來到隔天，我跟銀次先生起了個大早，從鹿部庵出發。
「從這裏到冰裏城……咦！要五小時？沒想到挺花時間耶。」
「相較於乘坐空中飛船，搭火車確實慢了些，不過在這裏走陸路安全多了。我們要搭乘的雖然隻是小火車，但聽說車廂坐起來相當舒適。不過可能比不上現世的電車就是了。」
銀次先生口中的小火車正好在此刻進站。
這小火車似乎是由數個大木櫃相連而成，依靠雪之靈力來運行。
雖說是大木櫃，其實設有車頂與車窗。
我們買好車票後便搭上這班小火車。垂掛在車廂內的妖火吊燈，散發淡淡的光芒照亮了內部空間。地上還鋪了毛茸茸的地毯，並堆疊了好幾個圖樣華麗的靠枕。車上的乘客都各自找一塊舒適的空位隨地而坐。
我們也一樣將身子埋進靠枕之中，好好休息放鬆。
列車再次啟動，緩緩朝著冰裏城出發。
小火車行駛時相當平穩，幾乎不會產生顛簸，乘坐起來意外舒服。
「葵小姐，我滴肚子已經餓得咕嚕叫惹～」
小不點從我身穿的外褂口袋內探出身子，跳到地毯上開始喊餓。
「你昨天晚上一睡不醒，所以晚餐什麽都沒吃呢。」
「天氣一冷就愛困～差點進入冬眠惹～」
「河童也會冬眠嗎？啊，對了。離開鹿部庵前從女掌櫃那收到烤飯團，就拿這充當早飯填填胃吧。」
「就在這裏享用吧，葵小姐。車廂內可以自由飲食。」
放眼望去，乘客們的確也都吃著便當，或是喝著自己帶上車的飲料。於是我們也開始在小火車上享用早餐。
打開今早收到的便當盒，裏頭裝了滿滿的烤飯團。飯團還用烤過的海苔簡單包起來，好方便拿在手上吃，實在令人感激。
「看起來很不錯呢。」
「每顆飯團都好大顆，也許有包內餡。」
飯團表麵塗了用味噌與醬油調配的甜鹹醬汁，並且炙烤過。
咬下一口，一股新奇的顆粒口感令我相當吃驚，仔細一看才發現裏麵似乎包了炙烤鱈魚子。
「好好吃！竟然是一整片炙烤鱈魚子，用料太大方了！」
「我這顆則是包了鮭魚鬆。魚肉沒有徹底搗碎，保留了原本的口感，吃起來相當過癮呢。」
這麽豪華的用料，就算捏成一般的飯團肯定也很美味吧。更何況還使出了火烤這一招，實在太犯規了。
光是放涼吃就相當美味，要是淋上熱騰騰的高湯做成湯泡飯感覺也很棒……一邊把飯搗碎一邊享用……
「啊～～葵小姐～～我也要我也要～」
「啊，抱歉呀小不點，差點忘了你的份。」
「太過分惹～」
被遺忘的小不點氣得麵紅耳赤。
我馬上也遞給他一顆烤飯團，他一股勁兒地飛撲到比自己還巨大的飯團上，大口一咬。
嗯？小不點的那顆飯團……仔細一看才發現是蟹肉炊飯？
撥成絲的蟹肉加上高湯炊煮而成的炊飯。
真羨慕……這肯定好吃的啊……
「欸，銀次先生。北方大地這裏是不是有許多美味的物產啊？」
「沒錯，葵小姐您說得對。乳製品就不用多說了，由於這裏麵臨北海，所以還有許多得天獨厚的豐富海味。隻要用心發掘，就會知道這裏是塊寶地。再加上冰人族在製造技能相當自豪，食衣住行各方麵都孕育出自己的一套優秀技術。被列為隱世遺產的冰裏城也是由先進的建築技術所打造的，那可是非常壯觀的建築喔，完全無法想象是久遠以前的古跡。」
「是喔……隱世遺產……」
大概是類似世界遺產的概念？
據銀次先生所言，北方大地坐擁無數古代遺跡，年代全都早於妖王統一隱世，是相當具有曆史意義的知名景點。
「在日本的話，擁有世界遺產的地區都會發展成觀光名勝，北方大地這裏卻沒有觀光客嗎？」
「這裏以前曾經是相當受歡迎的避暑勝地，然而在治安日漸惡化之下，觀光人潮也大幅縮減。現在接任八葉的清大人與嫁過來的春日正背負著重振北方大地的重責大任……我想他們應該相當頭疼吧。」
「……這樣啊。」
我迴想起千秋先生昨天的那番話。
他說希望我能助春日一臂之力……
耳邊不時傳來陣陣清脆的高音，就像是冰塊與什麽東西摩擦發出的聲響。這悅耳的聲音，讓我仿佛一闔眼就能進入夢鄉。
我搖了搖頭，拋了另一個話題給銀次先生。
「欸，銀次先生。天神屋目前狀況如何？」
銀次先生朝我瞄了一眼之後迴答：
「天神屋目前在部分限製下繼續營業，並且等候大老板的歸來。身為大掌櫃的曉努力維持著營運，館內現在正以他為中心運作。」
他緩緩地說著，隻告訴我明確的事實。
「人手不足的問題很嚴重，所以目前決定到年底為止先暫停平日住宿服務，僅提供晚間宴會與溫泉設施。在這樣的狀態下，夕顏也得以順勢暫時歇業。」
「……這樣啊。」
銀次先生似乎發現了我內心的些微動搖，露出了淺淺的微笑說：
「葵小姐，請您放心。我明白您因為夕顏遲遲無法重啟運作而感到焦慮，不過愛小姐似乎將店裏打理得很好，況且這場戰役的一部分也是為了保衛夕顏。雷獸要是成了天神屋的大老板，沒人知道這家店的下場將會如何。沒什麽好擔心的，我們妖怪壽命這麽長，隻不過休息一兩個月的時間，夕顏這間店還不至於輕易就被大家遺忘。」
「嗬嗬……銀次先生，謝謝你。」
他查覺到我內心的不安，所以特地如此為我打氣。銀次先生總是這麽溫柔體貼。
我們暫時結束對話。在搖晃的路程中，我思考了許多事情。
為了救出大老板，天神屋上上下下都竭盡全力。
留在空中飛船上遭受攻擊的白夜先生、佐助、還有亂丸他們，不知現在還好嗎？
而大老板他……應該沒有獨自忍耐著孤獨與饑餓吧……
「咦？銀次先生……睡著了？」
迴過神來才發現銀次先生已靠著背後的靠枕，閉上眼睛休息。
他的睡臉天真無邪，卻又隱約流露出疲倦。
自從大老板下落不明以來，銀次先生一直身兼二職。
然而他卻從未喊過累，還替我著想這麽多……
「銀次先生，一直以來多謝你了。」
我用微弱的音量對他說。雖然他也許根本沒聽見。
好了，那麽我也來小睡一會兒吧。
在列車安穩的行駛音之中，我閉上雙眼。
身體沒入柔軟的靠枕之中，陷入假寐的我好像聽見遠方傳來某人唿喚的聲音。
結束了漫長的小火車之旅，我們踏上地麵，看見巨大的冰城就聳立在眼前。
「哇～～這就是冰裏城……好美～」
很有趣的是這座冰城的設計與日本古城完全不同，和妖都的王宮建築也不太一樣。
連綿的尖塔型屋頂看起來和西方城堡有幾分相似，當然也並非完全屬於西式風格，還是保留了許多和風的元素。
之前就曾聽說北方大地這裏的文化有別於隱世其他土地，果真沒錯。這是我頭一次在隱世見到這樣的建築。
簡直就像童話故事裏會出現的城堡。
「不過，我們該如何進城……」
冰裏城周圍被高高豎立的冰雪城牆所包圍，要進
入城內隻能穿過正門，但是我們卻不得其門而入。
原本試圖報上身份，提出求見北方大地八葉的要求，但我們隻不過靠近正門，就被眼神冷酷的守衛們拿著冰製的長槍阻擋並且驅趕。
本來以為白夜先生要是早一步抵達，應該有先知會我們要來的消息吧？可是……難不成折尾屋的飛船還沒抵達冰裏城？
「總覺得讓我迴想起上次潛入妖都宮殿的事情呢。這次也要偷偷潛入嗎？」
「這……我想這次實在不妥。」
我和銀次先生在角落竊竊私語地討論。
城堡外圍的城下町雖然是市區卻沒什麽人煙，相當冷清又閑靜。
據說大多數人家都設有通往地底街道的出入口，利用通道去地底街道的市場采買或是做生意，所以幾乎不會踏出戶外的樣子。
在路上頂多隻會看見負責鏟雪的妖怪與除雪車偶爾經過而已。
不過有好幾座雪人零星佇立在路邊，看來還是有小朋友會到戶外玩耍吧。
「葵小姐！小老板！」
「！」
就在這一刻。
過去早已聽習慣的熟悉聲音，讓我們倆猛然轉過頭去。
眼前是一位穿著厚實皮草外褂，用帽子套住頭的少女，有著圓圓的臉蛋與一對垂眼。
「你、你……這聲音……難道是……」
「嗯，就是我啦！小葵！」
少女摘下帽子，露出可愛的狸貓耳朵，對我們一笑。
「春日！你怎麽會出現在這裏！」
「這什麽問題，我就嫁來北方大地了呀。我從城堡窗外看見你和小老板被趕走，所以急忙趕過來了……呃，哇！」
我一把抱住許久未見的她。
原先的確在內心期待著，來到這裏也許有機會見到春日，但沒料到竟然這麽早就能聽見她的聲音，並且見到本人。
「好久不見，春日。能見到你真是太好了！」
「小葵……嗯，我也好開心。」
春日也緊緊迴抱住我。過去在天神屋，她也是第一個親切向我搭話的女孩。聰慧的她馬上就猜到我們目前的困境。
「你們倆進不來對吧？」
「是的，我們想求見身為八葉的清大人，但是……」
「欸，春日，折尾屋的船隻還沒抵達嗎？會不會真的在路上被空賊抓走了？」
銀次先生與我一臉慌張失措，春日迴了句「原來如此」，露出打著壞主意的臉色。
「既然這樣，我來帶你們進入冰裏城吧。」
叮鈴……
春日從胸口掏出一片薄薄的冰片，一陣微弱的鈴聲隨時響起。
這冰片似乎是冰裏城的通行證，春日在上頭的係繩掛了以前阿涼隨身攜帶的冰鈴鐺。
阿涼果然在春日離開天神屋時把這個鈴鐺送給她……
春日在守衛麵前出示通行證，對方便惶恐地低頭行禮：「少夫人，歡迎迴來。」然而麵對我和銀次先生卻采取嚴厲的態度，仍然拒絕我們入城。
「這兩位是來自天神屋的客人。昨天折尾屋的飛船不是被邀請入城了嗎？那時候阿清應該也下達了許可，準許天神屋的使者入城才是。」
「但是……也沒任何證據能證明這兩位就是天神屋的人。」
「我就是證據，我可是天神屋的前員工。」
守衛的表情看起來相當漠然，簡直就像是在懷疑春日，不過最後還是遵從她的意思，放我們入內。
我和銀次先生都對於春日的強硬態度感到些許訝異。
因為這跟過去在天神屋當基層員工的她判若兩人。
「欸，春日，折尾屋的飛船原來已經到達了是嗎？」
「嗯，昨天就來到冰裏城囉。」
「真是太好了！不過既然如此，為何剛才又驅趕我們呢？」
「小老板，這裏的居民就是疑心病重。這可以算是他們的優點，同時也是缺點。畢竟聽說直到阿清接任八葉以前，冰裏城這兒都為了繼任人選而引發各種爭權奪位的鬥爭。加上我這種非冰人族的外人嫁進來，目前還沒完全取得他們的信任呢。真是難做人……」
春日刻意擺出一副受不了的無奈態度，卻讓我感到一絲不安。
因為總覺得……她好像消瘦了一些。
在這冰天雪地裏要適應不習慣的飲食與生活，還要麵對周遭的敵意，勞心傷神也是理所當然的。
但我原本是希望春日能有幸福的未來，才目送她離開天神屋的。
然而現在的她真的幸福嗎？我並不太清楚。
「哇……城裏的氣氛更莊嚴了呢。」
巨大的城堡是運用一種永不融化的冰作為建材所打造而成。
這裏正是北方大地八葉的據點──「冰裏城」。
這座建築是遠古冰人族的智慧結晶，也是來到北方才能一睹的建築風格。
仰頭一看，微弱的陽光從剔透的冰晶天花板直穿而入，反射在列於大廊兩端的冰雕像上，營造出昏暗卻又莊嚴的美妙空間。
「請問……春日小姐，我們真的可以進來嗎？城內人們的視線讓我覺得好不自在。」
「沒問題啦，小老板。兩位的入城許可早就下來了。來，這裏就是接見廳。冰人組首長，也就是冰裏城城主阿清就在裏頭。」
