『阿水……水連……』
『別再說話了，茨姬。你的手臂被砍斷了。』
平安中期。
這是酒吞童子在大江山被討伐後的事了。
茨木童子打算在一條戾橋殺死敵人之一的渡邊綱。
可是他不愧是源賴光的一大家臣。
就連茨木童子都複仇不成反倒栽在他手上，遭渡邊用專為製伏妖怪而鍛造的寶刀之一「髭切」砍斷右臂。
我當時身為茨木童子的眷屬，救出她逃離渡邊，藏身於羅生門。
那裏也有一群邪惡的小鬼，但他們每個都很擔心茨姬。
因為在那兒的小鬼，以前全都多次受茨姬和酒吞童子幫助。
我在這裏幫身受致命傷的茨姬照料傷口。
『阿水。已經夠了。我……好想，去找酒大人。』
『……茨姬。』
她莽撞地發動奇襲時，我就略為察覺了。可是……
『不行！我不允許那種事發生……要是你也不在了，我、我們該為了什麽活下去才好？該去哪兒……才好呢？』
我沒辦法成全她的心願。
即使我早有預感，今後她將維持惡妖的狀態在漫長歲月中彷徨度日。
我仍使出渾身解數，讓不斷湧出鮮血的傷口止血，清除從傷口鑽入體內的致死詛咒，還將自己的靈力分給靈力已然枯竭的她。
酒吞童子肯定也這麽做過吧。
不準她死在這種地方。
不準。不準。要是這時讓她死了，一輩子都無法原諒自己。
『對不起，對不起，阿水。你，為了這樣的我……可是，我……』
茨姬一直哭個不停。
愛哭鬼茨姬。過去那個一樣老是哭哭啼啼的柔弱茨姬，我見過。
但她現在已是無法忘懷對殺夫仇人的憎恨，一心為複仇而活的惡妖。
就算報了仇。
就算搶迴那顆「首級」。
酒吞童子也不會死而複生，大江山的狹間之國也不在了。
明明她一定早就明白，失去的事物，一個都找不迴來。
不。正是因為她早就明白，才會說已經夠了，好想去找那個男人，隻對我吐露真正的願望吧。可是我……
『茨姬，你累了吧？就全部忘了，隻為了活下去而安靜度日吧。我會一直在你的身旁。我會保護你。』
就算隻是酒吞童子的替代品也無所謂。
就算沒辦法消除你心中的寂寞，我也願意。
『……不可以，阿水。我是惡妖。不能弄髒美麗的你。』
『我不美麗喔，茨姬。』
茨姬果然沒有選擇我。
死亡以外的安穩，不是她想要的。
隻要她還活著的一天，就不會忘記酒吞童子，也無法放棄複仇。
等傷口痊愈了，她就會離開我身邊，投身看不見盡頭的戰役。
今後她的名字是，大魔緣茨木童子。
有時會被稱為大魔緣大人，連她曾經身為茨木童子這件事，曾經身為女人這件事，都逐漸忘卻。
因為她為了保持理性，在臉上貼上符咒，將原本美麗的長發編成三股辮子，總是穿著如同喪服般的樸素黑色和服。
源賴光和他的四天王，不是遭茨木童子為首的大江山餘黨殺害，就是因負傷而死，到最後每個人都離開了這個世界。
盡管如此，茨木童子的戰役仍然沒有結束。
找不到酒吞童子的首級。
有聽聞被封印在某處，但不曉得為什麽，就是怎麽都找不著。
終於，妖怪間開始出現流言。
說獲得酒吞童子首級的人，正是要成為統帥這個世界的妖怪之王。
每個大妖怪都渴望得到它。因此茨木童子的戰役，又無止盡地延續下去了。
身為茨木童子眷屬的我，在心中下了一個決定。
不管那場戰役有多麽殘酷，多麽漫長。
既然我當時，要求曾經渴望死去的茨姬繼續活下去。
我就必須守護她，直到最後一刻。
○
我的名字叫水連，昵稱是阿水。
我故意跟馨他們走散，連正與狩人雷對戰的真紀都丟著不管。我一個人，朝著某個女人的所在之處走去。
「嗯嗬嗬，我早就知道你會來找我囉，水連。」
「……水屑。」
森林的深處，斷崖環繞的地點，站著身穿秘書風格套裝的水屑。
她用風情萬種的眼神緊盯著這個方向，嗤嗤笑著誘惑我。
「好囉，我來聽你的迴答了，水連。如果你決定要屬於我，我就幫你把靈力恢複原狀。」
接著，她伸出蒼白冰冷的手，觸碰我的臉頰。
「我想你應該還記得，『神便鬼毒酒』封印靈力的效力大約可以持續十天。就算你寄望效力消退，現在也還沒到那時候，所以抵抗也是沒用的喔。」
啊……對耶，水屑這家夥好像有說想要我當她的眷屬，找我做一場交易的樣子。
「那個神便鬼毒酒呀，除了效力消退以外，還有其他解毒方法嗎？」
「你在說什麽傻話呀。怎麽可能有那種東西呢。神便鬼毒酒是異界的酒，你忘記啦？」
原來如此。對方手上沒有解毒劑呀……
「……好痛！」
「啊？」
「痛痛痛，有沙子飛進眼睛了。好痛啊～」
「……」
我利用「眼睛好痛」的逼真演技，拿下自己總是戴在身上的單片眼鏡。
「沒事吧？居然在這種時候沙子飛進眼睛……真是讓人傻眼的男人。」
水屑打從心底覺得傻眼而歎了口氣，但是——
「嗬嗬，水屑，你好像才是完全忘了，我到底是什麽妖怪了吧？」
這句話，還有妖怪特有的邪惡神情，讓她立刻察覺到了吧。
我打的是什麽算盤。
「難道你以為我這千年來都在發呆嗎？」
以為我戴這個單片眼鏡是為了耍帥嗎？還是為了塑造專業形象呢？
明明我視力好的不得了，卻一直戴在身上的這個玩意兒。
「我呀，這千年來，不曉得想過多少次，如果有術法可以克服那個毒酒就好了。雖然我沒辦法讓時間倒轉，不過曆經無數困難也沒有放棄的我，得到了老天的獎賞。就為了可能會到來的這一天，一直，一直，在做準備。」
「水連，你……」
這瞬間，單片眼鏡的鏡片化作了水。然後，我一口將它喝幹。
其實，那個鏡片是「藥水」。
原本遭到封印的靈力，就像滋潤幹涸大地的甘霖，一點一滴地恢複。
「怎……怎麽可能！」
水屑打從心底震驚不已。
啊啊，這感覺真是太好了。我一直想看你這種表情。
「我一直、一直都在思考，當時我應該要能做到的那件事。感謝這一千年。隻要有一千年，身為天才藥師，克服那個毒酒的『解毒劑』這種東西，我怎麽可能做不出來嘛。」
我看著水屑，不懷好意地露齒一笑。
「所有的一切，所有的一切，都是為了殺你而準備的，水屑。」
我毫不隱藏渾身的殺氣。
「……原來如此。簡單來說，你的迴答就是不要囉？」
「想也知道吧。你的同夥？哈哈，我死都不要。」
水屑臉上淌下一道汗水，但依然展露出像在說這真有趣呀的笑容。
靈力恢複了，我自由了。
從身體迸發出的靈力劃過大地，化成無數水刃襲向水屑。
不過她是與酒吞童子齊名的大妖怪，搖身一變成了兩隻尾巴的白拍子模樣，甩了下尾巴就將水刃拍散。
「水連，你果然是天才，竟然做出了神便鬼毒酒的解藥，我完全沒料到。太驚人了。這樣讓我更想要你的力量了！」
水屑從蓬鬆的尾巴中取出一把大鐵扇，將管狐火搧向這邊。
不過小小的狐火一遇上水蛇，就被吃得一幹二淨。在陰陽五行相克的道理上，水是勝過火的吧？
可是，水屑接著召喚來更加巨大的狐火——
「看——招！」
用鐵扇使勁一搧，將狐火送往我的方向。
