我的名字是天酒馨。
我是最受世人畏懼的鬼──酒吞童子的轉世，但此刻那種事根本不重要。
不重要，一點都不重要……
我方才失去了這世界上最重要的人。
將這世界上最重要的人推落地獄的，肯定是我。
「茨木真紀的魂魄，掉進了地獄。」
安倍晴明的轉世，葉冬夜如此表示。
他伸手頻頻往下指。
「……地獄？」
所有人都不禁蹙眉。
去過那裏的應該隻有死者，但想必也沒人不曉得地獄的存在吧。
「嗯，對，地獄。位在這個『世界體係』最下層的異界，由具備神格的閻羅王所掌管，有一大群鬼獄卒，罪人死後魂魄會前往的世界。日日夜夜，罪人們的魂魄一次又一次承受超乎想像的痛苦折磨。」
「……」
葉淡然敘述的口吻更是駭人。
而且我有種奇怪的感覺，這家夥的語氣聽起來簡直像……
「說得簡直像你去過地獄似的。」
「我去過，我去過地獄很多次。」
麵對水連的挖苦，葉的幹脆迴答令現場所有人都難掩驚愕，頻頻眨動眼睛。
隻有葉的式神由理忽然露出頓悟的神情。
「那麽……那麽，葉……你知道該怎麽去地獄帶真紀迴來嗎？」
我還來不及感到震驚或疑惑，就如同抓到浮木似地激動問他。
葉的目光稍嫌冷淡，低頭看向求助的我。
「當然。去地獄的路，我知道好幾條。」
「帶我去！帶我去地獄。真紀還有一口氣……隻要能把她的魂魄帶迴來，她就能醒來，沒錯吧？」
這些話，正是這家夥告訴我的吧？
可是，葉長長歎了口氣，無奈地表示：
「事情沒那麽簡單。這女人犯下的是百分之兩百會遭地獄製裁的重大罪孽，就連她人在現世時，都逃不過因果業障纏身了。」
「……重大罪孽……？」
我不住搖頭。
「為什麽？太奇怪了。真紀從來沒做過壞事……反而都在幫助別人不是嗎？」
無論自己受了多少傷，她總是奮不顧身地保護弱小。
無論對方的願望多麽微小，她絕不會棄之不顧，幫助過一個又一個妖怪。
「不，不是茨木真紀本身的罪孽。」
「啊？」
但我馬上聽懂了。
難道是……大魔緣茨木童子的罪嗎？
葉隻是側眼瞧著我。
「在地獄那個遙遠的異界裏，你是否能成功扭轉這女人的命運，多半要看你如何判斷、努力和行動了。要推翻閻羅王的審判，就是如此艱難。最終，你可能必須失去一些重要的東西。」
「無所謂！」
我抬高聲量。
葉在試探我的決心，而我不可能有絲毫猶豫。
「隻要能力所及，我什麽都願意做。什麽代價我都願意付！比起失去真紀，我……我，隻怕失去和真紀共度人生的機會！」
如果真紀不在了，我轉世到這裏又有什麽意義？
即使轉世了，真紀依然躲不過前世的罪，墜入了地獄。
但是，她會犯下前世那些罪，原因在我。
既然如此，此刻，去地獄救迴她──
肯定就是前世拋下她一個人的我必須完成的贖罪。
「……請問，葉老師，我也可以去地獄嗎？」
在片刻沉默後，由理出聲問葉。
「鵺，你要去有難度。死掉的話，還有點機會。」
「……隻是有點機會……」
「天酒馨有辦法勉強以活人身分過去那裏，是因為這家夥原本就是『鬼』。他具備了鬼的因子、鬼的靈氣，還有毫無疑問屬於鬼的外貌。符合了這些條件，這家夥才能適應地獄的環境。簡單來說，那地方適合他去。畢竟，地獄可是鬼的樂園。」
「鬼的樂園……？」
根據葉的說法，地獄充滿隻有鬼能忍受的邪氣，根本不是鵺這種潔淨高雅的妖怪能生存的世界。
那為什麽葉說他能來去自如呢？
這家夥真的渾身是謎。
他還是安倍晴明時，就有不少神秘之處，現在更讓人感到摸不清底細，實在是個可怕的家夥。
不過，在這種緊要關頭，除了相信這家夥不知從何而來的知識和力量，也別無他法了。
「葉，拜托你。請你告訴我前往地獄的方法。」
我再次懇求他。
葉又輕歎口氣。
接著開始說明，語調比任何人都要沉穩。
「去地獄的方法其實有好幾種。要從現世前往地獄，必須要闖進和地獄相連的扭曲時空……成功機率高的地方，第一個是山梨縣鳴澤冰穴的地獄穴，第二個是富山縣的立山地獄……」
葉一一豎起手指比出相對應的數字，依舊語氣淡然地往下說：
「不過我最推薦的是第三個選項，京都六道珍皇寺裏的『通往冥界之井』。從這裏去地獄最安全。」
葉提出所有方案後，茜臉色大變。
「喂，葉，確實是有通往冥界之井，可是……那個，那會引發其他問題吧？」
茜眼神飄忽，話也說得不幹不脆，不像他平常的作風。
相對於茜的擔憂，葉哼一聲笑了。
「嗯，沒錯，這個『通往冥界之井』，現在是陰陽局京都總本部在管。要在他們的眼皮子底下偷偷潛進地獄，還得避開他們的阻撓迴到現世。就這層意義而言，或許也是最困難的一條路。」
「等一下，我不懂，京都陰陽局那群人為什麽要阻撓我們？」
茜和葉在這個前提下展開討論，我不解地輪流看向兩人。
「嗬，哈哈。」
葉隻手抵額，笑了起來。
「為什麽？你要問為什麽的話，當然是因為那些家夥肯定不希望天敵茨木童子活過來。」
「……啊？」
在場有人聽懂了，也有人像我一樣不太明白葉的話中含意。
「好啦，我知道了！我知道了啦！」
談話進展不如預期順利時，茜忽地大喊。