春日將我們帶到這座大廳前，一位戴著眼罩，頭發全往後梳的高大冰人族男性驅步上前。
「春日大人，請留步。」
他用嚴厲的口氣製止春日，站在前方用身軀擋住入口大門。
對方的姿態就像是一位軍人。
「春日大人，您才大病初愈就外出了對吧？在下應該已多次提醒過您別隨意出城。」
「可是啊，雷薩庫，我就看見他們來了嘛。這兩位可是在天神屋對我百般照顧的恩人。我不去把貴客請入城，他們就要受寒啦。」
「……」
對方壓低了單眼質疑著春日，一轉過來看向我跟銀次先生時又露出了更加嚴峻的表情。
「就當兩位是天神屋的客人吧。我是負責服侍冰裏城城主清大人的隨從，名叫雷薩庫。不過清大人目前有別的要事在身，請先移駕別間房稍候……」
然而，就在此時──
「沒關係，沒有這個必要。」
原先被這位叫雷薩庫的侍從所擋住的冰門，緩緩敞開。
無數妖火聚集於大廳裏的天花板正中央，形成類似水晶吊燈的裝置，將內部空間映照得熠熠生輝。
大廳深處站著一位身穿拖地長外褂的少年，頭上戴的帽子垂掛著兩條長長的裝飾繩，手上還握著權杖。
那位少年用平靜的視線看著我們說：
「初次見麵，來自天神屋的貴客。我名叫清，身兼北方大地八葉與冰裏城城主。歡迎兩位來到此地。」
他露出溫和的微笑，將手覆上胸口恭敬地對我們行禮。
外貌年齡大約落在十五歲上下的他，擁有柔軟的身段與沉穩溫和的聲調，總覺得氛圍有別於我們至今所遇見的當地人。
應該說少了那種渾身帶刺的敵意。
「幸會幸會，冰裏城城主清大人。我名為銀次，是天神屋的小老板。而這位則是天神屋的……」
銀次先生正打算順道介紹我的存在，然而清大人卻先點頭迴應：「嗯嗯。」
「我知道，你就是津場木葵小姐沒錯吧。是那位津場木史郎的孫女，也是天神屋大老板的未婚妻。」
「呃，也不是未婚妻吧……應該說是債務的擔保品？」
不對，現在可沒空支支吾吾說這些無關緊要的
事情。
眼前這位少年正是這座冰裏城的城主，也是北方大地的八葉。
也代表著他在這隱世是地位顯赫的妖怪，可與大老板平起平坐。
「請問，昨天乘坐折尾屋空中飛船而來的那些人，後來怎麽了呢？」
由於未見到白夜先生與亂丸現身於此，於是銀次先生小心翼翼地提出疑問。
「請放心，折尾屋的飛船已經平安抵達此地。他們協助捉拿了名為『兔火地團』的空賊集團並且移送給我們。那幫分子已經讓我們頭疼許久了……」
清大人的視線突然往旁邊一瞥，因為一陣粗聲粗氣的談話聲傳了過來。
「啊～總算複活啦！原本每天住在溫泉旅館裏，隻不過幾天沒泡到溫泉就覺得仿佛身處地獄般煎熬呀。」
「說得沒錯，我跟你雖然基本上水火不相容，但這句話我很同意。」
是亂丸與白夜先生。這兩人不知為何以暖唿唿的剛出浴造型，大搖大擺地現身於這間大廳內。
「啊，銀次和小丫頭也來啦。」
「一路舟車勞頓，辛苦你們了。」
接著他們倆過來拍了拍我們的肩膀，這算什麽啊？
「暫、暫停一下！這是怎麽迴事？為何白夜先生和亂丸一副剛泡完溫泉暖唿唿的模樣，這麽悠哉？」
「……」
他們互望彼此的臉，相視而笑。
「好啦，別這麽氣唿唿的啦，小丫頭。臉蛋都變醜了。」
「你也獲得了難能可貴的經驗吧？俗話說愛孩子就要讓他出門經風雨見世麵呀。反正你一路上也吃到了北方的在地美食吧？」
「啥？」
嗯……這話是沒錯啦，的確享用了成吉思汗烤肉……
「別擔心，我們已經趁昨天完成會談與交易了。」
「……咦？」
我一臉問號地轉頭望向清大人尋求答案，他再度露出溫和的笑容向我點頭。
「我們北方大地打算全麵協助天神屋與折尾屋，夜行會中的投票表決一事請安心交給我們吧。」
這番話雖然讓我放下胸口的大石，但事情進展過於順利，我不禁有點茫然若失。
「不過……」清大人收起放鬆的表情，繼續接著說：
「我方也提出了相對的條件，那就是──要請你們協助振興北方大地，讓這裏重新成為觀光區……若沒有天神屋與折尾屋的協助，這個目標將會是天方夜譚。」
就曆史性來說，北方大地保留了多數珍貴且稀有的古代遺產，是隱世中的觀光勝地，然而當地觀光業目前卻持續衰退中。
這裏的旅館區除了冬季期間被徹底冰封以外，就連到了本應是旺季的夏天，也因治安惡化的關係而門可羅雀，聽說近百年來連連倒閉。
「不過，現今空中飛船的技術發展蓬勃，冬天也能來訪北方大地參觀名勝。我聽說天神屋與折尾屋也正在推動豪華遊覽船的行程方案。」
聽到這裏，我終然恍然大悟。
原來如此，類似豪華郵輪團的那種行程嗎？
「所以說，你們希望跟我們旅館的觀光團合作，規劃北方大地名勝遊覽的方案對吧！」
「沒錯，嗬嗬。不愧是津場木葵小姐，腦袋轉得真快。」
清大人輕輕笑出聲。在一旁待命的近侍雷薩庫先生抬高眉毛，刻意清了清嗓子。
剛才一個不小心就脫口而出了。我也真是的，麵對堂堂八葉講話竟然這麽沒禮貌。
白夜先生的視線盯得我好不自在，亂丸則是一臉傻眼的模樣，就連銀次先生也替我捏了把冷汗。如果現場有地洞我真想立刻鑽進去……
白夜先生拿出隨身攜帶的折扇，敲了一下自己的手心轉換氣氛之後，淡淡地繼續說道：
「這個提案對天神屋與折尾屋來說也是有利可圖的。許多妖怪都抱怨已經看膩我們這兩間旅館的景觀了，若能規劃新的觀光行程，可說是求之不得……畢竟北方大地這裏的冬天，蘊藏著許多沉睡的寶藏。」
「寶藏？」
亂丸代為迴答我的疑問。
「指的就是冬天才能一睹的極光與流冰吧。還有散布於各地的冰雕建築，對於那些熱愛隱世曆史的妖怪來說也相當具有吸引力。再加上隻有在這裏才能嚐到北海的各種海味，還有最近在隱世開始流行起來的乳製品也相當豐富。利用這些食材規劃出美食行程做為賣點，想必能引起許多妖怪的興趣吧。再來隻要巧妙地設計一些當地名產，想必能成為重振北方大地觀光的基礎吧。」
亂丸轉身麵向我，用臭屁的語氣說：「這是你最拿手的項目，高興了吧。」
高興？是要我高興啥？……不過，總覺得有股說不上來的奇怪感覺。
在我看來，站在天神屋跟折尾屋的立場，北方大地若發展為觀光區，就結果來說等同於增加競爭對手吧。
「事情就是這麽一迴事。葵，我希望你能留在這裏認識當地的食材，構思看看有沒有什麽適合打造成觀光名產的東西。」
「咦？可是要我在年底以前完成，這太強人所難了啦。」
白夜先生走了過來，打開折扇掩口貼近我的耳邊，低聲地與我咬耳朵。
「擔心什麽，目前還不需要交出成果。隻不過呢，現階段能提出可行的提案與否，將大大左右對方對我們的信任度。我相信靠你的能力可以想出能取得信賴而且可行性高的方法才是。」
「……」
這番話讓我明白了。
雖然表麵上已經談妥了，但其實我們與北方大地的拉鋸戰尚未結束。
「我想想──觀光名產指的是……紀念品？」
我裝得麵不改色。
「紀念品應該也是必要的一環，還有像是『來到這裏才能一嚐的美食』也可以。葵，你擁有成功推動天神屋土產新品項的實績，由你來構思也等於掛保證。」
白夜先生說道。清大人也跟著附和，用真摯的神情懇求我。
「沒錯，誠心希望葵小姐能幫忙運用北方大地的食材構思出嶄新的特色名產。萬事拜托了。」
被這樣懇切請求，我哪好意思拒絕。
「我是不能掛保證，而且也不敢篤定這任務有這麽好達成，不過我會盡力試試看的。」
雖然有一定難度，不過我對這裏的食材與飲食本來就很感興趣。
「哼，不過你要是在這裏貢獻了妙計，也是令人有點不甘心就是了。真希望你留在天神屋內發揮所長……不過沒辦法，這一切全是為了奪迴大老板。」
「您不需要擔心。隻要在特產或料理名稱上加注『由天神屋傳說中的夢幻食堂夕顏特別監修』，就足以替旅館成功打廣告了。這可是不可多得的好機會。」
「原來如此。不愧是小老板，想得到這招。」
白夜先生與銀次先生兩人的商人靈魂又沸騰起來，交頭接耳討論著。
雖然他們用折扇掩護，但對話內容全被我聽得一清二楚。
就在此時，我的視線無意之間與清大人對上。他朝我露出柔和的微笑。
那纖細優美的身段看起來是那麽脆弱，仿佛輕輕一碰就會受傷。
清大人就像一座精致的玻璃工藝品，美少年這個詞就像是為他而創造的……
「不好意思，兩位才剛抵達就讓你們站著聊這麽久。一路旅途奔波應該很疲憊了吧。客房與餐點已經準備好了，請充分休息。」
「啊，那讓我來帶他們去房內吧。」
「不……春日，你什麽都別做就行了。」
清大人臉上依然掛著笑容，但是命令春日的口吻卻帶著一絲冷淡，令我感
到些許的詫異。
「雷薩庫，麻煩你了。」
「是，城主。」
戴著眼罩的近侍雷薩庫先生從懷裏取出冰鈴並且搖響，一群表情冷淡的冰人族侍女便隨之現身，對我們說道：「往這邊請。」幫忙帶路。
「……」
春日……
她臉上的神情看起來毫無異狀，這反而令我擔心。
莫非春日與清大人之間的關係其實並不和睦？
這樣一來，她在這裏豈不是完全沒有靠山與立足之地了嗎？
「呃，那個，清大人！」
我趁著被帶離大廳之際，忍不住舉手對清大人提出請求。
「就是，關於開發當地特產的事情，如果可以的話，能夠派一名助手協助我嗎？」
「你說助手嗎？」
「嗯嗯，有個人選再適合不過了，就是春日。以前我們曾一起研發天神屋的全新土產──搭配奶油起司所製成的地獄甜饅頭。這全多虧了有她的協助。」
「這……」
清大人露出些許為難的表情支吾其詞，一旁的近侍雷薩庫先生隨即開口說：
「你太無禮了，竟然直唿城主夫人的名諱，還要夫人當助手！」
他狠狠地怒視著我。
的確。春日雖然過去是我的好夥伴，但現在已成為北方大地這裏的首長夫人，而且感覺清大人也不太樂意。
「等等，雷薩庫。小葵的立場與我是對等的，她可是天神屋的未婚妻呀。雷薩庫你才是出言不遜。」
「這、這……可是……」
春日接著一個轉身，正麵麵對清大人。
此時的她換上成熟的表情，就像以前的她偶爾會流露出的神色。
「欸，阿清。也許你不希望我太多事，但我想這次我不出麵不行了。」
「春日……」
「這次事件對天神屋來說相當重大，他們為了請求援助才大老遠來到這裏。天神屋是我的老東家，有些事情絕對需要我出麵幫忙。我想這也能間接幫助阿清完成你的任務。」
春日隻留下這番話，一瞬間又變迴原本天真的少女，興高采烈地拉著我直喊：「跟我過來。」
我被帶到一間客房，四周的牆壁依然是用冰磚建材所搭造。
房裏的家具也大多都是以冰磚加上木材組合而成，地麵上則鋪有圖樣精致的地毯。
令我驚訝的是，就連冒著火的暖爐都是用冰磚蓋成的。
但是冰磚並未融化，有好好善盡建材的本分。
我邊四處走動邊試著伸手觸摸房裏的冰桌。
摸起來涼涼的，但不至於冷得令人把手縮迴來。
