到底發生什麽事？
所有事情的開端起於六月最後一個星期一。
單論結果，就是夕顏的客人突然增加了。
這可不是「稍微多了一點」，而是「暴增」──店裏客滿了。
也因為這樣，準備的食材馬上就見底，這一天隻好提早關門。
這絕對事有蹊蹺，也許隻是這一天碰巧客滿而已。
──我本來是這麽以為的，結果隔天之後也是客滿狀態，隻有我跟銀次先生兩個人根本忙不過來，因此請旅館特別破例調春日過來幫忙，總算撐了過去。
來到天神屋不一定要住宿，也能單純享受溫泉與餐飲，因此也有些客人是為了來夕顏用餐才專程上門的。而今天事態更誇張，演變成開店才不到三小時就必須臨時打烊。
原因我馬上就知道了，是因為《妖都新聞》的專欄文章。
大約在兩星期前，一位名叫薄荷僧的入道和尚妖怪來天神屋住宿。他的樣子是戴著圓眼鏡的貉妖，但真實身分是妖都的人氣小說家。聽說他每周都會在《妖都新聞》進行專欄連載。
我並不清楚薄荷僧先生的工作是寫些什麽作品。
總之，他頂著當紅小說家的光環，報上每周的連載專欄也找他執筆。
專欄主要以薄荷僧先生關注的事件為主題，每周寫一篇，而本周焦點似乎是談到某間旅館的手抓便當。最後有這麽一段文字。
『……最後，天神屋的美麗鬼妻，不知您是否會看見本文？日前未能向您告辭便擅自離去，實在失禮。您所招待的現世美味料理與手做便當讓我一飽口福，在我擱筆停滯之時帶給我無限的救贖，而我卻過於激動而亂了分寸。近期我會再度前往天神屋別館的「夕顏」食堂。下次將以客人的身分上門叨擾，期待能再次品嚐佳肴。』
不愧是負責報紙每周專欄的人氣作家，影響力可真大。
看來薄荷僧先生的專欄擁有數量龐大的忠實讀者。
托他的福，全隱世都知道身為大老板的未婚妻──蔚為一時熱門話題的「鬼妻」──現在正經營一間專做現世料理的食堂。
也因此才形成現在眾多妖怪客人紛紛湧至的狀況。
「唉……快死了。」
店裏爆滿的第三天打烊後，連善後工作都還沒動的我，整個人累趴在吧台上。
「辛苦您了，葵小姐。明天是公休，後天也是旅館休息日，竟然得到了二連休呢。請您暫時好好休息，紓解疲勞吧。」
「真是睽違已久的二連休啊。」
「哈哈哈，葵小姐會為了放假而開心，真稀奇呢。不過客人可來得真突然。」
銀次先生也露出些許的疲態。
「很多人也是為了一睹大老板的未婚妻究竟是個怎麽樣的人，所以才興致勃勃地上門吧……不過有客人上門的確值得高興啦……」
這陣熱潮想必隻是曇花一現，我清楚得很。
正因如此，可不能為此樂昏了頭，銀次先生也保持冷靜。
「的確，現在是基於話題而帶起的宣傳效果，但也不算壞事。接下來就看要怎麽留住這些上門的客人……我想重點也許是做出口碑讓他們口耳相傳。但關於這點我並不怎麽擔心唷，再怎麽說，這地方已經廣為人知了。」
銀次先生維持一貫的冷靜，卻露出喜悅的微笑。
我抬起趴著的身子，心想自己也要盡量正麵思考才行。
「也對，雖然不是因為東西好吃才吸引客人上門，讓我本來覺得這樣有點卑鄙，不過，這就是做生意所謂的『貴人帶來良緣』吧。」
「沒錯。全靠葵小姐您替薄荷僧先生準備的便當，才促成了這番宣傳。」
「下次如果有機會再遇到他，得好好跟他道謝才行……啊，還得感謝阿涼，畢竟要我幫忙做便當的人是她。」
「原來是這樣啊！阿涼小姐不愧是前任女二掌櫃，這方麵的直覺很敏銳呢。該不會她本來就料想到薄荷僧先生會以此做為報紙專欄的題材……」
話題焦點轉往阿涼身上的同時，本尊也正好駕到。
「葵～我肚子餓啦～」
「咦，阿涼，我們正好說到你的事呢。不過很可惜，現在已經打烊了，一點食材都沒剩。」
「咦！今天又賣完啦？」
一到休息時間，阿涼就會跑來店裏吃晚飯。
一聽到沒剩任何東西，她很明顯地垂下肩膀。
「唉～好吧，聽春日敘述，我大概也有底啦。她說今天生意又是好得不得了呢。」
阿涼拖著無力的腳步，拉開靠近櫃台的座椅坐下。
「阿涼小姐，這都托您的福。我聽說便當的事是阿涼小姐您提議的，該不會您早早就打好算盤了吧？」
「什麽？」
聽到銀次先生的褒揚，阿涼天真無邪地眨了兩下雙眼。
「……喔、喔嗬嗬嗬，當然當然，一點都沒錯，這全是我的功勞！所以小老板呀，還請在大老板麵前多美言幾句，讓我能重新迴歸女二掌櫃的位子！」
阿涼慢了半拍才理解狀況，放聲大笑。恐怕她當時什麽都沒想吧。
不過，她卻馬上把功勞攬迴自己身上，不愧是阿涼。我跟銀次先生斜眼對望，歎氣又苦笑了起來。
不過，正因為阿涼什麽算盤都沒打，也得以明白她出自真心的服務是單純為客人著想。果然她是擔任女二掌櫃的人才呀……
這樣的阿涼因為盤算著在這裏可能吃不到飯，還從土產店摸來了快過期的溫泉饅頭，這時正打開外盒。
「對了對了，剛才會計長白夜大人要我傳話，請掌管夕顏的兩位去會計部喔。」
「這件事應該先說吧！」
我與銀次先生迅速站起身，將身上整理得乾乾淨淨之後，倉促地離開夕顏。
這是會計長第二次把我們叫過去約談了。
「欸，銀次先生，會計長到底找我們有什麽事呀？難得客人都上門了，該不會是接到大量客訴之類的……」
「這個嘛，希望別是壞消息就好了……」
上一次被叫去時留下的陰影再次複蘇，我們倆流著冷汗朝本館衝刺。因為還沒到就寢時間，本館裏頭燈火通明、人聲鼎沸，從宴會廳傳出陣陣歡樂的聲音。
然而我們的心情卻一點也不輕鬆愉快。原因在於擦身而過的員工們所投射過來的視線，莫名令人感到一陣刺痛。看來大家比我們倆還早得知一切。
「哼，門外漢還敢班門弄斧。」
「隻不過稍微引起一丁點話題，別以為自己就稱得上是料理人。」
「人類就是這樣子所以才如此可恨。」
另一端的路上傳來廚房的實習達摩們的壞話，彷佛故意講給我聽。
到底發生什麽事？我心頭隻有不好的預感。
來到會計部，白夜先生馬上就出來迎接我們。
「辛苦了。來，坐下。」
「呃，是。」
白夜先生的表情意外地沒什麽不同，一如往常地平淡，看起來不像帶有任何怒氣或訝異。
我與銀次先生在前一次被訓話的開放式內廳，肩並肩地正坐著。
對麵的白夜先生挽起長長的和服衣襬，坐得筆直端正。他一絲不苟的姿態更為現場增添了緊張感。
「這次請兩位過來不為別的，是想談談夕顏的事。」
我與銀次先生明顯為之一震。然而白夜先生的口氣非常平靜，也沒有拿起手裏的摺扇亂敲。
「關於薄荷僧殿下所寫的專欄一事，我想兩位也已經知曉了吧？雖然這完全在意料之外，但也確實發揮了宣傳效果，聽說夕顏的來客數
增加了。」
「是，這三天都客滿。客人多到沒辦法全數招待入店，還必須提早打烊。」
銀次先生詳細地報告狀況。
白夜先生想必已經得知這一切了吧。他直直盯著我，眯起深藍紫色的雙眼。每次一被白夜先生注視，就覺得自己的一切好像全被看穿似的，讓人很緊張。
「關於你替薄荷僧殿下準備便當卻不收費一事……這次就姑且不追究。」
「呃，是。不好意思。」
對方也沒發怒，我卻忍不住先道歉，還不禁將視線瞥開。
白夜先生從懷裏拿出一封信，悠悠地繼續說下去：
「找兩位過來的要事是這個。某位大人看見那篇專欄文章，捎信前來想包下夕顏用餐。這是來自宮中的委托書。」
「……咦？宮中？」
事情實在超出預料範圍，我猛然抬起臉，銀次先生也做出相同反應。
宮中是指位於妖都中心、治理隱世的妖王所坐鎮之地。這麽說來，曾經聽銀次先生說過，白夜先生以前是在宮裏效命的官員。
所以才透過這層關係來委托他嗎？
「這件事其實有點緊急。妖都宮內有一位名為『縫陰』殿下的大人，為妖王的子嗣……而他的夫人，其實是來自現世的人類。」
「咦……人類？」
我又更吃驚了。竟然在這裏得知隱世除了我以外，還有其他人類。
「那對夫婦我也很熟，夫人是律子殿下，來到隱世已經非常久了。據聞每逢這兩位的結婚紀念日，縫陰殿下與律子殿下便會離開妖都出遊，兩人低調地慶祝。而在讀了薄荷僧殿下所寫的專欄後，縫陰殿下便提出委托，說希望今年的結婚紀念日務必能在夕顏慶祝。我想他是想讓夫人享受一下懷念的現世料理吧。」
白夜先生擱下信紙，凝視著我。
「妖王家的大人願意大駕光臨此地，對天神屋來說是千載難逢的珍貴機會。據聞他們會在此停留到七夕祭才離去，因此我想盛大地招待他們一番。葵，在夕顏舉辦賀宴一事你會答應吧？由於事出突然，大約三天之後就要舉辦了。」
「請、請等一下……這、這麽……重大的工作，我……」
我完全無法理解現在的狀況，用手摀著嘴陷入沉思。
簡單來說，妖都的高官提出要求，要來我開的食堂慶祝結婚紀念日，對吧？然後呢，那位高官的太太是來自現世的人類……
「會計長殿下，這次的包場委托的確是難得的好機會，但再怎麽說，夕顏現在的問題是資金不足，如果不能確保大量的來客數，是撐不下去的。」
銀次先生代替我振作了起來，把最重要的這件事說出口。最近幾天雖然客人很多，但店裏資金還是很吃緊，沒有餘裕隻招待妖王家的兩位客人。
「這一點無須擔心，這次的招待宴將特別撥款給夕顏。反正之後會賺迴來的。」
「啪」的一聲，白夜先生甩開摺扇。
上頭仍然寫著「商運興隆」四個大字，他用扇子掩住了口。
「還有，關於下個月的經費，假如你們接下這個委托並圓滿達成……我可以再考慮一下。」
「咦！這意思也就是……」
「原定下個月開始縮減夕顏的經費，但考量到最近這三天的狀況與話題的熱烈程度，我考慮重新審視一番……不過再怎麽說，也要看這次招待宴做出來的成績如何就是了。」
白夜先生的口氣相當平淡。明明是攸關夕顏今後存亡的大事，他卻說得一派輕鬆。
終於搞清楚狀況的我，與銀次先生麵麵相覷。
白夜先生真的很討人厭。事情扯到這上頭，我根本沒有拒絕的餘地。
話雖如此，我仍繃緊了表情再一次轉向白夜先生。
「我知道了……這次的招待宴，我接下了。」
我終於做好覺悟接下這個挑戰。
因為我認為能挽救夕顏的機會，似乎就藏在眼前的這場招待宴中──由薄荷僧先生的專欄所牽起的這一條線。
白夜先生再次直直地凝視我，確認了我的決心後一口氣收起摺扇，點了點頭。
「好，那就趕快開始準備作業。菜肴的部分就交給你負責……不過記得，應該盡量重現對方懷念的現世滋味比較好……」
「現世的滋味……」
能讓對方迴憶起現世滋味的料理，會是什麽呢？我當場思考了一會兒，但沒辦法馬上整理個想法出來。
「小老板，這件事就全權交由你處理。貴客剛好挑在休館日的隔天來館，所以還有點時間能準備。」