我雖然做了一道水壁防禦，但火焰的威力太強，沒辦法全數抵擋。我被一道狐火擊中。
「唔哇哇哇！」
明明是水，卻不敵火，真是太丟人現眼了。
不過水屑的力量就是如此強大。話說迴來，我原本就不是擅長一對一單挑的類型呀。
「怎麽啦？水連。你擅長的計謀或術法，拿幾個出來瞧瞧呀。隻有這點雕蟲小技的話，我也很無聊耶。」
水屑故意連連打嗬欠。
「好燙啊。對了，水屑，你不用過去拍賣會看看嗎？那邊的情況相當不妙喔。」
我拍拍身上的灰，迴想方才拍賣會場的模樣，站起身來。
「啊啊……沒差，那邊變成什麽樣子，我都無所謂。非人生物拍賣會這種東西，反正就是人類爭奪地位、展露欲望的場合吧？悲哀又低賤的人類，看到關在籠子裏的東西，就會沉浸在優越感之中。」
「嗬嗬，那你為什麽要加入這種品味低俗的活動咧？這在壞事中，也算是相當遜的一種吧。」
我摸不透這個女人的心思。
明明自身也是妖怪，卻幹這些虐待妖怪的勾當。而她又看不起作為客戶的人類，也不打算救他們。
可是如果客人都死光了，不管賣了多少非人生物，錢也不會入帳呀。
而且在之中會產生的，隻有雙方對彼此的憎惡跟反感，也就是所謂的「恨」而已。
不對……還是這才是她的目的？
「哎呀，你在試探我的計劃嗎？用那種奸詐的眼神一直盯著人家。」
「真不好意思喔，眼神很奸詐。」
水屑垂下滿是不悅的眼眸，用衣袖掩住嘴。
隻有目光在空中交錯，相互研判對方內心的想法，然而——
「算了，也可以。你是我看上的人，就告訴你一件事吧。」
水屑在想什麽呢？她幹脆地這麽說。
然後，她的狐眼發出晶光。
「在這麽大的舞台，在牽涉到重要人們性命的狀態下……有幾個人想讓他們接觸一下。」
「接觸？」
是讓誰跟誰碰麵的意思嗎？
「就因為這種理由，搞了這麽大的舞台？」
「就因為這種理由？」
這句話有哪裏奇怪嗎？水屑愉悅地放聲大笑。
「你在說什麽呀，水連。每一個相遇，都絕對不是偶然喔。千年前也是如此吧？你們把我從朝廷中救出來，所以狹間之國就滅亡了。」
「……」
「哪些部分是我的計謀造成的，哪些部分是你們自取滅亡呢？你有全部都看透徹嗎？相遇可以改變一個人，也可以成為促成計劃的契機。『相遇』正是未來的分歧點。如果你不明白這件事，你就沒辦法徹底看穿今天發生的事，將會引發什麽樣的未來吧。意思就是，你也沒辦法預先準備，最終也不可能會獲得勝利。」
「……哈哈哈，原來如此。謝謝你這番開示，相當有幫助。」
或許正如水屑所說。
利用海盜所打造的非人生物拍賣會這個華麗舞台，現在，每個人都各自與其他人相遇了。我無從得知的未來，已經開始轉動了嗎？
「不過這個意思也是，隻要水屑你不在了，所有的一切都會化成泡影吧？」
我將雙臂交叉在胸前，裝傻地看向斜上方。
「喔嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！不可能不可能，不可能啦。憑你這種程度，是打不過我的。」
水屑裝出一副胸有成竹的模樣，但她高聲大笑的同時，我也暗自竊笑。因為我已經察覺到從背後逼近的野獸腳步聲了。
「真的是這樣嗎？如果你以為對你恨之入骨的隻有我，那就大錯特錯了。」
咻——
兩隻野獸氣勢驚人地從斷崖上跳了下來。
巨大的虎跟熊。
以月亮為背景，他們的獸眼炯炯有神，在空中變迴原本的姿態，而且還是如同過去身處大江山時，氣宇軒昂的武將直垂裝束。
「你……你們！」
這兩人突如其來的出現，就連水屑的靈力都不禁動搖。
「這是千年來第一次碰麵吧。女狐狸。」
「不捏爆你的心髒，砍下你的首級，我絕不罷休。」
虎童子跟熊童子，鬼獸姐弟。
他們揮舞著用大江山的製鐵技術打造的棘棍棒跟大斧，使出招牌的渾身力量朝水屑劈下，連同大地一並砸碎。
超乎想象的衝擊力道讓周圍的樹木被震得東倒西歪，沙塵飛揚。我光是要待在原地用衣袖掩住臉，就已經是拚上全力了。
「……這麽說起來，當初好像有你們這兩個家夥呢，在那座大江山。」
過了一會兒，視野再度變得清晰。
水屑閃避這波攻擊，將管狐火在背後組織成網以吸收衝擊力道，勉強才撐了下來。她受到不小的傷害，手臂汩汩流出鮮血。
「酒吞童子的左右手，虎童子，還有熊童子。既是大江山的大幹部又是將軍的你們，為什麽會在這裏？」
「你問為什麽？」
昔日是大江山大幹部的虎童子。沒錯，也就是虎。他將插進地麵的棘棍棒拔了出來，扛在肩上，狠狠瞪著水屑。
「不要講這種笑掉別人大牙的蠢話，水屑。千年來積累的怨恨，今天終於可以好好發泄一頓了。」
虎比任何人都要痛恨水屑。
這個導致狹間之國滅亡的女人。
「王正在戰鬥，我們豈有袖手旁觀的道理。我們的性命，這輩子也跟他同在。」
另外一位大幹部，熊童子。沒錯，就是阿熊。她對酒吞童子的敬愛與忠誠，從當時起就不曾改變，永遠澄澈鮮明又強烈。
對於原本同樣身為幹部卻背叛酒吞童子的這女人，兩人絕對不可能饒恕她的吧。
「嗯嗬嗬……喔嗬嗬嗬嗬。我以為你們早就死了，根本都忘了還有你們兩個咧～」
水屑表麵雖然依然平靜，但內心其實相當焦急。我看得出來。
「算了，無所謂吧。雖然計劃要稍微改變，不過……」
「囉嗦！」、「閉嘴！」
水屑話還沒講完，兩人就已經衝出去了。絕不讓她有機會用言語耍花招。
兩人默契絕佳地包圍住水屑，宛如躍動般揮舞著武器，每一招都毫不留情地要取她性命。打，再打，再打。那些大型武器的動作，甚至都讓人看不清了。
水屑總是千鈞一發地閃開，但她腳下的土地逐漸崩塌，形勢對她越來越不利。我也用術法操縱水來支援兩人。
沒錯。水屑慌了。
畢竟這兩人真的很強。
「我們可沒蠢到讓你慢慢拖時間。」
「說什麽都沒用的，我們不會放過你。」
正想說虎這一下也揮得太過頭，熊就立刻補上位，用大斧深深砍裂水屑的後背。水屑的表情因痛苦而扭曲。
「……嘖。」
在戰鬥力這一點上，虎童子跟熊童子具備了連其他幹部或眷屬也都望塵莫及的，壓倒性的「暴力」。
正因為平常溫和沉著，一旦切換到猙獰狀態，肯定隻有酒吞童子才能夠阻止吧。
這兩人對水屑有多深痛惡絕，連我也無法估算。
理所當然。他們是一路跟酒吞童子並肩打天下，心腹中的心腹。
比誰都還要尊敬酒吞童子，信任他的理想，為了他建造的國度盡心盡力奉獻自己。
比茨木童子更早與酒吞童子相遇，與其同進退，並且竭盡忠誠到最後一刻，狹間之國的將軍們。
就算現在當了漫畫家，戰鬥能力也絲毫不見衰退。
水屑因為預期外的強敵出現而心生怯意。
——這或許是絕佳的機會。
至少，至少奪走那個女人的「一條命」。隻要這樣，就能替真紀跟馨的將來，掃除一個障礙……
「虎、熊！我來抓住水屑。你們不用管我，確實奪走她的『一條命』吧！」