「我去找京都陰陽局那些人談。那座井的使用權，我來想辦法！這樣就行了吧？」
「茜……你……」
「你別誤會，天酒馨。少了茨木真紀，我們的戰力就不足，可能打不倒水屑，打不倒玉藻前，更何況敵方還有其他大妖怪。你聽好，我這是依據合情合理的判斷，才……嗯。」
茜剛開口時氣勢十足，後麵卻愈講愈小聲，最後隻剩下嘟噥的音量了。看來果然有什麽重大因素令他擔心。
「天酒馨。情況就如同葉說的那樣，京都陰陽局有很多人都十分憎恨茨木童子這個大妖怪。就算她轉世成人類了，特地出手救她的必要性何在？要看能說服他們多少了。」
「有談判的空間嗎？」
發問的不是我，是由理。茜微微抬高視線。
「……有是有，京都陰陽局裏也有不同的聲音存在。更何況照理來說，他們應該沒辦法忽視來棲未來……源賴光的轉世才對。」
我沒料到會在此刻聽見來棲未來的名字。
來棲未來就是那名因水屑的陰謀刺傷真紀的男子。聽說他現在就關在這裏，也就是陰陽局東京的總部。
不過，茜說的對。
對於陰陽局的退魔師而言，源賴光是等同於英雄的存在。就像對於妖怪來說的酒吞童子和茨木童子一樣。
我尚未整理好思緒，葉就快步朝病房外走去。
「喂、喂、葉。」
「現在可沒時間在這裏發呆，得馬上動身去京都，你快準備好，我也去收點東西。」
葉轉迴一半身子，再一次向我拋來好似在探問決心的目光。
「天酒馨，要是茨木真紀的肉體就這樣死了，就算你成功去到地獄，也很難讓她複活。這一點你要牢牢記住。」
「……嗯，我明白。」
一分鍾也好，一秒鍾也好，我隻希望盡快動身去救真紀。
我也再次雙眼堅定地迴望葉，點頭。
一切都按照葉的指示進行──陰陽局的人員著手處理前往京都的事宜，那段時間，我就一直待在真紀沉睡的病房，等待對方發出前往京都的許可通知。
大家特意讓我和真紀獨處。
因為不久後，我就得把真紀留在這裏出遠門了。
「真紀……」
在透明膠囊箱裏熟睡的真紀，雙眼闔著，臉色蒼白。
嗶……嗶……偌大空間裏隻有心電圖的聲響。
她平常愛講話又愛笑，因此這一刻望著靜靜沈眠的真紀，特別心酸。
「真紀，我真想聽聽你的聲音。」
我一次又一次在腦中描繪真紀喜怒哀樂分明、充滿強烈生命力的神情。她的笑臉、生氣的臉、鬧別扭的臉，甚至是哭臉……
她個子比我嬌小得多，總是仰頭望向我，像在確定我的反應似地眨眨眼，咧嘴露出豪爽的笑容，是這樣吧？
而且真紀每次走在我旁邊時，不知何故總愛朝我撞過來。就算我抱怨距離太近了，很痛耶，她也依然故我，依舊不客氣地頻頻撞向我。我心底明明很高興，表麵上卻老愛裝酷。
她就是理所當然地一直在身邊。
能觸碰到彼此一直是理所當然的事。
此刻我才明白，是她讓我的生活閃耀光彩，帶給我樸實無華的幸福。
我不想失去她，不願意任何人奪走她。
所以，真紀，你在這裏等著。撐住。
我一定會帶你迴來。我這就去地獄底端找你。
「馨，他們說快要可以出發了。」
病房門開了，由理來叫我。
「……這樣呀。」
我輕撫真紀沉眠的透明箱子表麵，麵對自己的好友，吐露無法向人宣泄的真心話。
「唉，由理，我真是有夠蠢。」
「馨……」
「直到現在，我才終於明白茨姬的心情，茨姬失去酒吞童子時，內心是什麽樣的感受……一千年，要過一千年，等到我失去真紀才終於明白。我怎麽會這麽蠢。」
過去，名為酒吞童子的鬼──
一直認為自己的死，是為了保護重要的人而犧牲自我。
可是被留下來的人，內心滿是懊悔與憎恨，承受的折磨遠比死亡還要痛苦。
無論犯下多少罪，無論要做什麽，一心隻渴望再見那個人一麵。
事到如今，我終於深深懂了茨姬的心情。因為我也一樣。
「馨，很多事就是這樣，如果沒遇過同樣的挫折，親身經曆類似的痛苦，就無法感同身受。所以人才會老是做出讓自己後悔的事吧。我雖然不是人類，但我是這樣想的。」
由理柔聲向深陷懊惱的我說。
「不過，我很清楚你不是會耽溺在後悔裏的男人，你擁有實現自我理想的力量，你曾經拯救過自己深愛的人。」
「……由理。」
「老實說，我很想反對。居然要跑到地獄去。」
由理緊緊蹙眉，苦澀微笑。
「可是，我不會阻止你。因為你們兩個，絕對缺一不可。」
接著，他用憂傷的目光望向沉睡在透明箱裏的真紀。
「就像千年前，你從那座地獄般的監牢救出尚未轉化成鬼的茨姬一樣……這次，我也相信你真的能從地獄把真紀救迴來。應該說，你沒帶她迴來，我可不饒你。」
由理嘴上雖然這樣說，我也清楚感受到他的擔憂。
不過同時，我也清楚自己深受鼓舞。真紀是，我也是，我們在由理麵前都特別敞開心房。
「由理，謝謝你，總是守在我和真紀身旁，總是支持我們。」
「……怎麽迴事？不要講得好像生離死別一樣。」
由理臉上流露成熟可靠的神情，拍了一下我的肩膀。
「這間病房裏的真紀，還有淺草，就交給我們。盡管我的戰鬥能力比不上你和真紀，但我擅長防禦。」
「好，拜托你了。」
一想到有由理在，我就能放心離開淺草。
「我很快就迴來，真紀。」
隔著透明箱輕聲向真紀道別，將那張臉龐深深烙印在腦海，我便踏出病房。
