□■〈遺跡〉·煌玉兵工廠
【風信子之統率者】不斷地執行自己的職務，已經有二○○○年以上的時間了。
自從他（【風信子之統率者】是不含有生體零件的機械，所以沒有性別，但為了方便起見，就以「他」來稱唿）作為煌玉兵的指揮官機以及管理者被製造出來後，就從未離開〈遺跡〉過。
他於初期被設定的任務是設施的監督與防衛工作，但這二○○○年間一次也沒出現過入侵者，所以他的任務就隻有監督。
在這二○○○年裏，他隻監督著在不將能源漏出至地表的程度下運作的煌玉兵工廠，以及觀看著另一架生產兵器【阿克拉·巴司塔】遲遲難有進展的開發進度而已。
若是人類……不，若是生物的話，這想必是一段長得足以發狂的歲月。
不過他身為純粹的機械，其思考不會扭曲，也不會發狂，就隻是持續地從事課於己身的任務。
這樣的存在方式由旁觀者的角度來看實在過於悲哀，但他自身並不覺得執行這些監督作業是件辛苦的事。
而且，他自身也不認為這件任務會永久持續下去。
身為機械的他，並不會有「遙想未來」的感觸。
他就隻是對打從一開始便已訂定的行程……終有一日將會「與敵人戰鬥」之事進行預測。
指揮煌玉兵與名為「猛獸之化身」的敵人戰鬥，進而守護人類與世界。這是他在被製造出來的瞬間便已訂定的最終目標，而為了這個目標，他已經持續等待了二○○○年以上的時間。
為這一成不變的二○○○年加入變化的，是前幾天的事。
地表突然產生搖晃。
這樣的現象隻是局部性的，位於〈遺跡〉山腳下的卡捷拉坦鎮也沒有受到損害……但就像是計算好似的，地盤崩塌下來，讓〈遺跡〉的通道暴露於地表了。
他的人工智慧發揮功能，從這個現象中感知到有人從中作梗。
但比起追究此事，他還有更為優先的事項，也就是設施的隱蔽作業。
他需要將入口重新埋好，借此隱蔽工廠的存在，但其他煌玉兵沒有動力源，無法到〈遺跡〉外麵去，所以隻能依靠與煌玉人同樣搭載了動力爐的自己來行動。
於是，他首次走出了〈遺跡〉。
關於這點，機械的知性並不會有任何感觸，不過他仍然發覺到了幾件事。
在地表上，沒有任何一處他知道的風景——已輸入的資料中記載的事物。
樹木的植被、地形、怪物都與他所知的分布相異。
而在清單上的人種……不存在任何一個人類。
【風信子之統率者】是煌玉兵的指揮官機，縱使是特別製造的，其人工智慧依然不及原生品的煌玉人，而不懂得變通。
他隻判斷得出現今時代的堤安是「與人類似是而非的生物」。
另外，還有讓他產生危機感的資訊。
四處都有與上古文明的大敵「化身」類似的反應。
能量雖然微弱，卻有各式各樣的種類，而其根本與「化身」相同……就是這樣的反應。
以結果而言，他優先調查了外界，而非隱蔽設施。
他捕捉生物作為煌玉兵的動力源，讓庫存機陸續開始運作。
為了確保動力源，好讓新的煌玉兵能夠運作，也為了調查外界環境，他把煌玉兵放了出去。
這個地方發生了某種變異。為了守護設施，他要知道產生變化的原因。
但在他放出煌玉兵的同時，與「化身」類似的反應就大量地從外界侵入設施內部。縱使他以防衛用的步哨槍與煌玉兵加以迎擊，但入侵者們對設施進行的攻擊與掠奪卻愈演愈烈。
就在這過程中，設施的一半已受到鎮壓。被鎮壓的並非煌玉兵的工廠，而是預備材料的倉庫，以及在過去從事建設的人類技師們的居住區域。
即使被占領的不是最重要的區域，但對於責任為設施的監督與防衛的【風信子之統率者】而言，依舊是非常嚴重的狀況。
他曾經思考過發布絕對防衛陣勢命令，讓所有煌玉兵以防衛戰裝備運轉起來，但為了保留戰力以達成最終目的——殲滅「猛獸之化身」，他還是沒有實行此事。
然而到了今天早上，他判斷已經發生了不得不發令的事情。
契機有兩個。
第一個，是入侵者開始朝著屬於最重要區域的工廠突進。
第二個，是從為了調查而派出的煌玉兵設置於周遭地域的感應器之中，得知出現了顯示出與「化身」相似之能量反應的個體，且其反應是前所未有地強烈。
這些個體是酷似人類的生命體，但蘊藏於其中的能量有著明顯的差異。
而『率領惡魔的個體』則明顯抱持著侵略意圖。
【風信子之統率者】判斷現在正是經過了二○○○年後，與「化身」交戰的時刻。
事已至此，【風信子之統率者】決定發布絕對防衛陣勢命令。他自身也以待機了二○○○年後初次使用的戰鬥用裝備，前去迎擊逼近工廠的入侵者。
◇◆
【風信子之統率者】在煌玉兵的工廠布下防陣。從工廠可通往〈遺跡〉的最重要區塊——【阿克拉·巴司塔】的機庫。
他的外型比一般煌玉兵大了兩圈，機體顏色也較為豐富。可能是由於其名稱的由來（注）風信子石是擁有許多種顏色的寶石，當時的開發人員便配合這樣的特色，為他塗上了紅色、金色與白色等色彩。
編注：鋯石，一種多彩的礦石，又名風信子石。
這鮮豔的機體顏色，出自於開發者弗拉格曼的意願。
在開發當時，沒有時間製作新的煌玉人以作為煌玉兵的統率者，便隻將已經被「化身」破壞的煌玉人……【黑玉之追蹤者〈jet chaser〉】的原生動力核心，移植至試作型的大型煌玉兵骨架上，並盡量搭載上各種武裝。雖然隻是將既有物品組裝起來、湊合著用的機體，但唯有機體顏色是弗拉格曼為他遺留下來的。
是為了終有一日將指揮煌玉兵而成為希望的他，所描繪出來的領袖顏色。
『——檢測。』
【風信子之統率者】將頭部攝影機朝向工廠的入口。
他徹底掌握著〈遺跡〉內部的資訊。
因此，無論是連接至這座工廠的門前有一名入侵者一事……
還是與那名入侵者有著完全相同反應的七名入侵者，正在與其他入侵者交戰一事，他當然都掌握住了。
『——準備迎擊。』
這座工廠內剩餘的合計九六八架煌玉兵遵從他的指示，將它們所有的炮門朝向入口。若加上隻在基礎骨架上施加武裝的湊合著用的機體，其數量可能就有兩倍以上。
無論來者何人，隻要對方打開門現出身影，就會立刻化為粉塵。
於是，入侵者開啟了踏入死地的門……
「——『我們的時代，將會再度迎來燦爛的黎明』。攻擊中止。」
入侵者以上古文明的語言說出了這一句話。
『——攻擊中止。』
『——攻擊中止。』
入侵者念出的最高層級控製碼，讓煌玉兵停止了攻擊動作。
無論是【風信子之炮火】，還是【風信子之閃光】，或是未完成的機體，全都停住了。
「哎呀，這裏是還沒有人動過手腳的〈遺跡〉，我想說應該會有效果，結果真的很有效耶——」
入侵者——【貓神】湯姆貓麵對朝向自己、就此止住的幾千道炮門，如此低語道。
他剛說出的控製碼，是在上古文明尚存的二○○○年前，隻有極少數研究者與茲拜亞皇國高層才會知道的緊急密碼。
這是尋常〈主宰〉沒有方法知道，即使是皇國的頂尖考古學者瑪利歐——吉弗堤德·巴爾巴洛斯元帥也無法得知的情報。
就如他所言，這控製碼對於煌玉兵十分有效。如果在半路上……尤其是與其他〈主宰〉一同進入〈遺跡〉時就使用的話，想必能輕鬆地到達這裏吧。
然而，他沒有這麽做。
就像是在避免被人知曉他知道這件事似的。
「不過還是有無法生效的個體就是了……是指揮官機嗎？」
湯姆說完聳了聳肩膀後——以超音速機動飛身退開。
——之後，湯姆本來站著的位置被巨大的刀刃劈斷了。
『繼續戰鬥。』
湯姆念出的密碼，對進行攻擊者……【風信子之統率者】無效。
這是因
為他也是擁有最高層級控製碼的機體，所以即使聽到湯姆念出密碼也沒停下動作。
但由於【風信子之統率者】的最高層級控製碼與湯姆的密碼產生了矛盾，以結果而言，除了【風信子之統率者】以外，這個空間裏的煌玉兵依然處於停止狀態。