「很新奇吧？冰裏城的建材取自大冰河山脈洞窟中的『永久冰壁』。摸起來雖然冰冰的，不過並不會散發寒氣，接觸暖爐火焰也不會融化，能讓房裏確實保持在一定的溫度。不過這可是貨真價實的冰塊唷。」
「為什麽要用冰磚為建材呢？使用一般的磚頭、木材不行嗎？」
「不知道呢，我對這也不太清楚……應該就是北方大地這裏的文化吧？對冰人族來說這樣的環境大概最舒適，而且又很堅固。或者可能單純覺得這樣蓋出來的建築很美吧。就像這座城堡。」
春日靈活地跳上客房內的床鋪，對我露齒一笑。
「不過呢，這種用冰打造而成的城堡，的確找遍隱世其他地方也不可能看到。總覺得充滿浪漫氣息，就像童話故事一樣。」
「對啊，北方大地這裏就是童話故事的起源地。阿清一直很想把這些宏偉的自然環境與曆史悠久的遺跡推廣給更多外地妖怪知道。而且他也希望北方大地的居民能以自身家鄉為傲……所以才有意與八葉之中特別致力於觀光業的天神屋與折尾屋攜手合作，請你們來發掘出更多這地方的魅力。」
「發掘這裏的魅力嗎？嗯哼……」
我在春日的隔壁坐下。柔軟的床鋪幾乎快把身體吞沒，在這被堅硬冰磚包圍的房間裏，感覺格外舒服。
「欸，春日。」
「……嗯？」
「你適應這裏的生活了嗎？」
麵對我的提問，春日一時愣得眨了眨眼，隨後又「唉～」地深深歎了一口氣，整個人像是泄了氣的皮球。
「哪有這麽容易適應呢？直到昨天為止我還患感冒在床上休息。」
「剛剛近侍說你大病初愈對不對？已經好點了嗎？」
「嗯，不用擔心。不過這裏的居民全是冰人族，並不像其他地區一樣棲息各種妖怪。雖然也有親切的好人，不過基本上大多把我當成外人，對我都沒好氣。」
「就、就是呀！我總覺得大家對春日的態度都不太友善耶。呃……感覺就連清大人好像也有點冷淡？」
春日淺淺一笑，迴答我：「可能吧。」同時隱隱握緊放在膝上的手。
她看起來似乎有什麽話想說，卻又一度閉緊雙唇打消念頭，突然轉移話題。
「話說迴來，天神屋目前狀況也很艱難呢。大老板前往妖都結果下落不明一事，就發生在我離開天神屋沒多久之後對吧？」
「……嗯嗯。」
「小葵你一定特別擔心吧。」
「……」
大老板。
身為天神屋的一家之主，這個鬼男對這間旅館來說是不可或缺的存在。
在妖都雷獸的計謀之下被迫展露真麵目的他，一時遭囚禁於妖都宮中，據說後來被黃金童子救出，藏匿於某處。
聽說妖怪的真實姿態被強行揭穿後，妖力似乎會暫時弱化，我想目前身處於某處的他應該暫時無法自由行動。
我恨自己在這種最緊急的時刻，卻無法填飽他的肚子。
據說我的料理擁有幫助妖怪大幅迴升靈力的功效。
「小葵……？」
這聲唿喚讓我猛然迴過神來，輕輕拍了拍自己的雙頰。好了。
「我已經下定決心要盡我所能──也就是在所有試圖幫助大老板的妖怪背後，當他們的後援。隻要我堅持下去，一定能找迴大老板，挽救天神屋。」
我緊緊握住自己的手，以抑製住潛藏於內心深處的某些情緒爆發。
「是呀……嗯，一定能順利解決的。我猜啦，北方大地若能在天神屋與折尾屋的合力之下找到轉機，應該也能連帶牽動文門大地吧。」
「……文門大地。」
也就是春日的家鄉──西北大地。
「我父親以及身為院長的祖母，現在正試圖分析局勢中。為了讓八葉製能夠存續下去，該如何決定天神屋大老板的去留……」
各八葉為了鞏固自身的立場，現在應該都在煩惱著要選擇站在天神屋這邊，還是倒向妖都中央。
「小葵你知道目前哪幾方決定支持天神屋嗎？」
「呃，不知道……這種關於政治的話題，大家都不太告訴我。」
「嗯，我想也是。畢竟是敵是友，不到最後一刻都很難說。」
春日壓低聲量，偷偷摸摸告訴我──
「天神屋要救迴大老板，就必須在下迴的夜行會上推翻解任大老板八葉身份的表決案，為此必須得到各八葉的反對票。隻要同意的金印璽不超過五個，就是我們的勝利了。」
接著她開始掐指數著願意支持我們的八葉。
「天神屋一個，折尾屋一個，加上北方大地就有三個。與天神屋長久保持漁貨貿易的東方大地，也已經透過幕後交易取得共識，願意站在我們這邊，這樣就有四個了。不過剩下的八葉就尚未明確表態願意支持天神屋了。」
「可、可是……剛才你不是說隻要跟北
方大地合作順利，文門大地也會有所行動嗎？」
「嗯，不過關鍵在於實質成果呀。北方大地若沒有出現複興的跡象，我看是很難的。」
「……跡象？」
「文門狸想確認的，並不是北方大地在天神屋與折尾屋協助之下，觀光業發展得如何，那隻是片麵的結果。他們的重點在於透過這次來檢視阿清是否具有領導者的資質……觀察他在重要的局麵下是否能做出嚴正的判斷與決策，以確認在關鍵時刻他是否能成為值得信賴的後援。」
「……」
「要重振北方大地觀光業，提升治安是不可或缺的關鍵。最重要的就是掃蕩為非作歹的不法分子。阿清他明白這一點，所以正致力於加強取締盜賊。不過這方麵似乎進行得不是很順利……」
就在我聽著春日說明的同時，客房外傳來敲門聲。春日馬上緊緊捂住自己的嘴，表現得就像剛才說的那些事情是絕不能泄漏的機密。
她朝房門喊了一聲「請進」，於是門外走進了一臉冷淡的侍女，幫忙把餐點送進房內。
聞起來還真香。先前在地底街道與銀次先生一起享用烤飯團，大概已經是六小時前的事情，現在肚子也開始餓了。
「哇！是起司！春日你看！有起司料理耶！還有好多豐富的菜色！」
菜色包含用味噌醃漬過的起司搭配無花果幹的冷盤、起司加上年糕與馬鈴薯的燉菜、醋醃銀魚、以及熟成牛肉加奶油煎烤的牛排。
「這個像氣球一樣膨起來的麵皮，難道是陶甕烤餅？」
「啊，你看過嗎？我來到這邊才第一次嚐到這東西，是我的最愛～」
將食材放入甕型的容器中，用麵皮蓋住洞口烘烤而成。
這道料理在現世也是一道很有名的俄羅斯菜，通常裏麵會放入奶油燉菜。不知道北方大地這的陶甕烤餅裏又會裝些什麽呢？我開始感到期待。
我用湯匙挖開麵皮，甕裏緩緩傳出奶香與味噌的香氣。
「裏頭是什麽呢？……咦，這是用鱈魚白子燉煮的味噌湯？而且還加了牛奶跟起司粉！」
這種搭配光是裝在一般湯碗裏端上桌也夠特別了，竟然還用陶甕烘烤的方式登場，實在是太嶄新的創意了。
我戰戰兢兢地試嚐了一口，發現軟軟黏黏的白子充滿新奇口感，味道也相當溫醇順口。
沒想到白子和牛奶味噌湯意外地搭，而且吃起來毫無腥味，可想而知使用了最新鮮的食材。
「這個口感偏硬的麵皮和濃厚的牛奶味噌湯也很配呢。」
「泡軟之後吃起來就會像麵麩一樣唷。」
我邊吹著氣邊趁熱享用這道料理，吃完真令人心滿意足呢。
北方大地這裏自古以來就普遍有食用牛奶與起司的習慣，或許這種料理也是這裏的傳統菜色吧。不過，熟悉現世料理的我看來，倒覺得這道料理充滿現代感呢。
「小葵，你也喜歡北方大地的牛奶跟起司製品嗎？」
「嗯嗯，當然啦。之前受到那麽多照顧，而且這裏的起司和乳製品品質也沒話說。」
「是呀。乳製品雖然是北方大地最有競爭力的商品沒錯，不過阿清一直很擔心這些物產的出口，反而幫助其他土地創造出更多美味的當地特產。」
「……啊，難道是在說類似天神屋地獄饅頭那種產品？」
「嗯～可以這麽說。」
春日笑得輕鬆，我卻冷汗直流。
的確使用了北方大地產的奶油起司混入麵團內，再用天神屋的溫泉蒸氣蒸熟的甜點，是口味相當純樸的一款起司饅頭。
而這項產品也成為在天神屋引起轟動的人氣土產。
「不過他似乎相當感激地獄饅頭的問世唷。畢竟有宣傳說材料是選用自北方大地產的奶油起司。多虧你幫忙打了很大的廣告，讓妖怪對於起司有更普遍的認知了。」
春日望向我露出淘氣的笑容說：「而且命名的人是我嘛。」
「一部分也是因為地獄饅頭引領了流行，讓各家業者爭相推出使用起司製成的點心或料理呢。隱世的商人很聰明，馬上就嗅到了商機。」
「嗯，的確啦……我偶爾也會在市麵上看見模仿地獄饅頭的致敬商品呢。」
「啊哈哈！不過天神屋品質那麽優良的溫泉蒸氣再怎麽樣也模仿不來，況且搶占先機也是很重要的致勝關鍵呢。」
「所以北方大地這裏……也想創造出這樣的新流行嗎？」
「嗯，就是這麽一迴事。起司好不容易在隱世開始引起一陣風潮，不趁現在順水推舟怎麽行呢？而且也難得有機會能借助小葵的力量嘛。阿清他過去在文門大地飽讀詩書，對於現世的文化與飲食十分向往。想必他對於你提出的新點子也會感興趣的。」
「……」
春日對清大人的了解明明如此深。
然而彼此之間卻還是存在隔閡……
她心裏應該還是很喜歡清大人的吧？
不知道對方又是怎麽看待她的呢？
「好了，小葵你別再發愣啦，多吃點吧，難得準備這麽多料理。你除了喜歡做菜填飽別人肚子，也不討厭被人家招待對吧？」
「那當然啦，接下來要嚐嚐哪一道好呢？」
「我看看……這個味噌醃起司也很好吃……啊，等等。」
正當我蓄勢待發準備大吃一頓時，春日隨即製止了我。
「不好了，這……也許有毒。」
「咦？」
春日壓低眼神，注視著桌上某一隻冰製的餐盤。
是裝著冷菜料理的那一盤。
光就外觀看不出什麽端倪，菜肴看起來也沒什麽異狀。而春日從懷裏拿出手巾，用手巾墊著拿起盤子。
「這、這道料理被下毒了？」
「不……我想問題大概出在盤子。」
「盤子？」
這兩個字讓小不點有了反應，從我外褂的口袋裏探出身子。
「啊～河童滴盤子怎麽惹嗎～？」
「沒人在說河童的盤子啦。」
眼看小不點打算偷拿桌上的料理吃，我急急忙忙一把抓起他放迴口袋裏。這些菜搞不好有毒耶！
同一時間，春日則端著盤子緩緩走近暖爐旁。
她手上的盤子漸漸融化了。冰遇到高溫會融化，這是再自然不過的現象。
「這隻冰盤的原料並不是來自永久冰壁，而是冰柱女之類的冰人族做出的一般妖冰。」
「就是用來放在冰箱裏保冷的那種？」
「沒錯。跟一般冰塊比起來，保冷能力雖然強很多，但並非永不融化。」
「盤子會融化……這是問題所在嗎？」
「嗯。將毒藥溶於水中，再使用妖術加工成冰製餐具來盛裝料理，就可利用緩緩隨冰融出的毒液毒害目標對象。在我嫁來這裏之前，曾在古書上看過這種暗殺技術。幸好以前剛好有看過那本書……」
明明有被下毒的可能，春日的口吻卻異常地平淡。
「所、所以這是有毒的盤子嗎？」
「有這個可能性。正常來說，王宮內的餐具應該隻會選用陶瓷或永久冰壁材質才對。若是永久冰壁所製成，就算接近火源甚至直接拿去烤都不會融化。」
我整個人目瞪口呆。
一股恐懼油然而生。為什麽要下這種毒手？究竟是誰幹的？
「因為這裏有些人看不順眼我的存在，而且不讚同阿清打算推行的政策。」
春日意會到我心中的疑問，一邊迴答一邊直瞪著冰盤。
「我剛才提過阿清在討伐盜賊的政策上遭遇困難對吧。這就是問題的症
結點。冰裏城內的政治要角曾有與盜賊私下往來的前例。他們會泄漏城內機密，阻撓討伐作戰的進行。城裏原本就因繼承鬥爭而掀起腥風血雨，這場風暴現在仍尚未平息。」