「！」
虎跟熊應該是立刻就領悟了我的企圖。但他們一句話也沒說，隻是肯定地點頭。
那麽……盛大的複仇劇揭開序幕了。
水屑大概認為跟我一對一打的話，自己勝算在握，但她誤算了兩件事。
第一個是我做出了神便鬼毒酒的解藥。
另一個，就是沒發現虎童子跟熊童子的存在。
我變身為巨大的水蛇型態。好久沒變成這副模樣了。
體內嘩啦嘩啦地冒著氣泡，清澈通透的身體圍成一個圓，咬住自己的尾巴，將水屑關在圓心。
「這是……」
大蛇的身體射出數不清的小水柱，宛如細絲般縱橫交錯，密密麻麻地纏繞住水屑。水屑想要用蠻力扯斷，但水這種物體就算再怎麽切，也都會恢複原狀。
水縛之術。
這是拚上自身所有靈力的舍身之術，能夠確實逮住對方，而且怎麽都掙不脫。無論對方是多強悍的大妖怪也一樣。
「水連，你在想什麽？你這樣會跟我同歸於盡。就算我被抓而喪命，你也……」
「所以才要這樣做囉，水屑——再會啦。」
水屑的心髒，遭鋼鐵的長槍從背後貫穿。
而幾乎同時，水屑的首級掉落在地。
虎的棘棍棒隻要拿掉前端，就會變成長槍。他以迅雷不及掩耳的速度擲出長槍，正中水屑的心髒。而熊的大斧，就像在呐喊著讓你瞧瞧酒吞童子的恨意一般，威猛地砍落首級。
這是橫跨千年的複仇。
我眼神冰冷地低頭看著那具淒慘的屍體。
「……」
說到底，我們並非人類。
我並不想讓現在的真紀和馨做這種事，也不想讓他們兩個人看到這種東西。這是我們必須完成的使命。
「沒想到我居然不是被酒吞童子和茨木童子，而是被他們的眷屬逼到這種地步……」
但水屑也是難纏的大妖怪。
我們都已經讓她屍首分離了，還可以講話。
「可是，嗬嗬，我還有一條命。」
「這種事我曉得。但下次就是最後一次了。你再也沒有多一次的機會囉。」
盡管如此，水屑仍是笑著。她就掛著那道不祥的微笑，斷了氣。
「……」
我解開水縛之術，以大蛇的樣貌劇烈扭動身體，倒在地上。
這個術法是禁忌之術。在施展術法的期間內，敵人絕對逃不了。但殺了對方之後，伴隨那個死亡的「暗影之氣」會迴到自己身上。
不管是人類或妖怪，死亡時都會消耗大量能量。簡單來說，就是我也受了相當嚴重的傷。
「沒事吧？水連！」
「謝謝你，虎，還有熊。幸好你們來了。」
「哪裏，還讓你使出水縛之術。水屑這個女人溜得很快，如果沒有你的術法，恐怕已經讓她逃走了……可是，該怎麽跟夫人說才好呢？」
「啊哈哈。我話說在前麵，我可還沒死喔。讓我安靜地休息一下，搞不好可以恢複。」
「……」
我沒辦法從水之大蛇變迴原本的模樣。
身體上浮出黑色的斑點。
阿熊輕輕觸碰我的身體，垂下難受的目光。她從以前就是很為夥伴著想的女性。
另一方麵，虎大概可以了解我的心情吧。擺出男人剛毅的表情，什麽都沒說，走去查看水屑的屍體。
「……這家夥真的死了。」
「罷了，結果隻能奪走她的一條命。水屑還可以轉生一次。」
「麻煩的女人。不過，隻剩一次呀。」
隻要有終點，就也能看見希望。
我鬆了一口氣。就在這個瞬間。
從水屑的遺體下方，飛出一道管狐火，迅速升到空中如煙火一般爆炸，迸出無數光芒散落在夜空中。
怎麽迴事。現在，是在唿喚……什麽嗎？
「！」
森林騷動不已，空氣緊繃。
然後——
從空中如閃電般墜落的，是狩人，那個「雷」。
「水屑大人……」
雷看到水屑淒慘的死狀，握緊拳頭，對我們的敵意快速高漲。
他似乎身受重傷，但正因如此，那股強烈殺意如此清晰。
對於妖怪抱持著那麽強烈的殺意的人，我隻知道一個。為什麽這個時候，我腦中突然閃過「那一個人」？心中浮現不祥的預感，我叫了起來。
「虎，阿熊，夠了，快離開那裏！那家夥，搞不好是……」
那家夥在我幾乎不剩任何力量時過來，隻能說是運氣不好了。
那是發生在轉眼間的事。
首先，阿熊沒能招架那家夥如閃電般迅速的攻擊，被重重踢飛。
「姐姐！」
虎立刻繞到她的背後，擺出保護熊的動作，兩人一起猛烈撞上背後的斷崖。
斷崖因為那個衝擊而崩落了一部分，發出轟隆巨響。
強悍的那兩人，就因為區區「一腳」而倒地。
不，不是普通的一腳。那隻腳好像是義肢，被施下了殺害妖怪的詛咒。簡單來說，是名為義肢的「咒具」。
雷從水屑的身體拔起長槍，用那雙義肢軋嘰軋嘰地踏過血泊而來。
「……你也去死。」
接著，朝虛弱至極的大蛇我刺下那把長槍，再拔起長槍，用義肢狠狠踩上長槍留下的傷口。
「唔哇啊啊，啊啊啊啊！」
劇烈的疼痛傳遍全身。大蛇的身體發狂地扭動，甩倒森林裏好多棵樹。
反正我原本就因為水縛之術而傷及五髒六腑了，但這下……
啊啊，會死。毫無疑問了。這個會成為致命傷吧。
但最嚴重的致命傷，是我「這麽認為」的這一點。
我的任務完成了。我覺得有點累了。我這麽想的這一點。
大概，到此為止了呀……
「阿水。阿水！」
但在意識逐漸飄遠的那一端，傳來了明明每天聽見，現在卻不知為何感到非常懷念的，她的聲音。
雷也因為那道聲音而驚訝地抬起臉。
然後，被自己正上方的烏鴉嚇到，縮起身子退後。
「你這家夥，離阿水遠一點！」
來救我的是影兒。沒用又愛睡懶覺的那個影兒。
從他背後，凜也出現了，使著雙劍和那家夥交鋒，逼他離開我更遠。
過去的兩位兄弟眷屬在保護我。
「對手是人類喔！影兒退下，你去保護阿虎跟阿熊，照料他們的傷口！凜，你纏住那個男的，我過去救阿水！不準追太遠！」
啊啊，她在下指令。
我用模糊的視力，望著漫長歲月以來殷切思慕著，就連作夢也會夢到，親愛的茨姬的身影。
「阿水、阿水、你振作一點！」
她小巧柔軟的溫熱雙手，觸碰到水之大蛇模樣的，我冰冷的身體。
搞不好有一天還能重逢。我沒辦法徹底拋棄這一線期望，一直保管著她的頭發作為思念她的憑借，才做出了那瓶藥水。
我甚至還一直認為，隻要能再見一麵，死也無憾。
「啊哈哈……你用了呀，那瓶藥。」
我高興到想哭。
「我一直都很想見你喔，茨姬。」
千年來一直追逐著那道身影。
在夢境之中，在絕望之中。
並不是因為你命令我要繼續活下去，那是我自己的選擇。在不斷變動的時代潮流中飄蕩，在沒有答案的迷宮裏徘徊，追逐著一個幻影——然後，再次遇見你了。
「阿水。為什麽？你美麗的身體……會被暗影之氣侵蝕？」
「我一點也不美麗喔，茨姬。」
好像曾有一次，我也是如此迴答的。
「茨姬，別哭。我已經活太久了。已經累了。現在似乎已經……對於活下去沒有執著了。」
「你在說什麽傻話，阿水。」
「我施展水縛之術殺了水屑。那個術法的反作用力，你也很清楚吧？水屑的『死』迴到我身上來，而且剛剛又受了致命傷。」
你肯定不會誇獎我吧。
那樣也沒關係。我實現了長年來的夢想。
讓水屑倉皇失措，奪走了她的性命。
