1
盡管白月一日發生了許多事，但這一天基本上還算是和平落幕。
然而宛如付出與其相應的代價，接下來的幾天風波不斷。
而且相較緊接其後的大騷動——這隻能稱作是前菜而已。
要是修米拉爾的西姆占星師夥伴還留在傑諾斯，他究竟會從星象中看出什麽樣的命運呢？
跟上一次的騷動不同，沒有人因此喪命。
但一樣發生了流血衝突。
這個時期是個轉折點，包括森邊聚落在內，傑諾斯的未來將天搖地動。
就結果來說，我認為這是正麵的變化——然而，在變化的過程中，大家內心的起浮動蕩並不輸上一場騷動。
◇
「咦？你父親今天休息嗎？」
清晨的驛站城市。
我照常前往攤位購買必要的蔬菜時，卻隻看到都拉大叔的兒子，不見都拉大叔的蹤影。
都拉大叔每十天會停工一天。當他休息時，他的兩個兒子中，會有其中一名來看店。
都拉大叔與其他五個農家一起管理一座大規模的農園。由他負責驛站城市的攤位。他會花上半天待在驛站城市，剩下的時間則忙著栽種和收獲蔬菜。他勤奮的程度不輸森邊居民。
因此，這不是我第一次見到他的兒子——但這天的狀況卻與過去不同。他身材魁梧、外貌老實的兒子首次用嚴肅的眼神輕聲對我說：
「我的父親受了一點小傷，這幾天不能工作……實際上，昨晚有野盜襲擊農園倉庫。」
「欸！」
我發出驚唿，一下無法接話。
野盜襲擊農園倉庫——都拉大叔甚至因此負傷。聽到這個突如其來的噩耗，我的腦中一時一片空白。
「請不用擔心，他被對方用棍棒之類的物品打到了肩膀，隻是筋骨有些疼痛而已，過幾天就能工作了。」
大叔的兒子——同時也是塔拉的哥哥——低聲接著說。
這位青年的年紀與我相差無幾，態度穩重，對森邊居民頗有好感。但他的茶色眼眸現在卻蘊藏著濃濃的擔心。
「我父親要我轉告你，聽說那群野盜穿著奇霸獸毛皮製作的外套。」
「奇霸獸毛皮的——外套？」
外套指的是披風嗎？那是森邊居民的獵人服。
愛·法和路多·盧與我一同聽著對方說話，他們露出嚴肅的眼神，從左右兩邊分別湊了過來。
「聽說他們的胸口還戴著掛有獸角和牙齒的項鏈。由於天色昏暗，所以父親沒有看到其他特征——也就是說，那群野盜打扮得跟森邊居民一模一樣。」
「這是有趣……那些人的長相呢？隻要依據外貌和膚色，就能分辨鎮上的人和村邊居民吧？」
路多·盧詢問後，大叔的兒子搖了搖頭。
「對方的臉上包裹著布條，至於膚色——鎮上的人若是常年曝於日照，膚色其實與森邊居民相差無幾，似乎無法明確據此分辨。總之，那是在沒有照明的夜晚發生的事……」
「哼?真是有趣。」
路多·盧的眼眸中搖曳著獵人的火苗。
都拉大叔的兒子臉色蒼白，感覺有些畏怯。
「父親擔心有人想栽贓森邊居民。他要你們多小心——然後……我還想跟各位確認一件事。」
他露出迫切的表情，再次探出身子。
「森邊聚落的罪人全都遭受製裁了嗎？沒有人會瞞著各位犯罪吧？」
「……發現族長家族犯下重罪後，森邊居民大受打擊，每個人都竭力發誓，絕不會做出讓森邊蒙羞的舉動。森邊住著上百位居民，我沒有跟所有人見過麵，但我不曾懷疑過他們的決心。」
我終於從打擊中恢複，這麽迴答。
腦袋逐漸清晰後，我的心底隱隱燃起憤怒的情緒。
「再說，請讓我冷靜地為森邊居民辯解孫家的所作所為，讓大家發現了一件事——原來就算濫采森林資源，其他氏族也不會發現。因此，如今不可能有森邊居民會冒險襲擊農園。」
「嗯……說得也是啊。不好意思。老實說，跟我們在同一個農園工作的其他戶人家，一開始先懷疑森邊居民，所以我們家也與對方起了糾紛。如果森邊居民真的是犯人，將對父親的立場十分不利……」
「我的父親是森邊的新族長。我可不認為有任何森邊居民敢瞞著他犯罪喔？」
路多·盧也跟著插話。
「舉例來說，就算有人愚蠢地認為：『我的自尊不容許我濫采森林資源，但我討厭鎮上居民，所以我要襲擊農園！』，但隻要一想到我家老爸、格拉夫·劄劄和另一位族長暴跳如雷的模樣，他們一定會打消念頭。」
路多·盧的語氣依然毫不客氣。
不過他的心中，想必燃著比我更甚的熊熊怒火，在他淡色的眼眸中，清晰地閃爍著獵人的眼神。
「啊……」
都拉大叔的兒子一臉蒼白地向後退。看到他的模樣，路多·盧尷尬地搔了搔黃色發絲。
「你嚇到了嗎？抱歉。」
「不……不會……」
「我想要報答各位的信賴。請幫我轉告你的父親，謝謝他擔心我們……我問你，那個小鬼頭沒有遇到危險吧？」
「小、小鬼頭？你指的是塔拉嗎？是的，塔拉在照料父親。等父親的傷勢康複後，我想他們就會一起來驛站城市了……」
「這樣啊，謝謝你啦——喂，信·盧。」
「嗯。」
「不好意思，麻煩你騎盧盧去轉告老爸這件事。」
「我知道了。」
信·盧依然沉著穩重，他拉著盧盧的韁繩，踏上來時路。
而我們現在也隻能著手處理自己的工作。
最後，一臉若有所思的愛·法詢問大叔的兒子：
「話說迴來，總共有幾位惡漢打扮成森邊居民？」
「什麽？……父親應該看到三個人左右。」
我們的問答就此結束。
◇
「真是讓人火大！」
一大早的尖峰時段結束，大家分頭休息時，路多·盧不悅地發牢騷。
我和薇娜·盧正在小歇，路多·盧和愛·法則護衛著我們。當然不能隻有我們自己解饞，因此路多·盧等人的手上也拿著半份『咩姆燒肉』。
路多·盧泄憤似地咬著『咩姆燒肉』，繼續說著：
「不管怎麽想，都是城裏或鎮上的人搞的鬼吧。要是那真的是森邊居民所為，他們在遮住臉前，應該會先藏起森邊的服裝吧！這種手法太容易讓人看穿了。對吧，明日太？」
「嗯，可是這個陰謀的影響力很大。畢竟森邊和驛站城市的關係仍不穩定，要是這個消息不脛而走，說不定會重演上起事件的情況。」
貨車停在攤位後方的空地，我待在貨車旁邊，同樣吃著『咩姆燒肉』，並這麽開口。
之前的事件——不用說，當然是孫家那件事。當劄特·孫揭露十年前襲擊事件的真相後，驛站城市居民對森邊居民感到極度畏懼與警戒。直到泰伊·孫在眾目睽睽下遭受製裁前，驛站城市居民與森邊居民可以說是處於一觸即發的狀況。
「都拉大叔也隻能將當時的狀況照實告訴衛兵，這件事一定會傳遍整座驛站城市。問題在於驛站城市居民的看法……可是啊，如果對方的目的是陷害森邊居民，幕後黑手會是誰？」
「啊？當然是那個
叫做賽克雷烏斯的貴族啊？還會有誰啊？」
「不是還有一個對森邊居民深惡痛絕的人嗎？」
「……啊，你說那個叫做季達的紅發小鬼啊。」
「嗯。一般來說，季達比較可能會使用這種報仇方式吧。」
他為父親遭受栽贓一事憤恨不已。為了報複，他決定讓森邊居民無故遭到懷疑——這種假設確實符合邏輯。
就算賽克雷烏斯這麽做，對他也沒有任何好處，季達比較可能使用如此陰險的手段。如果賽克雷烏斯隻是想找森邊居民麻煩，不會做出這種舉動。
「……野盜的人數讓我很介意。」
在一旁休息的愛·法低聲闡述意見。
「那剛好與卡謬爾·佑旭帶出傑諾斯的獵人人數一致。這難道是偶然嗎？」
「什麽意思啊？那位大叔帶的可是盧家分家的男人喔？愛·法，你該不會在懷疑他們吧？」
「怎麽可能。路多·盧，你冷靜一點……我隻是猜想，會不會有人正策劃一場陰謀，企圖栽贓三位獵人。」
她的想法讓我吃了一驚。
若此時不在傑諾斯的三位獵人遭到殺害，他們將失去證明自己清白的機會。
況且，他們是盧家分家的男人。若大家懷疑到森邊居民頭上，盧家可能會信譽掃地，屆時東達·盧就必須卸下族長一職。
（……也就是說，這果然是賽克雷烏斯的陰謀嗎？）
賽克雷烏斯曾懷疑東達·盧等人是否適任族長一職。由於東達·盧等人並不信賴他，他一定把三人視為絆腳石。
可是，就算賽克雷烏斯知道卡謬爾·佑旭帶了三位森邊獵人出城，他也無法得知這些獵人來自哪個氏族吧。
我實在搞不懂，這全是我拚湊出來的推測。
（難道這件事與季達或賽克雷烏斯毫無關聯，是普通的野盜企圖栽贓給森邊居民嗎——我們現階段隻能推測，就算煩惱也無濟於事。）
我按捺著歎息，望向從剛剛開始就一直保持沉默的薇娜·盧。
薇娜·盧倚靠著貨車，低垂著頭。她的右手握著吃到一半的『咩姆燒肉』，左手——把玩著戴在右手腕上鑲有粉紅石頭的手鏈。
想當然耳，那是修米拉爾送給她的手鏈，據說可以消災解厄。薇娜·盧自有她的煩惱和苦悶。
「到頭來，我們該怎麽做才好？我們必須去農園監視嗎？」
路多·盧又發出怒氣衝衝的詢問。
「監視啊……我確實很想這麽做，可是農園腹地很廣喔？若隻派森邊居民過去監視，人手可能會不足。」
我這麽迴答時，內心情緒再次掀起一陣波動。
在眾多農園中，隻有都拉大叔管理的農園遭到襲擊，這是偶然嗎？我對這一點最為掛心。
若都拉大叔會遭受襲擊，是因為他與森邊居民相交甚篤，我將感到相當過意不去——我也絕對不會饒過犯人。都拉大叔身為西之民，卻比任何人都努力維護森邊居民，若他因此成為肮髒陰謀的犧牲者，我絕不會放過幕後主使者。
隨著時間流逝，我的心情也逐漸冷靜下來。此時，我的心中孕生出一股純粹的憤怒。盡管我的腦袋和後頸感到一陣冰冷，腹部至胸口卻潛藏著熔岩般的熾熱。老實說，自從狄咖和杜多運用計謀帶走沉睡的愛·法後，我就不曾如此憤怒了。
「……明日太，你那是什麽眼神啊。」
愛·法突然抓住我的肩膀。
「你的工作是烹煮美味的料理。其餘的麻煩事交給我們處理就好……別流露出那種獵人般的眼神。」
雖說她比我和路多·盧鎮定，但她的眼眸深處卻清楚地燃起怒火。果然沒有人能容許這種手段吧。
當我們怒火中燒之際，監視雜木林的分家少年告知薩修馬來訪。路多·盧和少年一起迴到護衛的崗位，我和愛·法繞到貨車後方。
薩修馬已經得知昨晚發生的事。當我們忙著做生意時，衛兵似乎已經把事情告知驛站城市居民。
「衛兵隻是很平常地告知大家，總共有三位做出森邊居民打扮的野盜，真實身份不明。希望居民在事情尚未明朗前不要輕率行動。目前證據未齊，若有人像前幾天一樣引發騷動，將遭受嚴懲……我接下來要前往城下鎮，詢問雇主的意見。」
薩修馬的雇主當然就是梅爾菲力德。雖然主要由卡謬爾·佑旭負責擬定企劃，但經費是由梅爾菲力德支付。
「各位有可能派人守衛這次遇害的農園嗎？」
「守護？那是護民兵團的工作。不隻是農園，護民兵團守護整座傑諾斯領土。隻要農兵通報接獲遭受野盜襲擊，他們就會強化戒備吧。」
「聽說賽克雷烏斯的弟弟是護民兵團的指揮官？」
「就算是這樣，他們也不會鬆懈戒備。要是這麽做，人民會懷疑他們跟野盜勾結……喂，為了以防萬一，我先告知你一聲，你可別想讓森邊居民擔任護衛喔？這麽一來，要是其他農園遭受襲擊，事情隻會更加棘手。對方的目的說不定是引森邊居民離開聚落。」
「但是……」
「知道了知道了。要是坐視不管，血氣方剛的森邊居民可能會主動組成護衛團。我會把這件事告知雇主。隻要有近衛兵團監督，護民兵團的家夥們也不得不振作起來。」
薩修馬拋下這些話，興致盎然地緊盯著我。
「沒想到你意外地固執。你的眼神相當銳利哪。」
「……聽到熟人遭受襲擊，我當然會發怒啊。」
「嗯。總之，那些糾紛就交給我們處理吧。在對方展開行動的過程中，一定會出現破綻。」
薩修馬留下這句話，轉身離去。
我用雙手拍打雙頰，設法壓抑胸中激動的情緒後，迴到攤位上。
跟昨天一樣，迪艾兒正等待著我。
「嗨！明日太，我今天也要一個，拜托你了。」
她的臉上依然掛著精神奕奕的笑容，似乎對驛站城市發生的騷動一無所知。她住在城下鎮，這些騷動應該不會傳入她的耳中。
不隻是塔拉，佑美今天也沒有現身。在這種時候，這位感情豐富的少女純真的笑臉十分治愈人心。
「對了，你會在傑諾斯的城下鎮待到什麽時候？」
我這麽試著問了之後，迪艾兒咀嚼著『咩姆燒肉』，惹人憐愛地歪著頭。
「嗯?？我不知道。我們這次似乎要拓寬市場，如果事情發展得相當順利，我們說不定會在城下鎮開店。」
「開店？你指的不是這種攤位嗎？」
「嗯。我們會雇用西之民當店員並開放訂購商品，與待在涅爾維亞的我們交易。這麽一來，我們就不需要跑來推銷了。要是這個計劃能成真，那可就不得了了——不過，除非估計大有賺頭，否則我們不會在這裏開店的。」
迪艾兒麵露商人般的表情，搔了搔鼻尖。
「那位貴族大叔在這方麵人麵很廣。可是看到貴族跟我們的生意牽扯如此之深，我總覺得不太對勁。」
「不太對勁？」
「嗯。要是其他國家的貴族給你這種特殊待遇，你不會覺得很危險嗎？」
我對這個世界的常識和習慣一竅不通，所以無法給予答複。然而，一想到給迪艾兒的富商父親給予特別待遇的人是賽克雷烏斯，我果然還是開心不起來。
「總之就是這樣。我明天開始會有點忙，必須暫時留在傑諾斯，可能好一陣子吃不到你的料理了。」
迪艾兒垂頭喪氣的模樣就像一隻垂下耳朵的小狗。我也感到有些寂寞。
「這樣啊，既然你工作很忙，那也是沒辦法的事……真是遺憾。」
「欸？」
「嗯？怎麽了？」
「啊，沒事，因為你的口氣聽起來真的很遺憾……」
「我真的覺得很遺憾啊。等你有空的時候，一定要再來吃喔？」
聽到我的迴複後，迪艾兒不知為何甚至吃了一驚。
「我、我有點意外呢。我以為你把我當成一個麻煩人物。」
「咦？為什麽？」
「你還問我！你不這麽想才奇怪吧？」
是這樣嗎？
我對她的第一印象確實糟糕透頂，她朝我的臉揍了兩拳，與愛·法和佑美之間的氣氛也一觸即發，確實是個讓我感到疲累不已的客人——但後來她每天造訪攤位，不曾間斷，甚至還帶了一把切肉刀給我，就結果來說，我確實很高興能認識她。
「至少我現在不覺得你是麻煩人物。如果有人喜歡你家販賣的商品，你也會很開心吧？所以看到你每天都遠從城下鎮過來吃我賣的餐點，我很開心。」
我拿捏著分寸如此迴答後，迪艾兒顯得心花怒放——她似乎由衷地感到喜悅，微微一笑。宛如翡翠的美麗眼眸散發出喜悅的光芒。
「謝謝你。我沒想到你會對我說這些話，我真的很高興……等我的工作告一段落，我一定會再來捧場。」
「嗯，等你大駕光臨。」
於是，迪艾兒精力充沛地踏上歸途。一直保持沉默的拉比斯靜靜地跟著她離去。
此時，輪到桑久拉走了過來。迪艾兒造訪攤位時，愛·法一直不悅地保持沉默，現在她的眼神則散發出銳利光芒。
「歡迎光臨，謝謝你每天前來惠顧。」
桑久拉已經堪稱是我們的常客了。這是他連續第四天前來光顧。
