第五章 刺客
Tales of Vesperia 宵星傳奇(薄暮傳說) 作者：矢島沙羅 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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被裁切成方形的灰色天空之下，修凡正勤於練劍。
劍刃劃過空中，發出短促的尖銳聲音，無數次、無數次，不停地重複、再重複。
聚精會神，仿佛隻為此，隻存在於這一瞬間，修凡像是朝著什麽持續地揮砍、刺擊。
有時整齊、有時不規律的間隔。
基本上是傳統騎士團的劍法，卻交織著自我流派的動作，變化無窮的劍術不停出乎觀者意料之外。
這樣的流派不存在於世上任何地方，而是由他個人鑽研所創生，為了不存在之人，不存在的流派。
這裏是被柱廊環繞的騎士團本部中庭之一。二樓的牆宛如掛在柱廊上般高高聳立，牆上等間隔並列的窗麵無表情地俯視著中庭。
天色灰蒙，四周的牆、地麵的石板也都是一片灰色。雖然種植了一些草木，但是在代替了天花板的厚重雲朵相互映襯之下，反而編織成一幅猶如監獄中的光景。
除了他沒有別人在場。抑或該說，鍛煉時他必定選擇獨自為之。
並不是為了躲起來進行，隻是比起團體他更好孤獨，僅此而已。
修凡持續揮舞著劍。
取代本身心髒所埋入的人造物，從其中送出的活力沒有任何不協調的感覺，甚至讓人覺得有些疑惑，除非實際觸碰，或是從胸口探看，幾乎讓人忘了自己的身體裏其實埋有魔導器。
光是將陽光遮掩還不滿足，在這更加低垂昏沉的雲朵之下，修凡持續揮舞著劍。
一滴、兩滴，從空中落下的水滴在地麵上畫出小小的圓漬，數量逐漸增多。
不久後正式下起雨來。受到雨滴拍打，草木葉片、石板各自隨心所欲地發出聲響。
修凡持續揮舞著劍。
漸漸地，他的動作越來越激烈，猶如失控的機械，仿佛在說幹脆四肢就這樣碎成萬斷飛散也無妨，隨著雨水一同流逝也無妨，朝著什麽一味地——。
「精益求精是很好，可雨水會讓身體失溫，令人難以恭維呢。」
修凡停下動作，緩緩往聲音的方向看去。
騎士團長亞雷克榭不知何時來到了柱廊一隅。數名騎士——團長附屬的輔佐官——跟隨在後，他們朝著修凡恭敬地低下頭。
修凡將劍收迴劍鞘，默默無語地向亞雷克榭行了一禮，但依舊站在雨中。
「你改了慣用手嗎？」
修凡發現亞雷克榭的目光停在自己的左手上。以前，他——曾經的他——是以右手揮劍的。
他自己也不清楚為何刻意換了手。不過以前操作著弓劍變化自如的武器時，也未曾換手而以左手持劍，因此並非如旁人所想的那樣勉強。話雖如此，也應無特地換手的理由。
「並無妨礙。」
聽到修凡簡短的迴答，亞雷克榭點了點頭，這話題便告了段落。
「看來你的身手又更上層樓了呢。」
亞雷克榭的語氣並不求迴應，他一邊招喚修凡入柱廊中。
「雖然缺額的補足有所進展，騎士團整體素質低落的問題卻難以避免。遲早也會要你擔任教官吧！就指望你了。」
本身便擁有卓越身手的騎士團長，像這樣對誰投以肯定之語實屬罕見，輔佐官們都十分年輕——向修凡投以讚歎的目光。
然而修凡本人卻隻有輕輕垂下眼神點頭迴應，任憑水珠從瀏海滴垂而下。
沒有任何不快之貌，亞雷克榭從柱間仰望天空。灰色的雨滴從陰暗的空中霏霏落下。
「……就算是<帝國>、擁有魔導器，並以此自鳴得意，結果我們至今依舊連天氣都無法盡如人願。」
亞雷克榭在此將話停頓，筆直地凝視著修凡的眼睛。
「但是有朝一日，修凡。不知要到何時，但是必定……」
修凡無言以對，隻是默默地接受他的視線。
「閑談能否請到此為止呢？」
話聲中帶有的不悅之意毫無掩飾。不知是否一直身處輔佐官們的陰影處，一行人旁邊不知不覺間站著一名不同於眾的人物。不用看輔佐官們臉上的表情，修凡便認出了他的身分。
與鍛煉無緣的削瘦身材，以華麗刺繡裝點的長袍以及特徵明顯的圓筒形帽子，更別提在騎士團長前卻毫無退縮之色，整張臉上表露的強烈自信心——是評議會的人。
「諸位大人都十分忙碌，時間可是很緊的，還請您別忘了。」
「我知道。」
亞雷克榭表情毫無改變地迴答了聲音的主人
「克歐馬雷，之後交給你了。」
「是！」
不知是否出於緊張，輔佐官的迴應有些過分大聲。亞雷克榭點點頭，再次往修凡說道：
「先走了。你注意別感冒了。」
不待他應聲，亞雷克榭便消失在建築物深處。除了名喚克歐馬雷的年輕人之外，其餘輔佐官皆一個行禮，匆匆尾隨離開。
評議會的男子最後一個離去，臨走前他對修凡瞥了一眼，但那眼神中明顯地——刻意要表達給對方——含有侮蔑之意。
「那是費亞連監察官。」
等到對方已不見身影，克歐馬雷才低聲說道。
「是評議會派來的。他就那樣一天到晚纏著團長閣下，啊，不，是與團長閣下同行。」
修凡輕輕點頭。
「他們一定是覺得騎士團力量減弱，現在正是好機會吧！總有諸般理由真是幾乎每天都從旁幹涉，簡直沒辦法工作。團長閣下現在要去參與的會談也是，根本就是為了這個目的。」
修凡的目光依舊停在亞雷克榭等人離去的方向，於是克歐馬雷繼續說道：
「對方是英格裏斯與葛迪尼亞兩卿，還有卡克塔夫公卿，每個都是評議會的重要人物。」
修凡也聽過這些名字。想將騎士團踩在腳底下的評議會之中，尤其可說是急先鋒的人物。這些成員要與政敵會談，絕不會是喝茶閑聊的場麵。
「諸位原本就對閣下的方針采取否定態度，再加上那場——」
「<人魔戰爭>嗎？」
沒料到會有迴應，克歐馬雷雙頰泛紅點了點頭。眼前的人物正是在那場<人魔戰爭>中存活下來的英雄啊！
英雄修凡·奧爾崔因。
無視滿懷感動毫不隱藏的克歐馬雷，修凡的目光迴到中庭，不停紛落的雨讓屋簷對側的光景一片蒙朧。他一邊凝視著中庭，彷佛想從其中看出些什麽，一邊品嚐著方才他說出口的話中苦澀。
<人魔戰爭>。
那殃及<帝國>全境的一連串悲慘事件，曾幾何時，人們開始如此稱唿它。
嚴格說起來，那根本不是「戰爭」。
過去，呐喊著要擴大自治權的公會勢力曾經引起嚴重的動亂，但即使是那時候，也沒有使用「戰爭」這樣的說辭。在這<帝國>是唯一國家的提卡·琉米雷斯，「戰爭」是絕對不可能發生的。
並非國與國的衝突，更何況連起因為何都尚未有個定論，會稱之為「戰爭」，純粹是因為被害過於巨大之故。
盡管受到結界保護，卻有許多都市被蹂躪摧毀，這樣的事實隻認定為魔物的襲擊，人們實在難以接受。
許多流言傳開——。
宛如訓練有素的軍隊般，魔物讓騎士團身陷圈套：魔物比起人類更優先破壞機構設備：還有不把結界放在眼裏，未知的巨大魔物，雲雲。
生還者鮮少造成資訊欠缺，煽動了人們的不安。有關當局發布的消息又極為有限，人們無法獲得滿足。
「老實說，那個結界居然會被攻破，我到現在都還難以置信呢！因為現存的都市結界目前也都好好地防範著魔物啊！幹脆查出來結果是故障該有多好。」
仿佛是人們的代言，克歐馬雷說道。
「而且結界魔導器又無法重建，遭受破壞的都市隻能全部放棄，這種事在<帝國>千年來的曆史上從來沒有發生過。可就算如此，評議會光是追究騎士團的責任也太過分了。因為本來就是這樣嘛！在各地與魔物戰鬥，帶來勝利的不是別人正是騎士團啊——」
越是興奮越是滔滔不絕，克歐馬雷像是煞不住車似地不停說著，看來對方是修凡讓他太過興高采烈，都忘了自己是在跟誰說話。在<人魔戰爭>中奮戰，活著迴來，屈指可數的騎士之一。
活著迴來。
活著。
修凡感覺到自己心中某種不悅之感似是蠢蠢欲動，他於是將注意力轉移開來。
「你不是找我有什麽事嗎？」
克歐馬雷迴過神來，雙頰漲紅猶如被師長斥責的學生一般。
「失、失禮了！因為做夢也沒想到竟然有幸能見到傳聞中的修凡大人，所以、不小心、不我絕非——」
「冷靜點。」
「對、對不起。其實是受團長閣下命令要將這個交給您。」
克歐馬雷將手中包裹解開。
裏頭是一把劍。修凡握住劍柄，將交上來的劍抽出。
伴隨著清脆的聲音，劍身展現出來，雖然的確具備金屬光澤，卻是鮮豔的赤紅一色。他發現這並非塗漆而足材質本身的顏色，情感薄弱的雙眼微微睜大。
「這是……」
「據說是由艾瓦萊特鑄造而成的劍。」
修凡緩緩地以單手試著揮了揮劍，與它巨大的外表相反，輕得令人吃驚。
「這是團長閣下對您晉升的祝賀，小隊長大人。」
修凡沒有露出任何特別的表情，隻是點點頭。
劍鞘依舊暫放於克歐馬雷手裏，修凡踏步進入雨中，仿佛要繼續鍛煉般將劍舞起。一劍、兩劍、三劍，隨著每一擊，無數的雨滴在空中無聲地被一刀兩斷。視野的角落瞥見克歐馬雷全身顫抖。英雄的演武。修凡放下劍，迴到克歐馬雷身邊，接過劍鞘並將劍收迴鞘中。
「代我向團長閣下道謝。」
「是、是！一定的！」
克歐馬雷立正喊道。
「那麽我先離開了。能與您見麵十分光榮！屬下告退！」
最後一個敬禮，年輕的輔佐官往右一轉，動作生硬地邁步離去。應該是要追上亞雷克榭吧。修凡凝視著手中長劍半晌，不久後一個轉身也離開了。
空虛的中庭裏迴蕩著遠方雷聲鳴鳴。
修凡迴到了本部裏自己的房間，迎接他的是敲打窗麵的激烈雨聲。
雨非但不停，反而開始正式呈現暴風雨的情狀。窗的昏暗告知時刻已臨近黃昏。
