不死神離去之後……
我將被傷得滿目瘡痍、失去意識的那三人搬運到神殿內。
他們都被破壞到不死族勉強還能活動的極限。之所以沒有完全被破壞，是因為不死神的目的是要獲得那三人的靈魂。
他們三人都是高等不死族，受了傷大致上都能立刻複原，但這次就沒辦法了。
這次的損傷實在太嚴重，再加上傷害他們的正是不死力量的泉源《不死神的木靈》，不可能馬上就複原的。
看他們如此遲緩的複原速度，我想到了明天別說是無法痊愈，恐怕依然還是重傷吧。
「……────」
我首先搬送的是手臂粉碎、喉嚨穿刺傷的瑪利。她全身癱軟無力，瘦而輕到教人難過的程度。
接著是古斯，但因為我無法觸碰身為靈體的他，隻能使用幾種《話語》移送，卻好幾次忍不住聲音發抖。
最後把布拉德碎裂的骨頭一塊一塊按照部位整理、搬送。緊咬牙根，忍著淚水，一趟又一趟地往返神殿與山丘。
……都是我的錯。是我奪走了布拉德與瑪利的執著。
古斯之所以反對養育我的理由，以及他將過度的知識硬塞給我的理由，企圖殺掉我的理由，希望我故意輸掉的理由，我總算都明白了。
布拉德與瑪利兩人的個性上不可能會對我見死不救。但是一旦收養我，他們搞不好就會失去執著。因此古斯才會強硬反對收養我的事情。
但他的反對並沒有奏效，而且收養之後發現我……因為前世記憶的緣故對事物理解得特別快，又努力要成為一個乖小孩，讓布拉德與瑪利更加提升了對養育我的熱情。
古斯那段時期對我施行過度的填鴨教育，大概就是為了壓垮我吧。用大量而不講理的課題壓垮我，試圖讓我變得討厭學習。然而我不但沒有被壓垮……布拉德和瑪利也明顯漸漸對《上王》失去執著，漸漸變得傾心在我身上。
所以古斯才會狠下心決定殺掉我的。
當時他之所以會使用《石人偶創造（create golem）》與《石礫（stone st）》，是為了將我的死亡偽裝成在到處都是瓦礫的地下城中意外喪命的。
我並不認為那是殘酷的決斷。
兩名友人的靈魂將被惡神永遠拘束的可能性，以及隻不過是撿來十年左右的小孩子的性命，將兩者放到天秤上衡量之後選擇前者，絕不是什麽奇怪的判斷。
而且我想古斯心中應該也有糾纏過。
不隻是對於殺掉我這件事本身，而且照古斯的腦袋，他不可能沒思考過我的死亡會讓那兩人變得空虛，更加失去執著的可能性。到頭來的問題還是那兩人的心。古斯自己肯定也很清楚，這不是靠邏輯能夠選出正確答案的問題。或許正因為如此，他才會決定交給天命抉擇，而給予了我反擊的機會吧。
……當時的古斯究竟有多難受、多苦惱，究竟是抱著怎樣的心情放過我的？
還有叫我故意輸給布拉德的時候也是一樣。那是為了避免因為我獲勝讓布拉德感到滿足而失去執著才那麽說的。
即使有預測到我會反抗，古斯依然沒有把理由告訴我。明明他內心應該很想控訴：就是你即將為那兩人帶來破滅……但他卻什麽也沒對我說。
然後，當最終演變成致命性的事態時……
古斯決意獨自一個人與神的《木靈（echo）》交戰。為了保護我、布拉德與瑪利，他決定隻靠一個人的力量迎戰那教人恐懼的存在。
「………………」
我想布拉德和瑪利恐怕早已做好覺悟了。
他們知道養育我有可能會失去執著。也猜想到他們自己可能破滅，留下古斯一個人。即使明白這一切，他們依然選擇了收養我。
明明他們可以把我丟著不管，或是隨隨便便養大。但他們卻選擇認真麵對我，用心栽培我。
恐怕在那過程中，他們和古斯之間起過不少爭執吧。
我可以清楚想像出來，每當爭執時布拉德態度尷尬但絕不退讓，以及瑪利一臉愧疚卻還是保護著我的樣子。
而我卻什麽都不知道，一直以來都過得悠悠哉哉。殊不知自己的生活是建立在古斯的苦惱，以及布拉德與瑪利的自我犧牲之上……
「嗚……」
我隻會開心忘我地想著『這次要認真過活』什麽的，隻會天真無邪地相信他們總有一天會向自己說明一切，隻會對即將前往的外麵世界懷抱希望。
「嗚嗚…………」
上輩子模糊的記憶湧上腦海。
引擎運轉的聲音。載著白色棺材的推車經過眼前。火葬爐的門伴隨無機質的機械聲響緩緩關上。
前世父母親的死。我一路來隻會添麻煩，卻什麽也沒迴報，父母就過世了。
「嗚嗚嗚……」
淚水不斷溢出眼眶。
在昏睡狀態的三人麵前，我不禁跪下雙膝。無處宣泄、宛如火燒般的心情在我胸口中攪動。好痛，實在好痛，痛到我不禁在冰冷的地板上。
「對、不起……」
這次一定要？什麽叫這次一定要？
「對不起……對不起……」
都是我，害得養育之親又要死了。
隻會添麻煩，什麽也沒迴報，什麽也無法挽迴。
「對不起，對不起……請、原諒我……」
啊啊，我果然是個人渣。
即便重獲新生，依然是個無藥可救的無能人渣。
什麽叫『這次一定要』？這次還是一樣啊。
在重要的時候什麽都做不到。隻會窩在昏暗的房間中，被無處宣泄的感情燃燒著胸口，反覆不知說給誰聽的道歉。
……就算投胎轉世了，我依然什麽也沒改變。
◆
「嘿……」
傳來的聲音讓我頓時迴神，睜開眼睛。
我剛才趴著、哭著、呻吟著、道歉著，不斷道歉著……不知不覺間，從途中的記憶就中斷了。甚至不清楚自己究竟是昏過去，還是睡著了。
「喂……你臉色真難看啊……」
全身到處損壞的布拉德讓下顎喀喀作響地笑了起來。
「唉呦，真的呢……」
喉嚨依然沒好的瑪利用沙啞的聲音說道。
隻有上半身的古斯則是聳聳肩膀。
「不可以喔，威爾。冬天怎麽可以睡在地板上呢？」
「唔，去泡壺藥草茶之類的來喝吧……老夫看你肯定從昨天就什麽都沒吃了。」
「哦，那可不好。你要好好吃啊，先吃飽要緊。」
大家的態度都一如往常……甚至讓人以為發生的事情會不會都隻是一場夢。
感受到他們的溫暖，燃燒般的感情頓時在我心中攪動。
彷佛有什麽東西從胸口湧上來，讓我難以唿吸，淚水滲出。
「對、不起……」
我忍不住低下臉，怎麽也抬不起頭。
「那樣不對，威爾。這隻是我們為自己過去愚蠢的行為還債而已，不是你的錯。」
「我們違背輪迴存在了太長的時間，必須好好支付代價才行呀。」
即使聽到這些話，我還是沒辦法看向那三人。
「……話雖如此，不過古斯老頭倒是完全無視於契約，還打算把討債人揍飛，結果失敗啦！你還是老樣子這麽嗆啊。」
「哼，趁人之危強逼的契約根本不叫契約，到討債時反被揍也是理所當然的。話說迴來，萬萬沒想到那家夥居然會把分成兩個。老夫為了讓祂接下來十年都沒辦法在這次元露臉，可是很仔細地把
目標消滅乾淨的說。」
「嗬嗬嗬，不過呀，講這話或許有點不好……但我看到那個不死神蒼白的臉被消滅的時候，內心其實感到有點爽快喔？」
聽到瑪利難得講出這樣恐怖的發言，另外兩人都頓時大笑起來。
「我是說真的。如果可以把不死神《木靈（echo）》的拖去一起死，感覺也不壞呢。」
「說得也是……我們三人合力修理祂一頓吧？」
我本來還覺得再怎麽說都不可能打贏神明，而且既然是契約就沒辦法的，不過既然能夠消滅一具，搞不好意外可以辦得到喔。布拉德笑著如此說道。
「唔，就是要抱著那樣的誌氣……雖然不知道這種狀態下還有沒有辦法使用，不過老夫下次將《存在抹消的話語》用得更豪邁點，把那家夥和咱們都一口氣消滅掉如何？」
「聽起來不錯啊！把那家夥想要得到的我們的靈魂都一起解體消滅是吧！」
「真是美妙的計畫呢，古斯。」
現場的氣氛相當明快。
這三人肯定從生前時就是這樣交談的。
……即便是我也知道，他們是在強裝開朗。
古斯利用奇襲與出乎對手預料的王牌一口氣壓製才好不容易獲勝一次的。但想必不會有第二次機會了吧……畢竟這三人的傷勢都非常嚴重。
「總之就是這樣，威爾。你已經成年，可以獨立了。快點離開這裏吧。」
「雖然沒能為你祝賀，也沒能為你舉行成年儀式，實在很遺憾……」
「唉呀，就把老夫們至今教過你的一切當作是賀禮吧。」
胸口、好痛。
「到外麵去好好闖蕩一番，收個小弟之類的，然後也學一堆壞壞的遊戲吧。」
「啊，喂！布拉德！不要教他那些奇怪的事情！」
「哈哈哈，瑪利就多少睜一隻眼閉一隻眼吧。所謂男人都是這樣的。」
「要是染上什麽壞習慣，不就會改不掉了嗎！」
胸口、好痛。火燒般的感情在我胸口內側不斷攪動著。
「稍微吃點苦頭也是學習的一種啦。對吧，老頭？」
「唔……唉呀別擔心，威爾沒問題的。」
「是啊，威爾一定可以處理得很好。」
「關於這點，我也是很信任威爾呀……」
胸口好痛。痛到教人難以忍受。
「…………不是、那樣。」
不對。不是那樣啊。
「我才不是、那樣、讓你們三個人可以期待的、存在……」
我宛如吐出鮮血般，用顫抖的聲音，擠出話語。
「……嗯。」
你有話就說說看吧。被布拉德這樣示意，我就像潰堤似地把全部說了出來。
帶著自責、羞恥與悲歎，各種負麵感情攪在一起。
關於我擁有前世記憶的事情。關於我前世有多無藥可救的事情。
關於我重獲新生後，決定這次一定要好好過活的事情。關於我的存在折磨著那三人，自己卻什麽也不知道地悠悠哉哉生活的事情。關於自己到頭來什麽也沒迴報的事情。
像個自首罪狀的犯人一樣，我把心中所想的一切都化為語言說了出來。
而那三人始終都安安靜靜地聽著我說話。
「就連我上輩子……遭受我添了一堆麻煩的父母過世的時候，我也不記得自己有沒有哭。」
沒錯。
我那個時候──心中究竟是怎麽想的？
就連這樣的記憶都沉入五裏霧中的我……
「根本是個人渣啊。」
我隻是來到新的環境中，以為自己可以從頭來過而開心忘我的……
「…………無藥可救的人渣啊。」
這樣的我要到外麵的世界，根本太勉強了。我不可能符合他們的期待。
思緒不斷在腦中打轉。好難受，好痛苦，好悲傷，好丟臉。
我沒辦法正麵直視那三人的臉。
「…………威爾。」
瑪利喚了我一聲……我戰戰兢兢地抬起頭。
「把牙根咬緊。」
一陣衝擊襲來。遲了一拍之後我才理解，是她狠狠甩了我一個耳光。
瑪利好不容易稍微複原的手臂又扭得更嚴重了。我不禁「咿！」地發出尖叫般的聲音……
「瑪、瑪利……」
「你看著我！」
瑪利無視於自己的傷勢，用雙手夾住我的臉頰，讓我看向她的眼睛。
那裏沒有眼球。隻有空洞的眼窩。
瑪利早就沒有眼球了。她平常總是沉著眼皮。那並不隻是因為她個性端莊而已，也是為了讓我不要被那眼窩嚇到，才會一直沉著眼皮的。
「威爾，母親我絕不允許你繼續那樣傷害自己。」
她堅毅地如此說道。
「你說你是人渣？不要開玩笑了。你總是非常認真，非常努力不是嗎？就算被古斯出了多不講理的課題，就算和布拉德的鍛煉中受了多少次傷，就算被丟到山野或地下城中也一樣。」
瑪利靜靜地，但氣勢不容反駁地一句接一句說著。
我從來沒有看過她講話語氣如此強硬的樣子。
「好好看清楚自己辦到了些什麽事！前世的記憶又如何！隻不過是被不死神嚇唬了一下就動搖成這樣，成何體統！」
我有種被當頭棒喝的感覺。
「你說你不記得前世父母過世時，自己究竟有沒有哭？你肯定有哭呀！隻是因為記憶模糊就感到後悔的你！現在為了我們如此哭泣的你！那時候怎麽可能會沒有哭！」
碰！碰！我的心不斷受到震撼。原本麻痹的感覺漸漸變得鮮明。
明明已經哭過那麽多，淚水卻又滲了出來。
……冷透的心中緩緩地有某種溫暖的東西被點燃。
「威爾──威廉！不要那樣懦弱消極，給我振作一點……迴應呢！」
被瑪利如此一喝，我哽咽了一聲後……
「……是！」
伸直背脊，正麵看著瑪利，如此迴應。原本在胸口中攪動而難以自拔的感情已經消失無蹤了。
隔著瑪利的扁膀，我看到布拉德與古斯在她背後露出苦笑。
「嘿嘿嘿，懦弱可是會被罵的喔？」
「看來消極鬼已經被趕跑了。」
我用力點頭迴應。心中已經不再猶豫了。
心中點燃的溫暖存在漸漸如岩漿般炙熱。
變得清晰的思緒開始高速構築起理論。
沒問題。我已經沒問題了……因為有瑪利守護著我。
所以──
「我有個請求。」
現在，我可以戰鬥。
「請讓我保護大家吧。」
我肯定能夠戰鬥。
──心中的決意，毫無陰霾。
◆
在太陽還沒下山之前，我享用了一頓溫暖的餐食。冒著熱煙的食物暖和冰冷的身體，給予了我活力與勇氣。
我接著整理裝備。不死神說過祂晚上會來。我將短槍《朧月》伸到兩公尺長，把照明設定為最大範圍、最大亮度。
另外我也考慮到可能使用盾牌毆打，因此將邊緣部分磨利的圓盾套在左手上，用皮帶固定。
在厚實的襯衣外麵套上皮甲，重要部位再穿上金屬製的護頸、護胸、護手與護腿。不過有可能阻礙視覺與聽覺的頭盔我就故意不戴了。
反正在神明麵前半吊子的護具都隻是穿心安的而已。因此我隻考慮到汗水流入眼睛或是攻擊的餘波割傷額頭的可能性，而綁上一條護額代
替頭盔。
最後，我了一下掛著《噬盡者（over eater）》的劍帶。
這把對《木靈（echo）》也有效的劍，是一切的關鍵。
靠魔法與祝禱能做到的支援，我也在瑪利與古斯的協力下全部施加在身上了。
多虧如此，我的體能與對魔法的抵抗力比平常提升了三成。至於到時候會是『終究隻有三成』或是『幸好有這三成』，現在還不知道。
……那三人始終不斷勸阻我，也提議過至少讓他們跟我一起戰鬥。
然而照他們現在的狀況，就算加入戰局也無法發揮出多少戰力。我反而確信自己一個人戰鬥可以比較輕鬆。
「出新手村之前就要先打隱藏魔王啊……」
我不經意迴想起前世的電玩遊戲，小聲嘀咕。真是糟糕透頂的遊戲安排。
不過現實往往都是如此。有時候連一點像樣的準備工作都還沒做好，就會遇上強到亂七八糟的對手。
能夠循序漸進從對付小嘍囉慢慢升級當然是最好，但世事不可能永遠如此。冷不防遭遇到教人絕望而無從對付的敵人也是有可能的。
在那種時候究竟該怎麽辦？
「……隻能多下點功夫，嚐試挑戰，然後盡自己的努力啦。」
雖然這講法是一種毅力論、精神論，不過我轉世之後學到，有時候愚昧憨直的態度也是很重要的。
有沒有勝算，能不能贏，辦不辦得到什麽的。