「是，正如您所說，我會馬上開始籌劃。會計長，感謝您這次給予這樣的良機。」
「別這麽說，這次是兩位的功勞。再怎麽說，起因都是葵為薄荷僧殿下所準備的手抓便當啊。」
白夜先生與銀次先生兩人已擱下剛才的緊張感，發出「哈哈哈」的談笑聲。
他那句話到底是褒揚還是諷刺呢？我緊緊握住擺在膝上的手。
「我……我是不認為自己有多大的功勞啦。」
「是這樣嗎？不過，還真是無法預料何處會藏著帶來良緣的契機呢。做生意就是這點最有樂趣。」
「……」
白夜先生這番話，跟之前大老板對我說的有點類似。
工作上遇到貴人，指的也許就是這麽一迴事吧。
白夜先生站起身，以一貫的口吻留下一句「那就好好努力吧」，便快步迴到會計部的辦公桌，馬上開始進行別的工作。
我們這次難得以輕盈的腳步離開這地方。
「話說迴來……沒想到白夜先生竟然願意改變決定，連刪減下個月預算的事情都說會重新考慮耶。」
「那位大人向來如此唷。看起來沒希望的就馬上舍棄，一發現可能性就願意投資。正因為他有如此敏銳的眼光，才得以讓天神屋的財務狀況穩若磐石。看來他也認同了這次降臨在夕顏的良機呢。」
銀次先生對於這天賜的良機露出雀躍的神情。
「葵小姐的料理竟然能受到宮中貴人們的賞識，實在令人高興。我也會竭盡全力協助您的，葵小姐，我們一定要讓這次的賀宴成功。」
「……嗯。謝謝你，銀次先生。我會努力的。」
也許有人覺得：「不就是做菜而已，有什麽大不了的？」
但沒有任何一個妖怪或人類，可以不進食而生存。
正因如此，我們才能與彼此分享對「吃」這個共同行為的興趣與喜悅。我一定也能讓他們感到賓至如歸。那麽，這次的宴席要做些什麽好呢？
還有很多要考慮的事，但今天的我已經累了。
還未能適應的忙碌，以及瞬息萬變的狀況都令我感到疲憊。
銀次先生早一步察覺到我的疲勞，便提議這件事留待明天再討論，催促我先去休息。
時間來到隔日，是夕顏的店休日。
即使如此，我還是一大早就起床，結束早餐的備料工作之後爬上後山，朝以前大老板帶我去過的小屋前進。
目的是為了去拿要用在料理的彈珠汽水。碳酸水有軟化肉質的效果，所以我常拿來運用。
小屋緊鄰泡溫泉蛋專用的溫泉池，我隨意地踏入屋內，迅速拿了三瓶彈珠汽水便馬上離開。爬下山的同時，眼神瞄向旁邊的溫泉蛋。
「得趕快迴去，構思後天要為客人準備的料理才行。」
我走在清晨寧靜的竹林小徑上，思考著要為後天的訪客──妖都王族夫婦準備怎樣的菜單。
那位貴人的太太，律子夫人心中的「現世料理」究竟是什麽
呢……
「根據出生時代不同，熟悉的料理也會不一樣。律子夫人到底幾歲啊？」
這問題光想也得不到答案。我茫然地仰望著天空。
竹林枝葉被風吹得搖晃，覆上了清晨的淡淡青空。底下的小徑顯得微暗，再加上現在是妖怪的睡眠時間，這裏籠罩著一片奇妙的寂靜氛圍。
「律子夫人她……到底因為什麽原因……而來到隱世呢？」
這個懸在心頭的疑問讓我非常在意。
畢竟對方跟我一樣，是從現世來到隱世的人類。
「白夜先生感覺會知道些什麽內情，不知道能不能稍微向他打聽一下。這也能做為準備菜單的參考……」
隻不過，一想到要去會計部找他，就讓我萌生一股退卻之意。我不太擅長應付白夜先生那種人，銀次先生也曾這麽說過。
「不過他雖然那副樣子，看起來還是有在關心夕顏的狀況……這次能得到那對夫妻的委托，一定也是看在與白夜先生的交情上，才放心交給我們的吧……真希望能找個機會多聊兩句。」
然後再順勢多探聽一些那對夫妻的情報就好了，尤其是關於夫人的部分……
要問我有什麽專長，也就隻有做菜。如果能找個機會讓白夜先生品嚐我的料理，也許能開啟聊天的話題也說不定……不過說起來，白夜先生喜歡吃什麽啊？
畢竟妖怪不會輕易透露自己喜歡的食物，而且，我根本無法想像白夜先生吃東西的樣子。
因為他根本不苟言笑，全身上下毫無一絲破綻啊。
「……嗯？」
在我一個人陷入苦惱與恐懼之時，位於小徑一旁的竹林裏傳來奇怪的聲音。
「咪～咪～」、「咪～咪～」
「有貓在裏頭嗎？」
總覺得這叫聲超可愛的。我不假思索地撥開兩旁的枝葉往竹林中前進，連此行原本的目的都忘得一乾二淨。
「咪～咪～」叫聲越來越近，我心中的期待也逐漸高漲，雀躍地想說不定真有小貓在前頭。
果然如我所預料，竹林的前方有好幾隻細長的白色妖怪輕飄飄地浮在半空中，外型就像小貓一般。那是管子貓，但是……
「哈哈哈，你們乖，好了啦，別鬧了，真是的，真是貪吃鬼呀。我說了飼料還有很多啦。」
「……」
「啊，喂，不要去那邊。你們是高價藥材的原料，很容易被盜獵的。而且在天神屋我就不能喂養你們啦。」
「……」
「哈哈，住手啦，別吃我的頭發呀……哈哈……呃、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
與好幾隻管子貓同時在場的是一位青年。該說是青年嗎？應該說是天神屋的會計長。
該說是會計長嗎？就是白夜先生……為什麽他會出現在這裏？
他正一邊拿小魚乾喂棲息於砍斷的竹管孔洞中的管子貓，一邊與他們玩鬧，看起來頗樂在其中。而中途他發現了驚訝得說不出話而呆站在一旁的我，立刻發出驚愕的尖叫聲，整個人在原地石化了，手上還拿著小魚乾。
那不是……那不是我所認識的那名妖怪。
那不是我所認識的會計長，不可能是白夜先生。
「那個……」
終於勇敢發出聲後，卻連我自己都知道聲音有多小。此刻我的臉色想必很慘白吧。而白夜先生也一臉僵硬，像是在不該出現的地方被抓住了一樣，嘴巴張得偌大。
「葵……葵……你從何時站在那裏？」
「這個嘛……從『哈哈哈，你們乖，好了啦，別鬧了』……差不多從這邊開始。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
白夜先生發出沉痛的悲鳴，掩住自己的臉。
「那個……不是，我什麽也沒看到！絕對沒看到白夜先生跟管子貓嘻嘻哈哈地玩鬧。完全沒看到！」
冷汗直流的我，微微搖著手與頭。
不是說白夜先生是擁有九隻心眼的妖怪，能看透世間萬物嗎？為什麽沒發現我靠近啊？到底是玩得多陶醉？
我心想假裝沒看見方為上策，現在該若無其事地離去。
另一方麵，白夜先生則從掩麵的指縫之間露出兇狠的目光瞪著我──他是真的很火大，氣到不行。
再這樣下去，我難逃被活埋在這裏以封口的下場……
「啊，是人類的女孩子耶。」
「好香的味道喔。」
然而，與白夜先生非比尋常的殺氣相反，管子貓們發出銀鈴般的可愛聲音，輕飄飄地朝我這裏飛過來，溫和地用臉蹭著我。
管子貓與手鞠河童算是差不多的低等妖怪，棲息在現世的數量也很多。
他們的身體就像蛇一樣又白又細長，臉跟前足則像小貓咪。由於都棲息在筒狀或管狀的空間之中，因此被稱為管子貓。管子貓擁有自由飄浮於半空中的能力。
「真難得有人類出現呢。」
「哇，真的是呢。」
他們紛紛從四周的竹子切口中探出頭來，稀奇地圍著我看。純真的雙眼連眨都不眨一下，還有隨時保持笑容的小嘴。雖然看起來有那麽一點詭異，不過確實屬於可愛型的毛茸茸妖怪。
「為什麽這裏會住著管子貓？是白夜先生養的嗎？」
「……不是，他們是野生的。」
「白夜先生，你喜歡管子貓嗎？」
「這……不是喜不喜歡的問題。管子貓很弱小，沒人喂養就會馬上死掉，而且他們也不會去掠奪食物。再加上是製作珍貴藥材的原料，因此盜獵者源源不絕，我必須守護他們才行……」
「不是呀，你這樣根本已經算是愛管子貓愛到不行了啊。」
起初因為這太驚人的反差而嚇破膽的我，現在不禁「噗哧」一聲捧著肚子大笑。
「有什麽好笑的。」
「不、不是啦，因為我在現世時也曾經隨便喂養手鞠河童，所以想起那時候的迴憶。」
白夜先生又狠狠瞪過來，但總覺得現在看起來不怎麽恐怖了。
我笑得太誇張，還用袖子擦掉積在眼角的淚水。
「手鞠河童真的很弱小，不知不覺就東一隻不見、西一隻被抓去吃掉了，老是發生這種事……雖然要我保護好全體實在太難，不過我想說至少別讓他們過著餓肚子的艱苦生活，所以一直都會做飯給他們吃。」
白夜先生雖然一臉詫異，不過收迴了剛剛火力全開的怒氣，露出打探我的眼神。
不過，可真嚇了我一跳呢，在眾人眼中冷酷又沒血沒淚的會計長，竟然有這樣的一麵。
我一直覺得他是個難以親近的妖怪，為什麽呢？
既然同樣會喂養低等妖怪，總覺得自己跟他的距離好像拉近了一些。
「我喜歡人類。」
「我喜歡女人！」
管子貓用可愛的動作對我獻媚示愛，感覺他們不像手鞠河童那般做作，令我不禁露出笑容。
「嗬嗬，好了，別撒嬌啦……欸……啊、啊啊啊、等一下、等等、啊啊啊啊我要被淹沒啦啊啊啊啊！」
然而，他們的愛情表現太過頭，為數龐大的管子貓朝我壓上來，以有點驚人的氣勢覆滿我的身子玩耍著，我整個人被管子貓海埋住，隻剩舉得老高的雙手露在外頭。再這樣下去我會被小貓們活埋，窒息而死的！
「好了，你們快迴筒子裏去！」
然而白夜先生一聲令下，便讓嬉鬧的管子貓停止動作，急急忙忙離開我身上，紛紛迴到各自棲息的竹筒之中。
「既然白夜大人下令，那也沒辦法了。」
「是呀，沒辦法了。」
「不
過，還真想多玩一會兒呢。」
他們紛紛語帶惋惜地如此說著。
這些管子貓被訓練得真乖耶。
「哼，靠得太近可是會被他們壓死。管子貓集結成群也是有危險性的，你要多注意。」
「唔，現世的管子貓可沒有這麽驚人呢……」
「對他們來說，人類姑娘簡直是木天蓼般的存在，在這裏是很難遇到人類女子的。管子貓他們下手可不知輕重。」
「木天蓼……」
果然對妖怪而言，人類女子會引起他們極高的興趣吧。一有個差錯，我也許就被吃掉了。
我站起身，拍掉和服上所沾到的塵土。
而白夜先生則拖著沉重的背影，步履蹣跚地離開現場。該說是步履蹣跚還是搖搖晃晃呢，好像又有點消沉無力。
看來我好像害他在精神上受到相當大的打擊吧。可能是因為我出現在這地方目睹了一切。一股罪惡感油然而生。
「等等，白夜先生。」
「幹什麽……你、你該不會打算把這件事傳遍天神屋上下吧？抓住了我的弱點，打算威脅我是吧……就跟那個津場木史郎沒兩樣！」
「我才沒有那麽壞啦。話說，爺爺以前是這麽過分的人嗎？白夜先生，你有什麽弱點在他手上嗎？」
「少、少多嘴。」
我想白夜先生完全把我當成祖父了。
他原本就白皙的皮膚變得更慘白，冷汗流得誇張。