另一方麵，湯姆也將八個自己中的七個用於阻擋人偶。
因此，這裏將成為湯姆與【風信子之統率者】一對一的戰場。
湯姆以超音速機動來迴衝刺於工廠內的地板與牆壁上，【風信子之統率者】則以設置於背包上的二基格林機槍炮座瞄準後進行射擊。
子彈毫不間斷地追蹤著湯姆，但格林機槍炮座的迴轉速度跟不上以超音速移動的湯姆，無法使子彈命中。
於是【風信子之統率者】改用置入於右前臂的雷射炮瞄準湯姆。
然而湯姆在被攻擊之前就有所察覺，他急速轉動身體，躲過光速的雷射。
同時，湯姆從道具儲存箱裏取出弓，朝著【風信子之統率者】放箭。
接著——【風信子之統率者】也立即實行超音速機動。
那巨大軀體的動作快過疾風，輕易地避開箭。【風信子之統率者】以些微遜於湯姆的機動力追趕湯姆，以必要之間隔時間達成最低限度的冷卻，持續放出雷射。
「原來如此，不愧是指揮官機，規格能力近似於煌玉人啊。雖然沒有搭載改變兵裝，但剩餘的能源便可充分地用於其他兵裝上。」
湯姆點著頭，像是理解了某些事。
「以單體的規格能力來看，我非常不利吧……」
他冷靜地分析敵我戰力後如此說道。
「欸，跟你說哦，我呢——隻是要找裏麵的某樣兵器而已啦——可以讓我瞧一下嗎——？如果不需要破壞，我就會直接離開——啊，若需要破壞的話，我還是會破壞裏麵的兵器，但你們煌玉兵應該不至於成為對象，放著不管……哎唷。」
湯姆以愈說愈得意的口氣，說出了這句與他所承接任務之內容有所矛盾的話。
但是【風信子之統率者】毫不理會湯姆的發言，隻將他視為應予以排除的入侵者而不斷發出攻擊。
「哎，雖然早就知道了，但果然沒用。你們上古文明的兵器在這方麵真的很頑固——應該說，真是盡忠職守的機械。不過我也想在後續人員到來之前把事情解決，所以就容我將你破壞吧。」
『繼續戰鬥。』
於是湯姆決定不再四處逃竄，而要從正麵對付勝過自己的【風信子之統率者】。
他不仰賴分身這個自身最大的特性，要用到的隻有單純身為一名任職超級職業者所擁有的力量。
決定如此行動的他，其表情隱約有些高興。
他像是覺得礙事，而把遮住自己雙眼的劉海撥了起來。
「已經很久沒遇到隻剩一條命的狀況……但我反而覺得有意思起來了。」
而他顯露出來的雙眼——十分酷似貓科的肉食動物。
◇◆
「貓妖屋」湯姆貓。
他的名號不分堤安與〈主宰〉，於王國全土都廣為人知。
他是過去的決鬥王者，也是現在的第二名。
而且是在王國裏——於八年間持續立於決鬥王者寶座上的男人。
八年的時間有很大的意義，因為……從〈infinite dendrogram〉在二○四三年發售後到現在的這段期間，並沒有過那麽久。
更何況他在內部時間至少兩年前便敗給費加洛，而自寶座上退下。
在計算時間方麵顯然搭不起來。
此事顯示出的事實，就是湯姆貓並非一般玩家。
若詢問堤安，就會得到「他是在〈主宰〉增加前就已經在活動的〈主宰〉」這個答案。
因此，傳聞湯姆貓是營運方的玩家……也就是初期版本的測試玩家。
玩家也曾問過湯姆貓本人，但他隻迴以「無可奉告——」。
有一段時間，也曾於各地的討論版開啟討論串——「測試玩家當決鬥王者不太好吧」，但不久後有人提出了某個假說，使得這個話題的熱度降溫。
也就是「測試玩家湯姆貓的〈創胎〉會不會隻能進化至第六形態？」這樣的假說。
湯姆貓雖然擁有極強的分身能力，但他的〈創胎〉古靈貓精卻止步於第六形態。
湯姆貓的活動期間明顯比其他玩家要來得長，卻沒有成為〈超級〉的征兆。
他身為測試玩家，其〈創胎〉是否受到了限製——假說的內容就是這樣。
再加上他的等級停留於上下級職業加起來五○○級，以及與【貓神】的五○○級相加，剛好一○○○的等級。
湯姆貓的等級與〈創胎〉都被設下了一定的限製。從此事可以想成「與其說他是先行進入遊戲的測試玩家，會不會更像是營運單位設下的難關？」。
有人認為，營運單位為了推出一道終有一日會被後續玩家克服的難關，而讓一位〈主宰〉持續擔任王國的決鬥王者，這樣的人物便是【貓神】湯姆貓。
有了如此想法後，比起有所不滿的玩家，振奮起精神打算克服營運單位所設下課題的玩家還來得更多。
就這樣，許多立誌打倒湯姆貓的〈主宰〉紛紛參加了決鬥。
現在也在決鬥排行榜入榜者之中的「蒙麵騎兵」奇士，以及「炎怒」彼修麥，都是從當時就開始挑戰湯姆貓的決鬥者們。
以結果而言，在互相切磋琢磨的入榜者中，由費加洛擊敗了湯姆貓。傳聞是營運單位所設難關的湯姆貓就此退下王座。
之後他落到了第二名，也沒有再度挑戰費加洛，轉而成為其他人升至第二名的難關，直至今日。
從那時開始，湯姆貓成為王國內外話題人物的次數漸減。像是「黑鴉」茱麗葉與「流浪金海」雀兒喜等最近才成為王國決鬥排行榜入榜者的人物中，有許多人甚至不曉得這些與湯姆貓相關的事。
到了今日，因湯姆貓而生的騷動已成為過去。
至於那些疑惑——全都是正確的。
湯姆貓是營運方的人士；是從正式開服前就在遊戲中活動的〈主宰〉；其〈創胎〉的形態與等級受到限製；是擔任讓入榜者們彼此切磋琢磨的難關，才當上決鬥王者的存在。這些都沒有錯。
不過，這些假說裏卻沒有網羅到決定性的真實。
那麽，在此閑談一些與王國的前決鬥王者毫無關聯的話題吧。
在〈infinite dendrogram〉時間的六○○年前，是處於【霸王】與【龍帝】這兩位絕對強者可能展開全麵戰爭的危險時代。
這時有位人物以第三名絕對強者的姿態，突然現身於曆史之中。
其名為，【貓神】薛丁格貓。
這個男人很不可思議地與湯姆貓任職於同個超級職業。根據曆史文件所示，據說他是當時幾乎不存在的——〈主宰〉。
前任決鬥王者與第三位絕對強者。
顯示出這兩人之間有所關聯的事物，除了職業以外就沒有別的了。
◆◇
湯姆貓與【風信子之統率者】之間的戰鬥，難以說是勢均力敵。
agi是湯姆微占上風，但以火力為首的其他要素，他則全部遜於對方。
如果湯姆的等級再高個五○○或許就會有所不同，但不應對能力受到限製的湯姆寄予如此期望。
在戰鬥技術方麵也是，【風信子之統率者】即使麵對湯姆這位身經百戰的強者，其表現也絕不遜色。
這是因為在這二○○○年間，於管理煌玉兵的生產作業與【阿克拉·巴司塔】的開發作業並持續等待的歲月之中，他的程式沒有怠於模擬情境。
縱使對他而言是初次實戰，他的程式也在二○○○年的歲月裏，依照已經超高難度化的模擬情境持續進行著戰鬥。
因此兩者之間的技術差異並沒有大到能顛覆規格能力的差異。
即使如此，湯姆仍舊沒有受到任何致命傷。與昨天在廣場的戰鬥，以及現在於別的場所與人偶進行的混戰相較，他的動作都要來得靈巧多了。
反倒是與元帥的人偶混戰的七具分身的動作比昨天來得粗率。這個狀態就像是「將意識集中於這裏的一位湯姆來操作身體」。
「meow!!」
湯姆就像一隻貓般跳躍、吼叫，並以雙手握住的短劍砍向【風信子之統率者】。【風信子之統率者】的裝甲雖然被劍刃砍出裂痕，但所受傷害沒有大到讓裝甲破開，直
達內部機構。
『【近程防禦用電磁放射機構】。」
【風信子之統率者】從自身裝甲的隙縫中延伸出數十個電極，朝周圍放射雷電，以作為對近距離攻擊的反擊手段。
湯姆緊急飛身後退，逃到放射範圍之外，但【風信子之統率者】間不容發地射出的雷射掠過了他的左肩。
「……你是嚇人箱之類的玩意嗎——？」