「今天也請給我一個。」
桑久拉的態度跟平時一樣沉著冷靜。
攤位周遭看起來沒有出現任何變化。換作從前，若是有「出現了打扮成森邊居民的野盜」這樣的傳聞，滿是懷疑的視線一定會同時掃向攤位——這代表森邊居民的形象變好了嗎？我可以積極地這麽想吧。
「明日太。太好了，你平安無事。野盜的孩子、後來如何？」
比起昨晚的騷動，桑久拉似乎更擔心這件事。
「那孩子後來就不曾現蹤，可能在專心治療手傷吧。」
擔任護衛的路多·盧這兩天沒有感受到詭異的視線或氣息。在我鬆了口氣的同時，又忍不住感到焦急。若我們一直沒有機會與對方交談，事情將不會出現任何進展。
再說——假如他就是襲擊都拉大叔的犯人，我將會產生什麽樣的感覺呢？少年因為傑諾斯蠻橫的手段而憎恨森邊居民，現在決定用蠻橫的手段進行報複。我們必須盡快阻止這種負麵循環，否則等著我們的將隻有充滿悲劇的未來。
我的臉上似乎散發出不安，桑久拉有些哀傷地垂下眉毛。
「我當時、做出了、不必要的舉動吧？因為是左手臂，所以我無法拿捏力道。」
我連忙揮了揮手。
「桑久拉，你並沒有錯。請不要放在心上！……可是，你的右手臂仍不能運用自如嗎？看來你的傷勢很重呢。」
「是的。因為不能工作，我有點擔心、銅幣不夠用。」
桑久拉重新打起精神，微微一笑。
由於他的穿著打扮就像一位西姆人，隻要表情稍微有些變化，我覺得自己就能直接感受到他的情緒。他的笑容跟迪艾兒一樣，看到便令人感到安心。
「真是辛苦。順便一問，你是從事什麽職業維生呢？你看起來不像商人。」
「我什麽都做。不過，與其思考複雜的事，我比較擅長出力。我主要的工作內容是搬運石頭、貨品，或協助建築師傅。」
「原來如此。你徒步穿越各個城鎮的同時，就是靠從事這些工作維生嗎？」
修米拉爾說旅行就是人生。在西姆之中，出生在草原的人民是流浪之民。盡管桑久拉是西方神的子民，也許他身上仍流著流浪之民的血液吧。
「那麽，你白天都做些什麽呢？……啊，詢問這個問題若有失禮，容我致歉。」
「為了讓手臂、康複後，馬上就能上工，我中午會在城裏觀光、順便找工作。我不常、來傑諾斯、許多事情都很新鮮、很令人愉快。」
他吃著左手的『咩姆燒肉』，仿佛想起了什麽，疑惑地歪著頭。
「話說迴來，我聽說不可以、恣意進入森邊聚落。森邊聚落、嚴禁外人進出嗎？」
「不，不是這樣。除了傑諾斯法律之外，森邊有自己的規定。倘若不好好遵守規定，可能會導致不幸的事件發生。我想是因為如此，大家才會這麽警告驛站城市的居民。」
「這樣嗎？那麽，我想學習森邊規矩，拜訪森邊聚落。」
桑久拉一臉天真地說道。
愛·法馬上用駭人的眼神瞪著桑久拉，插嘴道：
「你叫桑久拉吧？如果你沒有明確的目的，踏入森邊聚落對你沒有好處。你是出於什麽理由想拜訪我們聚落？」
「沒有、特殊理由。我喜歡觀察、外國人的生活。我聽說、森邊居民、是狩獵兇惡奇霸獸的兇惡族群。奇霸獸美味可口、森邊人富有魅力……使我對森邊居民產生興趣。」
因為桑久拉武藝高超，愛·法才會如此警戒。看到他麵露直率的笑容，愛·法應該也無話可說。
「我會先學習森邊的規矩。」
桑久拉對板著臉的愛·法說完後，勾起笑容，轉身離去。
愛·法抓了抓頭，遷怒似地瞪著我。
「真是個莫名其妙的男人。明日太啊，你身邊怎麽老是聚集一些古怪的人啊？」
「嗯？我的身邊哪有都是一些奇怪的人。他們隻是都比較有個性，所以在人群之中特別醒目罷了。」
「你跟那些奇怪的人似乎特別要好。」
「這隻是表象……最重要的是，這麽一來，不就代表你是最奇怪的人嗎？畢竟你是我第一個遇見並締結深厚緣分的人。」
我像這樣用開玩笑迴應後，愛·法的臉色更難看了。
「你用奇怪兩個字形容我，我並無法否認。在森邊聚落中，大概就屬我最常被人用異樣的眼神看待吧。」
「這樣啊。既然如此，我就承認自己具有吸引怪人的特質，並為此感到自豪吧。」
愛·法在攤位的陰影處踹了我一腳。
此時，大批森邊居民走了過來。他們分別是莉依·斯多拉、盧堤姆與雷家的年輕獵人們。
「明日太，久等了，我來換班了。」
「好的，辛苦了……不好意思，狀況還好嗎？」
東達·盧應該已經把狀況告知莉依·斯多拉等人了。莉依·斯多拉靜靜地點點頭。
「是的。雖然居民們比起平時有一些浮躁的氛圍，不過氣氛沒有過去那麽緊張。」
我與他們完成交接，離開攤位後，確實感受到她所言不假。
驛站城市的人們確實有些躁動。有些人忐忑不安地望著我們、走些人訝異地迴頭望。盡管如此，沒有人明顯地對我們投以畏懼或憤怒的眼光
森邊居民挑這種節骨眼引發騷動，果然事有蹊蹺——人們應該抱持著這種想法吧。就算搶匪真的是森邊居民，驛站城市居民恐怕也認為
這件事與在驛站城市做生意的森邊居民無關。
總之，前往《玄翁亭》的路上，我們沒有感受到任何危險或異狀。
我們從人潮洶湧的石之大道走進岔路，踏入人煙稀少的住宅區後，季達今天也不見蹤影。桑久拉使季達的手受了傷，他可能要等到傷勢康複才會出現。
（若能先解決這件事，我的心情一定能輕鬆許多。）
抵達《玄翁亭》後，發生了一點糾紛。愛·法和路多·盧針對誰該進廚房一事意見不合。
這麽說起來，兩人在劄特·孫的騷動時也曾爭執不下。路多·盧認為愛·法身為女性，比較不會令驛站城市居民產生緊張感，適合站在旅社正麵出入口。
但《玄翁亭》位在人潮不多的區域，幾乎不常看到客人進出。所以愛·法認為自己沒必要站在外頭。這讓昨天把廚房的位置讓給信·盧的路多·盧有點不高興地提出反對。
路多·盧認為待在店外監視的職責十分重要，因此自己平時可以擔任這個職位。可是當武藝精湛的愛·法在場時，他就會希望能跟進廚房。
「再說，你的外表不就跟女生一樣可愛嗎！」
「如果要這樣說，你明明也是個美人啊！」
兩人的對話聽起來令人莞爾，但其實兩個人都異常認真。
而且這兩人好像都不喜歡對方提起自己的外貌，使兩人之間的氛圍愈來愈險惡。
「我說啊，既然如此，愛·法負責進《玄翁亭》廚房。路多·盧負責進《南之大樹亭》的廚房，這樣不就好了？很公平吧？」
我的提議結束了兩人的糾紛。
愛·法明顯心情好了很多，路多·盧則低聲抱怨，指示另外兩位獵人。這麽說可能不太好，但他們倆頗為孩子氣的這點相當有魅力。
於是，我們終於踏進《玄翁亭》，坐在櫃台的老板涅爾站起身。
「明日太，歡迎光臨。」
他今天反常地沒讓我們進廚房，而是指向另一個方向。
「有客人在那裏等你。」
「客人？找我嗎？」
「是的。那位先生說他是托蘭的米凱爾。客人說隻要把他的名字告訴你，你就知道了。」
托蘭的米凱爾。
他終於現身了——我緊張地想。
他是修米拉爾幫我找到的人，據說他「知曉賽克雷烏斯罪行」。根據占星師所述，我跟這個人見麵後，森邊居民的力量將更加強大。
這句話是什麽意思呢？庸俗如我實在無法參透。但我無意輕視修米拉爾和他的同胞的發言。
「這邊請。」
我走向涅爾指示的方向。那裏是這間旅社的餐廳，我不曾進入其中。
看到等待我的人物後，我為之訝異。
「客人，森邊居民，法家的明日太來了。」
「嗯……？」
那號人物不耐地抬起頭。
那是一位剛步入老年、滿臉皺紋的男性。
他穿著一件布質上衣，直筒褲，盡管衣服有些髒汙，但穿著打扮並不奇怪。
然而——這個人單手拿著水果酒土瓶，癱在木頭椅上。似乎才剛睡醒。
「你這家夥就是拿奇霸獸肉煮菜的瘋狂廚師啊……什麽啊，隻是個乳臭未幹的小鬼嘛。」
他黃褐色的臉龐通紅一片，說起話來不太流暢。
這位人物，竟然大白天就喝個爛醉。
2
托蘭是賽克雷烏斯治理的傑諾斯北方領土。
該處栽種著比南方農園更重要的果樹，聽說他們使用木製圍籬隔絕奇霸獸，還利用奴隸提高收益。
所以，我對生活在那個地區的居民有了先入為主的想象。我認為他們應該比驛站城市居民或農民更自以為是，會把過度操勞的工作丟給奴隸，悠哉地過著享受的日子。
然而，眼前名為米凱爾的人物卻穿著比驛站城市居民更肮髒的衣物，從中午就酩酊大醉。
他的穿著打扮並不破爛，衣服和褲子卻異常地發黑，甚至散發出焦臭味。他大概靠某種用火的工作維生吧。
男人的年齡大約五十出頭。以西之民來說，他的體格稱得上結實，不過臉和手臂等部分意外地骨感。身體骨架結實，肌肉卻顯得單薄，給人一種不協調的感覺。
他雜亂的發絲摻雜著白發，眼眸呈現深茶色，肌膚則是久經日曬的黃褐色。他的五官深邃，就像使用古老木頭製作的雕刻品。
但他的臉龐沾染酒氣，眼睛也充滿血絲。他半趴在木桌上，左手拿著水果酒的土瓶瞪著我們，仿佛具體展現出「自甘墮落」一詞。
「哼……看來我白跑一趟了。」
這個叫米凱爾的人物用沙啞的聲音拋下這句話，又喝起水果酒。
「算了，不管怎麽說，我隻能告訴你一句話。不要接近賽克雷烏斯。若忤逆貴族，你隻會走向毀滅一途……再見。」
他隻拋下這句話就緩緩站起身。
「啊，請等一下。」
我連忙攔住他。
「你是經過修米拉爾牽線而前來與我見麵的吧？我非常感謝你。不過，你的建議太簡潔，讓我完全搞不清楚狀況。」
「你不需要搞清楚。這麽一來，我就還完那位西姆人的人情了……小鬼，讓路。」
他站起身後，我才發現他的個頭比我更大。但他喝得爛醉，走起路來搖搖晃晃，仿佛很快就會直接跌倒。
盡管如此，愛·法依然謹慎地握住小刀刀柄，仔細端觀察著米凱爾。
「……反正賽克雷烏斯不會把你這種小鬼看在眼裏。我不知道你做的是奇霸獸料理還是巨鼠料理，你就照迄今為止的方式做生意賺錢吧。」
「不，我並不是以廚師的身份跟賽克雷烏斯發生糾紛……請問你從修米拉爾口中聽說了什麽？」
托蘭的米凱爾用撐在桌上的右手支撐著身體，醉茫茫的混濁眼珠望向我。
「他說有個在驛站城市賣奇霸獸料理的年輕人跟賽克雷烏斯有糾紛。所以他希望我幫你想辦法……我已經把我知道的告訴你了。不要接近賽克雷烏斯。」
「我當然也不想接近他——不過，修米拉爾沒有告訴你森邊居民的事情嗎？」
「你都在賣奇霸獸料理了，我當然知道你是森邊居民啊。不過，看你的長相，你應該是東方或西方人吧？算了，這都與我無關。」
米凱兒興趣缺缺地交互望著愛·法和薇娜·盧。
「……不過，還真想不到你會把女人帶來工作。真是了不起的廚師，你就繼續這樣開開心心地工作吧。」
「她是我的烹調助手，這位則是我的護衛。我上班時確實很開心，但我絲毫沒有疏忽大意。」
我忍不住憤憤地迴嘴，米開爾隻是喝著酒說：「誰管你啊。」
我壓抑著逐漸膨脹的反抗情緒，用盡可能平靜的語氣說：
「呃，我聽修米拉爾說，由於你清楚賽克雷烏斯過去的罪行，你說的話將成為森邊居民的力量。你可以把這件事詳細地告訴我嗎？」
「真是瘋狂的小鬼。你聽了隻會感到不愉快喔？」
盡管米凱爾挖苦似地拋出這句話，他依然沉沉地坐了下來。
看到他這副模樣，涅爾輕聲跟我說：
「那麽，我在那邊等你。你們談完後，再麻煩你處理今天的工作。」
「啊，不好意思，我會盡早結束。」
我朝涅爾行了一禮，在米凱爾
麵前坐了下來。
愛·法立刻站到我的身旁。
「……賽克雷烏斯那個男人，近乎瘋狂地喜愛美食。」
米凱爾單手拿著酒瓶，娓娓道來：
「他雇用了好幾位廚師，幫他們開高級餐廳，或是讓他們在宅邸烹煮餐點……不僅如此，聽說就連傑諾斯城裏的廚師都與賽克雷烏斯有關係。雖然世界上每個人都想品嚐美味料理，但那家夥愛吃的程度，已經達到病態的領域了。」
「這樣啊，那位賽克雷烏斯對美食如此癡狂嗎？」
「你連這種事都不知道啊？……城下鎮的料理人幾乎都在磨煉廚藝，希望能受到賽克雷烏斯賞識。畢竟隻要讓那家夥注意到自己，就能順利出人頭地，那些料理人當然會這麽做。若那些廚師不抱持這種想法，遲早會走向滅亡一途。」
「走向滅亡一途……」
「廚藝不精的廚師的店鋪會倒閉，廚藝精湛者則會被賽克雷烏斯聘雇。假如廚藝精湛卻拒絕成為賽克雷烏斯的棋子——將會被逐出傑諾斯，或是被斬斷手筋，無法以廚師工作維生。」
「那算什麽，城下鎮能容許如此無法無天的行為嗎？」
一股熱流在我的心底沸騰。
米凱爾一臉不悅地垂下嘴角。
「賽克雷烏斯是繼傑諾斯領主麥爾斯坦之後，權力最大的貴族大人。這二十年來，他的力量和地位不曾動搖，這都多虧了你們這群森邊居民極力地襄助吧？」
「欸？」
「十年前巴拿姆使節團全軍覆沒一事——以及護民兵團團長慘遭殺害一事，都是因為你們森邊居民對賽克雷烏斯言聽計從，替他除掉礙事的人吧？」
我打從心底感到訝異。
「你怎麽會知道這種事？」
「護衛賽克雷烏斯的士兵們在酒吧說溜了嘴。隻要喝了酒，人往往管不住嘴巴。」
大概是陪同賽克雷烏出席族長會談的士兵們。
並非所有士兵都徹底效忠賽克雷烏斯——這件事對我們來說或許算僥幸吧。米凱爾的發言讓我吃了一驚，不過，我認為所有傑諾斯居民，都必須獲得關於那些駭人事件的正確情報。
「所以，傑諾斯沒有人能為賽克雷烏斯定罪。不過，如果他企圖危害其他貴族，那就說不準了。如果他隻是處理掉一兩個廚師。貴族大人們根本不會把這點小事放在眼裏。」
「真是過分。光是聽你這麽說，我就感到惡心。」
「嗯。不過，現在石牆裏沒有廚師敢忤逆賽克雷烏斯。若能乖乖聽從他的指示，就能順利出人頭地……他們隻要使用賽克雷烏斯提供的道具和食材，做出那家夥喜歡的料理就好。這麽一來，他們就能過安逸的日子。要是還有人敢忤逆他，未免太可笑了。」
「看來我是個可笑的家夥。我不想為那種人製作料理。」
「……你放心吧，奇霸獸料理不可能擄獲賽克雷烏斯的心。」
米凱爾露出輕蔑的表情，喝了一口水果酒。
水果酒土瓶似乎已經空空如也，他哼了一聲，將瓶子放在桌上。
「不管你在驛站城市賺到多少銅幣，那樣的金額對貴族而言根本微不足道。更何況，你這種小鬼所做的料理，他根本不放在眼裏。放心吧，你隻要照常努力工作就好。」
「……你又沒吃過明日太煮的料理，為什麽要口出惡言？」
愛·法突然開口插話。
「我知道西之民很對奇霸獸與森邊居民避之惟恐不及。不過，我希望你不要全盤否認明日太的廚藝……老實說，這讓我感到很不愉快。」
「我沒有否定他。但賽克雷烏斯確實不可能理會他，我隻想讓他安心罷了。」
