在冬季清新的空氣中，冰冷的風吹過神殿所在的山丘。
湖岸邊的一棟棟廢墟房屋宛如在忍受寒風似地佇立著。薄薄的雲層覆蓋天空，明明是正中午，陽光卻很微弱。即使抬起頭也感受不到絲毫暖意。
時光轉眼飛逝，今天就是我和布拉德對決的日子了。
……明天我將成年，然後到了春天應該就會離開神殿，踏上旅途。
「…………」
我仔細伸展筋骨後，握起重量是平日練習時兩倍重的劍揮舞了一下。
斜劈、橫砍、縮劍前刺。劍鋒劃破空氣的聲音響徹四周。
「…………」
古斯說過的話頓時浮上腦海。不過我努力集中精神，將雜念揮散。
身體漸漸變暖，進入能夠發揮全力的狀態。
「……好。」
做完暖身運動的我將練習用劍放下，並確認自己的裝備。
鋒利的真劍，金屬外框的木板貼上皮革製成的圓盾，腰帶上還有纏鬥用的短劍。厚布製成的襯衣外麵套上皮革製的軟皮甲，重點部位更穿上金屬製的護頸、護胸、護手與護腿等等，最後再戴上曲線簡單的頭盔。這些就是我今天要使用的全部裝備了。
把所有裝備都穿到身上後的模樣，不管怎麽看都感覺像個重戰士或騎士。
「威爾，讓我幫你吧。」
如此的重裝備要自己一個人穿戴、檢查是極為麻煩的一件事。於是瑪利一副很熟練地幫忙我確認鎧甲的繩子和金屬扣是否都有綁緊、扣好。
……這樣層層厚重的裝備，我想大概也隻有今天會穿了吧。
等春天踏上旅途後，我不可能像電玩遊戲的人物那樣，無論在街上或山中都無時無刻穿戴著鎧甲。畢竟還不確定旅程會有多漫長，那麽比起過剩的武裝，更應該優先攜帶旅行用的必需品才對。
不過今天的狀況和那又是兩迴事……這次的對手可是認真起來的布拉德。即便有瑪利的祝禱術，若當場死亡也是迴天乏術的。
考慮到萬一被認真起來的布拉德攻擊命中也能免於當場死亡的防禦等級……我也隻能得出「從都市挖找出矮人製的高級裝備，徹底做好完全防禦」這樣的結論了。
畢竟今天再怎麽說都是比賽，也就是較量能力，而不是互相廝殺。
「嘿，威爾，準備好了嗎？」
布拉德對我如此詢問。他身上沒有穿戴鎧甲，當作是對我的讓步。
另外他腰上雖然綁了一圈劍帶並掛有一把黑鞘的單手劍，但今天的主角並不是那把劍。
……而是一把巨大到教人傻眼的雙手巨劍。
我轉頭環顧四周。
在到處都是枯草的山丘上，隻有瑪利和布拉德而已，看不到古斯的蹤影。
「──我隨時都行。開始吧。」
我輕輕搖頭，把古斯的事情趕出腦海。
集中精神。現在要專心在戰鬥上。
「好，那就來進行最終確認。今天不使用魔法，不使用會當場死亡的攻擊，除此之外沒有任何限製。遇到危急狀況由瑪利負責施術對應。分出勝負的方法是直到有一方宣告認輸或無法繼續戰鬥為止。」
布拉德語氣輕鬆地說著，並和我拉開距離，架起巨劍。
畢竟瑪利如果拿出真本事，管你是被輾爛或砍碎據說都能夠讓部位重生，因此這條件可說是相當不留情。接著──
「你就小心點，可別死啦。」
伴隨布拉德低沉到教人毛骨悚然的聲音，最後的測驗開始了。
◆
「……！」
那簡直有如暴風。
厚重的鋼鐵利刃帶著巨大的質量，以難以置信的速度從上下左右朝我襲來。
如果正麵抵抗，恐怕光是擋下一擊就會瞬間讓劍被砍斷或是讓盾牌破裂吧。更不用說是身上的護具，隻要隨便一個部位被擊中，肯定就會當場無法繼續戰鬥了。
因此我隻能盡力避免被直接命中，而從側麵彈開巨劍的軌道，用盾牌往斜向架開，閃避攻擊，繞到對手後方，撐過對手的攻勢。
雖然在某種程度上早有預料，但我明明已經穿了這麽多防具，也真的隻能達到「避免當場死亡」的效果而已！
不死族的力氣與技術是依據生前的狀態為基準……而我現在所麵對的，是教人吃驚的誇張力氣，以及能夠讓那樣的力氣發揮在武器上的技術。
以我前世所得的知識來說，普通狀況下即便拿日本刀也應該無法砍破鎧甲，即便拿西洋劍也無法砍破西洋盔甲才對。畢竟要是那種事情輕易就能辦到，甲胄這種東西也不可能在世界上變得如此發達。
「嗚……！」
然而布拉德的狀況完全不一樣。靠著他壓倒性的體格、巨大無比的武器產生的離心力，以及生前徹底鍛煉肌肉所獲得的威力，無論任何東西都能夠強行斬斷。就算無法切斷，光是衝擊力道也足以把對手當場擊倒。
──隻要有充分鍛煉過的肌肉所發揮的暴力，麵對大致狀況都有辦法解決。
布拉德的存在毫無疑問地體現了他平日這項主張。
「……咕、嗚！」
我這把長劍的攻擊距離並不短。雖然不短，但對手的巨劍更長。
現況就是我隻能乖乖讓對手從自己的攻擊範圍之外連續進攻。而且身為不死族的布拉德不會感到疲憊，所以我也無法跟他打持久戰。可惡。我也不是沒準備好對付布拉德用的策略，但是照這樣下去我根本連發揮的機會都沒有。
布拉德那家夥，居然真的這麽沒大人風度想贏過我……！
「……！」
我刻意拉開一大段距離引誘布拉德追擊後，拔出腰上的短劍朝他投擲。
「哦？」
就在布拉德把雙手劍像盾牌一樣架起來彈開短劍的瞬間，我跟在短劍後麵衝了過去……
「嗚哇！」
卻又趕緊剎住腳步，被迫跳開。
因為布拉德用一隻手握住劍柄尾端，另一手抓住劍身根部比較不銳利的部分，把巨劍當剃刀一樣朝我小腿砍來。
「哈哈哈……你以為隻要衝到近距離就能對付我了嗎？」
布拉德眼窩中的鬼火輕輕搖曳。感覺那骷髏頭似乎對我咧嘴笑了一下。這麽說來，我隱約記得前世好像在哪讀過大太刀或雙手巨劍也有這樣的運用方式。
「看來事情並沒有那麽簡單的樣子……受不了，你也太難對付了吧。」
既然布拉德可以將雙手握得較寬，把巨劍當成剃刀般使用，那麽除了砍小腿之外，他也有可能使用短距離的突刺。
要是我隨便衝到他麵前，搞不好會被他用類似棍術的技巧對付。
布拉德不隻是有力氣而已，還完全熟練這把巨大武器的使用方式。
他能夠將這把奇重無比而威力極高的武器，透過驚人的臂力從遠處發動快速、精密又連續不間斷的攻擊；即使被對手衝到自己麵前，也能改變握劍方式近距離對應……簡單講就是在各方麵都強得可以。
既沒有偏重武器，也沒有偏重力量，更沒有偏重技巧。全部都近乎滿分，沒有破綻可尋……《戰鬼（war ogre）》這稱號取得可真好，我還真的有種遇到鬼的感覺啊。
「…………」
看來，這下我隻能賭了。我做好覺悟了。
「哦？」
布拉德大概也看出我的決心，把巨劍高高舉到頭上。
彷佛在宣告：不管你打什麽主意我都會把你砍倒。
「…………」
如果用劍擋劍會斷裂，用盾牌擋盾牌會破裂，用鎧甲擋鎧甲也會碎裂。
小伎倆程度的攻擊隻會被他靠改變握劍方式對應。
究竟該如何撐過他這一擊，衝進我方的攻擊距離內……
「──呀啊啊啊！」
答案隻有一個。
我為了振奮自己而一邊吶喊一邊衝向布拉德。至於布拉德的對應則是──將高舉的劍垂直移到側麵，朝我的軀幹橫砍過來！
那動作就好像棒球打擊手全力揮棒。畢竟如果是從頭上往下揮，有可能被我用盾偏向旁邊，衝到麵前；砍頭有可能被我靠壓低身子、砍小腿則可能被我靠跳躍避開攻擊，衝到麵前；然而麵對橫砍軀幹，我就隻能選擇往後跳開或硬擋。但我剎住腳步往後跳開的話，這次行動就毫無意義了，選擇硬擋又隻會被布拉德的蠻力擊破。
因此布拉德這個對應相當合理，很符合他的個性。
──不過也正因為如此，被我猜到了。
如果用盾牌擋盾牌會破裂，用鎧甲擋鎧甲也會碎裂。
「嗚喔……？」
所以我選擇讓巨劍在盾牌上滑動減速，再用鎧甲擋下。
插圖008
巨劍幾乎讓盾牌變形後，又擊中我軀幹部的金屬甲。
「咕、嗚……！」
我能不能承受住這一擊，就是最大的賭局。
而我在賭局中獲勝了。
「嗚、喔喔喔喔！」
「！」
我緊接著放低姿勢衝到布拉德麵前，連人帶盾往斜上方撞擊。
……布拉德的雙腳頓時離開地麵。
沒錯。
不死族透過某種神秘的力量能夠保持自己生前發揮的威力與製動，可以揮舞巨劍，又不會被巨劍的質量拉扯得甩來甩去。
然而在純粹意義上的重量又是如何？如果單純隻是要把布拉德的身體抬起來，會有他生前那麽重嗎？
……不會。這點我已經透過維拉斯庫斯實際驗證過了。
化為骸骨的不死族，身體重量會減輕。
如果我想要攻略以戰士而言比我強大的布拉德，關鍵就在這點。
人類的骨骼重量即使包含腦脊髓液在內，也隻占體重的百分之十以下。
就算假設布拉德生前是個體重遠超過一百公斤的壯漢，現在頂多也隻有十公斤左右！包含武器重量在內也不可能超過五十公斤！
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我對失去平衡的布拉德全力刺出長劍。
目標是他的背骨。看我一擊……
「威爾。」
溫柔的聲音忽然傳進我耳朵。
下個瞬間，我的長劍居然被布拉德的肋骨夾住了。
「！」
手握巨劍的布拉德把我的長劍夾在他肋骨間的縫隙，全身扭轉……使出唯有骷髏人才能辦到、利用肋骨的空手奪白刃。
我驚訝得連放開劍柄都來不及，迴過神時已經被布拉德連同巨劍的重量拉扯手臂，甩到地上。身體用力撞到地麵的衝擊讓我頓時無法唿吸。
「──真是了不起的一擊啊。」
當我趕緊想站起身子的時候，一把利刃已經架在我的脖子上。
是布拉德掛在劍帶上的那把備用單手劍。消光黑的刀身上可以看到鮮豔的大紅色紋路，難道是什麽魔劍嗎？
……雖然感覺很邪惡，不過真是一把美麗的劍。一反現場的狀況，我心中不禁湧起這樣的感想。
「我認輸。」
然後，我靜靜宣告投降了。
雖然古斯似乎有考慮過各種狀況，但說到底，這根本不是要不要故意輸的問題。即便我想盡對策、使盡全力……教人不甘心地，我在純粹的劍術上還是贏不過布拉德。
「哦，辛苦啦……話說迴來，可惡，沒有肌肉果然還是很不方便啊。」
分出勝負後，布拉德便把劍收迴，並嘀咕了一下。雖然這發言依舊讓人忍不住想吐槽，不過我也明白他想說什麽。就在我針對這點想迴應什麽的時候……
「……布拉德？」
瑪利冰冷無比的聲音忽然傳來。
「呃！瑪利……」
「呃什麽呃！」
雙手扠在腰上的瑪利一副「我很生氣喔」地瞪著布拉德。
另外，身為木乃伊的瑪利並沒有眼球，因此看起來更加恐怖。
「……你應該說過，自己不會再使用那招了吧？」
那招？不會再使用？
「你、你在說什麽呢～？」
「不要跟我裝傻！就是那個用肋骨夾住對手武器的招式！」
「呃、不、可是我現在已經沒內髒啦……」
「什麽！布拉德，你生前就用過那招了？」
「就是用過呀，這個人！」
瑪利氣到不行地接著說道：
「很難以置信對不對！」
我不禁點頭迴應。真的教人難以置信啊。
本來我還以為那是唯有不死族才能辦到的技巧……但這麽說來不，死族是不會成長的。基本上能使用的技巧都以生前為基準。
換言之，如果生前沒有做過那種瘋狂行徑的經驗，化為不死族後也做不出來。
「當時的對手是一隻惡魔，使用的刺劍上刻有《貫穿（pees）》的《話語》。」
「那家夥不但動作敏捷，武器特性上也讓我很難對付，結果竟突破我往瑪利衝過去，所以我就忍不住……」
「什麽叫忍不住！」
忍不住挺身抵擋又用肋骨夾住對手武器後把對手甩倒在地上砍死嗎……簡直瘋了。是《戰鬼》才做得出來的行為。
「真、真虧你沒死啊？」
「如果沒有祝禱術絕對就死了呀！」
「我就是想說可以靠你的祈禱嘛！」
嗚哇～居然還有那種戰術。而且原來是為了保護瑪利啊……
「我那時候！是真的很擔心！你會不會當場喪命了呀！我不是說過你以後不可以再做那種事了嗎！」
瑪利難得會這樣大發雷霆。
嗯，布拉德的心情我雖然可以理解，但我也能理解瑪利的心情。
……你那樣瑪利當然會生氣啦，布拉德。
我不禁一臉苦笑地看著布拉德挨罵的樣子。
就算我再遲鈍也多多少少看出來了──他們這是清官難斷某某事的關係啊。
「呃～總之，言歸正傳。」
布拉德做了一個清喉嚨的動作。
「威爾，你雖然沒贏過我，但能達到這程度已經很不錯了……雖然沒贏過我啦！雖然沒贏過我！」
「別強調兩遍行不行！有夠討人厭的！」
可惡～那種變態行動有誰可以預料得到啦！我明明都有預先想好對付大威力巨劍的方法，以及針對體重輕的弱點下手的方針，但全部攻略手段都施展成功卻還是被他逆轉翻盤了。
「哈哈哈！你現在心情如何？」
「可惡啊啊啊！我下次絕對會堂堂正正完封你！」
然後他居然還對我做出「吶吶你現在心情如何啊？」的發言！
「哈哈哈，就是那股誌氣，就是要有那股誌氣喔，威爾？」