看來他真的完全拿祖父沒轍吧？原來他也有罩門喔。會有這種陰影大多都是爺爺害的。
「不是啦，我想找你商量一下後天的事……還希望能多打聽一點那對夫妻的資訊。那個，白夜先生，方便的話，可以請你來夕顏一趟嗎？」
「啥？」
充滿戒心的白夜先生往後退一步，直盯著我瞧。
「你難得來，不如就來店裏吃頓早餐吧。不過今天是店休日，隻能準備些簡單的小菜就是了。白夜先生好像都很早起，我做頓早飯也值得了。」
我個人由於極力想擺脫祖父的影子，所以努力露出親切的微笑，卻讓白夜先生更加詫異，露出了極為厭惡的表情。
「白夜大人～」
一隻體型格外嬌小的管子貓不聽從命令，亂飄到白夜先生的身旁。他蹭著白夜先生僵住的臉頰，喉嚨發出「唿嚕唿嚕」的聲音。
「您要再來唷，再來玩唷。」
其他管子貓也從竹筒之中探頭出來，請求他「要再來唷」。
白夜先生提著裝有小魚乾的袋子，這副模樣實在很不真實，但對這些管子貓來說，這才是他們所認識的白夜先生吧。他被這些小妖怪深深愛著。
白夜先生保持沉默，伸出手搔搔小管子貓的下巴，再次快步往竹林前進，我則跟在他身後。
「呃，那個……」
「去一趟夕顏就得了吧？我知道。」
「……白夜先生。」
「加快腳步，時間就是金錢。」
雖然口氣有些焦躁嚴厲，但見白夜先生恢複往日凜然的姿態，讓我鬆一口氣。他的腳步已不像剛才那般蹣跚。
我們在管子貓的目送下朝夕顏前進。
「夕顏雖然沒有提供早餐，不過像鐮鼬他們啦，還有早起的員工們有時會過來吃飯，所以有準備隱藏菜單。你想吃哪個？」
「……一進門就吃飯嗎？」
「咦？一邊準備餐點一邊討論，不是比較有效率嗎？」
「……你剛才說有員工專用的隱藏菜單是吧，應該不會是免費提供的吧？」
「咦？啊、哈哈哈～怎麽可能～有算銅板價啦……目前是這樣。」
之前也有過免費供餐的時候，不過自從夕顏正式開店以來，大家就沒打算白吃白喝，所以早餐定為五百蓮。
我用各種傻笑敷衍了過去，同時把手寫的菜單遞給坐在吧台客席的白夜先生。
?煎烤鮭魚早膳
?味醂鯖魚乾早膳
?清粥早膳
基本上就是這三種。
鬼門大地不靠海，難以入手新鮮的海產，所以煎烤鮭魚用的冷凍鮭魚與自製的味醂鯖魚乾，相對來說比較方便常備。
清粥早膳的配料會隨時節更換，不過主要是使用鐮鼬帶來的山菜與菇類煮成粥。
以上就是天神屋員工專屬的銅板菜單，個人觀察發現烤魚較受男性歡迎，女性則偏愛清粥。
白夜先生眯細雙眼看著那張菜單。
沒有猶豫太久，他便點了「味醂鯖魚乾早膳」。
「哇，好開心喔，這是我最推薦的一道。再怎麽說可是我自製的魚乾呢。」
「你會自己曬魚乾？」
「對呀，後院一直都有掛著唷。」
「……還真費工。」
白夜先生快速啜飲一口端上的熱茶，隨後從懷中拿出摺扇，開始啪答啪答地搧著臉。果然他還是適合拿摺扇啊。
我趕緊拿了兩條味醂鯖魚乾，放在烤網上開始烘烤。這很容易焦掉，所以要用小火慢慢烤。
烤魚的同時，我一邊將已煮好的味噌湯重新加熱。今天煮的是最常見的蔥花蜆味噌湯。湯裏融入滿滿蜆的鮮甜滋味。
接著，我拿出生雞蛋，開始準備煎高湯雞蛋卷。使用昆布與鰹魚熬出的高湯，口味稍微偏甜。由於雞蛋卷會用到妖怪最愛的三種調味料──醬油、味醂、砂糖，所以大受歡迎，是早膳一定會附上的小菜。
隱世這裏也有煎雞蛋卷專用的長方形平底鐵鍋，把鍋子充分加熱後，將調味過的蛋液倒入一半以上，用筷子畫圓攪拌表麵。等蛋液半熟便推往方鍋的邊緣翻麵，再將剩餘的蛋液分次倒入鍋中，一邊卷成蛋卷型。把所有蛋液倒入卷完之後便完成了。
我將長條型的大蛋卷切成四等份，取其中兩塊用扁盤裝盤。
軟綿綿的高湯雞蛋卷，果然要配上白蘿卜泥才對味，在盤子擺上滿滿的白蘿卜泥便能上桌。此時，味醂鯖魚乾也剛好烤成美麗的焦黃色，店內充滿香甜的味醂香氣。
「再等一會兒喔，裝完盤就可以上桌了。」
「……動作真俐落呢。」
「噢？白夜先生竟然會稱讚我，還真難得耶，今天可能會下雨喔。」
「今日白天是晴天，入夜後似乎會下一陣子雨吧。」
白夜先生一邊啪答啪答地搧著摺扇，一邊認真地談論起天氣。空檔時他似乎從吧台外直直凝視著我的一舉一動。
一想到被人盯著看就讓我有點緊張，感覺他會突然出聲糾正我……
「喂，葵，今天早上有開店……嗎……」
此時，難得早起的曉來到夕顏，隻不過，他似乎因為一踏入店內便看見白夜先生的身影而大吃一驚。
「是大掌櫃啊，還真不知道你都這麽早起。」
「咦！啊……為什麽會計長殿下在這？啊、不、您早。」
看曉慌張失措的樣子，我再次在心中確認「啊啊，果然在天神屋的幹部之中，曉算是階級比較低」的事實。
雖然擁有大掌櫃的頭銜，但大家都說他還太年輕。這是年資的問題嗎？或者純粹因為白夜先生真的是至高的存在呢？
「曉，你來得正好。選味醂鯖魚乾早膳定食的話，可以馬上幫你上菜喔。」
「……那我就點那道。」
雖然另一份味醂鯖魚乾本來我是打算留著自己吃，不過曉難得上門，我希望讓他搭配剛煎好的高湯雞蛋卷一起享用。
曉選擇與白夜先生隔了點距離的吧台位置坐下。
他是不是也不太會應付白夜先生呢？啊啊，白夜先生正用那
雙藍寶石般的冷淡雙眸斜斜凝視著曉……
曉似乎看我正在忙，便自己倒了茶喝，隻不過現在好像連喝口茶都讓他萬分煎熬。
「來，久等了。」
我快速端著兩份定食走往吧台，先為白夜先生上菜後，再把另一份端給隔了一點距離的曉。
曉投射過來的眼神彷佛在質問我「這到底是什麽狀況啊」。
「我請白夜先生過來吃早餐，以答謝他幫了許多忙。不過曉，你的話就得乖乖付錢囉。」
「啥？」
我迴他一個邪惡的笑容，曉則滿臉疑惑的表情，一邊嘟噥著「早餐錢我不是一直都有付嗎……」一邊拿起筷子。
「好，白夜先生也請用吧。」
剛煮好的白飯還熱騰騰的，搭配現烤的味醂鯖魚乾與軟綿綿的高湯雞蛋卷佐白蘿卜泥，還有一碗蔥花蜆味噌湯，並附上燙菠菜與醃菜兩道小菜。
「……」
白夜先生盯著眼前的定食看了一會兒。
沒多久他雙手合十，拿起筷子喝了一口味噌湯。他俐落地將湯碗放下、拿起飯碗，優雅地夾著味醂鯖魚乾，搭著配菜享用。
連吃相都凜然又有氣質，端正有禮又美麗的動作彷佛不存在一絲破綻──白夜先生給我這樣的感覺。
我心想一直在人家麵前盯著看，應該會讓他不自在吧，於是迴到廚房，從裏頭觀察吧台。
嗯，曉看起來十分顧慮白夜先生。他平常的吃相明明都是豪邁地大口大口吃，今天卻安靜地慢慢吃。我心想這樣有氣質的曉實在太惡心了。
「呃、那個、原來會計長殿下，也會吃東西呀。」
竟然還拋出這種白癡問題，看來他真的很慌張。
「你把我當成什麽？一日三餐是基本的。」
「……說、說得也是呢～」
「說這種話的你，平常有好好吃飯嗎？天神屋大掌櫃這位子不好坐，你幾乎沒什麽休假，所以大老板常常很擔心你。偶爾也替自己排個有薪假吧，你要是累倒了，天神屋也很傷腦筋。」
「呃、這個、我也沒什麽特別需要排休的理由……是說，會計長殿下您也是，這麽早起，究竟何時就寢休息呢？」
「嗬嗬！」
「葵，哪裏好笑了？」
曉的客氣態度跟平常差太多，害我忍不住失笑。看這兩個天差地別的妖怪一來一往實在很有趣。話說，原來天神屋也有特休啊。
早餐時光就在這樣奇妙的氣氛中度過。
「話說迴來……葵，你不是說有事想問我嗎？把我帶來這不是為了請我吃頓早餐吧？」
用餐完畢的白夜先生馬上開啟這個話題。
我隔著吧台望向他，點了點頭。
「嗯嗯，白夜先生曾說過，你與後天即將來作客的那對夫婦很熟對吧？雖然已經聽說律子夫人是人類，不過，你知不知道她是活在現世哪個時代的人？」
「……」
白夜先生挑了一下眉毛，將視線微微瞥向一旁。
「律子殿下她……出生於昭和時代初期。她在長崎出生，學生時代居住於福岡就讀女中，與縫陰殿下就是在那時候於現世相識的。」
「在現世？」
「是呀。縫陰殿下對現世文化很感興趣，常常前往現世拜訪。過去曾負責侍奉他的我，好幾次都跑去現世找人……實在是位隨興的大人，常讓我吃苦頭。」
「咦、哇……」
白夜先生似乎迴想起過去的辛勞而嗤笑一聲，隨後喝起熱茶。
「……昭和初期啊。這樣不知道要準備什麽料理比較好呢。」
「當時的現世日本，正值海外料理傳入國內、開始盛行西餐的時代。縫陰殿下與律子殿下約會也都是去西餐廳。」
「……約會……原來如此。」
姑且不論白夜先生口中迸出「約會」這兩字有多突兀，我拿出筆記本記下這些資訊。
既然這樣，準備帶有些許複古風情的懷舊日式西餐比較好吧。
「像是紅酒燉牛肉、豬排飯什麽的不知道怎麽樣？啊、嗯……不過要在隱世湊齊西餐的食材，似乎不是件簡單的事呢。」
「關於這一點，您不用擔心！」
不知何時開始就站在夕顏店門口的銀次先生，似乎一直聽著我們的對話而大聲地插話，彷佛希望我們快點發現他。
「哇，銀次先生，你是什麽時候來的啊？」
歪頭的我站在吧台裏詢問銀次先生。
「嗬嗬，我已經來很久囉，雖然沒人發現我的存在。剛才的事我都聽到了。鄰近鬼門的東方大地現在正舉辦異界珍味市集，我想在那裏可以將大部分材料弄到手。」
「異界珍味市集？那是什麽？」
「是在東方大地所舉辦的期間限定市集，集結現世及其他各異界的山珍海味，應有盡有。隻要去一趟，需要的食材應該都能湊齊吧。」
白夜先生補充說明。
「形式上主要是以貴族富豪為對象的物產特賣會，也提供許多獨家的商品與服務，能買到許多市麵上找不到的異界產品。話雖如此，市集內對客戶的采購數量有限製，另外還會審查用途，以避免商品遭到轉售。」
「那、那我們去采購沒問題嗎？」
「我們的目的並不是大量買進，稱不上是大生意，所以沒有問題。隻不過要入場就需要請大老板發放許可證……」
白夜先生說著從吧台的客席起身，闔起摺扇收迴懷裏。
「接下來的事就托付給小老板處理……葵，感謝招待，那我先告辭。」
他平淡地交待完畢後，打算早早離開夕顏店內。
「啊，白夜先生，謝謝你各方麵的幫忙。不論夕顏還是那對夫婦的事情都多虧有你，以後有空請一定要再光臨……」
「……」
「比方說下次去後山辦事時順便來一趟之類的。」
「喂、你！」
白夜先生的冷靜在一瞬間崩潰，他慌張地轉過身來。
銀次先生跟曉都不明所以而非常訝異。
了解話中之意的隻有我。雖然覺得自己不小心脫口而出的這句話有些不妙，不過我將眼神瞥往斜上方，裝作毫不知情。