在沒有能力數值化的現實中，很多事情不挑戰看看就不知道結果。
考慮風險固然很重要，但若是過度恐懼失敗而排除一切風險，到頭來就什麽行動都做不到，隻能窩在原地而已。
仔細做完伸展運動後，我來到神殿的眾神雕像前焚香、跪下。
「善良的眾神們，我接下來將要為了我珍惜的父親、母親與祖父而戰……獨自一人，對抗邪惡的神明。」
我交握雙手，沉下眼皮。
「若禰們有看著我的行動，懇請多少給予我保佑。」
願我不會膽怯。願我不會退縮。願我的戰鬥不會讓教導我的那三人丟臉。
簡短禱告後，我站起身子。
打開神殿的大門。
往暗夜中，往外麵的世界……自己踏出一步。
在夜晚的山丘上，刺骨的寒風不斷吹刮。從山麓下的墓園傳來教人毛骨悚然的不淨氣息。
【……來吧，你做好決定了嗎？】
是啊，我決定好了。
「不死神斯塔古內特，邪惡的神明。」
我邁出腳步，漸漸加快速度。從徐行加速到快步，從快步加速到疾走。
「你休想從我這裏奪走任何存在！」
我，將要挑戰神明。
◆
我握著照亮四周的短槍，飛也似地衝下山丘。
在與城市的反方向，一塊以茂密的樹林為背景、墓碑林立的埸所，站著一名臉色蒼白、眼神昏暗的男子。正是昨天讓我嚇得無法動彈的對手。
今天我感受到的壓力依然沒變，但不可思議的是，我的身體可以自在活動。
瑪利的斥責與激勵甚至帶著一股熱量驅動了我。
……而對擁有壓到性力量的惡神《木靈（echo）》居然宣告敵對還從正麵挑戰，乍看之下是相當愚蠢的行為，但這就是我思考到最後得出的最佳結論。
說到底，對方可是神明的分身，是存在於不同次元的對手。單純用鐵劍或石塊之類的攻擊也一點用都沒有。
想要讓這樣的存在受傷，甚至消滅，我目前能夠想到的手段隻有大致三類。
要不就是藉助於其他神明的力量，要不就是像古斯一樣使用高級魔法，或是用高等的魔法武器攻擊。
其中第一項──善神的《木靈（echo）》降臨──我打從一開始就不抱期待。我可沒有自我中心到認為不知位於何處的善神會那麽剛好聽到我的祈禱並現身。如果打從一開始就要期待不是自己能夠控製的力量，那與其出麵戰鬥還不如躲起來不斷禱告才對。
至於第二項的高級魔法，這也很困難。我是古斯的徒弟，隻要努力一點也不是辦不到《存在抹消》等級的魔法。但那是花時間細做好準備工作才多少可以達到像樣程度的成功率而已。要像古斯那樣透過高速多重魔法行使將對手《拘束》之後，又連同《拘束》一起用《存在抹消》全部消滅的亂來招式，怎麽想也不可能一、兩天就模仿起來。而既然無法模仿，麵對已經中過一次招而想必會戒備類似手法的對手，使用劣化招式挑戰也沒有意義。
而第三選項的高等魔法武器，這是唯一可能有效的手段。布拉德給我的《噬盡者（over eater）》毫無疑問是符合這項條件的魔劍。麵對還在戒備魔法的對手，比起慢吞吞準備什麽大魔法，用這把魔劍攻擊還比較有成功的希望。
在這樣的前提下，必須考慮到魔劍的攻擊距離很短。可以的話，我當然希望透過騙術之類的手段讓對手大意之後施展奇襲，但我不得不判斷這是不可能辦到的事情。既然我方能夠傷害對手的手段有限，把能夠達到那手段的武器帶在身上呈現隨時可以拔劍的狀態，根本就等於是宣告敵對了。
可以想像看看，如果有人嘴上宣稱要投降，卻明顯在背後握著一把刀子接近過來……若是我就絕對不會相信，當然不死神也是一樣。
我雖然也想過把魔劍藏起來，但麵對神明化身的知覺能力，用普通的隱藏方式想要瞞得過去也太樂觀了。
與其要嚐試那樣風險高的賭博，還不如乾脆一點做好戰鬥準備，從正麵挑戰。
而且進一步地……
「來跟我打一場！既然身為神明，麵對區區一個人類的小鬼頭，禰總不會跟我說禰想逃吧！」
我利用了對方身為神明，也就是身為上位者的自尊。
如果這點程度的挑釁就讓對方上鉤，選擇跟我一對一單挑，當然是最好的展開了。不過我真正的目標其實沒那麽高。然而……
【哈哈哈，以一個小鬼頭來說，你也頗聰明的。】
身旁圍繞霧氣、姿勢端正的《不死神木靈》感到有趣似地，對衝向祂的我拍手鼓掌起來。
【──你這是想要讓我的注意力集中到你身上，限製我的行動，對吧？】
被看穿了。我的想法就是姑且不論對方有沒有打算和我一戰，至少要讓祂把意識集中在『要怎麽處置我』這件事情上。
畢竟在我後方有虛弱的布拉德與瑪利。光是正麵交戰我就不一定有勝算了，萬一不死神無視於我的存在，選擇直接迴收那兩人，我就會真的束手無策。
【好，我就陪陪你。不過你可是要挑戰神明……】
站在山麓的不死神身上釋放出黑色的霧氣，沿著地麵擴散。接著宛如油脂般漸漸滲入地麵。
……我雖然不清楚對方想做什麽，不過要是被祂先下手為強就糟了！
「《加速（eleratio）》！」
我在情急之下詠唱《話語》讓自己進一步加速。配合原本增強體能的效果，我得到壓倒性的加速感。
現在我連自己也不知道每踏一步就飛越了幾公尺遠。
宛如子彈般飛快抵達不死神麵前的我，準備拔出《噬盡者（over eater）》一劍砍下……
「──！」
卻被側麵突如其來的打擊當場撞飛。
我沒有勉強自己抵抗力道，而是順勢跳躍，在地上打滾後彈起身子。
【就首先證明一下自己擁有那樣的資格吧？】
附近一帶的墓碑紛
紛倒下，土地隆起，有東西從地底爬了出來。
「這、是……」
是戰士們。
身上穿戴生鏽的裝備，到處有部位缺損的骸骨戰士們。
還有魔法師。
手握腐朽的拐杖，眼窩空洞而站姿搖曳的骸骨魔法師們。
墳土一塊塊從身上剝落的骷髏人們，接二連三地在周圍站了起來。
【吾乃不死神──不死神斯塔古內特。】
我頓時想起一件事。
布拉德、瑪利與古斯那三人是為了打倒《上王》來到這裏，和眾多的夥伴們一起。
他們犧牲夥伴，而且在不得已之下與不死神訂定契約，才封印了《上王》。
最後成為封印的守護者，還埋葬了犧牲性命的夥伴們。
……埋葬在哪裏？
那還叫說，當然就是這地方了！
【吾乃率領不死戰士的存在。】
或許並非連內在的靈魂都是本人……但他們可是那三人的夥伴。
各個都是堪稱英雄人物的屍骸。
【嗬嗬……哈哈哈！來，年輕的戰士！你就盡情證明你的力量給我看看吧！】
不死神大笑著。張開雙臂，彷佛在迎接我似的。
那是在表示：如果你有能耐，就殺到我麵前來看看吧。
在祂四周，圍繞著英雄們化為不死族的屍骸。
──數量大約上百。
根本是在玩弄我。根本沒有勝算。
就在這樣的想法準備閃過我腦海的時候──
「哈！」
那又如何？
我讓差點僵硬的嘴角勉強揚起，露出猙獰的笑臉。
就好像生前的布拉德肯定會露出的表情。
然後架起短槍，環顧四周，思考最佳的戰術。
如果是古斯肯定會這麽做。
我不會放棄，不會動搖。直到最後都要相信可能性。
瑪利就是這樣教導我的。
「管你有多少人i全部放馬過來吧！」
◆
……狀況極為惡劣。
我衝到不死族戰士的麵前，把盾牌擺橫用邊緣毆打，靠蠻力將對手變得脆弱的肋骨與背脊打碎。接著背對一塊較大的墓碑喊出《話語》，展開油脂（grease）與蜘蛛絲（web），阻止另一批朝我襲來的敵人。同時用類似棍術的招式揮下、橫掃短槍，把靠近到我身邊的幾具骷髏擊碎。
就在這時，一名裝備輕盈的輕戰士風不死族越過墓碑朝我跳來。他身上的鎖子甲呈現美麗的銀色，是《真銀（mithrill）》之類的材質，應該砍不斷。
「喝！」
因此我用短槍朝他的腓骨與脛骨，也就是構成小腿部位的主要兩根骨頭之間的縫隙一勾，讓對方在半空中失去平衡。然後在對方落地的同時，我順勢踹下腳跟。
就在踩碎他頭骨的瞬間，我已經把短槍的握把末端刺向後方進行牽製。
這時從側麵飛來一發魔法子彈……
「《加速（eleratio）》！」
於是我用魔法加速並跳躍、閃避。
跳過大墓碑，在半空中宛如撐竿跳選手般扭轉身體……
「《落下（dere）》《蜘蛛網（araneum）》！」
將從背後逼近的幾個對手纏住，並且變換自己的位置防止被敵人包圍。
【哦？麵對上百名好歹稱得上是英雄的對手，居然能有如此表現。】
不死神感到佩服似地小聲呢喃。但其實我隻不過是按照自己的所學在戰鬥而已。
如果今天出現的上百名不死族全都像那三人一樣是擁有知性的最高等不死族，那我就沒戲唱了。但幸好不死神即便身為神明，也似乎沒辦法即時量產那種高等不死族的樣子。
這些不死族戰士們的確各個有如英雄般劍法犀利嚇人，但多半都有身體部位或裝備缺損，而且跟布拉德比起來動作整整慢了兩級。
至於那些不死族魔法師就幾乎可以說是不足一提，畢竟在施展魔法上他們知性太低了。又是詠唱浪費時間的大魔法，又是射擊準度不足，對於徹底增強過體能、可以高速移動的我來說，隻需要擔心被對手僥悻擊中而已。
我隻要按照古斯的教導，以拘束與妨礙魔法為主力依序對敵人集團施予行動限製，讓戰況發展為一對一的局麵，就能靠布拉德訓練出來的戰技一一擊破。
……即便如此，狀況還是極為惡劣。
問題並不在於我能否擊敗上百的敵人，而是我擊敗上百的敵人後有沒有辦法和不死神戰鬥。
打這種像百人連番陣一樣的戰鬥，體力再多都不夠用。
一旦唿吸變得急促，口頭詠唱魔法的失敗率就會提高。出招也會因為疲勞而變得遲鈍。
如果可以用《噬盡者（over eater）》吸收生命力，或許我就能毫不疲累地持續戰鬥了。但不幸的是，我現在的對手全都是沒有生命的不死族。
這下該怎麽辦？
就在我又擊碎一具敵人並如此思考的時候……
【……等等。】
不死族們頓時停止了動作。
不死神把手放在下巴，「唔」地小聲呢喃。
【我本來想說是收服那三英傑的同時順便而已……但你實在超乎我的預料。你叫什麽名字？】
祂說著對我露出笑臉。
「……威爾。」
我慎重迴應對方。本來想說讓對手輕落大意會比較好的，沒想到祂似乎反而提高了對我的評價。正當我考慮到對方可能會更不留情地打垮我的時候……
【這樣啊，威爾……我就重新再問一次，你要不要加入我的陣營？】
這樣一句話竟然竄入我的耳朵。
【我很中意你。無論是出類拔萃的戰鬥能力，或是隻身一人向我挑戰的精神，都在在教人喜歡。我就讓你成為我不死軍團的將領之一吧。】
「禰在說什……」
【等等，別急著反抗。我想你恐怕是有什麽誤解。包含那三人，也包含你在內，對於願意將一切奉獻給我的人，我並不會有所虧待喔？】
……這句話讓我感到有點意外。畢竟從布拉德與瑪利那樣做出覺悟的樣子看起來，以及從「靈魂被不死的惡神囚困」這樣的形容聽起來，我一直都對這件事抱有負麵淒慘的印象。
【隻要你選擇與我同行，我就把教人厭惡的死亡從你身上去除掉。然後乘著亡靈們的船，渡過大海來到我的國度，等著你的將是不病不老的樂土。】
也不理會因為意外地展開而感到驚訝的我，不死神繼續朗朗說著。
【偶爾在我的一聲令下，會與善良神明陣營的軍團交鋒。你將麵對棘手的強敵，與古代的英雄、聖者以及賢者們並肩疾馳沙場。】
不死神訴說理想的語調毫無猶豫或間斷，帶有使人認為或許真是如此的力量。
【戰事結束後便來舉辦宴會，盡情狂歡、享受、互道武勇事跡，然後為下一次的戰鬥做準備。你應該也知道，隻要是靈魂堅強的不死族就能擁有喜樂感情的事情吧？】
這點我知道。和那三人的生活讓我很清楚這件事。
【威爾，你將能夠與養育你長大的親人們長久和睦地一起生活下去，不需要麵對別離或哀傷。而當吾等稱霸這個次元之後，這樣的生活便會成為永恆────】
這就是我的目的。不死神如此說道。
【在這個世界有太多的悲劇了。死亡並不是什麽美麗的東西，而是伴隨多數人難以想像的痛苦與恐怖。隻要你愛上一個人，
得到的迴報必定是那所愛之人承受的痛苦以及死亡帶來的別離。擁有力量的英雄或高潔的聖者正因為其力量，正因為其高潔而受人厭惡，遭人殺害。】
──不死神斯塔古內特是個曾經隸屬於善良陣營，卻因為無法忍受看到生死悲劇而走上不同之路的神明。
──祂的期望是將所有優秀的靈魂都化為不死，創造出永遠停滯而沒有悲劇的世界。
我想起瑪利說過的話。她的確是這樣說的。
【這未免太不合理了吧？這個世界有太多的悲劇……而我就是想要顛覆它，創造出不需要受到死亡威脅，能夠永遠溫柔的世界。】
不死神的話語中甚至流露出慈悲。祂這些話大概並非謊言。
「…………」
如罘那樣的世界真的能夠實現。真的，能夠實現的話……
【來，威爾。就像那些人一樣，與我締結契約吧。】
不死神不知從何處拿出了一個杯子與一把短劍。沒有光澤的銀杯，以及樸素的短劍。
然而，我可以感受到它們帶有強大的神威。
不死神舉著杯子，在自己的手腕上輕輕劃了一劍。祂黑色的血液緩緩流入杯中。
【……喝下我的血吧。如此一來，你就能擺脫死亡了。】
不死神將杯子舉向我麵前。
大概隻要我喝下那杯血，就能成為不死族吧。
我點點頭，將短槍放到地麵上。然後晃著身子，邁步走向杯子──
冷不防地砍斷了不死神的手腕。
【──～～～～！】
從《噬盡者（over eater）》的黑刀上伸出宛如紅色棘蔓的東西，纏住不死神的傷口。
頓時有一股力量從我握著劍的右手傳來。疲勞當場消除，細微的傷口立刻愈合，全身湧現活力……『隻要切砍對手就能恢複生命力』原來是這麽一迴事。就在我如此理解的同時，受過訓練的肉體已經揮出下一劍。抓準對手一時動搖的機會，我瞄準的不是脖子，而是標的比較大的身軀。
【嗚、喔……！】
砍到了。直接命中。
我能贏！就在我如此確信，並準備從對方的側腹往頸部補上致命一劍的瞬間……
「……！」
我的重心腳忽然被某種驚人的力量拉扯，當場摔倒。
衝擊。以及不死神逃離眼前的氣息。
我將視線轉過去，發現一條滿身是血的蛇纏在我的腳上。
那條蛇──是從跟著不死神的手掌一起掉落到地而的杯子中爬出來的。
糟糕！沒想到對方的手下居然會藏在這樣的地方……！
【咕、嗚……賢者也好，你這小子也好，真的是……不能輕忽大意的家夥們……】