「不要得意忘形！」
「痛啊！」
他被瑪利敲頭啦，活該！
「真是的，布拉德也是威爾也是，兩人都認真點呀！」
連我也被罵了。
「來，言歸正傳！」
「是……」
被瑪利說教的布拉德不甘不願地點頭迴應。
「話說迴來，如果我有什麽必殺劍或奧義招式之類的，這種時候就可以傳授給你了
說。」
「沒有嗎？」
「沒有。」
布拉德很乾脆地如此斷言，並聳聳肩膀。
「我的戰鬥方式和你不一樣。我沒有打算把你訓練成『我的仿製品』，所以對我來說可靠的招式，對你來說就不一定了。
……而且我以前也跟你說過，所謂的『招式』是在限定狀況下使用的東西。隻仰賴一個招式也沒有意義。」
布拉德滔滔不絕講話的語氣聽起來相當冷靜。
讓人感覺得出身經百戰的戰士散發出的風采。
「比起那種東西，更重要的是基礎。你要讓自己過去學過的東西隨時隨地都能好好發揮出來。」
咚。布拉德用拳頭敲了一下我的胸膛。
瑪利則是看著我們的互動，露出微笑。
「我和瑪利……都把真正重要的東西全部教你了。」
骷髏人的拳頭不帶體溫。
不過我確實感受到從他的拳頭擴散到我胸口的一股暖意。
因此我決定稍微鼓起勇氣……
「是……爸爸，媽媽！」
挺起胸膛，笑著如此迴答。
「哈哈，爸爸？這麽說來，確實很像是那種關係啊。」
布拉德哈哈大笑起來。
「的確很像呢，嗬嗬……」
瑪利也露出溫和的笑臉。
我不禁感到莫名害臊地抓抓自己的頭，和布拉德與瑪利三人笑了好一段時間。
這感覺真是太好了。一想到自己到了春天就必須離開這地方，便覺得萬分不舍。
「……好，雖然我沒有奧義可以教你，不過就當作是你離開父母獨立的證明吧。」
「？」
「這個給你。」
我們笑完之後，布拉德拆下劍帶遞給我的，是剛才分出勝負時的那把魔劍。給人感覺邪惡而妖豔的霧黑色單手劍。
「這是我搜藏的魔劍之中最強的一把。」
……最強？在布拉德的搜藏之中？呃，那也未免太……
「我明明沒有贏你啊。」
「我就說是你獨立的證明啦。來，拔出來看看。」
布拉德說著，把單手劍連同劍帶一起硬塞到我手中。
於是我隻好帶著猶豫把劍帶繞在自己腰上，戰戰兢兢地拔出單手劍。
「…………」
呈現消光黑色的雙刃單手劍。
重心偏向劍鋒微微鼓起的部分，感覺切砍能力很高。裝飾給人某種不吉祥的印象，劍身上的大紅色紋路妖豔而美麗。
「劍銘為《噬盡者（over eater）》，以魔劍等級來說是最高級。就算麵對神明的《木靈（echo）》，隻要劍刃擊中便能砍斷。
刻在上麵的《話語》極為難解，不過效果簡單來講就是一句話。」
布拉德語氣平靜地說道。
「隻要用這把劍砍到有生命的存在，砍了多少，使用者的生命力就會恢複多少。」
……咦？
「呃，等等，我是不是聽錯了？」
「隻要用這把劍砍到有生命的存在，砍了多少，使用者的生命力就會恢複多少……你沒有聽錯。」
在混戰中什麽也不用思考，隻要一直揮舞這把劍就能成為最終的勝利者了。布拉德接著如此說道。
我想像起這句話中的意義，頓時臉色發青。
「你腦袋很聰明，應該已經察覺到了。但我還是要告訴你……盡可能不要把它拔出來，盡可能別去依賴它。」
布拉德語氣平靜地說著。
「這玩意雖然可以讓使用者『感覺自己好像變強了』，但並不是可以培養提升使用者精神的名劍。你越是使用它就會越依賴它，劍技也會變得傲慢而隨便，退步到難以想像的程度。最後的命運就是在得意忘形中遭遇到更強的高手、遭人下毒或是被弓箭手從遠處包圍，接著一頭栽進輪迴之中了。」
在這種意義上，它可說是貨真價值的魔劍啊。布拉德如此說道。
「唉呀，已經變成不死族的我根本沒有所謂的生命力，用這玩意吸也吸不到什麽東西，拿著也是浪費。所以就趁這機會給你吧，雖然剛才講了那麽多，但我想你應該沒問題，會知道該在什麽時候使用才對。」
瑪利也點點頭表示認同。
……他們兩人都相信我可以好好使用這樣恐怖的東西。
前世的記憶頓時閃過腦海，讓我的心稍微痛了一下。
我真的是那樣了不起的人物……值得讓他們這麽信任我嗎？
「好啦～既然交付了魔劍就要講講它的來曆，這是自古以來戰士的傳統！接下來就來講講關於這把劍的事情吧！」
彷佛要把閃過我心中的憂鬱揮散似的，布拉德語氣開朗地繼續說道。
「當然也要講講和這把劍有關的──你一直很想知道的──關於我們以及你的來曆。」
那是……
我一直以來都很在意的事情。
「……！布拉德……」
布拉德朝瑪利瞧了一眼，瑪利則是微笑著點頭迴應。
「畢竟威爾已經能獨當一麵了。」
「……以前就約定好等你長大之後要告訴你。而現在你無論精神上還是身體上都充分成長啦。」
雖然講起來會很長，不過我就告訴你吧。布拉德如此說道。
「這是一段描述企圖征服這片大陸的惡魔王之王──《永劫者們的上王》的故事。是描述許多英雄以及我們敗北的故事。」
沙……
一陣刺骨的寒風從山丘下的墓地刮上來，吹過我們身邊。
「──同時也是你之所以會在這裏長大的理由。」
◆
那惡魔之王雖然擁有許多稱號，但誰也不曉得他真正的名字叫什麽。
有謂之《不死的劍魔》。
有謂之《王中之王》。
有謂之《無垢的邪惡》。
有謂之《無盡黑暗》。
有謂之《戰嵐的驅使者》。
有謂之《哄笑者》。
──有謂之《永劫者們的上王》。
距今兩百年前左右，大量的惡魔軍團席卷了當時長年沉浸在和平之中的南邊境大陸（south mark）。而率領那些惡魔軍團的就是被如此稱唿的惡魔之王。
「那是對這個次元界抱有野心的惡魔諸王，在地獄界經過漫長的雌伏後掀起的一場世界規模大亂。」
「在各個大陸又是《王級（king）》又是《將軍級（general）》的，冒出一堆階級上來講不應該會隨隨便便現身的家夥……」
那似乎是一場惡魔之王們共謀之下爆發的驚人大亂。
要說那究竟有多誇張，像我以前打倒過的那個維拉斯庫斯，在分類上是屬於《隊長級（ander）》。
而《將軍級（general）》比它高一階，《王級（king）》又更高一階。
如果把維拉斯庫斯當基準來思考，我若單獨遇上帶領幾名《士兵級（soldier）》的《將軍級（general）》，抱著背負極大風險的覺悟應該還能對付……但《王級（king）》的對手就除非是雙方單獨相遇之類怎麽想都不可能發生的假設狀況，否則肯定一點勝算都沒有。
那樣的家夥大量出現在各地，不難想像究竟有多混亂。畢竟世界上不是個人都接受過戰鬥訓練，而且即便是像我這樣受過訓練的人，遇上一大群的《士兵級（soldier）》要對付起來，還是很花功夫與體力的。
「然後那些冒出來的《將軍級（gene
ral）》和《王級（king）》惡魔們，甚至還獻上龐大數量的血肉給他們信奉的神明──次元神，進行過好幾次的大儀式。
雖然你應該有跟古斯學過地理，但你可別以為現在的世界還是長那樣……就算陸地被鑿了一個大洞變成海洋，或是海水蒸發變成大陸，都不值得驚訝啊。」
「專製與暴虐之神伊爾特裏特以及不死神斯塔古內特的眷屬們，也彷佛是在唿應惡魔們似地在世界各地活化……而善良之神們為了與其對抗也耗費了大量的精力。
就這樣發生過好幾次足以讓地圖改變的大戰，情報變得混亂而錯綜複雜。最後各地間的聯絡便完全斷絕了。」
混沌的程度讓我有點難以想像。
總之這個世界變得一團混亂就是了。
「也因為這樣，當時其他大陸發生的狀況我們也不太清楚。我們隻知道主要在南邊境大陸（south mark）作亂的那個《上王》而已。」
「剛才講過的那些稱號聽起來還真恐怖……」
「是啊……不過老實講，那家夥的能力簡直瘋狂到讓人覺得那些稱號根本不足以形容的程度。雖然外觀上看起來隻是個眼神冷酷的小鬼，不過……」
不過？
「首先，他能夠無限製用自己流的血創造出《士兵級（soldier）》惡魔，用自己削下來的肉創造出《隊長級（ander）》惡魔。」
「…………我是不是幻聽了？」
「他能夠無限製用流出來的血創造《士兵級（soldier）》惡魔，用削下來的肉創造出《隊長級（ander）》惡魔。」
「那是什麽作弊技能啦……」
「作弊？」
「就是指很不公平的意思！」
能夠無限製創造戰力根本是開玩笑吧！
「而且除了用刀劍以外都無法傷害他，不管是用魔法還是弓箭，都沒辦法傷到他一根寒毛……」
布拉德歎了一口氣後接著說道：
「然後使用的愛劍就是那把《噬盡者（over eater）》。」
「…………」
「是個和敵人互相砍殺的同時，還能一邊大笑一邊生產出大軍的瘋狂家夥。」
「……我無話可講了。」
未免也太作弊了吧……
「不知從什麽時候開始，他漸漸被人以王中之王的意義稱唿為《上王（high king）》。因為他的能力在《王級（king）》之中明顯很突出……或者說是脫離常軌。」
有許多城市都被成群的惡魔吞沒了。
瑪利接著如此呢喃。
「這座都市也是一樣。這裏原本是湖上交通的重要據點，但即便人類與矮人族拚命抵抗，也撐不到幾天便遭到攻陷了。」
她說著，遙望遠處的廢墟之城。
「然後《上王》就這樣留在街上增產惡魔，讓附近一帶的水上交通都完全被惡魔們壓製。帆船滿載的《士兵級（soldier）》與《隊長級（ander）》惡魔利用水路襲擊各地的村落，連日連夜地殺人放火。難民因此大量出現，而平安的都市則時而發生內亂，時而虐殺因為難以收容而化為暴徒的難民們……」
這狀況光是用聽的就讓人感到渾身難受。
「沒有人能夠殺掉《上王》，南邊境大陸（south mark）注定將要滅亡。不隻如此，《上王》的魔爪恐怕甚至會跨越海峽與中海，延伸向北方的草原大陸（grassnd）吧。正當大家都這麽認為的時候──」
瑪利笑著說道。
「──古斯，《仿徨賢者（wandering sage）》奧古斯塔斯出麵提議『就是現在』討伐，《上王》。」
我不禁瞪大眼睛。
「就是、現在？等等喔？那個《上王》擁有大量的部下，靠弓箭和魔法都無法殺死，就算用唯一有效的刀劍砍他，也會從血肉產生出新的惡魔吧？而且他還擁砍殺對手可以讓自己恢複生命的魔劍對吧？」
「是呀。」
「那討伐……是要怎麽討伐啊？再說，那個《上王》真的是能夠殺死的……」
我講到一半忽然停下，腦海中閃過許多片段，有種好像快要想出什麽的感覺。
於是我進入思考。惡魔軍團。除了刀劍以外，無論弓箭還是魔法都無效。血肉可以化為惡魔。魔劍。城市。地下城。布拉德的戰技。瑪利的祝禱術。古斯的作戰……
「……………………啊，我知道了。」
靈感彷佛電流般竄過。
沒錯。我知道了，如果這樣做確實是有可能性。若處理得當甚至能夠殺掉敵人。
「你、你知道了？」
「……真的知道了嗎？」
「嗯，應該。」
我摸著掛在腰上劍帶的《噬盡者（over eater）》。
理論上這樣是可行的。應該有殺掉《上王》的可能性。
「古斯想到的方法大概是挑選精銳部隊從地下城入侵吧。」
這座都市有矮人族建造出來的複雜地下城。雖然我沒才華探索出來，不過我想那裏恐怕也有隱藏通道之類的東西。隻要找個地方想辦法潛入內部，應該就有避開惡魔軍隊直攻城鎮中樞的可能性。
「而且應該也有用探物魔法之類的技巧，事先確定《上王》所在的位置。這對古斯來說想必是易如反掌才對。」
瑪利和布拉德都表現出驚訝的樣子。看來到這邊為止我都說對了。
「然後……」
我把手放到嘴邊，再度確認剛才閃過的靈感。
這作戰最大的問題就在於殺掉對手的方法。弓箭會被彈開，魔法也無法造成傷害。雖然用砍的有效，但同時也會無限製地產生出惡魔，而且隻要被對手的魔劍擊中，對方受的傷就會複原。
想要對付這種敵人的方法──
「在戰鬥中、把魔劍搶過來。」
……我想也隻有這樣了。
《噬盡者（over eater）》據說隻要砍到對手就能恢複自己的生命。從名字上推測，恐怕是透過吸收對手生命力之類的方式吧。
而問題就是那把劍在敵人的手中。
除了劍砍以外無法造成傷害的對手，不但能夠無限創造出小嘍囉，又能一邊攻擊一邊讓自己恢複，這種對手根本打不贏。
然而這個『打不贏』的前提之一──魔劍是可以轉讓或搶奪的物品，並不是《上王》與生俱來的特有能力。
「隻要把魔劍搶過來，《上王》的特性反而會把《上王》自己逼上絕路。」
因為越是砍傷對手就能讓恢複我方生命用的小嘍囉越多。