米凱爾毫不畏懼森邊獵人愛·法，這麽開口。
「賽克雷烏斯不可能會品嚐奇霸獸肉和便宜蔬菜製作的料理。嗯，隻要廚藝精湛，不管使用什麽食材都可以端出美味料理。但你這種小鬼大概辦不到吧。」
「你果然在誹謗他不是嗎？」
愛·法麵無表情，雙眼燃燒著怒火。
「愛·法，沒關係啦。我們應該擔心另一件事……托蘭的米凱爾，你說完了嗎？」
「是啊，你還希望我說什麽？」
「這樣啊。不，謝謝你。感謝你特地跑來一趟。」
果然，我沒有獲得任何讓人意外的新情報。
說到底，這位托蘭的米凱爾似乎對森邊居民不感興趣。既然如此，他自然不可能握有任何對我們有用的情報吧。
唯一值得一提的，是在托蘭的酒吧等地方，人們不隻會批評森邊居民，還會批評賽克雷烏斯。但沒有證據的惡評毫無意義。要是有意義的話，卡謬爾·佑旭早就使用情報戰展開攻勢了。
（修米拉爾協助我們時，並不知道森邊居民內部的情況。這是理所當然的結果。）
可是，占星師的預言又是怎麽一迴事？
他預言——森邊居民遇見這個人物後，將會獲得更強大的力量。
（難道為森邊居民的命運帶來利益的是這個人本身，而不是他帶來的情報嗎？）
我無從得到答案，再說，太看重占星術的結果無助於事態發展。我再次開口道謝，打算站起身，米凱爾用險峻的眼神望向我。
「看來驛站城市的廚師也就隻有這點能耐。聽到他人嘲笑自己的廚藝，你不會迴嘴嗎？」
「什麽？……我並不是貴族大人的廚師，隻要驛站城市的客人滿意我的料理就夠了。」
「既然如此，你能讓我滿意嗎？我隻是燒炭小屋的工人喔？」
米凱爾用左手手指指向我，挑釁地說。
他的指尖確實跟身上的衣服一樣染著黑色。煤炭的髒汙填滿他的指縫。這股燒焦味似乎是炭火的味道。
「燒炭小屋啊。沒想到傑諾斯也有煤。我從來沒有在驛站城市看過煤炭。」
「驛站城市和農民怎麽可能特地花銅幣買炭火啊……不說這個了，怎麽樣？小鬼，你端出的料理有辦法滿足我嗎？」
「……奇霸獸肉帶有強烈的風味。有些人討厭那股味道，所以我無法篤定地給你答複。」
被這種醉漢挑釁並沒有意義。再說，他是修米拉爾帶來的人，我不想把事情鬧大。做出判斷後，我才會給他這樣的答複，沒想到對方卻嘲笑道：
「你的誌向太低了吧。那個西姆人把你捧上天了。像你這種沒幹勁的廚師，料理一定不值一提。」
「喂，你是不是說得太過分了？」
愛·法的眼中的怒火更加猛烈，右手支撐著木桌。
「愛·法，別說了……我說啊，人各有誌不是嗎？你問我做的料理是不是能滿足所有人，要是我不負責任地點頭答應，難道就能代表我誌向高遠嗎？我不這麽認為。」
「哼，看來你的話術比廚藝更精湛。」
「我不認為自己如此能言善道。《玄翁亭》販賣著我的料理，我也有擺攤做生意，假如你對我的料理有興趣，歡迎光顧看看。」
我打算結束這段對話。
但對方不肯停下攻勢。
「既然如此，你現在就端料理出來！要是你能滿足我，我就承認你是一位獨當一麵的廚師。」
我認為自己隻是個半吊子——要是他聽到我這麽說，事情一定會變得更加複雜。
「我知道了，請稍等一下，我去準備料理。請把銅幣交給旅社老板。」
「哼，真是讓人不愉快的小鬼……喂！再來一
瓶水果酒！」
涅爾從容不迫地拿著水果酒土瓶走進餐廳。
（事情的走向變得真奇怪。）
這樣的發展簡直跟我與迪艾兒的邂逅一模一樣。
總之，如果我不快點工作，將會影響接下來的行程。米拉諾·馬斯和女兒已經答應要跟我學習料理，我之後還必須前往《奇謬鳥尾巴亭》。
今天的料理是『奇多鍋』。我離開後，涅爾將接手燉煮『奇多鍋』約三、四十分鍾，料理才會大功告成。若現在為他準備這道料理，會耗費我太多時間，因此，我使用預備的肉，多準備一份『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。
「不好意思，邀來了一位麻煩的客人。」
我在炒肉的同時跟涅爾道歉後，對方平靜地說：
「不要緊。隻要對方肯付錢，就是我的客人。你平時隻會準備三十份料理，今天還多準備一份，是我獲利。」
涅爾這麽說之後，眼神流露些許擔憂。
「不過，賽克雷烏斯是托蘭伯爵家家主的名字吧？如果跟那樣的貴族關係不睦，我覺得會很危險。」
「啊，是的……我也盡量不想跟對方有所牽扯。但那個人與森邊居民有些緣分。」
就算是這樣，賽克雷烏斯品嚐我的料理的可能性也趨近於零吧。貴族不可能踏進驛站城市，我沒有通行證，也不可能踏進城下鎮。
然而，他一旦對我的料理產生興趣，一定會使用貴族特權，不擇手段地實行。他目前似乎不可能這麽做。卡謬爾·佑旭曾說，賽克雷烏斯不把森邊居民當人看，要是那件事是真的，他不可能會對奇霸獸料理產生興趣。
就在我左思右想時，『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』大功告成。
「我跟你一起過去。畢竟要是對方有什麽怨言，對你不太好意思了。」
「好的，麻煩你了。」
我拜托薇娜·盧顧著『奇多鍋』的火候，我、愛·法和端著木盤的涅爾走進餐廳。
「哼，動作很快嘛。」
米凱爾大口喝著第二瓶水果酒，粗暴地望著我。
「這是明日太為本店製作的料理。一份是五塊紅銅幣。若不需要軟包，一份是三塊半紅銅幣。」
「哪有人從正中午就吃軟包啊。隻要有水果酒就夠了。」
他唿出酒氣，將銅幣拋在桌上。
涅爾放下木盤，小心翼翼地從桌上拿取三枚紅銅幣和五分銅幣。
「哼?」
米凱爾隨手抓起木匙。
木盤上擺著奇霸獸裏肌肉，肉上淋著宛如紅辣椒的奇多，和貌似番茄的塔拉帕所製作的紅色醬汁。料理正冒著熱氣。
我聽說許多西之民喜歡奇多的辣味，不知道米凱爾是否也是。總之，即使聞到彌漫室內、讓人垂涎欲滴的香氣，他也不動如山。
或許是酒精作祟，他有些笨拙地撈起肉塊，放入口中。
我覺得他的眼睛瞬間發亮，宛如竄過一道閃電。
他仔細地咀嚼著肉，混著水果酒吃下。接著，他用駭人的眼神瞪著我。
「……塔拉帕裏加了亞力果丁吧？」
「是的。這麽做能抑製塔拉帕的酸味。」
「這道菜是用水果酒和咩姆調味啊……你還加了饕油。」
「是的，隻加了一點提味。」
這道料理充滿奇多的辣味，沒想到他竟然能把我的調味看穿到這種地步，我欽佩不已。他的味覺相當靈敏，大概是我在這個世界上遇過味覺最敏銳的人了。
「這種奇霸獸肉真是上等的肉品。要是使用奇謬鳥或卡龍腿肉，肉的味道一定會被強烈的調味蓋過去……喂，小鬼。」
「是。」
「你不可以靠近賽克雷烏斯。」
「欸？」
插圖p161
下一瞬間，發生一件讓我驚嚇的事情。
米凱爾粗糙的指尖用驚人的速度伸向我的胸口——愛·法的動作更快，她大力抓住米凱爾的手腕。
「你叫米凱爾是吧，別做出失禮的舉動。」
「喂，痛死了。你打算折斷我細瘦的手腕嗎？」
愛·法手一甩，鬆開米凱爾的手。
「嘖。」
米凱爾咂舌，用重獲自由的左手用力敲桌子。
「你這樣不行。假如你想過著平穩的生活，絕對不能在那個性格惡劣的貴族麵前展現自己的廚藝……除非你願意為了銅幣做牛做馬，那就另當別論了。」
「……如果你這是在稱讚我，我向你道謝。」
「誰在稱讚你啊。我隻是看在那個特別會講話的厚臉皮西姆人的麵子上，給你忠告而已。」
米凱爾的眼眸燃起險峻的火苗。宛如沸騰的奇霸肉湯一般，湧出激動的情緒。
「許多料理人看到收入愈高，愈為自己感到驕傲。如果你也是那種人，我無話可說……假使你不是那種人，就千萬別接近賽克雷烏斯。倘若你無法把自尊心出賣給銀幣，等著你的隻是毀滅。」
「他會斬斷我的手筋，永遠斷絕我的廚師之路嗎？我確實不想受到這種待遇。」
「對吧？這樣活下去跟死了沒有兩樣。」
米凱爾以深沉的嗓音發聲，將放在桌子下方的右手臂緩緩升至與眼睛同高。
他將染成黑色的手掌伸向我的鼻尖。
骨感細瘦的手指意外地纖長。
那些手指——隻有小指和無名指古怪又僵硬地移動著。
「我的右手隻有這兩根手指能動了。這樣的手沒辦法握調理刀，也沒辦法拿鍋子。」
我愕然地屏息。
米凱爾的眼眸燃燒著遺憾的火焰，猛地接近我說道：
「要是你不希望自己的身體變成這樣，絕對不要接近賽克雷烏斯。你最好離開傑諾斯……這裏不是廚藝精湛的廚師應當居住的城市。」
3
結束《玄翁亭》和《南之大樹亭》的工作後，我跟米拉諾·馬斯和他的女兒約定好，要在《奇謬鳥尾巴亭》教導他們料理。
距離收攤時間還有一個小時，與托蘭的米凱爾交談多少花了些時間，不過剩下的時間已經夠我研究料理了。最初的幾天，我必須先熟悉卡龍和奇謬鳥肉。
我與米凱爾交談後，心中千頭萬緒，但我必須先集中精神工作。要是我因雜念疏忽工作，一定會被愛·法罵——我正這麽思索，並偷瞄走在自己身旁的家主時，發現她竟然一臉陰鬱。
「……喂，愛·法，怎麽了？」
我走在石頭大道上，輕聲唿喚愛·法，她無助地望著我，表情異常地柔弱。
「沒什麽。聽了那個名叫米凱爾的男人說的話後，我的心情有些混亂。」
「欸，為什麽？你擔心我的手筋會被砍斷嗎？」
「我絕對不會讓這種事情發生。蠢貨，不準隨便說這種不吉祥的話。」
「那你在煩惱什麽？……啊，難道你擔心我會聽從米凱爾的忠告，離開傑諾斯嗎？」
聽到我這麽詢問，愛·法搖了搖頭。
她現在的舉動有些孩子氣。
「你不可能拋棄森邊居民離開森邊。要是我為此煩惱，就是在踐踏你的自尊和覺悟。」
「你說的沒錯。既然不是這樣，我就放心了。」
「……可是，我仍有些忐忑不安。我不知道現在的生活是否具備足夠的魅力，可以把你係在這裏。」
愛
·法的指尖不經意地緊緊抓住我的t恤衣角。
走在我們前方的路多·盧和薇娜·盧等人沒有察覺到愛·法的舉動。
「雖然你現在跟許多人保持來往，可是最常陪在你身邊的人是我。跟我待在一起，你真的感到幸福嗎——？想到這一點，我就無法抹去心中的不安。」
「不，所以——」
「我很清楚。每當我陷入這種情緒時，你總能讓我的不安消失無蹤。我不曾懷疑過你的真心……盡管如此，我還是感到忐忑不安，是我太軟弱了吧。」
愛·法無力地垂下頭。
我昨晚曾對她說，我隻有在她身邊才能感受到幸福。難道她當時喝醉了，所以沒有記憶嗎？還是她就算聽了我說的話，仍無法感到放心？無論如何，一旦她感到不安，我就必須讓她放心。
「不要緊。我絕對不會離開你的身邊。不管賽克雷烏斯有多難對付，隻要有你們在，我就不需要畏懼。對吧？」
我的手握住愛·法抓著我t恤的手。
愛·法再次緊緊盯著我的臉。她用力搖了搖頭。
「讓你看到我軟弱的一麵了。身為家主，我覺得很丟臉。」
「你不用感到丟臉。要是有危險逼近你，我的心中也會滿是不安、不知所措。」
米凱爾隻是叮嚀我要小心，他擔心賽克雷烏斯一旦品嚐我的料理，就會把我當作廚師看待。我其實沒有真的陷入險境。
不管怎麽想，我都不認為賽克雷烏斯會對奇霸獸料理感興趣。再說，下一任領主梅爾菲力德已經對他下戰帖，他應該沒有餘力理會我。畢竟他必須在自保與美食中選出重要的一方。
「那個在城下鎮當過廚師的男人認同了你的廚藝。明日太，你要把這件事銘記在心。」
愛·法設法讓表情恢複家主的威嚴，同時這麽說道。但她的手依然輕輕地抓著我的t恤。
「我確實感到很光榮。我希望自己這輩子沒有機會和賽克雷烏斯打照麵。」
我這麽迴答。這時我還不知道自己的台詞有多麽樂天。
就算賽克雷烏斯沒有意願與我見麵，喜歡惡作劇的命運之神仍能恣意翻轉他人的命運——過沒多久，我們就會明白這個事實。
總之，我今天的工作仍未結束。沒過多久，我們便抵達《奇謬鳥尾巴亭》。
「到頭來，沒有任何人出現哪……那麽，愛·法，這邊由我跟明日太進去喔？」
聽到路多·盧這麽說，愛·法迴了句「我知道了」，而且差點嘟起嘴，不過她馬上停下這個舉動，站在與旅社入口隔了一段距離之處。
信·盧和分家少年繞到後門，我、路多·盧和薇娜·盧三人走進大門。
「啊，你終於來了。」
坐在櫃台的米拉諾·馬斯站起身。
「久等了……」
話才說到這裏，我便屏住唿吸。我發現米拉諾·馬斯的表情不太尋常。
「怎、怎麽了嗎？米拉諾·馬斯，發生什麽事？」
「沒事……不，我沒辦法說沒事。」
米拉諾·馬斯仿佛在拚命壓抑著怒火。他不隻怒氣騰騰，表情甚至失去血色，憤怒又憔悴。
「我女兒剛剛外出購物時，遭到城裏的無賴包圍——差點被擄走。」
「什麽!?令、令嬡沒事嗎？」
「是的。一位住在我們旅社的客人剛好經過，他與對方爭執時，衛兵出現了，惡人們頓時鳥獸散。」
有幾位《守護者》假裝成客人，偷偷護衛著米拉諾·馬斯，那位客人一定是其中一位《守護者》吧。我由衷感謝卡謬爾·佑旭下的指示，暗自鬆了口氣。
「這樣啊……」
然而，事情尚未落幕。
「那群惡人當時拋下一句話。他們說——你們這群恬不知恥的人竟然支持森邊居民，接受報應吧。」
「城、城裏的無賴為什麽會說這種話!?」
我將手撐在櫃台上，逼近米拉諾·馬斯。
米拉諾·馬斯的聲音因激動而顫抖。
「現在仍有不少人把森邊居民視為眼中釘。那些人毫無理由地藐視、畏懼森邊居民……哼，這麽說起來，那個赤胡黨的兒子至少有恨你們的理由，他比那些無賴有人味多了。」
「那些無賴會不會是季達的同夥——？」
「不可能。他們大概是失業的落魄傭兵，想找借口拿森邊居民發泄。」
真的是這樣嗎？
都拉大叔昨晚才遭打扮成森邊居民的野盜襲擊。在這個節骨眼，我難以想象這隻是偶然。
我把都拉大叔的事情告訴米拉諾·馬斯後，他隻是搖了搖頭。
「隻是巧合罷了。襲擊我女兒的人並沒有打扮成森邊居民。雖然這兩件事都與森邊居民有關，但狀況截然不同。」
「可是，他們都讓受害人覺得一旦與森邊居民有牽扯，就會遭遇不幸——」
「他們做出這種事對誰有好處？貴族？《赤胡黨》剩下的成員？現在攪亂驛站城市居民和森邊居民的關係，對誰都沒好處吧。」
米拉諾·馬斯說的確實沒錯。
我本來以為都拉大叔遇襲一事，是某人企圖貶低森邊居民的陰謀——但米拉諾·馬斯的女兒差點被擄走，究竟代表什麽樣的意義呢？
我想到的其中一個理由是讓攤位生意變差。盡管這樣的想象讓我感到不愉快，不過，要是米拉諾·馬斯和都拉大叔與我們決裂，我們將很難繼續做生意。