【風信子之統率者】從方才就陸續祭出新的搭載武裝，壓下了湯姆的氣勢。他仿佛是上古文明兵器的展覽大會。
「從機體尺寸來看，總不至於會搭載壓縮魔導式重粒子加速炮，但如果拖得太久，可不隻是不利而已啊。」
湯姆如此思考並加強戒備。不過【風信子之統率者】的程式同時也戒備著湯姆的動作。
這是因為湯姆的能力很危險……並非如此。
而是因為，他一次都沒有使用過職業技能。
是的，到了這個地步，湯姆依然一次都沒有使用過職業技能。
不隻是這場與【風信子之統率者】的戰鬥，昨天在廣場的戰鬥，甚至迴溯到他進行過的所有決鬥，都沒有使用過。
這個難以理解的束縛，在當時有誌於打倒湯姆貓的決鬥排行榜入榜者之間也成了話題，而他們討論出的結論是「湯姆貓的分身能力有無法使用主動職業技能的負麵效果」。
有人說湯姆就職於技能特殊化職業【神】，竟與〈創胎〉沒有相乘效果；也有人猜測【貓神】或許是著重於被動技能的職業。
不過，讓【風信子之統率者】產生警戒的原因，則是在稍微先前的階段。
『提出詢問，你是什麽人？』
「哎呀，你終於想講話啦？我是【貓神】湯姆貓，目的就如我剛才所說的。」
『再次提出詢問，什麽是【貓神】？』
「…………」
讓【風信子之統率者】的戰鬥程式產生疑問的，是湯姆沒有使用職業技能，使他無法得知其職業。
接著【風信子之統率者】從湯姆的口中聽聞他的職業後，則對職業本身產生了疑問。
這是因為……
『這樣的職業——並不存在。』
在他體內的二○○○年前的職業清單裏，並不存在【貓神】。
所有的職業都在遙遠的往昔便已訂定，之後不曾增加過。就連與運用煌玉獸有關的職業【煌騎兵】，也是在弗拉格曼開發煌玉獸前便已存在。
在【風信子之統率者】理應掌握、網羅所有職業的清單中，不存在【貓神】。
那麽，【貓神】又是什麽呢？
「呃——可是就像這樣在我的能力值視窗上——」
『視窗是什麽？』
「……在更新的適用範圍之外啊。也是啦，之前都沒發現到這個〈遺跡〉，我是也想過這個可能。」
湯姆聽了【風信子之統率者】的迴答後，歎了一口氣。
「這樣的話，還是得將你破壞才行。不過已經到了別人手上的煌玉人……就隻能放著不管了……道具負責人〈帽匠〉做事也真是隨便。」
湯姆腦中浮現了某個存在的臉孔後，有些煩躁地如此抱怨。
之後湯姆為了破壞【風信子之統率者】，立刻腳蹴地麵，開始疾奔。直到剛才，他的動作都有安全考量，但現在的動作則有如猛獸，即使自己的身體會有危險，也要奪走對手的性命。
不過，【風信子之統率者】對這樣的動作做出了對應。
他左前臂上的擋板滑動開來，從中射出的飛彈開始飛翔。
湯姆迴避飛彈，並轉變為準備與對手短兵相接的動作，但飛彈也追著湯姆改變了軌道——並展開急加速。
「唔!?」
飛彈的速度達到了正進行超音速機動的湯姆的數倍，它不偏不倚地著彈於湯姆的腹部——將他的胴體炸成上下兩截。
湯姆受到了致命傷，他的上半身伴隨著物體與液體飛散的聲音，掉到了地麵。
隻有上半身的身體，從其斷麵流出大量的血液與體液。
「……真是、服了。是【黑玉之追蹤者】的選用裝備——【超超音速追蹤彈〈clock killer〉】啊。你搭載的東西比我想象的更不得了耶。」
受了致命傷的湯姆從口中吐出血來，並說出這樣的話。
這很明顯是致命傷，但他看起來並不在意。
因為這具身體對他而言，也隻是代用品而已。
「不過，很不妙啊。若這樣下去，下次增殖就是從與人偶混戰的那邊開始產生。考慮到他的人偶，還要再次移動至此會有些不妙、吧——」
【風信子之統率者】以雷射炮瞄準發著這句牢騷的湯姆。
對於攻擊身為入侵者且為敵人的湯姆，【風信子之統率者】沒有任何猶豫的理由。
這樣下去，這裏的湯姆就會消失，混戰中的湯姆則會多增加一人吧。
然而——
「特記事項三號，規定外戰力導致均衡崩壞之危機對應。
以及特記事項二號，機密事項泄露之危機對應。
基於已達此兩項特記事項的適用狀態，再度申請使用本體。」
湯姆以與至今為止拉長語尾的說話方式完全無法聯想——有若機械般的聲音如此念道。
在這幾句意義與意圖皆為不明的話語被念出來的○·五秒後……
【——認可使用本體】
這個句子就傳達了給他，同時【風信子之統率者】的雷射將他的上半身予以蒸發。
◇◆◇
□■傳說
這個世界流傳著不可思議的傳說，或者也可以說是神話。
其中許多故事都是在敘述恐怖的怪物現身於世，它們強大到或許會毀滅世界的地步。
傳說所描述的強大怪物都是等級超過一○○的〈ubm〉……被稱為〈subm〉與〈異類〈irregr〉〉的存在。
怪物們曾經數度出現於〈infinite dendrogram〉的曆史之中。
自從〈主宰〉開始增加後，這些怪物就敗倒於〈主宰〉的手下……但理所當然地，它們在更早的時期就曾出現過了。
那是存在著足以毀滅世界的怪物，而人們無力抵抗的時代。
但是這個世界沒有滅亡，依舊持續存在。
其中理由，在於怪物不知不覺中消失了。
仿佛刮完暴風雨後的天空似的，怪物的餘韻絲毫不殘留於世上。
每當這種現象產生時，周遭地域的堤安就感到奇怪，不知發生了什麽事。
誰也不知道答案。
不過，也有極其少數的人目睹到了真相。
於是目擊者如此說道：
——怪物在和更為恐怖的某物戰鬥。
然而這樣的目擊證言往往都不會被采信。當人們聽到還有怪物比起已達到「威脅」這個概念極限的怪物更加強大時，都說著「怎麽可能會存在」而一笑置之。
目擊者被這樣說了之後，也自問是否在作夢。
不過有少數目擊者就算被嘲笑也依然相信自己，而把當時發生的事寫在書卷上流傳於世。
書籍的內容令人難以分清是夢境還是現實。在各種不同的時代，於世界各地流傳下來的這些書籍，描述著比怪物更為恐怖之物的外在姿態。
——與任何生物盡皆相似，卻又盡皆相異的異形生物。
——仿若比山更巨大，足以磨碎一個國度的圓柱。
——被令人聯想到蛋殼的繭所包覆的美女。
——以及，數也數不清的「猛獸」軍團。
這些神秘的存在，有時使怪物消失，有時與怪物戰鬥並令其覆滅。
他們身份不明，執行完工作後就消失了。
沒有人知道他們所做的，都是遵循特記事項三號這個規定而執行的行動。
包括為了因應〈主宰〉增加的狀況，迴收可加以控製的〈subm〉。
以及殲滅無法控製的〈異類〉……沒有任何人知道這些事。
◆◇◆
□■〈遺跡〉·煌玉兵工廠
『戰鬥結束。』
【風信子之統率者】為雷射炮進行放熱，並如此宣言。
已排除最初的入侵者。
但後續入侵者以及與該名入侵者同型的七名入侵者，遲早會到達這裏。
【風信子之統率者】讓在攻擊停止狀態下當機的煌玉兵再度開始運轉，以做好到時的準備。他同時記錄剛才那名入侵者的資料，向各架煌玉兵轉達並寫入「不受理該當對象的密碼」。
於是就在他做好應付下個入侵者的對策時……
「——這個卡捷拉坦地區，有著許多和我有緣之物。」
這樣的聲音，就在空間裏響起了。
「若是最近的緣分就是玲，但這裏還有好幾個從更久以前就與我有所關聯的事物。」
【風信子之統率者】尋找聲音的發生源，但那裏卻什麽也沒有。
從他的所有感應器都沒有顯示任何反應的地方……響起了聲音。
「第一個是【無命軍眸 埃德巴薩】。你們應該不曉得，但【埃德巴薩】本來是比煌玉兵更新型的對『猛獸之化身』兵器。」
那是……方才湯姆遭到消滅的地方。
不過，這個聲音與湯姆的聲音有些許不同。