布拉德剛才不就說過了，這是一把在亂鬥中什麽也不用想，隻管拚命揮舞就能成為最終勝利者的劍。
我方可以把不斷湧出的小嘍囉當成補血材料，持續砍斬《上王》。
相對地，《上王》則是失去了補血道具的魔劍，沒辦法無限再生。
「隻要讓戰況陷入膠著，最後會先叫苦的應該是《上王》才對。」
我嘀嘀咕咕地小聲呢喃著。
「至於搶奪的方法……首先由古斯放出大魔法將周圍的嘍囉們一掃而空。《上王》不會被魔法傷到反而是正好不過。」
總之要盡速讓戰況演變成一對一單挑的局麵……
「然後由布拉德負責攻擊，由瑪利靠祝禱術治療雙方，就不會有更多惡魔出現了。」
既然敵人的血肉會變為惡魔，隻要對方一受傷便立刻幫他治療就行了。
畢竟我方第一階段
的目標不是讓敵人受傷，而是搶奪武器。
「……應該還需要一些人手負責阻擋從四周聚集過來的惡魔。我想參加作戰的人數大概是幾十人到一百人左右吧？」
這些人想必各個都是相當強悍的精銳，但周圍的敵人數量肯定也多得嚇人，我方恐怕隻有漸漸被削減戰力的份吧。
「接下來就看布拉德是要靠武器纏繞還是把對手壓製在地上，或是砍斷對手的手腕手指等等，總之努力把魔劍搶過來就對了。而這點絕對有成功辦到。」
「喂，等等，為什麽你能講得那麽肯定？」
「布拉德現在會擁有魔劍這件事，本身就是搶奪成功的證據了吧？」
「…………」
嗯，看來我講對了。
「然後勝負就定下啦。」
雖然對手幾乎可以說是作弊等級，不過理論上靠這樣就能殺死才對。那麽古斯當然不可能錯過這樣的機會，肯定有招募到一群精銳，成功實行了作戰。
「而《上王》大概是死了吧？然後大家也被惡魔的殘黨們吞沒……」
最後幾乎是以兩敗俱傷的形式，所有人都死了。真是悲傷的結局。
不過這片大陸也因此得救──
「錯了，威爾。」
……咦？
「你果然是個天才，我現在更加確信這點啦。但你最後的結論錯了。」
布拉德一副苦澀地說道。
「我們……我最終沒能把《上王》徹底殺死。」
他這句話語中，流露出深深的絕望與放棄。
◆
「沒能、徹底殺死……？」
布拉德把頭低下。
瑪利則是對我的疑問點頭迴應。
「威爾，你的猜測非常正確。教人驚訝地，當年古斯的作戰計畫從頭到尾都被你說對了。正如你所推想，古斯將能看到的要素全部加以活用，導引出了殺死《上王》的可能性。」
而那項作戰計畫也確實成功了。瑪利語氣冷靜地如此說道。
「然而……」
接著，她的聲音變得彷佛在遙望什麽虛幻的東西般。
「然而，能夠看到的要素並非《上王》的一切。《上王》是個連古斯都無法預想到的怪物。」
這次我是真的無言了。就連『作弊也該有個限度吧』之類的話都講不出口。
……那家夥到底是什麽東西嘛。
「顯露出本性的《上王》舍棄童子的外觀，變成了醜惡的異形戰士。然後，呃……」
瑪利頓時難以啟齒似地變得結巴，於是布拉德接著她說道：
「拿出真本事的《上王》是個比我還強的用劍高手。」
布拉德遙望遠方，大概是在迴想與《上王》的戰鬥吧。
可是……
「……我砍不到他。我有過好幾次和巨大對手交戰的經驗，但就連一劍也砍不到對方卻是第一次。」
我完全無法想像。
布拉德居然敵不過？那究竟是強到什麽地步？要累積多少經驗才有辦法達到那樣的境界啊。
「我的魔劍不斷揮空，對方用《索取的話語》變出來的平凡魔劍卻可以不斷砍到我。明明那些將希望托付給我們、自願當人牆阻擋敵軍的夥伴們正在外頭陸續犧牲。」
布拉德的聲音帶著乾笑，彷佛在描述什麽劣質的惡夢一樣。
「想找藉口的話是要多少都有喔？例如對方可是惡魔中的老大，是《王級（king）》中的《王級（king）》，身體能力和我完全不同，而且搶來的魔劍是單手劍，和我平常用的巨劍不一樣等等。」
但是啊，布拉德說道。
「我在古斯的魔法與瑪利的祝禱之下已經受到充分的支援了。而且《上王》還在小鬼外型的階段時也已經受了大量的傷。」
對手同樣也有能找藉口的要素，而實戰本來就是這樣的東西。布拉德如此告訴我。
「在這些前提下，那家夥稍微比我……恐怕隻是稍微比我高了一階吧。站在我有生之年沒能達到的境界……」
那或許對布拉德而言是深深刻在心中的淒慘傷痕吧。我還是第一次看到平常總是很開朗的他會用這樣消沉的語調不斷講話。
「我到現在依然總是會想，自己究竟缺少了什麽，究竟該怎麽做才好……」
瑪利沉下眼皮，感覺什麽話也說不出來。
「但威爾你也知道……一切都太遲了。」
不死族是不會成長的。
即便布拉德再怎麽思考，再怎麽揮劍……
「我的劍術就到此為止了。」
……他也絕對無法踏上《上王》比他高出的那一階境界。
現場沉默了一段時間──
「然後，就在我們敗色漸濃的時候……」
瑪利接著閉上嘴巴的布拉德，繼續說道。
「古斯和我都用盡各自的奧義，對《上王》施予了封印。想說就算殺不死，至少也……」
這是代表那兩人對布拉德的勝利已經放棄的意思。
我很清楚這三人有多麽互相信賴，對彼此的人格與能力都帶著尊敬的心犢。
而那樣的他們卻在夥伴發揮能力的最大舞台上，決心做出等同於宣告『靠你的能力太勉強了』的行為……究竟是抱著怎麽樣的心情？
「幸運的是……我們的術法成功了。《上王》被古斯的法術束縛後，接著被瑪蒂爾的奇跡所生成的大地裂縫吞噬，封印到這塊地底的深處。」
這就是征服了這塊大陸的大半土地，惡魔們的《上王》最後的命運。
「但是我們也很清楚，這麽做隻不過是拖延時間而已。在惡魔之中也有很多會使用《話語》的魔法師以及侍奉次元神的強大神官。在外麵負責當人牆的夥伴們早已被殲滅，敵軍攻進我們這裏也是遲早的問題了。」
然後如果連他們三人都被擊斃後，究竟會如何？
「接下來就是惡魔們群聚而來，慢慢地花上時間，想必就能解除他們《上王》的封印了。我和古斯所做的，到頭來也隻是撐過一時之急的行為而已。」
瑪利的語氣中也含著深深的悔恨與絕望。
「……我們到了最後的最後，沒能徹底相信布拉德呀。」
就算機率再怎麽低，直到最後一刻都應該要相信布拉德的劍可以砍死《上王》的可能性才對。瑪利的話語中透露出這樣的心聲。
「然後……」
刺骨的寒風吹過。因為講了很長一段話的關係，我的身體已經徹底變涼。
「然後，彷佛是在嘲笑那樣的我們似地……」
一陣惡寒頓時讓我全身顫栗。
「不死神斯塔古內特的《木靈（echo）》降臨了。」
《木靈（echo）》。神明的分身──
「邪惡神明們的陣營並非大家都站在同一方。
他們是基於各自不同的理念在行動，遇到利害一致的時候會互相合作，反之亦然。」
「而對於不死神來說，《上王》的存在想礙事吧。那家夥實在太過強大了，而且擁有《噬盡者（over eater）》，是個即便麵對神明的《木靈（echo）》也照樣能大笑著斬殺掉的怪物。」
而他身為次元神迪亞利穀瑪的眷屬稱霸了一整塊大陸，準備把魔爪伸向下一塊大陸。規模隨著時間會越來越龐大的軍力，最終想必可以稱霸兩大陸，甚至是整個世界。而且達成這項霸業的大軍首領，是個連眾神都要苦惱該如何殺死的怪物。
「趁著《上王》逍到封印的大好機會，不死神向我們提出了交易。」
「祂怎麽說？」
「……祂說：你們如此優秀，就化為不死族加入我方陣營吧。隻要你們答應，我就幫你們把這座城市中的所有惡魔都消滅。然後你們就可以靠不死之身盡情在這裏守護封印了。」
「不死神斯塔古內特是個曾經隸屬於善良陣營，卻因為無法忍受看到生死悲劇而走上不同之路的神明。祂的期望是將所有優秀的靈魂都化為不死，創造出永遠停滯而沒有悲劇的世界。」
我們就是被不死神看上了。瑪利如此說道。
或許講『盯上』會比較正確吧。布拉德說著聳聳肩膀。
「那交易實質上等於是強製啦。雖然講說是讓我們選擇，但我們根本沒有選擇的餘地……隻能接受祂的提案。」
瑪利以前曾經說過，自己是『善良陣營的叛徒』，背叛了自己所信仰的神明──地母神瑪蒂爾。
那就是指在這個瞬間締結的契約啊。
「於是我們成為了不死族。皮肉都被《上王》砍傷的我，就這樣變成了隻有骨頭的骷髏人。瑪利大概是因為在瑪蒂爾的火焰燃燒中化為不死族的關係，變成了木乃伊。古斯則或許是對於他衰老的肉體已經沒有執著的緣故，變成了幽靈。」
三個人都完全保持著生前的知性，是最高等的不死族。布拉德語帶諷刺地說著。
「而不死神那家夥接著就一掃整座城市。下級惡魔們甚至被那壓倒性的神威改變身體構造，成為他們本來不可能會變成的不死族。」
……因此至今依然能看到惡魔的不死族在都市中徘徊。
所有事情都串聯起來了。我過去所見各種謎圑的理由終於漸漸被解開。
「就這樣，我們成為了《上王》封印的守護者。以這不死之身。」
據說起初還經常會有《上王》麾下的惡魔們來到這座城想要解除封印，但全部都遭到擊退了。
成為最高等不死族的這三人不但不會累也不會困。隻要沒有完全被破壞，受了傷都能自動複原。就連日光也不怕，根本是無人能敵。
「後來的兩百年，我們埋葬了過去一同挑戰《上王》的夥伴們，古斯也用魔法在街上布下警戒網……一路守護著這座城市的封印。」
「除此之外我們也沒有事情可以做啦。因為契約把我們束縛在這座城市，沒辦法離開一定距離以上，也無法透過魔法探知外麵的狀況。究竟南邊境大陸（south mark）的人類圈是不是被毀滅了？北方的草原大陸（grassnd）又如何了？我們什麽都無從得知。甚至我們三個人還討論過，會不會人類早就已經滅亡了？就在這樣的時候……」
「這樣的、時候？」
「你來了，威爾……正確來講，應該是一群惡魔把你帶來了。」
哦哦，原來是這麽迴事。
「我懂了。」
情報在我腦中接上了線。
「簡單講，我就是為了解開《上王》封印用的活祭品對吧？」
所以才會是個嬰兒。所以才會來到這種位於世界盡頭、遠離人世的廢墟。
「……啊哈哈，這樣你們不想講也是沒辦法的事情啦。畢竟要對還是個小孩子的我說『你曾經是惡魔的活祭品』什麽的，肯定很難啟齒吧。」
聽到我語氣開朗地這麽說道，布拉德與瑪利的態度都稍微變得緩和。
「是呀。就算是個性粗野的布拉德，在這件事情上也有所顧慮了。」
「講我粗野也太過分了吧，可惡。」
他們總算恢複了一如往常的互動。
「解決了那群惡魔之後，我們和古斯之間稍微爭執了一下。不過最後我們還是決定將你保護起來，好好養育。」
古斯之所以會對我態度那麽冷淡，大概就是因為這時候的爭執造成的吧。
「另外，既然那群惡魔能夠把你帶到這裏……」
「就代表在不遠的地方有人類生活圈的意思。」
嬰兒是很脆弱的存在，即便是會使用魔法的惡魔，要搬送也有個極限。
「雖然我們不清楚外麵的狀況如何，搞不好變得相當淒慘也說不定……」
「但就算真的是那樣，我們隻要把克服那種狀況的力量傳授給你就行了。像現在這樣。」
因此才有了今天的我。簡單講就是這麽一迴事。
謎團解開了。一條線串起了過去與現在。
我今後要前往的，是想必在暴風雨般的大亂中活下來的人們所在的國度。
我要帶著那三人托付給我的力量，踏上新的人生。
……總有一天，我要再迴到這裏來。帶著自己的家人或朋友，介紹給這三人認識。
或許試著重建這座城市也是個不錯的主意。
總有一天……
「你就把我們的事情忘了，去和活著的家夥開心過活吧。」
「威爾，祝你幸福。然後不可以忘記要心存善意、誠心禱告喔。」
……咦？
「你是個傑出的徒弟。像今天的比賽也是，唉呀～內容上來講應該要算是我輸了……這個囂張又聰明的兒子，我愛死你啦。要變得更強喔。」
布拉德粗魯地摸著我的頭。
「雖然時間短暫，但能夠和你成為真正的家族讓我非常幸福。威爾，我可愛的孩子……母親愛著你。」
瑪利則是輕輕抱任我。
「咦？等一下。」
等等，為什麽？
為什麽要講得那樣……
「像是最後的、告別一樣……」
就在這時，天空忽然被厚重的烏雲掩蓋。雲層的動向非常不自然。
山丘上唿唿地開始刮起強風。
一陣笑聲響徹周圍。混著雜音，聲聲交疊，聽起來很不舒服。
從虛空中噴出了暗夜般黑漆的某種東西。就像火山噴出的黑煙般教人感到恐懼的那些東西漸漸凝聚，形成人類的外觀。
是個年輕的男子。體態均勻到很不自然的程度。彷佛沒有血液流動的蒼白肌膚，以及混濁的黑暗眼神。
【……道別結束了嗎，英雄？】