雖然難以繼續做生意，但我們不至於一蹶不振。畢竟這個城市仍有許多菜販和出租攤車的旅社。若對方真的想斷我們的生路，他們必須一直找店家麻煩，直到大家都不願意跟我們往來為止。
對方應該能找到更有效率的手段來妨礙我們做生意。難道是因為他們無法輕易對森邊居民出手，所以隻好將魔爪伸向驛站城市的居民嗎？
「總之，讓衛兵去處理那些惡棍吧。他們的工作就是逮捕罪犯，我們隻要考慮我們的生意就好。」
米拉諾·馬斯這麽說，轉身背對我。
「那麽，開始工作了。我女兒嚇壞了，你今天先教我吧。」
「不，米拉諾·馬斯，這份工作先暫停吧？若是因為這份工作導致令嬡遇襲，我會很過意不去。」
「什麽啊，你打算改跟其他旅社租攤車嗎？……還是說，你打算放棄驛站城市的生意？」
米拉諾·馬斯依然背對著我，低聲說道。
他稱不上魁梧的背影明顯搖曳著怒火。
「還是說，你們打算再次躲進森邊聚落，不與鎮上居民交流，躲起來過活。這麽做能讓你們感到滿足嗎？」
「不，可是——」
「就算這是貴族或野盜的陰謀，你願意被他們就此打倒嗎？驛站城市是個貿易城市，我不會讓那種家夥阻撓我做生意。」
接著，米拉諾·馬斯的身影消失在廚房中。
當我抱頭煩惱，不知是否該追過去時，路多·盧開口催促我：
「明日太，快過去吧。愛·法也曾經說過，你的職責就是端出美味料理，以及在驛站城市把生意做得有聲有色。其他工作就交給我們處理吧。」
路多·盧一如往常地勾起嘴角。
盡管他的笑容與平時一模一樣，雙眸卻燃起獵人的火焰。
「那個大叔的女兒獲救了吧？這代表卡謬爾大叔的夥伴盡了他的職責。要是你放棄做生意，等於是踐踏他人的信賴和驕傲喔
？」
「——我知道了。」
不隻是路多·盧和卡謬爾·佑旭，都拉大叔和米拉諾·馬斯也一樣。就算遇到危險，他們也不會改變自己的道路。當他們決定要伸手幫助我們的時候，就已經做出了這樣的覺悟。
若我站在他們的立場，我會怎麽做呢？我會覺得時勢惡劣，必須與對方保持距離、躲過敵人的耳目嗎？
我大概不會這麽想。倘若今天是自己遭遇危險，我一定會固執地堅持下去，不會為了這點小事屈服。
（——也就是說，大家都跟我一樣固執，而且已經固執到無藥可救的地步了。）
經過思索後，我終於跨出步伐。
米拉諾·馬斯雙手抱胸，在廚房等著我。
「……你今天打算烹煮卡龍和奇謬鳥肉吧？我都準備好了。」
一個大壺坐鎮在大叔的腳邊。
該用壺還是瓶來稱唿這個容器呢？容器有著大大的開口，裏麵裝滿了帶著一抹藍色的岩鹽。
「是的。在教你做菜前，我必須先了解奇謬鳥和卡龍是什麽樣的肉。我想從這一點開始著手。」
「這樣啊。那麽——拜托你了。」
米拉諾·馬斯取下筒狀帽子，深深一鞠躬。
我做了一個大大的深唿吸，讓胸中的不安和忐忑排出體外。我將頭低垂至同樣的角度後，說了句「請多多指教」。
「先從卡龍肉開始吧。」
米拉諾·馬斯將手伸入瓶中，拉出紅色肉片。
肉片長約十五公分，寬五公分、厚度約一公分左右。幾乎全是瘦肉，看不到一點脂肪。瘦肉上布滿網狀的白色細筋。這是我第一次看到煎烤前的卡龍肉，鮮紅的色澤就跟牛肉一樣。
「嗯?《奇謬鳥尾巴亭》主要用燉煮的方式調理卡龍肉吧？我攤位的料理大都采用煎烤的方式。」
「畢竟你擺攤時不能使用盤子。雖然肉質會變硬，但使用煎烤的方式會比較方便吧。」
「卡龍腿肉的肉質真的很硬吧……不好意思。」
我輕輕按了按擺在工作台上的肉片。
與其說是硬，不如說是筋太多了。卡龍腿肉摸起來的感觸不像是牛腿肉，比較像是腱子肉或肩部肉。
「筋真的很多呢。你購買這種肉的時候，已經是切片的狀態了嗎？」
「不，我買的是更大的肉塊。為了方便日後使用，我把肉塊切成薄片，用鹽醃漬。」
「這樣啊。下次有機會的話，我想看看肉塊的樣子。一開始切肉的方式也會對肉帶來很大的影響……我們先用木棍等工具敲敲看吧。」
「用木棍敲？」
米拉諾·馬斯訝異地皺起眉頭，他將用來攪拌的粗棍子借給我，我在棍子上裹幹淨的布塊，仔細敲打著肉。
「像這樣破壞肉的纖維後，堅硬的肉也會變得柔軟。」
我將一公分的厚度敲打到隻剩一半左右後，肉質變得十分柔軟。
看到肉片上仍有多處堅硬的組織，我於是使用切肉刀在肉上戳洞。這也是必要的工程之一，但如果太過頭，肉片將會四分五裂。
「好，那我就稍微烤一下吧……順便問一下，卡龍要烤到全熟嗎？」
「不用，新鮮的卡龍肉甚至能生吃。不需要像奇謬鳥一樣烤到全熟。若是烤到過熟，肉質會變得更硬。」
「這樣啊。」
我先切下一口大小，放入鐵鍋。烤到肉片仍帶有一絲紅色時，我將它拿到木盤中。
肉片看起來跟烤牛肉如出一轍，香味也十分相似。成品讓人食指大動。
我切下一塊，拋進口中後——或許是因為脂肪太少，肉質很柴，殘留的筋卡在牙縫間。
卡龍的肉質沒有奇霸獸堅韌，但筋實在太多了。我都敲打這麽久了，肉片仍難以下咽，看來卡龍肉果然不適合燒烤料理。
雖然肉質幹柴又多筋，但我仍能在強烈鹹味中品嚐出肉的鮮美。用燉煮的方式才能發揮這種肉的優點。
「嗯?……我以前在攤販上品嚐過卡龍肉料理，當時料理中的肉切得極薄，所以肉不至於難以入口。他們是使用什麽方法把肉切得那麽薄呢？」
「我也不清楚。他們大概是先烤過後再切吧。生肉不可能切得那麽薄。」
「啊，原來如此。」
我迴想起以前在故鄉祭典看過的沙威瑪攤販。他們從烤肉的邊緣不斷切下肉片。
既然如此，我來挑戰將生肉切成肉絲吧。
我將卡龍肉平攤在砧板上，讓刀與肉的纖維垂直切片，盡量迅速地將刀由下往上切。
「你的手藝果然很不得了。」
米拉諾·馬斯發出讚歎。
我請米拉諾·馬斯用自己的刀來試試看後，他也能將肉切成七、八毫米左右的肉絲。就算他原本並不擅長料理，但他多少也在旅社烹煮了好幾年的料理。說實話，他的手藝其實勝過了森邊過半的女人們。
於是，取出的肉有一半已經切成了肉絲，因為這些肉原先已經被捶打成五毫米左右，看起來就像是奇妙的細帶。
「好，接下來就用水果酒和咩姆調味並煎肉吧。」
我將咩姆切成大塊，與肉一起煎烤，最後用水果酒增添風味。
我將肉盛入木盤後，這道菜看起來就像沒有蔬菜的青椒肉絲。
「啊，比起平時煎肉的處理方式，這樣更容易入口。」
米拉諾·馬斯試吃後，表情目瞪口呆。
「沒想到隻多加了水果酒和咩姆，就能讓卡龍變得如此美味……老實說，這道菜已經可以直接賣給客人了。」
「卡龍肉的肉味濃厚，和咩姆一拍即合。若拿它跟亞力果、蒲菈或堤諾葉一起拌炒，說不定賣相會很好。」
雖然這是我靈機一動之下的產物，成果卻超出想象。
但我認為這道菜的調味仍有改良的餘地。可以試著像『咩姆燒肉』一樣，把卡龍肉泡在醃料中，或是搭配其他調味料——由於我沒有用皮果葉，總覺得味道不夠明確。
（不過，驛站城市居民必須花錢購買皮果葉。如果要加饕油，也必須透過納烏帝斯才能得手。）
看來卡龍肉是個值得研究的食材。
時間緊迫，我對卡龍肉的研究到此告一段落。
「那麽，我來試看看奇謬鳥。」
米拉諾·馬斯點了點頭，再次將粗壯的手臂伸入瓶口。
他取出一塊偏白的肉，與剛剛的卡龍肉截然不同。呈現柔和的淡粉紅色。
「這是奇謬鳥的軀體肉，這是腿肉。」
腿肉帶著骨頭，外觀與較大的雞腿肉相差無幾。
然而，奇謬鳥的軀體——看起來卻不像鳥類的肉。比較像四腳野獸的身體被切成一半。大小與小型兔子差不多。
「這是奇謬鳥所有的部位了嗎？在我的故鄉，翅膀的部位也很美味。」
「你是說翅膀嗎？奇謬鳥頭部幾乎沒辦法使用，所以我留在奇謬鳥鋪了。他們有販賣奇謬鳥羽毛。」
「頭？你是說你把頭跟翅膀一起留在奇謬鳥鋪嗎？」
「當然啦，奇謬鳥的翅膀長在頭上嘛。」
頭上長著翅膀的鳥。
光靠我貧乏的想像力，無法想象出奇謬鳥的模樣。
算了，就算能想象出它生前的外觀，也無法提升料理的品質。
「你們會用燒烤的方式處理奇謬鳥肉吧？」
「是啊，因為它沒有卡龍肉堅韌。」
奇謬鳥肉給我的印象有如雞絲一般呈現淡白色。我對這種肉最直接的感想，就是易於料理，但滋味也相對地無趣。
奇謬鳥無論胸肉或腿肉都跟雞裏肌一樣，脂肪極少，皮也已經剝除。若隻用水煮或煎烤，不經任何調味，吃起來淡然無味。詢問過後，才知道原來奇謬鳥可以加工成皮革工藝品，帶皮的奇謬鳥肉售價極高。
（這麽一來，果然隻能用醃醬醃肉了。我先用鐵串把它戳出許多小洞，讓它吸收水分，幹柴的感覺應該會有所改善。）
現在隻剩下幾十分鍾，我沒有時間醃肉。
有沒有可以立刻嚐試的嶄新調理方法呢？當我埋頭思索時——我靈機一動，仿佛接獲上天的指示。
「對了！米拉諾·馬斯，你還有季芶嗎？」
「季芶？啊，我還有拿來燉煮卡龍的份。」
原來他會把類似牛腱肉的卡龍，跟類似山藥的季芶一起燉煮啊。雖然我沒嚐過那道料理，但這樣的組合搭調嗎？聯想到鹵牛筋料理後，我發現這種組合說不定很合拍。
總之，我現在必須專注於卡龍肉。等下次有多一點時間，我再來嚐試燉煮類的料理吧。
「我想實驗一種料理方式，可以麻煩你再升起爐火嗎？」
插圖p179
我取出一百公克左右的奇謬鳥胸肉，剁成絞肉，混入少量季芶泥後，捏成橢圓形的小肉丸。
我將肉丸放入鍋中後，淡粉色的肉馬上變成白色。我沒有使用油，所以下方那一麵會黏在鐵鍋上，翻麵的時候需要多加注意。盡管如此，肉丸最後沒有散開，大功告成。
「不知道好不好吃。米拉諾·馬斯，請你試吃看看。」
口感如同我的想象。
由於光靠季芶無法帶來太大的黏性，奇謬鳥肉丸比我熟悉的雞肉丸更容易散開變形。因為調味也隻靠醃肉時的鹽巴，有些索然無味。
不過，這股清爽的滋味值得我下功夫研究。
「這跟你在攤位上賣的料理是同一種類型吧？這種柔軟的口感很罕見，確實可能會受到好評——可是，嚐過你料理的人，應該會覺得少了點什麽。」
「說得也是。不過，隻要下功夫調味，這種料理一定能創造出與漢堡排不同的美味。」
如果有辦法使用饕油，我就可以用照燒的方式調味，解決這個問題——但我現在隻能使用岩鹽、水果酒和咩姆調味而已。塔拉帕醬汁與奇謬鳥肉丸也不搭調，隻會讓肉丸和漢堡排的差異更加明顯吧。
奇霸獸肉的各種可能性真的為我帶來莫大的幫助，我再次深深感受到這一點。光是燒烤撒上鹽巴和皮果葉的奇霸獸肉就夠美味了，就算用較重口味的方式調味，也不會蓋過肉的存在感。正因如此，就算身處調味料短缺的環境，我也能端出像樣的料理。
再說，卡龍腿肉和奇謬鳥幾乎沒有脂肪，驛站城市又沒有調理油，奇霸獸光是富含脂肪這點，就已經為我帶來莫大的優勢。
「這是我必須解決的課題。我想去攤販區域逛逛，找出適合奇謬鳥肉的香草。」
「香草？」
「是的，奇謬鳥肉味道清淡，我認為很適合搭配風味纖細的香草。」
簡單來說，如果能找到味道與紫蘇相似的香草，這道奇謬鳥肉丸將會變得美味無比。隻要我切碎香草，與絞肉拌在一起，說不定用燉煮或火烤的方式都可行。
不知道有沒有接近梅子風味的果實呢？若不能使用饕油，我認為和風調味最適合清淡的奇謬鳥肉。
「我還想試看看以水果酒為基底調製的醬汁。總覺得偏甜的調味很適合這種肉……啊，像席露那種酸酸的果汁說不定也會很搭調。我其實現在正在家裏摸索席露果實的使用方式。」
「……你看起來很開心呢。」
米拉諾·馬斯聳了聳肩。
「其實你隻要像這樣努力工作就夠了。不過你竟然能從工作中獲得這麽大的樂趣，你必須更感謝神才行。」
◇
發現自己必須帶著許多課題迴家的同時，我在《奇謬鳥尾巴亭》的工作也順利結束。
照這樣的進度，兩三天後，我應該就可以想出像樣的菜單了。我竟然開始開發足以與奇霸獸抗衡的料理，雖然聽起來很奇怪，但我認為這樣的工作很有價值。
（況且，這讓我清楚體會到一件事。奇霸獸肉果然是更甚於卡龍和奇謬鳥的高級食材。）
也就是說，奇霸獸肉是驛站城市所販賣的肉品中最高級的一種肉。
而且奇霸獸跟牧場養殖的卡龍和奇謬鳥不同，數量稀少。隻要能讓大家抹去對奇霸獸和森邊居民的惡劣印象，一定有辦法提升奇霸獸肉的價值。最後，我的心中充滿著這樣的滿足感，握住吉魯魯的韁繩。
「那麽，我們迴森邊吧。」
我與收攤的成員會合，如此宣告。
不管是都拉大叔或米拉諾·馬斯女兒遭遇的不幸，或是托蘭的米凱爾所說——與賽克雷烏斯有關的駭人傳聞，我今天聽到了許多沉重的話題。盡管如此，我將用我的方式，與我的同胞——森邊居民一起排除萬難。
「我們會在前麵開路，你們不要離得太遠喔？」
騎著盧盧的路多·盧和信·盧走向前方。愛·法緊挨在車夫座位的正後方，分家的少年坐在貨車後方。
然而——最後的最後，我們遇到了異狀。我們踏上前往森邊的歸途後，不到幾分鍾，路多·盧發出「嗚哇！」的驚唿，讓盧盧緊急停下腳步。
幸好我們以正常步伐前進。我沒有撞上抬起前腳站立的盧盧，及時緊緊拉住吉魯魯的韁繩。
「明日太，到後麵去！」
伴隨著愛·法的怒吼，我被拖到後方的貨架上，愛·法取代我跳到車夫座位，她握住吉魯魯的韁繩，繼續大喊：「路多·盧，怎麽了!?」
「有人朝我們的腳邊射箭！箭是從上麵來的！」
路多·盧拋下這句話，舉起愛用的柴刀。仔細一看，一支木箭確實深深地刺在盧盧腳邊的地麵上。
「是誰！滾出來！卑鄙小人，快現身！」
插圖p185
路多·盧發出裂帛似的怒吼，抬頭望著上方。
灌木上方的枝葉微微搖晃。
然後——
「……這群可恨的森邊居民……」
——一道充滿憤恨的聲音傳了下來。
「聽這個聲音，你應該是季達吧？你先現身吧……我有事要告訴你。」
愛·法擁有鋼鐵般堅強的精神力，她立刻恢複冷靜，朝上方唿喊。
沒有任何迴應。
「我們無意傷害你。等我們交談後再動手也不遲。」
一片沉默。
「……喂，看到自己的父親成為森邊大罪人的代罪羔羊，遭受處刑，讓你憤恨不已吧？如果是這樣，我更希望你能好好聽我們解釋。」
或許是受到愛·法的感化，路多·盧的嗓音不再充滿激昂情緒。
「我是森邊新族長東達·盧的兒子，路多·盧。十年前犯下大罪的人是森邊前任族長家族的孫家人。你在我們身上泄恨前，先跟我的父親東達·盧談一談吧？」
一片沉默。
「我們沒有發現孫家犯下莫大的罪行。為了贖罪，我保證我們會正正當當地活下去，不會有人再次犯下罪行。我無意逃避責任，把一切怪罪到孫家頭上。但我希望你能給我們一個道歉的機會。