胸口塞滿離開她身邊的傷感，以及一定要救迴她魂魄的決心。
那天夜裏，我們就離開東京。
除我之外，隻有葉冬夜和津場木茜，人數精簡。
如果沒有葉，就算我跳下「通往冥界之井」也去不了地獄，而茜要幫忙向京都陰陽局交涉那座井的使用權。
據說青桐已經向京都陰陽局提出請求了，但還未獲得對方的允諾。可是，我們現在可沒那個閑工夫等他們點頭。
「……」
上次搭新幹線前往京都，就是修學旅行了。
我凝望窗外閃閃發光的東京夜景不斷掠過，迴想當時的事。
京都──
就是那次，在那裏又遇見水屑，我們這一世的因緣糾纏就此揭開序幕。
現在迴頭看才發覺，京都不僅是我們前世的故鄉，也是無從迴避的因果層層交疊的一塊土地。
這樣說來，當時在宇治平等院發現的酒吞童子首級又跑哪裏去了呢？我記得是京都陰陽局那些人拿走了……
「喂，你沒事吧？發什麽呆。」
我維持同一個姿勢沉默不語，坐在隔壁的茜便出聲了。
他是在擔心我嗎？
到頭來，至今多次受到這家夥的幫助。
我以前一直很排斥退魔師，多虧了津場木茜，我們對那個族群的觀感似乎大有轉變。真紀也是。
「……那個，不好意思，茜。我剛才太崩潰了，很失態吧？」
「不會，沒事。發生那種大事，任誰都會崩潰。」
他還順手遞了罐可樂給我，向我說「喝吧」。
我接過可樂大口灌下，稍微定了定神，才發現原來自己一直都沒喝東西，平時常喝的可樂此刻嚐起來特別美味。
冷靜下來後，大腦也終於能思考了。
對了，這裏是商務車廂耶。印象中，這是我第一次坐商務車廂。
「唉，茜，你怎麽看？」
「什麽怎麽看？」
「我剛剛才想到，淺草可能會有危險。現在真紀和我都不在，正是水屑發動攻擊的大好時機，不是嗎？搞不好這才是她的目標……是我想太多嗎？」
茜一邊喝柳橙汁，一邊迴應：
「不，我和青桐也是這樣猜，說不定讓你們兩個離開東京，正是那隻女狐狸真正的目的。不過東京有青桐他們留守，還有許多你們不曉得的強悍退魔師，鵺和你之前的部下跟茨木真紀親衛隊也在，不會那麽輕易被攻陷的。」
「親衛隊……你指四眷屬嗎？這樣形容也是沒錯啦。」
這一次令我大感意外的，就是真紀那些眷屬的反應。
他們居然沒有一個人說要和我一起去地獄。尤其凜音，他也是鬼，隻要他想，他也能去得成地獄。
水連不願意離開真紀的肉體，凜音不知何時就不見蹤影，深影和木羅羅則陪著小麻糬，真紀不在，它很不安。
想必他們都明白，為了真紀著想，自己此刻最應該做的事是什麽，才做出這樣的選擇。
或許他們心裏其實渴望親自去救真紀，卻苦苦壓抑自己。
他們打從心底珍惜、疼愛著真紀。
如果真紀真的以那種方式離開，他們極可能深陷悲傷及憎恨無法自拔，瀕臨化為惡妖的邊緣吧。我絕不能失去真紀，一方麵也是為了避免他們淪落至那種命運。
「不過我超驚訝的，沒想到酒吞童子麾下大名鼎鼎的熊童子和虎童子，居然成了知名漫畫家。知道之後就會發現，那部漫畫是真的很擁護酒吞童子。」
「什麽，茜，你也有看《妖王的弟子》？」
「有啊，陰陽局的休息室擺了一整套。以漫畫來說，對時代和妖怪的刻畫十分深刻，很多退魔師都喜歡。」
「哦～要是告訴熊和虎，他們肯定會樂翻。」
我離開東京前，有請酒吞童子之前的部下熊童子和虎童子過來一趟，拜托他們在我不在時守護真紀和淺草。
就算在妖怪中，他們的戰鬥能力也屬頂尖。
就算少了我和真紀，有他們在，一定能堅守到底。
「話說迴來，原來東京陰陽局也有高手？我還一直以為你是最強的，畢竟之前都說是王牌。」
「啊？哪可能啦！」
茜不知為何雙頰脹紅，一個勁地否認。
「我根本就是菜鳥中的菜鳥，排倒數的，那隻是在說東京年輕一輩的王牌而已。」
接著擺出一副苦瓜臉，神態扭捏道。
「說起來，就是東京陰陽局的年輕一輩，人數少到連我都能當上王牌的意思。老實說，我們很缺人才……」
「咦？這樣嗎？」
再怎麽說，東京至少也是日本的首都。但依照茜的說法，退魔師業界缺乏新血的情況日趨嚴重，特別是關東的名門世家，問題特別顯著。
生不出繼承人，或是盡管後代承襲了名門血脈靈力卻相當低微，甚至連看見鬼的天分都沒有。
理由很單純，因為血統隨時代演變逐漸稀薄。
「都因為這樣，東京陰陽局的人才數量才會輸給京都。氣死人了，明明東京也有妖怪，也有難搞的家夥在……就是你們啦。」
「啊，對不起。」
我下意識鞠躬道歉。
因為我明白，他是無辜被卷入和我們有關的麻煩事。
「不過真叫人意外，沒想到東京陰陽局會因為缺乏新血苦惱，京都的人才真的比較多嗎？」
「當然兩邊同樣都有缺乏新血的傾向，隻是京都具備特殊能力的名門世家數量多得多，又網羅了各種係統和流派。畢竟退魔師也是分成很多種。」
他的神情流露出不悅，但茜也承認，京都確實完整建立起一套更容易生出優秀退魔師的係統。他繼續說明。
「其中一個特點就是，京都有好幾間退魔師學校和補習班，培育新世代退魔師的係統相當完備……唉，他們真的執行得很徹底。他們很清楚最大關鍵就是不能讓血統淡掉，趁學生時期就根據成績和適合程度將男女分組，讓他們以兩人一組的體製執行任務。」
