「唔唔……好冷。」
我──津場木葵正用雙手摩擦著自己冷得直打哆嗦的身軀。
明明待在折尾屋的飛船「青蘭丸」船艙內，卻仍感受到明顯的寒冷襲來。
「葵小姐，接下來就要進入北方大地的領空，氣溫將會越來越低，請穿上這個吧。」
身為九尾狐的天神屋小老板──銀次先生替我拿了一些衣物過來。是一套繡著奇妙圖樣的和服與皮草外褂。
「這是北方大地的傳統服飾。要在北方大地行動，穿上這件毛皮的外褂再適合不過了。」
「哇～內裏毛茸茸的，感覺就很暖和。」
沒信心能挨住這種嚴寒的我鬆了一口氣。
「還有替小不點也準備了一套唷。」
「耶～人家光溜溜滴沒衣服穿，實在太感激惹～」
原本老實待在我肩上的小不點，一股勁地朝銀次先生飛撲而去。
銀次先生幫他套上類似鬥篷的外套，上頭繡有花紋。這畫麵可愛得令人忍不住露出微笑。
「葵小姐，我滴這身打扮怎麽樣？」
「很可愛嘛你，小不點。好像晴天娃娃一樣。」
平常總是一絲不掛的小不點，像這樣著裝後的模樣真可愛。
「不過呀，天氣太冷的話，你頭頂盤子裏的水不會結凍嗎？」
「啊～這可就大事不妙惹～不過我想船到橋頭自然直吧～～」
「前一句明明說大事不妙，卻又擺出老神在在的態度啊。」
麵對如此悠哉悠哉的小不點，銀次先生開口說：「我還準備了這個。」並拿出一頂小小的三角帽子。
「這原本是河童在冬天穿戴的一種禦寒裝備，我請天神屋的地底工廠幫忙製作了手鞠河童專用的縮小版。」
接著他將帽子套在小不點頭上的盤子，並且確實旋緊，就像在關寶特瓶一樣。於是三角帽便緊緊包覆住盤子，即使小不點到處亂動也不會輕易鬆脫。
這是什麽跨時代的裝備……
「那麽葵小姐，請您換裝完畢後到甲板一趟好嗎？白夜先生找您。」
「嗯嗯，我知道了。」
我將和服、外褂還有身穿鬥篷的小不點一把抱起，在銀次先生為我準備的房間裏換裝完成。
從穿衣鏡中映照出的模樣，與平常身穿抹茶色和服的自己不太一樣。
「圖樣很華麗，腰帶也相當細致柔軟呢。裏麵還附有褲狀的內襯，穿起來似乎很方便活動，感覺像是雪國特有的民族服飾？本來就有聽說北方大地擁有自己獨特的文化。」
我相當興致勃勃。特別對於那邊的料理感到好奇，不知道會有怎樣的新東西。
小不點跳進我外褂上的口袋，一臉雀躍地探出頭來說：「裏頭毛茸茸滴，好暖和～」
一走到甲板外，我便被這空氣中有別於以往的氣味給嚇了一跳。
「哇……一片雪白。」
眼前所見是一整片的銀色世界。
這是我來到隱世後第一次看到雪，而且還是堆積得如此美麗的雪景。
「剛才正好越過一座巨大的山峰。氣候驟然一變，瞬間充滿雪國氣息。」
會計長白夜先生朝我走近，淡然地俯瞰著這片景色。
因為天氣寒冷，他將手中折扇保持閉合狀態，並未攤開來搧風。
「……是說白夜先生，看你身穿色彩亮麗的和服，還披著皮草外褂，總覺得不太習慣呢。」
「囉嗦什麽，這是入境隨俗。先別說這些無關緊要的事了，葵。」
換上北方大地造型的白夜先生用閉合的折扇前端指向我。
我心頭一震。被他點名讓我覺得準沒好事。
「我有點『差事』想麻煩你跟小老板跑一趟。」
「差事？」
「沒錯。我會在航行途中請你們下船，先有個心理準備。」
「咦？在這冰天雪地之中要把我丟下船？」
白夜先生到底有多冷血……
還以為上次在妖都窺見了他內心的些許溫柔與人情味，結果還是老樣子。
現在的他一臉嚴肅，似乎比身處會計部時還更緊繃。
我們所要前往的目的地，是北方大地八葉的據點──冰裏城。
想必他是做好了心理準備，接下來將需要麵對各種政治角力吧。
「葵，你知道嗎？北方大地的首長，原本是一國的君王這件事。」
「君王？這是什麽意思？隱世之王不是妖王才對嗎？」
「這是在隱世受現今妖王家統治之前的事了。這片土地獨自封閉於冰天雪地之中，被高山峻嶺所包圍，過往曾有一段漫長的時間自成一國，構築出獨有的文化。」
「所以才會說北方大地在八葉中的立場比較特殊，不受妖都宮廷的勢力所影響？」
「妖王的權威在這裏難以伸張也是出於此因吧。這也代表著對於冰人族而言，一族的首領──也就是坐鎮冰裏城的『城主』是多麽值得崇敬與效忠的存在。尤其前任族長擁有強大的能力與威望，長久以來治理著北方大地。然而他因病臥床，加上繼任人選遲遲未有下文，所以這裏的治安與經濟也陷入不穩定。」
「這件事……我之前跟大老板去果園時也曾聽他說過呢。」
我記得當時繼承的紛爭越演越烈，還死了很多候選人，最後由前族長的麽孫「清大人」繼任。
為了平定北方大地的紛亂，原本在天神屋當女服務員的春日嫁進清大人家。因為身為文門狸的她是西北大地八葉的孫女，更是在隱世掌握政治大權的右大臣之女。
「雖說目前局勢不穩，但北方大地的八葉所擁有的曆史與地位有著截然不同的高度。如果能取得他們的支持，相當於得到這片土地上所有冰人族當靠山。對我們來說也等於獲得足以與中央抗衡的力量吧。」
白夜先生口中雖然如此說，雙眼卻漸漸低垂。
「不過……看來事情果然不如想象中這麽容易吧。」
「咦？」
一艘空中飛船從山峰的背陽麵現身而出。
飛船上高掛著黑色旗幟，上頭有著冰骷髏的圖案。
「那是……北方大地的空賊！」
「空、空賊？」
對麵船隻的甲板上確實站著幾個看起來兇神惡煞的大漢，單手持冰劍並且伸舌舔唇，鎖定著眼前的獵物。
「把船上的貨物留下，通通給我滾！」
「那艘最新型的空中飛船也是我們的囊中之物！」
接著他們還提出無理的要求，總覺得讓我迴想起以前遇到的那批山賊啊。
這裏的治安果然很差，盜賊橫行，四處為非作歹。
「咿？他們是怎樣？竟然用冰製的大炮對準我們耶！」
「朝十二點鍾方向攻擊！準備就緒！別被區區一群空賊給擊沉了！」
折尾屋大老板亂丸站在高處，扯開嗓門對自家船員下達指令。
不一會兒，兩船互相展開炮擊。
震耳的炮擊聲響此起彼落，煙硝味四處彌漫。
「等等！欸欸欸！現在是什麽狀況啊！開戰了？」
「葵小姐，您這樣很危險！請快點蹲下身子！」