而且替真紀和馨的未來清除阻礙。
再次見到「你」。
讓親愛的茨姬抱在懷裏，離開這個世界。無論誰看了都會好生羨慕的幸福臨終。
「我不要。」
可是真紀因憤怒而顫抖，不停搖頭。
請盡量罵我吧。那也是我的心願。
「我不要我不要我不要！我都來救你了……而且還被你救過那麽多次！阿水，我不準你死在這種地方！」
這簡直像是我以前說過的話。
「我不準。『那個時候』明明是你不讓我死的！」
茨姬激烈的話語，狠狠拉住一直認為死了也沒關係的我。
茨姬。不，真紀拿刀劃開自己的手臂內側，將湧出的鮮血含在口中，將雙唇貼到大蛇身上剛剛長槍刺穿的傷口，將血液灌進去。
「……真紀。」
那是極具衝擊性的瞬間。
因為這同時也是「眷屬的契約」。
她哭得稀裏嘩啦的。大概，是拚盡了全力。為了別讓我就這樣死去。
好幾次，好幾次將自己的鮮血含在口中，灌進成為致命傷的那個傷口。
因為殺害妖怪的詛咒而呈現藍紫色的化膿傷口。
「停……停下來，真紀。你會弄髒。」
「我不要！我不停！」
她全身沾滿自己的鮮血。鮮紅色，鮮紅色，滿滿的鮮紅色，接著又像孩子般攤開雙手，抽抽搭搭地大哭，緊緊抱住我的軀體。
在這一世，我還沒看過她這麽慌亂的模樣。
「我不要。我不要……我還不準你死。直到我壽終正寢為止，你都要一直忠心耿耿地待在我身旁。我要綁住你……綁住你！你是我的『眷屬』了。」
血……她的血，傳遍水之大蛇的全身。
黑，逐漸反轉成紅。
她的鮮血中蘊含的破壞力，比過往還要強上許多。那股力量將水屑死亡反作用力所帶來的那股「暗影之氣」消除，破壞了原本已經做好覺悟要迎接死亡的我的那個「意念」。
簡單來說，原本幾乎要死去的我逃過了一劫。
要活下去，最有效的可以說就是從眷屬這個束縛一生的契約中，獲得存活的意義和動力。當生命不再隻屬於自己，就會覺得還不能死，這個意念很重要。
我又再度成為隻考慮你的幸福，為你奉獻一生的奴隸了。
是說，至今以來也是如此啦。但擁有一個更明確的立場，感覺果然很好呢。
「真紀……真紀。」
我總算變迴人類的模樣，伸手輕輕拍撫在我胸前哭個不停的真紀後背。
真紀抬起臉。茨姬大人那雙美麗的眼眸飽含水氣。
為了我，哭成這樣……
「謝謝你，真紀。再次收我成為你的眷屬。」
我用自己身上和服的衣袖，擦拭真紀宛如吃了野獸的鬼般，滿是鮮血的嘴巴。
有一會兒，她就像一個年幼的孩子乖乖讓我擦嘴巴，但接著又苦著一張臉。
「我早就知道……有一天，可能會發生這種事。」
她將額頭靠在我的胸口。
「可是正因如此，隻有阿水你，我不想收你為眷屬。因為你一直想要彌補我不是嗎？直到獻出你的一生，還有性命為止。阿水，你已經為我做得夠多了，為了我而受了那麽多苦……所以，我希望能讓你自由。」
語氣虛弱得一點都不像她。真紀的聲音在發抖。
「那是……不可能的。絕對不可能的。」
我露出苦笑，長長地吐了一口氣。
啊——啊，我真是個無藥可救的男人呀。像這種感覺的長聲歎息。
「不管有契約也好，沒有也好，我的一切從千年前開始就一直屬於你。我不是在彌補，這已經是純粹的愛了。就算你不喜歡，我也要強迫你接受。反正我就是很纏人、不懂放棄、黏人又擅長單方麵付出喔。不過，如果你允許的話，那我想要跟你的羈絆。主人跟眷屬的羈絆。」
雖然還是發疼，但已經沒有瀕死的感覺了。肉體遭到偉大的鮮血跟靈力蹂躪，這種全身舒暢的感覺已經好久沒有體驗到了。
啊啊，就是這個，主人與眷屬的羈絆。
我的心意，肯定在這一刻得到迴報了喔。
忍不住……想活下去。
「——喂，過去你們那邊了！茨姬！」
我正沉浸在愉悅的心情裏時，響起了凜音急切地大喊。
真紀驀地迴過神抬起臉，殺氣騰騰的雷高舉著長槍站在那兒。
簡直就像瞬間移動過來一樣的速度。就連真紀都來不及應對。
可是，長槍的尖端還沒刺過來，就被看不見的牆壁彈了迴去。
那家夥的背後，還站著另一個架著刀，雙眼布滿血絲的「鬼」。
「你的對手是我。不準動他們！」
酒吞童子——
妖怪之王威猛的相貌，也跟千年前絲毫無異。
馨在這種局麵中及時趕到，以酒吞童子的樣貌和敵人對峙，守護我跟真紀。
雷一發現馨站在那裏，立刻調整好姿勢，連看都不再看我們一眼，隻是麵對著他。
「馨！小心點，他的目標是你！」
「我知道。凜音，掩護我！」
可惡～結果耍帥的場麵都被他們兩個搶走了啦。
凜音，還有酒吞童子模樣的馨，兩人同心協力與雷戰鬥。
總覺得好像過往大江山的光景呀。那兩個人雖然感情很差，倒是認同彼此用劍的實力，好像也有好幾次在戰鬥時聯手……
「喂，沒事吧！」
津場木茜晚了片刻，趕到我們身邊。
「欸，津場木茜……阿水的血一直流，怎麽辦？好不容易才讓他活下來，這樣下去……」
「不要慌張！沒有傷到要害，一定有辦法。」
茜拉開我的衣襟，將治療用的符咒像酸痛貼布一樣啪地貼上。就連討厭妖怪的他，也是陰陽局出色的退魔師。
「我從來沒想過有一天居然會被你療傷呀～茜。」
「什麽呀，還可以講話嘛。根本沒事呀。」
他貼符咒的力道稍微增強，傷口所在的側腹驀地發疼。哎喔，拜托更溫柔一點。我剛剛真的差點送命啦！
「對了……你們兩個都聽一下，水屑的遺體在那邊，要想個辦法才行。」
「遺體？」
真紀跟茜抬起臉，露出震驚的表情。
不知何時，在水屑的遺體旁邊，那隻金華貓正哇哇大哭著。
「嗚——水屑大人居然傷成這樣！砍掉首級還刺穿心髒，是誰這麽狠心～不過沒關係，金華我立刻就會讓您重生。」
突然……
金華貓變成一隻巨大的貓，將水屑的遺體狼吞虎咽地吃下肚。
那個畫麵太過詭異，我、真紀，還有茜都啞口無言。
「雷，已經順利迴收水屑大人的身體，夠了喵。陰陽局鎮壓了那排倉庫，波羅的·梅洛也沒有用處了。我們得趕快迴去，幫水屑大人轉生～」
被馨跟凜音逼到斷崖前的雷，一聽到金華貓的聲音，立刻朝斷崖壁麵一蹬，借勢飛也似地穿過兩人之間，來到金華貓身旁。
『雷，你也一起來。你今後應該要跟什麽對戰？要做什麽？要獲得什麽？都很清楚了吧？』
那句話雖然是金華貓說的，但那是水屑的聲音。
雷一言不發，朝這邊看了一眼，就跟著她們離去。
「喂，等一下，你們幾個！我不會讓你們逃走的！」
津場木茜站起身打算追上去，但真紀拉住他的手臂，阻止他。
她搖搖頭，瞪著敵人說道：
「我們已經奪走水屑的一條命，是阿水、阿虎跟阿熊的功勞。這次這樣就夠了。現在最重要的是幫受傷的大家療傷，還有救出那些被囚禁的妖怪。」
真紀很冷靜。
她明白如果在消耗殆盡的狀態下去追他們，我們這邊也會失去很多。
就算已經擊倒水屑，敵方還有雷跟金華貓。
恐怕，也還有尚未露臉的大人物藏身於幕後。
這次光是能看清敵方的情況跟想法，就已經足夠了。