閃電較天花板上光照魔導器的燈光更加刺目閃過，窗形一瞬間烙印在修凡眼裏。
他麵無表情地拉上窗簾，將這自然的狂躁若幹隔離在外。
迴到房間中央，他脫下濕透的衣服。
用指尖輕輕碰觸外露的左胸，不同於肌膚的堅硬觸感。
支撐他生命的魔導器依舊在那，紅光規律閃爍，顯示機能一切正常。
他的視線轉向牆邊的書架，有個手掌大小的物品，像個裝飾品般放在上麵。除此之外，室內找不到任何一件似是源自於他個人的物品。
掌管他生命的心髒魔導器，其控製裝置。隻要進行一定的操作，便能立即讓他從所有事物中解放出來的機械。
他並未伸出手去，隻是定定地凝視著。
隔著天花板，雷鳴數次響徹四方，修凡隻是那樣一動也不動。
不久後，他彷佛從夢中醒來一般抬起視線，左胸之物、書架上的裝置都宛若不存在似的，他將替換的衣服拿出，穿上。
每夜重複著，這是日課——抑或是儀式。沒有任何人知曉，連他自己都沒有自覺。
那把赤紅長劍放在桌上。由於克歐馬雷並未特別告知，想來是把鑄者不詳的無名劍，但依舊不改這是把精良好劍的事實。至少不是修凡或其他騎士平時佩帶的騎士團製式長劍所能匹比。
亞雷克榭正逐步進行騎士團的重建，前幾天才內定了修凡的晉升一事。
提拔「平民英雄」，想必會引起正反兩極的意見吧！修凡簡直事不關己似地想像著人們會作何反應。
他又重新看了看劍。
掌握人事權的當事人祝賀自己作主的結果，想想還真是奇事。
修凡將視線從劍上移開。既然有人給與他便接受，沒有任何拒絕的理由，無論是劍、地位，——還是名聲。
他想起了克歐馬與雷費亞連。
那樣對比鮮明的態度，對修凡來說早已見怪不怪。平民的崇拜與貴族的厭惡，無論何者皆是對平民出身的英雄十分典型的反應。
關於修凡，公諸於世的資訊十分稀少，平民、高手、生還者。
然而人們卻肆意散布消息，並且深信著，稱唿他為英雄。
<人魔戰爭>的衝擊實在過於巨大，也許為了相信當局宣言的「勝利」，人們需要一個象征。
在這點上，修凡具備了許多引人注目的要素是其他生還者所不及的。換言之，出身平民的高尚騎士、高超的劍術、於激戰地全軍覆沒的部隊與生還、沉默寡言的個性——。
總而言之，修凡·奧爾崔因於是以<人魔戰爭>的英雄之名廣為人知。
修凡閉上了眼。
無論是克歐馬雷、費亞連，抑或是其他的人們，他們全都為了莫須有之物而一頭熱。
隻有「戰爭」是真的——如果那樣單方麵的事件能以此稱唿的話。
由於對某種不該觸碰之物出手，結果遭致這樣的報應。對修凡來說<人魔戰爭>便是這一類的事件。
他的心中深處響起了警報。
（到此為止了）
再這樣下去便是直視傷痕，如此一來便會迴想起負傷時的痛楚，豈止如此，傷根本就還未——。
修凡深深地吸了一口氣，伴隨著微微的顫抖緩緩吐出。
他試著摸摸自己的臉頰，肌膚的觸感、體溫的溫暖。
指尖稍微施力，指甲陷入肌膚中，傳來輕微的痛楚，但卻有種虛構的味道，沒有真實感。
修凡也還不了解修凡。
突然感到全身疲憊，他往床上一躺。
窗外風雨嘈雜宛若責罵之聲，但睡眠迅速地到訪了。
令人感激地，他一覺無夢。
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「辛苦了，到這裏就好。」
修凡對一路跟隨的勤務兵說道，並接過對方搬運的箱子，抱在手裏。
眼前兩扇巨大的門扉不見裝飾而作工堅固，與站立於左右兩旁擔任護衛的騎士彼此輝映，醞釀出些許威嚴堂皇的氣象。
勤務兵行禮離去後，修凡對護衛說道：
「在下修凡·奧爾崔因。聽聞騎士團長閣下在此。」
聽見此名騎士們身體一僵，其中一人有些尖聲答道：
「請、請梢候。」
語畢，他朝著嵌於門邊牆上的裝置小聲說了幾句話。看來是藉此與室內聯係。
騎士三百兩語地持續說著，還往修凡的方向瞄了幾眼。
他們是貴族嗎？抑或是平民呢？修凡隨意猜想著。
騎士離開了牆邊。
「請進。」
同時，門扉發出沉重的聲音稍稍內縮，隨後從正中央劃為兩半，緩緩地為左右兩旁的牆壁吸入。
不待門扉完全開啟，修凡便抱著箱子走了進去。雖是在熟悉的騎士團本部之中，這個區域倒是初次來訪。
他毫無踟躕地走過門後短短的昏暗走道。
盡頭是一間沒有門扉的寬敞房間，修凡踏步入內。
這裏是平坦的八角形空間，沒有窗戶，昏暗不亞於方才的走道。盡管因此視線不明，但房間牆壁似是填滿了書架。書架前環繞著一圈走道，走道內側的地板則低了一層，設了階梯下行。
在窪地般的中央區域正中心有個巨大台子，散發著微弱的光芒，不過畢竟不足以照亮整個房間。天花板的照明全都熄滅著。
走道的入口旁並列著騎士團長的輔佐官們，克歐馬雷也在。他們一見到修凡便一致恭敬地行了禮。
聽從站在自己前方第一個人的指示，修凡往房間的中央區域前進。輔佐官們則像是和他交換一般，往他方才走過的走道裏頭消失了身影。
修凡在設於房間中央的台前停下腳步。
靠近一看才知台麵為四方形，由數個機械組合製作而成。其四周也安置了各式各樣形狀大小不同的機械，彼此連結，傳出低沉的運作聲。這也是魔導器嗎？又是為何而設呢？修凡毫無頭緒。
方台四邊都設置了操縱板，不勝計數的儀表及電鈕密密麻麻地排列其上，板麵前則一一安置了氣派的大椅。
方台上放置著一個圓盤，大小足以讓一個人站立其中，光芒便是從此散發出來。修凡看著圓盤。
圓盤上空浮現著發光的文字與記號，有些變化不止，有些則一成不變。
這是使用魔導器的魔導士們口中所說的<術式>，控製魔導器的資訊，有時<術式>本身便能發揮某種作用，是充滿謎團的複雜記敘。
在這<術式>中有件格外醒目的東西。那仿佛是由光芒描繪而成的空間，給修凡的印象卻恰似它實際存在。
半透明的塊狀光芒，不僅是單純能望見對側，還猶如結晶一般能看見內部，顯示出擁有十分複雜的構造。整體而言看來像是多刺的複足甲蟲，不過那形狀也讓人聯想到城堡要塞。
似乎是某種設計圖，修凡猜想。
「這是準備的其中之一。我想遲早會有必要的。」
光芒對側傳來人聲。
一看，方台另一側，亞雷克榭正站起身來。在修凡移動之前，騎士團長便稍微走近，不再受光芒遮擋，隻是視線依舊停留於成像之上。
「盡管有樣學樣地，一點一點有所進展，可果然還是遠遠不及這方麵的專家。以前可是有十分理想的人選啊……就算知道這麽想無濟於事，我還是忍不住覺得如果他在就好了。」
聽聞此言，修凡險些憶起某張麵容，但他刻意不去追想。即將浮現的迴憶又再次消失於心中深處。
「話說迴來，建造這個需要龐大的費用，現在的狀況下要確保最低限度的預算就已經傷透腦筋，怎麽說都不可能立即開工就是了。」
亞雷克榭往手邊的操縱板伸出手去，發光的成像無聲無息地消失了。室內一瞬間被黑暗包圍，不過天花板的照明立刻亮了起來，將四周照亮宛如白晝一般。
騎士團長重新轉身麵向修凡。
「<巡禮>辛苦了，我們來聽你報告吧！」
「在佩歐奇亞及麥歐奇亞，魔物的動向已經完全沉寂，沒有出現統率或是襲擊都市的跡象。不過伊利奇亞各都市的居民依舊惶惶不安尚未冷靜下來，結界外的活動依然有萎縮傾向。我想要迴到『戰爭』前的水準，騎士團與公會的支援是不可或缺的。」
亞雷克榭點點頭。這一個月間，修凡離開了帝都劄菲雅斯，前往執行（騎士巡禮）此一任務。換言之便是騎士要成為幹部候補的修練儀式，然而，時間一久儀式早已名存實亡，亞雷克榭則藉此次小隊長就任之機會，下令修凡執行。
其背後用意在於恢複<帝國>在<人魔戰爭>中動搖的威信，以及視察各地實情。前者藉由「英雄」的到訪而得以實現。對於陷入不安之人，告知他們並未被舍棄，是最有效的藥方了。雖然修凡並未提及，不過既然伊利奇亞大陸完全在<帝國>的掌控之中，無論他前往哪個都市，應該都受到了儼然凱旋歸來般的盛情款待吧！
然而另一方麵——。
「有和各都市的執政官見到麵嗎？」
「不，諸位皆公務繁忙。」
亞雷克榭無聲地苦笑，別說是見到代理人了，八成是連進入宅邸都無望吧！若是以前，起碼還維持著表麵上的禮貌，不至於受到如此輕視。
至少以評議會為最高機關的統治機構，此一組織的機能即使經曆了<人魔戰爭>也幾乎毫無受損之貌。話說迴來，都市全滅的另當別論，評議會中沒有任何人參與了<人魔戰爭>，這樣的結果也是理所當然。
「這種時候評議會如此團結而貫徹始終的樣子真是讓人佩服啊！敵人的敵人就是朋友這話說得真好。」
修凡沉默不語。
「沒其他事的話，剩下的提交書麵報告就好。」
「是。」
修凡答道，聲音毫無抑揚頓挫。<巡禮>的報告結束了。修凡交出手中抱著的紙箱。
「這是執行任務時發現、迴收之物。」
亞雷克榭的眼神中閃耀著純粹的期待。其他人要是看到想必會十分訝異，然而修凡隻是默默地將東西遞過。
紙箱中收著一些不知年代的舊紙片、金屬或石板，物件表麵全都記載著密密麻麻的文字或是類似圖形的東西。
這每一樣物品，亞雷克榭都細心地一一查看。
「這是帝國第四世紀的記錄吧！這個是……該不會是丘拉恩或利比的文章片段吧？我想應該沒有重複。太棒了！等等來確認！」
亞雷克榭抱著箱子走上房間外環。他來到其中一個書架前，仿佛是對待易碎的工藝品般小心翼翼地，從箱中取出紙片，收進架上。他就這樣一件一件的，將新資料收進該有的位置。