在銀次先生挺身掩護之下，我就地蹲了下來。不斷朝我傳來的是陣陣炮擊所引起的衝擊、船身的劇烈搖晃，以及船員們強而有力的吆喝。
蹲低的我什麽也看不見，不過在心中暗想大炮炮彈若是直接擊中我們的船不知道會有什麽下場，便覺得冷汗直流。
「小老板，這下正好。你就趁著這場騷動帶葵一起離開吧。要是真有個萬一讓她
被空賊抓走了，我們可就無顏麵對大老板了。還有……你明白接下來該如何行事吧？」
白夜先生一邊在船板上趴低身軀，一邊朝我們靠近，向銀次先生下達了命令。
「是，我都明白，白夜先生。葵小姐，我們該出發了。」
「偏偏挑這種時候出發？」
「請您坐在我的背上緊緊抓牢！絕不能被甩下去了！」
「咦！哇～～」
銀次先生四周升起煙霧，隨後他幻化為巨大的九尾狐，銜著我的衣領輕而易舉將我拋往背上。接著他從船上飛奔而出，宛若一道銀色的流星。
「有人逃走啦！」
「追上去！一個也不能放過！」
我聽見粗暴的妖怪空賊們發出吆喝，但仍緊閉著雙眼，光是顧著抓牢銀次先生就讓我夠分身乏術了。
同時我也發現自己雖然被埋沒在積雪飛揚所形成的迷霧之中，卻一點都不覺得冷。北方大地的禦寒裝備果然擁有優秀的性能呢……我暗自感到一陣佩服。
巨大的九尾狐劃過冬日的寒風，穿越冷杉林。
我一路上緊緊抓住他的背，確保自己不會摔下來。
炮擊聲在此刻也早已遠去。一開始追趕我們的那群空賊手下，似乎也徹底被我們甩開了。
銀次先生奔馳的速度宛若流星，一瞬間已跑了這麽遠。
「葵小姐，您耳朵應該很冷吧？我想還是戴上帽子比較好。」
「啊，都忘記這東西的存在了。」
我身穿的北方大地民族服裝，領子上就有毛茸茸的皮草連帽，我急忙套上自己的頭。
多虧當地的特殊服裝讓身軀免於受寒，不過唯獨臉蛋裸露在外接觸冷風，冷得幾乎快凍僵了。一路跟著我過來的小不點從口袋中跳了出來，說了句：「狐狸先生滴尾巴裏最舒服惹～」一個人偷偷鑽進舒服的地方取暖。
「欸，銀次先生。折尾屋的飛船不會有事吧？會不會在空賊的攻擊下被擊沉……」
「不，我想不至於吧。折尾屋的青蘭丸號擁有相當強悍的戰鬥力，區區空賊的攻擊是不會得逞的。」
他用巨獸的雙眼瞥向忐忑不安的我，接著繼續說：
「我們事先已經預想到會有這種狀況，在第一時間也做出了對應。我想船隻應該有順利避開致命性的傷害才是。說起來剛才那波攻擊的本意也並非認真想擊沉我們，而是比較接近威嚇性質。」
「果然……北方大地現在隻能任由那些狐群狗黨四處作亂呢。」
「是呀。統治者隻要不夠有力，那些不肖之徒自然就會恣意出沒。不過請您放心，折尾屋的飛船應該依照原定計劃，繼續朝著冰裏城航行。甚至已經捉拿那幫空賊，當成伴手禮交給冰裏城的八葉也說不定。」
「啊哈哈。如果是亂丸跟白夜先生的話……的確有可能。」
「我認為那兩位雖然個性看似天差地遠，其實應該意氣相投呢……說不上來是什麽原因。」
呃，嗯。我的確也有同感。
有他們兩個在，折尾屋的飛船看來不會有大礙。
現在我開始好奇的是，那我們的目的地又是何處？針葉林中陽光昏暗，奔馳而過的景色看起來永遠都一樣，我完全沒有頭緒前方究竟是哪裏。
「話說迴來，銀次先生，白夜先生托付我們的差事到底是什麽？」
「他有封書函急需我們遞送。」
「書函？指的是信嗎？」
「是的。我們要親自送上的收件人，就位於接下來抵達的目的地。」
然而銀次先生的說明僅止於此，並沒有告訴我更詳細的資訊。
看來應該是相當重大的要事，於是我也不再多過問內容。
「我們要去的目的地是哪裏？」
「是一座地底街道。由於這裏是雪國，地表上一整年中有一半的時間都被籠罩於冰雪之中，所以地底街道相當發達。這些街道與北方大地中心區域相連，我想我們從那裏動身前往城裏也很方便。聽說隻要穿過這片樹林就能抵達入口了。」
正如銀次先生所說，地底街道的入口就在樹林出口處的一座小塔上。
據說這種小塔在北方大地這裏是一種路標，代表此處有地底街道的出入口。
銀次先生從巨大的九尾狐幻化為平時的人類造型，並從懷裏掏出狐狸麵具遞給我說道：「請您戴上這個。」
「葵小姐的人類身份要是被發現就不妙了，很抱歉讓您將就使用我的麵具……」
「不會，謝謝你。比起猙獰的鬼麵具，狐狸還可愛多了。」
「嗬嗬，這點的確沒錯……不過我這樣好像對大老板有點失敬。」
我們接著進入塔內，沿著通往地底的迴旋樓梯深入下方。
不一會兒之後，我們來到沿路設置著昏暗路燈的地底街道。
一路上不時能看見零星的妖怪身穿外褂並套著帽子，但是說不上熱鬧。他們的臉上因為陰影而看不清表情，也沒有任何人大聲喧嘩，安靜得令人毛骨悚然。
地底街道是一條漫長的隧道，途中分出許多岔路，能通往不同的目的地，沿路都設有出入口。
不過話說迴來，能感受到很強烈的視線呢。
「剛才在戶外一點人煙也沒有，原來地底還是有妖怪居民存在啊。雖然他們直盯著我們這裏看，感覺不是很友善。」
「因為我們散發出外人的氣息吧。雖然身上穿著北方大地的傳統服裝，但我們畢竟不是冰人族。」
銀次先生為了替我擋住那些冰人族的視線而往前一站，並且低聲告訴我：「請別離開我身邊喔。」
抬頭望向銀次先生的臉龐，他凜然的神情非常可靠，簡直令我看得入迷。
「北方大地的居民在漫長曆史中為了避寒而持續開辟地底街道，已經行之有年。畢竟比起在戶外移動，地底相對暖和多了。來到現今，地底街道似乎已經發展到像蟻穴一般，以冰裏城為中心密布於整片地底。聽說其規模甚至超越妖都地底層二十倍之廣。」
「哇～真厲害耶。不過妖都那邊還有建造地下的山葵農園之類的，有點不一樣呢。」
「是的，然而北方大地這裏的地底城鎮的機能並不如妖都。目前這一區還算好了，越遠離冰裏城的區域越貧困，聽說已演變為貧民區。而且還有眾多山間村落尚未開辟地底街道，我們平日難以見到的一些少數民族仍維持著原始的生活方式。」
「說到這，阿涼也是出身自北方大地呢。」
我記得她好像說過自己出身清寒，本來到人家家裏當傭工，在因緣際會之下來到天神屋工作的樣子。