『別再說話了，茨姬。你的手臂被砍斷了。』
平安中期。
這是酒吞童子在大江山被討伐後的事了。
茨木童子打算在一條戾橋殺死敵人之一的渡邊綱。
可是他不愧是源賴光的一大家臣。
就連茨木童子都複仇不成反倒栽在他手上，遭渡邊用專為製伏妖怪而鍛造的寶刀之一「髭切」砍斷右臂。
我當時身為茨木童子的眷屬，救出她逃離渡邊，藏身於羅生門。
那裏也有一群邪惡的小鬼，但他們每個都很擔心茨姬。
因為在那兒的小鬼，以前全都多次受茨姬和酒吞童子幫助。
我在這裏幫身受致命傷的茨姬照料傷口。
『阿水。已經夠了。我……好想，去找酒大人。』
『……茨姬。』
她莽撞地發動奇襲時，我就略為察覺了。可是……
『不行！我不允許那種事發生……要是你也不在了，我、我們該為了什麽活下去才好？該去哪兒……才好呢？』
我沒辦法成全她的心願。
即使我早有預感，今後她將維持惡妖的狀態在漫長歲月中彷徨度日。
我仍使出渾身解數，讓不斷湧出鮮血的傷口止血，清除從傷口鑽入體內的致死詛咒，還將自己的靈力分給靈力已然枯竭的她。
酒吞童子肯定也這麽做過吧。
不準她死在這種地方。
不準。不準。要是這時讓她死了，一輩子都無法原諒自己。
『對不起，對不起，阿水。你，為了這樣的我……可是，我……』
茨姬一直哭個不停。
愛哭鬼茨姬。過去那個一樣老是哭哭啼啼的柔弱茨姬，我見過。
但她現在已是無法忘懷對殺夫仇人的憎恨，一心為複仇而活的惡妖。
就算報了仇。
就算搶迴那顆「首級」。
酒吞童子也不會死而複生，大江山的狹間之國也不在了。
明明她一定早就明白，失去的事物，一個都找不迴來。
不。正是因為她早就明白，才會說已經夠了，好想去找那個男人，隻對我吐露真正的願望吧。可是我……
『茨姬，你累了吧？就全部忘了，隻為了活下去而安靜度日吧。我會一直在你的身旁。我會保護你。』
就算隻是酒吞童子的替代品也無所謂。
就算沒辦法消除你心中的寂寞，我也願意。
『……不可以，阿水。我是惡妖。不能弄髒美麗的你。』
『我不美麗喔，茨姬。』
茨姬果然沒有選擇我。
死亡以外的安穩，不是她想要的。
隻要她還活著的一天，就不會忘記酒吞童子，也無法放棄複仇。
等傷口痊愈了，她就會離開我身邊，投身看不見盡頭的戰役。
今後她的名字是，大魔緣茨木童子。
有時會被稱為大魔緣大人，連她曾經身為茨木童子這件事，曾經身為女人這件事，都逐漸忘卻。
因為她為了保持理性，在臉上貼上符咒，將原本美麗的長發編成三股辮子，總是穿著如同喪服般的樸素黑色和服。
源賴光和他的四天王，不是遭茨木童子為首的大江山餘黨殺害，就是因負傷而死，到最後每個人都離開了這個世界。
盡管如此，茨木童子的戰役仍然沒有結束。
找不到酒吞童子的首級。
有聽聞被封印在某處，但不曉得為什麽，就是怎麽都找不著。
終於，妖怪間開始出現流言。
說獲得酒吞童子首級的人，正是要成為統帥這個世界的妖怪之王。
每個大妖怪都渴望得到它。因此茨木童子的戰役，又無止盡地延續下去了。
身為茨木童子眷屬的我，在心中下了一個決定。
不管那場戰役有多麽殘酷，多麽漫長。
既然我當時，要求曾經渴望死去的茨姬繼續活下去。
我就必須守護她，直到最後一刻。
○
我的名字叫水連，昵稱是阿水。
我故意跟馨他們走散，連正與狩人雷對戰的真紀都丟著不管。我一個人，朝著某個女人的所在之處走去。
「嗯嗬嗬，我早就知道你會來找我囉，水連。」
「……水屑。」
森林的深處，斷崖環繞的地點，站著身穿秘書風格套裝的水屑。
她用風情萬種的眼神緊盯著這個方向，嗤嗤笑著誘惑我。
「好囉，我來聽你的迴答了，水連。如果你決定要屬於我，我就幫你把靈力恢複原狀。」
接著，她伸出蒼白冰冷的手，觸碰我的臉頰。
「我想你應該還記得，『神便鬼毒酒』封印靈力的效力大約可以持續十天。就算你寄望效力消退，現在也還沒到那時候，所以抵抗也是沒用的喔。」
啊……對耶，水屑這家夥好像有說想要我當她的眷屬，找我做一場交易的樣子。
「那個神便鬼毒酒呀，除了效力消退以外，還有其他解毒方法嗎？」
「你在說什麽傻話呀。怎麽可能有那種東西呢。神便鬼毒酒是異界的酒，你忘記啦？」
原來如此。對方手上沒有解毒劑呀……
「……好痛！」
「啊？」
「痛痛痛，有沙子飛進眼睛了。好痛啊～」
「……」
我利用「眼睛好痛」的逼真演技，拿下自己總是戴在身上的單片眼鏡。
「沒事吧？居然在這種時候沙子飛進眼睛……真是讓人傻眼的男人。」
水屑打從心底覺得傻眼而歎了口氣，但是——
「嗬嗬，水屑，你好像才是完全忘了，我到底是什麽妖怪了吧？」
這句話，還有妖怪特有的邪惡神情，讓她立刻察覺到了吧。
我打的是什麽算盤。
「難道你以為我這千年來都在發呆嗎？」
以為我戴這個單片眼鏡是為了耍帥嗎？還是為了塑造專業形象呢？
明明我視力好的不得了，卻一直戴在身上的這個玩意兒。
「我呀，這千年來，不曉得想過多少次，如果有術法可以克服那個毒酒就好了。雖然我沒辦法讓時間倒轉，不過曆經無數困難也沒有放棄的我，得到了老天的獎賞。就為了可能會到來的這一天，一直，一直，在做準備。」
「水連，你……」
這瞬間，單片眼鏡的鏡片化作了水。然後，我一口將它喝幹。
其實，那個鏡片是「藥水」。
原本遭到封印的靈力，就像滋潤幹涸大地的甘霖，一點一滴地恢複。
「怎……怎麽可能！」
水屑打從心底震驚不已。
啊啊，這感覺真是太好了。我一直想看你這種表情。
「我一直、一直都在思考，當時我應該要能做到的那件事。感謝這一千年。隻要有一千年，身為天才藥師，克服那個毒酒的『解毒劑』這種東西，我怎麽可能做不出來嘛。」
我看著水屑，不懷好意地露齒一笑。
「所有的一切，所有的一切，都是為了殺你而準備的，水屑。」
我毫不隱藏渾身的殺氣。
「……原來如此。簡單來說，你的迴答就是不要囉？」
「想也知道吧。你的同夥？哈哈，我死都不要。」
水屑臉上淌下一道汗水，但依然展露出像在說這真有趣呀的笑容。
靈力恢複了，我自由了。
從身體迸發出的靈力劃過大地，化成無數水刃襲向水屑。
不過她是與酒吞童子齊名的大妖怪，搖身一變成了兩隻尾巴的白拍子模樣，甩了下尾巴就將水刃拍散。
「水連，你果然是天才，竟然做出了神便鬼毒酒的解藥，我完全沒料到。太驚人了。這樣讓我更想要你的力量了！」
水屑從蓬鬆的尾巴中取出一把大鐵扇，將管狐火搧向這邊。
不過小小的狐火一遇上水蛇，就被吃得一幹二淨。在陰陽五行相克的道理上，水是勝過火的吧？
可是，水屑接著召喚來更加巨大的狐火——
「看——招！」
用鐵扇使勁一搧，將狐火送往我的方向。