「修凡，你看得懂古代文字嗎？」
也沒看著對方，亞雷克榭冷不防地問了一句。
「不懂。」
「真可惜啊！不隻魔導器，我們在不知情的情況下受惠於古代文明太多了。看得越多，知道得越多越是饒富趣味喔！」
紙箱已經清空了，但亞雷克榭依舊漫步於外環走道上。
「這裏有我在成為團長之前就開始收集的所有資料。騎士團的大書庫裏真正有價值的文書我也都移過來了。技術書的數量也許不如阿斯皮歐，不過我想能備齊如此藏書的地方可不多吧！話雖如此，換個角度也可說是就隻有這麽一些。帝國初期的資料有限，帝國以前的古代文明更是少之又少。<帝國>這千年以來，在眾多的管製與爭鬥下究竟失去了多少文獻，我連想都不願去想！」
亞雷克榭感慨萬千地輕撫著書架。
「多虧如此造成這裏的資料有為數不少的大片空白，例如關於古代文明末期的記錄幾乎可說是完全沒有。簡直就像是有人刻意抹消了似的。也或許和古代文明瓦解的始末有關。不過目前我關心的並不在此。」
亞雷克榭離開書架邊，定定地看著修凡。
「重點是，現在的我們遠遠不及古代文明。而且就算隻看過去數百年間，<帝國>的技術、思想、工藝，無論何者都幾乎沒有進步。」
他的語氣中帶著分不清是焦躁還是憤怒之情。對古代強烈憧憬的另一麵藏著嫉妒與焦躁，修凡了解到，這正是刺激亞雷克榭的動力。
「盡管我們無法淩駕於古代人之上，但至少要證明我們有能力在他們麵前也能俯仰無愧。」
亞雷克榭喘了口氣，迴到房間的中央區域。
「不過，為此，我們還需要更加了解古代文明。希望你無一遺漏地繼續收集迴來。」
修凡知道這個要求——以及這房裏的物品——無論是身為騎士團長或身為一介國民，一個不好就有可能觸法，不過這並不影響他的態度。
「屬下了解。」
認為這次對話終於告一段落，修凡正打算告退，亞雷克榭卻製止了他。
「慢著，我差點忘了。」
「請問是？」
「我要將你升格為隊長。」
「隊長……是嗎？」
就算是修凡也不禁麵露詫異之色，出發前往<巡禮>之前不久他才當上小隊長，到現在也還沒經過多久時間。
但亞雷克榭隻是點點頭。先前的熱情已完全褪去，他的表情迅速恢複成冷靜嚴肅的政治強人之貌。
「這樣的拔擢一般來說是不可能的，不過英雄的話應該會被允許吧。要做就要趁早。當然我也知道一定會有反對聲浪，但我個人是希望讓你早點從事與你能力相符的工作。」
「從何時起呢？」
「現在。」
亞雷克榭從懷中取出一份文件·
常人應當感激涕零的任命，修凡卻猶如落葉一般接過。
他行禮之後轉過身去，背後又傳來話聲。
「就靠你囉！」
修凡迴到走道，輔佐官並排於兩側。他們見到修凡便是一禮。
身後的房間照明一暗，微弱的光芒再次點上，而修凡並沒有迴頭。
背後傳來的關門聲在走廊上迴蕩。
修凡往前走了幾步突然停了下來。來時固守門扉左右的護衛騎士不見蹤影。
他的目光依舊望著延續至前方的走廊，並且凝神關注周遭的氣息。
他倏地將手伸向腰間長劍，動作自然而流暢，隨後一口氣將劍抽出，連轉身都沒有，便伸手往後方揮斬過去。
斜後方響起了尖銳的金屬聲。
不知何時出現的，一名男子在那裏——修凡與門扉之間。刀刃從對方兩袖中猛然探出，接下了紅色的劍身。
修凡轉過身同時斬下第二次攻擊，然而對方身勢一矮，往旁一躍閃避過去，並拉開了距離。
修凡機敏地觀察著對方。有些駝背的姿勢湊合著寬鬆的衣袖衣擺，讓人聯想到蟲子：除了嘴部以外皆被麵罩覆蓋，雙眼散發出紅色光芒的鏡片給人強烈的印象。
正要踏步向前，修凡卻突然身子一沉。刀刃從後方橫劈過他前一秒人頭所在的位置。
第二名男子從背後出現，完全讓人察覺不到氣息，衣著打扮和第一個人如出一轍。
在完全壓低身子之前，修凡扭身便往第二名男子斬去，但下一秒他又一個蹬地，往後一躍，宛如滑翔的鳥兒一般退了開來。同時，從正上方落下的人影持刀筆直刺入了地麵。
第三個人。
每個人都戴著附有紅色眼鏡的麵罩，非但不發一語，甚至感覺不到他們行動時的唿氣。
沒有任何信號，三人卻同時行動起來。一齊，卻又算準了彼此些微的時間差攻擊過來。一人引開注意，另一人便趁機攻入死角。可怕的默契，
修凡果決地舍棄了騎士團的劍型，以自己編纂的劍術迎擊。如果入侵者是以彼此的動作組合來擾亂對手，修凡單憑一把劍便能做到。
劍戟聲錚然如錯雜的鐵琴，響徹四方毫無間斷。赤紅長劍的輕盈令人稱幸。
入侵者對這番抵抗似乎感到意外，見到一連串的攻擊都被抵擋下來，旋即拉開距離觀察情勢。
趁此機會，修凡背對牆垣將三人皆納入視野之中，盡量減少死角。敵方依舊緩緩逼近。
這時，門扉發出聲響，三人一瞬間被引開注意。
修凡立刻向前一躍，動作神速地朝著三人橫斬送出一擊。
然而致命的一擊卻隻空虛地劃過空中。三人一同往上一跳，緊貼在走廊的天花板上，不知是怎麽做到的。
紅色的六隻眼往下盯著修凡。
數名輔佐官手持著已出鞘的劍，從尚未完全開啟的門後衝出，一看到天花板的人影，他們慌忙停下腳步，啞然無言。
「修凡大人！？這究竟——」
騎士們嘈雜的腳步聲與怒吼也從走廊深處逐漸接近。
最後亞雷克榭出現了，也不拔劍，步履一如往常，他來到走廊，一語不發地皺起眉抬頭看著入侵者。
不知是眼見沒有勝算，或是算準了時機，三名赤眼男子無聲地往天花板旁的窗子翻身出去。
玻璃碎聲盛大地響起。
不顧碎片紛落，修凡奔上前去，但從窗口隻見三人的背影消失在建築物的屋頂另一側。
這時其他的騎士也趕來了，守門的騎士們也在其中。
「竟然擅離職守，怎麽迴事？」
聽到修凡的提問，護衛騎士立正不動，迴道：
「十分抱歉！出現了可疑的家夥，於是我們追了上去，但是追丟……」
另一名不是護衛的騎士大喊：
「報告！有人入侵大書庫，縱火後逃逸，目前正在搜索！」
「安靜！你說大書庫嗎？」
亞雷克榭隻一句話，現場就恢複了秩序。情報迅速地匯整。
據說是收藏騎士團文件與資料的大書庫有人入侵，縱火後逃逸。之後，赤眼男子現身於此地門前，守衛追了上去，修凡接著從門後出現——。
「大書庫的火勢已經撲滅，受損輕微。」。
一名騎士報告。
「嗯，知道了那邊沒有他們要的東西，所以故意混淆視聽嗎……」
從失去了上半片玻璃的窗遙望著外頭，亞雷克榭喃喃說道。
「閣下？」
「夠了。那應該隻是受雇於公會的人吧。應該已經不在本部中了。比起這個，把這個區域的守衛提到最高順位，比我的護衛更優先。傳令下去本部及帝都各支部進入第二級戒備態勢，除非有別的命令發布。入侵路線的調查就交給你了。」
「了、了解！」
數名輔佐官敬禮後立刻快步散去。
「騎士團長，這騷動是怎麽迴事啊！？」
話聲響徹整個走廊。一看，走廊的另一端有人聳著肩裝腔作勢地闊步走來。是費亞連監察官。
話說迴來，修凡注意到了這次打從一開始就沒見到費亞連的人影。
克歐馬雷正要說明，亞雷克榭卻伸手製止了他，自己走上前去。
「是入侵者。幸好沒什麽太大的損失。——您方才去了哪兒呢？」
「我在必要的時候前往必要的地方，沒有義務跟你一一報告吧！」
「您說得是。」
「比起這個，你說有人入侵？好歹也是負責守護<帝國>的騎士團，居然讓賊人入侵到本部裏，真不知道這裏的守備究竟是怎麽了呢！」
「您真是講到痛處啊！『戰爭』之後，正是我們全員必須團結一致之時，竟然發生這種事實在讓人遺憾。」
亞雷克榭筆直地盯著費亞連，費亞連也不甘示弱地迴瞪。在場所有人都能察覺到弦外之音的唇槍舌戰正進行著。
騎士團長的視線堅毅不移、蘊藏著力量，宛若內含火焰的岩石。相對地，監察官則像是盤旋在岩石周圍的蛇，敏捷、含毒，縱使精明地到處爬竄，利牙卻無法穿透岩石。
隨著決定性的瞬間到來，緊張感高漲。這時，新的闖入者打破了僵局。
一群人背著不知是什麽大批的行李，讓騎士領著路從走廊深處魚貫而來。
是騎士團聘請的一群魔導士。
全然不懂政治上權術較勁的他們，無視當場的氣氛大聲喊道：
「亞雷克榭閣下，讓您久候了。若是您方便的話我們這就出發吧！」
對於費亞連鬆了口氣——也有種放心之感——的詢問視線，亞雷克榭聳了聳肩。
「因為重新展開了受<人魔戰爭>影響而中斷的區劃調查，設置的魔導器也得調查狀況如何，為此我從阿斯皮歐請來了魔導士和技師。」
費亞連看了一眼魔導士們。魔導器、測量用的，甚至是各式各樣連用途都搞不清楚的道具讓他們連腰都直不起來。
一行人就算是恭維也說不上幹淨整潔，費亞連對他們毫不掩飾地表現出反感之情。亞雷克榭向費亞連說道：
「我現在也要過去了，您要一起來嗎？調查需要往來奔波，是很好的運動喔，監察官！」
「我應該說過我隻在必要的時候前往必要的地方。告辭。」
費亞連悻悻然地說完，便踏上來時歸路。匆地，他停下腳步。
「對了，今天這場騷動我會向評議會報告的，沒問題吧！」
拿下最後一擊的是我——監察官臉上仿佛這麽寫著，步伐迅速幾乎是用跑的離開了現場，看起來也像是想在被反駁之前離去。
亞雷克榭目不轉睛地盯著他的背影，片刻，看不見對方之後，他從懷中取出一冊書籍。不過是一本手寫紙張集結成的小冊子，乍看之下誰也不會注意。