「等、等一下！那不知情的銀次先生他們怎麽辦……」
一股不祥的預感湧現，我頂著越來越慘白的臉衝出客房。
假設銀次先生他們用了那種有毒的餐具吃飯，搞不好會沒命的！
「啊，小葵，小老板他們的房間在這裏才對。」
春日眼看我打算跑往反方向，便拉著我的袖子把我導迴正確的方向。
銀次先生等人所在的客房，原來跟我隻隔了一間房。
「銀次先生！白夜先生！亂丸！桌上的料理不能吃！」
一打開房門，我便目睹這群男人已經把菜肴掃空的景象。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
晚了一步！一切都太遲了！我不禁抱頭發出慘叫。
「怎、怎麽了嗎？葵小姐？」
「葵，在別人家裏別這樣大小聲。」
「你這女人還是老樣子，嗓門有夠大耶。」
他們三人麵不改色，還用白眼瞪著大唿小叫的我。
「不是啦！聽我說，我們吃的料理可能被人下毒了。」
「咦！下毒？」
「春日，這是真的嗎？」
「嗯。不過別擔心，我們沒吃下肚。」
春日隨後檢查了這間房裏的餐盤，果然不會融化。
「小老板你們沒有被人下毒的跡象，也就代表被鎖定的隻有我們……抱歉呀，小葵，對方的目標大概是我吧。結果害你也差點被牽連了。」
我猜想春日她平常就處於隨時可能被毒害的險境之中吧。因為無法安心下咽，所以才消瘦了些。
想到這就讓我湧起一股無以發泄的鬱悶，隻能微微咬緊雙唇。
「小葵，你餓了吧？我請他們馬上去準備新的料理。」
「沒關係，不用了啦，春日。我自己做就行了，順便幫你煮一餐。」
我爽快地做出這番宣言，結果──
「來了，葵的老毛病又犯了。」
「真的是愛料理成癡。」
「啊哈哈！無論何時何地，您滿腦子都隻有料理呢……」
白夜先生與亂丸就算了，就連銀次先生都用無奈的口吻不知道在嘀咕些什麽。
唯有這次不是因為技癢，而是關乎人命好嗎！
「幸好空中飛船上有廚房設備。」
「喂，你這丫頭憑什麽理所當然地使用別人家船上的廚房。你不是自己有設備嗎？那個叫什麽號來著的。」
「你說夜鷹號？是也堪用啦，但能做的料理種類有限。況且我們目前站在同一戰線不是嗎？借用一下青蘭丸的廚房有什麽關係。算了，反正不管你怎麽說，那對雙胞胎應該都不會拒絕我吧。」
「嘖！竟然拉攏別人家的員工……懶得跟你吵！」
亂丸誇張地歎了一大口氣。
不過他也沒繼續迴嘴，意思就是答應了對吧。
很好很好，太棒啦。
「葵，剛才我跟小老板討論過了，我今天會先迴天神屋去。」
「咦？白夜先生要迴去了？」
剛才還在心裏暗自高興，白夜先生這句話讓我馬上慌了。
「有什麽好驚慌失措的？葵，這次北方大地的合作案，交給小老板與折尾屋老板來處理，比我更適合吧。況且小老板既然要停留此地，我就必須迴到天神屋坐鎮。畢竟有堆積如山的工作要在夜行會舉行前搞定。」
可靠的白夜先生要離開，總覺得心裏有點不踏實，不過我的確也很擔心天神屋的狀況。
遲疑了一會兒之後，我老實地點點頭。
「很好。春日也盡可能跟著你一同行動的話，應該就沒問題了。這件事由我去跟清殿下報備一聲，小老板與折尾屋老板就請負責保護她們倆的安全。」
「了解。」
「為什麽連敵對旅館的員工也要丟給我照顧啊……真是的。」
「好了好了，亂丸。偶爾互助一下也沒什麽不好呀。」
「銀次，我真羨慕你這種樂天的濫好人性格。再說，你這小子就是太……」
銀次先生與亂丸開始你一句我一句地吵起來。
雖然現在因為下毒的騷動而一片混亂，我卻突然覺得──真沒想到這兩兄弟會以這種形式，共同擔綱北方大地的觀光促進企畫……
早已決定分道揚鑣，選擇不同生活的一兄一弟，偶爾像這樣同心協力也不是件壞事吧。
在這之後，亂丸讓我們迴到折尾屋的船上借用廚房。
聽說雙胞胎他們倆明天一大早要去北方大地的港口，所以早已就寢。亂丸嘟噥著：「那兩個家夥明明身為妖怪，睡得比人類還要早是怎樣。」
「隻要是廚房裏的物品你都可以用，不能碰的東西我想那對雙胞胎應該有嚴加標注吧。畢竟他們也隻有這方麵最可靠了。」
「嗯嗯，謝啦，亂丸。」
亂丸把我們留在廚房，自己隨即離開現場。
我目送著那毛茸茸的紅色尾巴，一邊感慨萬分地想著：「亂丸的個性好像也變得圓融點了呢……」
「好了，那我就來做點東西吃吧，春日。想吃什麽料理隨你點菜。」
「那我要吃咖喱飯！我一直好懷念小葵你在夕顏煮的咖喱呀。」
春日指定的菜色相當經典，咖喱是吧？
「這裏的調味料看起來似乎滿齊全的，要煮咖喱也許不成問題。」
櫥櫃上擺放著各種咖喱所需的各種香料。
紅蘿卜、洋蔥與馬鈴薯等最基本的蔬菜配料，四處找了一下也全都湊齊。還弄來一顆差不多該丟掉的過熟番茄。這感覺也能運用在咖喱上。
「啊，馬鈴薯的產地是北方大地這裏耶。是當季采收的小馬鈴薯。」
「可是我聽說今年馬鈴薯的收成狀況不佳，價格應該飆漲得很高吧？」
「聽你這麽說我才想到，千秋先生也跟我提過這件事。」
「千秋？小葵你見到千秋了？」
「……嗯嗯，在地底街道遇到的。」
千秋先生身為天神屋的門房長，同時也是春日的叔叔。
春日若無其事地迴了一聲：「是哦～」但似乎很在意千秋先生的行跡。
「啊，你看這個。」
廚房中用來保存食材的箱子裏，裝了雪白的菇類。
「喔喔，這是雪國才能采到的菇類，也很美味喔。好像叫雪舞菇吧。」
「既然是當地的特產，代表雙胞胎他們應該是透過什麽管道采購的吧。」
這菇類感覺也能拿來煮咖喱，不過摸起來全都凍得像冰塊一樣。
「北方大地被險峻的山脈所包圍，山中的雪地環境造就了幾種特殊的菇類。摸起來雖然很冰，但隻要經過烹調就能跟一般菇類一樣正常食用。」
「哇，真新奇耶。馬鈴薯跟菇類都有了，再來就是肉……啊，找不到能拿來用的肉類。」
往冰箱內一看，發現雙胞胎似乎早預料到我會下廚，在不能動的食材上貼了「嚴禁使用」的字條。例如極赤牛之類的……
既然沒肉可用，不放也是可以啦。
「話說北方大地這裏習慣吃什麽肉？哪種肉是飲食的主流？」
我順便向春日請教這裏的肉食習慣。
「嗯……這個嘛，因為盛行酪農業而養了許多乳牛，所以當然常吃牛肉。雖然並不像南方大地那邊畜養的『極赤牛』一樣，是什麽高貴的品牌牛就是了。再
來就是羊肉或岩豬肉之類的。」
「喔喔，岩豬。真懷念耶。」
以前在北方大地山間的玃猿聚落中曾經品嚐過岩豬肉。
至於羊肉，昨晚在地底街道的民宿裏也吃到了。果然是這裏普遍的食用肉啊。
「這裏反而不怎麽吃雞肉呢。如果是北方山區的居民，聽說是會飼養雞隻來食用，不過市區的冰人族完全不吃。在鬼門大地天天吃雞肉，來到這裏卻吃不到，讓我有點寂寞呢。真想念用食火雞做成的雞肉天婦羅～」
「……這樣啊。」
可惜目前手邊也沒有雞肉可用。
真希望讓春日再次嚐嚐鬼門大地的食火雞啊……
「啊，鮪魚罐頭。」
雖然沒肉類可用，不過我找到了使用這裏捕獲的鮪魚加工而成的罐頭。
我借用了一罐，隨即跟春日兩個人開始著手下廚。
煮咖喱時若想換換口味，我很推薦加入罐頭鮪魚這樣食材。
「春日也一起來幫忙吧。」
「是是是～」
接著我用理所當然的口氣使喚北方大地的少夫人來當助手。
春日也快速又俐落地進行準備工作，真是熟練。
在我心中，總忍不住把她當成那個還在天神屋當女服務員的春日，不自覺地向過去常來夕顏幫忙的她提出各種要求。
「洋蔥已經切好丁了喔～」
就在我調配現有的辛香料並均勻混合的同時，春日帶著兩行淚通知我洋蔥切好了。
將油倒入大鍋內預熱後，把蒜末跟紅辣椒下鍋爆香，炒出香味後把切成粗丁的洋蔥也下鍋，利用鍋內的油慢慢炒軟。
「煮咖喱時呢，洋蔥要小火慢炒至軟到不能再軟，並且呈現焦糖色的狀態最好。」
「可是我想快點開飯～餓死了～」
「好、好啦……我盡量快一點。」
於是我把切好的紅蘿卜與雪舞菇也一起下鍋，三兩下拌炒完畢後，把打成霜狀的番茄糊、鮪魚罐與香料倒入鍋內，同時均勻攪拌，讓食材漸漸煮出自身的鮮味。
依照平常製作咖喱糊的習慣，我會另外拿一隻平底鍋和入麵粉與水來慢慢熬煮成糊。這次因為是偷懶版本所以不加麵粉，在這個步驟就直接把食材跟香料混合。有了洋蔥的黏度跟罐頭鮪魚的油脂，就算不放麵粉也能煮出類似咖喱糊的黏稠感。
加水繼續小火燉煮，鍋內便開始漸漸飄出咖喱香氣。
接下來的步驟隻剩下適時放入馬鈴薯，並且進行最後調味。
我拿了鹽、醬油，還偷掰了一塊藏在冰箱裏的巧克力，把這些加入咖喱內。抱歉了，雙胞胎……我需要一點提味的材料。
「白飯的話有現成的剩飯唷。」
「很好，那就來開動吧。」
總覺得從頭到尾都是借用人家的食材。
將白飯重新熱過，淋上罐頭鮪魚咖喱……大功告成。
「太奸詐了，在下也想吃咖喱飯是也。」
「啊！佐助被咖喱的香氣吸引過來，不知從哪裏現身了。」
「佐助，好久不見～你還是一樣神出鬼沒耶。」
「春日殿下也沒變，看起來一樣神經大條是也。」
於是我跟春日加上佐助三人一起端著盛好咖喱飯的餐盤，走向廚房隔壁的食堂。
等待已久的這一餐，染上咖啡色澤的罐頭鮪魚散發獨特的濃鬱鮮醇與鹹味，冒著熱騰騰的美味香氣。
「啊啊，吃起來好鬆軟，我最愛咖喱裏麵的馬鈴薯了。」
「在下也有同感是也。放了罐頭鮪魚的咖喱原來也這麽美味，非常下飯是也。」
「是不是？鮪魚擁有跟肉類不同的鮮美，而且裏麵的醃漬油也充滿鮪魚香味，可以拿來入菜。」
春日跟佐助馬上大口大口吃了起來。
他們倆的外貌都很嬌小，看起來就像兩個小朋友在享用咖喱飯，真可愛……
「我好像很久沒有這麽安心地吃頓飯了，再來一碗好了。」
「……想吃多少盡量吃，春日。」
「吃」這個行為能維係生命，也能帶來幸福感。
然而卻有人把「吃」跟「死亡」連結，實在令我無法原諒。
好了，我也來嚐嚐味道如何吧。
「嗯，雪國的菇類吃起來口感真新奇耶。清脆爽口的感覺，雖然吃起來熱騰騰的，但是很像在嚼冰。」
「對吧？就算拿來燉煮或燒烤，仍會保留這種奇妙的口感。所以在北方大地這裏，稱這類雪國的菇類為『冬王的棄子』，自古以來就是這樣。其中多種菇類含有豐富的功效，也會拿來入藥。」
冬王的棄子……
在作物無法收成的嚴冬，雪舞菇仍生長於雪地之中供人采收並攝取養分，象征著冬神賜與人民的恩澤──聽說有著這樣的含義。
「北方大地這裏原來也有眾多優良的食材是也。」
「對呀。隻要用心做功課，感覺能發現許多這裏的好東西，讓我開始期待用當地食材構思特色料理的任務了。」
在這一天夜裏，位於船艙內的折尾屋員工們也被咖喱的香氣所吸引，心癢難耐地窺探著食堂。
其中也包括了過去在折尾屋曾對我找碴的家夥，不過事到如今我已經不再計較那些小事了。
往外踏出一步，就要麵對極地的嚴寒。
那不如大家窩在一起吃咖喱吧。