我雖然做了一道水壁防禦，但火焰的威力太強，沒辦法全數抵擋。我被一道狐火擊中。
「唔哇哇哇！」
明明是水，卻不敵火，真是太丟人現眼了。
不過水屑的力量就是如此強大。話說迴來，我原本就不是擅長一對一單挑的類型呀。
「怎麽啦？水連。你擅長的計謀或術法，拿幾個出來瞧瞧呀。隻有這點雕蟲小技的話，我也很無聊耶。」
水屑故意連連打嗬欠。
「好燙啊。對了，水屑，你不用過去拍賣會看看嗎？那邊的情況相當不妙喔。」
我拍拍身上的灰，迴想方才拍賣會場的模樣，站起身來。
「啊啊……沒差，那邊變成什麽樣子，我都無所謂。非人生物拍賣會這種東西，反正就是人類爭奪地位、展露欲望的場合吧？悲哀又低賤的人類，看到關在籠子裏的東西，就會沉浸在優越感之中。」
「嗬嗬，那你為什麽要加入這種品味低俗的活動咧？這在壞事中，也算是相當遜的一種吧。」
我摸不透這個女人的心思。
明明自身也是妖怪，卻幹這些虐待妖怪的勾當。而她又看不起作為客戶的人類，也不打算救他們。
可是如果客人都死光了，不管賣了多少非人生物，錢也不會入帳呀。
而且在之中會產生的，隻有雙方對彼此的憎惡跟反感，也就是所謂的「恨」而已。
不對……還是這才是她的目的？
「哎呀，你在試探我的計劃嗎？用那種奸詐的眼神一直盯著人家。」
「真不好意思喔，眼神很奸詐。」
水屑垂下滿是不悅的眼眸，用衣袖掩住嘴。
隻有目光在空中交錯，相互研判對方內心的想法，然而——
「算了，也可以。你是我看上的人，就告訴你一件事吧。」
水屑在想什麽呢？她幹脆地這麽說。
然後，她的狐眼發出晶光。
「在這麽大的舞台，在牽涉到重要人們性命的狀態下……有幾個人想讓他們接觸一下。」
「接觸？」
是讓誰跟誰碰麵的意思嗎？
「就因為這種理由，搞了這麽大的舞台？」
「就因為這種理由？」
這句話有哪裏奇怪嗎？水屑愉悅地放聲大笑。
「你在說什麽呀，水連。每一個相遇，都絕對不是偶然喔。千年前也是如此吧？你們把我從朝廷中救出來，所以狹間之國就滅亡了。」
「……」
「哪些部分是我的計謀造成的，哪些部分是你們自取滅亡呢？你有全部都看透徹嗎？相遇可以改變一個人，也可以成為促成計劃的契機。『相遇』正是未來的分歧點。如果你不明白這件事，你就沒辦法徹底看穿今天發生的事，將會引發什麽樣的未來吧。意思就是，你也沒辦法預先準備，最終也不可能會獲得勝利。」
「……哈哈哈，原來如此。謝謝你這番開示，相當有幫助。」
或許正如水屑所說。
利用海盜所打造的非人生物拍賣會這個華麗舞台，現在，每個人都各自與其他人相遇了。我無從得知的未來，已經開始轉動了嗎？
「不過這個意思也是，隻要水屑你不在了，所有的一切都會化成泡影吧？」
我將雙臂交叉在胸前，裝傻地看向斜上方。
「喔嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！不可能不可能，不可能啦。憑你這種程度，是打不過我的。」
水屑裝出一副胸有成竹的模樣，但她高聲大笑的同時，我也暗自竊笑。因為我已經察覺到從背後逼近的野獸腳步聲了。
「真的是這樣嗎？如果你以為對你恨之入骨的隻有我，那就大錯特錯了。」
咻——
兩隻野獸氣勢驚人地從斷崖上跳了下來。
巨大的虎跟熊。
以月亮為背景，他們的獸眼炯炯有神，在空中變迴原本的姿態，而且還是如同過去身處大江山時，氣宇軒昂的武將直垂裝束。
「你……你們！」
這兩人突如其來的出現，就連水屑的靈力都不禁動搖。
「這是千年來第一次碰麵吧。女狐狸。」
「不捏爆你的心髒，砍下你的首級，我絕不罷休。」
虎童子跟熊童子，鬼獸姐弟。
他們揮舞著用大江山的製鐵技術打造的棘棍棒跟大斧，使出招牌的渾身力量朝水屑劈下，連同大地一並砸碎。
超乎想象的衝擊力道讓周圍的樹木被震得東倒西歪，沙塵飛揚。我光是要待在原地用衣袖掩住臉，就已經是拚上全力了。
「……這麽說起來，當初好像有你們這兩個家夥呢，在那座大江山。」
過了一會兒，視野再度變得清晰。
水屑閃避這波攻擊，將管狐火在背後組織成網以吸收衝擊力道，勉強才撐了下來。她受到不小的傷害，手臂汩汩流出鮮血。
「酒吞童子的左右手，虎童子，還有熊童子。既是大江山的大幹部又是將軍的你們，為什麽會在這裏？」
「你問為什麽？」
昔日是大江山大幹部的虎童子。沒錯，也就是虎。他將插進地麵的棘棍棒拔了出來，扛在肩上，狠狠瞪著水屑。
「不要講這種笑掉別人大牙的蠢話，水屑。千年來積累的怨恨，今天終於可以好好發泄一頓了。」
虎比任何人都要痛恨水屑。
這個導致狹間之國滅亡的女人。
「王正在戰鬥，我們豈有袖手旁觀的道理。我們的性命，這輩子也跟他同在。」
另外一位大幹部，熊童子。沒錯，就是阿熊。她對酒吞童子的敬愛與忠誠，從當時起就不曾改變，永遠澄澈鮮明又強烈。
對於原本同樣身為幹部卻背叛酒吞童子的這女人，兩人絕對不可能饒恕她的吧。
「嗯嗬嗬……喔嗬嗬嗬嗬。我以為你們早就死了，根本都忘了還有你們兩個咧～」
水屑表麵雖然依然平靜，但內心其實相當焦急。我看得出來。
「算了，無所謂吧。雖然計劃要稍微改變，不過……」
「囉嗦！」、「閉嘴！」
水屑話還沒講完，兩人就已經衝出去了。絕不讓她有機會用言語耍花招。
兩人默契絕佳地包圍住水屑，宛如躍動般揮舞著武器，每一招都毫不留情地要取她性命。打，再打，再打。那些大型武器的動作，甚至都讓人看不清了。
水屑總是千鈞一發地閃開，但她腳下的土地逐漸崩塌，形勢對她越來越不利。我也用術法操縱水來支援兩人。
沒錯。水屑慌了。
畢竟這兩人真的很強。
「我們可沒蠢到讓你慢慢拖時間。」
「說什麽都沒用的，我們不會放過你。」
正想說虎這一下也揮得太過頭，熊就立刻補上位，用大斧深深砍裂水屑的後背。水屑的表情因痛苦而扭曲。
「……嘖。」
在戰鬥力這一點上，虎童子跟熊童子具備了連其他幹部或眷屬也都望塵莫及的，壓倒性的「暴力」。
正因為平常溫和沉著，一旦切換到猙獰狀態，肯定隻有酒吞童子才能夠阻止吧。
這兩人對水屑有多深痛惡絕，連我也無法估算。
理所當然。他們是一路跟酒吞童子並肩打天下，心腹中的心腹。
比誰都還要尊敬酒吞童子，信任他的理想，為了他建造的國度盡心盡力奉獻自己。
比茨木童子更早與酒吞童子相遇，與其同進退，並且竭盡忠誠到最後一刻，狹間之國的將軍們。
就算現在當了漫畫家，戰鬥能力也絲毫不見衰退。
水屑因為預期外的強敵出現而心生怯意。
——這或許是絕佳的機會。
至少，至少奪走那個女人的「一條命」。隻要這樣，就能替真紀跟馨的將來，掃除一個障礙……
「虎、熊！我來抓住水屑。你們不用管我，確實奪走她的『一條命』吧！」
「！」