在這裏所見的居民，全都擁有冷白色的頭發與肌膚，充滿冰人族的典型特征。
果然看起來跟阿涼莫名有幾分神似。
「奇怪，這是……鐵道？」
我環顧著四周環境，結果在街道中央發現類似鐵道的線路，是由冰塊打造而成，不知道是什麽交通工具的運行軌道。
銀次先生站在大型看板前不知在查看些什麽，於是我趕緊走往他身邊。看板上寫著目的地與時間等資訊，這才讓我恍然大悟。
「這裏……難不成是車站？剛才我看到了類似鐵路的軌道。」
「是的。由冰裏城所管轄的小火車將會運行此地。我們趁今天把要緊事辦妥後，明天就搭乘這小火車前往冰裏城吧。到了那邊就能與白夜先生他們順利會合吧。」
他大致確認了小火車的運行班次後，便拉著我的手快步退開。因為後方正站著一名個頭高大的雪男，猛盯著我們看。
銀次先生用外褂上的連帽蓋住頭，不發一語地繼
續拉著我前行。
然而走到一半，他似乎才發現自己還沒放開我的手。
「啊！抱歉，葵小姐。」
銀次先生猛然鬆開手，他顯得有些慌張失措。
「沒關係。你是替我戒備著周遭狀況吧？我都明白啦。」
「……您不害怕嗎？身處在這麽昏暗的地方。」
「畢竟是陌生的異地，是有點緊張沒錯，但是不怎麽害怕呢。因為還有銀次先生在啊。況且白夜先生特地派我跟你一起來到這裏，我想就是代表著要我先好好認識北方大地的麵貌吧。」
銀次先生露出淺淺的微笑，點了點頭。
接著我們繼續在這地底街道上徒步前進，從其中一個出入口踏入直通的民宿。
招牌上寫著「鹿部庵」三個字。
「就是這裏。書函的收件對象應該正留宿於此。」
這間地下旅館沒有任何窗戶，散發有別於天神屋或折尾屋的特殊氛圍。
館內相當老舊並且寂靜，幾乎沒什麽負責接待房客的員工，隻有櫃台坐著一位態度冷淡的中年雪女。
這位中年雪女用沒好氣的口吻說：「真難得有年輕的妖狐夫婦上門呢。」
銀次先生並未特別否定，隻是清了清喉嚨說：
「可以住宿一晚嗎？」
「一間房的話是沒問題，我們旅館總共也隻有兩間客房。晚餐吃什麽都行嗎？」
「嗯……」
「先付清住宿費喔，才能給你們客房鑰匙。」
銀次先生從懷裏掏出錢包付賬後，雪女掌櫃便從櫃台下方拿出鑰匙給我們。
她並未幫忙帶路，我們便自行前向客房。
房裏雖然有點黴味，不過設有以鬼火加熱的暖爐，於是我們馬上打開開關。
「唿……總算能稍微安心了。」
「呃，那個……這間房就給葵小姐您使用吧。」
「咦？那銀次先生你要住哪裏？」
不過，被銀次先生這麽一說，我才發現到房裏隻有一張床。而且看得出來他臉上的表情略顯尷尬。
「銀次先生，我明白你是為我有所顧慮，但在這冰天雪地，我怎麽可能把你趕出去啊。我不介意跟你同房啦。」
「這……這可不行，萬萬不行！」
銀次先生猛搖了搖頭。
「那不然你變成小狐狸呢？如果你改以小狐狸的外型示人，我覺得完全沒問題。不然變成小孩子或是女生也行。」
「喔喔……還有這招……」
銀次先生差一點就被我說服，但重新思考之後還是迴絕：「這樣不行。」他在我麵前用雙手比出大大的叉，明確地拒絕我。
嗯……他這個人還真是一板一眼耶。
「請您無需擔心，我會去對方房裏借住一晚。」
「對方是指……」
就在銀次先生準備離開之際，房門頓時敞開，一個人影從走廊端探頭往房裏窺探。
對方臉上原本戴著狐狸麵具，但他隨即摘下，露出討喜的笑臉。
「辛苦兩位啦，小老板還有葵小姐。」
「啊！千秋先生？」
他就是經常出沒在天神屋玄關處的狸妖，門房長千秋先生。
「千秋，快進來吧。」
銀次先生讓千秋先生進入房內，確認走廊外沒人之後關上房門。
「千秋，讓你大老遠跑來這裏真是辛苦了。」
「不會，小老板您才是。話說，約定好的東西……」
「是……就在這裏。」
銀次先生從懷裏取出密封的信封。
信封的厚度看起來頗具分量，裏頭似乎裝了信件以外的東西……
「千秋，就拜托你將此平安送往文門大地了。」
「嗯嗯，我明白。身為院長的家母與右大臣的兄長都說過，八葉製度的存續與大老板的留任都是方向一致的目標。接下來隻剩擬定策略，避免讓隱世輿論倒向廢除八葉製了。」
「為此所需要的正是北方大地的支持，是吧。」
「我聽春日說，冰裏城已得知這次的騷動，擁有八葉頭銜的城主清大人也許願意視條件決定是否加入我方陣營。總之重點就在於我們能否滿足他的條件囉。年紀還輕的清大人才剛接任八葉，似乎正為孤立無援的立場與背負的重責大任所苦。」
此時，房門傳來叩叩的敲擊聲。
銀次先生與千秋先生兩人中斷談話，小心翼翼地打開房門。
「噢，原來你們彼此認識呀？那晚餐就一道準備啦。」
是剛才坐在櫃台的中年雪女。
她還是一樣沒什麽服務業的精神，不過對於我們倆跟千秋先生共處一室這件事似乎知情，並沒特別起疑的樣子。
「不好意思，女掌櫃，有些事情想拜托你可以嗎？」
千秋先生露出討喜的笑容，並將雙手合十。
「……好吧，如果是你的請求，我是可以聽聽。」
剛才還很冷淡的女掌櫃，心情似乎突然變得有點好。
他們倆是不是原本就認識呢？
千秋先生果然很受女性歡迎呢，在天神屋內也一樣……
「晚飯我幫你們送到隔壁房，十分鍾之後過來吧。」
女掌櫃留下這番話，便關上房門離去。
「請放心，鹿部庵的女掌櫃與文門狸一族有深交，這間旅館同時也是分駐各地的狸妖們交換資訊的情報站。」
「原來如此，所以你才指定在這裏碰麵嗎？不過話說迴來，文門狸的情報網可真不容小覷呢，竟然還擁有這樣的據點。」
「……畢竟情報對我們而言就是生存工具呀。」
接著千秋先生注意到從剛才就一屁股坐在床上放空的我。
「葵小姐，您肚子餓了吧？這間旅館能嚐到北方大地的料理唷。」
「咦！真的嗎？」
「葵小姐一聽到吃的就立刻精神百倍呢。」
「那當然啦，銀次先生，我都已經餓到前胸貼後背了。」
剛才為了不妨礙他們討論正事，所以我老實安靜地坐著，同時還提心吊膽地深怕自己肚子咕嚕叫。
十分鍾之後我們往隔壁房移動。房裏地板上有座挖空式的老舊暖爐桌，桌上擺著形狀像頭盔的鐵板。