我光是看到那姿態，聽到那聲音……就有如靈魂被一把抓住似的，變得動彈不得。
「……是啊。」
「請吧，我們已做好覺悟了。」
布拉德和瑪利也毫不抵抗地沉下視線。
我的全身就像凍結了一樣，什麽也做不出來。
在靈魂上我就明白了，眼前這是人力所不能及的壓倒性存在。
插圖009
【你們總算是失去了執著。】
我完全無法理解究竟發生了什麽事。
但我必須做出行動。
【按照契約，】
必須做出行動。
【就在此時此刻，】
要不然布拉德他……瑪利她……
【將你們的靈魂，】
為什麽不動？
快動、快動。
動啊……快動啊，拜托……
【收於我手中…………】
啊、啊啊。
啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！
「《破壞顯現（vastare）》！」
一陣衝擊朝蒼白的男子飛去，伴隨轟響揚起四周的沙土。
【……哼。】
山丘的一角被無情地刨起，沙土嘩啦嘩啦地落下。
攻擊並沒有命中目標。男子忽然將位置改變到十公尺遠的場所，感到不耐煩似地隻是呢喃了一聲。
那不是我做的。我根本無法動彈。我始終沒有做出行動，現在依然全身顫抖著。
「威爾……帶著布拉德和瑪利退到後麵去。」
眼前有個半透明的靈體背影。是我眼熟的背影。
個性乖僻，是個守財奴，講話冷淡，甚至曾經差點殺了我。
「放心吧。」
在周圍旋繞著濃密的瑪那。為了行使大魔法而敞開雙臂的他，用毅然的聲音說道：
「那家夥交給老夫來解決。」
正是我敬愛的祖父，古斯……賢者奧古斯塔斯就在那裏。
◆
明明在這樣的場合，我卻頓時想起一段懷念的迴憶。
模糊的記憶。是前世，印象中還是小孩子的時候，我在圖書館讀過一本寫給兒童看的小說。
我是個理解能力還算不錯的小孩，就算是文章中使用了較難的漢字、寫給高年級學生看的書，我也能一本接一本照讀不誤……
而我父母大概是因此感到開心，經常會帶我到圖書館去。
對於還是小孩子的我來說，圖書館非常廣大。放眼望去都是書本的光景甚至讓我感到暈眩。
在童書區，我找遍了所有書櫃，翻了各式各樣的書籍來看。
貪婪地閱讀了大量的書。
……在其中，有一本書我特別喜歡。
是一本殘破的古老奇幻小說，有魔法師會登場的故事。
雖然如今我已經想不起書名叫作什麽……
不過我記得書中張開雙臂的老魔法師實在非常帥氣。
「《捆綁（ligatur）》、《繩結（nodus）》、《束縛（obligatio）》──」
龐大的瑪那高速凝聚、噴發。《話語》如流星般飛向蒼白的男子。
【哈哈哈，賢者啊，你明知一切，卻依然想反抗嗎？】
男子全身散發出不屬於這個世界的不淨氣息，同時大聲嘲笑。接著眨眼間宛如黑色的霧氣般崩散……
「《連結（ciliat）》、《追蹤（sequitur）》！」
但古斯並沒有放過對手。
在拉出好幾條黑色的尾巴、靠擴散企圖避開束縛的霧靄周圍，《話語》有如爆炸般往四麵八方散開。雖然看起來似乎沒什麽，不過在戰鬥中能夠瞬間配合對手的變化，毫不遲疑地追加適切的《話語》其實是極為高難度的技巧。
光是在最後追加一、兩個詞匯，有時候文章整體的印象就會改變。就好像字句雕琢過的詩文或是到處暗藏伏筆的小說……連串的《話語》有時會產生如花苞綻放般的變化效果。
從黑霧再度變迴人類外型的男子四周出現了由瑪那形成的不定型牢籠與鎖鏈，層層包圍。是堅固而多層堆疊的束縛與封印之陣。
【唔──】
然而，被拘束的霧靄男子卻好像沒什麽太大的感受。
他依舊態度從容地對包覆四周的牢籠狀瑪那……
【……《破壞顯現（vastare）》。】
……放出了《破壞的話語》。
比古斯剛才釋放的魔法還要強烈的破壞旋風，輕易就準備扯壞牢籠──然而就在這時候，古斯已經刻劃完《話語》了。
右方的《守護話語》阻礙旋風，左方的《消去話語》則是抹消旋風。
與此同時，剛才展開的成串《話語》本身又進一步刻劃《話語》，強化牢籠的束縛。
【…………！】
──四重魔法投射（quadruple-cast）。
在渾身無力的瑪利與布拉德旁邊，我隻能始終張大著眼睛。
古斯用看起來甚至很優雅的動作張開雙手，用充滿決意的眼神瞪向蒼白的男子。
「《蒼白之死（pallida mors）》，《平等驅踏萬物（aequo pulsat pede）》……」
男子注意到從古斯口中詠唱出的長句《話語》，才第一次皺起表情。
【……你這像夥！】
他接著快速發出好幾句《話語》。空間頓時扭曲，周圍地麵刨起，衝擊力道宛如要撕碎一切般亂竄，然而《話語》的拘束力依然不受動搖。
古斯所詠唱的那是……
「《不分貧者小屋（pauperum tabernas）》，《抑或王者尖塔（regumque turris）》！」
同時靠左右的《記號》增強的那些《話語》，本來是要好幾人同心協力才有辦法行使的儀式魔法。
是光靠一個人應該沒辦法達成的終極魔法之一。
「《全存在抹消（damnatio memoriae）》！」
物質、現象、魂魄。無色透明的崩壞波動將一切森羅萬象的《話語》與《話語》之間的連結都切斷，使之失去意義而返歸為瑪那。
終極的破壞魔法……《存在抹消的話語》把山丘挖出了一塊大洞。
有如被巨大野獸撕咬過似的，山丘的一部分瞬間化為空白。為了填補急遽消滅所造成的空洞，山丘周邊頓時刮起強風。
「…………」
即使《存在抹消的話語》確實成功，古斯依然絲毫沒有大意。他戒備著周圍的氣息，甚至用幾項《話語》進行確認。
一段時間後，大概是確信對手遭到消滅了，古斯這才解開戰鬥架式。
「……布拉德，瑪利，魂魄沒給他帶走吧？」
「哦哦，還在。」
「勉、勉強撐住了……」
古斯歎了一口氣。
「那你們就先想法子安撫一下威爾。老夫可摸不著他。」
古斯說著，把視線望向我。眼角下垂，是他從沒讓我見過的溫柔眼神。
「──讓你嚇著了吧。」
被他這麽一說，我才注意到自己全身還緊繃著。
瑪利輕輕握住我的手，布拉德則是有點笨拙地摸撫我的背。
「啊……」
我發現自己原來連氣息都停住，幾乎沒在唿吸了。
「……嗚、唿……！」
肺部為了尋求氧氣，用力深吸一口，再吐出來。
全身的冷汗頓時噴出。遲了一些後，才開始「喀喀喀」地發抖。
眼角很自然地滲出淚水。
好恐怖。好恐怖。好恐怖。好恐怖……！剛才那對手真的好恐怖。
我應該已經變得很強了。就算武術還比不上布拉德，魔法還比不上古斯，精神力還比不上瑪利，但我一直以來都很認真在鍛煉，也抱有自信。
然而剛才麵對那個黑霧男子，我卻完全無法動彈。
我當時心中有個確信：我絕對贏不了對方。
「抱歉，老頭……到頭來，你擔心的狀況還是發生了。」
布拉德如此說道。
「本來是希望可以撐到威爾踏出旅程的……」
瑪利感到遺憾地呢喃。
「那就是你們兩人的決斷吧。」
古斯則是聳聳肩膀。
「……老夫也沒乖僻到連你們做出那樣選擇的意誌都要貶低的程度。」
他的語氣溫柔，彷佛在體恤那兩人。
「更何況，其實處理得意外順利嘛。」
「……是啊。你剛剛超帥氣的。」
「真的很謝謝你。每次都這樣麻煩你……」
「別在意，都是互相啦。」
古斯與那兩人相視而笑，氣氛上感覺像是雙方之間的什麽鴻溝被埋平了。
他接著把臉轉向我。
「唉，威爾，咱們讓你被卷進麻煩事啦。」
唉呀，用不著你擔心就是了。古斯說著，笑了起來。表情彷佛是長久以來擔心
的事情總算解決般開朗。
「好啦，這下該如何說明起才好……雖然也不是什麽複雜的事情。」
「……唉呀，畢竟事情都變成這樣，這方麵也不能隱瞞啦。」
「是呀，我也認為應該講清楚……啊，要不要進屋內去？威爾應該會冷吧。」
我順便去泡壺藥草茶之類的。瑪利如此提議後，布拉德笑著迴了一句「那不錯」並走向神殿入口，而古斯則是一臉無奈地轉向我。
「說得也對，就圍著暖和的火爐慢慢兒說吧。已經沒什麽好擔心的了。」
看到古斯那未曾有過的笑容，連我也莫名感到開心起來。
緊張的情緒總算放鬆。就到溫暖的暖爐前用藥草茶的杯子暖和雙下，慢慢聽他們講吧。那是我們一如往常的家族時刻。
「所有的問題都已經獲得解決啦。」
我笑著迴應古斯。而就在我踏出一步時，我的笑臉──
「所以、說……？」
瞬間凍結了。
──黑霧形成的手臂竟貫穿了古斯的胸口。
「啊、咳…………」
身為靈體的古斯卻痛苦呻吟起來。
我根本還來不及做出反應……古斯的身體就輕易被撕裂成上下兩半。
「老頭……！」
「啊！布拉德！」
不同於當場呆住的我，布拉德和瑪利立刻做出了行動。
布拉德唿應瑪利的聲音站到前鋒，瑪利則是擺出行使祝禱術的動作。絲毫沒有遲疑的反應速度與合作行動，證明他們純熟精練的程度。
然而那樣的兩個人……
【……哈哈哈。】
卻被擊潰了。
全身癱軟地趴倒在地上。
隻不過短短的一瞬間而已。
「嗚、啊啊啊……！」
布拉德全身上下的骨骼不斷軋軋發出破碎的聲響。是黑色的霧在壓迫他，彈出的骨片甚至打在我的臉頰上。
「咿……！」
瑪利的喉頭被黑霧挖開，雙臂如樹枝般被折斷。從她口中發出空氣漏泄的聲音，已經無法對神明禱告了。
【真是驚訝。沒想到居然能單獨一個人就破壞了我的分身……】
黑色的霧氣再度變成人形。
混著雜訊的聲音。
體態均勻到很不自然的程度。彷佛沒有血液流動的蒼白肌膚，以及混濁的黑暗眼神。
【要是我沒有預先把力量分散，將分身拆成兩具，就沒辦法長時間活動了。】
男子對他用單手握住的古斯上半身說道。
【讓我稱讚你吧，《仿徨賢者（wandering sage）》。你的確是個無人能比的大魔法師。】
古斯……胸口以下都被撕裂的古斯，用布滿血絲的眼睛瞪著男子。
然而男子看到那表情卻依舊一臉輕鬆。
「斯塔、古……內特……！」
斯塔古、內特。斯塔古內特。不死神……是《木靈（echo）》！
【要毀掉實在可惜。我就慢慢等到你失去執著吧。】
如此宣告後，《不死神的木靈》便隨意把古斯的上半身丟到一旁。
【然後，站在那邊的你。】
不死神的視線接著朝我看來。
我的心髒頓時用力跳了一下。
雙腳開始不斷發抖。
明明想要把眼睛別開，卻連這點動作都辦不到。
我清楚看見對方揚起嘴角。
他朝我走來。但我無法動彈。
大概是認知到不死神朝我靠近的關係。
身體都半毀的瑪麗與布拉德拚命想拉扯男子的腳，卻又被壓擠得更嚴重。骨頭碎裂的聲音不斷傳來。
不死神來到我眼前。
就在我、預感到死亡、的瞬間……
【你做得很好。】
對方含著笑容說出的話語……
【這全都是你的功勞。就讓我感謝你吧。】
毫無疑問，是在讚賞我。
「你在、說什麽…………」
顫抖的嘴唇與打結的舌頭好不容易才說出話來。
【這些英雄們與我訂下契約，成為了最高等的不死族。】
不死神張開雙臂暢談，看起來極為愉快。
【交換條件就是等他們哪一天失去對《上王》的執著時──我會再度現身，讓他們完全成為我的仆人。】
全身飄散出不淨氣息的男子說著。這不就表示……
「是、我……」
【沒錯。】
不死神嗤笑了一下。
【多虧你，讓《賢者》的執著漸淡，《戰鬼》和《愛女》甚至完全失去了對《上王》的執著。】
話語從我的耳朵通過。我的理解跟不上對話。因為、因為那、不就是…
【多虧有你，讓這些英傑們總算要成為我的仆人了。】
不死神感覺相當愉快。
【……這都要多虧你做為他們的兒子，認真活了下來。】
可是、那是、我因為、重獲新生。
下定決心、這次要、這次要好好活下去。
要認真、活下去……
【哈哈哈，看來你相當震驚啊！唉呀，這也是難免的。】
我的腦袋無法思考。
【不過，我對你的感謝之意可非虛假喔？】
聲音竄入我的耳朵。
【另外，雖然還不成熟，但你身為這三英傑的徒弟也不錯。】
我無法理解。
【如何？你要不要也侍候我，加入我的陣營？】
我無法理解。
【……我就讓你和這三人永遠相親相愛地生活吧。】
「──！」
那是……
【哈哈哈，有興趣嗎？你當然有吧？但是讓你馬上做出決定也稍嫌無趣……】
就給你一些時間考慮吧，和你珍惜的家人們一起想想。不死神笑著如此說道。
【明日適逢冬至，是討人厭的太陽力量最為薄弱的時候。】
不死神的外觀崩散，化為黑霧。
【──就在明晚，讓我聽聽你的迴答吧。】
一陣風吹過，不死神的身影隨之消失。
我隻能像個白癡一樣呆站在原處，什麽事也做不到，就這樣目送祂離開。