讓身體與心靈徹底沉浸在這股溫暖滋味之中。
「從這裏到冰裏城……咦！要五小時？沒想到挺花時間耶。」
「相較於乘坐空中飛船，搭火車確實慢了些，不過在這裏走陸路安全多了。我們要搭乘的雖然隻是小火車，但聽說車廂坐起來相當舒適。不過可能比不上現世的電車就是了。」
銀次先生口中的小火車正好在此刻進站。
這小火車似乎是由數個大木櫃相連而成，依靠雪之靈力來運行。
雖說是大木櫃，其實設有車頂與車窗。
我們買好車票後便搭上這班小火車。垂掛在車廂內的妖火吊燈，散發淡淡的光芒照亮了內部空間。地上還鋪了毛茸茸的地毯，並堆疊了好幾個圖樣華麗的靠枕。車上的乘客都各自找一塊舒適的空位隨地而坐。
我們也一樣將身子埋進靠枕之中，好好休息放鬆。
列車再次啟動，緩緩朝著冰裏城出發。
小火車行駛時相當平穩，幾乎不會產生顛簸，乘坐起來意外舒服。
「葵小姐，我滴肚子已經餓得咕嚕叫惹～」
小不點從我身穿的外褂口袋內探出身子，跳到地毯上開始喊餓。
「你昨天晚上一睡不醒，所以晚餐什麽都沒吃呢。」
「天氣一冷就愛困～差點進入冬眠惹～」
「河童也會冬眠嗎？啊，對了。離開鹿部庵前從女掌櫃那收到烤飯團，就拿這充當早飯填填胃吧。」
「就在這裏享用吧，葵小姐。車廂內可以自由飲食。」
放眼望去，乘客們的確也都吃著便當，或是喝著自己帶上車的飲料。於是我們也開始在小火車上享用早餐。
打開今早收到的便當盒，裏頭裝了滿滿的烤飯團。飯團還用烤過的海苔簡單包起來，好方便拿在手上吃，實在令人感激。
「看起來很不錯呢。」
「每顆飯團都好大顆，也許有包內餡。」
飯團表麵塗了用味噌與醬油調配的甜鹹醬汁，並且炙烤過。
咬下一口，一股新奇的顆粒口感令我相當吃驚，仔細一看才發現裏麵似乎包了炙烤鱈魚子。
「好好吃！竟然是一整片炙烤鱈魚子，用料太大方了！」
「我這顆則是包了鮭魚鬆。魚肉沒有徹底搗碎，保留了原本的口感，吃起來相當過癮呢。」
這麽豪華的用料，就算捏成一般的飯團肯定也很美味吧。更何況還使出了火烤這一招，實在太犯規了。
光是放涼吃就相當美味，要是淋上熱騰騰的高湯做成湯泡飯感覺也很棒……一邊把飯搗碎一邊享用……
「啊～～葵小姐～～我也要我也要～」
「啊，抱歉呀小不點，差點忘了你的份。」
「太過分惹～」
被遺忘的小不點氣得麵紅耳赤。
我馬上也遞給他一顆烤飯團，他一股勁兒地飛撲到比自己還巨大的飯團上，大口一咬。
嗯？小不點的那顆飯團……仔細一看才發現是蟹肉炊飯？
撥成絲的蟹肉加上高湯炊煮而成的炊飯。
真羨慕……這肯定好吃的啊……
「欸，銀次先生。北方大地這裏是不是有許多美味的物產啊？」
「沒錯，葵小姐您說得對。乳製品就不用多說了，由於這裏麵臨北海，所以還有許多得天獨厚的豐富海味。隻要用心發掘，就會知道這裏是塊寶地。再加上冰人族在製造技能相當自豪，食衣住行各方麵都孕育出自己的一套優秀技術。被列為隱世遺產的冰裏城也是由先進的建築技術所打造的，那可是非常壯觀的建築喔，完全無法想象是久遠以前的古跡。」
「是喔……隱世遺產……」
大概是類似世界遺產的概念？
據銀次先生所言，北方大地坐擁無數古代遺跡，年代全都早於妖王統一隱世，是相當具有曆史意義的知名景點。
「在日本的話，擁有世界遺產的地區都會發展成觀光名勝，北方大地這裏卻沒有觀光客嗎？」
「這裏以前曾經是相當受歡迎的避暑勝地，然而在治安日漸惡化之下，觀光人潮也大幅縮減。現在接任八葉的清大人與嫁過來的春日正背負著重振北方大地的重責大任……我想他們應該相當頭疼吧。」
「……這樣啊。」
我迴想起千秋先生昨天的那番話。
他說希望我能助春日一臂之力……
耳邊不時傳來陣陣清脆的高音，就像是冰塊與什麽東西摩擦發出的聲響。這悅耳的聲音，讓我仿佛一闔眼就能進入夢鄉。
我搖了搖頭，拋了另一個話題給銀次先生。
「欸，銀次先生。天神屋目前狀況如何？」
銀次先生朝我瞄了一眼之後迴答：
「天神屋目前在部分限製下繼續營業，並且等候大老板的歸來。身為大掌櫃的曉努力維持著營運，館內現在正以他為中心運作。」
他緩緩地說著，隻告訴我明確的事實。
「人手不足的問題很嚴重，所以目前決定到年底為止先暫停平日住宿服務，僅提供晚間宴會與溫泉設施。在這樣的狀態下，夕顏也得以順勢暫時歇業。」
「……這樣啊。」
銀次先生似乎發現了我內心的些微動搖，露出了淺淺的微笑說：
「葵小姐，請您放心。我明白您因為夕顏遲遲無法重啟運作而感到焦慮，不過愛小姐似乎將店裏打理得很好，況且這場戰役的一部分也是為了保衛夕顏。雷獸要是成了天神屋的大老板，沒人知道這家店的下場將會如何。沒什麽好擔心的，我們妖怪壽命這麽長，隻不過休息一兩個月的時間，夕顏這間店還不至於輕易就被大家遺忘。」
「嗬嗬……銀次先生，謝謝你。」
他查覺到我內心的不安，所以特地如此為我打氣。銀次先生總是這麽溫柔體貼。
我們暫時結束對話。在搖晃的路程中，我思考了許多事情。
為了救出大老板，天神屋上上下下都竭盡全力。
留在空中飛船上遭受攻擊的白夜先生、佐助、還有亂丸他們，不知現在還好嗎？
而大老板他……應該沒有獨自忍耐著孤獨與饑餓吧……
「咦？銀次先生……睡著了？」
迴過神來才發現銀次先生已靠著背後的靠枕，閉上眼睛休息。
他的睡臉天真無邪，卻又隱約流露出疲倦。
自從大老板下落不明以來，銀次先生一直身兼二職。
然而他卻從未喊過累，還替我著想這麽多……
「銀次先生，一直以來多謝你了。」
我用微弱的音量對他說。雖然他也許根本沒聽見。
好了，那麽我也來小睡一會兒吧。
在列車安穩的行駛音之中，我閉上雙眼。
身體沒入柔軟的靠枕之中，陷入假寐的我好像聽見遠方傳來某人唿喚的聲音。
結束了漫長的小火車之旅，我們踏上地麵，看見巨大的冰城就聳立在眼前。
「哇～～這就是冰裏城……好美～」
很有趣的是這座冰城的設計與日本古城完全不同，和妖都的王宮建築也不太一樣。
連綿的尖塔型屋頂看起來和西方城堡有幾分相似，當然也並非完全屬於西式風格，還是保留了許多和風的元素。
之前就曾聽說北方大地這裏的文化有別於隱世其他土地，果真沒錯。這是我頭一次在隱世見到這樣的建築。
簡直就像童話故事裏會出現的城堡。
「不過，我們該如何進城……」
冰裏城周圍被高高豎立的冰雪城牆所包圍，要進
入城內隻能穿過正門，但是我們卻不得其門而入。
原本試圖報上身份，提出求見北方大地八葉的要求，但我們隻不過靠近正門，就被眼神冷酷的守衛們拿著冰製的長槍阻擋並且驅趕。
本來以為白夜先生要是早一步抵達，應該有先知會我們要來的消息吧？可是……難不成折尾屋的飛船還沒抵達冰裏城？
「總覺得讓我迴想起上次潛入妖都宮殿的事情呢。這次也要偷偷潛入嗎？」
「這……我想這次實在不妥。」
我和銀次先生在角落竊竊私語地討論。
城堡外圍的城下町雖然是市區卻沒什麽人煙，相當冷清又閑靜。
據說大多數人家都設有通往地底街道的出入口，利用通道去地底街道的市場采買或是做生意，所以幾乎不會踏出戶外的樣子。
在路上頂多隻會看見負責鏟雪的妖怪與除雪車偶爾經過而已。
不過有好幾座雪人零星佇立在路邊，看來還是有小朋友會到戶外玩耍吧。
「葵小姐！小老板！」
「！」
就在這一刻。
過去早已聽習慣的熟悉聲音，讓我們倆猛然轉過頭去。
眼前是一位穿著厚實皮草外褂，用帽子套住頭的少女，有著圓圓的臉蛋與一對垂眼。
「你、你……這聲音……難道是……」
「嗯，就是我啦！小葵！」
少女摘下帽子，露出可愛的狸貓耳朵，對我們一笑。
「春日！你怎麽會出現在這裏！」
「這什麽問題，我就嫁來北方大地了呀。我從城堡窗外看見你和小老板被趕走，所以急忙趕過來了……呃，哇！」
我一把抱住許久未見的她。
原先的確在內心期待著，來到這裏也許有機會見到春日，但沒料到竟然這麽早就能聽見她的聲音，並且見到本人。
「好久不見，春日。能見到你真是太好了！」
「小葵……嗯，我也好開心。」
春日也緊緊迴抱住我。過去在天神屋，她也是第一個親切向我搭話的女孩。聰慧的她馬上就猜到我們目前的困境。
「你們倆進不來對吧？」
「是的，我們想求見身為八葉的清大人，但是……」
「欸，春日，折尾屋的船隻還沒抵達嗎？會不會真的在路上被空賊抓走了？」
銀次先生與我一臉慌張失措，春日迴了句「原來如此」，露出打著壞主意的臉色。
「既然這樣，我來帶你們進入冰裏城吧。」
叮鈴……
春日從胸口掏出一片薄薄的冰片，一陣微弱的鈴聲隨時響起。
這冰片似乎是冰裏城的通行證，春日在上頭的係繩掛了以前阿涼隨身攜帶的冰鈴鐺。
阿涼果然在春日離開天神屋時把這個鈴鐺送給她……
春日在守衛麵前出示通行證，對方便惶恐地低頭行禮：「少夫人，歡迎迴來。」然而麵對我和銀次先生卻采取嚴厲的態度，仍然拒絕我們入城。
「這兩位是來自天神屋的客人。昨天折尾屋的飛船不是被邀請入城了嗎？那時候阿清應該也下達了許可，準許天神屋的使者入城才是。」
「但是……也沒任何證據能證明這兩位就是天神屋的人。」
「我就是證據，我可是天神屋的前員工。」
守衛的表情看起來相當漠然，簡直就像是在懷疑春日，不過最後還是遵從她的意思，放我們入內。
我和銀次先生都對於春日的強硬態度感到些許訝異。
因為這跟過去在天神屋當基層員工的她判若兩人。
「欸，春日，折尾屋的飛船原來已經到達了是嗎？」
「嗯，昨天就來到冰裏城囉。」
「真是太好了！不過既然如此，為何剛才又驅趕我們呢？」
「小老板，這裏的居民就是疑心病重。這可以算是他們的優點，同時也是缺點。畢竟聽說直到阿清接任八葉以前，冰裏城這兒都為了繼任人選而引發各種爭權奪位的鬥爭。加上我這種非冰人族的外人嫁進來，目前還沒完全取得他們的信任呢。真是難做人……」
春日刻意擺出一副受不了的無奈態度，卻讓我感到一絲不安。
因為總覺得……她好像消瘦了一些。
在這冰天雪地裏要適應不習慣的飲食與生活，還要麵對周遭的敵意，勞心傷神也是理所當然的。
但我原本是希望春日能有幸福的未來，才目送她離開天神屋的。
然而現在的她真的幸福嗎？我並不太清楚。
「哇……城裏的氣氛更莊嚴了呢。」
巨大的城堡是運用一種永不融化的冰作為建材所打造而成。
這裏正是北方大地八葉的據點──「冰裏城」。
這座建築是遠古冰人族的智慧結晶，也是來到北方才能一睹的建築風格。
仰頭一看，微弱的陽光從剔透的冰晶天花板直穿而入，反射在列於大廊兩端的冰雕像上，營造出昏暗卻又莊嚴的美妙空間。
「請問……春日小姐，我們真的可以進來嗎？城內人們的視線讓我覺得好不自在。」
「沒問題啦，小老板。兩位的入城許可早就下來了。來，這裏就是接見廳。冰人組首長，也就是冰裏城城主阿清就在裏頭。」