除此之外還擺了大型的甕，裏頭裝滿用醬汁醃漬的肉，此外還精心準備了分量驚人的豆芽菜、洋蔥與紅蘿卜等蔬菜。
「難道這是要……吃烤肉？」
「沒錯。就是所謂的成吉思汗烤肉。」
「成吉思汗烤肉？」
也就是使用羊肉的鐵板烤肉。
這道菜在日本也是享有盛名的北海地道方料理，原來在隱世的北方大地也能吃到呢。
「其實我呀，還沒吃過成吉思汗烤肉。」
「噢？竟然有葵小姐未曾嚐過的料理，這可真稀奇。」
銀次先生顯得很訝異，但是我當然也會有幾樣沒吃過的東西。
「因為爺爺他最怕的就是羊肉了。」
「喔喔，原來如此。因為羊肉帶有些許特殊的騷味嘛。」
「不過這裏的甕漬羊肉吃起來很順口唷。因為選用了北方大地這裏吃雪長大的『雪羊』肉，並搭配薑與醬油等調味料醃漬出絕佳的風味。」
聽了千秋先生的這番介紹，讓我更加迫不及待。
事不宜遲，我們這三個難得湊在一起的組合開始進行成吉思汗烤肉。
頭盔形狀的鐵板已經用妖火徹底預熱完畢，似乎是要把甕漬羊肉貼在中央隆起的鐵板表麵燒烤，下方平坦處則鋪上豆芽菜等蔬菜加熱
。
「北方大地這裏每到冬天，蔬菜的價格就會飆漲，所以隻能吃豆芽菜。」
「……這裏很難弄到蔬菜嗎？」
「在冬季期間，這裏的地表之上幾乎被冰雪所掩蓋，所以被認為是不宜農耕的土地。不過夏季期間氣候比其他各地涼爽，能利用此時宜人的氣溫來施行農作。聽說目前也正努力開發能運用冬季低溫來栽培的方法。另外，這裏的食物保存技術發達，罐裝與瓶裝等加工製品也相當豐富。」
銀次先生為我說明這裏的產業狀況，千秋先生則接著繼續補充：
「北方大地利用廣大的農地種植馬鈴薯，出產量位居全隱世之首。不過今年收成狀況似乎不太好，幸好乳業仍然維持良好產量，特別是起司的需求量持續攀升中。起司在隱世原本就有發展的潛力，加上天神屋的地獄饅頭所引起的熱潮，所以才讓各地商人爭相搶購一空吧。某方麵來說，這也是葵小姐您的功勞呢。」
「唉……該慶幸自己有這種影響力嗎？啊，已經可以吃囉。」
烤肉的香氣伴隨滋滋聲飄了過來，讓饑腸轆轆的我們難以再忍耐，於是暫時中止討論嚴肅的話題，陶醉地享受成吉思汗烤肉。
「噢噢……原來成吉思汗烤肉吃起來是這樣的滋味啊。」
「還合您的口味嗎？」
「嗯嗯！雖然是有股特殊的肉騷味，但穿過鼻腔時的風味與苦澀別具一番特色呢。實際吃過之後才發現跟牛、豬肉截然不同。」
沒錯，在經過反複地咀嚼品味之後，我終於體會到羊肉的獨特風味。
能夠理解這樣的味道並非所有人都能接受，不過我可能算喜歡吧。
「最重要的是醃肉的調味醬特別美味呢。有薑、醬油、蘋果跟洋蔥……還有摻雜什麽材料嗎？不知道配方比例是怎麽抓的。」
甕裏還積著大量的醃漬醬汁。
我試著從氣味來判斷，仍然無法分析出所有材料，這就是所謂的秘傳配方吧。
「我之前也曾經請教過女掌櫃，但她說這是商業機密，不肯透露給我呢。我每次來這邊都一定會吃。」
「既然連葵小姐也猜不出來，也許是北方大地這裏特有的材料也說不定。」
千秋先生與銀次先生從剛才就大口享用著以鐵板燒烤好的成吉思汗烤肉。
把用來醃肉的醬汁加上豆芽菜與洋蔥一起拌炒，滋味更是一絕。
「嗯！光顧著吃肉，差點都忘了。這些又是什麽呀？」
擺在桌上的大盤子裏，層層疊著某些不知名的薄片狀物體。
看起來就像煎好的可麗餅餅皮……
「這是用米粉和水之後煎出的餅皮唷。把肉跟蔬菜放在上頭卷起來吃，是北方大地這裏的習慣。」
「哇～感覺很好吃！」
「說到這才想到，聽說這裏也有許多使用米粉和麵粉製成的料理呢。」
「沒錯～也有類似麵包的食物。因為北方大地在整個隱世中算是當地特有文化保留得特別完整的土地。啊，小老板，像這樣卷起來比較方便入口唷。由下往上折起來這樣。」
銀次先生在千秋先生的指導之下，馬上用米粉做成的餅皮包起成吉思汗烤肉。
我也有樣學樣，三兩下就把肉包進餅皮內。
這餅皮雖然薄，但具有一定的彈性與韌度，拿來包烤肉與蔬菜也不會破掉。
卷成可麗餅的形狀之後，我迫不及待地大口咬下。
麵皮本身幾乎沒什麽味道，但由於裏頭包的烤肉醬汁口味偏重，所以搭起來反而很順口，或者應該說有這餅皮就不需要配白米飯了。
人生首次的成吉思汗烤肉體驗，著實大飽了一頓口福。
「唿……吃得好飽，滿足滿足！」
「偶爾像這樣大家圍在鐵板前聚餐也不錯呢。」
「不過要是能配杯美酒的話就更完美了。」
千秋先生不知道是開玩笑還是認真的，邊苦笑邊站起身。
「那我差不多該啟程囉。」
「咦！這麽晚了耶？」
「晚上才好呀。葵小姐可能已經忘了吧，不過晚上才是妖怪最活躍的時段喔。」
「你、你不說我差點忘了。」
「不過葵小姐和小老板經過一路奔波應該很累了，今天就請兩位先行休息吧。啊，小老板，您可以使用我的客房沒問題唷。要跟大老板的未婚妻同房這種事情，一板一眼的您想必是不可能同意的吧。依您的個性，寧願躺在冷颼颼的走廊上睡覺我都不意外。」
在千秋先生的一番調侃之下，銀次先生的臉頰微泛紅暈。他清了清喉嚨，似乎試圖掩飾什麽。剛才還一臉賊笑的千秋先生，此刻突然換上嚴肅的神情。
「還有……如果我猜得沒錯，文門狸那邊應該近日就會有明顯的動作。」
「明顯的動作？」
「是的。當務之急是讓清大人與春日攜手合作，並肩麵對難關才行。」
「……」
「葵小姐，還請您幫春日一把。那小子很聰明懂事，所以有時反而會把真心話都往肚裏藏。」
千秋先生麵對我留下這番請求，並且深深低頭致意。
接著他抓起眼前的水杯一飲而盡，便一鼓作氣地離開房內。
眨眼間他已做好出門的準備，離開這間鹿部庵了。
「千秋先生似乎一刻不得閑呢。」
「……這次的任務有點為難他了。雖然他表現得精神奕奕，但我想實際上應該勞心又費神吧。隻求他一路平安。」
從銀次先生憂心忡忡的語氣中，我能體察到千秋先生這次擔任的角色與背負的責任究竟有多重要。
所有人都以自己的方式開始動作，一致的目的就是協助大老板脫困。
我也不例外，從明天開始必須繃緊神經，在能力範圍內盡自己的本分。
因為我早已下定決心，要竭盡所能成為大家的後援。