白夜先生僵著雙頰，好像非常忿忿不平，不過他似乎趕時間，便努力按捺著怒氣，再次踏出店門口。
從格子窗可以望見他逃跑似地倉促走在連接走廊上。
雖然沒能問他吃完早餐的感想，不過算啦，畢竟他也全吃光了。
「哇……我是第一次看見會計長殿下露出那麽慌張的表情呢。」
銀次先生從剛才就驚訝得兩眼發直，望著白夜先生剛離開的門口。
「葵，你對會計長殿下做了什麽好事？」
「你這話什麽意思呀，曉，我可是什麽都沒做。」
「不，他那表情……一臉就是被史郎那種邪道威脅的表情啊。」
曉慢慢啜飲著茶說出這番話，好像領悟了些什麽。
「真失禮耶，我隻不過是因為受到他諸多照顧，才請他吃頓早飯而已啦。不過太好了，這樣一來後天的菜單就有個明確的方向。」
以我個人來說，光是達成這目的，今天早上就算沒白費了。
再加上還意外發現白夜先生不為人知的一麵，某方麵也算是握住他的把柄吧。不過，我並沒有打算用那件事來威脅他什麽的……大概吧，應該是沒有啦。
話說迴來，天神屋還真是充滿各種有趣的妖怪呢。
雖說妖怪沒血沒淚，不過沒想到就算是那位會計長，也不全然那麽冷酷無情。
當
天入夜，我拜訪了一趟大老板的房間。
目的是取得他的許可，準我明天跟銀次先生一同出門，前往隔壁的東方大地。
「什麽……？你想去東方大地？」
正好在房間內插花的大老板，聽見我的請求之後便停下手上的動作。據大老板所言，這個插花作品似乎是要擺在櫃台。他以大朵的繡球花為主角，完成一盆氣派亮眼的作品。像我這種門外漢雖然不清楚大老板的手藝究竟程度如何，不過感覺非常棒，哪像夕顏隻有單朵繡球花插在小瓶裏當作裝飾而已……
「東方大地不是會舉辦異界珍味市集嗎？我想去那邊買些食材跟調味料。」
「……」
「……大老板？」
他的表情比我預期的還來得五味雜陳。大老板摸著下巴，不知在沉思些什麽。
「該、該不會不行吧？」
「不……有銀次陪著的話是沒什麽大問題……我也很想一同前往，隻不過明天正好是天神屋的休館日，我有事必須前往妖都宮內一趟。」
「是為了妖王家夫婦的事情嗎？」
「這件事應該多少也會談到，不過不是主要目的，明天的重點是『八葉夜行會』。」
「八葉夜行會？那是什麽？」
「天神屋是名列八葉之一的旅館，明天就是分別管理八葉、經商支持土地成長的妖怪們聚集於妖都之日。這是所有大妖怪都很重視的聚會。」
「哇……感覺這聚會的成員很不得了。」
話說迴來，這位大老板也擁有「八葉」這個頭銜耶。
以前曾聽說所謂的八葉，是指隱世中分別與不同異界相連的八片土地，同時也是坐鎮這些土地的妖怪受封的職稱。身為八葉的妖怪似乎都會在自己的領地上做些大型生意，也可能像天神屋這樣以店鋪本身為據點，負責管理並引導出入異界的妖怪。
這等同於身兼隱世重要機關之職，這樣的大老板會被召集前往妖都出席聚會，我多少也能理解個中原因。
「嗯……要是我也能同行就好了。」
大老板又開始咕噥。他麵露難色，看起來已完全不在意眼前那盆花，整個擱置在一旁了。
「沒問題啦，大老板真是的，保護過度了啦，簡直像我爺爺一樣。」
「……咦？」
大老板難得發出如此呆滯的聲音，並露出不像他的表情。
我是因為祖父過去總過度保護我，才拿他來比喻的，不過看來這樣的形容對大老板來說打擊非常大，連手上拿著的剪刀都直接掉下來。
「幹嘛啊？被說成像爺爺有這麽受打擊嗎？」
「我……看起來有這麽老嗎？」
「咦？也、也不是……呃，話說你都已活了幾百年，現在還在意老不老的問題嗎？不是啦，我的意思是說你很像我家那位爺爺。」
「……咦？像史郎？」
嗯？大老板的精神層麵好像受到更強烈的重創。他雖然一臉正經，但臉色鐵青。
連死後都還能光靠名號打擊別人，爺爺不愧是隱世聲名遠播的大魔頭。
「哼……我可是老被大家說『你真像史郎』，真開心有你能分擔我的痛苦呢。」
我個人很想說出「你看看你，活該」這句話。
不過話題為什麽會扯到這裏來呢？大老板還在為剛才那番話苦惱，不過想快點拉迴正題的我湊近他說道：
「欸，真的無論如何都不準我去嗎？」
「……咦？喔喔，東方大地的事嗎？如果差遣使者前往的話不行嗎？」
「你剛剛有一瞬間忘記正題是什麽了對吧？」
真服了他，大老板的腦袋意外有幾枚螺絲沒鎖緊啊……
「可以的話我想自己選擇食材啊。而且，我一直沒踏出旅館。」
我注視著大老板的臉龐，清楚地傳達自己的想法。至少這一點我不能退讓。但大老板也依然保持謹慎的保留態度。
「……危險就是危險，你身為史郎孫女、天神屋未婚妻，光憑這兩點就有夠多妖怪看你不順眼了。你之前在夕顏也成為可疑分子的索命目標不是嗎？犯人的真麵目到現在仍未厘清。」
聽到那件事被提起，我微微垂低了視線。
「那是……也對啦。當時要是沒有佐助在場，我確實就完蛋了。」
「……」
「我很容易替大老板或銀次先生帶來麻煩呢，所以不能擅自行動吧。對不起，大老板，我隻是想做出讓縫陰大人的夫人開心的料理而已。」
「……葵。」
「我本來想說如果能得到外出許可，就請大老板品嚐我帶來的便當……」
我迅速從背後拿出便當盒，大老板的表情頓時為之一變。
「不過，大老板說得是，果然還是不行對吧。我明白的……所以這個便當我也自己拿迴去吃掉泄恨吧。」
「等、等一下。葵，你冷靜點。」
「我自認現在很冷靜唷。」
又是這充滿既視感的對話。
大老板馬上站起身，拉開牆邊日式古櫃的抽屜，不知道在東翻西找些什麽，嘴裏一邊念著「不是這個，也不是這個」，雙手一邊從抽屜裏掏出各種小東西。
「找到了，就是這個。」
「大老板，你在幹嘛？」
他手裏不知道拿著什麽東西，走迴來跪坐在我麵前。
大老板突然將雙手圈上我的頸子，讓我有點慌張。被一個大男人近距離壓迫，讓我湧現一股強烈的緊張。
「你、你做什麽啊，大老板。」
我拉高了嗓門喊著，大老板卻相反地一臉認真。
「葵，把這隨時戴在身上。這東西能守護你。」
匡啷，有個東西掛在我的胸口。往下一看，映入眼簾的是從脖子一路垂下的煉子，尾端連著綠色的圓珠子。那珠子看起來是玻璃做的，裏頭有一道小小的青色火焰舞動著。
「哇！好漂亮。不過這東西還真特別呢。」
「這石子封有我的鬼火，是護身的青炎，你要隨身戴著。」
「……也就是護身符？」
「是呀。隻不過聽好了，你絕對不能離開銀次身邊半步，不許落單。你若能遵守約定，我就準你明天踏出天神屋，前往東方大地。」
大老板告訴我幾條規定，最後同意了這趟外出申請。
我本來一直以為此行不可能成功，所以緊握著在胸口打轉的石子，露出滿麵笑容。
「謝謝你，大老板。」
「……咳。所以呢，可以把便當拿過來了。」
「噢，大老板，你肚子有這麽餓嗎？」
「問我肚子餓不餓，那倒是還好，隻是聽到你說是為了我而做的，就……」
大老板的舉動看起來好像非常想要我帶來的便當。
隻不過是個便當耶。堂堂天神屋的大老板，明明能嚐遍比這更美味的山珍海味啊。
不過，見到他這副模樣還是讓我有點開心。大老板雖然總是稱讚我做的料理，但至今我從未完全讀出他的心。
而今天的他，該怎麽說呢？看起來好像真心渴望這個便當。
這本來就是用來賄賂他的沒錯，不過沒想到他的反應如此熱烈。真是太慶幸我有帶來了。
「這樣喔。那……請用吧，聊表我的感謝之意。」
我雖然有點慌張失措，不過還是拿出放在身後的便當，直直遞給大老板。此時──
「！」
一陣強烈閃光驟現，隨後響起的是彷佛強力劃破天際般的猛烈巨響──最嚇人的那種雷聲。
由於一切發生得太
突然，我整個人蜷縮起來，往地上一掉的便當則似乎被大老板接住了。
雷鳴過後，大雨開始唰唰降下，狂風暴雨從敞開的窗戶吹進來，房內的燈火也突然熄滅。
「噢？雷獸剛經過天神屋上空嗎？我們的鬼火完全禁不起他引起的雷雨。」
「……」
「……葵？」
我似乎在無意識之中抓住大老板的和服袖口。
他馬上就察覺到了。
周圍一片黑暗，隻有遠處閃著亮光的雷擊，不時照亮房內。
「對、對不起……大老板，我、我有點怕打雷。」
一陣寒意從雙腳冷進骨子裏而讓我蜷縮起來。麵對這股感覺，我完全無能為力。
我緊緊抓著大老板的袖子，拚了命地壓抑自身體深處湧現的某些感受。在兒時的過往之中，有一段被母親棄置在家的記憶，當天入夜後的恐懼，我直到現在也無法忘懷。那一夜下著非常大的雷雨。
孤伶伶的我肚子很餓，再加上心裏滿滿的恐懼，但身旁卻沒有任何一個人相伴。
我一直相信媽媽馬上就會迴家而癡癡等待著，然而，她再也沒有迴來……當時滲入五髒六腑的那股恐懼，至今每每聽見打雷聲時都會被喚起。
「……葵。」
大老板陷入一陣沉默，沒多久後喚了我的名字。
我發現眼前突然一片明亮，原來是大老板從他的指尖點起一盞淡橘色的鬼火。
我隻是凝視著鬼火，見它在我與大老板之間淡淡搖動著。
「沒事的，已經不需要害怕了。」
雖然身為鬼，此時他的聲音與火焰卻帶著一股溫暖，我原本怕得打顫而僵硬的身體慢慢放鬆下來。因為「有個誰能陪在身邊」，對我而言是最能放心的一件事。即使對方是妖怪。
「……」
沒事的，已經不需要害怕了。
這句話讓我覺得似曾相識……
「謝謝你……大老板。這火焰好美。」
「連妖怪都不怕的葵，原來也有害怕的東西呀。」
「嗬嗬……很糗吧？我麵對害怕的東西真的完全不行。」
特別是餓肚子跟打雷這兩樣。身體是誠實的，我到現在還微微顫抖著。
緊抓著大老板衣袖的手直到現在都沒鬆開。感覺衣服要被我弄皺了，但我還是不敢放手。
「對不起，大老板的外褂袖子可能會被我弄皺。」
「如果這樣能讓葵安心的話，你弄得多皺我都不在意。」
「……大老板。」
仔細想想，我好像幾乎沒對大老板提起我的過去。
他一定覺得莫名其妙吧，為什麽一個打雷能讓我嚇成這樣……
「大老板，那個啊，我……」
一股湧上的情緒好像再也無法按捺，我打算把自己的一些過去說給他聽。
然而在我抬起頭時，望見大老板臉上的表情，那是無盡的擔憂，令我吃驚得頓時閃神，腦袋裏的話全都卡在喉嚨中。
「……嗯，怎麽了嗎？葵。」
「不……沒事。」
「冷靜點了嗎？」
「呃、嗯。」
我大力點著頭，反應完全像個小孩子。
大老板剛剛擔心的神情彷佛瞬間煙消雲散，他眯起了雙眼露出微笑。
雷電在不知不覺間已遠去，轟隆的雷鳴聲也漸漸消失。
雖然我說了沒問題，但大老板還是特地送我迴到別館，對我道了晚安。
還留下一句：「明天玩得開心點。」