虎跟熊應該是立刻就領悟了我的企圖。但他們一句話也沒說，隻是肯定地點頭。
那麽……盛大的複仇劇揭開序幕了。
水屑大概認為跟我一對一打的話，自己勝算在握，但她誤算了兩件事。
第一個是我做出了神便鬼毒酒的解藥。
另一個，就是沒發現虎童子跟熊童子的存在。
我變身為巨大的水蛇型態。好久沒變成這副模樣了。
體內嘩啦嘩啦地冒著氣泡，清澈通透的身體圍成一個圓，咬住自己的尾巴，將水屑關在圓心。
「這是……」
大蛇的身體射出數不清的小水柱，宛如細絲般縱橫交錯，密密麻麻地纏繞住水屑。水屑想要用蠻力扯斷，但水這種物體就算再怎麽切，也都會恢複原狀。
水縛之術。
這是拚上自身所有靈力的舍身之術，能夠確實逮住對方，而且怎麽都掙不脫。無論對方是多強悍的大妖怪也一樣。
「水連，你在想什麽？你這樣會跟我同歸於盡。就算我被抓而喪命，你也……」
「所以才要這樣做囉，水屑——再會啦。」
水屑的心髒，遭鋼鐵的長槍從背後貫穿。
而幾乎同時，水屑的首級掉落在地。
虎的棘棍棒隻要拿掉前端，就會變成長槍。他以迅雷不及掩耳的速度擲出長槍，正中水屑的心髒。而熊的大斧，就像在呐喊著讓你瞧瞧酒吞童子的恨意一般，威猛地砍落首級。
這是橫跨千年的複仇。
我眼神冰冷地低頭看著那具淒慘的屍體。
「……」
說到底，我們並非人類。
我並不想讓現在的真紀和馨做這種事，也不想讓他們兩個人看到這種東西。這是我們必須完成的使命。
「沒想到我居然不是被酒吞童子和茨木童子，而是被他們的眷屬逼到這種地步……」
但水屑也是難纏的大妖怪。
我們都已經讓她屍首分離了，還可以講話。
「可是，嗬嗬，我還有一條命。」
「這種事我曉得。但下次就是最後一次了。你再也沒有多一次的機會囉。」
盡管如此，水屑仍是笑著。她就掛著那道不祥的微笑，斷了氣。
「……」
我解開水縛之術，以大蛇的樣貌劇烈扭動身體，倒在地上。
這個術法是禁忌之術。在施展術法的期間內，敵人絕對逃不了。但殺了對方之後，伴隨那個死亡的「暗影之氣」會迴到自己身上。
不管是人類或妖怪，死亡時都會消耗大量能量。簡單來說，就是我也受了相當嚴重的傷。
「沒事吧？水連！」
「謝謝你，虎，還有熊。幸好你們來了。」
「哪裏，還讓你使出水縛之術。水屑這個女人溜得很快，如果沒有你的術法，恐怕已經讓她逃走了……可是，該怎麽跟夫人說才好呢？」
「啊哈哈。我話說在前麵，我可還沒死喔。讓我安靜地休息一下，搞不好可以恢複。」
「……」
我沒辦法從水之大蛇變迴原本的模樣。
身體上浮出黑色的斑點。
阿熊輕輕觸碰我的身體，垂下難受的目光。她從以前就是很為夥伴著想的女性。
另一方麵，虎大概可以了解我的心情吧。擺出男人剛毅的表情，什麽都沒說，走去查看水屑的屍體。
「……這家夥真的死了。」
「罷了，結果隻能奪走她的一條命。水屑還可以轉生一次。」
「麻煩的女人。不過，隻剩一次呀。」
隻要有終點，就也能看見希望。
我鬆了一口氣。就在這個瞬間。
從水屑的遺體下方，飛出一道管狐火，迅速升到空中如煙火一般爆炸，迸出無數光芒散落在夜空中。
怎麽迴事。現在，是在唿喚……什麽嗎？
「！」
森林騷動不已，空氣緊繃。
然後——
從空中如閃電般墜落的，是狩人，那個「雷」。
「水屑大人……」
雷看到水屑淒慘的死狀，握緊拳頭，對我們的敵意快速高漲。
他似乎身受重傷，但正因如此，那股強烈殺意如此清晰。
對於妖怪抱持著那麽強烈的殺意的人，我隻知道一個。為什麽這個時候，我腦中突然閃過「那一個人」？心中浮現不祥的預感，我叫了起來。
「虎，阿熊，夠了，快離開那裏！那家夥，搞不好是……」
那家夥在我幾乎不剩任何力量時過來，隻能說是運氣不好了。
那是發生在轉眼間的事。
首先，阿熊沒能招架那家夥如閃電般迅速的攻擊，被重重踢飛。
「姐姐！」
虎立刻繞到她的背後，擺出保護熊的動作，兩人一起猛烈撞上背後的斷崖。
斷崖因為那個衝擊而崩落了一部分，發出轟隆巨響。
強悍的那兩人，就因為區區「一腳」而倒地。
不，不是普通的一腳。那隻腳好像是義肢，被施下了殺害妖怪的詛咒。簡單來說，是名為義肢的「咒具」。
雷從水屑的身體拔起長槍，用那雙義肢軋嘰軋嘰地踏過血泊而來。
「……你也去死。」
接著，朝虛弱至極的大蛇我刺下那把長槍，再拔起長槍，用義肢狠狠踩上長槍留下的傷口。
「唔哇啊啊，啊啊啊啊！」
劇烈的疼痛傳遍全身。大蛇的身體發狂地扭動，甩倒森林裏好多棵樹。
反正我原本就因為水縛之術而傷及五髒六腑了，但這下……
啊啊，會死。毫無疑問了。這個會成為致命傷吧。
但最嚴重的致命傷，是我「這麽認為」的這一點。
我的任務完成了。我覺得有點累了。我這麽想的這一點。
大概，到此為止了呀……
「阿水。阿水！」
但在意識逐漸飄遠的那一端，傳來了明明每天聽見，現在卻不知為何感到非常懷念的，她的聲音。
雷也因為那道聲音而驚訝地抬起臉。
然後，被自己正上方的烏鴉嚇到，縮起身子退後。
「你這家夥，離阿水遠一點！」
來救我的是影兒。沒用又愛睡懶覺的那個影兒。
從他背後，凜也出現了，使著雙劍和那家夥交鋒，逼他離開我更遠。
過去的兩位兄弟眷屬在保護我。
「對手是人類喔！影兒退下，你去保護阿虎跟阿熊，照料他們的傷口！凜，你纏住那個男的，我過去救阿水！不準追太遠！」
啊啊，她在下指令。
我用模糊的視力，望著漫長歲月以來殷切思慕著，就連作夢也會夢到，親愛的茨姬的身影。
「阿水、阿水、你振作一點！」
她小巧柔軟的溫熱雙手，觸碰到水之大蛇模樣的，我冰冷的身體。
搞不好有一天還能重逢。我沒辦法徹底拋棄這一線期望，一直保管著她的頭發作為思念她的憑借，才做出了那瓶藥水。
我甚至還一直認為，隻要能再見一麵，死也無憾。
「啊哈哈……你用了呀，那瓶藥。」
我高興到想哭。
「我一直都很想見你喔，茨姬。」
千年來一直追逐著那道身影。
在夢境之中，在絕望之中。
並不是因為你命令我要繼續活下去，那是我自己的選擇。在不斷變動的時代潮流中飄蕩，在沒有答案的迷宮裏徘徊，追逐著一個幻影——然後，再次遇見你了。
「阿水。為什麽？你美麗的身體……會被暗影之氣侵蝕？」
「我一點也不美麗喔，茨姬。」
好像曾有一次，我也是如此迴答的。
「茨姬，別哭。我已經活太久了。已經累了。現在似乎已經……對於活下去沒有執著了。」
「你在說什麽傻話，阿水。」
「我施展水縛之術殺了水屑。那個術法的反作用力，你也很清楚吧？水屑的『死』迴到我身上來，而且剛剛又受了致命傷。」
你肯定不會誇獎我吧。
那樣也沒關係。我實現了長年來的夢想。
讓水屑倉皇失措，奪走了她的性命。
而且替真紀和馨的未來清除阻礙。