盡管白月一日發生了許多事，但這一天基本上還算是和平落幕。
然而宛如付出與其相應的代價，接下來的幾天風波不斷。
而且相較緊接其後的大騷動——這隻能稱作是前菜而已。
要是修米拉爾的西姆占星師夥伴還留在傑諾斯，他究竟會從星象中看出什麽樣的命運呢？
跟上一次的騷動不同，沒有人因此喪命。
但一樣發生了流血衝突。
這個時期是個轉折點，包括森邊聚落在內，傑諾斯的未來將天搖地動。
就結果來說，我認為這是正麵的變化——然而，在變化的過程中，大家內心的起浮動蕩並不輸上一場騷動。
◇
「咦？你父親今天休息嗎？」
清晨的驛站城市。
我照常前往攤位購買必要的蔬菜時，卻隻看到都拉大叔的兒子，不見都拉大叔的蹤影。
都拉大叔每十天會停工一天。當他休息時，他的兩個兒子中，會有其中一名來看店。
都拉大叔與其他五個農家一起管理一座大規模的農園。由他負責驛站城市的攤位。他會花上半天待在驛站城市，剩下的時間則忙著栽種和收獲蔬菜。他勤奮的程度不輸森邊居民。
因此，這不是我第一次見到他的兒子——但這天的狀況卻與過去不同。他身材魁梧、外貌老實的兒子首次用嚴肅的眼神輕聲對我說：
「我的父親受了一點小傷，這幾天不能工作……實際上，昨晚有野盜襲擊農園倉庫。」
「欸！」
我發出驚唿，一下無法接話。
野盜襲擊農園倉庫——都拉大叔甚至因此負傷。聽到這個突如其來的噩耗，我的腦中一時一片空白。
「請不用擔心，他被對方用棍棒之類的物品打到了肩膀，隻是筋骨有些疼痛而已，過幾天就能工作了。」
大叔的兒子——同時也是塔拉的哥哥——低聲接著說。
這位青年的年紀與我相差無幾，態度穩重，對森邊居民頗有好感。但他的茶色眼眸現在卻蘊藏著濃濃的擔心。
「我父親要我轉告你，聽說那群野盜穿著奇霸獸毛皮製作的外套。」
「奇霸獸毛皮的——外套？」
外套指的是披風嗎？那是森邊居民的獵人服。
愛·法和路多·盧與我一同聽著對方說話，他們露出嚴肅的眼神，從左右兩邊分別湊了過來。
「聽說他們的胸口還戴著掛有獸角和牙齒的項鏈。由於天色昏暗，所以父親沒有看到其他特征——也就是說，那群野盜打扮得跟森邊居民一模一樣。」
「這是有趣……那些人的長相呢？隻要依據外貌和膚色，就能分辨鎮上的人和村邊居民吧？」
路多·盧詢問後，大叔的兒子搖了搖頭。
「對方的臉上包裹著布條，至於膚色——鎮上的人若是常年曝於日照，膚色其實與森邊居民相差無幾，似乎無法明確據此分辨。總之，那是在沒有照明的夜晚發生的事……」
「哼?真是有趣。」
路多·盧的眼眸中搖曳著獵人的火苗。
都拉大叔的兒子臉色蒼白，感覺有些畏怯。
「父親擔心有人想栽贓森邊居民。他要你們多小心——然後……我還想跟各位確認一件事。」
他露出迫切的表情，再次探出身子。
「森邊聚落的罪人全都遭受製裁了嗎？沒有人會瞞著各位犯罪吧？」
「……發現族長家族犯下重罪後，森邊居民大受打擊，每個人都竭力發誓，絕不會做出讓森邊蒙羞的舉動。森邊住著上百位居民，我沒有跟所有人見過麵，但我不曾懷疑過他們的決心。」
我終於從打擊中恢複，這麽迴答。
腦袋逐漸清晰後，我的心底隱隱燃起憤怒的情緒。
「再說，請讓我冷靜地為森邊居民辯解孫家的所作所為，讓大家發現了一件事——原來就算濫采森林資源，其他氏族也不會發現。因此，如今不可能有森邊居民會冒險襲擊農園。」
「嗯……說得也是啊。不好意思。老實說，跟我們在同一個農園工作的其他戶人家，一開始先懷疑森邊居民，所以我們家也與對方起了糾紛。如果森邊居民真的是犯人，將對父親的立場十分不利……」
「我的父親是森邊的新族長。我可不認為有任何森邊居民敢瞞著他犯罪喔？」
路多·盧也跟著插話。
「舉例來說，就算有人愚蠢地認為：『我的自尊不容許我濫采森林資源，但我討厭鎮上居民，所以我要襲擊農園！』，但隻要一想到我家老爸、格拉夫·劄劄和另一位族長暴跳如雷的模樣，他們一定會打消念頭。」
路多·盧的語氣依然毫不客氣。
不過他的心中，想必燃著比我更甚的熊熊怒火，在他淡色的眼眸中，清晰地閃爍著獵人的眼神。
「啊……」
都拉大叔的兒子一臉蒼白地向後退。看到他的模樣，路多·盧尷尬地搔了搔黃色發絲。
「你嚇到了嗎？抱歉。」
「不……不會……」
「我想要報答各位的信賴。請幫我轉告你的父親，謝謝他擔心我們……我問你，那個小鬼頭沒有遇到危險吧？」
「小、小鬼頭？你指的是塔拉嗎？是的，塔拉在照料父親。等父親的傷勢康複後，我想他們就會一起來驛站城市了……」
「這樣啊，謝謝你啦——喂，信·盧。」
「嗯。」
「不好意思，麻煩你騎盧盧去轉告老爸這件事。」
「我知道了。」
信·盧依然沉著穩重，他拉著盧盧的韁繩，踏上來時路。
而我們現在也隻能著手處理自己的工作。
最後，一臉若有所思的愛·法詢問大叔的兒子：
「話說迴來，總共有幾位惡漢打扮成森邊居民？」
「什麽？……父親應該看到三個人左右。」
我們的問答就此結束。
◇
「真是讓人火大！」
一大早的尖峰時段結束，大家分頭休息時，路多·盧不悅地發牢騷。
我和薇娜·盧正在小歇，路多·盧和愛·法則護衛著我們。當然不能隻有我們自己解饞，因此路多·盧等人的手上也拿著半份『咩姆燒肉』。
路多·盧泄憤似地咬著『咩姆燒肉』，繼續說著：
「不管怎麽想，都是城裏或鎮上的人搞的鬼吧。要是那真的是森邊居民所為，他們在遮住臉前，應該會先藏起森邊的服裝吧！這種手法太容易讓人看穿了。對吧，明日太？」
「嗯，可是這個陰謀的影響力很大。畢竟森邊和驛站城市的關係仍不穩定，要是這個消息不脛而走，說不定會重演上起事件的情況。」
貨車停在攤位後方的空地，我待在貨車旁邊，同樣吃著『咩姆燒肉』，並這麽開口。
之前的事件——不用說，當然是孫家那件事。當劄特·孫揭露十年前襲擊事件的真相後，驛站城市居民對森邊居民感到極度畏懼與警戒。直到泰伊·孫在眾目睽睽下遭受製裁前，驛站城市居民與森邊居民可以說是處於一觸即發的狀況。
「都拉大叔也隻能將當時的狀況照實告訴衛兵，這件事一定會傳遍整座驛站城市。問題在於驛站城市居民的看法……可是啊，如果對方的目的是陷害森邊居民，幕後黑手會是誰？」
「啊？當然是那個
叫做賽克雷烏斯的貴族啊？還會有誰啊？」
「不是還有一個對森邊居民深惡痛絕的人嗎？」
「……啊，你說那個叫做季達的紅發小鬼啊。」
「嗯。一般來說，季達比較可能會使用這種報仇方式吧。」
他為父親遭受栽贓一事憤恨不已。為了報複，他決定讓森邊居民無故遭到懷疑——這種假設確實符合邏輯。
就算賽克雷烏斯這麽做，對他也沒有任何好處，季達比較可能使用如此陰險的手段。如果賽克雷烏斯隻是想找森邊居民麻煩，不會做出這種舉動。
「……野盜的人數讓我很介意。」
在一旁休息的愛·法低聲闡述意見。
「那剛好與卡謬爾·佑旭帶出傑諾斯的獵人人數一致。這難道是偶然嗎？」
「什麽意思啊？那位大叔帶的可是盧家分家的男人喔？愛·法，你該不會在懷疑他們吧？」
「怎麽可能。路多·盧，你冷靜一點……我隻是猜想，會不會有人正策劃一場陰謀，企圖栽贓三位獵人。」
她的想法讓我吃了一驚。
若此時不在傑諾斯的三位獵人遭到殺害，他們將失去證明自己清白的機會。
況且，他們是盧家分家的男人。若大家懷疑到森邊居民頭上，盧家可能會信譽掃地，屆時東達·盧就必須卸下族長一職。
（……也就是說，這果然是賽克雷烏斯的陰謀嗎？）
賽克雷烏斯曾懷疑東達·盧等人是否適任族長一職。由於東達·盧等人並不信賴他，他一定把三人視為絆腳石。
可是，就算賽克雷烏斯知道卡謬爾·佑旭帶了三位森邊獵人出城，他也無法得知這些獵人來自哪個氏族吧。
我實在搞不懂，這全是我拚湊出來的推測。
（難道這件事與季達或賽克雷烏斯毫無關聯，是普通的野盜企圖栽贓給森邊居民嗎——我們現階段隻能推測，就算煩惱也無濟於事。）
我按捺著歎息，望向從剛剛開始就一直保持沉默的薇娜·盧。
薇娜·盧倚靠著貨車，低垂著頭。她的右手握著吃到一半的『咩姆燒肉』，左手——把玩著戴在右手腕上鑲有粉紅石頭的手鏈。
想當然耳，那是修米拉爾送給她的手鏈，據說可以消災解厄。薇娜·盧自有她的煩惱和苦悶。
「到頭來，我們該怎麽做才好？我們必須去農園監視嗎？」
路多·盧又發出怒氣衝衝的詢問。
「監視啊……我確實很想這麽做，可是農園腹地很廣喔？若隻派森邊居民過去監視，人手可能會不足。」
我這麽迴答時，內心情緒再次掀起一陣波動。
在眾多農園中，隻有都拉大叔管理的農園遭到襲擊，這是偶然嗎？我對這一點最為掛心。
若都拉大叔會遭受襲擊，是因為他與森邊居民相交甚篤，我將感到相當過意不去——我也絕對不會饒過犯人。都拉大叔身為西之民，卻比任何人都努力維護森邊居民，若他因此成為肮髒陰謀的犧牲者，我絕不會放過幕後主使者。
隨著時間流逝，我的心情也逐漸冷靜下來。此時，我的心中孕生出一股純粹的憤怒。盡管我的腦袋和後頸感到一陣冰冷，腹部至胸口卻潛藏著熔岩般的熾熱。老實說，自從狄咖和杜多運用計謀帶走沉睡的愛·法後，我就不曾如此憤怒了。
「……明日太，你那是什麽眼神啊。」
愛·法突然抓住我的肩膀。
「你的工作是烹煮美味的料理。其餘的麻煩事交給我們處理就好……別流露出那種獵人般的眼神。」
雖說她比我和路多·盧鎮定，但她的眼眸深處卻清楚地燃起怒火。果然沒有人能容許這種手段吧。
當我們怒火中燒之際，監視雜木林的分家少年告知薩修馬來訪。路多·盧和少年一起迴到護衛的崗位，我和愛·法繞到貨車後方。
薩修馬已經得知昨晚發生的事。當我們忙著做生意時，衛兵似乎已經把事情告知驛站城市居民。
「衛兵隻是很平常地告知大家，總共有三位做出森邊居民打扮的野盜，真實身份不明。希望居民在事情尚未明朗前不要輕率行動。目前證據未齊，若有人像前幾天一樣引發騷動，將遭受嚴懲……我接下來要前往城下鎮，詢問雇主的意見。」
薩修馬的雇主當然就是梅爾菲力德。雖然主要由卡謬爾·佑旭負責擬定企劃，但經費是由梅爾菲力德支付。
「各位有可能派人守衛這次遇害的農園嗎？」
「守護？那是護民兵團的工作。不隻是農園，護民兵團守護整座傑諾斯領土。隻要農兵通報接獲遭受野盜襲擊，他們就會強化戒備吧。」
「聽說賽克雷烏斯的弟弟是護民兵團的指揮官？」
「就算是這樣，他們也不會鬆懈戒備。要是這麽做，人民會懷疑他們跟野盜勾結……喂，為了以防萬一，我先告知你一聲，你可別想讓森邊居民擔任護衛喔？這麽一來，要是其他農園遭受襲擊，事情隻會更加棘手。對方的目的說不定是引森邊居民離開聚落。」
「但是……」
「知道了知道了。要是坐視不管，血氣方剛的森邊居民可能會主動組成護衛團。我會把這件事告知雇主。隻要有近衛兵團監督，護民兵團的家夥們也不得不振作起來。」
薩修馬拋下這些話，興致盎然地緊盯著我。
「沒想到你意外地固執。你的眼神相當銳利哪。」
「……聽到熟人遭受襲擊，我當然會發怒啊。」
「嗯。總之，那些糾紛就交給我們處理吧。在對方展開行動的過程中，一定會出現破綻。」
薩修馬留下這句話，轉身離去。
我用雙手拍打雙頰，設法壓抑胸中激動的情緒後，迴到攤位上。
跟昨天一樣，迪艾兒正等待著我。
「嗨！明日太，我今天也要一個，拜托你了。」
她的臉上依然掛著精神奕奕的笑容，似乎對驛站城市發生的騷動一無所知。她住在城下鎮，這些騷動應該不會傳入她的耳中。
不隻是塔拉，佑美今天也沒有現身。在這種時候，這位感情豐富的少女純真的笑臉十分治愈人心。
「對了，你會在傑諾斯的城下鎮待到什麽時候？」
我這麽試著問了之後，迪艾兒咀嚼著『咩姆燒肉』，惹人憐愛地歪著頭。
「嗯?？我不知道。我們這次似乎要拓寬市場，如果事情發展得相當順利，我們說不定會在城下鎮開店。」
「開店？你指的不是這種攤位嗎？」
「嗯。我們會雇用西之民當店員並開放訂購商品，與待在涅爾維亞的我們交易。這麽一來，我們就不需要跑來推銷了。要是這個計劃能成真，那可就不得了了——不過，除非估計大有賺頭，否則我們不會在這裏開店的。」
迪艾兒麵露商人般的表情，搔了搔鼻尖。
「那位貴族大叔在這方麵人麵很廣。可是看到貴族跟我們的生意牽扯如此之深，我總覺得不太對勁。」
「不太對勁？」
「嗯。要是其他國家的貴族給你這種特殊待遇，你不會覺得很危險嗎？」
我對這個世界的常識和習慣一竅不通，所以無法給予答複。然而，一想到給迪艾兒的富商父親給予特別待遇的人是賽克雷烏斯，我果然還是開心不起來。
「總之就是這樣。我明天開始會有點忙，必須暫時留在傑諾斯，可能好一陣子吃不到你的料理了。」
迪艾兒垂頭喪氣的模樣就像一隻垂下耳朵的小狗。我也感到有些寂寞。
「這樣啊，既然你工作很忙，那也是沒辦法的事……真是遺憾。」
「欸？」
「嗯？怎麽了？」
「啊，沒事，因為你的口氣聽起來真的很遺憾……」
「我真的覺得很遺憾啊。等你有空的時候，一定要再來吃喔？」
聽到我的迴複後，迪艾兒不知為何甚至吃了一驚。
「我、我有點意外呢。我以為你把我當成一個麻煩人物。」
「咦？為什麽？」
「你還問我！你不這麽想才奇怪吧？」
是這樣嗎？
我對她的第一印象確實糟糕透頂，她朝我的臉揍了兩拳，與愛·法和佑美之間的氣氛也一觸即發，確實是個讓我感到疲累不已的客人——但後來她每天造訪攤位，不曾間斷，甚至還帶了一把切肉刀給我，就結果來說，我確實很高興能認識她。
「至少我現在不覺得你是麻煩人物。如果有人喜歡你家販賣的商品，你也會很開心吧？所以看到你每天都遠從城下鎮過來吃我賣的餐點，我很開心。」
我拿捏著分寸如此迴答後，迪艾兒顯得心花怒放——她似乎由衷地感到喜悅，微微一笑。宛如翡翠的美麗眼眸散發出喜悅的光芒。
「謝謝你。我沒想到你會對我說這些話，我真的很高興……等我的工作告一段落，我一定會再來捧場。」
「嗯，等你大駕光臨。」
於是，迪艾兒精力充沛地踏上歸途。一直保持沉默的拉比斯靜靜地跟著她離去。
此時，輪到桑久拉走了過來。迪艾兒造訪攤位時，愛·法一直不悅地保持沉默，現在她的眼神則散發出銳利光芒。
「歡迎光臨，謝謝你每天前來惠顧。」
桑久拉已經堪稱是我們的常客了。這是他連續第四天前來光顧。