所有事情的開端起於六月最後一個星期一。
單論結果，就是夕顏的客人突然增加了。
這可不是「稍微多了一點」，而是「暴增」──店裏客滿了。
也因為這樣，準備的食材馬上就見底，這一天隻好提早關門。
這絕對事有蹊蹺，也許隻是這一天碰巧客滿而已。
──我本來是這麽以為的，結果隔天之後也是客滿狀態，隻有我跟銀次先生兩個人根本忙不過來，因此請旅館特別破例調春日過來幫忙，總算撐了過去。
來到天神屋不一定要住宿，也能單純享受溫泉與餐飲，因此也有些客人是為了來夕顏用餐才專程上門的。而今天事態更誇張，演變成開店才不到三小時就必須臨時打烊。
原因我馬上就知道了，是因為《妖都新聞》的專欄文章。
大約在兩星期前，一位名叫薄荷僧的入道和尚妖怪來天神屋住宿。他的樣子是戴著圓眼鏡的貉妖，但真實身分是妖都的人氣小說家。聽說他每周都會在《妖都新聞》進行專欄連載。
我並不清楚薄荷僧先生的工作是寫些什麽作品。
總之，他頂著當紅小說家的光環，報上每周的連載專欄也找他執筆。
專欄主要以薄荷僧先生關注的事件為主題，每周寫一篇，而本周焦點似乎是談到某間旅館的手抓便當。最後有這麽一段文字。
『……最後，天神屋的美麗鬼妻，不知您是否會看見本文？日前未能向您告辭便擅自離去，實在失禮。您所招待的現世美味料理與手做便當讓我一飽口福，在我擱筆停滯之時帶給我無限的救贖，而我卻過於激動而亂了分寸。近期我會再度前往天神屋別館的「夕顏」食堂。下次將以客人的身分上門叨擾，期待能再次品嚐佳肴。』
不愧是負責報紙每周專欄的人氣作家，影響力可真大。
看來薄荷僧先生的專欄擁有數量龐大的忠實讀者。
托他的福，全隱世都知道身為大老板的未婚妻──蔚為一時熱門話題的「鬼妻」──現在正經營一間專做現世料理的食堂。
也因此才形成現在眾多妖怪客人紛紛湧至的狀況。
「唉……快死了。」
店裏爆滿的第三天打烊後，連善後工作都還沒動的我，整個人累趴在吧台上。
「辛苦您了，葵小姐。明天是公休，後天也是旅館休息日，竟然得到了二連休呢。請您暫時好好休息，紓解疲勞吧。」
「真是睽違已久的二連休啊。」
「哈哈哈，葵小姐會為了放假而開心，真稀奇呢。不過客人可來得真突然。」
銀次先生也露出些許的疲態。
「很多人也是為了一睹大老板的未婚妻究竟是個怎麽樣的人，所以才興致勃勃地上門吧……不過有客人上門的確值得高興啦……」
這陣熱潮想必隻是曇花一現，我清楚得很。
正因如此，可不能為此樂昏了頭，銀次先生也保持冷靜。
「的確，現在是基於話題而帶起的宣傳效果，但也不算壞事。接下來就看要怎麽留住這些上門的客人……我想重點也許是做出口碑讓他們口耳相傳。但關於這點我並不怎麽擔心唷，再怎麽說，這地方已經廣為人知了。」
銀次先生維持一貫的冷靜，卻露出喜悅的微笑。
我抬起趴著的身子，心想自己也要盡量正麵思考才行。
「也對，雖然不是因為東西好吃才吸引客人上門，讓我本來覺得這樣有點卑鄙，不過，這就是做生意所謂的『貴人帶來良緣』吧。」
「沒錯。全靠葵小姐您替薄荷僧先生準備的便當，才促成了這番宣傳。」
「下次如果有機會再遇到他，得好好跟他道謝才行……啊，還得感謝阿涼，畢竟要我幫忙做便當的人是她。」
「原來是這樣啊！阿涼小姐不愧是前任女二掌櫃，這方麵的直覺很敏銳呢。該不會她本來就料想到薄荷僧先生會以此做為報紙專欄的題材……」
話題焦點轉往阿涼身上的同時，本尊也正好駕到。
「葵～我肚子餓啦～」
「咦，阿涼，我們正好說到你的事呢。不過很可惜，現在已經打烊了，一點食材都沒剩。」
「咦！今天又賣完啦？」
一到休息時間，阿涼就會跑來店裏吃晚飯。
一聽到沒剩任何東西，她很明顯地垂下肩膀。
「唉～好吧，聽春日敘述，我大概也有底啦。她說今天生意又是好得不得了呢。」
阿涼拖著無力的腳步，拉開靠近櫃台的座椅坐下。
「阿涼小姐，這都托您的福。我聽說便當的事是阿涼小姐您提議的，該不會您早早就打好算盤了吧？」
「什麽？」
聽到銀次先生的褒揚，阿涼天真無邪地眨了兩下雙眼。
「……喔、喔嗬嗬嗬，當然當然，一點都沒錯，這全是我的功勞！所以小老板呀，還請在大老板麵前多美言幾句，讓我能重新迴歸女二掌櫃的位子！」
阿涼慢了半拍才理解狀況，放聲大笑。恐怕她當時什麽都沒想吧。
不過，她卻馬上把功勞攬迴自己身上，不愧是阿涼。我跟銀次先生斜眼對望，歎氣又苦笑了起來。
不過，正因為阿涼什麽算盤都沒打，也得以明白她出自真心的服務是單純為客人著想。果然她是擔任女二掌櫃的人才呀……
這樣的阿涼因為盤算著在這裏可能吃不到飯，還從土產店摸來了快過期的溫泉饅頭，這時正打開外盒。
「對了對了，剛才會計長白夜大人要我傳話，請掌管夕顏的兩位去會計部喔。」
「這件事應該先說吧！」
我與銀次先生迅速站起身，將身上整理得乾乾淨淨之後，倉促地離開夕顏。
這是會計長第二次把我們叫過去約談了。
「欸，銀次先生，會計長到底找我們有什麽事呀？難得客人都上門了，該不會是接到大量客訴之類的……」
「這個嘛，希望別是壞消息就好了……」
上一次被叫去時留下的陰影再次複蘇，我們倆流著冷汗朝本館衝刺。因為還沒到就寢時間，本館裏頭燈火通明、人聲鼎沸，從宴會廳傳出陣陣歡樂的聲音。
然而我們的心情卻一點也不輕鬆愉快。原因在於擦身而過的員工們所投射過來的視線，莫名令人感到一陣刺痛。看來大家比我們倆還早得知一切。
「哼，門外漢還敢班門弄斧。」
「隻不過稍微引起一丁點話題，別以為自己就稱得上是料理人。」
「人類就是這樣子所以才如此可恨。」
另一端的路上傳來廚房的實習達摩們的壞話，彷佛故意講給我聽。
到底發生什麽事？我心頭隻有不好的預感。
來到會計部，白夜先生馬上就出來迎接我們。
「辛苦了。來，坐下。」
「呃，是。」
白夜先生的表情意外地沒什麽不同，一如往常地平淡，看起來不像帶有任何怒氣或訝異。
我與銀次先生在前一次被訓話的開放式內廳，肩並肩地正坐著。
對麵的白夜先生挽起長長的和服衣襬，坐得筆直端正。他一絲不苟的姿態更為現場增添了緊張感。
「這次請兩位過來不為別的，是想談談夕顏的事。」
我與銀次先生明顯為之一震。然而白夜先生的口氣非常平靜，也沒有拿起手裏的摺扇亂敲。
「關於薄荷僧殿下所寫的專欄一事，我想兩位也已經知曉了吧？雖然這完全在意料之外，但也確實發揮了宣傳效果，聽說夕顏的來客數
增加了。」
「是，這三天都客滿。客人多到沒辦法全數招待入店，還必須提早打烊。」
銀次先生詳細地報告狀況。
白夜先生想必已經得知這一切了吧。他直直盯著我，眯起深藍紫色的雙眼。每次一被白夜先生注視，就覺得自己的一切好像全被看穿似的，讓人很緊張。
「關於你替薄荷僧殿下準備便當卻不收費一事……這次就姑且不追究。」
「呃，是。不好意思。」
對方也沒發怒，我卻忍不住先道歉，還不禁將視線瞥開。
白夜先生從懷裏拿出一封信，悠悠地繼續說下去：
「找兩位過來的要事是這個。某位大人看見那篇專欄文章，捎信前來想包下夕顏用餐。這是來自宮中的委托書。」
「……咦？宮中？」
事情實在超出預料範圍，我猛然抬起臉，銀次先生也做出相同反應。
宮中是指位於妖都中心、治理隱世的妖王所坐鎮之地。這麽說來，曾經聽銀次先生說過，白夜先生以前是在宮裏效命的官員。
所以才透過這層關係來委托他嗎？
「這件事其實有點緊急。妖都宮內有一位名為『縫陰』殿下的大人，為妖王的子嗣……而他的夫人，其實是來自現世的人類。」
「咦……人類？」
我又更吃驚了。竟然在這裏得知隱世除了我以外，還有其他人類。
「那對夫婦我也很熟，夫人是律子殿下，來到隱世已經非常久了。據聞每逢這兩位的結婚紀念日，縫陰殿下與律子殿下便會離開妖都出遊，兩人低調地慶祝。而在讀了薄荷僧殿下所寫的專欄後，縫陰殿下便提出委托，說希望今年的結婚紀念日務必能在夕顏慶祝。我想他是想讓夫人享受一下懷念的現世料理吧。」
白夜先生擱下信紙，凝視著我。
「妖王家的大人願意大駕光臨此地，對天神屋來說是千載難逢的珍貴機會。據聞他們會在此停留到七夕祭才離去，因此我想盛大地招待他們一番。葵，在夕顏舉辦賀宴一事你會答應吧？由於事出突然，大約三天之後就要舉辦了。」
「請、請等一下……這、這麽……重大的工作，我……」
我完全無法理解現在的狀況，用手摀著嘴陷入沉思。
簡單來說，妖都的高官提出要求，要來我開的食堂慶祝結婚紀念日，對吧？然後呢，那位高官的太太是來自現世的人類……
「會計長殿下，這次的包場委托的確是難得的好機會，但再怎麽說，夕顏現在的問題是資金不足，如果不能確保大量的來客數，是撐不下去的。」
銀次先生代替我振作了起來，把最重要的這件事說出口。最近幾天雖然客人很多，但店裏資金還是很吃緊，沒有餘裕隻招待妖王家的兩位客人。
「這一點無須擔心，這次的招待宴將特別撥款給夕顏。反正之後會賺迴來的。」
「啪」的一聲，白夜先生甩開摺扇。
上頭仍然寫著「商運興隆」四個大字，他用扇子掩住了口。
「還有，關於下個月的經費，假如你們接下這個委托並圓滿達成……我可以再考慮一下。」
「咦！這意思也就是……」
「原定下個月開始縮減夕顏的經費，但考量到最近這三天的狀況與話題的熱烈程度，我考慮重新審視一番……不過再怎麽說，也要看這次招待宴做出來的成績如何就是了。」
白夜先生的口氣相當平淡。明明是攸關夕顏今後存亡的大事，他卻說得一派輕鬆。
終於搞清楚狀況的我，與銀次先生麵麵相覷。
白夜先生真的很討人厭。事情扯到這上頭，我根本沒有拒絕的餘地。
話雖如此，我仍繃緊了表情再一次轉向白夜先生。
「我知道了……這次的招待宴，我接下了。」
我終於做好覺悟接下這個挑戰。
因為我認為能挽救夕顏的機會，似乎就藏在眼前的這場招待宴中──由薄荷僧先生的專欄所牽起的這一條線。
白夜先生再次直直地凝視我，確認了我的決心後一口氣收起摺扇，點了點頭。
「好，那就趕快開始準備作業。菜肴的部分就交給你負責……不過記得，應該盡量重現對方懷念的現世滋味比較好……」
「現世的滋味……」
能讓對方迴憶起現世滋味的料理，會是什麽呢？我當場思考了一會兒，但沒辦法馬上整理個想法出來。
「小老板，這件事就全權交由你處理。貴客剛好挑在休館日的隔天來館，所以還有點時間能準備。」