春日將我們帶到這座大廳前，一位戴著眼罩，頭發全往後梳的高大冰人族男性驅步上前。
「春日大人，請留步。」
他用嚴厲的口氣製止春日，站在前方用身軀擋住入口大門。
對方的姿態就像是一位軍人。
「春日大人，您才大病初愈就外出了對吧？在下應該已多次提醒過您別隨意出城。」
「可是啊，雷薩庫，我就看見他們來了嘛。這兩位可是在天神屋對我百般照顧的恩人。我不去把貴客請入城，他們就要受寒啦。」
「……」
對方壓低了單眼質疑著春日，一轉過來看向我跟銀次先生時又露出了更加嚴峻的表情。
「就當兩位是天神屋的客人吧。我是負責服侍冰裏城城主清大人的隨從，名叫雷薩庫。不過清大人目前有別的要事在身，請先移駕別間房稍候……」
然而，就在此時──
「沒關係，沒有這個必要。」
原先被這位叫雷薩庫的侍從所擋住的冰門，緩緩敞開。
無數妖火聚集於大廳裏的天花板正中央，形成類似水晶吊燈的裝置，將內部空間映照得熠熠生輝。
大廳深處站著一位身穿拖地長外褂的少年，頭上戴的帽子垂掛著兩條長長的裝飾繩，手上還握著權杖。
那位少年用平靜的視線看著我們說：
「初次見麵，來自天神屋的貴客。我名叫清，身兼北方大地八葉與冰裏城城主。歡迎兩位來到此地。」
他露出溫和的微笑，將手覆上胸口恭敬地對我們行禮。
外貌年齡大約落在十五歲上下的他，擁有柔軟的身段與沉穩溫和的聲調，總覺得氛圍有別於我們至今所遇見的當地人。
應該說少了那種渾身帶刺的敵意。
「幸會幸會，冰裏城城主清大人。我名為銀次，是天神屋的小老板。而這位則是天神屋的……」
銀次先生正打算順道介紹我的存在，然而清大人卻先點頭迴應：「嗯嗯。」
「我知道，你就是津場木葵小姐沒錯吧。是那位津場木史郎的孫女，也是天神屋大老板的未婚妻。」
「呃，也不是未婚妻吧……應該說是債務的擔保品？」
不對，現在可沒空支支吾吾說這些無關緊要的
事情。
眼前這位少年正是這座冰裏城的城主，也是北方大地的八葉。
也代表著他在這隱世是地位顯赫的妖怪，可與大老板平起平坐。
「請問，昨天乘坐折尾屋空中飛船而來的那些人，後來怎麽了呢？」
由於未見到白夜先生與亂丸現身於此，於是銀次先生小心翼翼地提出疑問。
「請放心，折尾屋的飛船已經平安抵達此地。他們協助捉拿了名為『兔火地團』的空賊集團並且移送給我們。那幫分子已經讓我們頭疼許久了……」
清大人的視線突然往旁邊一瞥，因為一陣粗聲粗氣的談話聲傳了過來。
「啊～總算複活啦！原本每天住在溫泉旅館裏，隻不過幾天沒泡到溫泉就覺得仿佛身處地獄般煎熬呀。」
「說得沒錯，我跟你雖然基本上水火不相容，但這句話我很同意。」
是亂丸與白夜先生。這兩人不知為何以暖唿唿的剛出浴造型，大搖大擺地現身於這間大廳內。
「啊，銀次和小丫頭也來啦。」
「一路舟車勞頓，辛苦你們了。」
接著他們倆過來拍了拍我們的肩膀，這算什麽啊？
「暫、暫停一下！這是怎麽迴事？為何白夜先生和亂丸一副剛泡完溫泉暖唿唿的模樣，這麽悠哉？」
「……」
他們互望彼此的臉，相視而笑。
「好啦，別這麽氣唿唿的啦，小丫頭。臉蛋都變醜了。」
「你也獲得了難能可貴的經驗吧？俗話說愛孩子就要讓他出門經風雨見世麵呀。反正你一路上也吃到了北方的在地美食吧？」
「啥？」
嗯……這話是沒錯啦，的確享用了成吉思汗烤肉……
「別擔心，我們已經趁昨天完成會談與交易了。」
「……咦？」
我一臉問號地轉頭望向清大人尋求答案，他再度露出溫和的笑容向我點頭。
「我們北方大地打算全麵協助天神屋與折尾屋，夜行會中的投票表決一事請安心交給我們吧。」
這番話雖然讓我放下胸口的大石，但事情進展過於順利，我不禁有點茫然若失。
「不過……」清大人收起放鬆的表情，繼續接著說：
「我方也提出了相對的條件，那就是──要請你們協助振興北方大地，讓這裏重新成為觀光區……若沒有天神屋與折尾屋的協助，這個目標將會是天方夜譚。」
就曆史性來說，北方大地保留了多數珍貴且稀有的古代遺產，是隱世中的觀光勝地，然而當地觀光業目前卻持續衰退中。
這裏的旅館區除了冬季期間被徹底冰封以外，就連到了本應是旺季的夏天，也因治安惡化的關係而門可羅雀，聽說近百年來連連倒閉。
「不過，現今空中飛船的技術發展蓬勃，冬天也能來訪北方大地參觀名勝。我聽說天神屋與折尾屋也正在推動豪華遊覽船的行程方案。」
聽到這裏，我終然恍然大悟。
原來如此，類似豪華郵輪團的那種行程嗎？
「所以說，你們希望跟我們旅館的觀光團合作，規劃北方大地名勝遊覽的方案對吧！」
「沒錯，嗬嗬。不愧是津場木葵小姐，腦袋轉得真快。」
清大人輕輕笑出聲。在一旁待命的近侍雷薩庫先生抬高眉毛，刻意清了清嗓子。
剛才一個不小心就脫口而出了。我也真是的，麵對堂堂八葉講話竟然這麽沒禮貌。
白夜先生的視線盯得我好不自在，亂丸則是一臉傻眼的模樣，就連銀次先生也替我捏了把冷汗。如果現場有地洞我真想立刻鑽進去……
白夜先生拿出隨身攜帶的折扇，敲了一下自己的手心轉換氣氛之後，淡淡地繼續說道：
「這個提案對天神屋與折尾屋來說也是有利可圖的。許多妖怪都抱怨已經看膩我們這兩間旅館的景觀了，若能規劃新的觀光行程，可說是求之不得……畢竟北方大地這裏的冬天，蘊藏著許多沉睡的寶藏。」
「寶藏？」
亂丸代為迴答我的疑問。
「指的就是冬天才能一睹的極光與流冰吧。還有散布於各地的冰雕建築，對於那些熱愛隱世曆史的妖怪來說也相當具有吸引力。再加上隻有在這裏才能嚐到北海的各種海味，還有最近在隱世開始流行起來的乳製品也相當豐富。利用這些食材規劃出美食行程做為賣點，想必能引起許多妖怪的興趣吧。再來隻要巧妙地設計一些當地名產，想必能成為重振北方大地觀光的基礎吧。」
亂丸轉身麵向我，用臭屁的語氣說：「這是你最拿手的項目，高興了吧。」
高興？是要我高興啥？……不過，總覺得有股說不上來的奇怪感覺。
在我看來，站在天神屋跟折尾屋的立場，北方大地若發展為觀光區，就結果來說等同於增加競爭對手吧。
「事情就是這麽一迴事。葵，我希望你能留在這裏認識當地的食材，構思看看有沒有什麽適合打造成觀光名產的東西。」
「咦？可是要我在年底以前完成，這太強人所難了啦。」
白夜先生走了過來，打開折扇掩口貼近我的耳邊，低聲地與我咬耳朵。
「擔心什麽，目前還不需要交出成果。隻不過呢，現階段能提出可行的提案與否，將大大左右對方對我們的信任度。我相信靠你的能力可以想出能取得信賴而且可行性高的方法才是。」
「……」
這番話讓我明白了。
雖然表麵上已經談妥了，但其實我們與北方大地的拉鋸戰尚未結束。
「我想想──觀光名產指的是……紀念品？」
我裝得麵不改色。
「紀念品應該也是必要的一環，還有像是『來到這裏才能一嚐的美食』也可以。葵，你擁有成功推動天神屋土產新品項的實績，由你來構思也等於掛保證。」
白夜先生說道。清大人也跟著附和，用真摯的神情懇求我。
「沒錯，誠心希望葵小姐能幫忙運用北方大地的食材構思出嶄新的特色名產。萬事拜托了。」
被這樣懇切請求，我哪好意思拒絕。
「我是不能掛保證，而且也不敢篤定這任務有這麽好達成，不過我會盡力試試看的。」
雖然有一定難度，不過我對這裏的食材與飲食本來就很感興趣。
「哼，不過你要是在這裏貢獻了妙計，也是令人有點不甘心就是了。真希望你留在天神屋內發揮所長……不過沒辦法，這一切全是為了奪迴大老板。」
「您不需要擔心。隻要在特產或料理名稱上加注『由天神屋傳說中的夢幻食堂夕顏特別監修』，就足以替旅館成功打廣告了。這可是不可多得的好機會。」
「原來如此。不愧是小老板，想得到這招。」
白夜先生與銀次先生兩人的商人靈魂又沸騰起來，交頭接耳討論著。
雖然他們用折扇掩護，但對話內容全被我聽得一清二楚。
就在此時，我的視線無意之間與清大人對上。他朝我露出柔和的微笑。
那纖細優美的身段看起來是那麽脆弱，仿佛輕輕一碰就會受傷。
清大人就像一座精致的玻璃工藝品，美少年這個詞就像是為他而創造的……
「不好意思，兩位才剛抵達就讓你們站著聊這麽久。一路旅途奔波應該很疲憊了吧。客房與餐點已經準備好了，請充分休息。」
「啊，那讓我來帶他們去房內吧。」
「不……春日，你什麽都別做就行了。」
清大人臉上依然掛著笑容，但是命令春日的口吻卻帶著一絲冷淡，令我感
到些許的詫異。
「雷薩庫，麻煩你了。」
「是，城主。」
戴著眼罩的近侍雷薩庫先生從懷裏取出冰鈴並且搖響，一群表情冷淡的冰人族侍女便隨之現身，對我們說道：「往這邊請。」幫忙帶路。
「……」
春日……
她臉上的神情看起來毫無異狀，這反而令我擔心。
莫非春日與清大人之間的關係其實並不和睦？
這樣一來，她在這裏豈不是完全沒有靠山與立足之地了嗎？
「呃，那個，清大人！」
我趁著被帶離大廳之際，忍不住舉手對清大人提出請求。
「就是，關於開發當地特產的事情，如果可以的話，能夠派一名助手協助我嗎？」
「你說助手嗎？」
「嗯嗯，有個人選再適合不過了，就是春日。以前我們曾一起研發天神屋的全新土產──搭配奶油起司所製成的地獄甜饅頭。這全多虧了有她的協助。」
「這……」
清大人露出些許為難的表情支吾其詞，一旁的近侍雷薩庫先生隨即開口說：
「你太無禮了，竟然直唿城主夫人的名諱，還要夫人當助手！」
他狠狠地怒視著我。
的確。春日雖然過去是我的好夥伴，但現在已成為北方大地這裏的首長夫人，而且感覺清大人也不太樂意。
「等等，雷薩庫。小葵的立場與我是對等的，她可是天神屋的未婚妻呀。雷薩庫你才是出言不遜。」
「這、這……可是……」
春日接著一個轉身，正麵麵對清大人。
此時的她換上成熟的表情，就像以前的她偶爾會流露出的神色。
「欸，阿清。也許你不希望我太多事，但我想這次我不出麵不行了。」
「春日……」
「這次事件對天神屋來說相當重大，他們為了請求援助才大老遠來到這裏。天神屋是我的老東家，有些事情絕對需要我出麵幫忙。我想這也能間接幫助阿清完成你的任務。」
春日隻留下這番話，一瞬間又變迴原本天真的少女，興高采烈地拉著我直喊：「跟我過來。」
我被帶到一間客房，四周的牆壁依然是用冰磚建材所搭造。
房裏的家具也大多都是以冰磚加上木材組合而成，地麵上則鋪有圖樣精致的地毯。
令我驚訝的是，就連冒著火的暖爐都是用冰磚蓋成的。
但是冰磚並未融化，有好好善盡建材的本分。
我邊四處走動邊試著伸手觸摸房裏的冰桌。
摸起來涼涼的，但不至於冷得令人把手縮迴來。
「很新奇吧？冰裏城的建材取自大冰河山脈洞窟中的『永久冰壁』。摸起來雖然冰冰的，不過並不會散發寒氣，接觸暖爐火焰也不會融化，能讓房裏確實保持在一定的溫度。不過這可是貨真價實的冰塊唷。」