再次見到「你」。
讓親愛的茨姬抱在懷裏，離開這個世界。無論誰看了都會好生羨慕的幸福臨終。
「我不要。」
可是真紀因憤怒而顫抖，不停搖頭。
請盡量罵我吧。那也是我的心願。
「我不要我不要我不要！我都來救你了……而且還被你救過那麽多次！阿水，我不準你死在這種地方！」
這簡直像是我以前說過的話。
「我不準。『那個時候』明明是你不讓我死的！」
茨姬激烈的話語，狠狠拉住一直認為死了也沒關係的我。
茨姬。不，真紀拿刀劃開自己的手臂內側，將湧出的鮮血含在口中，將雙唇貼到大蛇身上剛剛長槍刺穿的傷口，將血液灌進去。
「……真紀。」
那是極具衝擊性的瞬間。
因為這同時也是「眷屬的契約」。
她哭得稀裏嘩啦的。大概，是拚盡了全力。為了別讓我就這樣死去。
好幾次，好幾次將自己的鮮血含在口中，灌進成為致命傷的那個傷口。
因為殺害妖怪的詛咒而呈現藍紫色的化膿傷口。
「停……停下來，真紀。你會弄髒。」
「我不要！我不停！」
她全身沾滿自己的鮮血。鮮紅色，鮮紅色，滿滿的鮮紅色，接著又像孩子般攤開雙手，抽抽搭搭地大哭，緊緊抱住我的軀體。
在這一世，我還沒看過她這麽慌亂的模樣。
「我不要。我不要……我還不準你死。直到我壽終正寢為止，你都要一直忠心耿耿地待在我身旁。我要綁住你……綁住你！你是我的『眷屬』了。」
血……她的血，傳遍水之大蛇的全身。
黑，逐漸反轉成紅。
她的鮮血中蘊含的破壞力，比過往還要強上許多。那股力量將水屑死亡反作用力所帶來的那股「暗影之氣」消除，破壞了原本已經做好覺悟要迎接死亡的我的那個「意念」。
簡單來說，原本幾乎要死去的我逃過了一劫。
要活下去，最有效的可以說就是從眷屬這個束縛一生的契約中，獲得存活的意義和動力。當生命不再隻屬於自己，就會覺得還不能死，這個意念很重要。
我又再度成為隻考慮你的幸福，為你奉獻一生的奴隸了。
是說，至今以來也是如此啦。但擁有一個更明確的立場，感覺果然很好呢。
「真紀……真紀。」
我總算變迴人類的模樣，伸手輕輕拍撫在我胸前哭個不停的真紀後背。
真紀抬起臉。茨姬大人那雙美麗的眼眸飽含水氣。
為了我，哭成這樣……
「謝謝你，真紀。再次收我成為你的眷屬。」
我用自己身上和服的衣袖，擦拭真紀宛如吃了野獸的鬼般，滿是鮮血的嘴巴。
有一會兒，她就像一個年幼的孩子乖乖讓我擦嘴巴，但接著又苦著一張臉。
「我早就知道……有一天，可能會發生這種事。」
她將額頭靠在我的胸口。
「可是正因如此，隻有阿水你，我不想收你為眷屬。因為你一直想要彌補我不是嗎？直到獻出你的一生，還有性命為止。阿水，你已經為我做得夠多了，為了我而受了那麽多苦……所以，我希望能讓你自由。」
語氣虛弱得一點都不像她。真紀的聲音在發抖。
「那是……不可能的。絕對不可能的。」
我露出苦笑，長長地吐了一口氣。
啊——啊，我真是個無藥可救的男人呀。像這種感覺的長聲歎息。
「不管有契約也好，沒有也好，我的一切從千年前開始就一直屬於你。我不是在彌補，這已經是純粹的愛了。就算你不喜歡，我也要強迫你接受。反正我就是很纏人、不懂放棄、黏人又擅長單方麵付出喔。不過，如果你允許的話，那我想要跟你的羈絆。主人跟眷屬的羈絆。」
雖然還是發疼，但已經沒有瀕死的感覺了。肉體遭到偉大的鮮血跟靈力蹂躪，這種全身舒暢的感覺已經好久沒有體驗到了。
啊啊，就是這個，主人與眷屬的羈絆。
我的心意，肯定在這一刻得到迴報了喔。
忍不住……想活下去。
「——喂，過去你們那邊了！茨姬！」
我正沉浸在愉悅的心情裏時，響起了凜音急切地大喊。
真紀驀地迴過神抬起臉，殺氣騰騰的雷高舉著長槍站在那兒。
簡直就像瞬間移動過來一樣的速度。就連真紀都來不及應對。
可是，長槍的尖端還沒刺過來，就被看不見的牆壁彈了迴去。
那家夥的背後，還站著另一個架著刀，雙眼布滿血絲的「鬼」。
「你的對手是我。不準動他們！」
酒吞童子——
妖怪之王威猛的相貌，也跟千年前絲毫無異。
馨在這種局麵中及時趕到，以酒吞童子的樣貌和敵人對峙，守護我跟真紀。
雷一發現馨站在那裏，立刻調整好姿勢，連看都不再看我們一眼，隻是麵對著他。
「馨！小心點，他的目標是你！」
「我知道。凜音，掩護我！」
可惡～結果耍帥的場麵都被他們兩個搶走了啦。
凜音，還有酒吞童子模樣的馨，兩人同心協力與雷戰鬥。
總覺得好像過往大江山的光景呀。那兩個人雖然感情很差，倒是認同彼此用劍的實力，好像也有好幾次在戰鬥時聯手……
「喂，沒事吧！」
津場木茜晚了片刻，趕到我們身邊。
「欸，津場木茜……阿水的血一直流，怎麽辦？好不容易才讓他活下來，這樣下去……」
「不要慌張！沒有傷到要害，一定有辦法。」
茜拉開我的衣襟，將治療用的符咒像酸痛貼布一樣啪地貼上。就連討厭妖怪的他，也是陰陽局出色的退魔師。
「我從來沒想過有一天居然會被你療傷呀～茜。」
「什麽呀，還可以講話嘛。根本沒事呀。」
他貼符咒的力道稍微增強，傷口所在的側腹驀地發疼。哎喔，拜托更溫柔一點。我剛剛真的差點送命啦！
「對了……你們兩個都聽一下，水屑的遺體在那邊，要想個辦法才行。」
「遺體？」
真紀跟茜抬起臉，露出震驚的表情。
不知何時，在水屑的遺體旁邊，那隻金華貓正哇哇大哭著。
「嗚——水屑大人居然傷成這樣！砍掉首級還刺穿心髒，是誰這麽狠心～不過沒關係，金華我立刻就會讓您重生。」
突然……
金華貓變成一隻巨大的貓，將水屑的遺體狼吞虎咽地吃下肚。
那個畫麵太過詭異，我、真紀，還有茜都啞口無言。
「雷，已經順利迴收水屑大人的身體，夠了喵。陰陽局鎮壓了那排倉庫，波羅的·梅洛也沒有用處了。我們得趕快迴去，幫水屑大人轉生～」
被馨跟凜音逼到斷崖前的雷，一聽到金華貓的聲音，立刻朝斷崖壁麵一蹬，借勢飛也似地穿過兩人之間，來到金華貓身旁。
『雷，你也一起來。你今後應該要跟什麽對戰？要做什麽？要獲得什麽？都很清楚了吧？』
那句話雖然是金華貓說的，但那是水屑的聲音。
雷一言不發，朝這邊看了一眼，就跟著她們離去。
「喂，等一下，你們幾個！我不會讓你們逃走的！」
津場木茜站起身打算追上去，但真紀拉住他的手臂，阻止他。
她搖搖頭，瞪著敵人說道：
「我們已經奪走水屑的一條命，是阿水、阿虎跟阿熊的功勞。這次這樣就夠了。現在最重要的是幫受傷的大家療傷，還有救出那些被囚禁的妖怪。」
真紀很冷靜。
她明白如果在消耗殆盡的狀態下去追他們，我們這邊也會失去很多。
就算已經擊倒水屑，敵方還有雷跟金華貓。
恐怕，也還有尚未露臉的大人物藏身於幕後。
這次光是能看清敵方的情況跟想法，就已經足夠了。