然而修凡見到此書，卻感到腹腔深處似是有冰冷沉重的硬塊翻滾不已。
「他們的目標是這個吧。真虧他們嗅到這裏來了。」
亞雷克榭的眼神落在封麵上，用隻有修凡聽得見的聲音喃喃說道：
「這裏麵有未來。在眾多的失去之中，碩果僅存的可能性之一就在這裏。怎能交給那些短視近利之人，更別說是打算摧毀它的人，絕不可能！」
那聲音半分像是說給自己聽的。
修凡隻是默默聽著。
無言以對。
帝都地底十分遼闊。
劄菲雅斯的山丘由好幾層無數的巨大建築連接覆蓋著，甚至有傳言說山丘本身可能就是人造物，其地底也不遑多讓，有許多的遺跡與建物設施。
大多都還尚未經過調查。
地底大部分的區域，從以前就以維持治安為由禁止一般人進入。另一方麵，曆代的執政者則因調查對象過多而拖延至今。
「多虧如此，我們到現在都還是慘況一片，無法掌握這裏的全貌。」
亞雷克榭對隨行的輔佐官說道。
「那麽這個調查——」
「唔，恐怕終究是無法一兩次就結束吧。」
調查隊順著階梯逐步下行，沒有扶手的螺旋階梯令人覺得似乎永無止境。一群魔導士與護衛的騎士們，共計十幾人的團隊，靠著手中的光照魔導器，一步一步往下走向漆黑的深處。騎士們鎧甲的碰撞聲迴蕩在垂直的石造洞穴中，顯得格外嘈雜。
縱長的洞穴上方與下方同樣深埋於黑暗之中，全然無從得知已經走了多深，還要再往下走多久，一個不好連時間的感覺都快要喪失了。
騎士們小聲地發著牢騷說迴程可慘了雲雲。
另一方麵，魔導士們一邊用測量儀器探索深淵，一邊你一言我一語的：「既然是如此深的洞穴，古代人應該會設置傳送魔導器吧！」「之所以找不到類似的東西，會不會是因為這是緊急用的階梯？」展露出的求知欲毫無衰減跡象。到最後他們甚至開始圍繞著為何能運作的傳送魔導器發現甚少，展開了熱烈的討論，讓戴著頭盔，就算想捂住耳朵也沒辦法的騎士們煩躁不堪。
這個縱穴是以前騎士團在調查某個地下遺跡之時，在傾頹的牆壁另一側偶然發現的。因此，洞穴通往何處也隻能推測，亞雷克榭則期待著它能抵達帝都的最底層。
帝都的基底構造。既然身為最高級裝置的結界魔導器是古代文明的遺產，都市又建築於其中心之上，若是能詳查其中，對於古代文明的相關知識很可能有所斬獲。
若非如此，不過是個區劃調查，騎士團長怎可能親自參加。而且即使是騎士團，要調查管製區域依舊需要辦各式各樣的手續。亞雷克榭可無意白白錯失良機。
這次的探索修凡並未同行。他有他的任務。此刻他應該像平常一樣淡然地執行著任務吧！
生存需要動機。亞雷克榭雖然有意提供修凡動機，但也沒想到人們會將他推崇至這個地步。亞雷克榭原本隻想以簡單易懂的方式，營造出周遭能接納的狀況，這樣便足夠了。
話雖如此。
亞雷克榭感到有些諷刺。
難以輕易接近的英雄，這樣的名聲，結果也讓性好八卦之人遠離了修凡身邊。這會賦予他「複原」所需的時間吧！
然而很遺憾地，現在的修凡就像個精巧的自動人偶，擁有能力卻沒有意誌。
（如果隊長一職能帶給他一些變化就好了——）
「有魔物！」
騎士的喊叫聲讓亞雷克榭迴過神來。
階梯前麵——也就是下方——不知是為了什麽目的，在縱穴牆麵到處設置了橫向的洞穴。某種黑忽忽的生物一邊唧唧叫著，一邊從那橫穴中蜂擁而出，像是某種鼠類，體型卻有狗這麽大。
轉眼間調查隊的去路全被鼠群給淹沒了。它們的腳步聲轟然，像是黑色的地毯一般往調查隊的方向襲卷而來。無數的背脊扭動如波浪，在燈光反射下看來閃著光澤。
「怎麽會！帝都的地底居然有魔物！明明是在結界之中……」
意料之外的發展讓騎士們倉皇失措。不安之情也感染了魔導士們，他們往後一退，接二連三地跌坐在階梯上。
一名魔導士腳步沒踩穩，險些掉入螺旋階梯內側的深淵之中。
「咿——！！」
千鈞一發之際，亞雷克榭強而有力的手腕抓住了魔導士的衣襟，將他拉了迴來。亞雷克榭十分輕而易舉地將魔導士在階梯上放下，旋即將劍拔出，視線依舊朝著前方。
「切莫慌張！各位！像個騎士！」
在騎士團長一喝之下，騎士們端正儀態拿起武器備戰。受到光照魔導器的光芒照射，劍刃閃耀。
看到了部下們奮起作戰之貌，亞雷克榭領先眾人下了階梯。
黑色的波浪前端宛若浪頭般往上卷起，鼠群一同撲了過來。
「哼！」
銀光將黑色的浪頭橫劈開來。<帝國>騎士團團長亞雷克榭的斬擊。
隻這麽一揮劍，前列的鼠群便脆弱地崩散瓦解。連沒有接觸到劍刃的鼠隻都往後彈飛而去，像是撞上了無形的牆似的。數十隻鼠彈至半空，拖著悲鳴的尾音往縱穴的無邊漆黑中墜落下去。
再一劍、兩劍。
第三劍伴隨著蒼白色的衝擊波，將黑色的地毯撕成碎片並一路衝下階梯，撞擊在縱穴轉彎處的牆上，引發劇烈的爆炸。就這樣數不清的鼠隻命喪黃泉。
在亞雷克榭毫不留情的攻擊下，能躲過的鼠群數量有限，這時騎士們再持劍攻去。眾人皆受騎士團長驍勇之姿鼓舞，奮戰不懈。
戰鬥並沒有持續很久。
一開始，鼠群多到讓人覺得似乎永無止境，但不知是否領悟到自己終究沒有勝算，它們最後終於踏著同伴們的屍骸，開始撤退。然而它們與後方煞不住腳步的鼠群發生激烈的衝撞，於是有更多不勝計數的鼠隻被踩扁，或是被推擠出階梯，落下漆黑的萬丈深淵。
將無數的屍骸拋在身後，鼠群返迴了原本的巢穴。它們的叫聲也漸遠漸弱，隻剩下人們留在昏暗的階梯上。
「損傷如何？」
亞雷克榭將劍收迴劍鞘後向輔佐官問道。他的身上沒有濺到一滴血，甚至連唿吸都毫無紊亂。
「無人負傷。隻是聽說諸位魔導士有幾樣道具掉了下去……」
亞雷克榭點點頭。
周遭滿是血腥與野獸的臭味，調查隊幾乎喘不過氣來。
四周環繞包圍的黑暗讓人深感壓力，光照魔導器的光芒看來也變得微弱不甚可靠。然而亞雷克榭沒有絲毫動搖之貌，在一行人當中，他必須是比任何燈火都更強烈的光芒。
「那我們出發吧！畢竟不可能事事稱心如意。可別鬆懈戒備啊！」
對著險些懈怠下來的一行人說完話，亞雷克榭再次邁出步伐。
3
「那個小子到底有什麽目的啊？總不會是認真想與我們較勁吧？」
在雕梁畫棟的奢華房間裏，衣著奢華的數名男子聚集在此。
「他還年輕嘛！八成是想要力量為所欲為吧！」
「經過前陣子的騷動，我還以為他會稍微安分點呢！結果好像還自以為領有和以前一樣的力量。」
「說到那件事，福爾布拉大人家的三男不幸喪生，搞不好對他來說還是除去了麻煩……」
「噓！切勿輕言妄語！可有不少議員失去了親人哪！」
「是沒聽說有什麽悲慟傷心的傳聞。嘀咕葬禮的開銷和費功夫倒是……」
「哎，我也失去了侄兒，但我也不否認，這對一族來說的確不算太大的損失。」
「我們是不是應該要更嚴厲地向他們追究這些損害的責任呢？」
「騎士團所帶來的勝利才剛發表出去，事到如今也不可能舊事重提了。」
「反正任免團長是屬於皇帝的專權事項，比起這個還是討論今後的對策吧！」
「先帝也真是！留了個如此棘手的禍根就走了！」
「迪諾伊亞家已經有兩代未曾在評議會得到席次了，也許是因為這樣他才會有些不解世事也不一定。」
「迴想起來那家夥的父親對他也是一片苦心栽培啊！結果未能得償宿願就把家位給讓出去了。」
「他人是不錯，可惜頭腦說不上聰明。否則的話應該能再活久一點吧！」
「亞雷克榭可能也急了吧！覺得既然在評議會無法出人頭地，就把目標轉向騎士團去，所以對他來說提升騎士團整體的地位有其必要性。」
「無論如何，我們絕不允許騎士團恢複到以前的規模！更別說要擴張，想都別想！諸位，沒問題吧？」
卡克塔夫公卿將一席討論做了小結，眾人皆表示讚同之意，接著話題便轉到了其他更無關緊要的事情上。
佩歐奇亞遼闊的大草原上，一群魔物轟然移動著。數量五十有餘，頗具規模。
魔物之中不隻有群聚生活，有些還會在土地上遷徒。有時它們的路線會與人類往來的道路交錯，或是擦過都市附近。像這種時候，受人們的請托掃蕩魔物，從古至今一直都是騎士團主要的任務之一。
如今，俯瞰草原的山丘上也可見他們的身影，隊長修凡率領了三個小隊的騎士。話雖如此，這並不是修凡正式的部隊。修凡目前還沒有直屬於他的部隊，這不過是以教官的身分帶領罷了。這支部隊大多是由剛入團的新人所組成，小隊隻是臨時成立，並設置班長而非小隊長。
修凡等人在位於魔物群前進路線正前方的山丘上嚴陣以待，不用多久，魔物群即將抵達山麓下。修凡靜待時機到來。
魔物群尚未注意到這裏。證據便是他們仍以十分緩慢的步伐，默默前進著。
列隊在修凡身後的新進騎士們，似是為了排解緊張彼此竊竊私語。
「那群魔物，如果這樣繼續走下去會撞上哪裏啊？」
「那個好像其實不會接近哪條街或哪座城耶！」
「啥？那為什麽要驅除它們啊？」
「太敏感了吧？<人魔戰爭>搞得大家都很不安啊！」
「我才對自身安全感到不安咧！」
「沒問題吧！教官是那個修凡隊長耶！」
「可他不是平民嗎？」
「噓！會被聽到啦！」
就算聽得見，修凡也隻是充耳不聞。他的任務是藉由掃蕩魔物累積新人的實戰經驗，不包括禮儀教化。
這次帶領的騎士全是貴族子弟，但並不因此有任何需要特別考慮之事。無論對方是平民或貴族，不過以新人相待而已。修凡重新麵向隊伍。
「從此刻起，作戰開始！對方隻是一般魔物，隻要依訓練為之，危險性便十分低。有其他提問嗎？那麽行動！」