「原來如此，實際上就是在相親了吧？」
「沒錯。」
原來退魔師的世界也很艱難，當成知識聽頗有意思的。
原本陰陽道的觀點就是，男人代表陽性能量，女人代表陰性能量。
因此讓男女一組采取行動，於理也說得通。
茜說，那些小組有不少後來都結為連理。
「如果是名門世家的繼承人，有些更早就由雙方家族許下婚約了。不管是娶新娘或入贅，總之要維係血統、確保優秀人才，就是先搶先贏了。哈，我們根本就是一群賽馬。隻有這個業界，完全和時代潮流逆著走。」
「的確……」
茜又說，但如果不做到這種地步，人類難以壓製有魔都之稱的京都裏的妖怪。
人才嚴重不足，缺乏能力出眾的人類，會導致邪惡妖怪橫行，使人類世界陷入一片混亂。連那些原本與人類和平共存的善良妖怪，也會跟著遭殃。
「說到京都最具代表性的退魔師家族，就是源家和土禦門家。如果迴溯津場木家的曆史，也是隸屬源家下的一個分支。」
哦，是這樣呀。
「而且京都總本部的陰陽頭，代代都由土禦門家擔任。我想你應該曉得，土禦門一家就是安倍晴明的子孫。」
「安倍晴明本人可是就坐在前麵座位睡覺。」
我探出身子，偷看已戴上眼罩熟睡的葉。
「啊──是沒錯啦。不過，土禦門家並不承認他是安倍晴明的轉世。」
「咦？這樣嗎？為什麽？」
「畢竟，一旦他們承認這件事，土禦門家在陰陽師界的地位就不保了。不過陰陽局倒是承認的，而葉自身應該根本不在意。是說，既然你們幾個都認定他就是安倍晴明，那事實就不辯自明了。」
「就我來說，這家夥不管怎麽看都是安倍晴明……」
名門世家要維持自己的聲望，實在也很辛苦。
「順帶一提，青桐也是出身土禦門家，而且是本家喔。」
「是喔，那他怎麽沒有待在京都，反而在東京的陰陽局工作。」
「聽說發生過不少事，繼承問題之類的，所以他現在冠母姓，隸屬於東京這邊。」
「這、這樣啊。」
名門世家這種東西啊……（以下省略）
茜大口喝果汁，稍喘口氣，才微微壓低聲音繼續說。
「……陰陽局原本叫作『陰陽寮』，是直屬政府的組織。這組織是從平安時代開始的，這些你也知道吧？」
「嗯，當然。陰陽寮那些陰陽師，以前就是我們妖怪的天敵。」
因為平安時代就有陰陽寮了，安倍晴明也是其中一員。
「不過在明治時代初期，陰陽寮遭某個大妖怪趕盡殺絕，曾經一度解散。」
我抬起頭，已然領悟茜的話中含意。
「明治初期……大魔緣茨木童子嗎？」
「沒錯。大魔緣為了尋找酒吞童子的首級，從平安時代到明治時代初期，一直和陰陽寮的陰陽師起衝突。換句話說，她與紮根京都的退魔師及陰陽師家族的祖先們，持續戰鬥了一段相當漫長的光陰。這就是為什麽京都總本部那些家夥，會認為茨木童子是世仇的緣故。」
「……原來如此。」
葉和茜一直擔心到京都後，會因為通往冥界之井的使用權和當地陰陽局發生爭執，個中原由就在這裏吧？
「京都陰陽局那些家夥，不可能希望茨木童子複活。既然都下地獄了，他們巴不得她最好一直待在地獄不要迴來。任憑我和葉說破嘴，他們最後還是拒絕提供使用權的機率不小。」
我此刻的表情想必很難看，茜側眼瞥向我。
「沒差啦，真這樣我們就硬闖也行。你不用想太多，盡管下地獄去吧。」
「……茜。」
下地獄去吧。這句話，在平時是非常惡劣的咒罵。
此刻卻令我無比感動，充滿感激。
「可是，茜，要是我擅闖，你不會挨罰嗎？上次你才因為我們被禁足……」
「哈，可能會吧。不過我們還有一張王牌。」
「來棲未來嗎？」
我有意識地說出這個名字。茜往後靠向椅背，眯起眼睛點頭。
「對妖怪來說，茨木童子和酒吞童子是英雄，那你知道退魔師的英雄是誰嗎？」
「嗯，安倍晴明和源賴光吧？」
「沒錯。在為數眾多的退魔師裏，這兩人特別受推崇，最多人拿他們當作英雄。陰陽師景仰安倍晴明，像我這類武鬥型的退魔師則崇拜源賴光……」
而來棲未來，那位少年正是源賴光的轉世。
盡管他的長相與前世不同，變得和我一樣，也不會改變這項事實。
「來棲未來對你來說可能是傷害女友的仇人，但在我們眼中，他可是英雄的轉世，不能放任他自暴自棄……」
茜低聲說出這句話，又瞄了我一眼。
「你那什麽複雜神情。」
「……我知道。可是，他也是我的一部分。」
「你是指魂魄一分為二那件事？童子切雖是斬妖除魔的寶刀，但我沒聽說過它具備那種力量。那把刀一直受到嚴密封印，是唯一一把沒被陰陽局成員使用的刀。不過……」
津場木茜不再多說，隻是長長噓出一口氣。
童子切……因砍下酒吞童子首級聞名於世，在現代也名滿天下的寶刀。
這樣說起來，酒吞童子以前也曾有一把愛刀。
那把刀以酒吞童子小時候的昵稱「外道丸」為名，是大江山的鍛造場打造出的鋒利好刀，後來流落到哪裏去了呢？
酒吞童子死前將那把刀刺進大地，以它作為媒介，促使狹間之國崩毀。
在我透過凜音眼睛窺見的記憶中，酒吞童子死後，似乎是茨姬拿走了，不過……
它現在也仍在世界上無人知曉的某處，沉睡著嗎？