「是，正如您所說，我會馬上開始籌劃。會計長，感謝您這次給予這樣的良機。」
「別這麽說，這次是兩位的功勞。再怎麽說，起因都是葵為薄荷僧殿下所準備的手抓便當啊。」
白夜先生與銀次先生兩人已擱下剛才的緊張感，發出「哈哈哈」的談笑聲。
他那句話到底是褒揚還是諷刺呢？我緊緊握住擺在膝上的手。
「我……我是不認為自己有多大的功勞啦。」
「是這樣嗎？不過，還真是無法預料何處會藏著帶來良緣的契機呢。做生意就是這點最有樂趣。」
「……」
白夜先生這番話，跟之前大老板對我說的有點類似。
工作上遇到貴人，指的也許就是這麽一迴事吧。
白夜先生站起身，以一貫的口吻留下一句「那就好好努力吧」，便快步迴到會計部的辦公桌，馬上開始進行別的工作。
我們這次難得以輕盈的腳步離開這地方。
「話說迴來……沒想到白夜先生竟然願意改變決定，連刪減下個月預算的事情都說會重新考慮耶。」
「那位大人向來如此唷。看起來沒希望的就馬上舍棄，一發現可能性就願意投資。正因為他有如此敏銳的眼光，才得以讓天神屋的財務狀況穩若磐石。看來他也認同了這次降臨在夕顏的良機呢。」
銀次先生對於這天賜的良機露出雀躍的神情。
「葵小姐的料理竟然能受到宮中貴人們的賞識，實在令人高興。我也會竭盡全力協助您的，葵小姐，我們一定要讓這次的賀宴成功。」
「……嗯。謝謝你，銀次先生。我會努力的。」
也許有人覺得：「不就是做菜而已，有什麽大不了的？」
但沒有任何一個妖怪或人類，可以不進食而生存。
正因如此，我們才能與彼此分享對「吃」這個共同行為的興趣與喜悅。我一定也能讓他們感到賓至如歸。那麽，這次的宴席要做些什麽好呢？
還有很多要考慮的事，但今天的我已經累了。
還未能適應的忙碌，以及瞬息萬變的狀況都令我感到疲憊。
銀次先生早一步察覺到我的疲勞，便提議這件事留待明天再討論，催促我先去休息。
時間來到隔日，是夕顏的店休日。
即使如此，我還是一大早就起床，結束早餐的備料工作之後爬上後山，朝以前大老板帶我去過的小屋前進。
目的是為了去拿要用在料理的彈珠汽水。碳酸水有軟化肉質的效果，所以我常拿來運用。
小屋緊鄰泡溫泉蛋專用的溫泉池，我隨意地踏入屋內，迅速拿了三瓶彈珠汽水便馬上離開。爬下山的同時，眼神瞄向旁邊的溫泉蛋。
「得趕快迴去，構思後天要為客人準備的料理才行。」
我走在清晨寧靜的竹林小徑上，思考著要為後天的訪客──妖都王族夫婦準備怎樣的菜單。
那位貴人的太太，律子夫人心中的「現世料理」究竟是什麽
呢……
「根據出生時代不同，熟悉的料理也會不一樣。律子夫人到底幾歲啊？」
這問題光想也得不到答案。我茫然地仰望著天空。
竹林枝葉被風吹得搖晃，覆上了清晨的淡淡青空。底下的小徑顯得微暗，再加上現在是妖怪的睡眠時間，這裏籠罩著一片奇妙的寂靜氛圍。
「律子夫人她……到底因為什麽原因……而來到隱世呢？」
這個懸在心頭的疑問讓我非常在意。
畢竟對方跟我一樣，是從現世來到隱世的人類。
「白夜先生感覺會知道些什麽內情，不知道能不能稍微向他打聽一下。這也能做為準備菜單的參考……」
隻不過，一想到要去會計部找他，就讓我萌生一股退卻之意。我不太擅長應付白夜先生那種人，銀次先生也曾這麽說過。
「不過他雖然那副樣子，看起來還是有在關心夕顏的狀況……這次能得到那對夫妻的委托，一定也是看在與白夜先生的交情上，才放心交給我們的吧……真希望能找個機會多聊兩句。」
然後再順勢多探聽一些那對夫妻的情報就好了，尤其是關於夫人的部分……
要問我有什麽專長，也就隻有做菜。如果能找個機會讓白夜先生品嚐我的料理，也許能開啟聊天的話題也說不定……不過說起來，白夜先生喜歡吃什麽啊？
畢竟妖怪不會輕易透露自己喜歡的食物，而且，我根本無法想像白夜先生吃東西的樣子。
因為他根本不苟言笑，全身上下毫無一絲破綻啊。
「……嗯？」
在我一個人陷入苦惱與恐懼之時，位於小徑一旁的竹林裏傳來奇怪的聲音。
「咪～咪～」、「咪～咪～」
「有貓在裏頭嗎？」
總覺得這叫聲超可愛的。我不假思索地撥開兩旁的枝葉往竹林中前進，連此行原本的目的都忘得一乾二淨。
「咪～咪～」叫聲越來越近，我心中的期待也逐漸高漲，雀躍地想說不定真有小貓在前頭。
果然如我所預料，竹林的前方有好幾隻細長的白色妖怪輕飄飄地浮在半空中，外型就像小貓一般。那是管子貓，但是……
「哈哈哈，你們乖，好了啦，別鬧了，真是的，真是貪吃鬼呀。我說了飼料還有很多啦。」
「……」
「啊，喂，不要去那邊。你們是高價藥材的原料，很容易被盜獵的。而且在天神屋我就不能喂養你們啦。」
「……」
「哈哈，住手啦，別吃我的頭發呀……哈哈……呃、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
與好幾隻管子貓同時在場的是一位青年。該說是青年嗎？應該說是天神屋的會計長。
該說是會計長嗎？就是白夜先生……為什麽他會出現在這裏？
他正一邊拿小魚乾喂棲息於砍斷的竹管孔洞中的管子貓，一邊與他們玩鬧，看起來頗樂在其中。而中途他發現了驚訝得說不出話而呆站在一旁的我，立刻發出驚愕的尖叫聲，整個人在原地石化了，手上還拿著小魚乾。
那不是……那不是我所認識的那名妖怪。
那不是我所認識的會計長，不可能是白夜先生。
「那個……」
終於勇敢發出聲後，卻連我自己都知道聲音有多小。此刻我的臉色想必很慘白吧。而白夜先生也一臉僵硬，像是在不該出現的地方被抓住了一樣，嘴巴張得偌大。
「葵……葵……你從何時站在那裏？」
「這個嘛……從『哈哈哈，你們乖，好了啦，別鬧了』……差不多從這邊開始。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
白夜先生發出沉痛的悲鳴，掩住自己的臉。
「那個……不是，我什麽也沒看到！絕對沒看到白夜先生跟管子貓嘻嘻哈哈地玩鬧。完全沒看到！」
冷汗直流的我，微微搖著手與頭。
不是說白夜先生是擁有九隻心眼的妖怪，能看透世間萬物嗎？為什麽沒發現我靠近啊？到底是玩得多陶醉？
我心想假裝沒看見方為上策，現在該若無其事地離去。
另一方麵，白夜先生則從掩麵的指縫之間露出兇狠的目光瞪著我──他是真的很火大，氣到不行。
再這樣下去，我難逃被活埋在這裏以封口的下場……
「啊，是人類的女孩子耶。」
「好香的味道喔。」
然而，與白夜先生非比尋常的殺氣相反，管子貓們發出銀鈴般的可愛聲音，輕飄飄地朝我這裏飛過來，溫和地用臉蹭著我。
管子貓與手鞠河童算是差不多的低等妖怪，棲息在現世的數量也很多。
他們的身體就像蛇一樣又白又細長，臉跟前足則像小貓咪。由於都棲息在筒狀或管狀的空間之中，因此被稱為管子貓。管子貓擁有自由飄浮於半空中的能力。
「真難得有人類出現呢。」
「哇，真的是呢。」
他們紛紛從四周的竹子切口中探出頭來，稀奇地圍著我看。純真的雙眼連眨都不眨一下，還有隨時保持笑容的小嘴。雖然看起來有那麽一點詭異，不過確實屬於可愛型的毛茸茸妖怪。
「為什麽這裏會住著管子貓？是白夜先生養的嗎？」
「……不是，他們是野生的。」
「白夜先生，你喜歡管子貓嗎？」
「這……不是喜不喜歡的問題。管子貓很弱小，沒人喂養就會馬上死掉，而且他們也不會去掠奪食物。再加上是製作珍貴藥材的原料，因此盜獵者源源不絕，我必須守護他們才行……」
「不是呀，你這樣根本已經算是愛管子貓愛到不行了啊。」
起初因為這太驚人的反差而嚇破膽的我，現在不禁「噗哧」一聲捧著肚子大笑。
「有什麽好笑的。」
「不、不是啦，因為我在現世時也曾經隨便喂養手鞠河童，所以想起那時候的迴憶。」
白夜先生又狠狠瞪過來，但總覺得現在看起來不怎麽恐怖了。
我笑得太誇張，還用袖子擦掉積在眼角的淚水。
「手鞠河童真的很弱小，不知不覺就東一隻不見、西一隻被抓去吃掉了，老是發生這種事……雖然要我保護好全體實在太難，不過我想說至少別讓他們過著餓肚子的艱苦生活，所以一直都會做飯給他們吃。」
白夜先生雖然一臉詫異，不過收迴了剛剛火力全開的怒氣，露出打探我的眼神。
不過，可真嚇了我一跳呢，在眾人眼中冷酷又沒血沒淚的會計長，竟然有這樣的一麵。
我一直覺得他是個難以親近的妖怪，為什麽呢？
既然同樣會喂養低等妖怪，總覺得自己跟他的距離好像拉近了一些。
「我喜歡人類。」
「我喜歡女人！」
管子貓用可愛的動作對我獻媚示愛，感覺他們不像手鞠河童那般做作，令我不禁露出笑容。
「嗬嗬，好了，別撒嬌啦……欸……啊、啊啊啊、等一下、等等、啊啊啊啊我要被淹沒啦啊啊啊啊！」
然而，他們的愛情表現太過頭，為數龐大的管子貓朝我壓上來，以有點驚人的氣勢覆滿我的身子玩耍著，我整個人被管子貓海埋住，隻剩舉得老高的雙手露在外頭。再這樣下去我會被小貓們活埋，窒息而死的！
「好了，你們快迴筒子裏去！」
然而白夜先生一聲令下，便讓嬉鬧的管子貓停止動作，急急忙忙離開我身上，紛紛迴到各自棲息的竹筒之中。
「既然白夜大人下令，那也沒辦法了。」
「是呀，沒辦法了。」
「不
過，還真想多玩一會兒呢。」
他們紛紛語帶惋惜地如此說著。
這些管子貓被訓練得真乖耶。
「哼，靠得太近可是會被他們壓死。管子貓集結成群也是有危險性的，你要多注意。」
「唔，現世的管子貓可沒有這麽驚人呢……」
「對他們來說，人類姑娘簡直是木天蓼般的存在，在這裏是很難遇到人類女子的。管子貓他們下手可不知輕重。」
「木天蓼……」
果然對妖怪而言，人類女子會引起他們極高的興趣吧。一有個差錯，我也許就被吃掉了。
我站起身，拍掉和服上所沾到的塵土。
而白夜先生則拖著沉重的背影，步履蹣跚地離開現場。該說是步履蹣跚還是搖搖晃晃呢，好像又有點消沉無力。
看來我好像害他在精神上受到相當大的打擊吧。可能是因為我出現在這地方目睹了一切。一股罪惡感油然而生。
「等等，白夜先生。」
「幹什麽……你、你該不會打算把這件事傳遍天神屋上下吧？抓住了我的弱點，打算威脅我是吧……就跟那個津場木史郎沒兩樣！」
「我才沒有那麽壞啦。話說，爺爺以前是這麽過分的人嗎？白夜先生，你有什麽弱點在他手上嗎？」
「少、少多嘴。」
我想白夜先生完全把我當成祖父了。
他原本就白皙的皮膚變得更慘白，冷汗流得誇張。