不死神的聲音傳來。
蛇發揮從那細長的身體難以想像的驚人力道緊緊纏繞我的腳。
縱向裂開、不帶感情的瞳孔注視著我。從蛇的利牙上──滴下不死神的血液。
蛇這時「咻！」地叫了一聲。不死神痛苦呻吟的同時迴應：
【無所謂……咬下去！】
隨著祂這句話，蛇當場撲向我的頸部。
我情急之下舉起來阻擋的手臂被蛇纏上──從護具間的縫隙處傳來尖銳的痛覺。
即使我想把它甩開，蛇牙依然緊緊咬在我的手臂上。
……利牙上沾有能使人化為不死族的神血，刺進我的手臂。
一股異常的寒意從傷口處以驚人的速度傳遍全身。
我的身體開始變得僵硬，想要掙紮也無法自由動彈。
視野漸漸模糊，意識漸漸朦朧。
平衡感變得奇怪，地麵感覺扭曲搖晃。
「啊……」
我不禁倒下身子。
在飄忽不定的視野中，我模模糊糊地看到不死族們紛紛把武器舉向我的畫麵。
我在地麵上亂抓、掙紮。
……不能、這樣。
可是，我無法動彈。
怎麽也沒辦法動。
……明明我、必須、保護大家、的……
視野緩緩變暗。我的意識落入了漆黑之中。
◆
迴過神時，我發現自己在一片磷光飄舞的星空下。
「……？」
環顧四周後，我注意到一件事。
我的手莫名輕飄飄的，像古斯的靈體一樣……或者說，這根本就是靈體了。
也就是說，我死了嗎？因為接受了不死神的血，卻引發排斥反應之類的……
「…………」
話說迴來，總覺得這地方讓我好懷念。
好像以前也來過這裏的樣子……
這麽一想，我才發現。我腳下有如黑暗的水麵，映照出頭上的星空。而在那水麵上還有映出一盞模糊的燈光。
在我背後。
於是我轉迴頭，看到一個人影手中握著像長柄提燈的燈火。
那人身穿長抱，頭罩蓋過眼睛。而我現在已經知道那是誰了。
「……好久不見了，燈火之神大人。」
我微微低頭鞠躬。不知不覺間，我迴想起來了。
以前我的確在這片星空下走過，在這位燈火之神的引導下。
【………………】
對方是個寡言的神明。
印象中以前對方也是隻顧著在前方帶路，一句話也沒對我說過。
不過我記得對方的腳步。那彷佛在擔心我沒跟上而不斷確認的腳步，充滿對我的關心與慈愛。
「………………」
就在這時，我不經意發現。
飄浮在黑暗中的並不是星星，而是世界。
包含好幾個宇宙，無數的恆星，以及更大量行星的世界，就像巨大天球儀上的星星般，緩緩移動著。
從肉體的枷鎖解脫而擴大的知覺，讓我能夠捕捉到那一切。
偶爾會互相靠近的世界之間飄舞出微微發光的粉，接著被吸入到另一邊的世界中。
那光芒十分微弱，我卻莫名不會感到虛渺，反而有種強而有力的感覺。
「那是……？」
【──靈魂的流轉。為了不使一切停滯，甚至能跨越世界。】
對方迴答了，但我不知為何並沒有感到驚訝。
總有一種對方現在會迴答我的預感。
「這樣啊……原來靈魂就是像這樣流轉來流轉去的。」
我抬頭仰望著星空，又看到光粉從一個世界飄出來。
輕飄飄，卻強而有力。一閃一閃地飛向另一個世界。
宛如星空般的無數世界，以及在其中生死並互相穿梭的無數靈魂。
就好像心髒的脈動。
反反覆覆，一閃又一閃地流動。
連綿不絕地編織出生命。
真是美麗到教人心頭一緊的光景。
「……為什麽我會遺忘了這景象呢？」
【………………】
神明這次什麽也沒有迴答我。也沒有走到前方引導我。
隻是始終站在那裏。
【……我問你。】
「是。」
【你為什麽要拒絕不死神的邀請？】
神的提問非常現實，不禁讓人感到意外。
我還以為祂會問我更抽象而概念性的問題。
「就算禰問我為什麽……我想想。」
我稍微思考了一下。
用這種講法真的好嗎？是不是稍微再整理一下比較……不，事到如今也沒必要在意了。
「我上輩子不是一直躲
在房間裏嗎？大概是什麽事情做失敗了，受到打擊了，結果遲遲無法重新振作──過得相當頹廢的生活。不過也因此，讓我稍微明白了一件事。」
神並沒有說話，示意我繼續講下去。
「原來《活著》和《沒死》之間，其實差異很大啊。」
上輩子的我在生命機能還持續的時候，毫無疑問並沒有死。
然而如果被問到那是否算活著，我也不禁會疑惑歪頭。
「上輩子的我隻是沒死而已。卻沒有勇氣做任何事情，甚至覺得自己必須再渾渾噩噩活好幾十年，心中感到非常沉重。」
我如今依然覺得當時那狀況可說是一種地獄。被關在死胡同中無法動彈，卻必須活好幾十年的時間，比一般的物理性疼痛還要教人難受。
「……就是因為我還多多少少保有一點當時的記憶，所以才下定決心，在這個世界一定要好好《活》下去。」
年幼時立下的誓言。
即使到了現在依然是我──威爾的立足點。
「上輩子的我是對死亡感到無所謂而沒有活著，因為沒有活著所以也不畏懼死亡。」
雖然因為我不想受痛，所以並沒有積極尋死。但如果有什麽簡便又安全確實地讓人如沉睡般死去的手段，上輩子的我或許會感到很高興吧。
對當時的我來說，死亡就是那點程度的事情，活著也就是那點程度的事情。
「如果貶低了一方的價值，就會同時貶低另一方的價值。」
古斯剛開始教我魔法的時候就說過。
創造出大地，就自然會形成天空。做了好東西，壞東西也會隨之而來。
那麽反過來講也是一樣。
如果沒有天空就不會有大地。沒有壞東西的話好東西也不會存在。
那樣等於是全部混在一起，變成平坦的「虛無」了。因此……
「既然決定要好好活，我認為就應該要好好死。即便那是多痛苦、多難受的事也一樣……要不然，我又會退迴當時那房間了。」
不死神的邀請簡單來講就是這麽一迴事。否定死亡，讓我永遠活下去的提議，就跟要我永遠躲在那房間裏的提議是一樣的。
「無論有多少的附加價值，我都無法接受。」
我聳聳肩膀，笑了一下。
「我希望自己能身為那三人的家族，好好活下去，然後好好死。」
【…………】
燈火之神默默點頭。看來我迴答了祂的提問。
「……話說迴來。呃，請問我死了嗎？」
【還沒死。】
「還活著嗎？」
【勉強算是。】
看來我的狀況相當糟糕的樣子。大概是假死狀態吧。
所以我才會闖進這個靈魂流轉、宛如多元世界天球儀似的場所啊。
「那請問禰可以想辦法讓我迴去嗎？」
【迴去了又如何……隻要你留在這裏，就能如你所願地死去了。】
我明白祂想說什麽……唉呀，我想必贏不過對手吧。
在不死化的神血流遍全身的狀態下，麵對恐怕已經完全對我提高警戒的不死神，我不認為自己有辦法再做些什麽。
到頭來，我還是我。無論怎麽努力，都無法像故事中的英雄那樣帥氣。
最後也隻有難看地倒在地上被殺的份吧。
那究竟是多痛苦、多難受的事情，我一點都不敢想像。
最壞的狀況下，我搞不好會化為不死族，會永遠被關進生也不是、死也不是的牢籠中。
但是。
即使如此──
「人至少也會想保護自己的家族吧。」
我依然逞強地露出僵硬的耍帥笑臉。
就算再怎麽難看，就算變得滿身泥濘……我也希望這次至少可以守護自己的家人。
等我醒過來後，或許會降臨什麽奇跡，讓我能夠與敵人同歸於盡也說不定。
就算沒辦法做到那樣，至少也削弱對方的力量，或許那三人就能想出什麽妙計。
那樣一來，我多多少少就能保護到我的家人。
「……我曾下定過決心，總有一天要迴報他們的恩情。」
如果沒能做到這點，將會比無法死去更讓我不願、後悔而難受。
所以說，神啊，請讓我迴去吧。
「我懇求禰。」
我很自然地跪下身子。
低下自己的頭。
【………………】
神沉默了好一段時間。
而我則是一直向祂低著頭。
【……布拉德與瑪利之子，威廉。穿梭世界的靈魂。】
「是。」
【汝可確實理解了生命的重量？】
「是。」
【即便如此，依然有接受死亡的覺悟？】
「是。」
【汝可確實理解了死亡的絕望？】
「是。」
【即便如此，依然能愛一切終將消逝的生命？】
「是。」
我低著頭，迴答提問。
「……是的，拜禰的恩惠所賜，讓我總算明白了這點。」
【…………】
正因為在這樣特殊的場所，我多多少少明白了。
轉世的靈魂會遺忘前世的記憶。我也曾遺忘了這個場所。
那是為了讓靈魂不會受前世影響，能夠確立全新的自我並活下去的必要措施。
因此我之所以能模模糊糊稍微記得前世的事情……大概要多虧眼前這神明對我當時滿是後悔與自責的可憐靈魂給予的慈悲吧。
「……感謝禰。掌管生命流轉，慈悲無比的燈火之神。」
雖然我不清楚能傳達多少心意。
不過我由衷感謝。
感謝禰賜予我機會。感謝禰讓我成為布拉德與瑪利的孩子，成為古斯的孫子。
再怎麽感謝，也感謝不盡。
【你的心意，我確實感受到了……抬起頭吧，人之子民。】
我聽從指示抬頭，頓時睜大眼睛。
【威廉啊。】
我跪著身子，抬頭仰望的視線……看到身分不明的燈火之神在鬥篷頭罩底下……是一張溫和的黑發少女臉蛋。
插圖010
【隻要汝毋忘那份覺悟，汝便擁有資格。】
少女──葛雷斯菲爾原本沒有表情的臉上，對我露出了微笑。
祂白皙的手伸到我眼前。
【來，起身吧。立下誓言，與吾同行。】
我握住祂的手。
【直至汝結束此生，再度迴到吾引導之下為止……】
就在我準備站起身子的同時，意識忽然模糊起來。
【──就讓吾成為汝之守護神吧。】
◆
意識依然朦朧之中，我睜開了眼睛。
我仰天倒在地上，眼前看到的是一片雲層覆蓋的夜空。
一條蛇咬在我的手臂上。從護腕的縫隙間，不死的神血流入我的體內。手臂好痛。好痛。好燙。
化為不死族的英雄們包圍著我。十圈，二十圈，毫不大意地朝我舉著武器。
在包圍網之外，不死神笑著。確信自己的勝利般笑著。
「………………」
不管怎麽想，我都束手無策了。
被將了軍，即將結束的狀況。可是……
撲通。我感受到心髒的脈動。
還在跳。我的心髒還在跳著。
沒問題。既然這樣，就沒問題。
胸口中湧起一股有如岩漿
般炙熱的東西，隨著脈動傳遍全身。
我讓感覺變得遲鈍的雙手緩緩交握。
瑪利有教過，在這個世界就是這樣禱告的。
「……掌管生命流轉的女神，葛雷斯菲爾。」
全新的力量就像清爽吹過的風一般在我體內流動。
至於該如何運用，從一開始我就很自然地知道了。
「懇請禰與我同行吧。」
我選擇了自己的守護神，立下誓言。
今天是冬至，是小孩子成長獨立的可喜之日。
──是獲得神明保佑的日子。
【祝禱術？】
察覺異常的不死神頓時扭曲表情。
不是驚訝，而是對白費力氣的抵抗表現的嘲笑。
【哈！就算你能使用祝禱又能如何？靠那種半吊子的術法，就想對抗我已經注入你體內的血嗎？】
轟。從我的手臂噴出白色的火焰。
一點也不燙。我甚至有種體內不淨的某種存在漸漸被燒滅的感覺。
沒問題。我可以辦到。
【……居然是、聖痕（stigma）？】
以前我發現瑪利禱告時留下的勳章。手臂上的燙傷痕跡。這是被神的火焰燒過的手臂。
【仔細瞧瞧，你這身體……究竟食用過多少的聖餐！】
瑪利即便身為不死族，也依然為了我每天向地母神瑪蒂爾祈求糧食。
她那日複一日的禱告，那堅強不屈的心，完全出乎了不死神的預料。
「而我願向神立誓。」
──人家常說強力的誓言雖然比較能獲得保佑，但代價就是容易被卷入苦難的命運之中。
我迴想起布拉德說過的話。
逞強揚起嘴角，擠出笑臉。
苦難的命運。盡管來吧。
隻要現在能讓我擊敗不死神。
……那點代價根本不算什麽！
「就讓我把自己的生涯都奉獻給禰！
成為禰的劍討伐邪惡，成為禰的手拯救不幸！」
我立下自己所能想到最強力的誓言。
耳邊似乎聽到燈火之神依舊沉默寡言地輕輕笑了一下的聲音。
「……對流轉女神葛雷斯菲爾的燈火立誓！」
在我身邊頓時象徵似地燃起一盞火。朦朧、溫暖又柔和的光芒。
……不隻是引導死後的靈魂而已。
燈火之神想必無時無刻都照耀著一切擁有靈魂的存在，直至其死亡的那一瞬間。
即便始終沒有被察覺，依然毫不倦怠，毫不厭煩。
帶著靜靜的仁愛與慈悲。
【……竟然獲得了葛雷斯菲爾的保佑嗎？】
不死神皺起眉頭。
【可惜，太可惜了……本來是無論如何都要讓你加入我方陣營的，但既然你被那家夥拉攏，那也不得已了。】
對方散發出一股殺氣。
……祂至今對我的想法都隻是『讓你的心屈服，然後拉攏過來』的程度而已。
然而從此刻開始，祂也認真起來，打算要把我殺掉。
雖然我一直希望避免，但終究還是踏上了互相廝殺的擂台。我不得不踏了上去。
不過……不過我已經沒有會輸的感覺了！
「不死神斯塔古內特！我要打倒禰，履行我的誓言！」
【年輕的英雄……你就抱著沒能貫徹意誌的遺憾凋零吧！】
吼叫聲互相交錯，最後的戰鬥開始了。
◆
【殺了他！】
首先發動攻勢的是不死神。
在祂一聲令下，化為不死族的英雄們紛紛朝我揮劍。
從四麵八方襲來的利刃可說是名副其實的鋼鐵色圍牆。
我無處可逃，也無從突破。
……因此我將體內深處湧出來的力量順勢朝全方位釋放。
以我為中心的空間微微蕩漾後，無色透明的清淨波動往四周散開。
「────……！」
無聲的叫喊響遍墓園。
不是苦痛。而是對安詳與解放的歡唿。
骸骨們紛紛化為塵粉，鋼鐵圍牆如砂土般崩塌。古老的武器護具接連落下，發出陣陣響亮的聲音。我即使沒將視線望過去也能感知到，在我頭頂上空燃起一盞燈火，輕飄飄地飛向天上消失了。
我記得以前聽說過──葛雷斯菲爾的特有祝禱術是給予死者的靈魂安寧與引導。
《神聖燈火引導（diviorch）》的祝禱。
因為擔任貴重治療師的祝禱術使用者到前線直接與不死族對峙的好處太少，所以這術法並不太受到注目。然而在這樣的狀況下，可說是極為強大。
……不死神再度集結遊移的靈魂，準備喚醒墓園中沉睡的屍骨。
而我則是再度向燈火之神禱告。
無色透明的波動散開，讓周圍一帶所有徘徊的靈魂都在安寧之中踏上旅途，通往眾神之地。
【區區一個新任神官，竟能做到如此！】
或許是那速度、那規模超出預料的緣故，不死神大罵了一聲。
的確，以神官來說我隻是個新手。
但我很清楚禱告的方法。畢竟我一直都看著瑪利，以她為範本，每天都在禱告。
我不可能到如今還對禱告抱有疑惑。