「今天也請給我一個。」
桑久拉的態度跟平時一樣沉著冷靜。
攤位周遭看起來沒有出現任何變化。換作從前，若是有「出現了打扮成森邊居民的野盜」這樣的傳聞，滿是懷疑的視線一定會同時掃向攤位——這代表森邊居民的形象變好了嗎？我可以積極地這麽想吧。
「明日太。太好了，你平安無事。野盜的孩子、後來如何？」
比起昨晚的騷動，桑久拉似乎更擔心這件事。
「那孩子後來就不曾現蹤，可能在專心治療手傷吧。」
擔任護衛的路多·盧這兩天沒有感受到詭異的視線或氣息。在我鬆了口氣的同時，又忍不住感到焦急。若我們一直沒有機會與對方交談，事情將不會出現任何進展。
再說——假如他就是襲擊都拉大叔的犯人，我將會產生什麽樣的感覺呢？少年因為傑諾斯蠻橫的手段而憎恨森邊居民，現在決定用蠻橫的手段進行報複。我們必須盡快阻止這種負麵循環，否則等著我們的將隻有充滿悲劇的未來。
我的臉上似乎散發出不安，桑久拉有些哀傷地垂下眉毛。
「我當時、做出了、不必要的舉動吧？因為是左手臂，所以我無法拿捏力道。」
我連忙揮了揮手。
「桑久拉，你並沒有錯。請不要放在心上！……可是，你的右手臂仍不能運用自如嗎？看來你的傷勢很重呢。」
「是的。因為不能工作，我有點擔心、銅幣不夠用。」
桑久拉重新打起精神，微微一笑。
由於他的穿著打扮就像一位西姆人，隻要表情稍微有些變化，我覺得自己就能直接感受到他的情緒。他的笑容跟迪艾兒一樣，看到便令人感到安心。
「真是辛苦。順便一問，你是從事什麽職業維生呢？你看起來不像商人。」
「我什麽都做。不過，與其思考複雜的事，我比較擅長出力。我主要的工作內容是搬運石頭、貨品，或協助建築師傅。」
「原來如此。你徒步穿越各個城鎮的同時，就是靠從事這些工作維生嗎？」
修米拉爾說旅行就是人生。在西姆之中，出生在草原的人民是流浪之民。盡管桑久拉是西方神的子民，也許他身上仍流著流浪之民的血液吧。
「那麽，你白天都做些什麽呢？……啊，詢問這個問題若有失禮，容我致歉。」
「為了讓手臂、康複後，馬上就能上工，我中午會在城裏觀光、順便找工作。我不常、來傑諾斯、許多事情都很新鮮、很令人愉快。」
他吃著左手的『咩姆燒肉』，仿佛想起了什麽，疑惑地歪著頭。
「話說迴來，我聽說不可以、恣意進入森邊聚落。森邊聚落、嚴禁外人進出嗎？」
「不，不是這樣。除了傑諾斯法律之外，森邊有自己的規定。倘若不好好遵守規定，可能會導致不幸的事件發生。我想是因為如此，大家才會這麽警告驛站城市的居民。」
「這樣嗎？那麽，我想學習森邊規矩，拜訪森邊聚落。」
桑久拉一臉天真地說道。
愛·法馬上用駭人的眼神瞪著桑久拉，插嘴道：
「你叫桑久拉吧？如果你沒有明確的目的，踏入森邊聚落對你沒有好處。你是出於什麽理由想拜訪我們聚落？」
「沒有、特殊理由。我喜歡觀察、外國人的生活。我聽說、森邊居民、是狩獵兇惡奇霸獸的兇惡族群。奇霸獸美味可口、森邊人富有魅力……使我對森邊居民產生興趣。」
因為桑久拉武藝高超，愛·法才會如此警戒。看到他麵露直率的笑容，愛·法應該也無話可說。
「我會先學習森邊的規矩。」
桑久拉對板著臉的愛·法說完後，勾起笑容，轉身離去。
愛·法抓了抓頭，遷怒似地瞪著我。
「真是個莫名其妙的男人。明日太啊，你身邊怎麽老是聚集一些古怪的人啊？」
「嗯？我的身邊哪有都是一些奇怪的人。他們隻是都比較有個性，所以在人群之中特別醒目罷了。」
「你跟那些奇怪的人似乎特別要好。」
「這隻是表象……最重要的是，這麽一來，不就代表你是最奇怪的人嗎？畢竟你是我第一個遇見並締結深厚緣分的人。」
我像這樣用開玩笑迴應後，愛·法的臉色更難看了。
「你用奇怪兩個字形容我，我並無法否認。在森邊聚落中，大概就屬我最常被人用異樣的眼神看待吧。」
「這樣啊。既然如此，我就承認自己具有吸引怪人的特質，並為此感到自豪吧。」
愛·法在攤位的陰影處踹了我一腳。
此時，大批森邊居民走了過來。他們分別是莉依·斯多拉、盧堤姆與雷家的年輕獵人們。
「明日太，久等了，我來換班了。」
「好的，辛苦了……不好意思，狀況還好嗎？」
東達·盧應該已經把狀況告知莉依·斯多拉等人了。莉依·斯多拉靜靜地點點頭。
「是的。雖然居民們比起平時有一些浮躁的氛圍，不過氣氛沒有過去那麽緊張。」
我與他們完成交接，離開攤位後，確實感受到她所言不假。
驛站城市的人們確實有些躁動。有些人忐忑不安地望著我們、走些人訝異地迴頭望。盡管如此，沒有人明顯地對我們投以畏懼或憤怒的眼光
森邊居民挑這種節骨眼引發騷動，果然事有蹊蹺——人們應該抱持著這種想法吧。就算搶匪真的是森邊居民，驛站城市居民恐怕也認為
這件事與在驛站城市做生意的森邊居民無關。
總之，前往《玄翁亭》的路上，我們沒有感受到任何危險或異狀。
我們從人潮洶湧的石之大道走進岔路，踏入人煙稀少的住宅區後，季達今天也不見蹤影。桑久拉使季達的手受了傷，他可能要等到傷勢康複才會出現。
（若能先解決這件事，我的心情一定能輕鬆許多。）
抵達《玄翁亭》後，發生了一點糾紛。愛·法和路多·盧針對誰該進廚房一事意見不合。
這麽說起來，兩人在劄特·孫的騷動時也曾爭執不下。路多·盧認為愛·法身為女性，比較不會令驛站城市居民產生緊張感，適合站在旅社正麵出入口。
但《玄翁亭》位在人潮不多的區域，幾乎不常看到客人進出。所以愛·法認為自己沒必要站在外頭。這讓昨天把廚房的位置讓給信·盧的路多·盧有點不高興地提出反對。
路多·盧認為待在店外監視的職責十分重要，因此自己平時可以擔任這個職位。可是當武藝精湛的愛·法在場時，他就會希望能跟進廚房。
「再說，你的外表不就跟女生一樣可愛嗎！」
「如果要這樣說，你明明也是個美人啊！」
兩人的對話聽起來令人莞爾，但其實兩個人都異常認真。
而且這兩人好像都不喜歡對方提起自己的外貌，使兩人之間的氛圍愈來愈險惡。
「我說啊，既然如此，愛·法負責進《玄翁亭》廚房。路多·盧負責進《南之大樹亭》的廚房，這樣不就好了？很公平吧？」
我的提議結束了兩人的糾紛。
愛·法明顯心情好了很多，路多·盧則低聲抱怨，指示另外兩位獵人。這麽說可能不太好，但他們倆頗為孩子氣的這點相當有魅力。
於是，我們終於踏進《玄翁亭》，坐在櫃台的老板涅爾站起身。
「明日太，歡迎光臨。」
他今天反常地沒讓我們進廚房，而是指向另一個方向。
「有客人在那裏等你。」
「客人？找我嗎？」
「是的。那位先生說他是托蘭的米凱爾。客人說隻要把他的名字告訴你，你就知道了。」
托蘭的米凱爾。
他終於現身了——我緊張地想。
他是修米拉爾幫我找到的人，據說他「知曉賽克雷烏斯罪行」。根據占星師所述，我跟這個人見麵後，森邊居民的力量將更加強大。
這句話是什麽意思呢？庸俗如我實在無法參透。但我無意輕視修米拉爾和他的同胞的發言。
「這邊請。」
我走向涅爾指示的方向。那裏是這間旅社的餐廳，我不曾進入其中。
看到等待我的人物後，我為之訝異。
「客人，森邊居民，法家的明日太來了。」
「嗯……？」
那號人物不耐地抬起頭。
那是一位剛步入老年、滿臉皺紋的男性。
他穿著一件布質上衣，直筒褲，盡管衣服有些髒汙，但穿著打扮並不奇怪。
然而——這個人單手拿著水果酒土瓶，癱在木頭椅上。似乎才剛睡醒。
「你這家夥就是拿奇霸獸肉煮菜的瘋狂廚師啊……什麽啊，隻是個乳臭未幹的小鬼嘛。」
他黃褐色的臉龐通紅一片，說起話來不太流暢。
這位人物，竟然大白天就喝個爛醉。
2
托蘭是賽克雷烏斯治理的傑諾斯北方領土。
該處栽種著比南方農園更重要的果樹，聽說他們使用木製圍籬隔絕奇霸獸，還利用奴隸提高收益。
所以，我對生活在那個地區的居民有了先入為主的想象。我認為他們應該比驛站城市居民或農民更自以為是，會把過度操勞的工作丟給奴隸，悠哉地過著享受的日子。
然而，眼前名為米凱爾的人物卻穿著比驛站城市居民更肮髒的衣物，從中午就酩酊大醉。
他的穿著打扮並不破爛，衣服和褲子卻異常地發黑，甚至散發出焦臭味。他大概靠某種用火的工作維生吧。
男人的年齡大約五十出頭。以西之民來說，他的體格稱得上結實，不過臉和手臂等部分意外地骨感。身體骨架結實，肌肉卻顯得單薄，給人一種不協調的感覺。
他雜亂的發絲摻雜著白發，眼眸呈現深茶色，肌膚則是久經日曬的黃褐色。他的五官深邃，就像使用古老木頭製作的雕刻品。
但他的臉龐沾染酒氣，眼睛也充滿血絲。他半趴在木桌上，左手拿著水果酒的土瓶瞪著我們，仿佛具體展現出「自甘墮落」一詞。
「哼……看來我白跑一趟了。」
這個叫米凱爾的人物用沙啞的聲音拋下這句話，又喝起水果酒。
「算了，不管怎麽說，我隻能告訴你一句話。不要接近賽克雷烏斯。若忤逆貴族，你隻會走向毀滅一途……再見。」
他隻拋下這句話就緩緩站起身。
「啊，請等一下。」
我連忙攔住他。
「你是經過修米拉爾牽線而前來與我見麵的吧？我非常感謝你。不過，你的建議太簡潔，讓我完全搞不清楚狀況。」
「你不需要搞清楚。這麽一來，我就還完那位西姆人的人情了……小鬼，讓路。」
他站起身後，我才發現他的個頭比我更大。但他喝得爛醉，走起路來搖搖晃晃，仿佛很快就會直接跌倒。
盡管如此，愛·法依然謹慎地握住小刀刀柄，仔細端觀察著米凱爾。
「……反正賽克雷烏斯不會把你這種小鬼看在眼裏。我不知道你做的是奇霸獸料理還是巨鼠料理，你就照迄今為止的方式做生意賺錢吧。」
「不，我並不是以廚師的身份跟賽克雷烏斯發生糾紛……請問你從修米拉爾口中聽說了什麽？」
托蘭的米凱爾用撐在桌上的右手支撐著身體，醉茫茫的混濁眼珠望向我。
「他說有個在驛站城市賣奇霸獸料理的年輕人跟賽克雷烏斯有糾紛。所以他希望我幫你想辦法……我已經把我知道的告訴你了。不要接近賽克雷烏斯。」
「我當然也不想接近他——不過，修米拉爾沒有告訴你森邊居民的事情嗎？」
「你都在賣奇霸獸料理了，我當然知道你是森邊居民啊。不過，看你的長相，你應該是東方或西方人吧？算了，這都與我無關。」
米凱兒興趣缺缺地交互望著愛·法和薇娜·盧。
「……不過，還真想不到你會把女人帶來工作。真是了不起的廚師，你就繼續這樣開開心心地工作吧。」
「她是我的烹調助手，這位則是我的護衛。我上班時確實很開心，但我絲毫沒有疏忽大意。」
我忍不住憤憤地迴嘴，米開爾隻是喝著酒說：「誰管你啊。」
我壓抑著逐漸膨脹的反抗情緒，用盡可能平靜的語氣說：
「呃，我聽修米拉爾說，由於你清楚賽克雷烏斯過去的罪行，你說的話將成為森邊居民的力量。你可以把這件事詳細地告訴我嗎？」
「真是瘋狂的小鬼。你聽了隻會感到不愉快喔？」
盡管米凱爾挖苦似地拋出這句話，他依然沉沉地坐了下來。
看到他這副模樣，涅爾輕聲跟我說：
「那麽，我在那邊等你。你們談完後，再麻煩你處理今天的工作。」
「啊，不好意思，我會盡早結束。」
我朝涅爾行了一禮，在米凱爾
麵前坐了下來。
愛·法立刻站到我的身旁。
「……賽克雷烏斯那個男人，近乎瘋狂地喜愛美食。」
米凱爾單手拿著酒瓶，娓娓道來：
「他雇用了好幾位廚師，幫他們開高級餐廳，或是讓他們在宅邸烹煮餐點……不僅如此，聽說就連傑諾斯城裏的廚師都與賽克雷烏斯有關係。雖然世界上每個人都想品嚐美味料理，但那家夥愛吃的程度，已經達到病態的領域了。」
「這樣啊，那位賽克雷烏斯對美食如此癡狂嗎？」
「你連這種事都不知道啊？……城下鎮的料理人幾乎都在磨煉廚藝，希望能受到賽克雷烏斯賞識。畢竟隻要讓那家夥注意到自己，就能順利出人頭地，那些料理人當然會這麽做。若那些廚師不抱持這種想法，遲早會走向滅亡一途。」
「走向滅亡一途……」
「廚藝不精的廚師的店鋪會倒閉，廚藝精湛者則會被賽克雷烏斯聘雇。假如廚藝精湛卻拒絕成為賽克雷烏斯的棋子——將會被逐出傑諾斯，或是被斬斷手筋，無法以廚師工作維生。」
「那算什麽，城下鎮能容許如此無法無天的行為嗎？」
一股熱流在我的心底沸騰。
米凱爾一臉不悅地垂下嘴角。
「賽克雷烏斯是繼傑諾斯領主麥爾斯坦之後，權力最大的貴族大人。這二十年來，他的力量和地位不曾動搖，這都多虧了你們這群森邊居民極力地襄助吧？」
「欸？」
「十年前巴拿姆使節團全軍覆沒一事——以及護民兵團團長慘遭殺害一事，都是因為你們森邊居民對賽克雷烏斯言聽計從，替他除掉礙事的人吧？」
我打從心底感到訝異。
「你怎麽會知道這種事？」
「護衛賽克雷烏斯的士兵們在酒吧說溜了嘴。隻要喝了酒，人往往管不住嘴巴。」
大概是陪同賽克雷烏出席族長會談的士兵們。
並非所有士兵都徹底效忠賽克雷烏斯——這件事對我們來說或許算僥幸吧。米凱爾的發言讓我吃了一驚，不過，我認為所有傑諾斯居民，都必須獲得關於那些駭人事件的正確情報。
「所以，傑諾斯沒有人能為賽克雷烏斯定罪。不過，如果他企圖危害其他貴族，那就說不準了。如果他隻是處理掉一兩個廚師。貴族大人們根本不會把這點小事放在眼裏。」
「真是過分。光是聽你這麽說，我就感到惡心。」
「嗯。不過，現在石牆裏沒有廚師敢忤逆賽克雷烏斯。若能乖乖聽從他的指示，就能順利出人頭地……他們隻要使用賽克雷烏斯提供的道具和食材，做出那家夥喜歡的料理就好。這麽一來，他們就能過安逸的日子。要是還有人敢忤逆他，未免太可笑了。」
「看來我是個可笑的家夥。我不想為那種人製作料理。」
「……你放心吧，奇霸獸料理不可能擄獲賽克雷烏斯的心。」
米凱爾露出輕蔑的表情，喝了一口水果酒。
水果酒土瓶似乎已經空空如也，他哼了一聲，將瓶子放在桌上。
「不管你在驛站城市賺到多少銅幣，那樣的金額對貴族而言根本微不足道。更何況，你這種小鬼所做的料理，他根本不放在眼裏。放心吧，你隻要照常努力工作就好。」
「……你又沒吃過明日太煮的料理，為什麽要口出惡言？」
愛·法突然開口插話。
「我知道西之民很對奇霸獸與森邊居民避之惟恐不及。不過，我希望你不要全盤否認明日太的廚藝……老實說，這讓我感到很不愉快。」
「我沒有否定他。但賽克雷烏斯確實不可能理會他，我隻想讓他安心罷了。」