看來他真的完全拿祖父沒轍吧？原來他也有罩門喔。會有這種陰影大多都是爺爺害的。
「不是啦，我想找你商量一下後天的事……還希望能多打聽一點那對夫妻的資訊。那個，白夜先生，方便的話，可以請你來夕顏一趟嗎？」
「啥？」
充滿戒心的白夜先生往後退一步，直盯著我瞧。
「你難得來，不如就來店裏吃頓早餐吧。不過今天是店休日，隻能準備些簡單的小菜就是了。白夜先生好像都很早起，我做頓早飯也值得了。」
我個人由於極力想擺脫祖父的影子，所以努力露出親切的微笑，卻讓白夜先生更加詫異，露出了極為厭惡的表情。
「白夜大人～」
一隻體型格外嬌小的管子貓不聽從命令，亂飄到白夜先生的身旁。他蹭著白夜先生僵住的臉頰，喉嚨發出「唿嚕唿嚕」的聲音。
「您要再來唷，再來玩唷。」
其他管子貓也從竹筒之中探頭出來，請求他「要再來唷」。
白夜先生提著裝有小魚乾的袋子，這副模樣實在很不真實，但對這些管子貓來說，這才是他們所認識的白夜先生吧。他被這些小妖怪深深愛著。
白夜先生保持沉默，伸出手搔搔小管子貓的下巴，再次快步往竹林前進，我則跟在他身後。
「呃，那個……」
「去一趟夕顏就得了吧？我知道。」
「……白夜先生。」
「加快腳步，時間就是金錢。」
雖然口氣有些焦躁嚴厲，但見白夜先生恢複往日凜然的姿態，讓我鬆一口氣。他的腳步已不像剛才那般蹣跚。
我們在管子貓的目送下朝夕顏前進。
「夕顏雖然沒有提供早餐，不過像鐮鼬他們啦，還有早起的員工們有時會過來吃飯，所以有準備隱藏菜單。你想吃哪個？」
「……一進門就吃飯嗎？」
「咦？一邊準備餐點一邊討論，不是比較有效率嗎？」
「……你剛才說有員工專用的隱藏菜單是吧，應該不會是免費提供的吧？」
「咦？啊、哈哈哈～怎麽可能～有算銅板價啦……目前是這樣。」
之前也有過免費供餐的時候，不過自從夕顏正式開店以來，大家就沒打算白吃白喝，所以早餐定為五百蓮。
我用各種傻笑敷衍了過去，同時把手寫的菜單遞給坐在吧台客席的白夜先生。
?煎烤鮭魚早膳
?味醂鯖魚乾早膳
?清粥早膳
基本上就是這三種。
鬼門大地不靠海，難以入手新鮮的海產，所以煎烤鮭魚用的冷凍鮭魚與自製的味醂鯖魚乾，相對來說比較方便常備。
清粥早膳的配料會隨時節更換，不過主要是使用鐮鼬帶來的山菜與菇類煮成粥。
以上就是天神屋員工專屬的銅板菜單，個人觀察發現烤魚較受男性歡迎，女性則偏愛清粥。
白夜先生眯細雙眼看著那張菜單。
沒有猶豫太久，他便點了「味醂鯖魚乾早膳」。
「哇，好開心喔，這是我最推薦的一道。再怎麽說可是我自製的魚乾呢。」
「你會自己曬魚乾？」
「對呀，後院一直都有掛著唷。」
「……還真費工。」
白夜先生快速啜飲一口端上的熱茶，隨後從懷中拿出摺扇，開始啪答啪答地搧著臉。果然他還是適合拿摺扇啊。
我趕緊拿了兩條味醂鯖魚乾，放在烤網上開始烘烤。這很容易焦掉，所以要用小火慢慢烤。
烤魚的同時，我一邊將已煮好的味噌湯重新加熱。今天煮的是最常見的蔥花蜆味噌湯。湯裏融入滿滿蜆的鮮甜滋味。
接著，我拿出生雞蛋，開始準備煎高湯雞蛋卷。使用昆布與鰹魚熬出的高湯，口味稍微偏甜。由於雞蛋卷會用到妖怪最愛的三種調味料──醬油、味醂、砂糖，所以大受歡迎，是早膳一定會附上的小菜。
隱世這裏也有煎雞蛋卷專用的長方形平底鐵鍋，把鍋子充分加熱後，將調味過的蛋液倒入一半以上，用筷子畫圓攪拌表麵。等蛋液半熟便推往方鍋的邊緣翻麵，再將剩餘的蛋液分次倒入鍋中，一邊卷成蛋卷型。把所有蛋液倒入卷完之後便完成了。
我將長條型的大蛋卷切成四等份，取其中兩塊用扁盤裝盤。
軟綿綿的高湯雞蛋卷，果然要配上白蘿卜泥才對味，在盤子擺上滿滿的白蘿卜泥便能上桌。此時，味醂鯖魚乾也剛好烤成美麗的焦黃色，店內充滿香甜的味醂香氣。
「再等一會兒喔，裝完盤就可以上桌了。」
「……動作真俐落呢。」
「噢？白夜先生竟然會稱讚我，還真難得耶，今天可能會下雨喔。」
「今日白天是晴天，入夜後似乎會下一陣子雨吧。」
白夜先生一邊啪答啪答地搧著摺扇，一邊認真地談論起天氣。空檔時他似乎從吧台外直直凝視著我的一舉一動。
一想到被人盯著看就讓我有點緊張，感覺他會突然出聲糾正我……
「喂，葵，今天早上有開店……嗎……」
此時，難得早起的曉來到夕顏，隻不過，他似乎因為一踏入店內便看見白夜先生的身影而大吃一驚。
「是大掌櫃啊，還真不知道你都這麽早起。」
「咦！啊……為什麽會計長殿下在這？啊、不、您早。」
看曉慌張失措的樣子，我再次在心中確認「啊啊，果然在天神屋的幹部之中，曉算是階級比較低」的事實。
雖然擁有大掌櫃的頭銜，但大家都說他還太年輕。這是年資的問題嗎？或者純粹因為白夜先生真的是至高的存在呢？
「曉，你來得正好。選味醂鯖魚乾早膳定食的話，可以馬上幫你上菜喔。」
「……那我就點那道。」
雖然另一份味醂鯖魚乾本來我是打算留著自己吃，不過曉難得上門，我希望讓他搭配剛煎好的高湯雞蛋卷一起享用。
曉選擇與白夜先生隔了點距離的吧台位置坐下。
他是不是也不太會應付白夜先生呢？啊啊，白夜先生正用那
雙藍寶石般的冷淡雙眸斜斜凝視著曉……
曉似乎看我正在忙，便自己倒了茶喝，隻不過現在好像連喝口茶都讓他萬分煎熬。
「來，久等了。」
我快速端著兩份定食走往吧台，先為白夜先生上菜後，再把另一份端給隔了一點距離的曉。
曉投射過來的眼神彷佛在質問我「這到底是什麽狀況啊」。
「我請白夜先生過來吃早餐，以答謝他幫了許多忙。不過曉，你的話就得乖乖付錢囉。」
「啥？」
我迴他一個邪惡的笑容，曉則滿臉疑惑的表情，一邊嘟噥著「早餐錢我不是一直都有付嗎……」一邊拿起筷子。
「好，白夜先生也請用吧。」
剛煮好的白飯還熱騰騰的，搭配現烤的味醂鯖魚乾與軟綿綿的高湯雞蛋卷佐白蘿卜泥，還有一碗蔥花蜆味噌湯，並附上燙菠菜與醃菜兩道小菜。
「……」
白夜先生盯著眼前的定食看了一會兒。
沒多久他雙手合十，拿起筷子喝了一口味噌湯。他俐落地將湯碗放下、拿起飯碗，優雅地夾著味醂鯖魚乾，搭著配菜享用。
連吃相都凜然又有氣質，端正有禮又美麗的動作彷佛不存在一絲破綻──白夜先生給我這樣的感覺。
我心想一直在人家麵前盯著看，應該會讓他不自在吧，於是迴到廚房，從裏頭觀察吧台。
嗯，曉看起來十分顧慮白夜先生。他平常的吃相明明都是豪邁地大口大口吃，今天卻安靜地慢慢吃。我心想這樣有氣質的曉實在太惡心了。
「呃、那個、原來會計長殿下，也會吃東西呀。」
竟然還拋出這種白癡問題，看來他真的很慌張。
「你把我當成什麽？一日三餐是基本的。」
「……說、說得也是呢～」
「說這種話的你，平常有好好吃飯嗎？天神屋大掌櫃這位子不好坐，你幾乎沒什麽休假，所以大老板常常很擔心你。偶爾也替自己排個有薪假吧，你要是累倒了，天神屋也很傷腦筋。」
「呃、這個、我也沒什麽特別需要排休的理由……是說，會計長殿下您也是，這麽早起，究竟何時就寢休息呢？」
「嗬嗬！」
「葵，哪裏好笑了？」
曉的客氣態度跟平常差太多，害我忍不住失笑。看這兩個天差地別的妖怪一來一往實在很有趣。話說，原來天神屋也有特休啊。
早餐時光就在這樣奇妙的氣氛中度過。
「話說迴來……葵，你不是說有事想問我嗎？把我帶來這不是為了請我吃頓早餐吧？」
用餐完畢的白夜先生馬上開啟這個話題。
我隔著吧台望向他，點了點頭。
「嗯嗯，白夜先生曾說過，你與後天即將來作客的那對夫婦很熟對吧？雖然已經聽說律子夫人是人類，不過，你知不知道她是活在現世哪個時代的人？」
「……」
白夜先生挑了一下眉毛，將視線微微瞥向一旁。
「律子殿下她……出生於昭和時代初期。她在長崎出生，學生時代居住於福岡就讀女中，與縫陰殿下就是在那時候於現世相識的。」
「在現世？」
「是呀。縫陰殿下對現世文化很感興趣，常常前往現世拜訪。過去曾負責侍奉他的我，好幾次都跑去現世找人……實在是位隨興的大人，常讓我吃苦頭。」
「咦、哇……」
白夜先生似乎迴想起過去的辛勞而嗤笑一聲，隨後喝起熱茶。
「……昭和初期啊。這樣不知道要準備什麽料理比較好呢。」
「當時的現世日本，正值海外料理傳入國內、開始盛行西餐的時代。縫陰殿下與律子殿下約會也都是去西餐廳。」
「……約會……原來如此。」
姑且不論白夜先生口中迸出「約會」這兩字有多突兀，我拿出筆記本記下這些資訊。
既然這樣，準備帶有些許複古風情的懷舊日式西餐比較好吧。
「像是紅酒燉牛肉、豬排飯什麽的不知道怎麽樣？啊、嗯……不過要在隱世湊齊西餐的食材，似乎不是件簡單的事呢。」
「關於這一點，您不用擔心！」
不知何時開始就站在夕顏店門口的銀次先生，似乎一直聽著我們的對話而大聲地插話，彷佛希望我們快點發現他。
「哇，銀次先生，你是什麽時候來的啊？」
歪頭的我站在吧台裏詢問銀次先生。
「嗬嗬，我已經來很久囉，雖然沒人發現我的存在。剛才的事我都聽到了。鄰近鬼門的東方大地現在正舉辦異界珍味市集，我想在那裏可以將大部分材料弄到手。」
「異界珍味市集？那是什麽？」
「是在東方大地所舉辦的期間限定市集，集結現世及其他各異界的山珍海味，應有盡有。隻要去一趟，需要的食材應該都能湊齊吧。」
白夜先生補充說明。
「形式上主要是以貴族富豪為對象的物產特賣會，也提供許多獨家的商品與服務，能買到許多市麵上找不到的異界產品。話雖如此，市集內對客戶的采購數量有限製，另外還會審查用途，以避免商品遭到轉售。」
「那、那我們去采購沒問題嗎？」
「我們的目的並不是大量買進，稱不上是大生意，所以沒有問題。隻不過要入場就需要請大老板發放許可證……」
白夜先生說著從吧台的客席起身，闔起摺扇收迴懷裏。
「接下來的事就托付給小老板處理……葵，感謝招待，那我先告辭。」
他平淡地交待完畢後，打算早早離開夕顏店內。
「啊，白夜先生，謝謝你各方麵的幫忙。不論夕顏還是那對夫婦的事情都多虧有你，以後有空請一定要再光臨……」
「……」
「比方說下次去後山辦事時順便來一趟之類的。」
「喂、你！」
白夜先生的冷靜在一瞬間崩潰，他慌張地轉過身來。
銀次先生跟曉都不明所以而非常訝異。
了解話中之意的隻有我。雖然覺得自己不小心脫口而出的這句話有些不妙，不過我將眼神瞥往斜上方，裝作毫不知情。