我是最受世人畏懼的鬼──酒吞童子的轉世，但此刻那種事根本不重要。
不重要，一點都不重要……
我方才失去了這世界上最重要的人。
將這世界上最重要的人推落地獄的，肯定是我。
「茨木真紀的魂魄，掉進了地獄。」
安倍晴明的轉世，葉冬夜如此表示。
他伸手頻頻往下指。
「……地獄？」
所有人都不禁蹙眉。
去過那裏的應該隻有死者，但想必也沒人不曉得地獄的存在吧。
「嗯，對，地獄。位在這個『世界體係』最下層的異界，由具備神格的閻羅王所掌管，有一大群鬼獄卒，罪人死後魂魄會前往的世界。日日夜夜，罪人們的魂魄一次又一次承受超乎想像的痛苦折磨。」
「……」
葉淡然敘述的口吻更是駭人。
而且我有種奇怪的感覺，這家夥的語氣聽起來簡直像……
「說得簡直像你去過地獄似的。」
「我去過，我去過地獄很多次。」
麵對水連的挖苦，葉的幹脆迴答令現場所有人都難掩驚愕，頻頻眨動眼睛。
隻有葉的式神由理忽然露出頓悟的神情。
「那麽……那麽，葉……你知道該怎麽去地獄帶真紀迴來嗎？」
我還來不及感到震驚或疑惑，就如同抓到浮木似地激動問他。
葉的目光稍嫌冷淡，低頭看向求助的我。
「當然。去地獄的路，我知道好幾條。」
「帶我去！帶我去地獄。真紀還有一口氣……隻要能把她的魂魄帶迴來，她就能醒來，沒錯吧？」
這些話，正是這家夥告訴我的吧？
可是，葉長長歎了口氣，無奈地表示：
「事情沒那麽簡單。這女人犯下的是百分之兩百會遭地獄製裁的重大罪孽，就連她人在現世時，都逃不過因果業障纏身了。」
「……重大罪孽……？」
我不住搖頭。
「為什麽？太奇怪了。真紀從來沒做過壞事……反而都在幫助別人不是嗎？」
無論自己受了多少傷，她總是奮不顧身地保護弱小。
無論對方的願望多麽微小，她絕不會棄之不顧，幫助過一個又一個妖怪。
「不，不是茨木真紀本身的罪孽。」
「啊？」
但我馬上聽懂了。
難道是……大魔緣茨木童子的罪嗎？
葉隻是側眼瞧著我。
「在地獄那個遙遠的異界裏，你是否能成功扭轉這女人的命運，多半要看你如何判斷、努力和行動了。要推翻閻羅王的審判，就是如此艱難。最終，你可能必須失去一些重要的東西。」
「無所謂！」
我抬高聲量。
葉在試探我的決心，而我不可能有絲毫猶豫。
「隻要能力所及，我什麽都願意做。什麽代價我都願意付！比起失去真紀，我……我，隻怕失去和真紀共度人生的機會！」
如果真紀不在了，我轉世到這裏又有什麽意義？
即使轉世了，真紀依然躲不過前世的罪，墜入了地獄。
但是，她會犯下前世那些罪，原因在我。
既然如此，此刻，去地獄救迴她──
肯定就是前世拋下她一個人的我必須完成的贖罪。
「……請問，葉老師，我也可以去地獄嗎？」
在片刻沉默後，由理出聲問葉。
「鵺，你要去有難度。死掉的話，還有點機會。」
「……隻是有點機會……」
「天酒馨有辦法勉強以活人身分過去那裏，是因為這家夥原本就是『鬼』。他具備了鬼的因子、鬼的靈氣，還有毫無疑問屬於鬼的外貌。符合了這些條件，這家夥才能適應地獄的環境。簡單來說，那地方適合他去。畢竟，地獄可是鬼的樂園。」
「鬼的樂園……？」
根據葉的說法，地獄充滿隻有鬼能忍受的邪氣，根本不是鵺這種潔淨高雅的妖怪能生存的世界。
那為什麽葉說他能來去自如呢？
這家夥真的渾身是謎。
他還是安倍晴明時，就有不少神秘之處，現在更讓人感到摸不清底細，實在是個可怕的家夥。
不過，在這種緊要關頭，除了相信這家夥不知從何而來的知識和力量，也別無他法了。
「葉，拜托你。請你告訴我前往地獄的方法。」
我再次懇求他。
葉又輕歎口氣。
接著開始說明，語調比任何人都要沉穩。
「去地獄的方法其實有好幾種。要從現世前往地獄，必須要闖進和地獄相連的扭曲時空……成功機率高的地方，第一個是山梨縣鳴澤冰穴的地獄穴，第二個是富山縣的立山地獄……」
葉一一豎起手指比出相對應的數字，依舊語氣淡然地往下說：
「不過我最推薦的是第三個選項，京都六道珍皇寺裏的『通往冥界之井』。從這裏去地獄最安全。」
葉提出所有方案後，茜臉色大變。
「喂，葉，確實是有通往冥界之井，可是……那個，那會引發其他問題吧？」
茜眼神飄忽，話也說得不幹不脆，不像他平常的作風。
相對於茜的擔憂，葉哼一聲笑了。
「嗯，沒錯，這個『通往冥界之井』，現在是陰陽局京都總本部在管。要在他們的眼皮子底下偷偷潛進地獄，還得避開他們的阻撓迴到現世。就這層意義而言，或許也是最困難的一條路。」
「等一下，我不懂，京都陰陽局那群人為什麽要阻撓我們？」
茜和葉在這個前提下展開討論，我不解地輪流看向兩人。
「嗬，哈哈。」
葉隻手抵額，笑了起來。
「為什麽？你要問為什麽的話，當然是因為那些家夥肯定不希望天敵茨木童子活過來。」
「……啊？」
在場有人聽懂了，也有人像我一樣不太明白葉的話中含意。
「好啦，我知道了！我知道了啦！」
談話進展不如預期順利時，茜忽地大喊。