米凱爾毫不畏懼森邊獵人愛·法，這麽開口。
「賽克雷烏斯不可能會品嚐奇霸獸肉和便宜蔬菜製作的料理。嗯，隻要廚藝精湛，不管使用什麽食材都可以端出美味料理。但你這種小鬼大概辦不到吧。」
「你果然在誹謗他不是嗎？」
愛·法麵無表情，雙眼燃燒著怒火。
「愛·法，沒關係啦。我們應該擔心另一件事……托蘭的米凱爾，你說完了嗎？」
「是啊，你還希望我說什麽？」
「這樣啊。不，謝謝你。感謝你特地跑來一趟。」
果然，我沒有獲得任何讓人意外的新情報。
說到底，這位托蘭的米凱爾似乎對森邊居民不感興趣。既然如此，他自然不可能握有任何對我們有用的情報吧。
唯一值得一提的，是在托蘭的酒吧等地方，人們不隻會批評森邊居民，還會批評賽克雷烏斯。但沒有證據的惡評毫無意義。要是有意義的話，卡謬爾·佑旭早就使用情報戰展開攻勢了。
（修米拉爾協助我們時，並不知道森邊居民內部的情況。這是理所當然的結果。）
可是，占星師的預言又是怎麽一迴事？
他預言——森邊居民遇見這個人物後，將會獲得更強大的力量。
（難道為森邊居民的命運帶來利益的是這個人本身，而不是他帶來的情報嗎？）
我無從得到答案，再說，太看重占星術的結果無助於事態發展。我再次開口道謝，打算站起身，米凱爾用險峻的眼神望向我。
「看來驛站城市的廚師也就隻有這點能耐。聽到他人嘲笑自己的廚藝，你不會迴嘴嗎？」
「什麽？……我並不是貴族大人的廚師，隻要驛站城市的客人滿意我的料理就夠了。」
「既然如此，你能讓我滿意嗎？我隻是燒炭小屋的工人喔？」
米凱爾用左手手指指向我，挑釁地說。
他的指尖確實跟身上的衣服一樣染著黑色。煤炭的髒汙填滿他的指縫。這股燒焦味似乎是炭火的味道。
「燒炭小屋啊。沒想到傑諾斯也有煤。我從來沒有在驛站城市看過煤炭。」
「驛站城市和農民怎麽可能特地花銅幣買炭火啊……不說這個了，怎麽樣？小鬼，你端出的料理有辦法滿足我嗎？」
「……奇霸獸肉帶有強烈的風味。有些人討厭那股味道，所以我無法篤定地給你答複。」
被這種醉漢挑釁並沒有意義。再說，他是修米拉爾帶來的人，我不想把事情鬧大。做出判斷後，我才會給他這樣的答複，沒想到對方卻嘲笑道：
「你的誌向太低了吧。那個西姆人把你捧上天了。像你這種沒幹勁的廚師，料理一定不值一提。」
「喂，你是不是說得太過分了？」
愛·法的眼中的怒火更加猛烈，右手支撐著木桌。
「愛·法，別說了……我說啊，人各有誌不是嗎？你問我做的料理是不是能滿足所有人，要是我不負責任地點頭答應，難道就能代表我誌向高遠嗎？我不這麽認為。」
「哼，看來你的話術比廚藝更精湛。」
「我不認為自己如此能言善道。《玄翁亭》販賣著我的料理，我也有擺攤做生意，假如你對我的料理有興趣，歡迎光顧看看。」
我打算結束這段對話。
但對方不肯停下攻勢。
「既然如此，你現在就端料理出來！要是你能滿足我，我就承認你是一位獨當一麵的廚師。」
我認為自己隻是個半吊子——要是他聽到我這麽說，事情一定會變得更加複雜。
「我知道了，請稍等一下，我去準備料理。請把銅幣交給旅社老板。」
「哼，真是讓人不愉快的小鬼……喂！再來一
瓶水果酒！」
涅爾從容不迫地拿著水果酒土瓶走進餐廳。
（事情的走向變得真奇怪。）
這樣的發展簡直跟我與迪艾兒的邂逅一模一樣。
總之，如果我不快點工作，將會影響接下來的行程。米拉諾·馬斯和女兒已經答應要跟我學習料理，我之後還必須前往《奇謬鳥尾巴亭》。
今天的料理是『奇多鍋』。我離開後，涅爾將接手燉煮『奇多鍋』約三、四十分鍾，料理才會大功告成。若現在為他準備這道料理，會耗費我太多時間，因此，我使用預備的肉，多準備一份『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。
「不好意思，邀來了一位麻煩的客人。」
我在炒肉的同時跟涅爾道歉後，對方平靜地說：
「不要緊。隻要對方肯付錢，就是我的客人。你平時隻會準備三十份料理，今天還多準備一份，是我獲利。」
涅爾這麽說之後，眼神流露些許擔憂。
「不過，賽克雷烏斯是托蘭伯爵家家主的名字吧？如果跟那樣的貴族關係不睦，我覺得會很危險。」
「啊，是的……我也盡量不想跟對方有所牽扯。但那個人與森邊居民有些緣分。」
就算是這樣，賽克雷烏斯品嚐我的料理的可能性也趨近於零吧。貴族不可能踏進驛站城市，我沒有通行證，也不可能踏進城下鎮。
然而，他一旦對我的料理產生興趣，一定會使用貴族特權，不擇手段地實行。他目前似乎不可能這麽做。卡謬爾·佑旭曾說，賽克雷烏斯不把森邊居民當人看，要是那件事是真的，他不可能會對奇霸獸料理產生興趣。
就在我左思右想時，『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』大功告成。
「我跟你一起過去。畢竟要是對方有什麽怨言，對你不太好意思了。」
「好的，麻煩你了。」
我拜托薇娜·盧顧著『奇多鍋』的火候，我、愛·法和端著木盤的涅爾走進餐廳。
「哼，動作很快嘛。」
米凱爾大口喝著第二瓶水果酒，粗暴地望著我。
「這是明日太為本店製作的料理。一份是五塊紅銅幣。若不需要軟包，一份是三塊半紅銅幣。」
「哪有人從正中午就吃軟包啊。隻要有水果酒就夠了。」
他唿出酒氣，將銅幣拋在桌上。
涅爾放下木盤，小心翼翼地從桌上拿取三枚紅銅幣和五分銅幣。
「哼?」
米凱爾隨手抓起木匙。
木盤上擺著奇霸獸裏肌肉，肉上淋著宛如紅辣椒的奇多，和貌似番茄的塔拉帕所製作的紅色醬汁。料理正冒著熱氣。
我聽說許多西之民喜歡奇多的辣味，不知道米凱爾是否也是。總之，即使聞到彌漫室內、讓人垂涎欲滴的香氣，他也不動如山。
或許是酒精作祟，他有些笨拙地撈起肉塊，放入口中。
我覺得他的眼睛瞬間發亮，宛如竄過一道閃電。
他仔細地咀嚼著肉，混著水果酒吃下。接著，他用駭人的眼神瞪著我。
「……塔拉帕裏加了亞力果丁吧？」
「是的。這麽做能抑製塔拉帕的酸味。」
「這道菜是用水果酒和咩姆調味啊……你還加了饕油。」
「是的，隻加了一點提味。」
這道料理充滿奇多的辣味，沒想到他竟然能把我的調味看穿到這種地步，我欽佩不已。他的味覺相當靈敏，大概是我在這個世界上遇過味覺最敏銳的人了。
「這種奇霸獸肉真是上等的肉品。要是使用奇謬鳥或卡龍腿肉，肉的味道一定會被強烈的調味蓋過去……喂，小鬼。」
「是。」
「你不可以靠近賽克雷烏斯。」
「欸？」
插圖p161
下一瞬間，發生一件讓我驚嚇的事情。
米凱爾粗糙的指尖用驚人的速度伸向我的胸口——愛·法的動作更快，她大力抓住米凱爾的手腕。
「你叫米凱爾是吧，別做出失禮的舉動。」
「喂，痛死了。你打算折斷我細瘦的手腕嗎？」
愛·法手一甩，鬆開米凱爾的手。
「嘖。」
米凱爾咂舌，用重獲自由的左手用力敲桌子。
「你這樣不行。假如你想過著平穩的生活，絕對不能在那個性格惡劣的貴族麵前展現自己的廚藝……除非你願意為了銅幣做牛做馬，那就另當別論了。」
「……如果你這是在稱讚我，我向你道謝。」
「誰在稱讚你啊。我隻是看在那個特別會講話的厚臉皮西姆人的麵子上，給你忠告而已。」
米凱爾的眼眸燃起險峻的火苗。宛如沸騰的奇霸肉湯一般，湧出激動的情緒。
「許多料理人看到收入愈高，愈為自己感到驕傲。如果你也是那種人，我無話可說……假使你不是那種人，就千萬別接近賽克雷烏斯。倘若你無法把自尊心出賣給銀幣，等著你的隻是毀滅。」
「他會斬斷我的手筋，永遠斷絕我的廚師之路嗎？我確實不想受到這種待遇。」
「對吧？這樣活下去跟死了沒有兩樣。」
米凱爾以深沉的嗓音發聲，將放在桌子下方的右手臂緩緩升至與眼睛同高。
他將染成黑色的手掌伸向我的鼻尖。
骨感細瘦的手指意外地纖長。
那些手指——隻有小指和無名指古怪又僵硬地移動著。
「我的右手隻有這兩根手指能動了。這樣的手沒辦法握調理刀，也沒辦法拿鍋子。」
我愕然地屏息。
米凱爾的眼眸燃燒著遺憾的火焰，猛地接近我說道：
「要是你不希望自己的身體變成這樣，絕對不要接近賽克雷烏斯。你最好離開傑諾斯……這裏不是廚藝精湛的廚師應當居住的城市。」
3
結束《玄翁亭》和《南之大樹亭》的工作後，我跟米拉諾·馬斯和他的女兒約定好，要在《奇謬鳥尾巴亭》教導他們料理。
距離收攤時間還有一個小時，與托蘭的米凱爾交談多少花了些時間，不過剩下的時間已經夠我研究料理了。最初的幾天，我必須先熟悉卡龍和奇謬鳥肉。
我與米凱爾交談後，心中千頭萬緒，但我必須先集中精神工作。要是我因雜念疏忽工作，一定會被愛·法罵——我正這麽思索，並偷瞄走在自己身旁的家主時，發現她竟然一臉陰鬱。
「……喂，愛·法，怎麽了？」
我走在石頭大道上，輕聲唿喚愛·法，她無助地望著我，表情異常地柔弱。
「沒什麽。聽了那個名叫米凱爾的男人說的話後，我的心情有些混亂。」
「欸，為什麽？你擔心我的手筋會被砍斷嗎？」
「我絕對不會讓這種事情發生。蠢貨，不準隨便說這種不吉祥的話。」
「那你在煩惱什麽？……啊，難道你擔心我會聽從米凱爾的忠告，離開傑諾斯嗎？」
聽到我這麽詢問，愛·法搖了搖頭。
她現在的舉動有些孩子氣。
「你不可能拋棄森邊居民離開森邊。要是我為此煩惱，就是在踐踏你的自尊和覺悟。」
「你說的沒錯。既然不是這樣，我就放心了。」
「……可是，我仍有些忐忑不安。我不知道現在的生活是否具備足夠的魅力，可以把你係在這裏。」
愛
·法的指尖不經意地緊緊抓住我的t恤衣角。
走在我們前方的路多·盧和薇娜·盧等人沒有察覺到愛·法的舉動。
「雖然你現在跟許多人保持來往，可是最常陪在你身邊的人是我。跟我待在一起，你真的感到幸福嗎——？想到這一點，我就無法抹去心中的不安。」
「不，所以——」
「我很清楚。每當我陷入這種情緒時，你總能讓我的不安消失無蹤。我不曾懷疑過你的真心……盡管如此，我還是感到忐忑不安，是我太軟弱了吧。」
愛·法無力地垂下頭。
我昨晚曾對她說，我隻有在她身邊才能感受到幸福。難道她當時喝醉了，所以沒有記憶嗎？還是她就算聽了我說的話，仍無法感到放心？無論如何，一旦她感到不安，我就必須讓她放心。
「不要緊。我絕對不會離開你的身邊。不管賽克雷烏斯有多難對付，隻要有你們在，我就不需要畏懼。對吧？」
我的手握住愛·法抓著我t恤的手。
愛·法再次緊緊盯著我的臉。她用力搖了搖頭。
「讓你看到我軟弱的一麵了。身為家主，我覺得很丟臉。」
「你不用感到丟臉。要是有危險逼近你，我的心中也會滿是不安、不知所措。」
米凱爾隻是叮嚀我要小心，他擔心賽克雷烏斯一旦品嚐我的料理，就會把我當作廚師看待。我其實沒有真的陷入險境。
不管怎麽想，我都不認為賽克雷烏斯會對奇霸獸料理感興趣。再說，下一任領主梅爾菲力德已經對他下戰帖，他應該沒有餘力理會我。畢竟他必須在自保與美食中選出重要的一方。
「那個在城下鎮當過廚師的男人認同了你的廚藝。明日太，你要把這件事銘記在心。」
愛·法設法讓表情恢複家主的威嚴，同時這麽說道。但她的手依然輕輕地抓著我的t恤。
「我確實感到很光榮。我希望自己這輩子沒有機會和賽克雷烏斯打照麵。」
我這麽迴答。這時我還不知道自己的台詞有多麽樂天。
就算賽克雷烏斯沒有意願與我見麵，喜歡惡作劇的命運之神仍能恣意翻轉他人的命運——過沒多久，我們就會明白這個事實。
總之，我今天的工作仍未結束。沒過多久，我們便抵達《奇謬鳥尾巴亭》。
「到頭來，沒有任何人出現哪……那麽，愛·法，這邊由我跟明日太進去喔？」
聽到路多·盧這麽說，愛·法迴了句「我知道了」，而且差點嘟起嘴，不過她馬上停下這個舉動，站在與旅社入口隔了一段距離之處。
信·盧和分家少年繞到後門，我、路多·盧和薇娜·盧三人走進大門。
「啊，你終於來了。」
坐在櫃台的米拉諾·馬斯站起身。
「久等了……」
話才說到這裏，我便屏住唿吸。我發現米拉諾·馬斯的表情不太尋常。
「怎、怎麽了嗎？米拉諾·馬斯，發生什麽事？」
「沒事……不，我沒辦法說沒事。」
米拉諾·馬斯仿佛在拚命壓抑著怒火。他不隻怒氣騰騰，表情甚至失去血色，憤怒又憔悴。
「我女兒剛剛外出購物時，遭到城裏的無賴包圍——差點被擄走。」
「什麽!?令、令嬡沒事嗎？」
「是的。一位住在我們旅社的客人剛好經過，他與對方爭執時，衛兵出現了，惡人們頓時鳥獸散。」
有幾位《守護者》假裝成客人，偷偷護衛著米拉諾·馬斯，那位客人一定是其中一位《守護者》吧。我由衷感謝卡謬爾·佑旭下的指示，暗自鬆了口氣。
「這樣啊……」
然而，事情尚未落幕。
「那群惡人當時拋下一句話。他們說——你們這群恬不知恥的人竟然支持森邊居民，接受報應吧。」
「城、城裏的無賴為什麽會說這種話!?」
我將手撐在櫃台上，逼近米拉諾·馬斯。
米拉諾·馬斯的聲音因激動而顫抖。
「現在仍有不少人把森邊居民視為眼中釘。那些人毫無理由地藐視、畏懼森邊居民……哼，這麽說起來，那個赤胡黨的兒子至少有恨你們的理由，他比那些無賴有人味多了。」
「那些無賴會不會是季達的同夥——？」
「不可能。他們大概是失業的落魄傭兵，想找借口拿森邊居民發泄。」
真的是這樣嗎？
都拉大叔昨晚才遭打扮成森邊居民的野盜襲擊。在這個節骨眼，我難以想象這隻是偶然。
我把都拉大叔的事情告訴米拉諾·馬斯後，他隻是搖了搖頭。
「隻是巧合罷了。襲擊我女兒的人並沒有打扮成森邊居民。雖然這兩件事都與森邊居民有關，但狀況截然不同。」
「可是，他們都讓受害人覺得一旦與森邊居民有牽扯，就會遭遇不幸——」
「他們做出這種事對誰有好處？貴族？《赤胡黨》剩下的成員？現在攪亂驛站城市居民和森邊居民的關係，對誰都沒好處吧。」
米拉諾·馬斯說的確實沒錯。
我本來以為都拉大叔遇襲一事，是某人企圖貶低森邊居民的陰謀——但米拉諾·馬斯的女兒差點被擄走，究竟代表什麽樣的意義呢？
我想到的其中一個理由是讓攤位生意變差。盡管這樣的想象讓我感到不愉快，不過，要是米拉諾·馬斯和都拉大叔與我們決裂，我們將很難繼續做生意。
