載著阿基拉等人的拖車在荒野前進。崩原街遺跡在久我間山都市附近,雖然是阿基拉也能徒步抵達的距離,一般來說這樣的距離還是會搭車。


    葛城與達利斯在激戰勝利後心情很愉悅。從長時間被怪物群追趕的緊張中解放讓人特別開心,於是笑著跟阿基拉訴說路途的苦難與最前線的狀況。


    以往都在貧民窟生活的阿基拉很少有機會聽到這些事情,於是興致勃勃地聽對方說。


    「哦~~東部的東側是那樣的啊。」


    「沒錯,與未踏入領域的邊境就是最前線。那附近的獵人擁有戰車是很普遍的事。他們擁有戰車就跟我們擁有槍械一樣。嗯,那是因為怪物強大得沒有戰車根本束手無策啦。」


    「你們從那種地方運來商品嗎?光是采購就那麽累人。做生意還真是困難耶。」


    「是啊。除了采購,還需要顧客的人脈、掌握商機的手腕等能力,每種都跟采購一樣累人喔。」


    「嗯……太厲害了。我就做不來了。」


    阿基拉由衷感到佩服。看見他這種模樣,葛城就開心似的苦笑著說:


    「嗯,我必須承認這次的采購確實特別困難。沒必要以這次作為基準來考量啦。你也試試看啊,說不定會有不錯的收獲喔。」


    阿基拉試著想像開始做生意的自己,但是完全無法浮現成功的印象。葛城從阿基拉的表情察覺到這一點,就笑得更大聲了。


    「嗯,出人頭地的手段因人而異。你就靠獵人這份工作發跡吧,我則是經營生意,就是這麽簡單。我現在雖然用這種拖車做生意,但以這次的利潤作為基礎來擴大規模,將來要成為統治企業,甚至加入五大企業的行列。」


    阿基拉有些驚訝。在貧民窟長大的他懂的雖然不多,卻也理解那有多麽天馬行空。


    「竟然說要加入五大企業,以夢想來說規模也太大了吧。」


    「成為統治企業後就要發行企業貨幣,幣名就叫葛城幣。然後商品價格寫著五萬葛城幣之類。」


    葛城笑著訴說自己的夢想,臉上的表情卻已經變得有點認真。


    「……這車貨物就是我實現這個夢想的第一步,所以我是真的很感謝你喔。因為你,我才不用丟下貨物逃走。」


    「這樣啊。那這次就算你欠我一個人情吧。這麽會做生意的話,將來好像能派上用場。」


    「好啊,但是殺價可不要太狠啊。正如我剛才所說,我也需要錢。」


    手段雖然不同,但雙方都想從東部發跡,所以聊起天氣氛也頗為熱絡。這樣的情況下,原本像在參與談笑,在阿基拉身邊微笑的阿爾法臉上再度浮現嚴肅的表情。


    『阿基拉,現在立刻從右邊的窗戶以雙筒望遠鏡確認外麵。』


    阿爾法再度改變態度的模樣,讓阿基拉立刻提升警戒與緊張。他趕緊跟之前一樣把望遠鏡連結到資訊終端機,配合阿爾法的操作確認外頭的狀況。從擴大顯示的荒野其中一點揚起了土塵。


    「……葛城,那些怪物是你們帶過來的吧?」


    葛城露出苦笑,想把事情蒙混過去。


    「……被發現了嗎?沒有啦,那是……」


    「誰帶來的其實不重要。告訴我吧,那是群體的一部分嗎?」


    葛城從阿基拉的樣子察覺到事態,表情一口氣變得嚴肅。


    「達利斯!把車上搜敵機器的搜敵範圍開到最大!」


    「開到那麽大的話,連小型的怪物都會顯示出來喔。」


    「別管那麽多,照辦就是了!」


    達利斯也從葛城他們的模樣開始察覺到危險,於是趕忙照指示變更搜敵機器的設定。而凝視搜敵結果的葛城臉上表情變得更加難看。


    「把搜敵範圍從三點鍾方向縮小為60度!」


    達利斯一瞬間對指示內容感到疑惑。因為這種設定將無法搜索到方位之外的敵人,受到奇襲的機率會驟升。然而他立刻遵從葛城的指示,接著看見再次變更的搜敵結果,臉就跟葛城一樣變僵了。