「為什麽要用冰磚為建材呢？使用一般的磚頭、木材不行嗎？」
「不知道呢，我對這也不太清楚……應該就是北方大地這裏的文化吧？對冰人族來說這樣的環境大概最舒適，而且又很堅固。或者可能單純覺得這樣蓋出來的建築很美吧。就像這座城堡。」
春日靈活地跳上客房內的床鋪，對我露齒一笑。
「不過呢，這種用冰打造而成的城堡，的確找遍隱世其他地方也不可能看到。總覺得充滿浪漫氣息，就像童話故事一樣。」
「對啊，北方大地這裏就是童話故事的起源地。阿清一直很想把這些宏偉的自然環境與曆史悠久的遺跡推廣給更多外地妖怪知道。而且他也希望北方大地的居民能以自身家鄉為傲……所以才有意與八葉之中特別致力於觀光業的天神屋與折尾屋攜手合作，請你們來發掘出更多這地方的魅力。」
「發掘這裏的魅力嗎？嗯哼……」
我在春日的隔壁坐下。柔軟的床鋪幾乎快把身體吞沒，在這被堅硬冰磚包圍的房間裏，感覺格外舒服。
「欸，春日。」
「……嗯？」
「你適應這裏的生活了嗎？」
麵對我的提問，春日一時愣得眨了眨眼，隨後又「唉～」地深深歎了一口氣，整個人像是泄了氣的皮球。
「哪有這麽容易適應呢？直到昨天為止我還患感冒在床上休息。」
「剛剛近侍說你大病初愈對不對？已經好點了嗎？」
「嗯，不用擔心。不過這裏的居民全是冰人族，並不像其他地區一樣棲息各種妖怪。雖然也有親切的好人，不過基本上大多把我當成外人，對我都沒好氣。」
「就、就是呀！我總覺得大家對春日的態度都不太友善耶。呃……感覺就連清大人好像也有點冷淡？」
春日淺淺一笑，迴答我：「可能吧。」同時隱隱握緊放在膝上的手。
她看起來似乎有什麽話想說，卻又一度閉緊雙唇打消念頭，突然轉移話題。
「話說迴來，天神屋目前狀況也很艱難呢。大老板前往妖都結果下落不明一事，就發生在我離開天神屋沒多久之後對吧？」
「……嗯嗯。」
「小葵你一定特別擔心吧。」
「……」
大老板。
身為天神屋的一家之主，這個鬼男對這間旅館來說是不可或缺的存在。
在妖都雷獸的計謀之下被迫展露真麵目的他，一時遭囚禁於妖都宮中，據說後來被黃金童子救出，藏匿於某處。
聽說妖怪的真實姿態被強行揭穿後，妖力似乎會暫時弱化，我想目前身處於某處的他應該暫時無法自由行動。
我恨自己在這種最緊急的時刻，卻無法填飽他的肚子。
據說我的料理擁有幫助妖怪大幅迴升靈力的功效。
「小葵……？」
這聲唿喚讓我猛然迴過神來，輕輕拍了拍自己的雙頰。好了。
「我已經下定決心要盡我所能──也就是在所有試圖幫助大老板的妖怪背後，當他們的後援。隻要我堅持下去，一定能找迴大老板，挽救天神屋。」
我緊緊握住自己的手，以抑製住潛藏於內心深處的某些情緒爆發。
「是呀……嗯，一定能順利解決的。我猜啦，北方大地若能在天神屋與折尾屋的合力之下找到轉機，應該也能連帶牽動文門大地吧。」
「……文門大地。」
也就是春日的家鄉──西北大地。
「我父親以及身為院長的祖母，現在正試圖分析局勢中。為了讓八葉製能夠存續下去，該如何決定天神屋大老板的去留……」
各八葉為了鞏固自身的立場，現在應該都在煩惱著要選擇站在天神屋這邊，還是倒向妖都中央。
「小葵你知道目前哪幾方決定支持天神屋嗎？」
「呃，不知道……這種關於政治的話題，大家都不太告訴我。」
「嗯，我想也是。畢竟是敵是友，不到最後一刻都很難說。」
春日壓低聲量，偷偷摸摸告訴我──
「天神屋要救迴大老板，就必須在下迴的夜行會上推翻解任大老板八葉身份的表決案，為此必須得到各八葉的反對票。隻要同意的金印璽不超過五個，就是我們的勝利了。」
接著她開始掐指數著願意支持我們的八葉。
「天神屋一個，折尾屋一個，加上北方大地就有三個。與天神屋長久保持漁貨貿易的東方大地，也已經透過幕後交易取得共識，願意站在我們這邊，這樣就有四個了。不過剩下的八葉就尚未明確表態願意支持天神屋了。」
「可、可是……剛才你不是說隻要跟北
方大地合作順利，文門大地也會有所行動嗎？」
「嗯，不過關鍵在於實質成果呀。北方大地若沒有出現複興的跡象，我看是很難的。」
「……跡象？」
「文門狸想確認的，並不是北方大地在天神屋與折尾屋協助之下，觀光業發展得如何，那隻是片麵的結果。他們的重點在於透過這次來檢視阿清是否具有領導者的資質……觀察他在重要的局麵下是否能做出嚴正的判斷與決策，以確認在關鍵時刻他是否能成為值得信賴的後援。」
「……」
「要重振北方大地觀光業，提升治安是不可或缺的關鍵。最重要的就是掃蕩為非作歹的不法分子。阿清他明白這一點，所以正致力於加強取締盜賊。不過這方麵似乎進行得不是很順利……」
就在我聽著春日說明的同時，客房外傳來敲門聲。春日馬上緊緊捂住自己的嘴，表現得就像剛才說的那些事情是絕不能泄漏的機密。
她朝房門喊了一聲「請進」，於是門外走進了一臉冷淡的侍女，幫忙把餐點送進房內。
聞起來還真香。先前在地底街道與銀次先生一起享用烤飯團，大概已經是六小時前的事情，現在肚子也開始餓了。
「哇！是起司！春日你看！有起司料理耶！還有好多豐富的菜色！」
菜色包含用味噌醃漬過的起司搭配無花果幹的冷盤、起司加上年糕與馬鈴薯的燉菜、醋醃銀魚、以及熟成牛肉加奶油煎烤的牛排。
「這個像氣球一樣膨起來的麵皮，難道是陶甕烤餅？」
「啊，你看過嗎？我來到這邊才第一次嚐到這東西，是我的最愛～」
將食材放入甕型的容器中，用麵皮蓋住洞口烘烤而成。
這道料理在現世也是一道很有名的俄羅斯菜，通常裏麵會放入奶油燉菜。不知道北方大地這的陶甕烤餅裏又會裝些什麽呢？我開始感到期待。
我用湯匙挖開麵皮，甕裏緩緩傳出奶香與味噌的香氣。
「裏頭是什麽呢？……咦，這是用鱈魚白子燉煮的味噌湯？而且還加了牛奶跟起司粉！」
這種搭配光是裝在一般湯碗裏端上桌也夠特別了，竟然還用陶甕烘烤的方式登場，實在是太嶄新的創意了。
我戰戰兢兢地試嚐了一口，發現軟軟黏黏的白子充滿新奇口感，味道也相當溫醇順口。
沒想到白子和牛奶味噌湯意外地搭，而且吃起來毫無腥味，可想而知使用了最新鮮的食材。
「這個口感偏硬的麵皮和濃厚的牛奶味噌湯也很配呢。」
「泡軟之後吃起來就會像麵麩一樣唷。」
我邊吹著氣邊趁熱享用這道料理，吃完真令人心滿意足呢。
北方大地這裏自古以來就普遍有食用牛奶與起司的習慣，或許這種料理也是這裏的傳統菜色吧。不過，熟悉現世料理的我看來，倒覺得這道料理充滿現代感呢。
「小葵，你也喜歡北方大地的牛奶跟起司製品嗎？」
「嗯嗯，當然啦。之前受到那麽多照顧，而且這裏的起司和乳製品品質也沒話說。」
「是呀。乳製品雖然是北方大地最有競爭力的商品沒錯，不過阿清一直很擔心這些物產的出口，反而幫助其他土地創造出更多美味的當地特產。」
「……啊，難道是在說類似天神屋地獄饅頭那種產品？」
「嗯～可以這麽說。」
春日笑得輕鬆，我卻冷汗直流。
的確使用了北方大地產的奶油起司混入麵團內，再用天神屋的溫泉蒸氣蒸熟的甜點，是口味相當純樸的一款起司饅頭。
而這項產品也成為在天神屋引起轟動的人氣土產。
「不過他似乎相當感激地獄饅頭的問世唷。畢竟有宣傳說材料是選用自北方大地產的奶油起司。多虧你幫忙打了很大的廣告，讓妖怪對於起司有更普遍的認知了。」
春日望向我露出淘氣的笑容說：「而且命名的人是我嘛。」
「一部分也是因為地獄饅頭引領了流行，讓各家業者爭相推出使用起司製成的點心或料理呢。隱世的商人很聰明，馬上就嗅到了商機。」
「嗯，的確啦……我偶爾也會在市麵上看見模仿地獄饅頭的致敬商品呢。」
「啊哈哈！不過天神屋品質那麽優良的溫泉蒸氣再怎麽樣也模仿不來，況且搶占先機也是很重要的致勝關鍵呢。」
「所以北方大地這裏……也想創造出這樣的新流行嗎？」
「嗯，就是這麽一迴事。起司好不容易在隱世開始引起一陣風潮，不趁現在順水推舟怎麽行呢？而且也難得有機會能借助小葵的力量嘛。阿清他過去在文門大地飽讀詩書，對於現世的文化與飲食十分向往。想必他對於你提出的新點子也會感興趣的。」
「……」
春日對清大人的了解明明如此深。
然而彼此之間卻還是存在隔閡……
她心裏應該還是很喜歡清大人的吧？
不知道對方又是怎麽看待她的呢？
「好了，小葵你別再發愣啦，多吃點吧，難得準備這麽多料理。你除了喜歡做菜填飽別人肚子，也不討厭被人家招待對吧？」
「那當然啦，接下來要嚐嚐哪一道好呢？」
「我看看……這個味噌醃起司也很好吃……啊，等等。」
正當我蓄勢待發準備大吃一頓時，春日隨即製止了我。
「不好了，這……也許有毒。」
「咦？」
春日壓低眼神，注視著桌上某一隻冰製的餐盤。
是裝著冷菜料理的那一盤。
光就外觀看不出什麽端倪，菜肴看起來也沒什麽異狀。而春日從懷裏拿出手巾，用手巾墊著拿起盤子。
「這、這道料理被下毒了？」
「不……我想問題大概出在盤子。」
「盤子？」
這兩個字讓小不點有了反應，從我外褂的口袋裏探出身子。
「啊～河童滴盤子怎麽惹嗎～？」
「沒人在說河童的盤子啦。」
眼看小不點打算偷拿桌上的料理吃，我急急忙忙一把抓起他放迴口袋裏。這些菜搞不好有毒耶！
同一時間，春日則端著盤子緩緩走近暖爐旁。
她手上的盤子漸漸融化了。冰遇到高溫會融化，這是再自然不過的現象。
「這隻冰盤的原料並不是來自永久冰壁，而是冰柱女之類的冰人族做出的一般妖冰。」
「就是用來放在冰箱裏保冷的那種？」
「沒錯。跟一般冰塊比起來，保冷能力雖然強很多，但並非永不融化。」
「盤子會融化……這是問題所在嗎？」
「嗯。將毒藥溶於水中，再使用妖術加工成冰製餐具來盛裝料理，就可利用緩緩隨冰融出的毒液毒害目標對象。在我嫁來這裏之前，曾在古書上看過這種暗殺技術。幸好以前剛好有看過那本書……」
明明有被下毒的可能，春日的口吻卻異常地平淡。
「所、所以這是有毒的盤子嗎？」
「有這個可能性。正常來說，王宮內的餐具應該隻會選用陶瓷或永久冰壁材質才對。若是永久冰壁所製成，就算接近火源甚至直接拿去烤都不會融化。」
我整個人目瞪口呆。
一股恐懼油然而生。為什麽要下這種毒手？究竟是誰幹的？
「因為這裏有些人看不順眼我的存在，而且不讚同阿清打算推行的政策。」
春日意會到我心中的疑問，一邊迴答一邊直瞪著冰盤。
「我剛才提過阿清在討伐盜賊的政策上遭遇困難對吧。這就是問題的症
結點。冰裏城內的政治要角曾有與盜賊私下往來的前例。他們會泄漏城內機密，阻撓討伐作戰的進行。城裏原本就因繼承鬥爭而掀起腥風血雨，這場風暴現在仍尚未平息。」