雖然難以繼續做生意，但我們不至於一蹶不振。畢竟這個城市仍有許多菜販和出租攤車的旅社。若對方真的想斷我們的生路，他們必須一直找店家麻煩，直到大家都不願意跟我們往來為止。
對方應該能找到更有效率的手段來妨礙我們做生意。難道是因為他們無法輕易對森邊居民出手，所以隻好將魔爪伸向驛站城市的居民嗎？
「總之，讓衛兵去處理那些惡棍吧。他們的工作就是逮捕罪犯，我們隻要考慮我們的生意就好。」
米拉諾·馬斯這麽說，轉身背對我。
「那麽，開始工作了。我女兒嚇壞了，你今天先教我吧。」
「不，米拉諾·馬斯，這份工作先暫停吧？若是因為這份工作導致令嬡遇襲，我會很過意不去。」
「什麽啊，你打算改跟其他旅社租攤車嗎？……還是說，你打算放棄驛站城市的生意？」
米拉諾·馬斯依然背對著我，低聲說道。
他稱不上魁梧的背影明顯搖曳著怒火。
「還是說，你們打算再次躲進森邊聚落，不與鎮上居民交流，躲起來過活。這麽做能讓你們感到滿足嗎？」
「不，可是——」
「就算這是貴族或野盜的陰謀，你願意被他們就此打倒嗎？驛站城市是個貿易城市，我不會讓那種家夥阻撓我做生意。」
接著，米拉諾·馬斯的身影消失在廚房中。
當我抱頭煩惱，不知是否該追過去時，路多·盧開口催促我：
「明日太，快過去吧。愛·法也曾經說過，你的職責就是端出美味料理，以及在驛站城市把生意做得有聲有色。其他工作就交給我們處理吧。」
路多·盧一如往常地勾起嘴角。
盡管他的笑容與平時一模一樣，雙眸卻燃起獵人的火焰。
「那個大叔的女兒獲救了吧？這代表卡謬爾大叔的夥伴盡了他的職責。要是你放棄做生意，等於是踐踏他人的信賴和驕傲喔
？」
「——我知道了。」
不隻是路多·盧和卡謬爾·佑旭，都拉大叔和米拉諾·馬斯也一樣。就算遇到危險，他們也不會改變自己的道路。當他們決定要伸手幫助我們的時候，就已經做出了這樣的覺悟。
若我站在他們的立場，我會怎麽做呢？我會覺得時勢惡劣，必須與對方保持距離、躲過敵人的耳目嗎？
我大概不會這麽想。倘若今天是自己遭遇危險，我一定會固執地堅持下去，不會為了這點小事屈服。
（——也就是說，大家都跟我一樣固執，而且已經固執到無藥可救的地步了。）
經過思索後，我終於跨出步伐。
米拉諾·馬斯雙手抱胸，在廚房等著我。
「……你今天打算烹煮卡龍和奇謬鳥肉吧？我都準備好了。」
一個大壺坐鎮在大叔的腳邊。
該用壺還是瓶來稱唿這個容器呢？容器有著大大的開口，裏麵裝滿了帶著一抹藍色的岩鹽。
「是的。在教你做菜前，我必須先了解奇謬鳥和卡龍是什麽樣的肉。我想從這一點開始著手。」
「這樣啊。那麽——拜托你了。」
米拉諾·馬斯取下筒狀帽子，深深一鞠躬。
我做了一個大大的深唿吸，讓胸中的不安和忐忑排出體外。我將頭低垂至同樣的角度後，說了句「請多多指教」。
「先從卡龍肉開始吧。」
米拉諾·馬斯將手伸入瓶中，拉出紅色肉片。
肉片長約十五公分，寬五公分、厚度約一公分左右。幾乎全是瘦肉，看不到一點脂肪。瘦肉上布滿網狀的白色細筋。這是我第一次看到煎烤前的卡龍肉，鮮紅的色澤就跟牛肉一樣。
「嗯?《奇謬鳥尾巴亭》主要用燉煮的方式調理卡龍肉吧？我攤位的料理大都采用煎烤的方式。」
「畢竟你擺攤時不能使用盤子。雖然肉質會變硬，但使用煎烤的方式會比較方便吧。」
「卡龍腿肉的肉質真的很硬吧……不好意思。」
我輕輕按了按擺在工作台上的肉片。
與其說是硬，不如說是筋太多了。卡龍腿肉摸起來的感觸不像是牛腿肉，比較像是腱子肉或肩部肉。
「筋真的很多呢。你購買這種肉的時候，已經是切片的狀態了嗎？」
「不，我買的是更大的肉塊。為了方便日後使用，我把肉塊切成薄片，用鹽醃漬。」
「這樣啊。下次有機會的話，我想看看肉塊的樣子。一開始切肉的方式也會對肉帶來很大的影響……我們先用木棍等工具敲敲看吧。」
「用木棍敲？」
米拉諾·馬斯訝異地皺起眉頭，他將用來攪拌的粗棍子借給我，我在棍子上裹幹淨的布塊，仔細敲打著肉。
「像這樣破壞肉的纖維後，堅硬的肉也會變得柔軟。」
我將一公分的厚度敲打到隻剩一半左右後，肉質變得十分柔軟。
看到肉片上仍有多處堅硬的組織，我於是使用切肉刀在肉上戳洞。這也是必要的工程之一，但如果太過頭，肉片將會四分五裂。
「好，那我就稍微烤一下吧……順便問一下，卡龍要烤到全熟嗎？」
「不用，新鮮的卡龍肉甚至能生吃。不需要像奇謬鳥一樣烤到全熟。若是烤到過熟，肉質會變得更硬。」
「這樣啊。」
我先切下一口大小，放入鐵鍋。烤到肉片仍帶有一絲紅色時，我將它拿到木盤中。
肉片看起來跟烤牛肉如出一轍，香味也十分相似。成品讓人食指大動。
我切下一塊，拋進口中後——或許是因為脂肪太少，肉質很柴，殘留的筋卡在牙縫間。
卡龍的肉質沒有奇霸獸堅韌，但筋實在太多了。我都敲打這麽久了，肉片仍難以下咽，看來卡龍肉果然不適合燒烤料理。
雖然肉質幹柴又多筋，但我仍能在強烈鹹味中品嚐出肉的鮮美。用燉煮的方式才能發揮這種肉的優點。
「嗯?……我以前在攤販上品嚐過卡龍肉料理，當時料理中的肉切得極薄，所以肉不至於難以入口。他們是使用什麽方法把肉切得那麽薄呢？」
「我也不清楚。他們大概是先烤過後再切吧。生肉不可能切得那麽薄。」
「啊，原來如此。」
我迴想起以前在故鄉祭典看過的沙威瑪攤販。他們從烤肉的邊緣不斷切下肉片。
既然如此，我來挑戰將生肉切成肉絲吧。
我將卡龍肉平攤在砧板上，讓刀與肉的纖維垂直切片，盡量迅速地將刀由下往上切。
「你的手藝果然很不得了。」
米拉諾·馬斯發出讚歎。
我請米拉諾·馬斯用自己的刀來試試看後，他也能將肉切成七、八毫米左右的肉絲。就算他原本並不擅長料理，但他多少也在旅社烹煮了好幾年的料理。說實話，他的手藝其實勝過了森邊過半的女人們。
於是，取出的肉有一半已經切成了肉絲，因為這些肉原先已經被捶打成五毫米左右，看起來就像是奇妙的細帶。
「好，接下來就用水果酒和咩姆調味並煎肉吧。」
我將咩姆切成大塊，與肉一起煎烤，最後用水果酒增添風味。
我將肉盛入木盤後，這道菜看起來就像沒有蔬菜的青椒肉絲。
「啊，比起平時煎肉的處理方式，這樣更容易入口。」
米拉諾·馬斯試吃後，表情目瞪口呆。
「沒想到隻多加了水果酒和咩姆，就能讓卡龍變得如此美味……老實說，這道菜已經可以直接賣給客人了。」
「卡龍肉的肉味濃厚，和咩姆一拍即合。若拿它跟亞力果、蒲菈或堤諾葉一起拌炒，說不定賣相會很好。」
雖然這是我靈機一動之下的產物，成果卻超出想象。
但我認為這道菜的調味仍有改良的餘地。可以試著像『咩姆燒肉』一樣，把卡龍肉泡在醃料中，或是搭配其他調味料——由於我沒有用皮果葉，總覺得味道不夠明確。
（不過，驛站城市居民必須花錢購買皮果葉。如果要加饕油，也必須透過納烏帝斯才能得手。）
看來卡龍肉是個值得研究的食材。
時間緊迫，我對卡龍肉的研究到此告一段落。
「那麽，我來試看看奇謬鳥。」
米拉諾·馬斯點了點頭，再次將粗壯的手臂伸入瓶口。
他取出一塊偏白的肉，與剛剛的卡龍肉截然不同。呈現柔和的淡粉紅色。
「這是奇謬鳥的軀體肉，這是腿肉。」
腿肉帶著骨頭，外觀與較大的雞腿肉相差無幾。
然而，奇謬鳥的軀體——看起來卻不像鳥類的肉。比較像四腳野獸的身體被切成一半。大小與小型兔子差不多。
「這是奇謬鳥所有的部位了嗎？在我的故鄉，翅膀的部位也很美味。」
「你是說翅膀嗎？奇謬鳥頭部幾乎沒辦法使用，所以我留在奇謬鳥鋪了。他們有販賣奇謬鳥羽毛。」
「頭？你是說你把頭跟翅膀一起留在奇謬鳥鋪嗎？」
「當然啦，奇謬鳥的翅膀長在頭上嘛。」
頭上長著翅膀的鳥。
光靠我貧乏的想像力，無法想象出奇謬鳥的模樣。
算了，就算能想象出它生前的外觀，也無法提升料理的品質。
「你們會用燒烤的方式處理奇謬鳥肉吧？」
「是啊，因為它沒有卡龍肉堅韌。」
奇謬鳥肉給我的印象有如雞絲一般呈現淡白色。我對這種肉最直接的感想，就是易於料理，但滋味也相對地無趣。
奇謬鳥無論胸肉或腿肉都跟雞裏肌一樣，脂肪極少，皮也已經剝除。若隻用水煮或煎烤，不經任何調味，吃起來淡然無味。詢問過後，才知道原來奇謬鳥可以加工成皮革工藝品，帶皮的奇謬鳥肉售價極高。
（這麽一來，果然隻能用醃醬醃肉了。我先用鐵串把它戳出許多小洞，讓它吸收水分，幹柴的感覺應該會有所改善。）
現在隻剩下幾十分鍾，我沒有時間醃肉。
有沒有可以立刻嚐試的嶄新調理方法呢？當我埋頭思索時——我靈機一動，仿佛接獲上天的指示。
「對了！米拉諾·馬斯，你還有季芶嗎？」
「季芶？啊，我還有拿來燉煮卡龍的份。」
原來他會把類似牛腱肉的卡龍，跟類似山藥的季芶一起燉煮啊。雖然我沒嚐過那道料理，但這樣的組合搭調嗎？聯想到鹵牛筋料理後，我發現這種組合說不定很合拍。
總之，我現在必須專注於卡龍肉。等下次有多一點時間，我再來嚐試燉煮類的料理吧。
「我想實驗一種料理方式，可以麻煩你再升起爐火嗎？」
插圖p179
我取出一百公克左右的奇謬鳥胸肉，剁成絞肉，混入少量季芶泥後，捏成橢圓形的小肉丸。
我將肉丸放入鍋中後，淡粉色的肉馬上變成白色。我沒有使用油，所以下方那一麵會黏在鐵鍋上，翻麵的時候需要多加注意。盡管如此，肉丸最後沒有散開，大功告成。
「不知道好不好吃。米拉諾·馬斯，請你試吃看看。」
口感如同我的想象。
由於光靠季芶無法帶來太大的黏性，奇謬鳥肉丸比我熟悉的雞肉丸更容易散開變形。因為調味也隻靠醃肉時的鹽巴，有些索然無味。
不過，這股清爽的滋味值得我下功夫研究。
「這跟你在攤位上賣的料理是同一種類型吧？這種柔軟的口感很罕見，確實可能會受到好評——可是，嚐過你料理的人，應該會覺得少了點什麽。」
「說得也是。不過，隻要下功夫調味，這種料理一定能創造出與漢堡排不同的美味。」
如果有辦法使用饕油，我就可以用照燒的方式調味，解決這個問題——但我現在隻能使用岩鹽、水果酒和咩姆調味而已。塔拉帕醬汁與奇謬鳥肉丸也不搭調，隻會讓肉丸和漢堡排的差異更加明顯吧。
奇霸獸肉的各種可能性真的為我帶來莫大的幫助，我再次深深感受到這一點。光是燒烤撒上鹽巴和皮果葉的奇霸獸肉就夠美味了，就算用較重口味的方式調味，也不會蓋過肉的存在感。正因如此，就算身處調味料短缺的環境，我也能端出像樣的料理。
再說，卡龍腿肉和奇謬鳥幾乎沒有脂肪，驛站城市又沒有調理油，奇霸獸光是富含脂肪這點，就已經為我帶來莫大的優勢。
「這是我必須解決的課題。我想去攤販區域逛逛，找出適合奇謬鳥肉的香草。」
「香草？」
「是的，奇謬鳥肉味道清淡，我認為很適合搭配風味纖細的香草。」
簡單來說，如果能找到味道與紫蘇相似的香草，這道奇謬鳥肉丸將會變得美味無比。隻要我切碎香草，與絞肉拌在一起，說不定用燉煮或火烤的方式都可行。
不知道有沒有接近梅子風味的果實呢？若不能使用饕油，我認為和風調味最適合清淡的奇謬鳥肉。
「我還想試看看以水果酒為基底調製的醬汁。總覺得偏甜的調味很適合這種肉……啊，像席露那種酸酸的果汁說不定也會很搭調。我其實現在正在家裏摸索席露果實的使用方式。」
「……你看起來很開心呢。」
米拉諾·馬斯聳了聳肩。
「其實你隻要像這樣努力工作就夠了。不過你竟然能從工作中獲得這麽大的樂趣，你必須更感謝神才行。」
◇
發現自己必須帶著許多課題迴家的同時，我在《奇謬鳥尾巴亭》的工作也順利結束。
照這樣的進度，兩三天後，我應該就可以想出像樣的菜單了。我竟然開始開發足以與奇霸獸抗衡的料理，雖然聽起來很奇怪，但我認為這樣的工作很有價值。
（況且，這讓我清楚體會到一件事。奇霸獸肉果然是更甚於卡龍和奇謬鳥的高級食材。）
也就是說，奇霸獸肉是驛站城市所販賣的肉品中最高級的一種肉。
而且奇霸獸跟牧場養殖的卡龍和奇謬鳥不同，數量稀少。隻要能讓大家抹去對奇霸獸和森邊居民的惡劣印象，一定有辦法提升奇霸獸肉的價值。最後，我的心中充滿著這樣的滿足感，握住吉魯魯的韁繩。
「那麽，我們迴森邊吧。」
我與收攤的成員會合，如此宣告。
不管是都拉大叔或米拉諾·馬斯女兒遭遇的不幸，或是托蘭的米凱爾所說——與賽克雷烏斯有關的駭人傳聞，我今天聽到了許多沉重的話題。盡管如此，我將用我的方式，與我的同胞——森邊居民一起排除萬難。
「我們會在前麵開路，你們不要離得太遠喔？」
騎著盧盧的路多·盧和信·盧走向前方。愛·法緊挨在車夫座位的正後方，分家的少年坐在貨車後方。
然而——最後的最後，我們遇到了異狀。我們踏上前往森邊的歸途後，不到幾分鍾，路多·盧發出「嗚哇！」的驚唿，讓盧盧緊急停下腳步。
幸好我們以正常步伐前進。我沒有撞上抬起前腳站立的盧盧，及時緊緊拉住吉魯魯的韁繩。
「明日太，到後麵去！」
伴隨著愛·法的怒吼，我被拖到後方的貨架上，愛·法取代我跳到車夫座位，她握住吉魯魯的韁繩，繼續大喊：「路多·盧，怎麽了!?」
「有人朝我們的腳邊射箭！箭是從上麵來的！」
路多·盧拋下這句話，舉起愛用的柴刀。仔細一看，一支木箭確實深深地刺在盧盧腳邊的地麵上。
「是誰！滾出來！卑鄙小人，快現身！」
插圖p185
路多·盧發出裂帛似的怒吼，抬頭望著上方。
灌木上方的枝葉微微搖晃。
然後——
「……這群可恨的森邊居民……」
——一道充滿憤恨的聲音傳了下來。
「聽這個聲音，你應該是季達吧？你先現身吧……我有事要告訴你。」
愛·法擁有鋼鐵般堅強的精神力，她立刻恢複冷靜，朝上方唿喊。
沒有任何迴應。
「我們無意傷害你。等我們交談後再動手也不遲。」
一片沉默。
「……喂，看到自己的父親成為森邊大罪人的代罪羔羊，遭受處刑，讓你憤恨不已吧？如果是這樣，我更希望你能好好聽我們解釋。」
或許是受到愛·法的感化，路多·盧的嗓音不再充滿激昂情緒。
「我是森邊新族長東達·盧的兒子，路多·盧。十年前犯下大罪的人是森邊前任族長家族的孫家人。你在我們身上泄恨前，先跟我的父親東達·盧談一談吧？」
一片沉默。
「我們沒有發現孫家犯下莫大的罪行。為了贖罪，我保證我們會正正當當地活下去，不會有人再次犯下罪行。我無意逃避責任，把一切怪罪到孫家頭上。但我希望你能給我們一個道歉的機會。