「《加速（eleratio）》！」
我憨直地朝對手直衝。不選擇什麽拐彎抹角的策略。
【嗚……！】
在至今為止的攻防中，我知道了不死神並不太擅長劍術和體術。
要不然再怎麽輕忽大意，也不可能連續被我砍中兩劍才對。
我不玩弄什麽小手段，隻顧不斷逼近距離。
隻要能衝到對手眼前就贏了。我這次就靠魔劍連擊，不給予對手反擊的機會就消滅掉！
【《破壞（vas）》……】
聽到詠唱，讓我頓時不寒而栗。
於是我在急加速中硬是往地麵一蹬，忍著腳部疼痛往側而跳開。
【《顯現（tare）》！】
是《破壞的話語》。威力比古斯使用的還要強勁，地麵當場爆開。雖然我避開了直擊，但噴湧的沙土與刮掃的衝擊餘波還是讓我在地上不斷打滾。
不死神是在連祂自己也會受波及的位置，朝地麵施展破壞魔法的。
沒錯，我早就應該知道這件事。
神的《木靈（echo）》除了極其強大的魔法或魔劍以外是無法傷害的。
換言之，祂們不需要按照平常人使用魔法時的定則，不需要害怕魔法的餘波。
反正就算被自己的魔法波及到也不會怎麽樣。
……我這下明白不死神不精通劍術或體術的理由了。畢竟既然能夠在近距離使用如此兇暴的魔法，根本就沒有揮劍舞拳的必要。
要是被對手衝到眼前，隻要全部用魔法轟開就好。
而不死神之前都沒有那麽做的理由隻有一個……是因為祂想要讓我屈服，把我拉攏過去。是基於對方想法的因素罷了。
「嗚！」
真不愧是隱藏魔王。
真不愧是神的《木靈（echo）》。
不是我稍微對新的能力覺醒就能輕易獲勝的對手。
但我依舊沒有會輸的感覺。
隻不過是對手的魔法運用方式比較不一樣罷了。既然明白了這點，總會有辦法對應。
我無論如何都要在這裏打倒祂。立下這樣的決心，用《傷口愈合（close wounds）》的祝禱把細微的
傷口補起來的同時，我彈起身子。
四周都是粉碎飛揚的士石，呈現一片沙塵煙霧。
「…………」
……對手會從哪裏來？
在視線被塵土遮蔽的狀況下，貿然行動隻會讓自己露出破綻。
我透過把觸覺往皮膚外延伸的感覺探測瑪那的流向。要是發現大量流動──也就是大範圍攻擊的預兆──我就必須立刻從原地跳開才行。
相對地，隻要對方敢貿然行動，我就能一口氣衝過去給予致命的一擊。
在緊張之中，時間分秒過去──
「…………！」
我腦中忽然閃過某種不祥的預感。
是守護神葛雷斯菲爾對我現在的行動做出警告的啟示。
我一時間感到困惑。
不死神和我在戰鬥。祂很明顯為了殺掉我而變得相當衝動魯莽。
形勢不相上下，隻要繼續打下去……
不對。
呃，該不會。
要是……對方其實並沒有變得衝動魯莽呢？
「糟了……！」
神殿！
是神殿，快點！
「《加速（eleratio）》！」
快跑。
快跑快跑快跑。
我使出全力衝上山丘。
不死神的那些言行，全部都是欺敵之術！
祂假裝驚訝，假裝衝動，假裝感到焦躁，讓我以為祂全神貫注在與我的戰鬥中！接著揚起塵土讓戰況陷入膠著……
「可惡！」
目的是把變成了麻煩對手的我丟置在戰場上。
「……該死！」
而那家夥的目標，是瑪利和布拉德啊！
◆
我不斷地跑，不斷地跑。
一次又一次地詠唱加速的《話語》。在遍地枯草的山丘上、冰冷刺骨的寒風中，全力衝刺。
我以為自己已經明白，但其實根本不明白。
對方是活過的歲月漫長到讓人無法想像的神。是不屬於這個現世的存在。是越了人類尺度的東西。
對於那樣的存在，我以為自己能夠想像，卻沒能完全想像。
如果要相信不死神的發言，或許我對祂來說是多少值得注意與警戒的對象。
然而那對於不死神斯塔古內特而言，並不一定是現在重要的問題。
等十年、二十年後，我麵臨危機時；三十年、四十年後，我對當下的自己產生疑惑時；五十年、六十年後，體認到衰老的痛苦時。
到時候祂再現身，看是要排除我或是促使我改變心意就行。
即便殺掉了《木靈（echo）》，人類也無法對位於次元遠方的神明本體做什麽事。超越人類尺度的不死神多得是機會可以出手。
相較於那種事情，對不死神來說現在的問題在於布拉德、瑪利與古斯。
既然我獲得了燈火之神的祝禱，我就能讓那三人歸返輪迴之中。不死神看上眼，而且已經收攏到一半的英雄們將會因此被奪走。
但是如果想把我殺掉，以祂現在已經被古斯毀掉另一半的分身來說，能力上並不保險。
恐怕不死神是極為冷靜地考慮過風險與迴報之後……
故意在我麵前扮演小醜的。
表現得誇張做作，就像英雄故事中的鄙俗敵人般時而驚訝時而憤怒，讓我一時忘了對方可能繞過自己直衝後方的風險。
──這不就是我一開始打算使用的手段嗎！
我本來試圖讓不死神把注意力放到自己身上而遺忘那三人，最後卻是不死神讓我自己忘掉了那三人。
要是沒有燈火之神一瞬間對我的警告，就徹底結束了。
真是可怕，真是不可大意的對手。
「…………！」
讓我趕上。拜托，讓我趕上啊……！
我一邊祈禱一邊奔跑。
總算衝上山丘後，我看到神殿正麵的門敞開著。
「瑪利！布拉德！」
神殿深處。
不死神就在那裏。
麵向滿身瘡痍的瑪利與布拉德，正準備伸出祂的手。
大概是因為嚐試抵抗的關係，古斯被黑色的霧氣釘在牆角，挺身在瑪麵前的布拉德也早已倒下。
「……啊。」
看到那畫麵，我知道了。
不得不知道了。
這個距離，這個時機……我絕對趕不上。
無論瑪利、布拉德或古斯，都不是能夠對應的狀態。
……我頓時臉色蒼白。
沒想到。怎麽會。都已經拚到這一步了說。
還藉助了神的力量。
總算讓戰局變得不相上下了……
卻因為我一時不注意，被那種像詐欺的手法蒙騙。
居然就這樣、結束了……
【哈哈哈……！】
得意洋洋的不死神將手伸向布拉德頭骨的畫麵，在我眼中看起來莫名緩慢──
就在下個瞬間，祂的手忽然被彈開。
「……咦？」
不是我做的。
也不是古斯，不是布拉德，更不是瑪利。
把不死神的手彈開的，是一名身穿柔軟衣裳的女性。
彷佛在保護瑪利與布拉德似的，擋在他們麵前。
那長相，我沒見過。明明應該沒見過才對。
可是我卻有種確實認識這個人物的感覺……
「啊……」
瑪利用力睜大她空洞的雙眼。
「啊、啊啊……」
她的聲音不斷顫抖。
本來不可能會流出來的淚水，居然從瑪利的眼角溢出。
那女性的身影彷佛是什麽幻覺似的，很快又溶入夜風中，緩緩消失。
對瑪利露出一臉慈藹的笑容，就像要緊緊擁抱她一樣。
光是這樣就足夠了。想說的話已經全部傳達了。
……瑪利其實打從一開始就被原諒了。那女性根本就沒有憎恨過瑪利。
隻是因為瑪利沒有祈求過原諒，不希望自己受到天真對待。
所以那女性才會選擇靜觀，選擇如瑪利所願地不斷斥責。
然而卻始終沒有剝奪過對瑪利的保佑。整整兩百年來都一樣。
直到瑪利願意原諒自己的那一天。
……當深深仰慕自己的女兒遭遇危機的時候，天下有哪個母親不會出麵保護？
那女性，瑪利一直以來仰慕的神明──地母神瑪蒂爾，是個偉大的女神。
終於明白一切的瑪利當場嚎啕大哭。
本來確信到手的勝利竟然撲空，讓不死神呆站在原地。
──對地母神伸出的援手懷抱感謝的同時……
麵對這天降的大好機會，我和布拉德立刻做出行動。
◆
「燈火之神葛雷斯菲爾啊！請賜予安息，給予引導吧！」
我當機立斷使用了祝禱術。
瞄準的目標是瑪利和布拉德。
【什……！】
不死神頓時睜大眼睛，明顯感到錯愕。
祂萬萬沒預料到我居然會朝自己應該保護的對象施放術法吧。
我施放的是《神聖燈火引導（diviorch）》，將靈魂引導向輪迴之中、無色透明的清淨波動。
【呿！輪迴停滯，引導迷惘！】
看出我目的的不死神立刻放出性質相反的不淨波動，將之抵銷。
並且彷佛在保護瑪利與布拉德似地擋在他們前方。
……雖
然這畫麵很奇怪，不過正是因為我把目標放在瑪利與布拉德身上，不死神才不得不挺身保護他們的。要是我剛才選擇朝不死神攻擊，祂恐怕會仗勢神體分身的耐受力不理會我的攻擊，直接去捕捉那兩人的靈魂吧。
雖說降臨需要耗費時間和勞力，但對於不死神而言，《木靈（echo）》是用完就可以丟掉的存在。如果以消滅為代價能確保那兩人的靈魂，對祂來說是不吃虧的。
然而如果我是朝布拉德與瑪利施放《神聖燈火引導（diviorch）》就要另當別論。因為那兩人絕對不會抵抗，於是從不死神手中逃脫，歸返輪迴。
這樣一來對於不死神來說，祂特地讓分身降臨到這個次元的目的本身就會消失，完全是白忙一場了。
為了避免那樣的下場，隻要我把祝禱術的目標放在瑪利與布拉德身上，不死神就不得不保護那兩人，形成這樣奇怪的狀況。
諷刺的是，不死神現在的狀況就跟麵臨反派角色攻擊時站出來保護人民的正義使者一樣。祂除了挺身保衛，不讓一丁點的術法餘波穿過自己之外，沒有其他的選擇。
而就在不死神為了完全抵消我的術法而移開注意力的時候……
「喝……！」
滿身瘡痍的布拉德擠出剩餘的力氣，揮下他愛用的那把雙手劍。
即使不到《噬盡者（over eater）》的等級，布拉德使用的武器想當然也是足以和他的劍技匹配的魔劍，不可小看。
不死神情急之下閃避攻擊所花不到一秒的時間……
「《加速（eleratio）》！」
已經足夠讓我衝進神殿內了！
【嗚、《破壞（vas）》……】
不死神準備詠唱《破壞的話語》。
「《沉默吧（tacere）》，《嘴巴（os）》！」
祂的嘴巴卻被強迫沉默了一瞬間。
是古斯。依然被霧氣釘在牆角的他，露出一臉得意的笑容。
古斯現在能夠施展的力量肯定很有限，不過他卻在最佳的時機進行了最棒的妨礙行動。
──真正重要的是如何巧妙地、精密地施展小魔法。
我迴想起以前他教過我的這句話。比起《存在抹消的話語》那種大魔法，剛才這《沉默的話語》才是更符合古斯風格的痛快一擊啊。
一步。兩步。三步。左右兩側的牆壁如箭矢般飛快流向後方。
我就像一顆子彈瞬間縮短與對手的距離──
「喝啊啊啊──！」
衝擊的手感傳來。
《噬盡者（over eater）》深深刺進了不死神的胸口。
【咳啊……！】
我把劍拔出來，再次砍下。
不斷地砍。不斷地砍。
雖然不死神也有嚐試閃避或防禦，但這種距離下對我根本沒用。
【可、惡……可惡啊……！】
砍，再砍，繼續砍。
從魔劍伸出紅色的荊棘，不斷折磨不死神全身。
【……威爾。瑪利與布拉德之子，葛雷斯菲爾的使徒，威爾！】
不死神充滿憎恨的混濁雙眼直瞪向我。
不是之前靠演技的憎恨或殺氣，是真正的恨意，真正的殺氣。
【你的名字我記住了！隻要你一日不向我投降，你就一夜不得安息！】
這下我完全被祂盯上了。不過……
「……神明大人，禰這句台詞簡直就像三流的反派角色喔？」
我隻冷淡對祂丟下這句話。
然後從燈火之神引出我所能使用最大極限的淨化之力，朝全身被紅色荊棘纏繞的不死神釋放。
──恐怖的不死神《木靈（echo）》總算緩緩消滅了。
要是我害怕被盯上，打從一開始就不會想挑戰神明的。
「對葛雷斯菲爾的燈火立誓……」
我將魔劍的劍尖舉向準備消滅的不死神。
「我不會成為禰的東西。我要好好地活，然後好好地死。」
這是我對不死神的敵對宣告，也是對祂漸漸消失的分身贈予的餞別。
不死神的《木靈（echo）》帶著憎恨瞪向我，化為塵粉消逝。
……而我直到最後都目不轉睛地注視著祂。
◆
不死神的《木靈（echo）》消滅了。
但我還是戒備了一下，以防還有第三具分身或是有其他敵人之類的展開。
最後總算確信獲勝時，湧上我心頭的不是歡喜，而是讓我全身虛脫的安心感。
我癱坐在被戰鬥破壞得亂七八糟的神殿地板上，深深歎一口氣。
真是強敵。毫無疑問的強敵。
不可思議地，我並沒有感到類似「我贏啦！」的成就感。
或許是因為不管怎麽想，這次的勝利多半是基於我個人以外的因素。
布拉德給我的高等魔劍──《噬盡者（over eater）》的存在。古斯擊敗了對手當成隱藏王牌的另一具《木靈（echo）》分身。燈火之神成為我的守護神，給予我保佑。然後瑪利的守護神──地母神瑪蒂爾在關鍵時刻幫忙爭取時間。
更進一步說，還有那三人至今教導我的劍術、魔法和禱告等技術，以及比起那些戰鬥能力更重要的，身為一個人的核心。
就是這些因素累積起來，我這次才勉強能擊退敵人的。其實我萬一喪命了也一點都不奇怪，而且隻要缺少一項要素就根本沒有勝算了。
這一切都要多虧神的保佑，更重要的是多虧那三人的存在。
我實在是很受惠於周遭啊。就在我深深體認著這份幸運時，我忽然被人緊緊抱住。
「威爾……威爾，你沒事真是太好了……！」
燃燒檀香般的溫柔氣味將我全身包覆。
「……威爾，你做得好。」
都是骨頭，一點也不柔軟的手粗魯地搔著我的頭發。
「哼，即使沒有血緣關係，你好歹也是瑪利和布拉德的孩子，辦到這點程度的事情是理所當然的。」
還是老樣子很不坦率的語氣。
「瑪利，布拉德，古斯……！」
聽到那三人的聲音，讓我不禁滲出淚水，心頭顫動。這才總算湧起一股成就感。
沒錯，我並不是希望自己像故事中的英雄那樣擊敗強敵。
我隻是希望保護自己重視的家人。我隻是不希望自己裹足不前。
就隻是抱著那樣的願望，拚上性命戰鬥。
「嗯，辦到了……我辦到了……」
保護下來了。
我有起身奮鬥，沒有縮在一旁。
那三人都在我眼前……我保護了他們。
「太好了……太好了……」
各種感情噴湧上來，塞滿我胸口。淚水滴滴答答地溢出眼眶。
「大家都沒事，太好了……」
我反過來抱住瑪利。
看向布拉德與古斯。
他們笑著。大家都在笑。於是我也被感染，哭著笑了起來。
「好！那就當作是順便重新慶祝威爾成年，來場慶功宴吧！」
布拉德很有精神地揮轉拳頭。
「好主意呢。改天再來收拾善後也行。」
「唔，那老夫就拿出珍藏兩百年的矮人族烈酒吧。」
「烈酒！古斯老頭，你居然還藏了那種東西！」
「畢竟那種酒給小鬼頭喝也太浪費啦！」
「矮人族烈酒？那好喝嗎？」