白夜先生僵著雙頰，好像非常忿忿不平，不過他似乎趕時間，便努力按捺著怒氣，再次踏出店門口。
從格子窗可以望見他逃跑似地倉促走在連接走廊上。
雖然沒能問他吃完早餐的感想，不過算啦，畢竟他也全吃光了。
「哇……我是第一次看見會計長殿下露出那麽慌張的表情呢。」
銀次先生從剛才就驚訝得兩眼發直，望著白夜先生剛離開的門口。
「葵，你對會計長殿下做了什麽好事？」
「你這話什麽意思呀，曉，我可是什麽都沒做。」
「不，他那表情……一臉就是被史郎那種邪道威脅的表情啊。」
曉慢慢啜飲著茶說出這番話，好像領悟了些什麽。
「真失禮耶，我隻不過是因為受到他諸多照顧，才請他吃頓早飯而已啦。不過太好了，這樣一來後天的菜單就有個明確的方向。」
以我個人來說，光是達成這目的，今天早上就算沒白費了。
再加上還意外發現白夜先生不為人知的一麵，某方麵也算是握住他的把柄吧。不過，我並沒有打算用那件事來威脅他什麽的……大概吧，應該是沒有啦。
話說迴來，天神屋還真是充滿各種有趣的妖怪呢。
雖說妖怪沒血沒淚，不過沒想到就算是那位會計長，也不全然那麽冷酷無情。
當
天入夜，我拜訪了一趟大老板的房間。
目的是取得他的許可，準我明天跟銀次先生一同出門，前往隔壁的東方大地。
「什麽……？你想去東方大地？」
正好在房間內插花的大老板，聽見我的請求之後便停下手上的動作。據大老板所言，這個插花作品似乎是要擺在櫃台。他以大朵的繡球花為主角，完成一盆氣派亮眼的作品。像我這種門外漢雖然不清楚大老板的手藝究竟程度如何，不過感覺非常棒，哪像夕顏隻有單朵繡球花插在小瓶裏當作裝飾而已……
「東方大地不是會舉辦異界珍味市集嗎？我想去那邊買些食材跟調味料。」
「……」
「……大老板？」
他的表情比我預期的還來得五味雜陳。大老板摸著下巴，不知在沉思些什麽。
「該、該不會不行吧？」
「不……有銀次陪著的話是沒什麽大問題……我也很想一同前往，隻不過明天正好是天神屋的休館日，我有事必須前往妖都宮內一趟。」
「是為了妖王家夫婦的事情嗎？」
「這件事應該多少也會談到，不過不是主要目的，明天的重點是『八葉夜行會』。」
「八葉夜行會？那是什麽？」
「天神屋是名列八葉之一的旅館，明天就是分別管理八葉、經商支持土地成長的妖怪們聚集於妖都之日。這是所有大妖怪都很重視的聚會。」
「哇……感覺這聚會的成員很不得了。」
話說迴來，這位大老板也擁有「八葉」這個頭銜耶。
以前曾聽說所謂的八葉，是指隱世中分別與不同異界相連的八片土地，同時也是坐鎮這些土地的妖怪受封的職稱。身為八葉的妖怪似乎都會在自己的領地上做些大型生意，也可能像天神屋這樣以店鋪本身為據點，負責管理並引導出入異界的妖怪。
這等同於身兼隱世重要機關之職，這樣的大老板會被召集前往妖都出席聚會，我多少也能理解個中原因。
「嗯……要是我也能同行就好了。」
大老板又開始咕噥。他麵露難色，看起來已完全不在意眼前那盆花，整個擱置在一旁了。
「沒問題啦，大老板真是的，保護過度了啦，簡直像我爺爺一樣。」
「……咦？」
大老板難得發出如此呆滯的聲音，並露出不像他的表情。
我是因為祖父過去總過度保護我，才拿他來比喻的，不過看來這樣的形容對大老板來說打擊非常大，連手上拿著的剪刀都直接掉下來。
「幹嘛啊？被說成像爺爺有這麽受打擊嗎？」
「我……看起來有這麽老嗎？」
「咦？也、也不是……呃，話說你都已活了幾百年，現在還在意老不老的問題嗎？不是啦，我的意思是說你很像我家那位爺爺。」
「……咦？像史郎？」
嗯？大老板的精神層麵好像受到更強烈的重創。他雖然一臉正經，但臉色鐵青。
連死後都還能光靠名號打擊別人，爺爺不愧是隱世聲名遠播的大魔頭。
「哼……我可是老被大家說『你真像史郎』，真開心有你能分擔我的痛苦呢。」
我個人很想說出「你看看你，活該」這句話。
不過話題為什麽會扯到這裏來呢？大老板還在為剛才那番話苦惱，不過想快點拉迴正題的我湊近他說道：
「欸，真的無論如何都不準我去嗎？」
「……咦？喔喔，東方大地的事嗎？如果差遣使者前往的話不行嗎？」
「你剛剛有一瞬間忘記正題是什麽了對吧？」
真服了他，大老板的腦袋意外有幾枚螺絲沒鎖緊啊……
「可以的話我想自己選擇食材啊。而且，我一直沒踏出旅館。」
我注視著大老板的臉龐，清楚地傳達自己的想法。至少這一點我不能退讓。但大老板也依然保持謹慎的保留態度。
「……危險就是危險，你身為史郎孫女、天神屋未婚妻，光憑這兩點就有夠多妖怪看你不順眼了。你之前在夕顏也成為可疑分子的索命目標不是嗎？犯人的真麵目到現在仍未厘清。」
聽到那件事被提起，我微微垂低了視線。
「那是……也對啦。當時要是沒有佐助在場，我確實就完蛋了。」
「……」
「我很容易替大老板或銀次先生帶來麻煩呢，所以不能擅自行動吧。對不起，大老板，我隻是想做出讓縫陰大人的夫人開心的料理而已。」
「……葵。」
「我本來想說如果能得到外出許可，就請大老板品嚐我帶來的便當……」
我迅速從背後拿出便當盒，大老板的表情頓時為之一變。
「不過，大老板說得是，果然還是不行對吧。我明白的……所以這個便當我也自己拿迴去吃掉泄恨吧。」
「等、等一下。葵，你冷靜點。」
「我自認現在很冷靜唷。」
又是這充滿既視感的對話。
大老板馬上站起身，拉開牆邊日式古櫃的抽屜，不知道在東翻西找些什麽，嘴裏一邊念著「不是這個，也不是這個」，雙手一邊從抽屜裏掏出各種小東西。
「找到了，就是這個。」
「大老板，你在幹嘛？」
他手裏不知道拿著什麽東西，走迴來跪坐在我麵前。
大老板突然將雙手圈上我的頸子，讓我有點慌張。被一個大男人近距離壓迫，讓我湧現一股強烈的緊張。
「你、你做什麽啊，大老板。」
我拉高了嗓門喊著，大老板卻相反地一臉認真。
「葵，把這隨時戴在身上。這東西能守護你。」
匡啷，有個東西掛在我的胸口。往下一看，映入眼簾的是從脖子一路垂下的煉子，尾端連著綠色的圓珠子。那珠子看起來是玻璃做的，裏頭有一道小小的青色火焰舞動著。
「哇！好漂亮。不過這東西還真特別呢。」
「這石子封有我的鬼火，是護身的青炎，你要隨身戴著。」
「……也就是護身符？」
「是呀。隻不過聽好了，你絕對不能離開銀次身邊半步，不許落單。你若能遵守約定，我就準你明天踏出天神屋，前往東方大地。」
大老板告訴我幾條規定，最後同意了這趟外出申請。
我本來一直以為此行不可能成功，所以緊握著在胸口打轉的石子，露出滿麵笑容。
「謝謝你，大老板。」
「……咳。所以呢，可以把便當拿過來了。」
「噢，大老板，你肚子有這麽餓嗎？」
「問我肚子餓不餓，那倒是還好，隻是聽到你說是為了我而做的，就……」
大老板的舉動看起來好像非常想要我帶來的便當。
隻不過是個便當耶。堂堂天神屋的大老板，明明能嚐遍比這更美味的山珍海味啊。
不過，見到他這副模樣還是讓我有點開心。大老板雖然總是稱讚我做的料理，但至今我從未完全讀出他的心。
而今天的他，該怎麽說呢？看起來好像真心渴望這個便當。
這本來就是用來賄賂他的沒錯，不過沒想到他的反應如此熱烈。真是太慶幸我有帶來了。
「這樣喔。那……請用吧，聊表我的感謝之意。」
我雖然有點慌張失措，不過還是拿出放在身後的便當，直直遞給大老板。此時──
「！」
一陣強烈閃光驟現，隨後響起的是彷佛強力劃破天際般的猛烈巨響──最嚇人的那種雷聲。
由於一切發生得太
突然，我整個人蜷縮起來，往地上一掉的便當則似乎被大老板接住了。
雷鳴過後，大雨開始唰唰降下，狂風暴雨從敞開的窗戶吹進來，房內的燈火也突然熄滅。
「噢？雷獸剛經過天神屋上空嗎？我們的鬼火完全禁不起他引起的雷雨。」
「……」
「……葵？」
我似乎在無意識之中抓住大老板的和服袖口。
他馬上就察覺到了。
周圍一片黑暗，隻有遠處閃著亮光的雷擊，不時照亮房內。
「對、對不起……大老板，我、我有點怕打雷。」
一陣寒意從雙腳冷進骨子裏而讓我蜷縮起來。麵對這股感覺，我完全無能為力。
我緊緊抓著大老板的袖子，拚了命地壓抑自身體深處湧現的某些感受。在兒時的過往之中，有一段被母親棄置在家的記憶，當天入夜後的恐懼，我直到現在也無法忘懷。那一夜下著非常大的雷雨。
孤伶伶的我肚子很餓，再加上心裏滿滿的恐懼，但身旁卻沒有任何一個人相伴。
我一直相信媽媽馬上就會迴家而癡癡等待著，然而，她再也沒有迴來……當時滲入五髒六腑的那股恐懼，至今每每聽見打雷聲時都會被喚起。
「……葵。」
大老板陷入一陣沉默，沒多久後喚了我的名字。
我發現眼前突然一片明亮，原來是大老板從他的指尖點起一盞淡橘色的鬼火。
我隻是凝視著鬼火，見它在我與大老板之間淡淡搖動著。
「沒事的，已經不需要害怕了。」
雖然身為鬼，此時他的聲音與火焰卻帶著一股溫暖，我原本怕得打顫而僵硬的身體慢慢放鬆下來。因為「有個誰能陪在身邊」，對我而言是最能放心的一件事。即使對方是妖怪。
「……」
沒事的，已經不需要害怕了。
這句話讓我覺得似曾相識……
「謝謝你……大老板。這火焰好美。」
「連妖怪都不怕的葵，原來也有害怕的東西呀。」
「嗬嗬……很糗吧？我麵對害怕的東西真的完全不行。」
特別是餓肚子跟打雷這兩樣。身體是誠實的，我到現在還微微顫抖著。
緊抓著大老板衣袖的手直到現在都沒鬆開。感覺衣服要被我弄皺了，但我還是不敢放手。
「對不起，大老板的外褂袖子可能會被我弄皺。」
「如果這樣能讓葵安心的話，你弄得多皺我都不在意。」
「……大老板。」
仔細想想，我好像幾乎沒對大老板提起我的過去。
他一定覺得莫名其妙吧，為什麽一個打雷能讓我嚇成這樣……
「大老板，那個啊，我……」
一股湧上的情緒好像再也無法按捺，我打算把自己的一些過去說給他聽。
然而在我抬起頭時，望見大老板臉上的表情，那是無盡的擔憂，令我吃驚得頓時閃神，腦袋裏的話全都卡在喉嚨中。
「……嗯，怎麽了嗎？葵。」
「不……沒事。」
「冷靜點了嗎？」
「呃、嗯。」
我大力點著頭，反應完全像個小孩子。
大老板剛剛擔心的神情彷佛瞬間煙消雲散，他眯起了雙眼露出微笑。
雷電在不知不覺間已遠去，轟隆的雷鳴聲也漸漸消失。
雖然我說了沒問題，但大老板還是特地送我迴到別館，對我道了晚安。
還留下一句：「明天玩得開心點。」