「等、等一下！那不知情的銀次先生他們怎麽辦……」
一股不祥的預感湧現，我頂著越來越慘白的臉衝出客房。
假設銀次先生他們用了那種有毒的餐具吃飯，搞不好會沒命的！
「啊，小葵，小老板他們的房間在這裏才對。」
春日眼看我打算跑往反方向，便拉著我的袖子把我導迴正確的方向。
銀次先生等人所在的客房，原來跟我隻隔了一間房。
「銀次先生！白夜先生！亂丸！桌上的料理不能吃！」
一打開房門，我便目睹這群男人已經把菜肴掃空的景象。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
晚了一步！一切都太遲了！我不禁抱頭發出慘叫。
「怎、怎麽了嗎？葵小姐？」
「葵，在別人家裏別這樣大小聲。」
「你這女人還是老樣子，嗓門有夠大耶。」
他們三人麵不改色，還用白眼瞪著大唿小叫的我。
「不是啦！聽我說，我們吃的料理可能被人下毒了。」
「咦！下毒？」
「春日，這是真的嗎？」
「嗯。不過別擔心，我們沒吃下肚。」
春日隨後檢查了這間房裏的餐盤，果然不會融化。
「小老板你們沒有被人下毒的跡象，也就代表被鎖定的隻有我們……抱歉呀，小葵，對方的目標大概是我吧。結果害你也差點被牽連了。」
我猜想春日她平常就處於隨時可能被毒害的險境之中吧。因為無法安心下咽，所以才消瘦了些。
想到這就讓我湧起一股無以發泄的鬱悶，隻能微微咬緊雙唇。
「小葵，你餓了吧？我請他們馬上去準備新的料理。」
「沒關係，不用了啦，春日。我自己做就行了，順便幫你煮一餐。」
我爽快地做出這番宣言，結果──
「來了，葵的老毛病又犯了。」
「真的是愛料理成癡。」
「啊哈哈！無論何時何地，您滿腦子都隻有料理呢……」
白夜先生與亂丸就算了，就連銀次先生都用無奈的口吻不知道在嘀咕些什麽。
唯有這次不是因為技癢，而是關乎人命好嗎！
「幸好空中飛船上有廚房設備。」
「喂，你這丫頭憑什麽理所當然地使用別人家船上的廚房。你不是自己有設備嗎？那個叫什麽號來著的。」
「你說夜鷹號？是也堪用啦，但能做的料理種類有限。況且我們目前站在同一戰線不是嗎？借用一下青蘭丸的廚房有什麽關係。算了，反正不管你怎麽說，那對雙胞胎應該都不會拒絕我吧。」
「嘖！竟然拉攏別人家的員工……懶得跟你吵！」
亂丸誇張地歎了一大口氣。
不過他也沒繼續迴嘴，意思就是答應了對吧。
很好很好，太棒啦。
「葵，剛才我跟小老板討論過了，我今天會先迴天神屋去。」
「咦？白夜先生要迴去了？」
剛才還在心裏暗自高興，白夜先生這句話讓我馬上慌了。
「有什麽好驚慌失措的？葵，這次北方大地的合作案，交給小老板與折尾屋老板來處理，比我更適合吧。況且小老板既然要停留此地，我就必須迴到天神屋坐鎮。畢竟有堆積如山的工作要在夜行會舉行前搞定。」
可靠的白夜先生要離開，總覺得心裏有點不踏實，不過我的確也很擔心天神屋的狀況。
遲疑了一會兒之後，我老實地點點頭。
「很好。春日也盡可能跟著你一同行動的話，應該就沒問題了。這件事由我去跟清殿下報備一聲，小老板與折尾屋老板就請負責保護她們倆的安全。」
「了解。」
「為什麽連敵對旅館的員工也要丟給我照顧啊……真是的。」
「好了好了，亂丸。偶爾互助一下也沒什麽不好呀。」
「銀次，我真羨慕你這種樂天的濫好人性格。再說，你這小子就是太……」
銀次先生與亂丸開始你一句我一句地吵起來。
雖然現在因為下毒的騷動而一片混亂，我卻突然覺得──真沒想到這兩兄弟會以這種形式，共同擔綱北方大地的觀光促進企畫……
早已決定分道揚鑣，選擇不同生活的一兄一弟，偶爾像這樣同心協力也不是件壞事吧。
在這之後，亂丸讓我們迴到折尾屋的船上借用廚房。
聽說雙胞胎他們倆明天一大早要去北方大地的港口，所以早已就寢。亂丸嘟噥著：「那兩個家夥明明身為妖怪，睡得比人類還要早是怎樣。」
「隻要是廚房裏的物品你都可以用，不能碰的東西我想那對雙胞胎應該有嚴加標注吧。畢竟他們也隻有這方麵最可靠了。」
「嗯嗯，謝啦，亂丸。」
亂丸把我們留在廚房，自己隨即離開現場。
我目送著那毛茸茸的紅色尾巴，一邊感慨萬分地想著：「亂丸的個性好像也變得圓融點了呢……」
「好了，那我就來做點東西吃吧，春日。想吃什麽料理隨你點菜。」
「那我要吃咖喱飯！我一直好懷念小葵你在夕顏煮的咖喱呀。」
春日指定的菜色相當經典，咖喱是吧？
「這裏的調味料看起來似乎滿齊全的，要煮咖喱也許不成問題。」
櫥櫃上擺放著各種咖喱所需的各種香料。
紅蘿卜、洋蔥與馬鈴薯等最基本的蔬菜配料，四處找了一下也全都湊齊。還弄來一顆差不多該丟掉的過熟番茄。這感覺也能運用在咖喱上。
「啊，馬鈴薯的產地是北方大地這裏耶。是當季采收的小馬鈴薯。」
「可是我聽說今年馬鈴薯的收成狀況不佳，價格應該飆漲得很高吧？」
「聽你這麽說我才想到，千秋先生也跟我提過這件事。」
「千秋？小葵你見到千秋了？」
「……嗯嗯，在地底街道遇到的。」
千秋先生身為天神屋的門房長，同時也是春日的叔叔。
春日若無其事地迴了一聲：「是哦～」但似乎很在意千秋先生的行跡。
「啊，你看這個。」
廚房中用來保存食材的箱子裏，裝了雪白的菇類。
「喔喔，這是雪國才能采到的菇類，也很美味喔。好像叫雪舞菇吧。」
「既然是當地的特產，代表雙胞胎他們應該是透過什麽管道采購的吧。」
這菇類感覺也能拿來煮咖喱，不過摸起來全都凍得像冰塊一樣。
「北方大地被險峻的山脈所包圍，山中的雪地環境造就了幾種特殊的菇類。摸起來雖然很冰，但隻要經過烹調就能跟一般菇類一樣正常食用。」
「哇，真新奇耶。馬鈴薯跟菇類都有了，再來就是肉……啊，找不到能拿來用的肉類。」
往冰箱內一看，發現雙胞胎似乎早預料到我會下廚，在不能動的食材上貼了「嚴禁使用」的字條。例如極赤牛之類的……
既然沒肉可用，不放也是可以啦。
「話說北方大地這裏習慣吃什麽肉？哪種肉是飲食的主流？」
我順便向春日請教這裏的肉食習慣。
「嗯……這個嘛，因為盛行酪農業而養了許多乳牛，所以當然常吃牛肉。雖然並不像南方大地那邊畜養的『極赤牛』一樣，是什麽高貴的品牌牛就是了。再
來就是羊肉或岩豬肉之類的。」
「喔喔，岩豬。真懷念耶。」
以前在北方大地山間的玃猿聚落中曾經品嚐過岩豬肉。
至於羊肉，昨晚在地底街道的民宿裏也吃到了。果然是這裏普遍的食用肉啊。
「這裏反而不怎麽吃雞肉呢。如果是北方山區的居民，聽說是會飼養雞隻來食用，不過市區的冰人族完全不吃。在鬼門大地天天吃雞肉，來到這裏卻吃不到，讓我有點寂寞呢。真想念用食火雞做成的雞肉天婦羅～」
「……這樣啊。」
可惜目前手邊也沒有雞肉可用。
真希望讓春日再次嚐嚐鬼門大地的食火雞啊……
「啊，鮪魚罐頭。」
雖然沒肉類可用，不過我找到了使用這裏捕獲的鮪魚加工而成的罐頭。
我借用了一罐，隨即跟春日兩個人開始著手下廚。
煮咖喱時若想換換口味，我很推薦加入罐頭鮪魚這樣食材。
「春日也一起來幫忙吧。」
「是是是～」
接著我用理所當然的口氣使喚北方大地的少夫人來當助手。
春日也快速又俐落地進行準備工作，真是熟練。
在我心中，總忍不住把她當成那個還在天神屋當女服務員的春日，不自覺地向過去常來夕顏幫忙的她提出各種要求。
「洋蔥已經切好丁了喔～」
就在我調配現有的辛香料並均勻混合的同時，春日帶著兩行淚通知我洋蔥切好了。
將油倒入大鍋內預熱後，把蒜末跟紅辣椒下鍋爆香，炒出香味後把切成粗丁的洋蔥也下鍋，利用鍋內的油慢慢炒軟。
「煮咖喱時呢，洋蔥要小火慢炒至軟到不能再軟，並且呈現焦糖色的狀態最好。」
「可是我想快點開飯～餓死了～」
「好、好啦……我盡量快一點。」
於是我把切好的紅蘿卜與雪舞菇也一起下鍋，三兩下拌炒完畢後，把打成霜狀的番茄糊、鮪魚罐與香料倒入鍋內，同時均勻攪拌，讓食材漸漸煮出自身的鮮味。
依照平常製作咖喱糊的習慣，我會另外拿一隻平底鍋和入麵粉與水來慢慢熬煮成糊。這次因為是偷懶版本所以不加麵粉，在這個步驟就直接把食材跟香料混合。有了洋蔥的黏度跟罐頭鮪魚的油脂，就算不放麵粉也能煮出類似咖喱糊的黏稠感。
加水繼續小火燉煮，鍋內便開始漸漸飄出咖喱香氣。
接下來的步驟隻剩下適時放入馬鈴薯，並且進行最後調味。
我拿了鹽、醬油，還偷掰了一塊藏在冰箱裏的巧克力，把這些加入咖喱內。抱歉了，雙胞胎……我需要一點提味的材料。
「白飯的話有現成的剩飯唷。」
「很好，那就來開動吧。」
總覺得從頭到尾都是借用人家的食材。
將白飯重新熱過，淋上罐頭鮪魚咖喱……大功告成。
「太奸詐了，在下也想吃咖喱飯是也。」
「啊！佐助被咖喱的香氣吸引過來，不知從哪裏現身了。」
「佐助，好久不見～你還是一樣神出鬼沒耶。」
「春日殿下也沒變，看起來一樣神經大條是也。」
於是我跟春日加上佐助三人一起端著盛好咖喱飯的餐盤，走向廚房隔壁的食堂。
等待已久的這一餐，染上咖啡色澤的罐頭鮪魚散發獨特的濃鬱鮮醇與鹹味，冒著熱騰騰的美味香氣。
「啊啊，吃起來好鬆軟，我最愛咖喱裏麵的馬鈴薯了。」
「在下也有同感是也。放了罐頭鮪魚的咖喱原來也這麽美味，非常下飯是也。」
「是不是？鮪魚擁有跟肉類不同的鮮美，而且裏麵的醃漬油也充滿鮪魚香味，可以拿來入菜。」
春日跟佐助馬上大口大口吃了起來。
他們倆的外貌都很嬌小，看起來就像兩個小朋友在享用咖喱飯，真可愛……
「我好像很久沒有這麽安心地吃頓飯了，再來一碗好了。」
「……想吃多少盡量吃，春日。」
「吃」這個行為能維係生命，也能帶來幸福感。
然而卻有人把「吃」跟「死亡」連結，實在令我無法原諒。
好了，我也來嚐嚐味道如何吧。
「嗯，雪國的菇類吃起來口感真新奇耶。清脆爽口的感覺，雖然吃起來熱騰騰的，但是很像在嚼冰。」
「對吧？就算拿來燉煮或燒烤，仍會保留這種奇妙的口感。所以在北方大地這裏，稱這類雪國的菇類為『冬王的棄子』，自古以來就是這樣。其中多種菇類含有豐富的功效，也會拿來入藥。」
冬王的棄子……
在作物無法收成的嚴冬，雪舞菇仍生長於雪地之中供人采收並攝取養分，象征著冬神賜與人民的恩澤──聽說有著這樣的含義。
「北方大地這裏原來也有眾多優良的食材是也。」
「對呀。隻要用心做功課，感覺能發現許多這裏的好東西，讓我開始期待用當地食材構思特色料理的任務了。」
在這一天夜裏，位於船艙內的折尾屋員工們也被咖喱的香氣所吸引，心癢難耐地窺探著食堂。
其中也包括了過去在折尾屋曾對我找碴的家夥，不過事到如今我已經不再計較那些小事了。
往外踏出一步，就要麵對極地的嚴寒。
那不如大家窩在一起吃咖喱吧。
讓身體與心靈徹底沉浸在這股溫暖滋味之中。