「嗯，美味到如果
我將被傷得滿目瘡痍、失去意識的那三人搬運到神殿內。
他們都被破壞到不死族勉強還能活動的極限。之所以沒有完全被破壞，是因為不死神的目的是要獲得那三人的靈魂。
他們三人都是高等不死族，受了傷大致上都能立刻複原，但這次就沒辦法了。
這次的損傷實在太嚴重，再加上傷害他們的正是不死力量的泉源《不死神的木靈》，不可能馬上就複原的。
看他們如此遲緩的複原速度，我想到了明天別說是無法痊愈，恐怕依然還是重傷吧。
「……────」
我首先搬送的是手臂粉碎、喉嚨穿刺傷的瑪利。她全身癱軟無力，瘦而輕到教人難過的程度。
接著是古斯，但因為我無法觸碰身為靈體的他，隻能使用幾種《話語》移送，卻好幾次忍不住聲音發抖。
最後把布拉德碎裂的骨頭一塊一塊按照部位整理、搬送。緊咬牙根，忍著淚水，一趟又一趟地往返神殿與山丘。
……都是我的錯。是我奪走了布拉德與瑪利的執著。
古斯之所以反對養育我的理由，以及他將過度的知識硬塞給我的理由，企圖殺掉我的理由，希望我故意輸掉的理由，我總算都明白了。
布拉德與瑪利兩人的個性上不可能會對我見死不救。但是一旦收養我，他們搞不好就會失去執著。因此古斯才會強硬反對收養我的事情。
但他的反對並沒有奏效，而且收養之後發現我……因為前世記憶的緣故對事物理解得特別快，又努力要成為一個乖小孩，讓布拉德與瑪利更加提升了對養育我的熱情。
古斯那段時期對我施行過度的填鴨教育，大概就是為了壓垮我吧。用大量而不講理的課題壓垮我，試圖讓我變得討厭學習。然而我不但沒有被壓垮……布拉德和瑪利也明顯漸漸對《上王》失去執著，漸漸變得傾心在我身上。
所以古斯才會狠下心決定殺掉我的。
當時他之所以會使用《石人偶創造（create golem）》與《石礫（stone st）》，是為了將我的死亡偽裝成在到處都是瓦礫的地下城中意外喪命的。
我並不認為那是殘酷的決斷。
兩名友人的靈魂將被惡神永遠拘束的可能性，以及隻不過是撿來十年左右的小孩子的性命，將兩者放到天秤上衡量之後選擇前者，絕不是什麽奇怪的判斷。
而且我想古斯心中應該也有糾纏過。
不隻是對於殺掉我這件事本身，而且照古斯的腦袋，他不可能沒思考過我的死亡會讓那兩人變得空虛，更加失去執著的可能性。到頭來的問題還是那兩人的心。古斯自己肯定也很清楚，這不是靠邏輯能夠選出正確答案的問題。或許正因為如此，他才會決定交給天命抉擇，而給予了我反擊的機會吧。
……當時的古斯究竟有多難受、多苦惱，究竟是抱著怎樣的心情放過我的？
還有叫我故意輸給布拉德的時候也是一樣。那是為了避免因為我獲勝讓布拉德感到滿足而失去執著才那麽說的。
即使有預測到我會反抗，古斯依然沒有把理由告訴我。明明他內心應該很想控訴：就是你即將為那兩人帶來破滅……但他卻什麽也沒對我說。
然後，當最終演變成致命性的事態時……
古斯決意獨自一個人與神的《木靈（echo）》交戰。為了保護我、布拉德與瑪利，他決定隻靠一個人的力量迎戰那教人恐懼的存在。
「………………」
我想布拉德和瑪利恐怕早已做好覺悟了。
他們知道養育我有可能會失去執著。也猜想到他們自己可能破滅，留下古斯一個人。即使明白這一切，他們依然選擇了收養我。
明明他們可以把我丟著不管，或是隨隨便便養大。但他們卻選擇認真麵對我，用心栽培我。
恐怕在那過程中，他們和古斯之間起過不少爭執吧。
我可以清楚想像出來，每當爭執時布拉德態度尷尬但絕不退讓，以及瑪利一臉愧疚卻還是保護著我的樣子。
而我卻什麽都不知道，一直以來都過得悠悠哉哉。殊不知自己的生活是建立在古斯的苦惱，以及布拉德與瑪利的自我犧牲之上……
「嗚……」
我隻會開心忘我地想著『這次要認真過活』什麽的，隻會天真無邪地相信他們總有一天會向自己說明一切，隻會對即將前往的外麵世界懷抱希望。
「嗚嗚…………」
上輩子模糊的記憶湧上腦海。
引擎運轉的聲音。載著白色棺材的推車經過眼前。火葬爐的門伴隨無機質的機械聲響緩緩關上。
前世父母親的死。我一路來隻會添麻煩，卻什麽也沒迴報，父母就過世了。
「嗚嗚嗚……」
淚水不斷溢出眼眶。
在昏睡狀態的三人麵前，我不禁跪下雙膝。無處宣泄、宛如火燒般的心情在我胸口中攪動。好痛，實在好痛，痛到我不禁在冰冷的地板上。
「對、不起……」
這次一定要？什麽叫這次一定要？
「對不起……對不起……」
都是我，害得養育之親又要死了。
隻會添麻煩，什麽也沒迴報，什麽也無法挽迴。
「對不起，對不起……請、原諒我……」
啊啊，我果然是個人渣。
即便重獲新生，依然是個無藥可救的無能人渣。
什麽叫『這次一定要』？這次還是一樣啊。
在重要的時候什麽都做不到。隻會窩在昏暗的房間中，被無處宣泄的感情燃燒著胸口，反覆不知說給誰聽的道歉。
……就算投胎轉世了，我依然什麽也沒改變。
◆
「嘿……」
傳來的聲音讓我頓時迴神，睜開眼睛。
我剛才趴著、哭著、呻吟著、道歉著，不斷道歉著……不知不覺間，從途中的記憶就中斷了。甚至不清楚自己究竟是昏過去，還是睡著了。
「喂……你臉色真難看啊……」
全身到處損壞的布拉德讓下顎喀喀作響地笑了起來。
「唉呦，真的呢……」
喉嚨依然沒好的瑪利用沙啞的聲音說道。
隻有上半身的古斯則是聳聳肩膀。
「不可以喔，威爾。冬天怎麽可以睡在地板上呢？」
「唔，去泡壺藥草茶之類的來喝吧……老夫看你肯定從昨天就什麽都沒吃了。」
「哦，那可不好。你要好好吃啊，先吃飽要緊。」
大家的態度都一如往常……甚至讓人以為發生的事情會不會都隻是一場夢。
感受到他們的溫暖，燃燒般的感情頓時在我心中攪動。
彷佛有什麽東西從胸口湧上來，讓我難以唿吸，淚水滲出。
「對、不起……」
我忍不住低下臉，怎麽也抬不起頭。
「那樣不對，威爾。這隻是我們為自己過去愚蠢的行為還債而已，不是你的錯。」
「我們違背輪迴存在了太長的時間，必須好好支付代價才行呀。」
即使聽到這些話，我還是沒辦法看向那三人。
「……話雖如此，不過古斯老頭倒是完全無視於契約，還打算把討債人揍飛，結果失敗啦！你還是老樣子這麽嗆啊。」
「哼，趁人之危強逼的契約根本不叫契約，到討債時反被揍也是理所當然的。話說迴來，萬萬沒想到那家夥居然會把分成兩個。老夫為了讓祂接下來十年都沒辦法在這次元露臉，可是很仔細地把
目標消滅乾淨的說。」
「嗬嗬嗬，不過呀，講這話或許有點不好……但我看到那個不死神蒼白的臉被消滅的時候，內心其實感到有點爽快喔？」
聽到瑪利難得講出這樣恐怖的發言，另外兩人都頓時大笑起來。
「我是說真的。如果可以把不死神《木靈（echo）》的拖去一起死，感覺也不壞呢。」
「說得也是……我們三人合力修理祂一頓吧？」
我本來還覺得再怎麽說都不可能打贏神明，而且既然是契約就沒辦法的，不過既然能夠消滅一具，搞不好意外可以辦得到喔。布拉德笑著如此說道。
「唔，就是要抱著那樣的誌氣……雖然不知道這種狀態下還有沒有辦法使用，不過老夫下次將《存在抹消的話語》用得更豪邁點，把那家夥和咱們都一口氣消滅掉如何？」
「聽起來不錯啊！把那家夥想要得到的我們的靈魂都一起解體消滅是吧！」
「真是美妙的計畫呢，古斯。」
現場的氣氛相當明快。
這三人肯定從生前時就是這樣交談的。
……即便是我也知道，他們是在強裝開朗。
古斯利用奇襲與出乎對手預料的王牌一口氣壓製才好不容易獲勝一次的。但想必不會有第二次機會了吧……畢竟這三人的傷勢都非常嚴重。
「總之就是這樣，威爾。你已經成年，可以獨立了。快點離開這裏吧。」
「雖然沒能為你祝賀，也沒能為你舉行成年儀式，實在很遺憾……」
「唉呀，就把老夫們至今教過你的一切當作是賀禮吧。」
胸口、好痛。
「到外麵去好好闖蕩一番，收個小弟之類的，然後也學一堆壞壞的遊戲吧。」
「啊，喂！布拉德！不要教他那些奇怪的事情！」
「哈哈哈，瑪利就多少睜一隻眼閉一隻眼吧。所謂男人都是這樣的。」
「要是染上什麽壞習慣，不就會改不掉了嗎！」
胸口、好痛。火燒般的感情在我胸口內側不斷攪動著。
「稍微吃點苦頭也是學習的一種啦。對吧，老頭？」
「唔……唉呀別擔心，威爾沒問題的。」
「是啊，威爾一定可以處理得很好。」
「關於這點，我也是很信任威爾呀……」
胸口好痛。痛到教人難以忍受。
「…………不是、那樣。」
不對。不是那樣啊。
「我才不是、那樣、讓你們三個人可以期待的、存在……」
我宛如吐出鮮血般，用顫抖的聲音，擠出話語。
「……嗯。」
你有話就說說看吧。被布拉德這樣示意，我就像潰堤似地把全部說了出來。
帶著自責、羞恥與悲歎，各種負麵感情攪在一起。
關於我擁有前世記憶的事情。關於我前世有多無藥可救的事情。
關於我重獲新生後，決定這次一定要好好過活的事情。關於我的存在折磨著那三人，自己卻什麽也不知道地悠悠哉哉生活的事情。關於自己到頭來什麽也沒迴報的事情。
像個自首罪狀的犯人一樣，我把心中所想的一切都化為語言說了出來。
而那三人始終都安安靜靜地聽著我說話。
「就連我上輩子……遭受我添了一堆麻煩的父母過世的時候，我也不記得自己有沒有哭。」
沒錯。
我那個時候──心中究竟是怎麽想的？
就連這樣的記憶都沉入五裏霧中的我……
「根本是個人渣啊。」
我隻是來到新的環境中，以為自己可以從頭來過而開心忘我的……
「…………無藥可救的人渣啊。」
這樣的我要到外麵的世界，根本太勉強了。我不可能符合他們的期待。
思緒不斷在腦中打轉。好難受，好痛苦，好悲傷，好丟臉。
我沒辦法正麵直視那三人的臉。
「…………威爾。」
瑪利喚了我一聲……我戰戰兢兢地抬起頭。
「把牙根咬緊。」
一陣衝擊襲來。遲了一拍之後我才理解，是她狠狠甩了我一個耳光。
瑪利好不容易稍微複原的手臂又扭得更嚴重了。我不禁「咿！」地發出尖叫般的聲音……
「瑪、瑪利……」
「你看著我！」
瑪利無視於自己的傷勢，用雙手夾住我的臉頰，讓我看向她的眼睛。
那裏沒有眼球。隻有空洞的眼窩。
瑪利早就沒有眼球了。她平常總是沉著眼皮。那並不隻是因為她個性端莊而已，也是為了讓我不要被那眼窩嚇到，才會一直沉著眼皮的。
「威爾，母親我絕不允許你繼續那樣傷害自己。」
她堅毅地如此說道。
「你說你是人渣？不要開玩笑了。你總是非常認真，非常努力不是嗎？就算被古斯出了多不講理的課題，就算和布拉德的鍛煉中受了多少次傷，就算被丟到山野或地下城中也一樣。」
瑪利靜靜地，但氣勢不容反駁地一句接一句說著。
我從來沒有看過她講話語氣如此強硬的樣子。
「好好看清楚自己辦到了些什麽事！前世的記憶又如何！隻不過是被不死神嚇唬了一下就動搖成這樣，成何體統！」
我有種被當頭棒喝的感覺。
「你說你不記得前世父母過世時，自己究竟有沒有哭？你肯定有哭呀！隻是因為記憶模糊就感到後悔的你！現在為了我們如此哭泣的你！那時候怎麽可能會沒有哭！」
碰！碰！我的心不斷受到震撼。原本麻痹的感覺漸漸變得鮮明。
明明已經哭過那麽多，淚水卻又滲了出來。
……冷透的心中緩緩地有某種溫暖的東西被點燃。
「威爾──威廉！不要那樣懦弱消極，給我振作一點……迴應呢！」
被瑪利如此一喝，我哽咽了一聲後……
「……是！」
伸直背脊，正麵看著瑪利，如此迴應。原本在胸口中攪動而難以自拔的感情已經消失無蹤了。
隔著瑪利的扁膀，我看到布拉德與古斯在她背後露出苦笑。
「嘿嘿嘿，懦弱可是會被罵的喔？」
「看來消極鬼已經被趕跑了。」
我用力點頭迴應。心中已經不再猶豫了。
心中點燃的溫暖存在漸漸如岩漿般炙熱。
變得清晰的思緒開始高速構築起理論。
沒問題。我已經沒問題了……因為有瑪利守護著我。
所以──
「我有個請求。」
現在，我可以戰鬥。
「請讓我保護大家吧。」
我肯定能夠戰鬥。
──心中的決意，毫無陰霾。
◆
在太陽還沒下山之前，我享用了一頓溫暖的餐食。冒著熱煙的食物暖和冰冷的身體，給予了我活力與勇氣。
我接著整理裝備。不死神說過祂晚上會來。我將短槍《朧月》伸到兩公尺長，把照明設定為最大範圍、最大亮度。
另外我也考慮到可能使用盾牌毆打，因此將邊緣部分磨利的圓盾套在左手上，用皮帶固定。
在厚實的襯衣外麵套上皮甲，重要部位再穿上金屬製的護頸、護胸、護手與護腿。不過有可能阻礙視覺與聽覺的頭盔我就故意不戴了。
反正在神明麵前半吊子的護具都隻是穿心安的而已。因此我隻考慮到汗水流入眼睛或是攻擊的餘波割傷額頭的可能性，而綁上一條護額代
替頭盔。
最後，我了一下掛著《噬盡者（over eater）》的劍帶。
這把對《木靈（echo）》也有效的劍，是一切的關鍵。
靠魔法與祝禱能做到的支援，我也在瑪利與古斯的協力下全部施加在身上了。
多虧如此，我的體能與對魔法的抵抗力比平常提升了三成。至於到時候會是『終究隻有三成』或是『幸好有這三成』，現在還不知道。
……那三人始終不斷勸阻我，也提議過至少讓他們跟我一起戰鬥。
然而照他們現在的狀況，就算加入戰局也無法發揮出多少戰力。我反而確信自己一個人戰鬥可以比較輕鬆。
「出新手村之前就要先打隱藏魔王啊……」
我不經意迴想起前世的電玩遊戲，小聲嘀咕。真是糟糕透頂的遊戲安排。
不過現實往往都是如此。有時候連一點像樣的準備工作都還沒做好，就會遇上強到亂七八糟的對手。
能夠循序漸進從對付小嘍囉慢慢升級當然是最好，但世事不可能永遠如此。冷不防遭遇到教人絕望而無從對付的敵人也是有可能的。
在那種時候究竟該怎麽辦？
「……隻能多下點功夫，嚐試挑戰，然後盡自己的努力啦。」
雖然這講法是一種毅力論、精神論，不過我轉世之後學到，有時候愚昧憨直的態度也是很重要的。
有沒有勝算，能不能贏，辦不辦得到什麽的。
在沒有能力數值化的現實中，很多事情不挑戰看看就不知道結果。