「它是不需要工廠，透過魔力幹涉的方式，從自然物中生成自動人偶的兵器。但大概因為它屬立獨立運作的半生物兵器，而被認定為〈ubm〉。【埃德巴薩】在擁有自我的同時失控，經由製作者弗拉格曼之手封印於地底，直到三○年前才解除封印。」
透過湯姆的聲音所敘述的內容，與昨晚在旅店對於三○年前的【無命軍團 埃德巴薩】所做的談論，有著完全不同的意義。
因為【埃德巴薩】被認定為〈ubm〉……是將近二○○○年前的事。
即使是【無命軍眸 埃德巴薩】的擁有者，並具備考古學者身份的元帥，也考究不到湯姆貓現在說出的詳細誕生過程。
「在那樁事件裏無意間得到【埃德巴薩】之力的嬰兒與我，哪裏不挑，偏偏挑在煌玉兵的工廠裏戰鬥……這到底是有多諷刺啊。因為，這座工廠……不，你們也是……」
發聲者在此稍作停頓——並從空無一物的空間裏現身。
其身形為——一隻貓。
發聲者的容貌就像隻隨處可見的白貓。它穿著像是辦公人員的背心，還以兩隻腳走路的模樣，就像是從繪本裏跑出來似的。
而大部分的〈主宰〉——都知道這一隻貓。
因為他們在初次來訪於這個世界時都遇過它。
是的，這隻貓正是……
「為了打倒我，才被製造出來的。」
經營〈infinite dendrogram〉的十三具管理ai的其中一具。
——管理ai十三號，柴郡。
『————』
該如何形容在柴郡現身的瞬間，【風信子之統率者】的內部產生的資訊奔流呢？
像是人類的感情起伏，卻產生於機械中。
若要一言以蔽之，以「就是它」這句話，便可道盡的那股奔流。
是的，就是「它」。一直不斷等待的對象；絕對不能置之不理的對象；以及【風信子之統率者】與所有煌玉兵誕生的理由，都是「它」。
位於此處的所有兵器的感應器都在發出告知，視覺資訊以外的一切全部一致。
現在站在眼前的白貓正是——他們的誕生理由。
那就是……
『已感測到——「猛獸之化身」!!全煌玉兵，全火器使用解禁!!』
這隻白貓，正是上古文明傾盡全力意圖打倒的存在之一。
毀滅他們的故國茲拜亞皇國，埋沒地表的「猛獸之化身」。
『攻擊開始!!』
【風信子之統率者】的所有兵裝，無論是九六八架煌玉兵的炮火與雷射，抑或是未完成素體的火器，都為了將眼前的敵對存在抹消到一點碎屑都不留，而放射出去。
就在這些攻擊即將命中時……
「來呀跳支舞吧——」
柴郡再度宣告自己的分身〈造型人偶〉·湯姆貓行使過的力量——
「——《貓八百萬色〈古靈貓精〉》。」
與湯姆貓使用過的必殺技能同樣的技能宣言。
然而，卻又大有不同。
不需要一秒如此長的時間，瞬時就產生了「猛獸」成為肉盾。
其數量也不是八這樣小的數字，而是遠超過一○○○。
在炮火與閃光之下，「猛獸」的身體雖然受到磨削而逐一消失，但柴郡的周圍卻陸續有新的「猛獸」滿溢而出。
這些既不像獅子、又不像老虎或豹，隻能以貓科怪物來形容的「猛獸」們，縱使被集中炮火消滅掉了幾千幾百隻，其總數依舊不變……反倒仍繼續增加。
這樣的增殖，仿佛要連廣大的工廠也盡皆埋沒。
與機能受到限製的湯姆貓相比，本體的能力值、最大數量、增殖速度，都無法比較。
這就是上古文明的惡夢。在「無數」之名下，無限溢出的爪牙災禍。
「你剛剛問我是什麽人，我就迴答吧。」
柴郡在肉盾「猛獸」的保護下，走向【風信子之統率者】。
「我是王國決鬥排行榜第二名的【貓神】湯姆貓。」
那是他戰鬥至前一刻的名字。
為了成為〈主宰〉的難關而製作出來，立場為營運方〈主宰〉的分身〈造型人偶〉。
「或者是，六○○年前的【貓神】薛丁格貓。」
那是為了將〈主宰〉的存在紮根於堤安的曆史而產生的名諱之一。
同時，也是為了在六○○年前迴避「全麵戰爭致使文明再度崩壞」的惡果，而出現的第三位絕對強者。
「抑或是，二○○○年前的『猛獸之化身』。」
那是與上古文明交戰的「異大陸船」的「化身」之一。
是煌玉兵的仇敵，也是增殖出幾千幾萬隻猛獸，將地表盡皆埋沒的存在。
「以及，管理ai十三號柴郡……不。」
那是他現在的名字。
引導多數〈主宰〉，輔助其他管理ai的雜務負責人。
然而，其真麵目為——
「type：無限軍隊〈infinite legion〉——【無限增殖 古靈貓精】。」
這才是，他真正的名字。
借由現在已經亡故的存在而到達超級的更前方，名稱冠以「無限」的存在。
其中一具到達第∞形態的〈無限〈infinite〉創胎〉。
「這就是我。而我現在的任務是破壞你們以及內部的兵器。」
柴郡指使著已經占了工廠一半以上麵積的「猛獸」，並如此說道。
『…………』
與他敵對的【風信子之統率者】則持續進行攻擊。
但是【風信子之統率者】自從柴郡出現後就一直全力擊發火器，其殘彈已經見底了。
其他煌玉兵也一樣，【風信子之炮火】已經在迴轉著沒有殘彈的格林機槍，【風信子之閃光】之中，也有由於連續照射雷射產生的反作用力而自毀的機體。
即使使盡全力，還是無法徹底殺死柴郡——「猛獸之化身」。
彈藥是遲早會用盡的。弗拉格曼就是明白此事，才不在後繼機【埃德巴薩】的人偶上設定武器，而設計成基本上以赤手空拳戰鬥。因為他知道一旦遇上「猛獸之化身」，在幾分鍾內武器就會不敷使用。
『——繼續戰鬥。』
但【風信子之統率者】就算沒了火器，戰鬥績效落至一半以下……也依然不退下。
『——為了世界，為了人們的未來，將「猛獸之化身」予以殲滅。』
縱使沒有勝算，【風信子之統率者】的程式中，也打從一開始就沒有寫入退下的理由。
就隻是一個勁地達成自己的創造主所定下，亦等同自己存在方式的目的。
這就是沒有感情的機械所抱持的——矜持。
「為了世界，為了人們的未來是吧。那是何時的世界，又是何處的人們呢？」
柴郡以有些悲傷的表情，看著兵器悲哀又自負的模樣。
或許也可以說是像看著鏡子的表情……
「真的是頑固又盡忠職守……你們和我們有點相似呢，雖然所處立場截然不同就是了。」
柴郡說完後，便舉起右手。
「猛獸」對他的動作起了反應，眼中閃出金光。至今都隻擔任肉盾的「猛獸」——大群的傳說級守衛型，準備開始攻擊。
幾千隻「猛獸」若反守為攻，在那瞬間就會分出勝負。
即使如此，還是沒有任何一架煌玉兵退下。
因為他們就是為了與「猛獸之化身」戰鬥而生的。
由於環境的變化，他們偏離了開發者預測的未來。
就算這樣，他們站在一架機器的立場，不扭曲也不否定自己的存在方式。
「你們為了與『化身』戰鬥，而持續等待二○○○年了吧。為了達成任務而不斷地等待，不停地準備。你們在這一點上，一定與我們相同……在最後，我就達成你們的願望吧。」
柴郡說完，依然注視著眼前的煌玉
兵——並揮下了右手。
「永別了。遺留下茲拜亞皇國之榮耀的——機械士兵們。」
『——繼續戰鬥。』
柴郡發出指示後，他統率的「猛獸」與【風信子之統率者】帶領的煌玉兵正麵衝突。
……幾分鍾後，不再剩下任何一具形狀尚存的煌玉兵。
◆◆◆
——已確認到「猛獸之化身」。
——伴隨指揮官機【風信子之統率者】之消失，待機命令自動解除。
——檢視程序。
——船體α，無異常。《空間固定》，無異常。
——船體β，無異常。《空間稀釋》，無異常。
——《相互補完修複功能》，無異常。
——主兵裝、副兵裝，未完成。以搭載過往裝備作為替代方案。
——基於能量問題尚未解決，無法搭載壓縮魔導式重粒子加速炮。
——問題為少許。基於可使用之過往裝備，決定出擊。
——轉移至出擊程序。
——對「化身」用決戰兵器三號【阿克拉·巴司塔】。