「我去找京都陰陽局那些人談。那座井的使用權，我來想辦法！這樣就行了吧？」
「茜……你……」
「你別誤會，天酒馨。少了茨木真紀，我們的戰力就不足，可能打不倒水屑，打不倒玉藻前，更何況敵方還有其他大妖怪。你聽好，我這是依據合情合理的判斷，才……嗯。」
茜剛開口時氣勢十足，後麵卻愈講愈小聲，最後隻剩下嘟噥的音量了。看來果然有什麽重大因素令他擔心。
「天酒馨。情況就如同葉說的那樣，京都陰陽局有很多人都十分憎恨茨木童子這個大妖怪。就算她轉世成人類了，特地出手救她的必要性何在？要看能說服他們多少了。」
「有談判的空間嗎？」
發問的不是我，是由理。茜微微抬高視線。
「……有是有，京都陰陽局裏也有不同的聲音存在。更何況照理來說，他們應該沒辦法忽視來棲未來……源賴光的轉世才對。」
我沒料到會在此刻聽見來棲未來的名字。
來棲未來就是那名因水屑的陰謀刺傷真紀的男子。聽說他現在就關在這裏，也就是陰陽局東京的總部。
不過，茜說的對。
對於陰陽局的退魔師而言，源賴光是等同於英雄的存在。就像對於妖怪來說的酒吞童子和茨木童子一樣。
我尚未整理好思緒，葉就快步朝病房外走去。
「喂、喂、葉。」
「現在可沒時間在這裏發呆，得馬上動身去京都，你快準備好，我也去收點東西。」
葉轉迴一半身子，再一次向我拋來好似在探問決心的目光。
「天酒馨，要是茨木真紀的肉體就這樣死了，就算你成功去到地獄，也很難讓她複活。這一點你要牢牢記住。」
「……嗯，我明白。」
一分鍾也好，一秒鍾也好，我隻希望盡快動身去救真紀。
我也再次雙眼堅定地迴望葉，點頭。
一切都按照葉的指示進行──陰陽局的人員著手處理前往京都的事宜，那段時間，我就一直待在真紀沉睡的病房，等待對方發出前往京都的許可通知。
大家特意讓我和真紀獨處。
因為不久後，我就得把真紀留在這裏出遠門了。
「真紀……」
在透明膠囊箱裏熟睡的真紀，雙眼闔著，臉色蒼白。
嗶……嗶……偌大空間裏隻有心電圖的聲響。
她平常愛講話又愛笑，因此這一刻望著靜靜沈眠的真紀，特別心酸。
「真紀，我真想聽聽你的聲音。」
我一次又一次在腦中描繪真紀喜怒哀樂分明、充滿強烈生命力的神情。她的笑臉、生氣的臉、鬧別扭的臉，甚至是哭臉……
她個子比我嬌小得多，總是仰頭望向我，像在確定我的反應似地眨眨眼，咧嘴露出豪爽的笑容，是這樣吧？
而且真紀每次走在我旁邊時，不知何故總愛朝我撞過來。就算我抱怨距離太近了，很痛耶，她也依然故我，依舊不客氣地頻頻撞向我。我心底明明很高興，表麵上卻老愛裝酷。
她就是理所當然地一直在身邊。
能觸碰到彼此一直是理所當然的事。
此刻我才明白，是她讓我的生活閃耀光彩，帶給我樸實無華的幸福。
我不想失去她，不願意任何人奪走她。
所以，真紀，你在這裏等著。撐住。
我一定會帶你迴來。我這就去地獄底端找你。
「馨，他們說快要可以出發了。」
病房門開了，由理來叫我。
「……這樣呀。」
我輕撫真紀沉眠的透明箱子表麵，麵對自己的好友，吐露無法向人宣泄的真心話。
「唉，由理，我真是有夠蠢。」
「馨……」
「直到現在，我才終於明白茨姬的心情，茨姬失去酒吞童子時，內心是什麽樣的感受……一千年，要過一千年，等到我失去真紀才終於明白。我怎麽會這麽蠢。」
過去，名為酒吞童子的鬼──
一直認為自己的死，是為了保護重要的人而犧牲自我。
可是被留下來的人，內心滿是懊悔與憎恨，承受的折磨遠比死亡還要痛苦。
無論犯下多少罪，無論要做什麽，一心隻渴望再見那個人一麵。
事到如今，我終於深深懂了茨姬的心情。因為我也一樣。
「馨，很多事就是這樣，如果沒遇過同樣的挫折，親身經曆類似的痛苦，就無法感同身受。所以人才會老是做出讓自己後悔的事吧。我雖然不是人類，但我是這樣想的。」
由理柔聲向深陷懊惱的我說。
「不過，我很清楚你不是會耽溺在後悔裏的男人，你擁有實現自我理想的力量，你曾經拯救過自己深愛的人。」
「……由理。」
「老實說，我很想反對。居然要跑到地獄去。」
由理緊緊蹙眉，苦澀微笑。
「可是，我不會阻止你。因為你們兩個，絕對缺一不可。」
接著，他用憂傷的目光望向沉睡在透明箱裏的真紀。
「就像千年前，你從那座地獄般的監牢救出尚未轉化成鬼的茨姬一樣……這次，我也相信你真的能從地獄把真紀救迴來。應該說，你沒帶她迴來，我可不饒你。」
由理嘴上雖然這樣說，我也清楚感受到他的擔憂。
不過同時，我也清楚自己深受鼓舞。真紀是，我也是，我們在由理麵前都特別敞開心房。
「由理，謝謝你，總是守在我和真紀身旁，總是支持我們。」
「……怎麽迴事？不要講得好像生離死別一樣。」
由理臉上流露成熟可靠的神情，拍了一下我的肩膀。
「這間病房裏的真紀，還有淺草，就交給我們。盡管我的戰鬥能力比不上你和真紀，但我擅長防禦。」
「好，拜托你了。」
一想到有由理在，我就能放心離開淺草。
「我很快就迴來，真紀。」
隔著透明箱輕聲向真紀道別，將那張臉龐深深烙印在腦海，我便踏出病房。