湖岸邊的一棟棟廢墟房屋宛如在忍受寒風似地佇立著。薄薄的雲層覆蓋天空，明明是正中午，陽光卻很微弱。即使抬起頭也感受不到絲毫暖意。
時光轉眼飛逝，今天就是我和布拉德對決的日子了。
……明天我將成年，然後到了春天應該就會離開神殿，踏上旅途。
「…………」
我仔細伸展筋骨後，握起重量是平日練習時兩倍重的劍揮舞了一下。
斜劈、橫砍、縮劍前刺。劍鋒劃破空氣的聲音響徹四周。
「…………」
古斯說過的話頓時浮上腦海。不過我努力集中精神，將雜念揮散。
身體漸漸變暖，進入能夠發揮全力的狀態。
「……好。」
做完暖身運動的我將練習用劍放下，並確認自己的裝備。
鋒利的真劍，金屬外框的木板貼上皮革製成的圓盾，腰帶上還有纏鬥用的短劍。厚布製成的襯衣外麵套上皮革製的軟皮甲，重點部位更穿上金屬製的護頸、護胸、護手與護腿等等，最後再戴上曲線簡單的頭盔。這些就是我今天要使用的全部裝備了。
把所有裝備都穿到身上後的模樣，不管怎麽看都感覺像個重戰士或騎士。
「威爾，讓我幫你吧。」
如此的重裝備要自己一個人穿戴、檢查是極為麻煩的一件事。於是瑪利一副很熟練地幫忙我確認鎧甲的繩子和金屬扣是否都有綁緊、扣好。
……這樣層層厚重的裝備，我想大概也隻有今天會穿了吧。
等春天踏上旅途後，我不可能像電玩遊戲的人物那樣，無論在街上或山中都無時無刻穿戴著鎧甲。畢竟還不確定旅程會有多漫長，那麽比起過剩的武裝，更應該優先攜帶旅行用的必需品才對。
不過今天的狀況和那又是兩迴事……這次的對手可是認真起來的布拉德。即便有瑪利的祝禱術，若當場死亡也是迴天乏術的。
考慮到萬一被認真起來的布拉德攻擊命中也能免於當場死亡的防禦等級……我也隻能得出「從都市挖找出矮人製的高級裝備，徹底做好完全防禦」這樣的結論了。
畢竟今天再怎麽說都是比賽，也就是較量能力，而不是互相廝殺。
「嘿，威爾，準備好了嗎？」
布拉德對我如此詢問。他身上沒有穿戴鎧甲，當作是對我的讓步。
另外他腰上雖然綁了一圈劍帶並掛有一把黑鞘的單手劍，但今天的主角並不是那把劍。
……而是一把巨大到教人傻眼的雙手巨劍。
我轉頭環顧四周。
在到處都是枯草的山丘上，隻有瑪利和布拉德而已，看不到古斯的蹤影。
「──我隨時都行。開始吧。」
我輕輕搖頭，把古斯的事情趕出腦海。
集中精神。現在要專心在戰鬥上。
「好，那就來進行最終確認。今天不使用魔法，不使用會當場死亡的攻擊，除此之外沒有任何限製。遇到危急狀況由瑪利負責施術對應。分出勝負的方法是直到有一方宣告認輸或無法繼續戰鬥為止。」
布拉德語氣輕鬆地說著，並和我拉開距離，架起巨劍。
畢竟瑪利如果拿出真本事，管你是被輾爛或砍碎據說都能夠讓部位重生，因此這條件可說是相當不留情。接著──
「你就小心點，可別死啦。」
伴隨布拉德低沉到教人毛骨悚然的聲音，最後的測驗開始了。
◆
「……！」
那簡直有如暴風。
厚重的鋼鐵利刃帶著巨大的質量，以難以置信的速度從上下左右朝我襲來。
如果正麵抵抗，恐怕光是擋下一擊就會瞬間讓劍被砍斷或是讓盾牌破裂吧。更不用說是身上的護具，隻要隨便一個部位被擊中，肯定就會當場無法繼續戰鬥了。
因此我隻能盡力避免被直接命中，而從側麵彈開巨劍的軌道，用盾牌往斜向架開，閃避攻擊，繞到對手後方，撐過對手的攻勢。
雖然在某種程度上早有預料，但我明明已經穿了這麽多防具，也真的隻能達到「避免當場死亡」的效果而已！
不死族的力氣與技術是依據生前的狀態為基準……而我現在所麵對的，是教人吃驚的誇張力氣，以及能夠讓那樣的力氣發揮在武器上的技術。
以我前世所得的知識來說，普通狀況下即便拿日本刀也應該無法砍破鎧甲，即便拿西洋劍也無法砍破西洋盔甲才對。畢竟要是那種事情輕易就能辦到，甲胄這種東西也不可能在世界上變得如此發達。
「嗚……！」
然而布拉德的狀況完全不一樣。靠著他壓倒性的體格、巨大無比的武器產生的離心力，以及生前徹底鍛煉肌肉所獲得的威力，無論任何東西都能夠強行斬斷。就算無法切斷，光是衝擊力道也足以把對手當場擊倒。
──隻要有充分鍛煉過的肌肉所發揮的暴力，麵對大致狀況都有辦法解決。
布拉德的存在毫無疑問地體現了他平日這項主張。
「……咕、嗚！」
我這把長劍的攻擊距離並不短。雖然不短，但對手的巨劍更長。
現況就是我隻能乖乖讓對手從自己的攻擊範圍之外連續進攻。而且身為不死族的布拉德不會感到疲憊，所以我也無法跟他打持久戰。可惡。我也不是沒準備好對付布拉德用的策略，但是照這樣下去我根本連發揮的機會都沒有。
布拉德那家夥，居然真的這麽沒大人風度想贏過我……！
「……！」
我刻意拉開一大段距離引誘布拉德追擊後，拔出腰上的短劍朝他投擲。
「哦？」
就在布拉德把雙手劍像盾牌一樣架起來彈開短劍的瞬間，我跟在短劍後麵衝了過去……
「嗚哇！」
卻又趕緊剎住腳步，被迫跳開。
因為布拉德用一隻手握住劍柄尾端，另一手抓住劍身根部比較不銳利的部分，把巨劍當剃刀一樣朝我小腿砍來。
「哈哈哈……你以為隻要衝到近距離就能對付我了嗎？」
布拉德眼窩中的鬼火輕輕搖曳。感覺那骷髏頭似乎對我咧嘴笑了一下。這麽說來，我隱約記得前世好像在哪讀過大太刀或雙手巨劍也有這樣的運用方式。
「看來事情並沒有那麽簡單的樣子……受不了，你也太難對付了吧。」
既然布拉德可以將雙手握得較寬，把巨劍當成剃刀般使用，那麽除了砍小腿之外，他也有可能使用短距離的突刺。
要是我隨便衝到他麵前，搞不好會被他用類似棍術的技巧對付。
布拉德不隻是有力氣而已，還完全熟練這把巨大武器的使用方式。
他能夠將這把奇重無比而威力極高的武器，透過驚人的臂力從遠處發動快速、精密又連續不間斷的攻擊；即使被對手衝到自己麵前，也能改變握劍方式近距離對應……簡單講就是在各方麵都強得可以。
既沒有偏重武器，也沒有偏重力量，更沒有偏重技巧。全部都近乎滿分，沒有破綻可尋……《戰鬼（war ogre）》這稱號取得可真好，我還真的有種遇到鬼的感覺啊。
「…………」
看來，這下我隻能賭了。我做好覺悟了。
「哦？」
布拉德大概也看出我的決心，把巨劍高高舉到頭上。
彷佛在宣告：不管你打什麽主意我都會把你砍倒。
「…………」
如果用劍擋劍會斷裂，用盾牌擋盾牌會破裂，用鎧甲擋鎧甲也會碎裂。
小伎倆程度的攻擊隻會被他靠改變握劍方式對應。
究竟該如何撐過他這一擊，衝進我方的攻擊距離內……
「──呀啊啊啊！」
答案隻有一個。
我為了振奮自己而一邊吶喊一邊衝向布拉德。至於布拉德的對應則是──將高舉的劍垂直移到側麵，朝我的軀幹橫砍過來！
那動作就好像棒球打擊手全力揮棒。畢竟如果是從頭上往下揮，有可能被我用盾偏向旁邊，衝到麵前；砍頭有可能被我靠壓低身子、砍小腿則可能被我靠跳躍避開攻擊，衝到麵前；然而麵對橫砍軀幹，我就隻能選擇往後跳開或硬擋。但我剎住腳步往後跳開的話，這次行動就毫無意義了，選擇硬擋又隻會被布拉德的蠻力擊破。
因此布拉德這個對應相當合理，很符合他的個性。
──不過也正因為如此，被我猜到了。
如果用盾牌擋盾牌會破裂，用鎧甲擋鎧甲也會碎裂。
「嗚喔……？」
所以我選擇讓巨劍在盾牌上滑動減速，再用鎧甲擋下。
插圖008
巨劍幾乎讓盾牌變形後，又擊中我軀幹部的金屬甲。
「咕、嗚……！」
我能不能承受住這一擊，就是最大的賭局。
而我在賭局中獲勝了。
「嗚、喔喔喔喔！」
「！」
我緊接著放低姿勢衝到布拉德麵前，連人帶盾往斜上方撞擊。
……布拉德的雙腳頓時離開地麵。
沒錯。
不死族透過某種神秘的力量能夠保持自己生前發揮的威力與製動，可以揮舞巨劍，又不會被巨劍的質量拉扯得甩來甩去。
然而在純粹意義上的重量又是如何？如果單純隻是要把布拉德的身體抬起來，會有他生前那麽重嗎？
……不會。這點我已經透過維拉斯庫斯實際驗證過了。
化為骸骨的不死族，身體重量會減輕。
如果我想要攻略以戰士而言比我強大的布拉德，關鍵就在這點。
人類的骨骼重量即使包含腦脊髓液在內，也隻占體重的百分之十以下。
就算假設布拉德生前是個體重遠超過一百公斤的壯漢，現在頂多也隻有十公斤左右！包含武器重量在內也不可能超過五十公斤！
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我對失去平衡的布拉德全力刺出長劍。
目標是他的背骨。看我一擊……
「威爾。」
溫柔的聲音忽然傳進我耳朵。
下個瞬間，我的長劍居然被布拉德的肋骨夾住了。
「！」
手握巨劍的布拉德把我的長劍夾在他肋骨間的縫隙，全身扭轉……使出唯有骷髏人才能辦到、利用肋骨的空手奪白刃。
我驚訝得連放開劍柄都來不及，迴過神時已經被布拉德連同巨劍的重量拉扯手臂，甩到地上。身體用力撞到地麵的衝擊讓我頓時無法唿吸。
「──真是了不起的一擊啊。」
當我趕緊想站起身子的時候，一把利刃已經架在我的脖子上。
是布拉德掛在劍帶上的那把備用單手劍。消光黑的刀身上可以看到鮮豔的大紅色紋路，難道是什麽魔劍嗎？
……雖然感覺很邪惡，不過真是一把美麗的劍。一反現場的狀況，我心中不禁湧起這樣的感想。
「我認輸。」
然後，我靜靜宣告投降了。
雖然古斯似乎有考慮過各種狀況，但說到底，這根本不是要不要故意輸的問題。即便我想盡對策、使盡全力……教人不甘心地，我在純粹的劍術上還是贏不過布拉德。
「哦，辛苦啦……話說迴來，可惡，沒有肌肉果然還是很不方便啊。」
分出勝負後，布拉德便把劍收迴，並嘀咕了一下。雖然這發言依舊讓人忍不住想吐槽，不過我也明白他想說什麽。就在我針對這點想迴應什麽的時候……
「……布拉德？」
瑪利冰冷無比的聲音忽然傳來。
「呃！瑪利……」
「呃什麽呃！」
雙手扠在腰上的瑪利一副「我很生氣喔」地瞪著布拉德。
另外，身為木乃伊的瑪利並沒有眼球，因此看起來更加恐怖。
「……你應該說過，自己不會再使用那招了吧？」
那招？不會再使用？
「你、你在說什麽呢～？」
「不要跟我裝傻！就是那個用肋骨夾住對手武器的招式！」
「呃、不、可是我現在已經沒內髒啦……」
「什麽！布拉德，你生前就用過那招了？」
「就是用過呀，這個人！」
瑪利氣到不行地接著說道：
「很難以置信對不對！」
我不禁點頭迴應。真的教人難以置信啊。
本來我還以為那是唯有不死族才能辦到的技巧……但這麽說來不，死族是不會成長的。基本上能使用的技巧都以生前為基準。
換言之，如果生前沒有做過那種瘋狂行徑的經驗，化為不死族後也做不出來。
「當時的對手是一隻惡魔，使用的刺劍上刻有《貫穿（pees）》的《話語》。」
「那家夥不但動作敏捷，武器特性上也讓我很難對付，結果竟突破我往瑪利衝過去，所以我就忍不住……」
「什麽叫忍不住！」
忍不住挺身抵擋又用肋骨夾住對手武器後把對手甩倒在地上砍死嗎……簡直瘋了。是《戰鬼》才做得出來的行為。
「真、真虧你沒死啊？」
「如果沒有祝禱術絕對就死了呀！」
「我就是想說可以靠你的祈禱嘛！」
嗚哇～居然還有那種戰術。而且原來是為了保護瑪利啊……
「我那時候！是真的很擔心！你會不會當場喪命了呀！我不是說過你以後不可以再做那種事了嗎！」
瑪利難得會這樣大發雷霆。
嗯，布拉德的心情我雖然可以理解，但我也能理解瑪利的心情。
……你那樣瑪利當然會生氣啦，布拉德。
我不禁一臉苦笑地看著布拉德挨罵的樣子。
就算我再遲鈍也多多少少看出來了──他們這是清官難斷某某事的關係啊。
「呃～總之，言歸正傳。」
布拉德做了一個清喉嚨的動作。
「威爾，你雖然沒贏過我，但能達到這程度已經很不錯了……雖然沒贏過我啦！雖然沒贏過我！」
「別強調兩遍行不行！有夠討人厭的！」
可惡～那種變態行動有誰可以預料得到啦！我明明都有預先想好對付大威力巨劍的方法，以及針對體重輕的弱點下手的方針，但全部攻略手段都施展成功卻還是被他逆轉翻盤了。
「哈哈哈！你現在心情如何？」
「可惡啊啊啊！我下次絕對會堂堂正正完封你！」
然後他居然還對我做出「吶吶你現在心情如何啊？」的發言！
「哈哈哈，就是那股誌氣，就是要有那股誌氣喔，威爾？」
「不要得意忘形！」