——出擊。
【風信子之統率者】不斷地執行自己的職務，已經有二○○○年以上的時間了。
自從他（【風信子之統率者】是不含有生體零件的機械，所以沒有性別，但為了方便起見，就以「他」來稱唿）作為煌玉兵的指揮官機以及管理者被製造出來後，就從未離開〈遺跡〉過。
他於初期被設定的任務是設施的監督與防衛工作，但這二○○○年間一次也沒出現過入侵者，所以他的任務就隻有監督。
在這二○○○年裏，他隻監督著在不將能源漏出至地表的程度下運作的煌玉兵工廠，以及觀看著另一架生產兵器【阿克拉·巴司塔】遲遲難有進展的開發進度而已。
若是人類……不，若是生物的話，這想必是一段長得足以發狂的歲月。
不過他身為純粹的機械，其思考不會扭曲，也不會發狂，就隻是持續地從事課於己身的任務。
這樣的存在方式由旁觀者的角度來看實在過於悲哀，但他自身並不覺得執行這些監督作業是件辛苦的事。
而且，他自身也不認為這件任務會永久持續下去。
身為機械的他，並不會有「遙想未來」的感觸。
他就隻是對打從一開始便已訂定的行程……終有一日將會「與敵人戰鬥」之事進行預測。
指揮煌玉兵與名為「猛獸之化身」的敵人戰鬥，進而守護人類與世界。這是他在被製造出來的瞬間便已訂定的最終目標，而為了這個目標，他已經持續等待了二○○○年以上的時間。
為這一成不變的二○○○年加入變化的，是前幾天的事。
地表突然產生搖晃。
這樣的現象隻是局部性的，位於〈遺跡〉山腳下的卡捷拉坦鎮也沒有受到損害……但就像是計算好似的，地盤崩塌下來，讓〈遺跡〉的通道暴露於地表了。
他的人工智慧發揮功能，從這個現象中感知到有人從中作梗。
但比起追究此事，他還有更為優先的事項，也就是設施的隱蔽作業。
他需要將入口重新埋好，借此隱蔽工廠的存在，但其他煌玉兵沒有動力源，無法到〈遺跡〉外麵去，所以隻能依靠與煌玉人同樣搭載了動力爐的自己來行動。
於是，他首次走出了〈遺跡〉。
關於這點，機械的知性並不會有任何感觸，不過他仍然發覺到了幾件事。
在地表上，沒有任何一處他知道的風景——已輸入的資料中記載的事物。
樹木的植被、地形、怪物都與他所知的分布相異。
而在清單上的人種……不存在任何一個人類。
【風信子之統率者】是煌玉兵的指揮官機，縱使是特別製造的，其人工智慧依然不及原生品的煌玉人，而不懂得變通。
他隻判斷得出現今時代的堤安是「與人類似是而非的生物」。
另外，還有讓他產生危機感的資訊。
四處都有與上古文明的大敵「化身」類似的反應。
能量雖然微弱，卻有各式各樣的種類，而其根本與「化身」相同……就是這樣的反應。
以結果而言，他優先調查了外界，而非隱蔽設施。
他捕捉生物作為煌玉兵的動力源，讓庫存機陸續開始運作。
為了確保動力源，好讓新的煌玉兵能夠運作，也為了調查外界環境，他把煌玉兵放了出去。
這個地方發生了某種變異。為了守護設施，他要知道產生變化的原因。
但在他放出煌玉兵的同時，與「化身」類似的反應就大量地從外界侵入設施內部。縱使他以防衛用的步哨槍與煌玉兵加以迎擊，但入侵者們對設施進行的攻擊與掠奪卻愈演愈烈。
就在這過程中，設施的一半已受到鎮壓。被鎮壓的並非煌玉兵的工廠，而是預備材料的倉庫，以及在過去從事建設的人類技師們的居住區域。
即使被占領的不是最重要的區域，但對於責任為設施的監督與防衛的【風信子之統率者】而言，依舊是非常嚴重的狀況。
他曾經思考過發布絕對防衛陣勢命令，讓所有煌玉兵以防衛戰裝備運轉起來，但為了保留戰力以達成最終目的——殲滅「猛獸之化身」，他還是沒有實行此事。
然而到了今天早上，他判斷已經發生了不得不發令的事情。
契機有兩個。
第一個，是入侵者開始朝著屬於最重要區域的工廠突進。
第二個，是從為了調查而派出的煌玉兵設置於周遭地域的感應器之中，得知出現了顯示出與「化身」相似之能量反應的個體，且其反應是前所未有地強烈。
這些個體是酷似人類的生命體，但蘊藏於其中的能量有著明顯的差異。
而『率領惡魔的個體』則明顯抱持著侵略意圖。
【風信子之統率者】判斷現在正是經過了二○○○年後，與「化身」交戰的時刻。
事已至此，【風信子之統率者】決定發布絕對防衛陣勢命令。他自身也以待機了二○○○年後初次使用的戰鬥用裝備，前去迎擊逼近工廠的入侵者。
◇◆
【風信子之統率者】在煌玉兵的工廠布下防陣。從工廠可通往〈遺跡〉的最重要區塊——【阿克拉·巴司塔】的機庫。
他的外型比一般煌玉兵大了兩圈，機體顏色也較為豐富。可能是由於其名稱的由來（注）風信子石是擁有許多種顏色的寶石，當時的開發人員便配合這樣的特色，為他塗上了紅色、金色與白色等色彩。
編注：鋯石，一種多彩的礦石，又名風信子石。
這鮮豔的機體顏色，出自於開發者弗拉格曼的意願。
在開發當時，沒有時間製作新的煌玉人以作為煌玉兵的統率者，便隻將已經被「化身」破壞的煌玉人……【黑玉之追蹤者〈jet chaser〉】的原生動力核心，移植至試作型的大型煌玉兵骨架上，並盡量搭載上各種武裝。雖然隻是將既有物品組裝起來、湊合著用的機體，但唯有機體顏色是弗拉格曼為他遺留下來的。
是為了終有一日將指揮煌玉兵而成為希望的他，所描繪出來的領袖顏色。
『——檢測。』
【風信子之統率者】將頭部攝影機朝向工廠的入口。
他徹底掌握著〈遺跡〉內部的資訊。
因此，無論是連接至這座工廠的門前有一名入侵者一事……
還是與那名入侵者有著完全相同反應的七名入侵者，正在與其他入侵者交戰一事，他當然都掌握住了。
『——準備迎擊。』
這座工廠內剩餘的合計九六八架煌玉兵遵從他的指示，將它們所有的炮門朝向入口。若加上隻在基礎骨架上施加武裝的湊合著用的機體，其數量可能就有兩倍以上。
無論來者何人，隻要對方打開門現出身影，就會立刻化為粉塵。
於是，入侵者開啟了踏入死地的門……
「——『我們的時代，將會再度迎來燦爛的黎明』。攻擊中止。」
入侵者以上古文明的語言說出了這一句話。
『——攻擊中止。』
『——攻擊中止。』
入侵者念出的最高層級控製碼，讓煌玉兵停止了攻擊動作。
無論是【風信子之炮火】，還是【風信子之閃光】，或是未完成的機體，全都停住了。
「哎呀，這裏是還沒有人動過手腳的〈遺跡〉，我想說應該會有效果，結果真的很有效耶——」
入侵者——【貓神】湯姆貓麵對朝向自己、就此止住的幾千道炮門，如此低語道。
他剛說出的控製碼，是在上古文明尚存的二○○○年前，隻有極少數研究者與茲拜亞皇國高層才會知道的緊急密碼。
這是尋常〈主宰〉沒有方法知道，即使是皇國的頂尖考古學者瑪利歐——吉弗堤德·巴爾巴洛斯元帥也無法得知的情報。
就如他所言，這控製碼對於煌玉兵十分有效。如果在半路上……尤其是與其他〈主宰〉一同進入〈遺跡〉時就使用的話，想必能輕鬆地到達這裏吧。
然而，他沒有這麽做。
就像是在避免被人知曉他知道這件事似的。
「不過還是有無法生效的個體就是了……是指揮官機嗎？」
湯姆說完聳了聳肩膀後——以超音速機動飛身退開。
——之後，湯姆本來站著的位置被巨大的刀刃劈斷了。
『繼續戰鬥。』
湯姆念出的密碼，對進行攻擊者……【風信子之統率者】無效。
這是因
為他也是擁有最高層級控製碼的機體，所以即使聽到湯姆念出密碼也沒停下動作。
但由於【風信子之統率者】的最高層級控製碼與湯姆的密碼產生了矛盾，以結果而言，除了【風信子之統率者】以外，這個空間裏的煌玉兵依然處於停止狀態。