考慮風險固然很重要，但若是過度恐懼失敗而排除一切風險，到頭來就什麽行動都做不到，隻能窩在原地而已。
仔細做完伸展運動後，我來到神殿的眾神雕像前焚香、跪下。
「善良的眾神們，我接下來將要為了我珍惜的父親、母親與祖父而戰……獨自一人，對抗邪惡的神明。」
我交握雙手，沉下眼皮。
「若禰們有看著我的行動，懇請多少給予我保佑。」
願我不會膽怯。願我不會退縮。願我的戰鬥不會讓教導我的那三人丟臉。
簡短禱告後，我站起身子。
打開神殿的大門。
往暗夜中，往外麵的世界……自己踏出一步。
在夜晚的山丘上，刺骨的寒風不斷吹刮。從山麓下的墓園傳來教人毛骨悚然的不淨氣息。
【……來吧，你做好決定了嗎？】
是啊，我決定好了。
「不死神斯塔古內特，邪惡的神明。」
我邁出腳步，漸漸加快速度。從徐行加速到快步，從快步加速到疾走。
「你休想從我這裏奪走任何存在！」
我，將要挑戰神明。
◆
我握著照亮四周的短槍，飛也似地衝下山丘。
在與城市的反方向，一塊以茂密的樹林為背景、墓碑林立的埸所，站著一名臉色蒼白、眼神昏暗的男子。正是昨天讓我嚇得無法動彈的對手。
今天我感受到的壓力依然沒變，但不可思議的是，我的身體可以自在活動。
瑪利的斥責與激勵甚至帶著一股熱量驅動了我。
……而對擁有壓到性力量的惡神《木靈（echo）》居然宣告敵對還從正麵挑戰，乍看之下是相當愚蠢的行為，但這就是我思考到最後得出的最佳結論。
說到底，對方可是神明的分身，是存在於不同次元的對手。單純用鐵劍或石塊之類的攻擊也一點用都沒有。
想要讓這樣的存在受傷，甚至消滅，我目前能夠想到的手段隻有大致三類。
要不就是藉助於其他神明的力量，要不就是像古斯一樣使用高級魔法，或是用高等的魔法武器攻擊。
其中第一項──善神的《木靈（echo）》降臨──我打從一開始就不抱期待。我可沒有自我中心到認為不知位於何處的善神會那麽剛好聽到我的祈禱並現身。如果打從一開始就要期待不是自己能夠控製的力量，那與其出麵戰鬥還不如躲起來不斷禱告才對。
至於第二項的高級魔法，這也很困難。我是古斯的徒弟，隻要努力一點也不是辦不到《存在抹消》等級的魔法。但那是花時間細做好準備工作才多少可以達到像樣程度的成功率而已。要像古斯那樣透過高速多重魔法行使將對手《拘束》之後，又連同《拘束》一起用《存在抹消》全部消滅的亂來招式，怎麽想也不可能一、兩天就模仿起來。而既然無法模仿，麵對已經中過一次招而想必會戒備類似手法的對手，使用劣化招式挑戰也沒有意義。
而第三選項的高等魔法武器，這是唯一可能有效的手段。布拉德給我的《噬盡者（over eater）》毫無疑問是符合這項條件的魔劍。麵對還在戒備魔法的對手，比起慢吞吞準備什麽大魔法，用這把魔劍攻擊還比較有成功的希望。
在這樣的前提下，必須考慮到魔劍的攻擊距離很短。可以的話，我當然希望透過騙術之類的手段讓對手大意之後施展奇襲，但我不得不判斷這是不可能辦到的事情。既然我方能夠傷害對手的手段有限，把能夠達到那手段的武器帶在身上呈現隨時可以拔劍的狀態，根本就等於是宣告敵對了。
可以想像看看，如果有人嘴上宣稱要投降，卻明顯在背後握著一把刀子接近過來……若是我就絕對不會相信，當然不死神也是一樣。
我雖然也想過把魔劍藏起來，但麵對神明化身的知覺能力，用普通的隱藏方式想要瞞得過去也太樂觀了。
與其要嚐試那樣風險高的賭博，還不如乾脆一點做好戰鬥準備，從正麵挑戰。
而且進一步地……
「來跟我打一場！既然身為神明，麵對區區一個人類的小鬼頭，禰總不會跟我說禰想逃吧！」
我利用了對方身為神明，也就是身為上位者的自尊。
如果這點程度的挑釁就讓對方上鉤，選擇跟我一對一單挑，當然是最好的展開了。不過我真正的目標其實沒那麽高。然而……
【哈哈哈，以一個小鬼頭來說，你也頗聰明的。】
身旁圍繞霧氣、姿勢端正的《不死神木靈》感到有趣似地，對衝向祂的我拍手鼓掌起來。
【──你這是想要讓我的注意力集中到你身上，限製我的行動，對吧？】
被看穿了。我的想法就是姑且不論對方有沒有打算和我一戰，至少要讓祂把意識集中在『要怎麽處置我』這件事情上。
畢竟在我後方有虛弱的布拉德與瑪利。光是正麵交戰我就不一定有勝算了，萬一不死神無視於我的存在，選擇直接迴收那兩人，我就會真的束手無策。
【好，我就陪陪你。不過你可是要挑戰神明……】
站在山麓的不死神身上釋放出黑色的霧氣，沿著地麵擴散。接著宛如油脂般漸漸滲入地麵。
……我雖然不清楚對方想做什麽，不過要是被祂先下手為強就糟了！
「《加速（eleratio）》！」
我在情急之下詠唱《話語》讓自己進一步加速。配合原本增強體能的效果，我得到壓倒性的加速感。
現在我連自己也不知道每踏一步就飛越了幾公尺遠。
宛如子彈般飛快抵達不死神麵前的我，準備拔出《噬盡者（over eater）》一劍砍下……
「──！」
卻被側麵突如其來的打擊當場撞飛。
我沒有勉強自己抵抗力道，而是順勢跳躍，在地上打滾後彈起身子。
【就首先證明一下自己擁有那樣的資格吧？】
附近一帶的墓碑紛
紛倒下，土地隆起，有東西從地底爬了出來。
「這、是……」
是戰士們。
身上穿戴生鏽的裝備，到處有部位缺損的骸骨戰士們。
還有魔法師。
手握腐朽的拐杖，眼窩空洞而站姿搖曳的骸骨魔法師們。
墳土一塊塊從身上剝落的骷髏人們，接二連三地在周圍站了起來。
【吾乃不死神──不死神斯塔古內特。】
我頓時想起一件事。
布拉德、瑪利與古斯那三人是為了打倒《上王》來到這裏，和眾多的夥伴們一起。
他們犧牲夥伴，而且在不得已之下與不死神訂定契約，才封印了《上王》。
最後成為封印的守護者，還埋葬了犧牲性命的夥伴們。
……埋葬在哪裏？
那還叫說，當然就是這地方了！
【吾乃率領不死戰士的存在。】
或許並非連內在的靈魂都是本人……但他們可是那三人的夥伴。
各個都是堪稱英雄人物的屍骸。
【嗬嗬……哈哈哈！來，年輕的戰士！你就盡情證明你的力量給我看看吧！】
不死神大笑著。張開雙臂，彷佛在迎接我似的。
那是在表示：如果你有能耐，就殺到我麵前來看看吧。
在祂四周，圍繞著英雄們化為不死族的屍骸。
──數量大約上百。
根本是在玩弄我。根本沒有勝算。
就在這樣的想法準備閃過我腦海的時候──
「哈！」
那又如何？
我讓差點僵硬的嘴角勉強揚起，露出猙獰的笑臉。
就好像生前的布拉德肯定會露出的表情。
然後架起短槍，環顧四周，思考最佳的戰術。
如果是古斯肯定會這麽做。
我不會放棄，不會動搖。直到最後都要相信可能性。
瑪利就是這樣教導我的。
「管你有多少人i全部放馬過來吧！」
◆
……狀況極為惡劣。
我衝到不死族戰士的麵前，把盾牌擺橫用邊緣毆打，靠蠻力將對手變得脆弱的肋骨與背脊打碎。接著背對一塊較大的墓碑喊出《話語》，展開油脂（grease）與蜘蛛絲（web），阻止另一批朝我襲來的敵人。同時用類似棍術的招式揮下、橫掃短槍，把靠近到我身邊的幾具骷髏擊碎。
就在這時，一名裝備輕盈的輕戰士風不死族越過墓碑朝我跳來。他身上的鎖子甲呈現美麗的銀色，是《真銀（mithrill）》之類的材質，應該砍不斷。
「喝！」
因此我用短槍朝他的腓骨與脛骨，也就是構成小腿部位的主要兩根骨頭之間的縫隙一勾，讓對方在半空中失去平衡。然後在對方落地的同時，我順勢踹下腳跟。
就在踩碎他頭骨的瞬間，我已經把短槍的握把末端刺向後方進行牽製。
這時從側麵飛來一發魔法子彈……
「《加速（eleratio）》！」
於是我用魔法加速並跳躍、閃避。
跳過大墓碑，在半空中宛如撐竿跳選手般扭轉身體……
「《落下（dere）》《蜘蛛網（araneum）》！」
將從背後逼近的幾個對手纏住，並且變換自己的位置防止被敵人包圍。
【哦？麵對上百名好歹稱得上是英雄的對手，居然能有如此表現。】
不死神感到佩服似地小聲呢喃。但其實我隻不過是按照自己的所學在戰鬥而已。
如果今天出現的上百名不死族全都像那三人一樣是擁有知性的最高等不死族，那我就沒戲唱了。但幸好不死神即便身為神明，也似乎沒辦法即時量產那種高等不死族的樣子。
這些不死族戰士們的確各個有如英雄般劍法犀利嚇人，但多半都有身體部位或裝備缺損，而且跟布拉德比起來動作整整慢了兩級。
至於那些不死族魔法師就幾乎可以說是不足一提，畢竟在施展魔法上他們知性太低了。又是詠唱浪費時間的大魔法，又是射擊準度不足，對於徹底增強過體能、可以高速移動的我來說，隻需要擔心被對手僥悻擊中而已。
我隻要按照古斯的教導，以拘束與妨礙魔法為主力依序對敵人集團施予行動限製，讓戰況發展為一對一的局麵，就能靠布拉德訓練出來的戰技一一擊破。
……即便如此，狀況還是極為惡劣。
問題並不在於我能否擊敗上百的敵人，而是我擊敗上百的敵人後有沒有辦法和不死神戰鬥。
打這種像百人連番陣一樣的戰鬥，體力再多都不夠用。
一旦唿吸變得急促，口頭詠唱魔法的失敗率就會提高。出招也會因為疲勞而變得遲鈍。
如果可以用《噬盡者（over eater）》吸收生命力，或許我就能毫不疲累地持續戰鬥了。但不幸的是，我現在的對手全都是沒有生命的不死族。
這下該怎麽辦？
就在我又擊碎一具敵人並如此思考的時候……
【……等等。】
不死族們頓時停止了動作。
不死神把手放在下巴，「唔」地小聲呢喃。
【我本來想說是收服那三英傑的同時順便而已……但你實在超乎我的預料。你叫什麽名字？】
祂說著對我露出笑臉。
「……威爾。」
我慎重迴應對方。本來想說讓對手輕落大意會比較好的，沒想到祂似乎反而提高了對我的評價。正當我考慮到對方可能會更不留情地打垮我的時候……
【這樣啊，威爾……我就重新再問一次，你要不要加入我的陣營？】
這樣一句話竟然竄入我的耳朵。
【我很中意你。無論是出類拔萃的戰鬥能力，或是隻身一人向我挑戰的精神，都在在教人喜歡。我就讓你成為我不死軍團的將領之一吧。】
「禰在說什……」
【等等，別急著反抗。我想你恐怕是有什麽誤解。包含那三人，也包含你在內，對於願意將一切奉獻給我的人，我並不會有所虧待喔？】
……這句話讓我感到有點意外。畢竟從布拉德與瑪利那樣做出覺悟的樣子看起來，以及從「靈魂被不死的惡神囚困」這樣的形容聽起來，我一直都對這件事抱有負麵淒慘的印象。
【隻要你選擇與我同行，我就把教人厭惡的死亡從你身上去除掉。然後乘著亡靈們的船，渡過大海來到我的國度，等著你的將是不病不老的樂土。】
也不理會因為意外地展開而感到驚訝的我，不死神繼續朗朗說著。
【偶爾在我的一聲令下，會與善良神明陣營的軍團交鋒。你將麵對棘手的強敵，與古代的英雄、聖者以及賢者們並肩疾馳沙場。】
不死神訴說理想的語調毫無猶豫或間斷，帶有使人認為或許真是如此的力量。
【戰事結束後便來舉辦宴會，盡情狂歡、享受、互道武勇事跡，然後為下一次的戰鬥做準備。你應該也知道，隻要是靈魂堅強的不死族就能擁有喜樂感情的事情吧？】
這點我知道。和那三人的生活讓我很清楚這件事。
【威爾，你將能夠與養育你長大的親人們長久和睦地一起生活下去，不需要麵對別離或哀傷。而當吾等稱霸這個次元之後，這樣的生活便會成為永恆────】
這就是我的目的。不死神如此說道。
【在這個世界有太多的悲劇了。死亡並不是什麽美麗的東西，而是伴隨多數人難以想像的痛苦與恐怖。隻要你愛上一個人，
得到的迴報必定是那所愛之人承受的痛苦以及死亡帶來的別離。擁有力量的英雄或高潔的聖者正因為其力量，正因為其高潔而受人厭惡，遭人殺害。】
──不死神斯塔古內特是個曾經隸屬於善良陣營，卻因為無法忍受看到生死悲劇而走上不同之路的神明。
──祂的期望是將所有優秀的靈魂都化為不死，創造出永遠停滯而沒有悲劇的世界。
我想起瑪利說過的話。她的確是這樣說的。
【這未免太不合理了吧？這個世界有太多的悲劇……而我就是想要顛覆它，創造出不需要受到死亡威脅，能夠永遠溫柔的世界。】
不死神的話語中甚至流露出慈悲。祂這些話大概並非謊言。
「…………」
如罘那樣的世界真的能夠實現。真的，能夠實現的話……
【來，威爾。就像那些人一樣，與我締結契約吧。】
不死神不知從何處拿出了一個杯子與一把短劍。沒有光澤的銀杯，以及樸素的短劍。
然而，我可以感受到它們帶有強大的神威。
不死神舉著杯子，在自己的手腕上輕輕劃了一劍。祂黑色的血液緩緩流入杯中。
【……喝下我的血吧。如此一來，你就能擺脫死亡了。】
不死神將杯子舉向我麵前。
大概隻要我喝下那杯血，就能成為不死族吧。
我點點頭，將短槍放到地麵上。然後晃著身子，邁步走向杯子──
冷不防地砍斷了不死神的手腕。
【──～～～～！】
從《噬盡者（over eater）》的黑刀上伸出宛如紅色棘蔓的東西，纏住不死神的傷口。
頓時有一股力量從我握著劍的右手傳來。疲勞當場消除，細微的傷口立刻愈合，全身湧現活力……『隻要切砍對手就能恢複生命力』原來是這麽一迴事。就在我如此理解的同時，受過訓練的肉體已經揮出下一劍。抓準對手一時動搖的機會，我瞄準的不是脖子，而是標的比較大的身軀。
【嗚、喔……！】
砍到了。直接命中。
我能贏！就在我如此確信，並準備從對方的側腹往頸部補上致命一劍的瞬間……
「……！」
我的重心腳忽然被某種驚人的力量拉扯，當場摔倒。
衝擊。以及不死神逃離眼前的氣息。
我將視線轉過去，發現一條滿身是血的蛇纏在我的腳上。
那條蛇──是從跟著不死神的手掌一起掉落到地而的杯子中爬出來的。
糟糕！沒想到對方的手下居然會藏在這樣的地方……！
【咕、嗚……賢者也好，你這小子也好，真的是……不能輕忽大意的家夥們……】
不死神的聲音傳來。