我──津場木葵正用雙手摩擦著自己冷得直打哆嗦的身軀。
明明待在折尾屋的飛船「青蘭丸」船艙內，卻仍感受到明顯的寒冷襲來。
「葵小姐，接下來就要進入北方大地的領空，氣溫將會越來越低，請穿上這個吧。」
身為九尾狐的天神屋小老板──銀次先生替我拿了一些衣物過來。是一套繡著奇妙圖樣的和服與皮草外褂。
「這是北方大地的傳統服飾。要在北方大地行動，穿上這件毛皮的外褂再適合不過了。」
「哇～內裏毛茸茸的，感覺就很暖和。」
沒信心能挨住這種嚴寒的我鬆了一口氣。
「還有替小不點也準備了一套唷。」
「耶～人家光溜溜滴沒衣服穿，實在太感激惹～」
原本老實待在我肩上的小不點，一股勁地朝銀次先生飛撲而去。
銀次先生幫他套上類似鬥篷的外套，上頭繡有花紋。這畫麵可愛得令人忍不住露出微笑。
「葵小姐，我滴這身打扮怎麽樣？」
「很可愛嘛你，小不點。好像晴天娃娃一樣。」
平常總是一絲不掛的小不點，像這樣著裝後的模樣真可愛。
「不過呀，天氣太冷的話，你頭頂盤子裏的水不會結凍嗎？」
「啊～這可就大事不妙惹～不過我想船到橋頭自然直吧～～」
「前一句明明說大事不妙，卻又擺出老神在在的態度啊。」
麵對如此悠哉悠哉的小不點，銀次先生開口說：「我還準備了這個。」並拿出一頂小小的三角帽子。
「這原本是河童在冬天穿戴的一種禦寒裝備，我請天神屋的地底工廠幫忙製作了手鞠河童專用的縮小版。」
接著他將帽子套在小不點頭上的盤子，並且確實旋緊，就像在關寶特瓶一樣。於是三角帽便緊緊包覆住盤子，即使小不點到處亂動也不會輕易鬆脫。
這是什麽跨時代的裝備……
「那麽葵小姐，請您換裝完畢後到甲板一趟好嗎？白夜先生找您。」
「嗯嗯，我知道了。」
我將和服、外褂還有身穿鬥篷的小不點一把抱起，在銀次先生為我準備的房間裏換裝完成。
從穿衣鏡中映照出的模樣，與平常身穿抹茶色和服的自己不太一樣。
「圖樣很華麗，腰帶也相當細致柔軟呢。裏麵還附有褲狀的內襯，穿起來似乎很方便活動，感覺像是雪國特有的民族服飾？本來就有聽說北方大地擁有自己獨特的文化。」
我相當興致勃勃。特別對於那邊的料理感到好奇，不知道會有怎樣的新東西。
小不點跳進我外褂上的口袋，一臉雀躍地探出頭來說：「裏頭毛茸茸滴，好暖和～」
一走到甲板外，我便被這空氣中有別於以往的氣味給嚇了一跳。
「哇……一片雪白。」
眼前所見是一整片的銀色世界。
這是我來到隱世後第一次看到雪，而且還是堆積得如此美麗的雪景。
「剛才正好越過一座巨大的山峰。氣候驟然一變，瞬間充滿雪國氣息。」
會計長白夜先生朝我走近，淡然地俯瞰著這片景色。
因為天氣寒冷，他將手中折扇保持閉合狀態，並未攤開來搧風。
「……是說白夜先生，看你身穿色彩亮麗的和服，還披著皮草外褂，總覺得不太習慣呢。」
「囉嗦什麽，這是入境隨俗。先別說這些無關緊要的事了，葵。」
換上北方大地造型的白夜先生用閉合的折扇前端指向我。
我心頭一震。被他點名讓我覺得準沒好事。
「我有點『差事』想麻煩你跟小老板跑一趟。」
「差事？」
「沒錯。我會在航行途中請你們下船，先有個心理準備。」
「咦？在這冰天雪地之中要把我丟下船？」
白夜先生到底有多冷血……
還以為上次在妖都窺見了他內心的些許溫柔與人情味，結果還是老樣子。
現在的他一臉嚴肅，似乎比身處會計部時還更緊繃。
我們所要前往的目的地，是北方大地八葉的據點──冰裏城。
想必他是做好了心理準備，接下來將需要麵對各種政治角力吧。
「葵，你知道嗎？北方大地的首長，原本是一國的君王這件事。」
「君王？這是什麽意思？隱世之王不是妖王才對嗎？」
「這是在隱世受現今妖王家統治之前的事了。這片土地獨自封閉於冰天雪地之中，被高山峻嶺所包圍，過往曾有一段漫長的時間自成一國，構築出獨有的文化。」
「所以才會說北方大地在八葉中的立場比較特殊，不受妖都宮廷的勢力所影響？」
「妖王的權威在這裏難以伸張也是出於此因吧。這也代表著對於冰人族而言，一族的首領──也就是坐鎮冰裏城的『城主』是多麽值得崇敬與效忠的存在。尤其前任族長擁有強大的能力與威望，長久以來治理著北方大地。然而他因病臥床，加上繼任人選遲遲未有下文，所以這裏的治安與經濟也陷入不穩定。」
「這件事……我之前跟大老板去果園時也曾聽他說過呢。」
我記得當時繼承的紛爭越演越烈，還死了很多候選人，最後由前族長的麽孫「清大人」繼任。
為了平定北方大地的紛亂，原本在天神屋當女服務員的春日嫁進清大人家。因為身為文門狸的她是西北大地八葉的孫女，更是在隱世掌握政治大權的右大臣之女。
「雖說目前局勢不穩，但北方大地的八葉所擁有的曆史與地位有著截然不同的高度。如果能取得他們的支持，相當於得到這片土地上所有冰人族當靠山。對我們來說也等於獲得足以與中央抗衡的力量吧。」
白夜先生口中雖然如此說，雙眼卻漸漸低垂。
「不過……看來事情果然不如想象中這麽容易吧。」
「咦？」
一艘空中飛船從山峰的背陽麵現身而出。
飛船上高掛著黑色旗幟，上頭有著冰骷髏的圖案。
「那是……北方大地的空賊！」
「空、空賊？」
對麵船隻的甲板上確實站著幾個看起來兇神惡煞的大漢，單手持冰劍並且伸舌舔唇，鎖定著眼前的獵物。
「把船上的貨物留下，通通給我滾！」
「那艘最新型的空中飛船也是我們的囊中之物！」
接著他們還提出無理的要求，總覺得讓我迴想起以前遇到的那批山賊啊。
這裏的治安果然很差，盜賊橫行，四處為非作歹。
「咿？他們是怎樣？竟然用冰製的大炮對準我們耶！」
「朝十二點鍾方向攻擊！準備就緒！別被區區一群空賊給擊沉了！」
折尾屋大老板亂丸站在高處，扯開嗓門對自家船員下達指令。
不一會兒，兩船互相展開炮擊。
震耳的炮擊聲響此起彼落，煙硝味四處彌漫。
「等等！欸欸欸！現在是什麽狀況啊！開戰了？」
「葵小姐，您這樣很危險！請快點蹲下身子！」