另一方麵，湯姆也將八個自己中的七個用於阻擋人偶。
因此，這裏將成為湯姆與【風信子之統率者】一對一的戰場。
湯姆以超音速機動來迴衝刺於工廠內的地板與牆壁上，【風信子之統率者】則以設置於背包上的二基格林機槍炮座瞄準後進行射擊。
子彈毫不間斷地追蹤著湯姆，但格林機槍炮座的迴轉速度跟不上以超音速移動的湯姆，無法使子彈命中。
於是【風信子之統率者】改用置入於右前臂的雷射炮瞄準湯姆。
然而湯姆在被攻擊之前就有所察覺，他急速轉動身體，躲過光速的雷射。
同時，湯姆從道具儲存箱裏取出弓，朝著【風信子之統率者】放箭。
接著——【風信子之統率者】也立即實行超音速機動。
那巨大軀體的動作快過疾風，輕易地避開箭。【風信子之統率者】以些微遜於湯姆的機動力追趕湯姆，以必要之間隔時間達成最低限度的冷卻，持續放出雷射。
「原來如此，不愧是指揮官機，規格能力近似於煌玉人啊。雖然沒有搭載改變兵裝，但剩餘的能源便可充分地用於其他兵裝上。」
湯姆點著頭，像是理解了某些事。
「以單體的規格能力來看，我非常不利吧……」
他冷靜地分析敵我戰力後如此說道。
「欸，跟你說哦，我呢——隻是要找裏麵的某樣兵器而已啦——可以讓我瞧一下嗎——？如果不需要破壞，我就會直接離開——啊，若需要破壞的話，我還是會破壞裏麵的兵器，但你們煌玉兵應該不至於成為對象，放著不管……哎唷。」
湯姆以愈說愈得意的口氣，說出了這句與他所承接任務之內容有所矛盾的話。
但是【風信子之統率者】毫不理會湯姆的發言，隻將他視為應予以排除的入侵者而不斷發出攻擊。
「哎，雖然早就知道了，但果然沒用。你們上古文明的兵器在這方麵真的很頑固——應該說，真是盡忠職守的機械。不過我也想在後續人員到來之前把事情解決，所以就容我將你破壞吧。」
『繼續戰鬥。』
於是湯姆決定不再四處逃竄，而要從正麵對付勝過自己的【風信子之統率者】。
他不仰賴分身這個自身最大的特性，要用到的隻有單純身為一名任職超級職業者所擁有的力量。
決定如此行動的他，其表情隱約有些高興。
他像是覺得礙事，而把遮住自己雙眼的劉海撥了起來。
「已經很久沒遇到隻剩一條命的狀況……但我反而覺得有意思起來了。」
而他顯露出來的雙眼——十分酷似貓科的肉食動物。
◇◆
「貓妖屋」湯姆貓。
他的名號不分堤安與〈主宰〉，於王國全土都廣為人知。
他是過去的決鬥王者，也是現在的第二名。
而且是在王國裏——於八年間持續立於決鬥王者寶座上的男人。
八年的時間有很大的意義，因為……從〈infinite dendrogram〉在二○四三年發售後到現在的這段期間，並沒有過那麽久。
更何況他在內部時間至少兩年前便敗給費加洛，而自寶座上退下。
在計算時間方麵顯然搭不起來。
此事顯示出的事實，就是湯姆貓並非一般玩家。
若詢問堤安，就會得到「他是在〈主宰〉增加前就已經在活動的〈主宰〉」這個答案。
因此，傳聞湯姆貓是營運方的玩家……也就是初期版本的測試玩家。
玩家也曾問過湯姆貓本人，但他隻迴以「無可奉告——」。
有一段時間，也曾於各地的討論版開啟討論串——「測試玩家當決鬥王者不太好吧」，但不久後有人提出了某個假說，使得這個話題的熱度降溫。
也就是「測試玩家湯姆貓的〈創胎〉會不會隻能進化至第六形態？」這樣的假說。
湯姆貓雖然擁有極強的分身能力，但他的〈創胎〉古靈貓精卻止步於第六形態。
湯姆貓的活動期間明顯比其他玩家要來得長，卻沒有成為〈超級〉的征兆。
他身為測試玩家，其〈創胎〉是否受到了限製——假說的內容就是這樣。
再加上他的等級停留於上下級職業加起來五○○級，以及與【貓神】的五○○級相加，剛好一○○○的等級。
湯姆貓的等級與〈創胎〉都被設下了一定的限製。從此事可以想成「與其說他是先行進入遊戲的測試玩家，會不會更像是營運單位設下的難關？」。
有人認為，營運單位為了推出一道終有一日會被後續玩家克服的難關，而讓一位〈主宰〉持續擔任王國的決鬥王者，這樣的人物便是【貓神】湯姆貓。
有了如此想法後，比起有所不滿的玩家，振奮起精神打算克服營運單位所設下課題的玩家還來得更多。
就這樣，許多立誌打倒湯姆貓的〈主宰〉紛紛參加了決鬥。
現在也在決鬥排行榜入榜者之中的「蒙麵騎兵」奇士，以及「炎怒」彼修麥，都是從當時就開始挑戰湯姆貓的決鬥者們。
以結果而言，在互相切磋琢磨的入榜者中，由費加洛擊敗了湯姆貓。傳聞是營運單位所設難關的湯姆貓就此退下王座。
之後他落到了第二名，也沒有再度挑戰費加洛，轉而成為其他人升至第二名的難關，直至今日。
從那時開始，湯姆貓成為王國內外話題人物的次數漸減。像是「黑鴉」茱麗葉與「流浪金海」雀兒喜等最近才成為王國決鬥排行榜入榜者的人物中，有許多人甚至不曉得這些與湯姆貓相關的事。
到了今日，因湯姆貓而生的騷動已成為過去。
至於那些疑惑——全都是正確的。
湯姆貓是營運方的人士；是從正式開服前就在遊戲中活動的〈主宰〉；其〈創胎〉的形態與等級受到限製；是擔任讓入榜者們彼此切磋琢磨的難關，才當上決鬥王者的存在。這些都沒有錯。
不過，這些假說裏卻沒有網羅到決定性的真實。
那麽，在此閑談一些與王國的前決鬥王者毫無關聯的話題吧。
在〈infinite dendrogram〉時間的六○○年前，是處於【霸王】與【龍帝】這兩位絕對強者可能展開全麵戰爭的危險時代。
這時有位人物以第三名絕對強者的姿態，突然現身於曆史之中。
其名為，【貓神】薛丁格貓。
這個男人很不可思議地與湯姆貓任職於同個超級職業。根據曆史文件所示，據說他是當時幾乎不存在的——〈主宰〉。
前任決鬥王者與第三位絕對強者。
顯示出這兩人之間有所關聯的事物，除了職業以外就沒有別的了。
◆◇
湯姆貓與【風信子之統率者】之間的戰鬥，難以說是勢均力敵。
agi是湯姆微占上風，但以火力為首的其他要素，他則全部遜於對方。
如果湯姆的等級再高個五○○或許就會有所不同，但不應對能力受到限製的湯姆寄予如此期望。
在戰鬥技術方麵也是，【風信子之統率者】即使麵對湯姆這位身經百戰的強者，其表現也絕不遜色。
這是因為在這二○○○年間，於管理煌玉兵的生產作業與【阿克拉·巴司塔】的開發作業並持續等待的歲月之中，他的程式沒有怠於模擬情境。
縱使對他而言是初次實戰，他的程式也在二○○○年的歲月裏，依照已經超高難度化的模擬情境持續進行著戰鬥。
因此兩者之間的技術差異並沒有大到能顛覆規格能力的差異。
即使如此，湯姆仍舊沒有受到任何致命傷。與昨天在廣場的戰鬥，以及現在於別的場所與人偶進行的混戰相較，他的動作都要來得靈巧多了。
反倒是與元帥的人偶混戰的七具分身的動作比昨天來得粗率。這個狀態就像是「將意識集中於這裏的一位湯姆來操作身體」。
「meow!!」
湯姆就像一隻貓般跳躍、吼叫，並以雙手握住的短劍砍向【風信子之統率者】。【風信子之統率者】的裝甲雖然被劍刃砍出裂痕，但所受傷害沒有大到讓裝甲破開，直
達內部機構。
『【近程防禦用電磁放射機構】。」
【風信子之統率者】從自身裝甲的隙縫中延伸出數十個電極，朝周圍放射雷電，以作為對近距離攻擊的反擊手段。
湯姆緊急飛身後退，逃到放射範圍之外，但【風信子之統率者】間不容發地射出的雷射掠過了他的左肩。
「……你是嚇人箱之類的玩意嗎——？」