編排為第二、第三小隊的隊伍分頭從左右下了山丘。這兩支小隊將從左右包夾偷襲魔物群後方。小隊往藏身地點迂迴前進的模樣，修凡從山丘上看得一清二楚。
算好時機，修凡與剩下的第一小隊開始一同前進。他們將會背著山丘與魔物群正麵對峙。
騎士們踐草踏石，鎧甲鏗鏘之聲不絕。高舉入空的長槍凜然軒昂。
「教官，魔物群似乎注意到我們了。」
無須等報告呈上，修凡早已發現魔物前進的速度加快了。等再前進一陣子，他將手舉起，第一小隊停下步伐。
「在此迎擊！」
小隊重新整隊，將手中長槍柄部立於地麵，擺好架勢。長槍從三層隊列中刺出，當場化為一座臨時要塞。
騎士全員的裝備都是劍與槍，武醒魔導器尚未配給，也無弓箭，純粹是近身戰鬥的準備。原本應在箭雨攻勢下迎接近身戰，但入團時日尚淺的騎士們隻勉強習得了劍與槍的技巧。然而比起繼續進行沒完沒了的道場訓練，修凡選擇了讓他們體驗實際戰鬥。
這次的對手是野豬一類的魔物，並不罕見。但說是野豬，壯碩的成獸可比一名成人還高，突出的獠牙不可輕忽，更別提它們全力衝撞時的力道，騎士的鎧甲根本不堪一擊。
感受到魔物群狂奔於大地引起的震動，騎士們一陣緊張，備戰的長槍尖端微微顫抖。
魔豬逐漸逼近，再五秒左右雙方就要接觸，這時——。
作為信號的烽煙燃起。
同時，前方——也就是魔物群的後方——騎士的鼓舞之聲哄然響起。第二、第三小隊嘶聲呐喊，開始突擊。
突來的混亂讓魔物群更煞不住腳步，它們就這樣猛烈撞上眼前的第一小隊，接二連三地撲向指著自己的長槍槍鏃，一一被貫穿，哀鳴一片。
一名騎士長槍接觸地麵的角度沒有控製好，無法完全支撐累加的力道，往後彈飛翻滾在地。將他撞飛的野豬身上還插著槍，縱身衝進了自己所造成的隊伍空隙間。下一秒，它的身體卻被縱劈為兩半。
「快站起來！備好武器！」
紅色的鮮血從同樣赤紅的劍身上滴落，修凡對仰倒在地的騎士怒斥道。雖然新進騎士應聲已不成語，還是撿起身旁長槍撐著身子站起來，總算迴到戰鬥隊伍裏。
魔物群完全被削弱了氣勢，第二、第三小隊乘勝追擊。受到三方猛烈攻擊陷入恐慌的魔豬群被槍、劍接二連三地擊斃。
「是頭目！」
有人叫道。騎士們眼睜睜看著體型比其他野豬大上兩倍的雄壯野獸將同伴們踢飛。身著鎧甲的騎士輕易地飛向空中，撞在地麵上，在恐怖與痛苦中掙紮。
有騎士想要上前救助，才踏出腳步，卻震懾於巨豬發狂的憤怒咆哮，不禁往後一退。
巨豬鎖定了倒臥在地的騎士為目標，積蓄著力量，打算猛衝過去，以它突出的長牙將目標撕裂成碎片。被鎖定的騎士拚了命想逃，但不知是否傷及筋骨，甚至無法起身。
就在巨豬有所動作的瞬間，一支槍劃破空氣飛來，刺中其背。魔物由於痛苦與憤怒嚎叫著。
騎士們得知擲槍者是誰，不禁喊出聲來。
「教官！」
除了手中持劍，修凡簡直像是行走於街道一般，在騎士間前進自如。注意到他的魔豬向他撲來，修凡隻稍稍一動便閃避開來，被躲過的魔物則從咽喉噴出鮮血一一倒地。
他順利流暢地朝著巨豬前進，一語不發、麵無表情，甚至毫無防禦之姿。
新人們看著這副脫離現實的光景，啞然無言。
巨豬劇烈地晃動身體甩開背上長槍，隨後往地麵一蹬，頭部左右搖晃猶如巨箭一般筆直地朝修凡衝去。被卷入的野豬往兩旁彈飛開來。
雙方的距離轉瞬間便消失了。
衝撞的瞬間，看在騎士眼中像是巨豬與修凡的身影重疊交錯，互不相讓，卻彷佛隻是擦身而過一如字麵意義，並無接觸。
修凡佇立於當場。巨豬並未迴頭隻是往前奔馳。第一小隊看著它直逼而來的模樣，不禁僵住了身子。
忽地，巨豬頭一斜，就這樣不自然地轉了半圈往下一滑，滾落在前腳之間。
踢飛了自己的首級，巨豬還向前跑了幾步，但終究失去衝勁，頹倒於騎士隊列跟前。彷佛是終於領悟到自己身上發生了什麽事。
隔了一秒終於迴過神來的騎士們，揮舞著手中武器，異口同聲地揚起歡唿。
「你們在做什麽！作戰尚未結束啊！」
聽到這當頭棒喝，騎士們連忙重新參戰。
直到最後一隻野豬倒下為止，修凡都停在巨豬斃命之地，再也沒有移動半步。
卡克塔夫公卿威嚇般的聲音響徹於<帝國>評議會的議事堂中。
「團長，你簡直像是認為那種事件還會再發生啊？你是認真覺得會有這種事嗎？」
發言台被列席的議員們團團圍繞，亞雷克榭從台上抬頭看著卡克塔夫。
「我反而想請教您，為何能斷言那件事不會發生第二次呢？」
對於亞雷克榭的反問，卡克塔夫投以帶著嘲笑的眼神。
「那樣的事件在<帝國>千年以來的曆史中沒有其他案例。為了如此稀有的事件，就算是未雨綢繆，你的要求也實在不得不說是過於誇張了。」
場內到處迴響起讚同之聲，其中甚至有人一直與鄰席聊著無關的對話，隻有這種時候點頭稱是。
真是上了一課啊，亞雷克榭半分歎服地心想。
費亞連得意洋洋地從卡克塔夫那一側看著亞雷克榭。他全神貫注著，不錯失任何機會出示不利於騎士團的情報。
「那麽在下的申請是無法獲得許可了，是嗎？」
「就恢複到<人魔戰爭>以前的水準而言，憑據是不足。你就重新提出維持現在組織規模最低限度的預算案吧！聽好啦，團長！我是說現在的！」
距離卡克塔夫數席之外的老議員要求發言。
「比起這個，還有錄用平民的事。最近，聽說采用的標準又放寬了，真的有必要嗎？比如說那個叫什麽來著……修、夏……」
「修凡。」
其他議員幫忙接了話。
「對，那個叫什麽修凡的。平民當上騎士團幹部這可是前所未聞。聽說街頭巷尾好像把他當英雄，但輕賤傳統可不是好事。」
「騎士團的名額如今大幅縮減，為了以有限的人才維持機能運作，不得不唯才是用不問出身。」
「不得不嗎？在我看來，隻覺得你這麽做是別有居心哪！」
「恕我失禮，在下難以理解您話中含意。」
「不把話說白了你就不懂嗎？我的意思是叫你謹言慎行，不要有招致謀反之疑的動作！在發生那場騷動之前你好像也做了些什麽有的沒的——」
老議員這時咳了起來，無法繼續發言。
「為了讓先帝托付於我的騎士團正常運作，我隻是施行必要之事。」
「那你是說我們違背了先帝遺誌嗎！」
「你方才的發言是對評議會的侮辱！」
亞雷克榭的反駁立刻遭到數名議員激烈駁斥。那些專門擔任這種角色的人們。
認為結論已出，卡克塔夫高傲地靠坐在席位上。
費亞連臉上浮現冷笑，即使從亞雷克榭的位置上也可看得一清二楚。
被選出的人民代表中，位階更高人一等的人們。
皇帝缺位的期間代為處理要務，掌管統治機關的人們。
<帝國>評議會。
不抱持著希望，卻也不感到格外絕望，亞雷克榭隻目光掃視了場內一周。
有人受到自己的話語煽動，無止境地貶低騎士團；有人與身旁的同事談天說笑，話題明顯毫無關聯，甚至無關政治；有人不知是否平日過於放縱健康狀況不良，盡管周遭喧嚷卻不受影響打著瞌睡——。
<帝國>評議會。
場內一片喧嘩，無法收拾殘局。
對險惡的氣氛十分敏感——這是為了避免議員之間的對立過於嚴重不可或缺的才能——的議長敲響木槌數聲。
「閉會！閉會！」
審議延期。亞雷克榭離開了議事堂。
當然，他並不打算就這樣算了。
貴族也有形形色色的人。有的驕矜自持，絕不輕易獨自外出到街上；有的和平民一樣，為了散心隨處閑晃。家世低的人、盡管當上騎士卻無意勤勉工作的人、無所事事隻是生活怠惰茫然度日的人。
<齧月>亭便是這些公子哥兒最合適的店家。
此刻也有一名騎士與友人不著邊際地閑聊著。
「那個隊長好像沒有恐懼這種感覺似的。」
他一說完，友人稍微做出思考的模樣。
「都被稱作英雄啊！想必膽識過人啦！還是說他就這麽渴望立功？畢竟是平民嘛！」
「不」，騎士的口氣有些猶豫。
「怎麽說呢，跟那種的感覺不太一樣啦！說是不怕死嘛，哎、這也沒有錯，可是……」
友人聳聳肩。
「我沒看到沒辦法。不過，那場<人魔戰爭>不是據說超慘烈的嗎？有過那樣的經曆，遇上什麽事情大概都不會吃驚了吧！」
「唔……」
像是對自己說出口的話感到疑惑，年輕人沉默了下來。友人也不以為意，繼續喝著酒。
年輕人迴想起自己見到的光景。在魔物與騎士的混戰中，身上濺著鮮血，紋風不動佇立於原地的身影。盡管四周喧鬧，卻讓人覺得仿佛隻有那裏是被區隔開的另一個世界。
經驗豐富的騎士，就能像那樣超然世外嗎？那樣，仿佛與我無關似的——。
友人斟滿的酒杯，年輕人一飲而盡。反正，英雄這種人也許是超乎凡人理解的存在吧。
然後他又想。
我可無法變成那樣。
這麽一想，不知為何浮現一股類似安心的感覺，他又再次陷入困惑中。
修凡很少外出，沒有任務的時候，他幾乎都在騎士團本部中度過。
然而一旦走到外頭，無論是貴族街還是貧困的庶民區，人們都不會錯過英雄的身影。
隊長修凡！
<人魔戰爭>的勇者！
豪傑修凡！
眾口讚揚連連。那每一聲每一語，修凡心中的聲音都有所迴應。
是誰？那聲音也詢問著修凡自己。
在說誰？
修凡捂住耳朵，躲開心中的聲音，躲開外頭的聲音。
每個人都認識修凡。
每個人都認識修凡這個身分。
隻認識修凡這個身分。
人們的先入為主的觀念十分可畏，他們對修凡幾乎一無所知，隻看自己想看的，並且深信不疑。
沒關係，那並不會造成任何不便。修凡做出修凡該有的舉止，以修凡這個身分走過街上，沒有任何奇怪之處。