胸口塞滿離開她身邊的傷感，以及一定要救迴她魂魄的決心。
那天夜裏，我們就離開東京。
除我之外，隻有葉冬夜和津場木茜，人數精簡。
如果沒有葉，就算我跳下「通往冥界之井」也去不了地獄，而茜要幫忙向京都陰陽局交涉那座井的使用權。
據說青桐已經向京都陰陽局提出請求了，但還未獲得對方的允諾。可是，我們現在可沒那個閑工夫等他們點頭。
「……」
上次搭新幹線前往京都，就是修學旅行了。
我凝望窗外閃閃發光的東京夜景不斷掠過，迴想當時的事。
京都──
就是那次，在那裏又遇見水屑，我們這一世的因緣糾纏就此揭開序幕。
現在迴頭看才發覺，京都不僅是我們前世的故鄉，也是無從迴避的因果層層交疊的一塊土地。
這樣說來，當時在宇治平等院發現的酒吞童子首級又跑哪裏去了呢？我記得是京都陰陽局那些人拿走了……
「喂，你沒事吧？發什麽呆。」
我維持同一個姿勢沉默不語，坐在隔壁的茜便出聲了。
他是在擔心我嗎？
到頭來，至今多次受到這家夥的幫助。
我以前一直很排斥退魔師，多虧了津場木茜，我們對那個族群的觀感似乎大有轉變。真紀也是。
「……那個，不好意思，茜。我剛才太崩潰了，很失態吧？」
「不會，沒事。發生那種大事，任誰都會崩潰。」
他還順手遞了罐可樂給我，向我說「喝吧」。
我接過可樂大口灌下，稍微定了定神，才發現原來自己一直都沒喝東西，平時常喝的可樂此刻嚐起來特別美味。
冷靜下來後，大腦也終於能思考了。
對了，這裏是商務車廂耶。印象中，這是我第一次坐商務車廂。
「唉，茜，你怎麽看？」
「什麽怎麽看？」
「我剛剛才想到，淺草可能會有危險。現在真紀和我都不在，正是水屑發動攻擊的大好時機，不是嗎？搞不好這才是她的目標……是我想太多嗎？」
茜一邊喝柳橙汁，一邊迴應：
「不，我和青桐也是這樣猜，說不定讓你們兩個離開東京，正是那隻女狐狸真正的目的。不過東京有青桐他們留守，還有許多你們不曉得的強悍退魔師，鵺和你之前的部下跟茨木真紀親衛隊也在，不會那麽輕易被攻陷的。」
「親衛隊……你指四眷屬嗎？這樣形容也是沒錯啦。」
這一次令我大感意外的，就是真紀那些眷屬的反應。
他們居然沒有一個人說要和我一起去地獄。尤其凜音，他也是鬼，隻要他想，他也能去得成地獄。
水連不願意離開真紀的肉體，凜音不知何時就不見蹤影，深影和木羅羅則陪著小麻糬，真紀不在，它很不安。
想必他們都明白，為了真紀著想，自己此刻最應該做的事是什麽，才做出這樣的選擇。
或許他們心裏其實渴望親自去救真紀，卻苦苦壓抑自己。
他們打從心底珍惜、疼愛著真紀。
如果真紀真的以那種方式離開，他們極可能深陷悲傷及憎恨無法自拔，瀕臨化為惡妖的邊緣吧。我絕不能失去真紀，一方麵也是為了避免他們淪落至那種命運。
「不過我超驚訝的，沒想到酒吞童子麾下大名鼎鼎的熊童子和虎童子，居然成了知名漫畫家。知道之後就會發現，那部漫畫是真的很擁護酒吞童子。」
「什麽，茜，你也有看《妖王的弟子》？」
「有啊，陰陽局的休息室擺了一整套。以漫畫來說，對時代和妖怪的刻畫十分深刻，很多退魔師都喜歡。」
「哦～要是告訴熊和虎，他們肯定會樂翻。」
我離開東京前，有請酒吞童子之前的部下熊童子和虎童子過來一趟，拜托他們在我不在時守護真紀和淺草。
就算在妖怪中，他們的戰鬥能力也屬頂尖。
就算少了我和真紀，有他們在，一定能堅守到底。
「話說迴來，原來東京陰陽局也有高手？我還一直以為你是最強的，畢竟之前都說是王牌。」
「啊？哪可能啦！」
茜不知為何雙頰脹紅，一個勁地否認。
「我根本就是菜鳥中的菜鳥，排倒數的，那隻是在說東京年輕一輩的王牌而已。」
接著擺出一副苦瓜臉，神態扭捏道。
「說起來，就是東京陰陽局的年輕一輩，人數少到連我都能當上王牌的意思。老實說，我們很缺人才……」
「咦？這樣嗎？」
再怎麽說，東京至少也是日本的首都。但依照茜的說法，退魔師業界缺乏新血的情況日趨嚴重，特別是關東的名門世家，問題特別顯著。
生不出繼承人，或是盡管後代承襲了名門血脈靈力卻相當低微，甚至連看見鬼的天分都沒有。
理由很單純，因為血統隨時代演變逐漸稀薄。
「都因為這樣，東京陰陽局的人才數量才會輸給京都。氣死人了，明明東京也有妖怪，也有難搞的家夥在……就是你們啦。」
「啊，對不起。」
我下意識鞠躬道歉。
因為我明白，他是無辜被卷入和我們有關的麻煩事。
「不過真叫人意外，沒想到東京陰陽局會因為缺乏新血苦惱，京都的人才真的比較多嗎？」
「當然兩邊同樣都有缺乏新血的傾向，隻是京都具備特殊能力的名門世家數量多得多，又網羅了各種係統和流派。畢竟退魔師也是分成很多種。」
他的神情流露出不悅，但茜也承認，京都確實完整建立起一套更容易生出優秀退魔師的係統。他繼續說明。
「其中一個特點就是，京都有好幾間退魔師學校和補習班，培育新世代退魔師的係統相當完備……唉，他們真的執行得很徹底。他們很清楚最大關鍵就是不能讓血統淡掉，趁學生時期就根據成績和適合程度將男女分組，讓他們以兩人一組的體製執行任務。」