【風信子之統率者】從方才就陸續祭出新的搭載武裝，壓下了湯姆的氣勢。他仿佛是上古文明兵器的展覽大會。
「從機體尺寸來看，總不至於會搭載壓縮魔導式重粒子加速炮，但如果拖得太久，可不隻是不利而已啊。」
湯姆如此思考並加強戒備。不過【風信子之統率者】的程式同時也戒備著湯姆的動作。
這是因為湯姆的能力很危險……並非如此。
而是因為，他一次都沒有使用過職業技能。
是的，到了這個地步，湯姆依然一次都沒有使用過職業技能。
不隻是這場與【風信子之統率者】的戰鬥，昨天在廣場的戰鬥，甚至迴溯到他進行過的所有決鬥，都沒有使用過。
這個難以理解的束縛，在當時有誌於打倒湯姆貓的決鬥排行榜入榜者之間也成了話題，而他們討論出的結論是「湯姆貓的分身能力有無法使用主動職業技能的負麵效果」。
有人說湯姆就職於技能特殊化職業【神】，竟與〈創胎〉沒有相乘效果；也有人猜測【貓神】或許是著重於被動技能的職業。
不過，讓【風信子之統率者】產生警戒的原因，則是在稍微先前的階段。
『提出詢問，你是什麽人？』
「哎呀，你終於想講話啦？我是【貓神】湯姆貓，目的就如我剛才所說的。」
『再次提出詢問，什麽是【貓神】？』
「…………」
讓【風信子之統率者】的戰鬥程式產生疑問的，是湯姆沒有使用職業技能，使他無法得知其職業。
接著【風信子之統率者】從湯姆的口中聽聞他的職業後，則對職業本身產生了疑問。
這是因為……
『這樣的職業——並不存在。』
在他體內的二○○○年前的職業清單裏，並不存在【貓神】。
所有的職業都在遙遠的往昔便已訂定，之後不曾增加過。就連與運用煌玉獸有關的職業【煌騎兵】，也是在弗拉格曼開發煌玉獸前便已存在。
在【風信子之統率者】理應掌握、網羅所有職業的清單中，不存在【貓神】。
那麽，【貓神】又是什麽呢？
「呃——可是就像這樣在我的能力值視窗上——」
『視窗是什麽？』
「……在更新的適用範圍之外啊。也是啦，之前都沒發現到這個〈遺跡〉，我是也想過這個可能。」
湯姆聽了【風信子之統率者】的迴答後，歎了一口氣。
「這樣的話，還是得將你破壞才行。不過已經到了別人手上的煌玉人……就隻能放著不管了……道具負責人〈帽匠〉做事也真是隨便。」
湯姆腦中浮現了某個存在的臉孔後，有些煩躁地如此抱怨。
之後湯姆為了破壞【風信子之統率者】，立刻腳蹴地麵，開始疾奔。直到剛才，他的動作都有安全考量，但現在的動作則有如猛獸，即使自己的身體會有危險，也要奪走對手的性命。
不過，【風信子之統率者】對這樣的動作做出了對應。
他左前臂上的擋板滑動開來，從中射出的飛彈開始飛翔。
湯姆迴避飛彈，並轉變為準備與對手短兵相接的動作，但飛彈也追著湯姆改變了軌道——並展開急加速。
「唔!?」
飛彈的速度達到了正進行超音速機動的湯姆的數倍，它不偏不倚地著彈於湯姆的腹部——將他的胴體炸成上下兩截。
湯姆受到了致命傷，他的上半身伴隨著物體與液體飛散的聲音，掉到了地麵。
隻有上半身的身體，從其斷麵流出大量的血液與體液。
「……真是、服了。是【黑玉之追蹤者】的選用裝備——【超超音速追蹤彈〈clock killer〉】啊。你搭載的東西比我想象的更不得了耶。」
受了致命傷的湯姆從口中吐出血來，並說出這樣的話。
這很明顯是致命傷，但他看起來並不在意。
因為這具身體對他而言，也隻是代用品而已。
「不過，很不妙啊。若這樣下去，下次增殖就是從與人偶混戰的那邊開始產生。考慮到他的人偶，還要再次移動至此會有些不妙、吧——」
【風信子之統率者】以雷射炮瞄準發著這句牢騷的湯姆。
對於攻擊身為入侵者且為敵人的湯姆，【風信子之統率者】沒有任何猶豫的理由。
這樣下去，這裏的湯姆就會消失，混戰中的湯姆則會多增加一人吧。
然而——
「特記事項三號，規定外戰力導致均衡崩壞之危機對應。
以及特記事項二號，機密事項泄露之危機對應。
基於已達此兩項特記事項的適用狀態，再度申請使用本體。」
湯姆以與至今為止拉長語尾的說話方式完全無法聯想——有若機械般的聲音如此念道。
在這幾句意義與意圖皆為不明的話語被念出來的○·五秒後……
【——認可使用本體】
這個句子就傳達了給他，同時【風信子之統率者】的雷射將他的上半身予以蒸發。
◇◆◇
□■傳說
這個世界流傳著不可思議的傳說，或者也可以說是神話。
其中許多故事都是在敘述恐怖的怪物現身於世，它們強大到或許會毀滅世界的地步。
傳說所描述的強大怪物都是等級超過一○○的〈ubm〉……被稱為〈subm〉與〈異類〈irregr〉〉的存在。
怪物們曾經數度出現於〈infinite dendrogram〉的曆史之中。
自從〈主宰〉開始增加後，這些怪物就敗倒於〈主宰〉的手下……但理所當然地，它們在更早的時期就曾出現過了。
那是存在著足以毀滅世界的怪物，而人們無力抵抗的時代。
但是這個世界沒有滅亡，依舊持續存在。
其中理由，在於怪物不知不覺中消失了。
仿佛刮完暴風雨後的天空似的，怪物的餘韻絲毫不殘留於世上。
每當這種現象產生時，周遭地域的堤安就感到奇怪，不知發生了什麽事。
誰也不知道答案。
不過，也有極其少數的人目睹到了真相。
於是目擊者如此說道：
——怪物在和更為恐怖的某物戰鬥。
然而這樣的目擊證言往往都不會被采信。當人們聽到還有怪物比起已達到「威脅」這個概念極限的怪物更加強大時，都說著「怎麽可能會存在」而一笑置之。
目擊者被這樣說了之後，也自問是否在作夢。
不過有少數目擊者就算被嘲笑也依然相信自己，而把當時發生的事寫在書卷上流傳於世。
書籍的內容令人難以分清是夢境還是現實。在各種不同的時代，於世界各地流傳下來的這些書籍，描述著比怪物更為恐怖之物的外在姿態。
——與任何生物盡皆相似，卻又盡皆相異的異形生物。
——仿若比山更巨大，足以磨碎一個國度的圓柱。
——被令人聯想到蛋殼的繭所包覆的美女。
——以及，數也數不清的「猛獸」軍團。
這些神秘的存在，有時使怪物消失，有時與怪物戰鬥並令其覆滅。
他們身份不明，執行完工作後就消失了。
沒有人知道他們所做的，都是遵循特記事項三號這個規定而執行的行動。
包括為了因應〈主宰〉增加的狀況，迴收可加以控製的〈subm〉。
以及殲滅無法控製的〈異類〉……沒有任何人知道這些事。
◆◇◆
□■〈遺跡〉·煌玉兵工廠
『戰鬥結束。』
【風信子之統率者】為雷射炮進行放熱，並如此宣言。
已排除最初的入侵者。
但後續入侵者以及與該名入侵者同型的七名入侵者，遲早會到達這裏。
【風信子之統率者】讓在攻擊停止狀態下當機的煌玉兵再度開始運轉，以做好到時的準備。他同時記錄剛才那名入侵者的資料，向各架煌玉兵轉達並寫入「不受理該當對象的密碼」。
於是就在他做好應付下個入侵者的對策時……
「——這個卡捷拉坦地區，有著許多和我有緣之物。」
這樣的聲音，就在空間裏響起了。
「若是最近的緣分就是玲，但這裏還有好幾個從更久以前就與我有所關聯的事物。」
【風信子之統率者】尋找聲音的發生源，但那裏卻什麽也沒有。
從他的所有感應器都沒有顯示任何反應的地方……響起了聲音。
「第一個是【無命軍眸 埃德巴薩】。你們應該不曉得，但【埃德巴薩】本來是比煌玉兵更新型的對『猛獸之化身』兵器。」
那是……方才湯姆遭到消滅的地方。
不過，這個聲音與湯姆的聲音有些許不同。