平民英雄一旦來到，高齡的貴族們便窩在家中，遠離窗邊，一副毫不在乎的表情，靜靜地等著他走過。
貴族中也有對傳說十分向往的年輕世代，他們則公然地崇拜著英雄。也或許是他們在這名應為平民的男子身上，嗅到了與自己相同的氣味也不一定，但無論是否為平民，修凡就是英雄。
當然，也有人表現出不同的反應。
那天，修凡來到散布於帝國各地的其中一個騎士團支部。他將騎士團長的命令書狀交付於對方，下達該有的指令。這樣的工作雖然單純但需要相襯的頭銜去執行。一如往常地他不含任何情感，淡然地完成了工作。
他走在返迴本部的路上，突然有名年輕貴族出現擋住了去路。尚未入夜，這人卻已醉得一目了然。
修凡身後的隨從走上前去。
「帝國騎士團的修凡隊長要通過，請讓開路。」
就算是平民，騎士還是騎士，大多數的貴族為了避免麻煩都會聽從。若是大貴族則根本不會出現在此地。
然而應該身為貴族的這名醉漢，卻用他迷茫的眼神望向修凡。
修凡看出他混沌的意識中浮現微微的疑惑、還有些別的什麽。
「修……凡……？不，你是……」
聽到的詞語在腦海中似乎終於結合成意思，男子的表情有幾分緊繃了起來。
「……修凡、是那個修凡隊長嗎？哎呀！這真是太失禮了！因為覺得您有點像我認識的人，我真是做什麽蠢事啊！」
不顧隨從們兇惡的目光，男子蹭到修凡身邊。
「那不知道您感想如何啊？把大家都拋下隻有自己活下來？」
「你這家夥！」
聽到這可謂是侮辱的話語，隨從——雖然他也是貴族——怒喝道。修凡本人則依舊默默不語地佇立著。
「別那麽氣得大吼大叫嘛，朋友！我可沒意思惹你生氣啊！隻是想向大名鼎鼎的英雄大人請教一下嘛！那我就告退啦，隊長大人！」
男子誇張地揮揮手，腳步不穩悠悠晃晃地在一旁的小巷中消失了身影。修凡盯著他的背影望了一會兒。
「我想起來了，這人以前待過騎士團。平日素行不良眾所皆知，<人魔戰爭>之時別說從軍了，聽說還被關了禁閉。同伴們全都參戰，然後，聽說戰死了，他則退團返家，落得那副模樣。」
隨從說道，一邊往巷口瞧了瞧，確定男子沒有再迴來。
「名字是？」
「是？」
「那名男子的名字。」
「是！呃……我記得好像是叫米爾邦的樣子。」
「您知道嗎？」
修凡感到咽喉一陣哽澀，隻是搖搖頭。
騎士團本部的深處，騎士團長操作著浮在空中散發光芒的設計圖，一邊問道：
「新人的教育怎麽樣了？有像樣的人才嗎？」
「已經有人提出退團申請，大約五人中有一人。」
修凡冷淡地迴答，語氣隻是在陳述事實。
亞雷克榭輕輕歎了口氣。
「真是不盡如人意啊！話雖如此，我們現在還是必須盡可能地培養人才，多一個也好。麻煩你繼續負責，交給你了！」
「是。」
修凡行禮後便離去了。
若是得知修凡的入團期間與自己相去不遠，豈止如此，他甚至沒有接受正式的指揮官教育，新人們想必會大吃一驚！驚訝之餘，一定也不肯相信吧！
然而短暫卻高密度的日子，遠勝過輕鬆簡單的十年。
才能與經驗，在現今的騎士團中，能兼具二者的人才是十分貴重的存在。唯一可惜的就是欠缺意誌——這目前還沒有恢複的徵兆——不過，到目前為止，要求他去做的事都好好地完成了。
往後還很漫長，現在就暫且如此吧！
亞雷克榭朝著放在手邊的手寫書冊點了點頭。
4
「那麽，基於讚成者為多數，本案通過！」
議長朗聲宣告後，敲響木槌三次，宣布議會結束。
亞雷克榭向在座諸位議員們深深一鞠躬。
「怎麽可能！開玩笑！我不承認！我不承！！」
卡克塔夫大叫著，憤怒之意表露無遺，但聲音卻淹沒於議員們離席時的喧哄聲中。
以前與卡克塔夫同聲斥喝騎士團的議員們避開了卡克塔夫含毒的銳利視線，接二連三地匆匆離席而去。
卡克塔夫將手中文件往地上一摔，全身顫抖，他身旁的費亞連則倉皇狼狽不堪。
亞雷克榭在被他們逮住前就離了場，直接去向讚成議案的議員們致意。
經曆數次修正與否決，騎士團的預算案終於通過了。如此一來，至少可以避免目前的活動出現危機。
——從以前開始，評議會的人們就將騎士團的茁壯視為危險之事，騎士團在<人魔戰爭>中遭受重創後，他們便以此為良機，屢屢對騎士團重建提出異議。由於長期以來他們已經徹底習慣於安定，無論是何情況都對著手更改製度表現出強硬的反對態度。
對他們來說騎士團原本不過是評議會的下層組織，隻要騎士團以自己的意誌做出行動，就不可能不招致議員們的警戒。
於是，直到騎士團成長得夠堅強之前，亞雷克榭便十分用心巧妙地引開他們的注意。等到評議會察覺時，騎士團已經擁有了力量能排除他們的幹涉。
事情若順利進行下去，騎士團將如亞雷克榭所願，從評議會手中得到政治上的獨立吧！亞雷克榭欲以此為基石，更加擴大改革——。
但<人魔戰爭>卻造成了阻礙。騎士團物理上的力量有所折損，此外，身為亞雷克榭後盾的皇帝駕崩了。這兩個讓評議會有所忌憚的要素一旦失去，便產生了巨大的反動。
盡管不可能解散負責維持治安的騎士團，若是能夠，評議會盼能解除亞雷克榭的任職，讓更加穩重保守的人來接任。
但諷刺的是，這次評議會的性質卻成了妨礙。
為了讓評議會能執行原本為皇帝權限的騎士團長任免權，必須要違反傳統進行修法，另一方麵，若是要選出新皇帝，恐怕會在議員之間引起嚴重的對立，在與騎士團對決的跟前，這絕非良束。
於是，半分折衷地，評議會決定讓亞雷克榭繼續待在團長的位置上，轉而致力於抑製騎士團的活動在必要的最小限度範圍內。
亞雷克榭對於評議會內的動靜全都看在眼裏。
他看出評議會並無意全力競爭，便保持著重複提出修正案的姿態，並在台麵下進行動作徹底瓦解議員之間的聯合。
評議會在對抗騎士團、亞雷克榭的構圖中看似團結一致，但若是剝去偽裝，內部其實彌漫著背叛。
打從心底對騎士團同仇敵愾的議員不過一小群，大多數人的行動則出自單純的利害關係，或是與其他議員權術較勁的延長。連在<人魔戰爭>中失去親人的人們，也是如此。
亞雷克榭慎重地，私底下到處說明騎士團的行動並不會違背他們的利益——抑或將損及他們的敵對者。他甚至與數名大人物約定提供他們騎士團的支援。
然後是表決。
盡管否定論調一如往常地占主流，預算案仍舊得到足夠的讚成票通過了。到前一秒都還自信滿滿的卡克塔夫，一瞬間無法理解發生的狀況啞然無語。
不過，大貴族卡克塔夫立刻領悟到自己在謀略上敗下陣來，憤怒到了頂點。謀略正該是評議會對騎士團的常勝武器才是。
在眾人麵前顏麵掃地，卡克塔夫這陣子影響力減弱，想來是無法避免的了。
就亞雷克榭而言，這並非出自本意，是場被迫的行動。為此騰出的勞力應該用在更有意義的事情上。
但有人向他挑起勝負之爭，然後他贏了。
亞雷克榭離開後，卡克塔夫以暗藏毒意的語氣說道：
「很好，既然他模仿我們，我們也來模仿他啊！順便讓我的同僚們迴想起究竟該聽誰的話！諒他們不會有半句怨言！」
隻有身旁的費亞連聽見這喃喃低語。
「大爺，往這邊。」
獵人穿過生長狀況不甚良好的草叢，一邊往背後叫喚。數步之後的修凡默默地點了點頭，在他後方更接著獵人數名。
一行人小心留意著魔物的氣息，在群木高聳林立的森林中前進。黝黑的樹幹筆直生長如柱，分枝在遙遠的高處散開。枝上繁茂的無數葉片遮斷了大部分的陽光，從葉隙間灑落的光線恰似夜空的星子般微弱不可恃。
昏暗而寬闊的空間，令人聯想起某個建築的寬敞房間。
爬上樹根編織成的階梯，跨過傾倒地麵的橫木，彎過群木組成的迴廊，騎士與獵人們繼續前進。
沒多久，森林富有變化的樣貌也開始讓人感覺有些乏味，這時，最前方的獵人突然停下腳步，頭也不迴地指著前方。
「就是那邊。」
在他手指的前方，一個人頭大小的機械靜靜地躺在一顆大樹的根部，大半吞沒於錯綜複雜的樹根之中。
——魔導器。
修凡毫不遲疑地走上前，帶路的獵人連忙追上去，其他的獵人則留在原地。
在樹根之間閃爍的光芒與隱約傳出的運作聲音，顯示這機械還活著。外觀相當古老。這可是意外發現的珍品——正如亞雷克榭所求的。
「怎麽樣？沒錯嗎？」
獵人說道，一邊在修凡身後戰戰兢兢地探頭窺望。據他說這是在林中追捕獵物時偶然發現的。
「辛苦了，接下來讓我一個人處理就好。」
「沒問題嗎？要是魔物出現——」
修凡並不迴答，他從懷中取出小小的布袋，將它拋擲給獵人。獵人接了下來，沉甸甸的重量感，同時裏頭響起錢幣碰撞的聲響。
「是、是，那您保重。」
獵人鞠躬行個禮，匆匆迴到夥伴身邊，一同離開了。
修凡一個人留在原地，尋思該從何開始著手，他在戰利品前蹲坐下來，往甚至長了青苔的金屬表麵伸出手去。
「別碰它！」
聽見這近距離突如其來的聲音，修凡像彈開似地往後一跳，落地時劍已出鞘在手。他完全沒有感到絲毫氣息。
（是誰？）
修凡停下了動作，宛如僵住一般。
「你是……」
他不禁說出聲音。
片段的印象如同閃光接二連三地竄過腦海。
紅與黑。
翻飛的銀色。
城與劍。
火焰般的憤怒。
——死。
杜克·潘特雷。
大理石雕像般的身影佇立在那，手中握著那把曾經見過的，形狀奇特的劍。
<宙之戒典>。
皇帝的佩刀，也是皇位繼承儀式中不可或缺的<帝國>至寶——。