蛇發揮從那細長的身體難以想像的驚人力道緊緊纏繞我的腳。
縱向裂開、不帶感情的瞳孔注視著我。從蛇的利牙上──滴下不死神的血液。
蛇這時「咻！」地叫了一聲。不死神痛苦呻吟的同時迴應：
【無所謂……咬下去！】
隨著祂這句話，蛇當場撲向我的頸部。
我情急之下舉起來阻擋的手臂被蛇纏上──從護具間的縫隙處傳來尖銳的痛覺。
即使我想把它甩開，蛇牙依然緊緊咬在我的手臂上。
……利牙上沾有能使人化為不死族的神血，刺進我的手臂。
一股異常的寒意從傷口處以驚人的速度傳遍全身。
我的身體開始變得僵硬，想要掙紮也無法自由動彈。
視野漸漸模糊，意識漸漸朦朧。
平衡感變得奇怪，地麵感覺扭曲搖晃。
「啊……」
我不禁倒下身子。
在飄忽不定的視野中，我模模糊糊地看到不死族們紛紛把武器舉向我的畫麵。
我在地麵上亂抓、掙紮。
……不能、這樣。
可是，我無法動彈。
怎麽也沒辦法動。
……明明我、必須、保護大家、的……
視野緩緩變暗。我的意識落入了漆黑之中。
◆
迴過神時，我發現自己在一片磷光飄舞的星空下。
「……？」
環顧四周後，我注意到一件事。
我的手莫名輕飄飄的，像古斯的靈體一樣……或者說，這根本就是靈體了。
也就是說，我死了嗎？因為接受了不死神的血，卻引發排斥反應之類的……
「…………」
話說迴來，總覺得這地方讓我好懷念。
好像以前也來過這裏的樣子……
這麽一想，我才發現。我腳下有如黑暗的水麵，映照出頭上的星空。而在那水麵上還有映出一盞模糊的燈光。
在我背後。
於是我轉迴頭，看到一個人影手中握著像長柄提燈的燈火。
那人身穿長抱，頭罩蓋過眼睛。而我現在已經知道那是誰了。
「……好久不見了，燈火之神大人。」
我微微低頭鞠躬。不知不覺間，我迴想起來了。
以前我的確在這片星空下走過，在這位燈火之神的引導下。
【………………】
對方是個寡言的神明。
印象中以前對方也是隻顧著在前方帶路，一句話也沒對我說過。
不過我記得對方的腳步。那彷佛在擔心我沒跟上而不斷確認的腳步，充滿對我的關心與慈愛。
「………………」
就在這時，我不經意發現。
飄浮在黑暗中的並不是星星，而是世界。
包含好幾個宇宙，無數的恆星，以及更大量行星的世界，就像巨大天球儀上的星星般，緩緩移動著。
從肉體的枷鎖解脫而擴大的知覺，讓我能夠捕捉到那一切。
偶爾會互相靠近的世界之間飄舞出微微發光的粉，接著被吸入到另一邊的世界中。
那光芒十分微弱，我卻莫名不會感到虛渺，反而有種強而有力的感覺。
「那是……？」
【──靈魂的流轉。為了不使一切停滯，甚至能跨越世界。】
對方迴答了，但我不知為何並沒有感到驚訝。
總有一種對方現在會迴答我的預感。
「這樣啊……原來靈魂就是像這樣流轉來流轉去的。」
我抬頭仰望著星空，又看到光粉從一個世界飄出來。
輕飄飄，卻強而有力。一閃一閃地飛向另一個世界。
宛如星空般的無數世界，以及在其中生死並互相穿梭的無數靈魂。
就好像心髒的脈動。
反反覆覆，一閃又一閃地流動。
連綿不絕地編織出生命。
真是美麗到教人心頭一緊的光景。
「……為什麽我會遺忘了這景象呢？」
【………………】
神明這次什麽也沒有迴答我。也沒有走到前方引導我。
隻是始終站在那裏。
【……我問你。】
「是。」
【你為什麽要拒絕不死神的邀請？】
神的提問非常現實，不禁讓人感到意外。
我還以為祂會問我更抽象而概念性的問題。
「就算禰問我為什麽……我想想。」
我稍微思考了一下。
用這種講法真的好嗎？是不是稍微再整理一下比較……不，事到如今也沒必要在意了。
「我上輩子不是一直躲
在房間裏嗎？大概是什麽事情做失敗了，受到打擊了，結果遲遲無法重新振作──過得相當頹廢的生活。不過也因此，讓我稍微明白了一件事。」
神並沒有說話，示意我繼續講下去。
「原來《活著》和《沒死》之間，其實差異很大啊。」
上輩子的我在生命機能還持續的時候，毫無疑問並沒有死。
然而如果被問到那是否算活著，我也不禁會疑惑歪頭。
「上輩子的我隻是沒死而已。卻沒有勇氣做任何事情，甚至覺得自己必須再渾渾噩噩活好幾十年，心中感到非常沉重。」
我如今依然覺得當時那狀況可說是一種地獄。被關在死胡同中無法動彈，卻必須活好幾十年的時間，比一般的物理性疼痛還要教人難受。
「……就是因為我還多多少少保有一點當時的記憶，所以才下定決心，在這個世界一定要好好《活》下去。」
年幼時立下的誓言。
即使到了現在依然是我──威爾的立足點。
「上輩子的我是對死亡感到無所謂而沒有活著，因為沒有活著所以也不畏懼死亡。」
雖然因為我不想受痛，所以並沒有積極尋死。但如果有什麽簡便又安全確實地讓人如沉睡般死去的手段，上輩子的我或許會感到很高興吧。
對當時的我來說，死亡就是那點程度的事情，活著也就是那點程度的事情。
「如果貶低了一方的價值，就會同時貶低另一方的價值。」
古斯剛開始教我魔法的時候就說過。
創造出大地，就自然會形成天空。做了好東西，壞東西也會隨之而來。
那麽反過來講也是一樣。
如果沒有天空就不會有大地。沒有壞東西的話好東西也不會存在。
那樣等於是全部混在一起，變成平坦的「虛無」了。因此……
「既然決定要好好活，我認為就應該要好好死。即便那是多痛苦、多難受的事也一樣……要不然，我又會退迴當時那房間了。」
不死神的邀請簡單來講就是這麽一迴事。否定死亡，讓我永遠活下去的提議，就跟要我永遠躲在那房間裏的提議是一樣的。
「無論有多少的附加價值，我都無法接受。」
我聳聳肩膀，笑了一下。
「我希望自己能身為那三人的家族，好好活下去，然後好好死。」
【…………】
燈火之神默默點頭。看來我迴答了祂的提問。
「……話說迴來。呃，請問我死了嗎？」
【還沒死。】
「還活著嗎？」
【勉強算是。】
看來我的狀況相當糟糕的樣子。大概是假死狀態吧。
所以我才會闖進這個靈魂流轉、宛如多元世界天球儀似的場所啊。
「那請問禰可以想辦法讓我迴去嗎？」
【迴去了又如何……隻要你留在這裏，就能如你所願地死去了。】
我明白祂想說什麽……唉呀，我想必贏不過對手吧。
在不死化的神血流遍全身的狀態下，麵對恐怕已經完全對我提高警戒的不死神，我不認為自己有辦法再做些什麽。
到頭來，我還是我。無論怎麽努力，都無法像故事中的英雄那樣帥氣。
最後也隻有難看地倒在地上被殺的份吧。
那究竟是多痛苦、多難受的事情，我一點都不敢想像。
最壞的狀況下，我搞不好會化為不死族，會永遠被關進生也不是、死也不是的牢籠中。
但是。
即使如此──
「人至少也會想保護自己的家族吧。」
我依然逞強地露出僵硬的耍帥笑臉。
就算再怎麽難看，就算變得滿身泥濘……我也希望這次至少可以守護自己的家人。
等我醒過來後，或許會降臨什麽奇跡，讓我能夠與敵人同歸於盡也說不定。
就算沒辦法做到那樣，至少也削弱對方的力量，或許那三人就能想出什麽妙計。
那樣一來，我多多少少就能保護到我的家人。
「……我曾下定過決心，總有一天要迴報他們的恩情。」
如果沒能做到這點，將會比無法死去更讓我不願、後悔而難受。
所以說，神啊，請讓我迴去吧。
「我懇求禰。」
我很自然地跪下身子。
低下自己的頭。
【………………】
神沉默了好一段時間。
而我則是一直向祂低著頭。
【……布拉德與瑪利之子，威廉。穿梭世界的靈魂。】
「是。」
【汝可確實理解了生命的重量？】
「是。」
【即便如此，依然有接受死亡的覺悟？】
「是。」
【汝可確實理解了死亡的絕望？】
「是。」
【即便如此，依然能愛一切終將消逝的生命？】
「是。」
我低著頭，迴答提問。
「……是的，拜禰的恩惠所賜，讓我總算明白了這點。」
【…………】
正因為在這樣特殊的場所，我多多少少明白了。
轉世的靈魂會遺忘前世的記憶。我也曾遺忘了這個場所。
那是為了讓靈魂不會受前世影響，能夠確立全新的自我並活下去的必要措施。
因此我之所以能模模糊糊稍微記得前世的事情……大概要多虧眼前這神明對我當時滿是後悔與自責的可憐靈魂給予的慈悲吧。
「……感謝禰。掌管生命流轉，慈悲無比的燈火之神。」
雖然我不清楚能傳達多少心意。
不過我由衷感謝。
感謝禰賜予我機會。感謝禰讓我成為布拉德與瑪利的孩子，成為古斯的孫子。
再怎麽感謝，也感謝不盡。
【你的心意，我確實感受到了……抬起頭吧，人之子民。】
我聽從指示抬頭，頓時睜大眼睛。
【威廉啊。】
我跪著身子，抬頭仰望的視線……看到身分不明的燈火之神在鬥篷頭罩底下……是一張溫和的黑發少女臉蛋。
插圖010
【隻要汝毋忘那份覺悟，汝便擁有資格。】
少女──葛雷斯菲爾原本沒有表情的臉上，對我露出了微笑。
祂白皙的手伸到我眼前。
【來，起身吧。立下誓言，與吾同行。】
我握住祂的手。
【直至汝結束此生，再度迴到吾引導之下為止……】
就在我準備站起身子的同時，意識忽然模糊起來。
【──就讓吾成為汝之守護神吧。】
◆
意識依然朦朧之中，我睜開了眼睛。
我仰天倒在地上，眼前看到的是一片雲層覆蓋的夜空。
一條蛇咬在我的手臂上。從護腕的縫隙間，不死的神血流入我的體內。手臂好痛。好痛。好燙。
化為不死族的英雄們包圍著我。十圈，二十圈，毫不大意地朝我舉著武器。
在包圍網之外，不死神笑著。確信自己的勝利般笑著。
「………………」
不管怎麽想，我都束手無策了。
被將了軍，即將結束的狀況。可是……
撲通。我感受到心髒的脈動。
還在跳。我的心髒還在跳著。
沒問題。既然這樣，就沒問題。
胸口中湧起一股有如岩漿
般炙熱的東西，隨著脈動傳遍全身。
我讓感覺變得遲鈍的雙手緩緩交握。
瑪利有教過，在這個世界就是這樣禱告的。
「……掌管生命流轉的女神，葛雷斯菲爾。」
全新的力量就像清爽吹過的風一般在我體內流動。
至於該如何運用，從一開始我就很自然地知道了。
「懇請禰與我同行吧。」
我選擇了自己的守護神，立下誓言。
今天是冬至，是小孩子成長獨立的可喜之日。
──是獲得神明保佑的日子。
【祝禱術？】
察覺異常的不死神頓時扭曲表情。
不是驚訝，而是對白費力氣的抵抗表現的嘲笑。
【哈！就算你能使用祝禱又能如何？靠那種半吊子的術法，就想對抗我已經注入你體內的血嗎？】
轟。從我的手臂噴出白色的火焰。
一點也不燙。我甚至有種體內不淨的某種存在漸漸被燒滅的感覺。
沒問題。我可以辦到。
【……居然是、聖痕（stigma）？】
以前我發現瑪利禱告時留下的勳章。手臂上的燙傷痕跡。這是被神的火焰燒過的手臂。
【仔細瞧瞧，你這身體……究竟食用過多少的聖餐！】
瑪利即便身為不死族，也依然為了我每天向地母神瑪蒂爾祈求糧食。
她那日複一日的禱告，那堅強不屈的心，完全出乎了不死神的預料。
「而我願向神立誓。」
──人家常說強力的誓言雖然比較能獲得保佑，但代價就是容易被卷入苦難的命運之中。
我迴想起布拉德說過的話。
逞強揚起嘴角，擠出笑臉。
苦難的命運。盡管來吧。
隻要現在能讓我擊敗不死神。
……那點代價根本不算什麽！
「就讓我把自己的生涯都奉獻給禰！
成為禰的劍討伐邪惡，成為禰的手拯救不幸！」
我立下自己所能想到最強力的誓言。
耳邊似乎聽到燈火之神依舊沉默寡言地輕輕笑了一下的聲音。
「……對流轉女神葛雷斯菲爾的燈火立誓！」
在我身邊頓時象徵似地燃起一盞火。朦朧、溫暖又柔和的光芒。
……不隻是引導死後的靈魂而已。
燈火之神想必無時無刻都照耀著一切擁有靈魂的存在，直至其死亡的那一瞬間。
即便始終沒有被察覺，依然毫不倦怠，毫不厭煩。
帶著靜靜的仁愛與慈悲。
【……竟然獲得了葛雷斯菲爾的保佑嗎？】
不死神皺起眉頭。
【可惜，太可惜了……本來是無論如何都要讓你加入我方陣營的，但既然你被那家夥拉攏，那也不得已了。】
對方散發出一股殺氣。
……祂至今對我的想法都隻是『讓你的心屈服，然後拉攏過來』的程度而已。
然而從此刻開始，祂也認真起來，打算要把我殺掉。
雖然我一直希望避免，但終究還是踏上了互相廝殺的擂台。我不得不踏了上去。
不過……不過我已經沒有會輸的感覺了！
「不死神斯塔古內特！我要打倒禰，履行我的誓言！」
【年輕的英雄……你就抱著沒能貫徹意誌的遺憾凋零吧！】
吼叫聲互相交錯，最後的戰鬥開始了。
◆
【殺了他！】
首先發動攻勢的是不死神。
在祂一聲令下，化為不死族的英雄們紛紛朝我揮劍。
從四麵八方襲來的利刃可說是名副其實的鋼鐵色圍牆。
我無處可逃，也無從突破。
……因此我將體內深處湧出來的力量順勢朝全方位釋放。
以我為中心的空間微微蕩漾後，無色透明的清淨波動往四周散開。
「────……！」
無聲的叫喊響遍墓園。
不是苦痛。而是對安詳與解放的歡唿。
骸骨們紛紛化為塵粉，鋼鐵圍牆如砂土般崩塌。古老的武器護具接連落下，發出陣陣響亮的聲音。我即使沒將視線望過去也能感知到，在我頭頂上空燃起一盞燈火，輕飄飄地飛向天上消失了。
我記得以前聽說過──葛雷斯菲爾的特有祝禱術是給予死者的靈魂安寧與引導。
《神聖燈火引導（diviorch）》的祝禱。
因為擔任貴重治療師的祝禱術使用者到前線直接與不死族對峙的好處太少，所以這術法並不太受到注目。然而在這樣的狀況下，可說是極為強大。
……不死神再度集結遊移的靈魂，準備喚醒墓園中沉睡的屍骨。
而我則是再度向燈火之神禱告。
無色透明的波動散開，讓周圍一帶所有徘徊的靈魂都在安寧之中踏上旅途，通往眾神之地。
【區區一個新任神官，竟能做到如此！】
或許是那速度、那規模超出預料的緣故，不死神大罵了一聲。
的確，以神官來說我隻是個新手。
但我很清楚禱告的方法。畢竟我一直都看著瑪利，以她為範本，每天都在禱告。
我不可能到如今還對禱告抱有疑惑。