「原來如此，實際上就是在相親了吧？」
「沒錯。」
原來退魔師的世界也很艱難，當成知識聽頗有意思的。
原本陰陽道的觀點就是，男人代表陽性能量，女人代表陰性能量。
因此讓男女一組采取行動，於理也說得通。
茜說，那些小組有不少後來都結為連理。
「如果是名門世家的繼承人，有些更早就由雙方家族許下婚約了。不管是娶新娘或入贅，總之要維係血統、確保優秀人才，就是先搶先贏了。哈，我們根本就是一群賽馬。隻有這個業界，完全和時代潮流逆著走。」
「的確……」
茜又說，但如果不做到這種地步，人類難以壓製有魔都之稱的京都裏的妖怪。
人才嚴重不足，缺乏能力出眾的人類，會導致邪惡妖怪橫行，使人類世界陷入一片混亂。連那些原本與人類和平共存的善良妖怪，也會跟著遭殃。
「說到京都最具代表性的退魔師家族，就是源家和土禦門家。如果迴溯津場木家的曆史，也是隸屬源家下的一個分支。」
哦，是這樣呀。
「而且京都總本部的陰陽頭，代代都由土禦門家擔任。我想你應該曉得，土禦門一家就是安倍晴明的子孫。」
「安倍晴明本人可是就坐在前麵座位睡覺。」
我探出身子，偷看已戴上眼罩熟睡的葉。
「啊──是沒錯啦。不過，土禦門家並不承認他是安倍晴明的轉世。」
「咦？這樣嗎？為什麽？」
「畢竟，一旦他們承認這件事，土禦門家在陰陽師界的地位就不保了。不過陰陽局倒是承認的，而葉自身應該根本不在意。是說，既然你們幾個都認定他就是安倍晴明，那事實就不辯自明了。」
「就我來說，這家夥不管怎麽看都是安倍晴明……」
名門世家要維持自己的聲望，實在也很辛苦。
「順帶一提，青桐也是出身土禦門家，而且是本家喔。」
「是喔，那他怎麽沒有待在京都，反而在東京的陰陽局工作。」
「聽說發生過不少事，繼承問題之類的，所以他現在冠母姓，隸屬於東京這邊。」
「這、這樣啊。」
名門世家這種東西啊……（以下省略）
茜大口喝果汁，稍喘口氣，才微微壓低聲音繼續說。
「……陰陽局原本叫作『陰陽寮』，是直屬政府的組織。這組織是從平安時代開始的，這些你也知道吧？」
「嗯，當然。陰陽寮那些陰陽師，以前就是我們妖怪的天敵。」
因為平安時代就有陰陽寮了，安倍晴明也是其中一員。
「不過在明治時代初期，陰陽寮遭某個大妖怪趕盡殺絕，曾經一度解散。」
我抬起頭，已然領悟茜的話中含意。
「明治初期……大魔緣茨木童子嗎？」
「沒錯。大魔緣為了尋找酒吞童子的首級，從平安時代到明治時代初期，一直和陰陽寮的陰陽師起衝突。換句話說，她與紮根京都的退魔師及陰陽師家族的祖先們，持續戰鬥了一段相當漫長的光陰。這就是為什麽京都總本部那些家夥，會認為茨木童子是世仇的緣故。」
「……原來如此。」
葉和茜一直擔心到京都後，會因為通往冥界之井的使用權和當地陰陽局發生爭執，個中原由就在這裏吧？
「京都陰陽局那些家夥，不可能希望茨木童子複活。既然都下地獄了，他們巴不得她最好一直待在地獄不要迴來。任憑我和葉說破嘴，他們最後還是拒絕提供使用權的機率不小。」
我此刻的表情想必很難看，茜側眼瞥向我。
「沒差啦，真這樣我們就硬闖也行。你不用想太多，盡管下地獄去吧。」
「……茜。」
下地獄去吧。這句話，在平時是非常惡劣的咒罵。
此刻卻令我無比感動，充滿感激。
「可是，茜，要是我擅闖，你不會挨罰嗎？上次你才因為我們被禁足……」
「哈，可能會吧。不過我們還有一張王牌。」
「來棲未來嗎？」
我有意識地說出這個名字。茜往後靠向椅背，眯起眼睛點頭。
「對妖怪來說，茨木童子和酒吞童子是英雄，那你知道退魔師的英雄是誰嗎？」
「嗯，安倍晴明和源賴光吧？」
「沒錯。在為數眾多的退魔師裏，這兩人特別受推崇，最多人拿他們當作英雄。陰陽師景仰安倍晴明，像我這類武鬥型的退魔師則崇拜源賴光……」
而來棲未來，那位少年正是源賴光的轉世。
盡管他的長相與前世不同，變得和我一樣，也不會改變這項事實。
「來棲未來對你來說可能是傷害女友的仇人，但在我們眼中，他可是英雄的轉世，不能放任他自暴自棄……」
茜低聲說出這句話，又瞄了我一眼。
「你那什麽複雜神情。」
「……我知道。可是，他也是我的一部分。」
「你是指魂魄一分為二那件事？童子切雖是斬妖除魔的寶刀，但我沒聽說過它具備那種力量。那把刀一直受到嚴密封印，是唯一一把沒被陰陽局成員使用的刀。不過……」
津場木茜不再多說，隻是長長噓出一口氣。
童子切……因砍下酒吞童子首級聞名於世，在現代也名滿天下的寶刀。
這樣說起來，酒吞童子以前也曾有一把愛刀。
那把刀以酒吞童子小時候的昵稱「外道丸」為名，是大江山的鍛造場打造出的鋒利好刀，後來流落到哪裏去了呢？
酒吞童子死前將那把刀刺進大地，以它作為媒介，促使狹間之國崩毀。
在我透過凜音眼睛窺見的記憶中，酒吞童子死後，似乎是茨姬拿走了，不過……
它現在也仍在世界上無人知曉的某處，沉睡著嗎？