修凡從亞雷克榭口中如此聽說，還聽聞先帝駕崩後遲遲無法決定繼任者，便是因為此劍下落不明。
「多虧這件事讓我們與評議會有起不完的衝突。不過，衝突的理由也不隻這一個，況且也的確有其令人稱幸的一麵。」
一邊說著，亞雷克榭臉上浮現帶有幾分諷刺的笑容。
那把寶劍如今握在這名與人界分道揚鑣的男子手中，就在眼前。但修凡受心中印象眩惑，反應慢了一步。
杜克靠近地麵上的魔導器，在胸前將劍筆直舉起，同時，他的腳邊開始散發出光芒。
強烈的閃光一瞬問布滿視野。修凡感覺在光芒中看見了疑似文字的圖樣。
（術式——？）
光芒驟然消失一如出現之時。往魔導器一看，它的光芒亦滅，運作聲停了下來，完全地沉默了。
修凡直覺地領悟到魔導器上發生了什麽致命性的事情。無論它長生地度過了多少時光，現在都已經死去。
他不禁伸手欲按住左胸，又查覺到其中矛盾而罷手。
那麽，這次是白跑一趟了。修凡默默將劍收迴鞘中。
這樣的反應似乎引起了杜克的注意。他轉向修凡，那白皙的麵容盡管在陽光照射不進來的群樹下彷佛仍閃耀著。
「……即使行動受阻也沒有半句怨言嗎？」
「我沒有接到那種命令。」
杜克眯起了眼，視線盯著修凡像是能刺穿一般。
「我想起來了——是那時候的男子啊。」
修凡聽出他話中的輕蔑之意，不過前提是雕像如果也有這樣的情感。
修凡一動也不動。
比杜克更麵無表情的臉，麵具。
「——依舊、是個死人啊。」
杜克轉過身去。
修凡默默無語地目送風中翩然的銀色長發離開。
什麽也感覺不到。
被奪去了未來，過去也已舍棄，隻剩現在。
然而。
他突然睜大了眼，毛發豎立。
自己也無法理解的某種情緒從深處噴發出來，從內部衝擊著修凡。
他像野獸一般從咽喉發出嘶鳴，同時往地麵一蹬，原本收起的劍在空中拔出。
他朝著毫無防備的銀色頭頂一口氣逼近，揮下鮮紅的一擊——。
劇烈的衝擊重創修凡全身。伴隨著尖銳的金屬聲響，劍從他手中彈飛出去——才這麽想，背後已撞擊在地麵上，他一瞬間喘不過氣來。
激情像是騙人似地消退了。修凡整個人成大字形躺在地上，全身無力。
杜克將揮舞的劍緩緩放下，表露出比方才更明顯的輕蔑之色，低頭看著修凡。
「不要以為那樣空虛的劍能欺近我身邊。」
修凡動彈不得更遑論迴話，隻是橫躺在地。
他聽著草上的腳步聲，知道杜克逐漸走遠。
仰望著被群木遮擋看不見的天空，眼中沒能有淚水滴落。
「有人見到團長閣下嗎？會議就快開始了！」
輔佐官克歐馬雷與其他的輔佐官們正在騎士團本部的辦公室工作，突然，同事利亞恭跑了進來。
「團長閣下去迎接客人了，從阿斯皮歐來訪的客人比預計的還早抵達。」
聽到克歐馬雷的迴答，利亞恭仰天一歎。其實這個時間他應該隨行於亞雷克榭身邊才是。
「怎麽會這樣！那團長閣下現在身邊沒人跟著囉？」
「你也來了……這樣我們全都聚在這兒了，應該吧！不過我想團長閣下去之前就明白這一點啦！還對我們說了不需要跟著。」
其他輔佐官對克歐馬雷的發言點點頭表示讚同，利亞恭似乎因此稍微放心了些。他重新打起精神，在自己的位置上坐下，開始處理堆積的文件。想來他是放棄去追亞雷克榭，決定在這裏等他歸來了吧。
至於亞雷克榭的人身安全，大家倒是都不擔心。畢竟他又不是要離開帝都，至少護衛也絕不會離身。更何況，誰能傷得了那位騎士團長呢？
「話說迴來，團長閣下親自去迎接，我們一個人也不帶，這可不普通。究竟是什麽要緊事啊？」
在克歐馬雷的對麵工作，戴著眼鏡的輔佐官席孟德爾說道。他是名貴族。騎士團長親選的輔佐官們藉由理想，這個超越身分的羈絆連係在一起。他們首先就是名騎士，更憧憬著「真正的騎士」——像是亞雷克榭或修凡那樣的騎士。
「前陣子的調查好像有什麽不得了的發現，聽說是分析結果的報告喔！」
「所以為了早點聽取報告團長閣下就親自前往了嗎？能這麽吸引他的關注，看來這事不簡單哪！」第四名輔佐官——與克歐馬雷一樣，平民——多雷姆接著說。
「大概是那個啦！跟古代文明有關的研究。而且最近處理預算案的事又一直很煩，也算是散心吧！」
克歐馬雷一說完，利亞恭——貴族——便從文件中抬起頭。
「老實說，之前吵成那樣，預算案還真通過了呢！雖然團長閣下什麽都沒說，不過背後想必是有許多各式各樣的交涉談判吧！」
「審議的情況好像滿恐怖的喔？」克歐馬雷說道。
「唉，每次每次都超慘的。沒在場真是對了！我覺得亞雷克榭閣下真是能忍啊！」
盡管平民禁止進入評議會議事堂，不過光是聽到跟著出席議會的貴族同事描述，克歐馬雷從不以此為憾。
「對議員來說，評議會的議席一定要是恆久不變的榮譽，所有可能減損其價值的事都不能接受。他們就是用這種懷疑的眼光在看團長閣下的改革。」席孟德爾接著發言。
「好不容易誕生的潮流絕不能讓它停下——就靠我們的手。」
多雷姆說完，年輕的輔佐官們對彼此點了點頭。
忽然，利亞恭注意到有個木箱放在房間的角落。
「這是？」
「貨物的標簽上寫說是挖掘出來的魔導器。」
利亞恭姑且接受了克歐馬雷的迴答，但似乎還是頗為在意。
遵從亞雷克榭誌向之人在執行任務之餘，若是發現了古時代——無論是帝國或是古代文明——的相關遺物，便要盡可能地將之迴收，這是輔佐官之間眾所皆知的事實。
這是件觸法可能性很高的事，不過，魔導器管製很多，原本就難以帶迴，更何況任務中也不可能真正地進行挖掘，所以發現新魔導器是十分罕見之事，帶迴來的絕大多數是文獻資料。
是以，今天這樣的例子就是如此難得。
「這是誰帶迴來的啊？」
對於利亞恭的提問，輔佐官們彼此互看等待對方迴答。
「我來的時候就已經有了。」
「我也以為一定是你們哪個人收到的。」
「喂喂，怎麽會在這裏的所有人都不知道，這——」
利亞恭走近木箱。大家的目光集中在他身上。
「哎，這是挖掘品吧？」
「不是的話也不會在這裏吧！怎麽了？」
「沒有，好像有奇怪的運作聲——」
光芒四射。
「每個數值都仿佛在證實您的推測，請看。」
魔導士以些許興奮的語氣說道，他翻開一疊文件，將上麵寫著密密麻麻的文字依序指給亞雷克榭觀看。
「這是解析帝都結界之後計算出來動力輸出的最大值。實際上展開中的結界，它的實測值遠遠低於這個數字。另一方麵，這個是前幾天調查時發現的地下設備，它的負荷容許量的推定值。如您所見，這大幅超過結界輸出的最大值。當然，目前的調查還不能說萬無一失，不過，設備機能與現在的活動規模之間存在著巨大的乖離，這是可以確定的。也就是說——」
「帝都的結界魔導器，或是它的基座部分，還存在某種未知的機能，是嗎？」
「隻能說是種可能性。」魔導士依舊語帶慎重地說道。
「但至少我們可以確定，與形成結界力場無關的設備也還持續在運作著。雖然它的狀態幾乎可以說是接近休眠中，不過從它的規模來看，既然沒有必要，應該可以讓它停止運作才是。」
亞雷克榭滿意地點點頭。
「我從以前就覺得，帝都的結界魔導器與都市的規模相較之下，還是顯得過於巨大，或許是有什麽其他目的也不一定——不過看來內情似乎超乎我的想像呢！」
他們走在帝都的大路上，往騎士團本部前進。
魔導士們圍繞著亞雷克榭，護衛的騎士們則像是追在後麵跟著。
在眾人進行著充滿熱情的熱烈討論之時，不知不覺已經可以看見騎士團本部了。
「這一定要與原本的區劃調查分隔開來，繼續做下去才行！還請諸位繼續協助——」
亞雷克榭話說到一半停了下來。他看見了一個熟悉，但是沒想到會在此地遇見的人物。那人不看四周一眼，筆直地凝視著騎士團本部的方向。
「這是監察官，真巧啊。」
被人從背後叫住，費亞連一臉吃驚地迴頭一看。
「騎、騎士團長！？你現在不是該在開會……」
「我現在正好與這幾位魔導士們在商討關於上次的區劃調查一事，接下來要迴本部繼續——怎麽了，監察官？你的臉色好像不太好喔？」
費亞連明顯地神情慌張，視線來迴看著亞雷克榭與——騎士團本部。
像是給人鑿了一下似的，亞雷克榭的眉間刻下了深深的皺紋。
「立刻返迴本部。」
他一轉方才的語氣，聲音冷酷令人寒毛直豎。
「監察官，你也一起過來。」
似乎從他的聲音中感覺到了什麽，費亞連全身一僵往後退了一步。
「不、不了，我……」
「把他一起拖來！！」
亞雷克榭對騎士們大聲說道，不看監察官一眼便飛奔出去。
騎士團本部前開始聚集了人群。
亞雷克榭推開人群往前進。
本部的建築物前站著數名騎士，他們也注意到亞雷克榭，往這裏跑了過來。
「團長閣下！」
「這是怎麽迴事！？」
「屬下也不知道。那個突然出現……我們來到外頭後再也沒人出來了，該怎麽辦……」
騎士手指的前方，一個奇妙的東西浮在本部的建築物上空。
光芒描繪出的紋章模樣，上下包圍著數個類似結界但是小型許多的光環。
——術式。
相同的東西還有數個，全都浮在本部上空。
「那個能解讀出來嗎？」
亞雷克榭向跟過來的魔導士們詢問。大夥兒即使氣喘籲籲，仍然往本部上空望去。
然而立刻一一搖頭：
「我第一次見到這東西，如果沒有器材和時間……」
其中有一人走上前來，麵色鐵青，連開口說話都像是要費好大力氣。
「那是……時代十分久遠的東西。我也、隻看過一次……而且是在功能不全的狀態下。騎士團……騎士團居然保存著那種東西嗎！？」