    阿基拉以非常嚴肅的表情催促對方迴答:


    「抱歉在這麽忙的時候打擾,可以迴答一下我的問題吧……你們帶過來的怪物群還剩下多少?」


    以雙筒望遠鏡確認後,發現土塵發生源頭是其他怪物群。葛城他們看見的搜敵結果顯示從遠方有大量反應朝著拖車衝來。


    各種生物類怪物成群結隊,迅速踢著地麵奔跑。怪物裏有大型也有小型,四隻腳的肉食獸揚起土塵急速奔跑,六隻腳與八隻腳的怪物跟在後麵。


    可以看到散發機能美的軀體以合理姿勢奔跑的個體,另外也有扭曲的身體仿佛視機能美為無物,卻能以過於強大的肌力與細微動作強行快速奔跑的個體。


    其他像是身上長著鱗片的大型犬,以及長著毛皮的爬蟲類。有的臉上長了十幾顆眼睛,或者隻有一張巨大嘴巴。其中有長了無數牙齒的嘴,也有沒長任何牙齒,隻能囫圇吞下物體的嘴。


    此外還有適應舊世界生體技術與嚴酷環境的生物,以及靠該種生體技術變得異常強大的生命力,無視周圍環境的突變生物。


    每一種怪物都以驚人的體力持續奔跑,為了從東部荒野吞噬獵物。


    持續追著葛城等人的怪物群因為種類與個體別造成移動速度差異,讓它們分為好幾個集團,之後就以集團為單位移動。


    剛才襲擊阿基拉他們的是領頭集團,速度遲緩的後方集團在途中就放棄追蹤,迴到原本的棲息地,算是成功把它們分開了。


    然後現在正是移動速度不上不下的中程集團,慢了領頭集團許久,終於追了上來。


    葛城他們一臉嚴肅的商討該如何應對。達利斯首先開口詢問:


    「葛城,就這樣直接進入都市的話怎麽樣?來得及嗎?」


    葛城搖搖頭。


    「不行,來不及了。會被判斷是我們把群體帶過來。繼續前進的話,我們會跟那些怪物一起被都市的防衛隊殺掉。」


    達利斯歎了一口氣。接著由葛城提議:


    「從搜敵反應的移動速度預測那群怪物有多快之後,我認為拖車全速前進的話,應該是我們會稍快一點。到處逃竄來爭取時間如何?與怪物群拉開足夠的距離,再進入都市。」


    這次換成達利斯搖頭了。


    「沒辦法。拖車的燃料因為長距離移動,所剩無幾。逃竄的話,途中就會耗盡了。」


    互相駁迴對方提出的建議後,葛城他們就歎了口氣,陷入沉默。由於似乎沒有新的意見,阿基拉便說出自己的提案:


    「再次迴到遺跡怎麽樣呢?這次換我帶領你們進入遺跡。我很熟悉那裏的地形,應該能避開衝進死巷走投無路的狀況。就算沒有燃料必須舍棄拖車,遺跡能逃走的地方還是比荒野多,也比較容易甩開敵人……」


    實際上,除了由阿爾法負責帶路,阿基拉也認為這是個不錯的主意。但是葛城強烈拒絕了這個提案。


    「不行!」


    看見阿基拉驚訝的態度,葛城才迴過神來。然後他露出有點沉悶且嚴肅的表情補充理由:


    「……遺跡裏散落著大量剛才殺死的怪物,它們的血腥味可能已經引來許多其他怪物了。最糟糕的是,如果連遺跡深處的強大怪物都被吸引過來,我們絕對無法打贏。」


    阿基拉對葛城有些懷疑,於是朝阿爾法投以確認真偽的眼神。阿爾法看見阿基拉的模樣後,一臉認真地迴答:


    『確實包含了他不想舍棄拖車的私情。但是他說明的內容並不是謊言,現在才迴到遺跡,隻會讓狀況更加惡化。』


    自己的提案遭到駁迴的阿基拉也歎了口氣。


    「隻能在此迎擊了嗎……對了,能使用從最前線運過來的裝備嗎?性能很強大不是嗎?」


    葛城搖頭表示:


    「沒辦法。強化服必須經過個人用調整才能使用,最少需要四個小時。槍械類則需要相對應的特殊彈藥,但是貨櫃裏沒有,彈藥類的運輸是走其他路線……可惡!」


    在這裏迎擊是最佳的方法。阿基拉他們所有人都理解這一點。理解與掌握狀況的程度多少有些差異,而這也表現在每個人臉上略有不同的表情,不過所有人都同樣感覺不到一絲樂觀的氣息。


    阿基拉他們開始為迎擊做準備。葛城盡可能把拖車停在對我方有利的地形,然後將機槍剩餘的子彈配置在容易再次裝填的地方。阿基拉與達利斯則是下車來到自己負責的位置。距離交戰隻剩下幾分鍾了。


    阿基拉按照阿爾法的


    指示迅速完成準備工作。重新裝填好aah突擊槍的彈匣,並且從背包裏拿出所有預備的彈匣放在旁邊地上。他還事先服用了迴複藥,為了能在藥效結束時立刻追加服用藥物,先把膠囊含在嘴裏。另外也把迴複藥膠囊的殼拉開,將內容物放在衣服口袋裏。如此一來,除了精神方麵,阿基拉已經完成所有準備。


    阿爾法跟平常一樣站在阿基拉身邊。阿基拉對她的模樣同時感到不安與信賴,然後以有些豁出去的態度詢問:


    『阿爾法,妳老實迴答我,能打贏……不對,有機會打贏嗎?』


    感覺問題如果是「能打贏嗎」,將會得到「會輸」的迴答,所以中途改變了。


    阿爾法跟平常一樣笑著迴答:


    『有打贏的機會,我也會提供輔助,好好努力吧。』


    阿爾法沒有說謊,隻不過如果傳達正確的勝率將會降低士氣。她判斷如此會讓原本就很低的勝率下降,就完全不打算說出具體數值。


    『這樣啊。有機會贏嗎?』


    阿基拉也刻意不再追問。最好不要知道的事情就不用刻意追究了。這是兩人之間的共識。


    阿基拉舉起槍,接著看向阿爾法,原本似乎想說些什麽,但又打消了念頭。結果阿爾法刻意露出開心的笑容。


    『阿基拉,我之前就說過了,你因為遇見我而付出了幸運,但我會持續提供超乎那份幸運的輔助來照顧你。所以無論發生什麽事,你都不能放棄。我的輔助是建立在你的意誌、幹勁與覺悟上,這你可別忘了。你沒幹勁的話,我就停止輔助嘍。』


    看見阿爾法露出某種挑釁般開心的笑容,阿基拉便苦笑著說:


    『對喔,意誌、幹勁和覺悟是由我負責的。那麽,雖然是這種狀況,也要請妳好好照顧我了。』


    阿爾法露出滿臉笑容,充滿自信地迴答:


    『交給我吧。』


    阿基拉迴以輕笑,內心稍微湧現的放棄完全消失,取而代之的是滿滿掙紮到最後一刻的意誌。


    阿基拉有所覺悟了。如此一來,他已經做好所有準備。


    葛城發現怪物群已經來到拖車的機槍射程範圍內,但是他沒有開火,因為目的是阻止接近的牽製射擊根本沒有意義。為了減少子彈的浪費,最少也得等敵人靠近到能讓其強韌肉體受重傷的距離。


    阿基拉他們也很清楚這一點,所以沒有催促葛城開槍掃射,隻是默默舉著槍,同樣等待敵人更加靠近。


    由於葛城他們在逃走時已經把具備遠距離攻擊手段的個體掃蕩殆盡,目前敵群裏全都是隻能發動近距離攻擊的個體。多虧如此,隻要撐過大量怪物殺氣騰騰逼近的恐懼,就能讓敵人靠近到槍擊能發揮充分效果的位置。


    阿基拉他們拚命承受這樣的恐懼。當怪物群靠近到能確實給予致命傷的距離,機槍開始掃射了。大量子彈命中怪物群前麵的個體,將目標打得不成原形,血肉飛濺到後方的怪物身上。


    在鮮血四濺的情況下,後續的怪物即使同伴的血濺到自己身上,也還是毫無畏懼地突進。阿基拉瞄準這樣的怪物扣下扳機,射出的子彈命中目標的眉間,讓個體立刻死亡。接著又立刻開槍擊破飛越過那具屍體衝過來的怪物。