在銀次先生挺身掩護之下，我就地蹲了下來。不斷朝我傳來的是陣陣炮擊所引起的衝擊、船身的劇烈搖晃，以及船員們強而有力的吆喝。
蹲低的我什麽也看不見，不過在心中暗想大炮炮彈若是直接擊中我們的船不知道會有什麽下場，便覺得冷汗直流。
「小老板，這下正好。你就趁著這場騷動帶葵一起離開吧。要是真有個萬一讓她
被空賊抓走了，我們可就無顏麵對大老板了。還有……你明白接下來該如何行事吧？」
白夜先生一邊在船板上趴低身軀，一邊朝我們靠近，向銀次先生下達了命令。
「是，我都明白，白夜先生。葵小姐，我們該出發了。」
「偏偏挑這種時候出發？」
「請您坐在我的背上緊緊抓牢！絕不能被甩下去了！」
「咦！哇～～」
銀次先生四周升起煙霧，隨後他幻化為巨大的九尾狐，銜著我的衣領輕而易舉將我拋往背上。接著他從船上飛奔而出，宛若一道銀色的流星。
「有人逃走啦！」
「追上去！一個也不能放過！」
我聽見粗暴的妖怪空賊們發出吆喝，但仍緊閉著雙眼，光是顧著抓牢銀次先生就讓我夠分身乏術了。
同時我也發現自己雖然被埋沒在積雪飛揚所形成的迷霧之中，卻一點都不覺得冷。北方大地的禦寒裝備果然擁有優秀的性能呢……我暗自感到一陣佩服。
巨大的九尾狐劃過冬日的寒風，穿越冷杉林。
我一路上緊緊抓住他的背，確保自己不會摔下來。
炮擊聲在此刻也早已遠去。一開始追趕我們的那群空賊手下，似乎也徹底被我們甩開了。
銀次先生奔馳的速度宛若流星，一瞬間已跑了這麽遠。
「葵小姐，您耳朵應該很冷吧？我想還是戴上帽子比較好。」
「啊，都忘記這東西的存在了。」
我身穿的北方大地民族服裝，領子上就有毛茸茸的皮草連帽，我急忙套上自己的頭。
多虧當地的特殊服裝讓身軀免於受寒，不過唯獨臉蛋裸露在外接觸冷風，冷得幾乎快凍僵了。一路跟著我過來的小不點從口袋中跳了出來，說了句：「狐狸先生滴尾巴裏最舒服惹～」一個人偷偷鑽進舒服的地方取暖。
「欸，銀次先生。折尾屋的飛船不會有事吧？會不會在空賊的攻擊下被擊沉……」
「不，我想不至於吧。折尾屋的青蘭丸號擁有相當強悍的戰鬥力，區區空賊的攻擊是不會得逞的。」
他用巨獸的雙眼瞥向忐忑不安的我，接著繼續說：
「我們事先已經預想到會有這種狀況，在第一時間也做出了對應。我想船隻應該有順利避開致命性的傷害才是。說起來剛才那波攻擊的本意也並非認真想擊沉我們，而是比較接近威嚇性質。」
「果然……北方大地現在隻能任由那些狐群狗黨四處作亂呢。」
「是呀。統治者隻要不夠有力，那些不肖之徒自然就會恣意出沒。不過請您放心，折尾屋的飛船應該依照原定計劃，繼續朝著冰裏城航行。甚至已經捉拿那幫空賊，當成伴手禮交給冰裏城的八葉也說不定。」
「啊哈哈。如果是亂丸跟白夜先生的話……的確有可能。」
「我認為那兩位雖然個性看似天差地遠，其實應該意氣相投呢……說不上來是什麽原因。」
呃，嗯。我的確也有同感。
有他們兩個在，折尾屋的飛船看來不會有大礙。
現在我開始好奇的是，那我們的目的地又是何處？針葉林中陽光昏暗，奔馳而過的景色看起來永遠都一樣，我完全沒有頭緒前方究竟是哪裏。
「話說迴來，銀次先生，白夜先生托付我們的差事到底是什麽？」
「他有封書函急需我們遞送。」
「書函？指的是信嗎？」
「是的。我們要親自送上的收件人，就位於接下來抵達的目的地。」
然而銀次先生的說明僅止於此，並沒有告訴我更詳細的資訊。
看來應該是相當重大的要事，於是我也不再多過問內容。
「我們要去的目的地是哪裏？」
「是一座地底街道。由於這裏是雪國，地表上一整年中有一半的時間都被籠罩於冰雪之中，所以地底街道相當發達。這些街道與北方大地中心區域相連，我想我們從那裏動身前往城裏也很方便。聽說隻要穿過這片樹林就能抵達入口了。」
正如銀次先生所說，地底街道的入口就在樹林出口處的一座小塔上。
據說這種小塔在北方大地這裏是一種路標，代表此處有地底街道的出入口。
銀次先生從巨大的九尾狐幻化為平時的人類造型，並從懷裏掏出狐狸麵具遞給我說道：「請您戴上這個。」
「葵小姐的人類身份要是被發現就不妙了，很抱歉讓您將就使用我的麵具……」
「不會，謝謝你。比起猙獰的鬼麵具，狐狸還可愛多了。」
「嗬嗬，這點的確沒錯……不過我這樣好像對大老板有點失敬。」
我們接著進入塔內，沿著通往地底的迴旋樓梯深入下方。
不一會兒之後，我們來到沿路設置著昏暗路燈的地底街道。
一路上不時能看見零星的妖怪身穿外褂並套著帽子，但是說不上熱鬧。他們的臉上因為陰影而看不清表情，也沒有任何人大聲喧嘩，安靜得令人毛骨悚然。
地底街道是一條漫長的隧道，途中分出許多岔路，能通往不同的目的地，沿路都設有出入口。
不過話說迴來，能感受到很強烈的視線呢。
「剛才在戶外一點人煙也沒有，原來地底還是有妖怪居民存在啊。雖然他們直盯著我們這裏看，感覺不是很友善。」
「因為我們散發出外人的氣息吧。雖然身上穿著北方大地的傳統服裝，但我們畢竟不是冰人族。」
銀次先生為了替我擋住那些冰人族的視線而往前一站，並且低聲告訴我：「請別離開我身邊喔。」
抬頭望向銀次先生的臉龐，他凜然的神情非常可靠，簡直令我看得入迷。
「北方大地的居民在漫長曆史中為了避寒而持續開辟地底街道，已經行之有年。畢竟比起在戶外移動，地底相對暖和多了。來到現今，地底街道似乎已經發展到像蟻穴一般，以冰裏城為中心密布於整片地底。聽說其規模甚至超越妖都地底層二十倍之廣。」
「哇～真厲害耶。不過妖都那邊還有建造地下的山葵農園之類的，有點不一樣呢。」
「是的，然而北方大地這裏的地底城鎮的機能並不如妖都。目前這一區還算好了，越遠離冰裏城的區域越貧困，聽說已演變為貧民區。而且還有眾多山間村落尚未開辟地底街道，我們平日難以見到的一些少數民族仍維持著原始的生活方式。」
「說到這，阿涼也是出身自北方大地呢。」
我記得她好像說過自己出身清寒，本來到人家家裏當傭工，在因緣際會之下來到天神屋工作的樣子。