「痛啊！」
他被瑪利敲頭啦，活該！
「真是的，布拉德也是威爾也是，兩人都認真點呀！」
連我也被罵了。
「來，言歸正傳！」
「是……」
被瑪利說教的布拉德不甘不願地點頭迴應。
「話說迴來，如果我有什麽必殺劍或奧義招式之類的，這種時候就可以傳授給你了
說。」
「沒有嗎？」
「沒有。」
布拉德很乾脆地如此斷言，並聳聳肩膀。
「我的戰鬥方式和你不一樣。我沒有打算把你訓練成『我的仿製品』，所以對我來說可靠的招式，對你來說就不一定了。
……而且我以前也跟你說過，所謂的『招式』是在限定狀況下使用的東西。隻仰賴一個招式也沒有意義。」
布拉德滔滔不絕講話的語氣聽起來相當冷靜。
讓人感覺得出身經百戰的戰士散發出的風采。
「比起那種東西，更重要的是基礎。你要讓自己過去學過的東西隨時隨地都能好好發揮出來。」
咚。布拉德用拳頭敲了一下我的胸膛。
瑪利則是看著我們的互動，露出微笑。
「我和瑪利……都把真正重要的東西全部教你了。」
骷髏人的拳頭不帶體溫。
不過我確實感受到從他的拳頭擴散到我胸口的一股暖意。
因此我決定稍微鼓起勇氣……
「是……爸爸，媽媽！」
挺起胸膛，笑著如此迴答。
「哈哈，爸爸？這麽說來，確實很像是那種關係啊。」
布拉德哈哈大笑起來。
「的確很像呢，嗬嗬……」
瑪利也露出溫和的笑臉。
我不禁感到莫名害臊地抓抓自己的頭，和布拉德與瑪利三人笑了好一段時間。
這感覺真是太好了。一想到自己到了春天就必須離開這地方，便覺得萬分不舍。
「……好，雖然我沒有奧義可以教你，不過就當作是你離開父母獨立的證明吧。」
「？」
「這個給你。」
我們笑完之後，布拉德拆下劍帶遞給我的，是剛才分出勝負時的那把魔劍。給人感覺邪惡而妖豔的霧黑色單手劍。
「這是我搜藏的魔劍之中最強的一把。」
……最強？在布拉德的搜藏之中？呃，那也未免太……
「我明明沒有贏你啊。」
「我就說是你獨立的證明啦。來，拔出來看看。」
布拉德說著，把單手劍連同劍帶一起硬塞到我手中。
於是我隻好帶著猶豫把劍帶繞在自己腰上，戰戰兢兢地拔出單手劍。
「…………」
呈現消光黑色的雙刃單手劍。
重心偏向劍鋒微微鼓起的部分，感覺切砍能力很高。裝飾給人某種不吉祥的印象，劍身上的大紅色紋路妖豔而美麗。
「劍銘為《噬盡者（over eater）》，以魔劍等級來說是最高級。就算麵對神明的《木靈（echo）》，隻要劍刃擊中便能砍斷。
刻在上麵的《話語》極為難解，不過效果簡單來講就是一句話。」
布拉德語氣平靜地說道。
「隻要用這把劍砍到有生命的存在，砍了多少，使用者的生命力就會恢複多少。」
……咦？
「呃，等等，我是不是聽錯了？」
「隻要用這把劍砍到有生命的存在，砍了多少，使用者的生命力就會恢複多少……你沒有聽錯。」
在混戰中什麽也不用思考，隻要一直揮舞這把劍就能成為最終的勝利者了。布拉德接著如此說道。
我想像起這句話中的意義，頓時臉色發青。
「你腦袋很聰明，應該已經察覺到了。但我還是要告訴你……盡可能不要把它拔出來，盡可能別去依賴它。」
布拉德語氣平靜地說著。
「這玩意雖然可以讓使用者『感覺自己好像變強了』，但並不是可以培養提升使用者精神的名劍。你越是使用它就會越依賴它，劍技也會變得傲慢而隨便，退步到難以想像的程度。最後的命運就是在得意忘形中遭遇到更強的高手、遭人下毒或是被弓箭手從遠處包圍，接著一頭栽進輪迴之中了。」
在這種意義上，它可說是貨真價值的魔劍啊。布拉德如此說道。
「唉呀，已經變成不死族的我根本沒有所謂的生命力，用這玩意吸也吸不到什麽東西，拿著也是浪費。所以就趁這機會給你吧，雖然剛才講了那麽多，但我想你應該沒問題，會知道該在什麽時候使用才對。」
瑪利也點點頭表示認同。
……他們兩人都相信我可以好好使用這樣恐怖的東西。
前世的記憶頓時閃過腦海，讓我的心稍微痛了一下。
我真的是那樣了不起的人物……值得讓他們這麽信任我嗎？
「好啦～既然交付了魔劍就要講講它的來曆，這是自古以來戰士的傳統！接下來就來講講關於這把劍的事情吧！」
彷佛要把閃過我心中的憂鬱揮散似的，布拉德語氣開朗地繼續說道。
「當然也要講講和這把劍有關的──你一直很想知道的──關於我們以及你的來曆。」
那是……
我一直以來都很在意的事情。
「……！布拉德……」
布拉德朝瑪利瞧了一眼，瑪利則是微笑著點頭迴應。
「畢竟威爾已經能獨當一麵了。」
「……以前就約定好等你長大之後要告訴你。而現在你無論精神上還是身體上都充分成長啦。」
雖然講起來會很長，不過我就告訴你吧。布拉德如此說道。
「這是一段描述企圖征服這片大陸的惡魔王之王──《永劫者們的上王》的故事。是描述許多英雄以及我們敗北的故事。」
沙……
一陣刺骨的寒風從山丘下的墓地刮上來，吹過我們身邊。
「──同時也是你之所以會在這裏長大的理由。」
◆
那惡魔之王雖然擁有許多稱號，但誰也不曉得他真正的名字叫什麽。
有謂之《不死的劍魔》。
有謂之《王中之王》。
有謂之《無垢的邪惡》。
有謂之《無盡黑暗》。
有謂之《戰嵐的驅使者》。
有謂之《哄笑者》。
──有謂之《永劫者們的上王》。
距今兩百年前左右，大量的惡魔軍團席卷了當時長年沉浸在和平之中的南邊境大陸（south mark）。而率領那些惡魔軍團的就是被如此稱唿的惡魔之王。
「那是對這個次元界抱有野心的惡魔諸王，在地獄界經過漫長的雌伏後掀起的一場世界規模大亂。」
「在各個大陸又是《王級（king）》又是《將軍級（general）》的，冒出一堆階級上來講不應該會隨隨便便現身的家夥……」
那似乎是一場惡魔之王們共謀之下爆發的驚人大亂。
要說那究竟有多誇張，像我以前打倒過的那個維拉斯庫斯，在分類上是屬於《隊長級（ander）》。
而《將軍級（general）》比它高一階，《王級（king）》又更高一階。
如果把維拉斯庫斯當基準來思考，我若單獨遇上帶領幾名《士兵級（soldier）》的《將軍級（general）》，抱著背負極大風險的覺悟應該還能對付……但《王級（king）》的對手就除非是雙方單獨相遇之類怎麽想都不可能發生的假設狀況，否則肯定一點勝算都沒有。
那樣的家夥大量出現在各地，不難想像究竟有多混亂。畢竟世界上不是個人都接受過戰鬥訓練，而且即便是像我這樣受過訓練的人，遇上一大群的《士兵級（soldier）》要對付起來，還是很花功夫與體力的。
「然後那些冒出來的《將軍級（gene
ral）》和《王級（king）》惡魔們，甚至還獻上龐大數量的血肉給他們信奉的神明──次元神，進行過好幾次的大儀式。
雖然你應該有跟古斯學過地理，但你可別以為現在的世界還是長那樣……就算陸地被鑿了一個大洞變成海洋，或是海水蒸發變成大陸，都不值得驚訝啊。」
「專製與暴虐之神伊爾特裏特以及不死神斯塔古內特的眷屬們，也彷佛是在唿應惡魔們似地在世界各地活化……而善良之神們為了與其對抗也耗費了大量的精力。
就這樣發生過好幾次足以讓地圖改變的大戰，情報變得混亂而錯綜複雜。最後各地間的聯絡便完全斷絕了。」
混沌的程度讓我有點難以想像。
總之這個世界變得一團混亂就是了。
「也因為這樣，當時其他大陸發生的狀況我們也不太清楚。我們隻知道主要在南邊境大陸（south mark）作亂的那個《上王》而已。」
「剛才講過的那些稱號聽起來還真恐怖……」
「是啊……不過老實講，那家夥的能力簡直瘋狂到讓人覺得那些稱號根本不足以形容的程度。雖然外觀上看起來隻是個眼神冷酷的小鬼，不過……」
不過？
「首先，他能夠無限製用自己流的血創造出《士兵級（soldier）》惡魔，用自己削下來的肉創造出《隊長級（ander）》惡魔。」
「…………我是不是幻聽了？」
「他能夠無限製用流出來的血創造《士兵級（soldier）》惡魔，用削下來的肉創造出《隊長級（ander）》惡魔。」
「那是什麽作弊技能啦……」
「作弊？」
「就是指很不公平的意思！」
能夠無限製創造戰力根本是開玩笑吧！
「而且除了用刀劍以外都無法傷害他，不管是用魔法還是弓箭，都沒辦法傷到他一根寒毛……」
布拉德歎了一口氣後接著說道：
「然後使用的愛劍就是那把《噬盡者（over eater）》。」
「…………」
「是個和敵人互相砍殺的同時，還能一邊大笑一邊生產出大軍的瘋狂家夥。」
「……我無話可講了。」
未免也太作弊了吧……
「不知從什麽時候開始，他漸漸被人以王中之王的意義稱唿為《上王（high king）》。因為他的能力在《王級（king）》之中明顯很突出……或者說是脫離常軌。」
有許多城市都被成群的惡魔吞沒了。
瑪利接著如此呢喃。
「這座都市也是一樣。這裏原本是湖上交通的重要據點，但即便人類與矮人族拚命抵抗，也撐不到幾天便遭到攻陷了。」
她說著，遙望遠處的廢墟之城。
「然後《上王》就這樣留在街上增產惡魔，讓附近一帶的水上交通都完全被惡魔們壓製。帆船滿載的《士兵級（soldier）》與《隊長級（ander）》惡魔利用水路襲擊各地的村落，連日連夜地殺人放火。難民因此大量出現，而平安的都市則時而發生內亂，時而虐殺因為難以收容而化為暴徒的難民們……」
這狀況光是用聽的就讓人感到渾身難受。
「沒有人能夠殺掉《上王》，南邊境大陸（south mark）注定將要滅亡。不隻如此，《上王》的魔爪恐怕甚至會跨越海峽與中海，延伸向北方的草原大陸（grassnd）吧。正當大家都這麽認為的時候──」
瑪利笑著說道。
「──古斯，《仿徨賢者（wandering sage）》奧古斯塔斯出麵提議『就是現在』討伐，《上王》。」
我不禁瞪大眼睛。
「就是、現在？等等喔？那個《上王》擁有大量的部下，靠弓箭和魔法都無法殺死，就算用唯一有效的刀劍砍他，也會從血肉產生出新的惡魔吧？而且他還擁砍殺對手可以讓自己恢複生命的魔劍對吧？」
「是呀。」
「那討伐……是要怎麽討伐啊？再說，那個《上王》真的是能夠殺死的……」
我講到一半忽然停下，腦海中閃過許多片段，有種好像快要想出什麽的感覺。
於是我進入思考。惡魔軍團。除了刀劍以外，無論弓箭還是魔法都無效。血肉可以化為惡魔。魔劍。城市。地下城。布拉德的戰技。瑪利的祝禱術。古斯的作戰……
「……………………啊，我知道了。」
靈感彷佛電流般竄過。
沒錯。我知道了，如果這樣做確實是有可能性。若處理得當甚至能夠殺掉敵人。
「你、你知道了？」
「……真的知道了嗎？」
「嗯，應該。」
我摸著掛在腰上劍帶的《噬盡者（over eater）》。
理論上這樣是可行的。應該有殺掉《上王》的可能性。
「古斯想到的方法大概是挑選精銳部隊從地下城入侵吧。」
這座都市有矮人族建造出來的複雜地下城。雖然我沒才華探索出來，不過我想那裏恐怕也有隱藏通道之類的東西。隻要找個地方想辦法潛入內部，應該就有避開惡魔軍隊直攻城鎮中樞的可能性。
「而且應該也有用探物魔法之類的技巧，事先確定《上王》所在的位置。這對古斯來說想必是易如反掌才對。」
瑪利和布拉德都表現出驚訝的樣子。看來到這邊為止我都說對了。
「然後……」
我把手放到嘴邊，再度確認剛才閃過的靈感。
這作戰最大的問題就在於殺掉對手的方法。弓箭會被彈開，魔法也無法造成傷害。雖然用砍的有效，但同時也會無限製地產生出惡魔，而且隻要被對手的魔劍擊中，對方受的傷就會複原。
想要對付這種敵人的方法──
「在戰鬥中、把魔劍搶過來。」
……我想也隻有這樣了。
《噬盡者（over eater）》據說隻要砍到對手就能恢複自己的生命。從名字上推測，恐怕是透過吸收對手生命力之類的方式吧。
而問題就是那把劍在敵人的手中。
除了劍砍以外無法造成傷害的對手，不但能夠無限創造出小嘍囉，又能一邊攻擊一邊讓自己恢複，這種對手根本打不贏。
然而這個『打不贏』的前提之一──魔劍是可以轉讓或搶奪的物品，並不是《上王》與生俱來的特有能力。
「隻要把魔劍搶過來，《上王》的特性反而會把《上王》自己逼上絕路。」
因為越是砍傷對手就能讓恢複我方生命用的小嘍囉越多。