    在阿爾法的輔助下,阿基拉以遠超過原本實力的動作擊倒後續源源不絕湧至的怪物。即使如此,這對怪物群仍然隻有些微影響。後續的大軍不斷衝過來,絕望的持久戰就這樣開始了。


    ◆


    不顧一切的猛烈戰鬥持續著。阿基拉已經忘記打倒多少敵人,也忘記戰鬥開始到現在過了多久,隻是持續按照阿爾法的指示狙擊怪物。


    對怪物用子彈威力固然強大,後座力也同樣兇猛。每次扣下扳機,後座力都會給身體帶來很大的負荷,體力也因此逐漸流失。靠著事前服用的迴複藥持續消除這些負荷,勉強才維持戰鬥能力。


    子彈射光就馬上更換彈匣,放在衣服內的份立刻就用完了。阿基拉一邊排出空彈匣,一邊抓住放在地麵的彈匣快速裝填子彈。他對看得出不斷減少的殘餘彈藥感到焦躁,還是毫不節省的持續開槍。這時候要是擔心費用,就無法壓製敵人了。


    由支撐槍械的手臂傳來疼痛得知藥效已過,他開始一點一點把含在嘴裏的迴複藥吞下去。迴複藥的性能慢慢滲透到身體各處。沒有迴複藥的話,身體應該早就不堪負荷而倒下了。


    不能對戰鬥造成阻礙,也不能輸給疼痛,他把所有迴複藥吃下去,一邊微調服用量一邊咬緊牙根持續扣下扳機。射出的子彈全都盡了自己的責任。但就算這樣,還有大量的敵人。


    阿爾法的指示幾乎可說完美,甚至掌握了不同怪物個體造成的速度差異,為了盡可能延遲敵人接近,持續指示攻擊對象。像是讓先倒地的屍體擋住其他個體的前進方向、讓害怕得逃走的個體阻礙其他個體等等,盡量以各種手段來爭取時間。阿爾法就是這樣持續做出最佳指示。


    隻不過阿基拉能否按照她的指示行動就又是另外一迴事了。除了阿基拉低落的技術,還有緊張、焦慮、疲勞等各種要素讓他的動作逐漸變得遲鈍,完全按照指示的動作根本不到所有指示的一半。阿爾法立刻一一對應包含這種結果在內的各種狀況,做出接下來的指示。


    狀況終於出現轉機。比其他個體快上許多的個體衝到阿基拉麵前,阿基拉當然會集中攻擊那隻怪物。看見複數子彈確實命中目標,判斷這樣就能將其打倒後,在阿爾法指定接下來的對象前,阿基拉立刻準備瞄準其他怪物。


    在跟之前類似的情況下能打倒怪物的經驗造成鬆懈、不斷出現的怪物引起焦躁、累積的疲勞令人輕忽,結果阿基拉判斷錯誤。


    『還沒死透喔!』


    聽見阿爾法吼叫般的斥責,阿基拉急忙把準星移迴剛才的個體上。但是太遲了。怪物即使身負重傷,還是衝過與阿基拉之間的距離,全身被無數子彈擊中,依然毫不膽怯地突擊。然後在中彈的情況下快速撲向阿基拉,直接把他推倒在地。


    阿基拉之所以能在千鈞一發之際躲開瞄準頭部的一擊,完全是因為怪物身體受到中彈的衝擊,稍微失去平衡。也就是這樣,阿基拉才能免於一死。


    但是他的性命也宛如風中殘燭了。推倒阿基拉的怪物為了攻擊他的頭部,再次張開大嘴。


    逼近的死亡讓阿基拉的體感時間產生大幅延遲。「之前也有過這種情況耶」──在極度緩慢的世界裏,他迴想起以前在貧民窟遭到怪物襲擊,瀕死時的事情,然後反射性采取跟當時同樣的行動。他將握住的aah突擊槍連同自己的手臂一起塞進怪物的大嘴裏。


    被槍口用力塞到喉嚨深處的怪物動作因為不舒服的感覺一瞬間變慢。趁著這短暫的空檔,在大嘴的牙齒撕裂自身手臂前,阿基拉笑著扣下扳機。

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