在這裏所見的居民，全都擁有冷白色的頭發與肌膚，充滿冰人族的典型特征。
果然看起來跟阿涼莫名有幾分神似。
「奇怪，這是……鐵道？」
我環顧著四周環境，結果在街道中央發現類似鐵道的線路，是由冰塊打造而成，不知道是什麽交通工具的運行軌道。
銀次先生站在大型看板前不知在查看些什麽，於是我趕緊走往他身邊。看板上寫著目的地與時間等資訊，這才讓我恍然大悟。
「這裏……難不成是車站？剛才我看到了類似鐵路的軌道。」
「是的。由冰裏城所管轄的小火車將會運行此地。我們趁今天把要緊事辦妥後，明天就搭乘這小火車前往冰裏城吧。到了那邊就能與白夜先生他們順利會合吧。」
他大致確認了小火車的運行班次後，便拉著我的手快步退開。因為後方正站著一名個頭高大的雪男，猛盯著我們看。
銀次先生用外褂上的連帽蓋住頭，不發一語地繼
續拉著我前行。
然而走到一半，他似乎才發現自己還沒放開我的手。
「啊！抱歉，葵小姐。」
銀次先生猛然鬆開手，他顯得有些慌張失措。
「沒關係。你是替我戒備著周遭狀況吧？我都明白啦。」
「……您不害怕嗎？身處在這麽昏暗的地方。」
「畢竟是陌生的異地，是有點緊張沒錯，但是不怎麽害怕呢。因為還有銀次先生在啊。況且白夜先生特地派我跟你一起來到這裏，我想就是代表著要我先好好認識北方大地的麵貌吧。」
銀次先生露出淺淺的微笑，點了點頭。
接著我們繼續在這地底街道上徒步前進，從其中一個出入口踏入直通的民宿。
招牌上寫著「鹿部庵」三個字。
「就是這裏。書函的收件對象應該正留宿於此。」
這間地下旅館沒有任何窗戶，散發有別於天神屋或折尾屋的特殊氛圍。
館內相當老舊並且寂靜，幾乎沒什麽負責接待房客的員工，隻有櫃台坐著一位態度冷淡的中年雪女。
這位中年雪女用沒好氣的口吻說：「真難得有年輕的妖狐夫婦上門呢。」
銀次先生並未特別否定，隻是清了清喉嚨說：
「可以住宿一晚嗎？」
「一間房的話是沒問題，我們旅館總共也隻有兩間客房。晚餐吃什麽都行嗎？」
「嗯……」
「先付清住宿費喔，才能給你們客房鑰匙。」
銀次先生從懷裏掏出錢包付賬後，雪女掌櫃便從櫃台下方拿出鑰匙給我們。
她並未幫忙帶路，我們便自行前向客房。
房裏雖然有點黴味，不過設有以鬼火加熱的暖爐，於是我們馬上打開開關。
「唿……總算能稍微安心了。」
「呃，那個……這間房就給葵小姐您使用吧。」
「咦？那銀次先生你要住哪裏？」
不過，被銀次先生這麽一說，我才發現到房裏隻有一張床。而且看得出來他臉上的表情略顯尷尬。
「銀次先生，我明白你是為我有所顧慮，但在這冰天雪地，我怎麽可能把你趕出去啊。我不介意跟你同房啦。」
「這……這可不行，萬萬不行！」
銀次先生猛搖了搖頭。
「那不然你變成小狐狸呢？如果你改以小狐狸的外型示人，我覺得完全沒問題。不然變成小孩子或是女生也行。」
「喔喔……還有這招……」
銀次先生差一點就被我說服，但重新思考之後還是迴絕：「這樣不行。」他在我麵前用雙手比出大大的叉，明確地拒絕我。
嗯……他這個人還真是一板一眼耶。
「請您無需擔心，我會去對方房裏借住一晚。」
「對方是指……」
就在銀次先生準備離開之際，房門頓時敞開，一個人影從走廊端探頭往房裏窺探。
對方臉上原本戴著狐狸麵具，但他隨即摘下，露出討喜的笑臉。
「辛苦兩位啦，小老板還有葵小姐。」
「啊！千秋先生？」
他就是經常出沒在天神屋玄關處的狸妖，門房長千秋先生。
「千秋，快進來吧。」
銀次先生讓千秋先生進入房內，確認走廊外沒人之後關上房門。
「千秋，讓你大老遠跑來這裏真是辛苦了。」
「不會，小老板您才是。話說，約定好的東西……」
「是……就在這裏。」
銀次先生從懷裏取出密封的信封。
信封的厚度看起來頗具分量，裏頭似乎裝了信件以外的東西……
「千秋，就拜托你將此平安送往文門大地了。」
「嗯嗯，我明白。身為院長的家母與右大臣的兄長都說過，八葉製度的存續與大老板的留任都是方向一致的目標。接下來隻剩擬定策略，避免讓隱世輿論倒向廢除八葉製了。」
「為此所需要的正是北方大地的支持，是吧。」
「我聽春日說，冰裏城已得知這次的騷動，擁有八葉頭銜的城主清大人也許願意視條件決定是否加入我方陣營。總之重點就在於我們能否滿足他的條件囉。年紀還輕的清大人才剛接任八葉，似乎正為孤立無援的立場與背負的重責大任所苦。」
此時，房門傳來叩叩的敲擊聲。
銀次先生與千秋先生兩人中斷談話，小心翼翼地打開房門。
「噢，原來你們彼此認識呀？那晚餐就一道準備啦。」
是剛才坐在櫃台的中年雪女。
她還是一樣沒什麽服務業的精神，不過對於我們倆跟千秋先生共處一室這件事似乎知情，並沒特別起疑的樣子。
「不好意思，女掌櫃，有些事情想拜托你可以嗎？」
千秋先生露出討喜的笑容，並將雙手合十。
「……好吧，如果是你的請求，我是可以聽聽。」
剛才還很冷淡的女掌櫃，心情似乎突然變得有點好。
他們倆是不是原本就認識呢？
千秋先生果然很受女性歡迎呢，在天神屋內也一樣……
「晚飯我幫你們送到隔壁房，十分鍾之後過來吧。」
女掌櫃留下這番話，便關上房門離去。
「請放心，鹿部庵的女掌櫃與文門狸一族有深交，這間旅館同時也是分駐各地的狸妖們交換資訊的情報站。」
「原來如此，所以你才指定在這裏碰麵嗎？不過話說迴來，文門狸的情報網可真不容小覷呢，竟然還擁有這樣的據點。」
「……畢竟情報對我們而言就是生存工具呀。」
接著千秋先生注意到從剛才就一屁股坐在床上放空的我。
「葵小姐，您肚子餓了吧？這間旅館能嚐到北方大地的料理唷。」
「咦！真的嗎？」
「葵小姐一聽到吃的就立刻精神百倍呢。」
「那當然啦，銀次先生，我都已經餓到前胸貼後背了。」
剛才為了不妨礙他們討論正事，所以我老實安靜地坐著，同時還提心吊膽地深怕自己肚子咕嚕叫。
十分鍾之後我們往隔壁房移動。房裏地板上有座挖空式的老舊暖爐桌，桌上擺著形狀像頭盔的鐵板。
除此之外還擺了大型的甕，裏頭裝滿用醬汁醃漬的肉，此外還精心準備了分量驚人的豆芽菜、洋蔥與紅蘿卜等蔬菜。