布拉德剛才不就說過了，這是一把在亂鬥中什麽也不用想，隻管拚命揮舞就能成為最終勝利者的劍。
我方可以把不斷湧出的小嘍囉當成補血材料，持續砍斬《上王》。
相對地，《上王》則是失去了補血道具的魔劍，沒辦法無限再生。
「隻要讓戰況陷入膠著，最後會先叫苦的應該是《上王》才對。」
我嘀嘀咕咕地小聲呢喃著。
「至於搶奪的方法……首先由古斯放出大魔法將周圍的嘍囉們一掃而空。《上王》不會被魔法傷到反而是正好不過。」
總之要盡速讓戰況演變成一對一單挑的局麵……
「然後由布拉德負責攻擊，由瑪利靠祝禱術治療雙方，就不會有更多惡魔出現了。」
既然敵人的血肉會變為惡魔，隻要對方一受傷便立刻幫他治療就行了。
畢竟我方第一階段
的目標不是讓敵人受傷，而是搶奪武器。
「……應該還需要一些人手負責阻擋從四周聚集過來的惡魔。我想參加作戰的人數大概是幾十人到一百人左右吧？」
這些人想必各個都是相當強悍的精銳，但周圍的敵人數量肯定也多得嚇人，我方恐怕隻有漸漸被削減戰力的份吧。
「接下來就看布拉德是要靠武器纏繞還是把對手壓製在地上，或是砍斷對手的手腕手指等等，總之努力把魔劍搶過來就對了。而這點絕對有成功辦到。」
「喂，等等，為什麽你能講得那麽肯定？」
「布拉德現在會擁有魔劍這件事，本身就是搶奪成功的證據了吧？」
「…………」
嗯，看來我講對了。
「然後勝負就定下啦。」
雖然對手幾乎可以說是作弊等級，不過理論上靠這樣就能殺死才對。那麽古斯當然不可能錯過這樣的機會，肯定有招募到一群精銳，成功實行了作戰。
「而《上王》大概是死了吧？然後大家也被惡魔的殘黨們吞沒……」
最後幾乎是以兩敗俱傷的形式，所有人都死了。真是悲傷的結局。
不過這片大陸也因此得救──
「錯了，威爾。」
……咦？
「你果然是個天才，我現在更加確信這點啦。但你最後的結論錯了。」
布拉德一副苦澀地說道。
「我們……我最終沒能把《上王》徹底殺死。」
他這句話語中，流露出深深的絕望與放棄。
◆
「沒能、徹底殺死……？」
布拉德把頭低下。
瑪利則是對我的疑問點頭迴應。
「威爾，你的猜測非常正確。教人驚訝地，當年古斯的作戰計畫從頭到尾都被你說對了。正如你所推想，古斯將能看到的要素全部加以活用，導引出了殺死《上王》的可能性。」
而那項作戰計畫也確實成功了。瑪利語氣冷靜地如此說道。
「然而……」
接著，她的聲音變得彷佛在遙望什麽虛幻的東西般。
「然而，能夠看到的要素並非《上王》的一切。《上王》是個連古斯都無法預想到的怪物。」
這次我是真的無言了。就連『作弊也該有個限度吧』之類的話都講不出口。
……那家夥到底是什麽東西嘛。
「顯露出本性的《上王》舍棄童子的外觀，變成了醜惡的異形戰士。然後，呃……」
瑪利頓時難以啟齒似地變得結巴，於是布拉德接著她說道：
「拿出真本事的《上王》是個比我還強的用劍高手。」
布拉德遙望遠方，大概是在迴想與《上王》的戰鬥吧。
可是……
「……我砍不到他。我有過好幾次和巨大對手交戰的經驗，但就連一劍也砍不到對方卻是第一次。」
我完全無法想像。
布拉德居然敵不過？那究竟是強到什麽地步？要累積多少經驗才有辦法達到那樣的境界啊。
「我的魔劍不斷揮空，對方用《索取的話語》變出來的平凡魔劍卻可以不斷砍到我。明明那些將希望托付給我們、自願當人牆阻擋敵軍的夥伴們正在外頭陸續犧牲。」
布拉德的聲音帶著乾笑，彷佛在描述什麽劣質的惡夢一樣。
「想找藉口的話是要多少都有喔？例如對方可是惡魔中的老大，是《王級（king）》中的《王級（king）》，身體能力和我完全不同，而且搶來的魔劍是單手劍，和我平常用的巨劍不一樣等等。」
但是啊，布拉德說道。
「我在古斯的魔法與瑪利的祝禱之下已經受到充分的支援了。而且《上王》還在小鬼外型的階段時也已經受了大量的傷。」
對手同樣也有能找藉口的要素，而實戰本來就是這樣的東西。布拉德如此告訴我。
「在這些前提下，那家夥稍微比我……恐怕隻是稍微比我高了一階吧。站在我有生之年沒能達到的境界……」
那或許對布拉德而言是深深刻在心中的淒慘傷痕吧。我還是第一次看到平常總是很開朗的他會用這樣消沉的語調不斷講話。
「我到現在依然總是會想，自己究竟缺少了什麽，究竟該怎麽做才好……」
瑪利沉下眼皮，感覺什麽話也說不出來。
「但威爾你也知道……一切都太遲了。」
不死族是不會成長的。
即便布拉德再怎麽思考，再怎麽揮劍……
「我的劍術就到此為止了。」
……他也絕對無法踏上《上王》比他高出的那一階境界。
現場沉默了一段時間──
「然後，就在我們敗色漸濃的時候……」
瑪利接著閉上嘴巴的布拉德，繼續說道。
「古斯和我都用盡各自的奧義，對《上王》施予了封印。想說就算殺不死，至少也……」
這是代表那兩人對布拉德的勝利已經放棄的意思。
我很清楚這三人有多麽互相信賴，對彼此的人格與能力都帶著尊敬的心犢。
而那樣的他們卻在夥伴發揮能力的最大舞台上，決心做出等同於宣告『靠你的能力太勉強了』的行為……究竟是抱著怎麽樣的心情？
「幸運的是……我們的術法成功了。《上王》被古斯的法術束縛後，接著被瑪蒂爾的奇跡所生成的大地裂縫吞噬，封印到這塊地底的深處。」
這就是征服了這塊大陸的大半土地，惡魔們的《上王》最後的命運。
「但是我們也很清楚，這麽做隻不過是拖延時間而已。在惡魔之中也有很多會使用《話語》的魔法師以及侍奉次元神的強大神官。在外麵負責當人牆的夥伴們早已被殲滅，敵軍攻進我們這裏也是遲早的問題了。」
然後如果連他們三人都被擊斃後，究竟會如何？
「接下來就是惡魔們群聚而來，慢慢地花上時間，想必就能解除他們《上王》的封印了。我和古斯所做的，到頭來也隻是撐過一時之急的行為而已。」
瑪利的語氣中也含著深深的悔恨與絕望。
「……我們到了最後的最後，沒能徹底相信布拉德呀。」
就算機率再怎麽低，直到最後一刻都應該要相信布拉德的劍可以砍死《上王》的可能性才對。瑪利的話語中透露出這樣的心聲。
「然後……」
刺骨的寒風吹過。因為講了很長一段話的關係，我的身體已經徹底變涼。
「然後，彷佛是在嘲笑那樣的我們似地……」
一陣惡寒頓時讓我全身顫栗。
「不死神斯塔古內特的《木靈（echo）》降臨了。」
《木靈（echo）》。神明的分身──
「邪惡神明們的陣營並非大家都站在同一方。
他們是基於各自不同的理念在行動，遇到利害一致的時候會互相合作，反之亦然。」
「而對於不死神來說，《上王》的存在想礙事吧。那家夥實在太過強大了，而且擁有《噬盡者（over eater）》，是個即便麵對神明的《木靈（echo）》也照樣能大笑著斬殺掉的怪物。」
而他身為次元神迪亞利穀瑪的眷屬稱霸了一整塊大陸，準備把魔爪伸向下一塊大陸。規模隨著時間會越來越龐大的軍力，最終想必可以稱霸兩大陸，甚至是整個世界。而且達成這項霸業的大軍首領，是個連眾神都要苦惱該如何殺死的怪物。
「趁著《上王》逍到封印的大好機會，不死神向我們提出了交易。」
「祂怎麽說？」
「……祂說：你們如此優秀，就化為不死族加入我方陣營吧。隻要你們答應，我就幫你們把這座城市中的所有惡魔都消滅。然後你們就可以靠不死之身盡情在這裏守護封印了。」
「不死神斯塔古內特是個曾經隸屬於善良陣營，卻因為無法忍受看到生死悲劇而走上不同之路的神明。祂的期望是將所有優秀的靈魂都化為不死，創造出永遠停滯而沒有悲劇的世界。」
我們就是被不死神看上了。瑪利如此說道。
或許講『盯上』會比較正確吧。布拉德說著聳聳肩膀。
「那交易實質上等於是強製啦。雖然講說是讓我們選擇，但我們根本沒有選擇的餘地……隻能接受祂的提案。」
瑪利以前曾經說過，自己是『善良陣營的叛徒』，背叛了自己所信仰的神明──地母神瑪蒂爾。
那就是指在這個瞬間締結的契約啊。
「於是我們成為了不死族。皮肉都被《上王》砍傷的我，就這樣變成了隻有骨頭的骷髏人。瑪利大概是因為在瑪蒂爾的火焰燃燒中化為不死族的關係，變成了木乃伊。古斯則或許是對於他衰老的肉體已經沒有執著的緣故，變成了幽靈。」
三個人都完全保持著生前的知性，是最高等的不死族。布拉德語帶諷刺地說著。
「而不死神那家夥接著就一掃整座城市。下級惡魔們甚至被那壓倒性的神威改變身體構造，成為他們本來不可能會變成的不死族。」
……因此至今依然能看到惡魔的不死族在都市中徘徊。
所有事情都串聯起來了。我過去所見各種謎圑的理由終於漸漸被解開。
「就這樣，我們成為了《上王》封印的守護者。以這不死之身。」
據說起初還經常會有《上王》麾下的惡魔們來到這座城想要解除封印，但全部都遭到擊退了。
成為最高等不死族的這三人不但不會累也不會困。隻要沒有完全被破壞，受了傷都能自動複原。就連日光也不怕，根本是無人能敵。
「後來的兩百年，我們埋葬了過去一同挑戰《上王》的夥伴們，古斯也用魔法在街上布下警戒網……一路守護著這座城市的封印。」
「除此之外我們也沒有事情可以做啦。因為契約把我們束縛在這座城市，沒辦法離開一定距離以上，也無法透過魔法探知外麵的狀況。究竟南邊境大陸（south mark）的人類圈是不是被毀滅了？北方的草原大陸（grassnd）又如何了？我們什麽都無從得知。甚至我們三個人還討論過，會不會人類早就已經滅亡了？就在這樣的時候……」
「這樣的、時候？」
「你來了，威爾……正確來講，應該是一群惡魔把你帶來了。」
哦哦，原來是這麽迴事。
「我懂了。」
情報在我腦中接上了線。
「簡單講，我就是為了解開《上王》封印用的活祭品對吧？」
所以才會是個嬰兒。所以才會來到這種位於世界盡頭、遠離人世的廢墟。
「……啊哈哈，這樣你們不想講也是沒辦法的事情啦。畢竟要對還是個小孩子的我說『你曾經是惡魔的活祭品』什麽的，肯定很難啟齒吧。」
聽到我語氣開朗地這麽說道，布拉德與瑪利的態度都稍微變得緩和。
「是呀。就算是個性粗野的布拉德，在這件事情上也有所顧慮了。」
「講我粗野也太過分了吧，可惡。」
他們總算恢複了一如往常的互動。
「解決了那群惡魔之後，我們和古斯之間稍微爭執了一下。不過最後我們還是決定將你保護起來，好好養育。」
古斯之所以會對我態度那麽冷淡，大概就是因為這時候的爭執造成的吧。
「另外，既然那群惡魔能夠把你帶到這裏……」
「就代表在不遠的地方有人類生活圈的意思。」
嬰兒是很脆弱的存在，即便是會使用魔法的惡魔，要搬送也有個極限。
「雖然我們不清楚外麵的狀況如何，搞不好變得相當淒慘也說不定……」
「但就算真的是那樣，我們隻要把克服那種狀況的力量傳授給你就行了。像現在這樣。」
因此才有了今天的我。簡單講就是這麽一迴事。
謎團解開了。一條線串起了過去與現在。
我今後要前往的，是想必在暴風雨般的大亂中活下來的人們所在的國度。
我要帶著那三人托付給我的力量，踏上新的人生。
……總有一天，我要再迴到這裏來。帶著自己的家人或朋友，介紹給這三人認識。
或許試著重建這座城市也是個不錯的主意。
總有一天……
「你就把我們的事情忘了，去和活著的家夥開心過活吧。」
「威爾，祝你幸福。然後不可以忘記要心存善意、誠心禱告喔。」
……咦？
「你是個傑出的徒弟。像今天的比賽也是，唉呀～內容上來講應該要算是我輸了……這個囂張又聰明的兒子，我愛死你啦。要變得更強喔。」
布拉德粗魯地摸著我的頭。
「雖然時間短暫，但能夠和你成為真正的家族讓我非常幸福。威爾，我可愛的孩子……母親愛著你。」
瑪利則是輕輕抱任我。
「咦？等一下。」
等等，為什麽？
為什麽要講得那樣……
「像是最後的、告別一樣……」
就在這時，天空忽然被厚重的烏雲掩蓋。雲層的動向非常不自然。
山丘上唿唿地開始刮起強風。
一陣笑聲響徹周圍。混著雜音，聲聲交疊，聽起來很不舒服。
從虛空中噴出了暗夜般黑漆的某種東西。就像火山噴出的黑煙般教人感到恐懼的那些東西漸漸凝聚，形成人類的外觀。
是個年輕的男子。體態均勻到很不自然的程度。彷佛沒有血液流動的蒼白肌膚，以及混濁的黑暗眼神。
【……道別結束了嗎，英雄？】
我光是看到那姿態，聽到那聲音……就有如靈魂被一把抓住似的，變得動彈不得。