「它是不需要工廠，透過魔力幹涉的方式，從自然物中生成自動人偶的兵器。但大概因為它屬立獨立運作的半生物兵器，而被認定為〈ubm〉。【埃德巴薩】在擁有自我的同時失控，經由製作者弗拉格曼之手封印於地底，直到三○年前才解除封印。」
透過湯姆的聲音所敘述的內容，與昨晚在旅店對於三○年前的【無命軍團 埃德巴薩】所做的談論，有著完全不同的意義。
因為【埃德巴薩】被認定為〈ubm〉……是將近二○○○年前的事。
即使是【無命軍眸 埃德巴薩】的擁有者，並具備考古學者身份的元帥，也考究不到湯姆貓現在說出的詳細誕生過程。
「在那樁事件裏無意間得到【埃德巴薩】之力的嬰兒與我，哪裏不挑，偏偏挑在煌玉兵的工廠裏戰鬥……這到底是有多諷刺啊。因為，這座工廠……不，你們也是……」
發聲者在此稍作停頓——並從空無一物的空間裏現身。
其身形為——一隻貓。
發聲者的容貌就像隻隨處可見的白貓。它穿著像是辦公人員的背心，還以兩隻腳走路的模樣，就像是從繪本裏跑出來似的。
而大部分的〈主宰〉——都知道這一隻貓。
因為他們在初次來訪於這個世界時都遇過它。
是的，這隻貓正是……
「為了打倒我，才被製造出來的。」
經營〈infinite dendrogram〉的十三具管理ai的其中一具。
——管理ai十三號，柴郡。
『————』
該如何形容在柴郡現身的瞬間，【風信子之統率者】的內部產生的資訊奔流呢？
像是人類的感情起伏，卻產生於機械中。
若要一言以蔽之，以「就是它」這句話，便可道盡的那股奔流。
是的，就是「它」。一直不斷等待的對象；絕對不能置之不理的對象；以及【風信子之統率者】與所有煌玉兵誕生的理由，都是「它」。
位於此處的所有兵器的感應器都在發出告知，視覺資訊以外的一切全部一致。
現在站在眼前的白貓正是——他們的誕生理由。
那就是……
『已感測到——「猛獸之化身」!!全煌玉兵，全火器使用解禁!!』
這隻白貓，正是上古文明傾盡全力意圖打倒的存在之一。
毀滅他們的故國茲拜亞皇國，埋沒地表的「猛獸之化身」。
『攻擊開始!!』
【風信子之統率者】的所有兵裝，無論是九六八架煌玉兵的炮火與雷射，抑或是未完成素體的火器，都為了將眼前的敵對存在抹消到一點碎屑都不留，而放射出去。
就在這些攻擊即將命中時……
「來呀跳支舞吧——」
柴郡再度宣告自己的分身〈造型人偶〉·湯姆貓行使過的力量——
「——《貓八百萬色〈古靈貓精〉》。」
與湯姆貓使用過的必殺技能同樣的技能宣言。
然而，卻又大有不同。
不需要一秒如此長的時間，瞬時就產生了「猛獸」成為肉盾。
其數量也不是八這樣小的數字，而是遠超過一○○○。
在炮火與閃光之下，「猛獸」的身體雖然受到磨削而逐一消失，但柴郡的周圍卻陸續有新的「猛獸」滿溢而出。
這些既不像獅子、又不像老虎或豹，隻能以貓科怪物來形容的「猛獸」們，縱使被集中炮火消滅掉了幾千幾百隻，其總數依舊不變……反倒仍繼續增加。
這樣的增殖，仿佛要連廣大的工廠也盡皆埋沒。
與機能受到限製的湯姆貓相比，本體的能力值、最大數量、增殖速度，都無法比較。
這就是上古文明的惡夢。在「無數」之名下，無限溢出的爪牙災禍。
「你剛剛問我是什麽人，我就迴答吧。」
柴郡在肉盾「猛獸」的保護下，走向【風信子之統率者】。
「我是王國決鬥排行榜第二名的【貓神】湯姆貓。」
那是他戰鬥至前一刻的名字。
為了成為〈主宰〉的難關而製作出來，立場為營運方〈主宰〉的分身〈造型人偶〉。
「或者是，六○○年前的【貓神】薛丁格貓。」
那是為了將〈主宰〉的存在紮根於堤安的曆史而產生的名諱之一。
同時，也是為了在六○○年前迴避「全麵戰爭致使文明再度崩壞」的惡果，而出現的第三位絕對強者。
「抑或是，二○○○年前的『猛獸之化身』。」
那是與上古文明交戰的「異大陸船」的「化身」之一。
是煌玉兵的仇敵，也是增殖出幾千幾萬隻猛獸，將地表盡皆埋沒的存在。
「以及，管理ai十三號柴郡……不。」
那是他現在的名字。
引導多數〈主宰〉，輔助其他管理ai的雜務負責人。
然而，其真麵目為——
「type：無限軍隊〈infinite legion〉——【無限增殖 古靈貓精】。」
這才是，他真正的名字。
借由現在已經亡故的存在而到達超級的更前方，名稱冠以「無限」的存在。
其中一具到達第∞形態的〈無限〈infinite〉創胎〉。
「這就是我。而我現在的任務是破壞你們以及內部的兵器。」
柴郡指使著已經占了工廠一半以上麵積的「猛獸」，並如此說道。
『…………』
與他敵對的【風信子之統率者】則持續進行攻擊。
但是【風信子之統率者】自從柴郡出現後就一直全力擊發火器，其殘彈已經見底了。
其他煌玉兵也一樣，【風信子之炮火】已經在迴轉著沒有殘彈的格林機槍，【風信子之閃光】之中，也有由於連續照射雷射產生的反作用力而自毀的機體。
即使使盡全力，還是無法徹底殺死柴郡——「猛獸之化身」。
彈藥是遲早會用盡的。弗拉格曼就是明白此事，才不在後繼機【埃德巴薩】的人偶上設定武器，而設計成基本上以赤手空拳戰鬥。因為他知道一旦遇上「猛獸之化身」，在幾分鍾內武器就會不敷使用。
『——繼續戰鬥。』
但【風信子之統率者】就算沒了火器，戰鬥績效落至一半以下……也依然不退下。
『——為了世界，為了人們的未來，將「猛獸之化身」予以殲滅。』
縱使沒有勝算，【風信子之統率者】的程式中，也打從一開始就沒有寫入退下的理由。
就隻是一個勁地達成自己的創造主所定下，亦等同自己存在方式的目的。
這就是沒有感情的機械所抱持的——矜持。
「為了世界，為了人們的未來是吧。那是何時的世界，又是何處的人們呢？」
柴郡以有些悲傷的表情，看著兵器悲哀又自負的模樣。
或許也可以說是像看著鏡子的表情……
「真的是頑固又盡忠職守……你們和我們有點相似呢，雖然所處立場截然不同就是了。」
柴郡說完後，便舉起右手。
「猛獸」對他的動作起了反應，眼中閃出金光。至今都隻擔任肉盾的「猛獸」——大群的傳說級守衛型，準備開始攻擊。
幾千隻「猛獸」若反守為攻，在那瞬間就會分出勝負。
即使如此，還是沒有任何一架煌玉兵退下。
因為他們就是為了與「猛獸之化身」戰鬥而生的。
由於環境的變化，他們偏離了開發者預測的未來。
就算這樣，他們站在一架機器的立場，不扭曲也不否定自己的存在方式。
「你們為了與『化身』戰鬥，而持續等待二○○○年了吧。為了達成任務而不斷地等待，不停地準備。你們在這一點上，一定與我們相同……在最後，我就達成你們的願望吧。」
柴郡說完，依然注視著眼前的煌玉
兵——並揮下了右手。
「永別了。遺留下茲拜亞皇國之榮耀的——機械士兵們。」
『——繼續戰鬥。』
柴郡發出指示後，他統率的「猛獸」與【風信子之統率者】帶領的煌玉兵正麵衝突。
……幾分鍾後，不再剩下任何一具形狀尚存的煌玉兵。
◆◆◆
——已確認到「猛獸之化身」。
——伴隨指揮官機【風信子之統率者】之消失，待機命令自動解除。
——檢視程序。
——船體α，無異常。《空間固定》，無異常。
——船體β，無異常。《空間稀釋》，無異常。
——《相互補完修複功能》，無異常。
——主兵裝、副兵裝，未完成。以搭載過往裝備作為替代方案。
——基於能量問題尚未解決，無法搭載壓縮魔導式重粒子加速炮。
——問題為少許。基於可使用之過往裝備，決定出擊。
——轉移至出擊程序。
——對「化身」用決戰兵器三號【阿克拉·巴司塔】。
——出擊。