「難道這是要……吃烤肉？」
「沒錯。就是所謂的成吉思汗烤肉。」
「成吉思汗烤肉？」
也就是使用羊肉的鐵板烤肉。
這道菜在日本也是享有盛名的北海地道方料理，原來在隱世的北方大地也能吃到呢。
「其實我呀，還沒吃過成吉思汗烤肉。」
「噢？竟然有葵小姐未曾嚐過的料理，這可真稀奇。」
銀次先生顯得很訝異，但是我當然也會有幾樣沒吃過的東西。
「因為爺爺他最怕的就是羊肉了。」
「喔喔，原來如此。因為羊肉帶有些許特殊的騷味嘛。」
「不過這裏的甕漬羊肉吃起來很順口唷。因為選用了北方大地這裏吃雪長大的『雪羊』肉，並搭配薑與醬油等調味料醃漬出絕佳的風味。」
聽了千秋先生的這番介紹，讓我更加迫不及待。
事不宜遲，我們這三個難得湊在一起的組合開始進行成吉思汗烤肉。
頭盔形狀的鐵板已經用妖火徹底預熱完畢，似乎是要把甕漬羊肉貼在中央隆起的鐵板表麵燒烤，下方平坦處則鋪上豆芽菜等蔬菜加熱
。
「北方大地這裏每到冬天，蔬菜的價格就會飆漲，所以隻能吃豆芽菜。」
「……這裏很難弄到蔬菜嗎？」
「在冬季期間，這裏的地表之上幾乎被冰雪所掩蓋，所以被認為是不宜農耕的土地。不過夏季期間氣候比其他各地涼爽，能利用此時宜人的氣溫來施行農作。聽說目前也正努力開發能運用冬季低溫來栽培的方法。另外，這裏的食物保存技術發達，罐裝與瓶裝等加工製品也相當豐富。」
銀次先生為我說明這裏的產業狀況，千秋先生則接著繼續補充：
「北方大地利用廣大的農地種植馬鈴薯，出產量位居全隱世之首。不過今年收成狀況似乎不太好，幸好乳業仍然維持良好產量，特別是起司的需求量持續攀升中。起司在隱世原本就有發展的潛力，加上天神屋的地獄饅頭所引起的熱潮，所以才讓各地商人爭相搶購一空吧。某方麵來說，這也是葵小姐您的功勞呢。」
「唉……該慶幸自己有這種影響力嗎？啊，已經可以吃囉。」
烤肉的香氣伴隨滋滋聲飄了過來，讓饑腸轆轆的我們難以再忍耐，於是暫時中止討論嚴肅的話題，陶醉地享受成吉思汗烤肉。
「噢噢……原來成吉思汗烤肉吃起來是這樣的滋味啊。」
「還合您的口味嗎？」
「嗯嗯！雖然是有股特殊的肉騷味，但穿過鼻腔時的風味與苦澀別具一番特色呢。實際吃過之後才發現跟牛、豬肉截然不同。」
沒錯，在經過反複地咀嚼品味之後，我終於體會到羊肉的獨特風味。
能夠理解這樣的味道並非所有人都能接受，不過我可能算喜歡吧。
「最重要的是醃肉的調味醬特別美味呢。有薑、醬油、蘋果跟洋蔥……還有摻雜什麽材料嗎？不知道配方比例是怎麽抓的。」
甕裏還積著大量的醃漬醬汁。
我試著從氣味來判斷，仍然無法分析出所有材料，這就是所謂的秘傳配方吧。
「我之前也曾經請教過女掌櫃，但她說這是商業機密，不肯透露給我呢。我每次來這邊都一定會吃。」
「既然連葵小姐也猜不出來，也許是北方大地這裏特有的材料也說不定。」
千秋先生與銀次先生從剛才就大口享用著以鐵板燒烤好的成吉思汗烤肉。
把用來醃肉的醬汁加上豆芽菜與洋蔥一起拌炒，滋味更是一絕。
「嗯！光顧著吃肉，差點都忘了。這些又是什麽呀？」
擺在桌上的大盤子裏，層層疊著某些不知名的薄片狀物體。
看起來就像煎好的可麗餅餅皮……
「這是用米粉和水之後煎出的餅皮唷。把肉跟蔬菜放在上頭卷起來吃，是北方大地這裏的習慣。」
「哇～感覺很好吃！」
「說到這才想到，聽說這裏也有許多使用米粉和麵粉製成的料理呢。」
「沒錯～也有類似麵包的食物。因為北方大地在整個隱世中算是當地特有文化保留得特別完整的土地。啊，小老板，像這樣卷起來比較方便入口唷。由下往上折起來這樣。」
銀次先生在千秋先生的指導之下，馬上用米粉做成的餅皮包起成吉思汗烤肉。
我也有樣學樣，三兩下就把肉包進餅皮內。
這餅皮雖然薄，但具有一定的彈性與韌度，拿來包烤肉與蔬菜也不會破掉。
卷成可麗餅的形狀之後，我迫不及待地大口咬下。
麵皮本身幾乎沒什麽味道，但由於裏頭包的烤肉醬汁口味偏重，所以搭起來反而很順口，或者應該說有這餅皮就不需要配白米飯了。
人生首次的成吉思汗烤肉體驗，著實大飽了一頓口福。
「唿……吃得好飽，滿足滿足！」
「偶爾像這樣大家圍在鐵板前聚餐也不錯呢。」
「不過要是能配杯美酒的話就更完美了。」
千秋先生不知道是開玩笑還是認真的，邊苦笑邊站起身。
「那我差不多該啟程囉。」
「咦！這麽晚了耶？」
「晚上才好呀。葵小姐可能已經忘了吧，不過晚上才是妖怪最活躍的時段喔。」
「你、你不說我差點忘了。」
「不過葵小姐和小老板經過一路奔波應該很累了，今天就請兩位先行休息吧。啊，小老板，您可以使用我的客房沒問題唷。要跟大老板的未婚妻同房這種事情，一板一眼的您想必是不可能同意的吧。依您的個性，寧願躺在冷颼颼的走廊上睡覺我都不意外。」
在千秋先生的一番調侃之下，銀次先生的臉頰微泛紅暈。他清了清喉嚨，似乎試圖掩飾什麽。剛才還一臉賊笑的千秋先生，此刻突然換上嚴肅的神情。
「還有……如果我猜得沒錯，文門狸那邊應該近日就會有明顯的動作。」
「明顯的動作？」
「是的。當務之急是讓清大人與春日攜手合作，並肩麵對難關才行。」
「……」
「葵小姐，還請您幫春日一把。那小子很聰明懂事，所以有時反而會把真心話都往肚裏藏。」
千秋先生麵對我留下這番請求，並且深深低頭致意。
接著他抓起眼前的水杯一飲而盡，便一鼓作氣地離開房內。
眨眼間他已做好出門的準備，離開這間鹿部庵了。
「千秋先生似乎一刻不得閑呢。」
「……這次的任務有點為難他了。雖然他表現得精神奕奕，但我想實際上應該勞心又費神吧。隻求他一路平安。」
從銀次先生憂心忡忡的語氣中，我能體察到千秋先生這次擔任的角色與背負的責任究竟有多重要。
所有人都以自己的方式開始動作，一致的目的就是協助大老板脫困。
我也不例外，從明天開始必須繃緊神經，在能力範圍內盡自己的本分。
因為我早已下定決心，要竭盡所能成為大家的後援。