「……是啊。」
「請吧，我們已做好覺悟了。」
布拉德和瑪利也毫不抵抗地沉下視線。
我的全身就像凍結了一樣，什麽也做不出來。
在靈魂上我就明白了，眼前這是人力所不能及的壓倒性存在。
插圖009
【你們總算是失去了執著。】
我完全無法理解究竟發生了什麽事。
但我必須做出行動。
【按照契約，】
必須做出行動。
【就在此時此刻，】
要不然布拉德他……瑪利她……
【將你們的靈魂，】
為什麽不動？
快動、快動。
動啊……快動啊，拜托……
【收於我手中…………】
啊、啊啊。
啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！
「《破壞顯現（vastare）》！」
一陣衝擊朝蒼白的男子飛去，伴隨轟響揚起四周的沙土。
【……哼。】
山丘的一角被無情地刨起，沙土嘩啦嘩啦地落下。
攻擊並沒有命中目標。男子忽然將位置改變到十公尺遠的場所，感到不耐煩似地隻是呢喃了一聲。
那不是我做的。我根本無法動彈。我始終沒有做出行動，現在依然全身顫抖著。
「威爾……帶著布拉德和瑪利退到後麵去。」
眼前有個半透明的靈體背影。是我眼熟的背影。
個性乖僻，是個守財奴，講話冷淡，甚至曾經差點殺了我。
「放心吧。」
在周圍旋繞著濃密的瑪那。為了行使大魔法而敞開雙臂的他，用毅然的聲音說道：
「那家夥交給老夫來解決。」
正是我敬愛的祖父，古斯……賢者奧古斯塔斯就在那裏。
◆
明明在這樣的場合，我卻頓時想起一段懷念的迴憶。
模糊的記憶。是前世，印象中還是小孩子的時候，我在圖書館讀過一本寫給兒童看的小說。
我是個理解能力還算不錯的小孩，就算是文章中使用了較難的漢字、寫給高年級學生看的書，我也能一本接一本照讀不誤……
而我父母大概是因此感到開心，經常會帶我到圖書館去。
對於還是小孩子的我來說，圖書館非常廣大。放眼望去都是書本的光景甚至讓我感到暈眩。
在童書區，我找遍了所有書櫃，翻了各式各樣的書籍來看。
貪婪地閱讀了大量的書。
……在其中，有一本書我特別喜歡。
是一本殘破的古老奇幻小說，有魔法師會登場的故事。
雖然如今我已經想不起書名叫作什麽……
不過我記得書中張開雙臂的老魔法師實在非常帥氣。
「《捆綁（ligatur）》、《繩結（nodus）》、《束縛（obligatio）》──」
龐大的瑪那高速凝聚、噴發。《話語》如流星般飛向蒼白的男子。
【哈哈哈，賢者啊，你明知一切，卻依然想反抗嗎？】
男子全身散發出不屬於這個世界的不淨氣息，同時大聲嘲笑。接著眨眼間宛如黑色的霧氣般崩散……
「《連結（ciliat）》、《追蹤（sequitur）》！」
但古斯並沒有放過對手。
在拉出好幾條黑色的尾巴、靠擴散企圖避開束縛的霧靄周圍，《話語》有如爆炸般往四麵八方散開。雖然看起來似乎沒什麽，不過在戰鬥中能夠瞬間配合對手的變化，毫不遲疑地追加適切的《話語》其實是極為高難度的技巧。
光是在最後追加一、兩個詞匯，有時候文章整體的印象就會改變。就好像字句雕琢過的詩文或是到處暗藏伏筆的小說……連串的《話語》有時會產生如花苞綻放般的變化效果。
從黑霧再度變迴人類外型的男子四周出現了由瑪那形成的不定型牢籠與鎖鏈，層層包圍。是堅固而多層堆疊的束縛與封印之陣。
【唔──】
然而，被拘束的霧靄男子卻好像沒什麽太大的感受。
他依舊態度從容地對包覆四周的牢籠狀瑪那……
【……《破壞顯現（vastare）》。】
……放出了《破壞的話語》。
比古斯剛才釋放的魔法還要強烈的破壞旋風，輕易就準備扯壞牢籠──然而就在這時候，古斯已經刻劃完《話語》了。
右方的《守護話語》阻礙旋風，左方的《消去話語》則是抹消旋風。
與此同時，剛才展開的成串《話語》本身又進一步刻劃《話語》，強化牢籠的束縛。
【…………！】
──四重魔法投射（quadruple-cast）。
在渾身無力的瑪利與布拉德旁邊，我隻能始終張大著眼睛。
古斯用看起來甚至很優雅的動作張開雙手，用充滿決意的眼神瞪向蒼白的男子。
「《蒼白之死（pallida mors）》，《平等驅踏萬物（aequo pulsat pede）》……」
男子注意到從古斯口中詠唱出的長句《話語》，才第一次皺起表情。
【……你這像夥！】
他接著快速發出好幾句《話語》。空間頓時扭曲，周圍地麵刨起，衝擊力道宛如要撕碎一切般亂竄，然而《話語》的拘束力依然不受動搖。
古斯所詠唱的那是……
「《不分貧者小屋（pauperum tabernas）》，《抑或王者尖塔（regumque turris）》！」
同時靠左右的《記號》增強的那些《話語》，本來是要好幾人同心協力才有辦法行使的儀式魔法。
是光靠一個人應該沒辦法達成的終極魔法之一。
「《全存在抹消（damnatio memoriae）》！」
物質、現象、魂魄。無色透明的崩壞波動將一切森羅萬象的《話語》與《話語》之間的連結都切斷，使之失去意義而返歸為瑪那。
終極的破壞魔法……《存在抹消的話語》把山丘挖出了一塊大洞。
有如被巨大野獸撕咬過似的，山丘的一部分瞬間化為空白。為了填補急遽消滅所造成的空洞，山丘周邊頓時刮起強風。
「…………」
即使《存在抹消的話語》確實成功，古斯依然絲毫沒有大意。他戒備著周圍的氣息，甚至用幾項《話語》進行確認。
一段時間後，大概是確信對手遭到消滅了，古斯這才解開戰鬥架式。
「……布拉德，瑪利，魂魄沒給他帶走吧？」
「哦哦，還在。」
「勉、勉強撐住了……」
古斯歎了一口氣。
「那你們就先想法子安撫一下威爾。老夫可摸不著他。」
古斯說著，把視線望向我。眼角下垂，是他從沒讓我見過的溫柔眼神。
「──讓你嚇著了吧。」
被他這麽一說，我才注意到自己全身還緊繃著。
瑪利輕輕握住我的手，布拉德則是有點笨拙地摸撫我的背。
「啊……」
我發現自己原來連氣息都停住，幾乎沒在唿吸了。
「……嗚、唿……！」
肺部為了尋求氧氣，用力深吸一口，再吐出來。
全身的冷汗頓時噴出。遲了一些後，才開始「喀喀喀」地發抖。
眼角很自然地滲出淚水。
好恐怖。好恐怖。好恐怖。好恐怖……！剛才那對手真的好恐怖。
我應該已經變得很強了。就算武術還比不上布拉德，魔法還比不上古斯，精神力還比不上瑪利，但我一直以來都很認真在鍛煉，也抱有自信。
然而剛才麵對那個黑霧男子，我卻完全無法動彈。
我當時心中有個確信：我絕對贏不了對方。
「抱歉，老頭……到頭來，你擔心的狀況還是發生了。」
布拉德如此說道。
「本來是希望可以撐到威爾踏出旅程的……」
瑪利感到遺憾地呢喃。
「那就是你們兩人的決斷吧。」
古斯則是聳聳肩膀。
「……老夫也沒乖僻到連你們做出那樣選擇的意誌都要貶低的程度。」
他的語氣溫柔，彷佛在體恤那兩人。
「更何況，其實處理得意外順利嘛。」
「……是啊。你剛剛超帥氣的。」
「真的很謝謝你。每次都這樣麻煩你……」
「別在意，都是互相啦。」
古斯與那兩人相視而笑，氣氛上感覺像是雙方之間的什麽鴻溝被埋平了。
他接著把臉轉向我。
「唉，威爾，咱們讓你被卷進麻煩事啦。」
唉呀，用不著你擔心就是了。古斯說著，笑了起來。表情彷佛是長久以來擔心
的事情總算解決般開朗。
「好啦，這下該如何說明起才好……雖然也不是什麽複雜的事情。」
「……唉呀，畢竟事情都變成這樣，這方麵也不能隱瞞啦。」
「是呀，我也認為應該講清楚……啊，要不要進屋內去？威爾應該會冷吧。」
我順便去泡壺藥草茶之類的。瑪利如此提議後，布拉德笑著迴了一句「那不錯」並走向神殿入口，而古斯則是一臉無奈地轉向我。
「說得也對，就圍著暖和的火爐慢慢兒說吧。已經沒什麽好擔心的了。」
看到古斯那未曾有過的笑容，連我也莫名感到開心起來。
緊張的情緒總算放鬆。就到溫暖的暖爐前用藥草茶的杯子暖和雙下，慢慢聽他們講吧。那是我們一如往常的家族時刻。
「所有的問題都已經獲得解決啦。」
我笑著迴應古斯。而就在我踏出一步時，我的笑臉──
「所以、說……？」
瞬間凍結了。
──黑霧形成的手臂竟貫穿了古斯的胸口。
「啊、咳…………」
身為靈體的古斯卻痛苦呻吟起來。
我根本還來不及做出反應……古斯的身體就輕易被撕裂成上下兩半。
「老頭……！」
「啊！布拉德！」
不同於當場呆住的我，布拉德和瑪利立刻做出了行動。
布拉德唿應瑪利的聲音站到前鋒，瑪利則是擺出行使祝禱術的動作。絲毫沒有遲疑的反應速度與合作行動，證明他們純熟精練的程度。
然而那樣的兩個人……
【……哈哈哈。】
卻被擊潰了。
全身癱軟地趴倒在地上。
隻不過短短的一瞬間而已。
「嗚、啊啊啊……！」
布拉德全身上下的骨骼不斷軋軋發出破碎的聲響。是黑色的霧在壓迫他，彈出的骨片甚至打在我的臉頰上。
「咿……！」
瑪利的喉頭被黑霧挖開，雙臂如樹枝般被折斷。從她口中發出空氣漏泄的聲音，已經無法對神明禱告了。
【真是驚訝。沒想到居然能單獨一個人就破壞了我的分身……】
黑色的霧氣再度變成人形。
混著雜訊的聲音。
體態均勻到很不自然的程度。彷佛沒有血液流動的蒼白肌膚，以及混濁的黑暗眼神。
【要是我沒有預先把力量分散，將分身拆成兩具，就沒辦法長時間活動了。】
男子對他用單手握住的古斯上半身說道。
【讓我稱讚你吧，《仿徨賢者（wandering sage）》。你的確是個無人能比的大魔法師。】
古斯……胸口以下都被撕裂的古斯，用布滿血絲的眼睛瞪著男子。
然而男子看到那表情卻依舊一臉輕鬆。
「斯塔、古……內特……！」
斯塔古、內特。斯塔古內特。不死神……是《木靈（echo）》！
【要毀掉實在可惜。我就慢慢等到你失去執著吧。】
如此宣告後，《不死神的木靈》便隨意把古斯的上半身丟到一旁。
【然後，站在那邊的你。】
不死神的視線接著朝我看來。
我的心髒頓時用力跳了一下。
雙腳開始不斷發抖。
明明想要把眼睛別開，卻連這點動作都辦不到。
我清楚看見對方揚起嘴角。
他朝我走來。但我無法動彈。
大概是認知到不死神朝我靠近的關係。
身體都半毀的瑪麗與布拉德拚命想拉扯男子的腳，卻又被壓擠得更嚴重。骨頭碎裂的聲音不斷傳來。
不死神來到我眼前。
就在我、預感到死亡、的瞬間……
【你做得很好。】
對方含著笑容說出的話語……
【這全都是你的功勞。就讓我感謝你吧。】
毫無疑問，是在讚賞我。
「你在、說什麽…………」
顫抖的嘴唇與打結的舌頭好不容易才說出話來。
【這些英雄們與我訂下契約，成為了最高等的不死族。】
不死神張開雙臂暢談，看起來極為愉快。
【交換條件就是等他們哪一天失去對《上王》的執著時──我會再度現身，讓他們完全成為我的仆人。】
全身飄散出不淨氣息的男子說著。這不就表示……
「是、我……」
【沒錯。】
不死神嗤笑了一下。
【多虧你，讓《賢者》的執著漸淡，《戰鬼》和《愛女》甚至完全失去了對《上王》的執著。】
話語從我的耳朵通過。我的理解跟不上對話。因為、因為那、不就是…
【多虧有你，讓這些英傑們總算要成為我的仆人了。】
不死神感覺相當愉快。
【……這都要多虧你做為他們的兒子，認真活了下來。】
可是、那是、我因為、重獲新生。
下定決心、這次要、這次要好好活下去。
要認真、活下去……
【哈哈哈，看來你相當震驚啊！唉呀，這也是難免的。】
我的腦袋無法思考。
【不過，我對你的感謝之意可非虛假喔？】
聲音竄入我的耳朵。
【另外，雖然還不成熟，但你身為這三英傑的徒弟也不錯。】
我無法理解。
【如何？你要不要也侍候我，加入我的陣營？】
我無法理解。
【……我就讓你和這三人永遠相親相愛地生活吧。】
「──！」
那是……
【哈哈哈，有興趣嗎？你當然有吧？但是讓你馬上做出決定也稍嫌無趣……】
就給你一些時間考慮吧，和你珍惜的家人們一起想想。不死神笑著如此說道。
【明日適逢冬至，是討人厭的太陽力量最為薄弱的時候。】
不死神的外觀崩散，化為黑霧。
【──就在明晚，讓我聽聽你的迴答吧。】
一陣風吹過，不死神的身影隨之消失。
我隻能像個白癡一樣呆站在原處，什麽事也做不到，就這樣目送祂離開。