「《加速（eleratio）》！」
我憨直地朝對手直衝。不選擇什麽拐彎抹角的策略。
【嗚……！】
在至今為止的攻防中，我知道了不死神並不太擅長劍術和體術。
要不然再怎麽輕忽大意，也不可能連續被我砍中兩劍才對。
我不玩弄什麽小手段，隻顧不斷逼近距離。
隻要能衝到對手眼前就贏了。我這次就靠魔劍連擊，不給予對手反擊的機會就消滅掉！
【《破壞（vas）》……】
聽到詠唱，讓我頓時不寒而栗。
於是我在急加速中硬是往地麵一蹬，忍著腳部疼痛往側而跳開。
【《顯現（tare）》！】
是《破壞的話語》。威力比古斯使用的還要強勁，地麵當場爆開。雖然我避開了直擊，但噴湧的沙土與刮掃的衝擊餘波還是讓我在地上不斷打滾。
不死神是在連祂自己也會受波及的位置，朝地麵施展破壞魔法的。
沒錯，我早就應該知道這件事。
神的《木靈（echo）》除了極其強大的魔法或魔劍以外是無法傷害的。
換言之，祂們不需要按照平常人使用魔法時的定則，不需要害怕魔法的餘波。
反正就算被自己的魔法波及到也不會怎麽樣。
……我這下明白不死神不精通劍術或體術的理由了。畢竟既然能夠在近距離使用如此兇暴的魔法，根本就沒有揮劍舞拳的必要。
要是被對手衝到眼前，隻要全部用魔法轟開就好。
而不死神之前都沒有那麽做的理由隻有一個……是因為祂想要讓我屈服，把我拉攏過去。是基於對方想法的因素罷了。
「嗚！」
真不愧是隱藏魔王。
真不愧是神的《木靈（echo）》。
不是我稍微對新的能力覺醒就能輕易獲勝的對手。
但我依舊沒有會輸的感覺。
隻不過是對手的魔法運用方式比較不一樣罷了。既然明白了這點，總會有辦法對應。
我無論如何都要在這裏打倒祂。立下這樣的決心，用《傷口愈合（close wounds）》的祝禱把細微的
傷口補起來的同時，我彈起身子。
四周都是粉碎飛揚的士石，呈現一片沙塵煙霧。
「…………」
……對手會從哪裏來？
在視線被塵土遮蔽的狀況下，貿然行動隻會讓自己露出破綻。
我透過把觸覺往皮膚外延伸的感覺探測瑪那的流向。要是發現大量流動──也就是大範圍攻擊的預兆──我就必須立刻從原地跳開才行。
相對地，隻要對方敢貿然行動，我就能一口氣衝過去給予致命的一擊。
在緊張之中，時間分秒過去──
「…………！」
我腦中忽然閃過某種不祥的預感。
是守護神葛雷斯菲爾對我現在的行動做出警告的啟示。
我一時間感到困惑。
不死神和我在戰鬥。祂很明顯為了殺掉我而變得相當衝動魯莽。
形勢不相上下，隻要繼續打下去……
不對。
呃，該不會。
要是……對方其實並沒有變得衝動魯莽呢？
「糟了……！」
神殿！
是神殿，快點！
「《加速（eleratio）》！」
快跑。
快跑快跑快跑。
我使出全力衝上山丘。
不死神的那些言行，全部都是欺敵之術！
祂假裝驚訝，假裝衝動，假裝感到焦躁，讓我以為祂全神貫注在與我的戰鬥中！接著揚起塵土讓戰況陷入膠著……
「可惡！」
目的是把變成了麻煩對手的我丟置在戰場上。
「……該死！」
而那家夥的目標，是瑪利和布拉德啊！
◆
我不斷地跑，不斷地跑。
一次又一次地詠唱加速的《話語》。在遍地枯草的山丘上、冰冷刺骨的寒風中，全力衝刺。
我以為自己已經明白，但其實根本不明白。
對方是活過的歲月漫長到讓人無法想像的神。是不屬於這個現世的存在。是越了人類尺度的東西。
對於那樣的存在，我以為自己能夠想像，卻沒能完全想像。
如果要相信不死神的發言，或許我對祂來說是多少值得注意與警戒的對象。
然而那對於不死神斯塔古內特而言，並不一定是現在重要的問題。
等十年、二十年後，我麵臨危機時；三十年、四十年後，我對當下的自己產生疑惑時；五十年、六十年後，體認到衰老的痛苦時。
到時候祂再現身，看是要排除我或是促使我改變心意就行。
即便殺掉了《木靈（echo）》，人類也無法對位於次元遠方的神明本體做什麽事。超越人類尺度的不死神多得是機會可以出手。
相較於那種事情，對不死神來說現在的問題在於布拉德、瑪利與古斯。
既然我獲得了燈火之神的祝禱，我就能讓那三人歸返輪迴之中。不死神看上眼，而且已經收攏到一半的英雄們將會因此被奪走。
但是如果想把我殺掉，以祂現在已經被古斯毀掉另一半的分身來說，能力上並不保險。
恐怕不死神是極為冷靜地考慮過風險與迴報之後……
故意在我麵前扮演小醜的。
表現得誇張做作，就像英雄故事中的鄙俗敵人般時而驚訝時而憤怒，讓我一時忘了對方可能繞過自己直衝後方的風險。
──這不就是我一開始打算使用的手段嗎！
我本來試圖讓不死神把注意力放到自己身上而遺忘那三人，最後卻是不死神讓我自己忘掉了那三人。
要是沒有燈火之神一瞬間對我的警告，就徹底結束了。
真是可怕，真是不可大意的對手。
「…………！」
讓我趕上。拜托，讓我趕上啊……！
我一邊祈禱一邊奔跑。
總算衝上山丘後，我看到神殿正麵的門敞開著。
「瑪利！布拉德！」
神殿深處。
不死神就在那裏。
麵向滿身瘡痍的瑪利與布拉德，正準備伸出祂的手。
大概是因為嚐試抵抗的關係，古斯被黑色的霧氣釘在牆角，挺身在瑪麵前的布拉德也早已倒下。
「……啊。」
看到那畫麵，我知道了。
不得不知道了。
這個距離，這個時機……我絕對趕不上。
無論瑪利、布拉德或古斯，都不是能夠對應的狀態。
……我頓時臉色蒼白。
沒想到。怎麽會。都已經拚到這一步了說。
還藉助了神的力量。
總算讓戰局變得不相上下了……
卻因為我一時不注意，被那種像詐欺的手法蒙騙。
居然就這樣、結束了……
【哈哈哈……！】
得意洋洋的不死神將手伸向布拉德頭骨的畫麵，在我眼中看起來莫名緩慢──
就在下個瞬間，祂的手忽然被彈開。
「……咦？」
不是我做的。
也不是古斯，不是布拉德，更不是瑪利。
把不死神的手彈開的，是一名身穿柔軟衣裳的女性。
彷佛在保護瑪利與布拉德似的，擋在他們麵前。
那長相，我沒見過。明明應該沒見過才對。
可是我卻有種確實認識這個人物的感覺……
「啊……」
瑪利用力睜大她空洞的雙眼。
「啊、啊啊……」
她的聲音不斷顫抖。
本來不可能會流出來的淚水，居然從瑪利的眼角溢出。
那女性的身影彷佛是什麽幻覺似的，很快又溶入夜風中，緩緩消失。
對瑪利露出一臉慈藹的笑容，就像要緊緊擁抱她一樣。
光是這樣就足夠了。想說的話已經全部傳達了。
……瑪利其實打從一開始就被原諒了。那女性根本就沒有憎恨過瑪利。
隻是因為瑪利沒有祈求過原諒，不希望自己受到天真對待。
所以那女性才會選擇靜觀，選擇如瑪利所願地不斷斥責。
然而卻始終沒有剝奪過對瑪利的保佑。整整兩百年來都一樣。
直到瑪利願意原諒自己的那一天。
……當深深仰慕自己的女兒遭遇危機的時候，天下有哪個母親不會出麵保護？
那女性，瑪利一直以來仰慕的神明──地母神瑪蒂爾，是個偉大的女神。
終於明白一切的瑪利當場嚎啕大哭。
本來確信到手的勝利竟然撲空，讓不死神呆站在原地。
──對地母神伸出的援手懷抱感謝的同時……
麵對這天降的大好機會，我和布拉德立刻做出行動。
◆
「燈火之神葛雷斯菲爾啊！請賜予安息，給予引導吧！」
我當機立斷使用了祝禱術。
瞄準的目標是瑪利和布拉德。
【什……！】
不死神頓時睜大眼睛，明顯感到錯愕。
祂萬萬沒預料到我居然會朝自己應該保護的對象施放術法吧。
我施放的是《神聖燈火引導（diviorch）》，將靈魂引導向輪迴之中、無色透明的清淨波動。
【呿！輪迴停滯，引導迷惘！】
看出我目的的不死神立刻放出性質相反的不淨波動，將之抵銷。
並且彷佛在保護瑪利與布拉德似地擋在他們前方。
……雖
然這畫麵很奇怪，不過正是因為我把目標放在瑪利與布拉德身上，不死神才不得不挺身保護他們的。要是我剛才選擇朝不死神攻擊，祂恐怕會仗勢神體分身的耐受力不理會我的攻擊，直接去捕捉那兩人的靈魂吧。
雖說降臨需要耗費時間和勞力，但對於不死神而言，《木靈（echo）》是用完就可以丟掉的存在。如果以消滅為代價能確保那兩人的靈魂，對祂來說是不吃虧的。
然而如果我是朝布拉德與瑪利施放《神聖燈火引導（diviorch）》就要另當別論。因為那兩人絕對不會抵抗，於是從不死神手中逃脫，歸返輪迴。
這樣一來對於不死神來說，祂特地讓分身降臨到這個次元的目的本身就會消失，完全是白忙一場了。
為了避免那樣的下場，隻要我把祝禱術的目標放在瑪利與布拉德身上，不死神就不得不保護那兩人，形成這樣奇怪的狀況。
諷刺的是，不死神現在的狀況就跟麵臨反派角色攻擊時站出來保護人民的正義使者一樣。祂除了挺身保衛，不讓一丁點的術法餘波穿過自己之外，沒有其他的選擇。
而就在不死神為了完全抵消我的術法而移開注意力的時候……
「喝……！」
滿身瘡痍的布拉德擠出剩餘的力氣，揮下他愛用的那把雙手劍。
即使不到《噬盡者（over eater）》的等級，布拉德使用的武器想當然也是足以和他的劍技匹配的魔劍，不可小看。
不死神情急之下閃避攻擊所花不到一秒的時間……
「《加速（eleratio）》！」
已經足夠讓我衝進神殿內了！
【嗚、《破壞（vas）》……】
不死神準備詠唱《破壞的話語》。
「《沉默吧（tacere）》，《嘴巴（os）》！」
祂的嘴巴卻被強迫沉默了一瞬間。
是古斯。依然被霧氣釘在牆角的他，露出一臉得意的笑容。
古斯現在能夠施展的力量肯定很有限，不過他卻在最佳的時機進行了最棒的妨礙行動。
──真正重要的是如何巧妙地、精密地施展小魔法。
我迴想起以前他教過我的這句話。比起《存在抹消的話語》那種大魔法，剛才這《沉默的話語》才是更符合古斯風格的痛快一擊啊。
一步。兩步。三步。左右兩側的牆壁如箭矢般飛快流向後方。
我就像一顆子彈瞬間縮短與對手的距離──
「喝啊啊啊──！」
衝擊的手感傳來。
《噬盡者（over eater）》深深刺進了不死神的胸口。
【咳啊……！】
我把劍拔出來，再次砍下。
不斷地砍。不斷地砍。
雖然不死神也有嚐試閃避或防禦，但這種距離下對我根本沒用。
【可、惡……可惡啊……！】
砍，再砍，繼續砍。
從魔劍伸出紅色的荊棘，不斷折磨不死神全身。
【……威爾。瑪利與布拉德之子，葛雷斯菲爾的使徒，威爾！】
不死神充滿憎恨的混濁雙眼直瞪向我。
不是之前靠演技的憎恨或殺氣，是真正的恨意，真正的殺氣。
【你的名字我記住了！隻要你一日不向我投降，你就一夜不得安息！】
這下我完全被祂盯上了。不過……
「……神明大人，禰這句台詞簡直就像三流的反派角色喔？」
我隻冷淡對祂丟下這句話。
然後從燈火之神引出我所能使用最大極限的淨化之力，朝全身被紅色荊棘纏繞的不死神釋放。
──恐怖的不死神《木靈（echo）》總算緩緩消滅了。
要是我害怕被盯上，打從一開始就不會想挑戰神明的。
「對葛雷斯菲爾的燈火立誓……」
我將魔劍的劍尖舉向準備消滅的不死神。
「我不會成為禰的東西。我要好好地活，然後好好地死。」
這是我對不死神的敵對宣告，也是對祂漸漸消失的分身贈予的餞別。
不死神的《木靈（echo）》帶著憎恨瞪向我，化為塵粉消逝。
……而我直到最後都目不轉睛地注視著祂。
◆
不死神的《木靈（echo）》消滅了。
但我還是戒備了一下，以防還有第三具分身或是有其他敵人之類的展開。
最後總算確信獲勝時，湧上我心頭的不是歡喜，而是讓我全身虛脫的安心感。
我癱坐在被戰鬥破壞得亂七八糟的神殿地板上，深深歎一口氣。
真是強敵。毫無疑問的強敵。
不可思議地，我並沒有感到類似「我贏啦！」的成就感。
或許是因為不管怎麽想，這次的勝利多半是基於我個人以外的因素。
布拉德給我的高等魔劍──《噬盡者（over eater）》的存在。古斯擊敗了對手當成隱藏王牌的另一具《木靈（echo）》分身。燈火之神成為我的守護神，給予我保佑。然後瑪利的守護神──地母神瑪蒂爾在關鍵時刻幫忙爭取時間。
更進一步說，還有那三人至今教導我的劍術、魔法和禱告等技術，以及比起那些戰鬥能力更重要的，身為一個人的核心。
就是這些因素累積起來，我這次才勉強能擊退敵人的。其實我萬一喪命了也一點都不奇怪，而且隻要缺少一項要素就根本沒有勝算了。
這一切都要多虧神的保佑，更重要的是多虧那三人的存在。
我實在是很受惠於周遭啊。就在我深深體認著這份幸運時，我忽然被人緊緊抱住。
「威爾……威爾，你沒事真是太好了……！」
燃燒檀香般的溫柔氣味將我全身包覆。
「……威爾，你做得好。」
都是骨頭，一點也不柔軟的手粗魯地搔著我的頭發。
「哼，即使沒有血緣關係，你好歹也是瑪利和布拉德的孩子，辦到這點程度的事情是理所當然的。」
還是老樣子很不坦率的語氣。
「瑪利，布拉德，古斯……！」
聽到那三人的聲音，讓我不禁滲出淚水，心頭顫動。這才總算湧起一股成就感。
沒錯，我並不是希望自己像故事中的英雄那樣擊敗強敵。
我隻是希望保護自己重視的家人。我隻是不希望自己裹足不前。
就隻是抱著那樣的願望，拚上性命戰鬥。
「嗯，辦到了……我辦到了……」
保護下來了。
我有起身奮鬥，沒有縮在一旁。
那三人都在我眼前……我保護了他們。
「太好了……太好了……」
各種感情噴湧上來，塞滿我胸口。淚水滴滴答答地溢出眼眶。
「大家都沒事，太好了……」
我反過來抱住瑪利。
看向布拉德與古斯。
他們笑著。大家都在笑。於是我也被感染，哭著笑了起來。
「好！那就當作是順便重新慶祝威爾成年，來場慶功宴吧！」
布拉德很有精神地揮轉拳頭。
「好主意呢。改天再來收拾善後也行。」
「唔，那老夫就拿出珍藏兩百年的矮人族烈酒吧。」
「烈酒！古斯老頭，你居然還藏了那種東西！」
「畢竟那種酒給小鬼頭喝也太浪費啦！」
「矮人族烈酒？那好喝嗎？」
「嗯，美味到如果