亞雷克榭抓住他的肩膀，下意識地出了力。
「我們沒有保存任何一樣自己無法控製的東西。迴答我！那是什麽？那是做什麽的！？」
盡管亞雷克榭態度強勢，魔導士的語氣依舊帶著猶豫。
「……那個光環是展開力場型的術式。它與都市結界有些相似，但作用是往內的。展開力場之後它會釋放出破壞波，並將破壞波留在內側重複反射，藉此破壞範圍以內的物體……最後，它會解除力場並將周圍全都卷入，是一種複合型的內部破壞兵器……也就是……使用魔導器的一種……炸彈。」
顫栗感竄過一行人之間。
「團長閣下！您看！」
一名騎士大喊。大開的本部正門深處可見人影約十數名。每個都是熟悉的麵孔——是克歐馬雷等輔佐官與其他騎士們。
「團長閣下，我們出不去！請救救我們，團長閣下！」
聽到裏頭傳來的唿救聲，亞雷克榭不禁要往前踏出去。方才的那名魔導士連忙製止。
「萬萬不可！一旦進去連您也會出不來的！他們沒法子到外頭來就是因為那裏有一層力場。千萬不能靠近啊！」
然而亞雷克榭彷佛恍若未聞，將魔導士推開欲往前進。
「大家請阻止他！」
聽見魔導士悲痛的聲音，騎士們迴過神來擋住團長前方去路。
「團長閣下請留步！危險啊¨」
亞雷克榭毫無停下腳步之貌，騎士們隻好緊緊抓住他。
「放手！沒聽見嗎！？放手！！」
即使被五名騎士緊緊抓住，亞雷克榭的步伐仍未停止。豈止如此，每當亞雷克榭一個扭身，騎士就一一被甩開。盡管如此，他們還是拚了命地抓住團長的手腳，擋住他的去路。
十來名騎士一同抓住亞雷克榭，他才終於停下動作。但他想要前進的意誌並未消失。
「你們還不放手！全都抗命——」
這時，建築物上空的術式產生了變化。上下連接的光環之間，閃電般的光芒發出聲音斷斷續續地閃過。光芒的數量逐漸增加，越來越激烈，仿佛是發光的鞭子鞭打著建築物似的，也像是雷蛇在屋頂上盤旋爬動一般。
建築物之中似乎產生了龐大的光芒，所有的窗與門戶皆有光輝滿溢而出。正門也是相同的情形，裏頭克歐馬雷等人的身影隻存輪廓仿佛皮影戲。
恐慌如同漣漪般擴散開來，看熱鬧的人群作鳥獸散逃離而去。
裏頭化為剪影的騎士們半發了狂掙紮著，卻被看不見的牆壁所阻，怎麽都無法前進。他們的喊叫聲被放電的聲音蓋過，無法聽見。
亞雷克榭四肢全使了力，騎士們不認輸地緊抓住他。
光芒愈發強烈。
玻璃窗承受不了內部壓力，往外爆開碎裂。
「——！！」
非人似的一聲吼叫，亞雷克榭將纏住自己的騎士們全都甩開·
「團長閣下，請別過去！團長閣下¨」
製止的聲音一並拋在後頭，他就這樣朝著本部猛衝過去。強烈的光芒灼燒著他的臉。
正門就在亞雷克榭眼前。他穿過門扉，往活生生成為剪影的人們飛奔過去。在炫目的光芒亂舞中，亞雷克榭辨識出了部下們的身影。
團長親自出現，克歐馬雷等人表情閃耀著希望。
光芒一口氣膨脹，力量也是。
亞雷克榭親眼看著部下們的身影逐漸扭曲。
看著他們被光芒吞沒，喪失人形。
亞雷克榭大叫。
喊叫聲也被光芒抹去，視野與思考全都布滿一片亮白。
建築物上空的術式紋章如同水麵般蕩漾，同時忽地消失了。
力場解放了蓄積於內部的力量。
看來仿佛是本部的建築物本身膨脹起來似的。牆垣龜裂，從門窗滿溢而出的光芒連成一片。龜裂逐漸加寬，光與影的支配率逆轉——。
發生了爆炸。力場在三處同時炸開，在其內側的一切、其外側的一切全都被炸得粉碎飛散。
衝擊波流竄，無數的碎片如雨般往四周潑灑。火舌從其中冒出，準備了結爆炸未完的工作。黑煙彌漫覆蓋了天空，在地上映出黑影。
在外頭的騎士甚至忘了要躲避飛來的碎片，隻是茫然地望著，但他們赫然迴過神來，接二連三地往燒成廢墟的本部衝過去。
「團長閣下！亞雷克榭閣下！！」
騎士們一邊避開火焰，一邊拚了命地撥開原本正門一帶的瓦礫。
不久後他們發現了要找的人。騎士團長亞雷克榭的身體，雖然和崩碎的建材一樣遍體麟傷，但一息尚存。
騎士們嗚咽著將亞雷克榭小心地搬出去。
等搬運到猛烈燃燒的熱度與黑煙傳不到的地方，他們輕輕地將亞雷克榭在地麵上放下。亞雷克榭的雙眼緊緊閉著，像是要將什麽隔絕在外似的。
方才不知去了哪兒，費亞連這時湊了過來，戰戰兢兢地窺望著亞雷克榭的臉。
彷佛察覺到了一般，亞雷克榭睜開雙眼。
「咿！」費亞連忍不住往後一退。然而亞雷克榭看都不看他一眼，緩緩起身，往本部的方向望去。
「團長閣下，使不得啊！我們現在正在找治愈術師……」
部下的聲音似乎傳不進他耳中，亞雷克榭凝望著熏燒天空的火焰。
他覺得仿佛在火焰中看到了許多事物，年輕的騎士們、親手提拔的輔佐官們、種種貴重的文獻，以及——可說是友人遺物的文件。然而下一秒，這些全都消失在竄燒的火焰中了·
亞雷克榭搖搖晃晃地站起身來，鮮血從體內流出滴落於地麵。
<帝國>的未來……我的……我的夢想……¨」
他口中吐出夢囈般的話語。
他往火焰的方向前進一步，但也僅此一步。
亞雷克榭跪了下來。身為<帝國>騎士團團長也是最強的劍士，不屈不撓的改革者亞雷克榭·迪諾伊亞竟頹喪地跪了下來。
若隻是肉體遭到重創，亞雷克榭或許還能繼續站著。
騎士們也忘了伸手攙扶，隻是嗚咽哭泣。魔導士們無言以對，垂低著頭。
仿佛想起了什麽，亞雷克榭緩緩轉頭張望，他的目光捕捉到一張表情痙攣僵硬的臉。
「費亞連……！！」
亞雷克榭的視線讓費亞連全身瑟縮地被釘在原地。
「咿！不、不知道、我不知道！跟我無關！！」
「費亞連！！」
猶如久未上油的機械一般，亞雷克榭動作生硬地站起身。他一步一步勉強地踏出步伐往監察官走近。那鬼氣逼人的樣貌讓騎士們不敢插手。
「咿咿！別過來！別過來！」
費亞連揮舞著雙手大叫，腳卻像黏在地上似的動彈不得。
銀光一閃。
鮮血從費亞連右腕迸出。
「——！！」
費亞連痛得在地上打滾，身上迅速地沾染了自己流滿一地的血。
劍從亞雷克榭的手中落下，發出空虛的聲響。他又一個踉嗆，單膝跪地，蒼白的臉上汗如雨下。他的身體一震，無力地張口鮮血湧出。
「團長閣下！！」
騎士們飛奔過來，扶住他的身體。朦朧的意識中，他看見費亞連爬著離開了現場。
他欲朝那背後揮劍劈下，才驚覺自己手中已無長劍，即使想下令抓住費亞連，也發不出聲音了。
詛咒著他，以及自己，亞雷克榭終於失去意識。
5
「和那時立場相反了呢。」
亞雷克榭躺在床上，以虛弱的聲音說道。所有能動員的治愈術師傾巢而出來治療的結果，亞雷克榭總算過了危險期，但長時間的會麵尚被禁止。雖然已經可以坐起身來，但這是因為病床能夠調整傾斜角度，他還是無法下床的慘樣。
一旁的圓桌上散亂地擺放著幾樣看不出是什麽的物品。大概是從火災現場撿拾迴來的吧，每個都附著黑煤炭渣或是燒焦變色了。
混雜其中的還有數樣疑似紙片的東西。和其他物品一樣到處都是化成黑炭的痕跡。無論上頭原本記載著什麽，很明顯地都再無用處了。
亞雷克榭凝視著這些紙片，但不久後目光便轉向站在病床正麵的修凡。
「……我終於懂了你的心情。」
話聲中包含太多太多情緒。
修凡隻是默默聽著，一如以往。
騎士團本部的慘劇發生三天後，修凡結束任務返迴帝都，這才知曉發生了什麽事。
本部設施毀滅。
中樞區域，也就是團長以下的主要幹部辦公的區域，以及之前修凡與赤眼的侵入者戰鬥的研究區域，這些地方都消失得無影無蹤一如字意。隻有現在兩人所在的騎士宿舍未受到過大的災害，勉強撐著。
宿舍成為死傷者的臨時收容所，兼騎士團本部。
聽聞克歐馬雷等輔佐官也犧牲了，盡管輕微，修凡感到心中有些痛楚，並且對這樣的自己感到些許疑惑。然後他想到曾經熟知的那個房間也已永遠消逝，於是有那麽一會兒，他閉上雙眼。
鮮紅的花瓣在他眼底吹散飄零——。
「由於<人魔戰爭>，我得知了我們必須麵對的對手遠遠比當初所想的更加強大。」
視線在天花板遊移徘徊，亞雷克榭呻吟似地說道。
「但我太拘泥於此，不知不覺間似乎輕視了人類之間的對立。也或許是我無意間投射了自己的願望——覺得人類之間不至於會做到這個地步。結果，我又重複了相同的錯誤。多愚蠢啊！……笑我吧！」
然而修凡，身為修凡在此的男子無言以對。取而代之地，他開口報告現況。
「現在，本宿舍處於第一級戒備態勢以上的警備狀況。外部的人就算是評議會也無法接近。隻要不受超乎那樣的手段攻擊，應該可以安全地專心療養。」
亞雷克榭麵帶諷刺地微微一笑，淺淺吐了口氣·
「實際上有議員被趕迴去，也就是有人來訪嗎？」
「到目前為止，一個人也沒有。」
看到修凡搖首，亞雷克榭點點頭。
「他們在屏息以待，看接下來會發生什麽事吧！這群觀望的家夥！」
亞雷克榭筆直地看向修凡。即使肉體衰弱，那眼神中不變的意誌堅強依舊。
「我可沒有放棄的意思。無論幾次我都會廣招人才，複興組織。隻要我還活著，我的理想就是屬於我的！」
吸引、鼓舞了眾多騎士，充滿熱情的話語。他的理想、信念。
這時，彷佛太陽被雲朵遮蔽般發生了變化。
「不過，這次先著手去除所有能除掉的障礙吧。然後我們才能開始前進吧！」
修凡感覺到話聲中有種以前沒有的語意，像是刺耳的不諧和音般，真要以言語形容的話——扭曲。
「我一恢複意識就立刻公布了自己的生還消息，並下令封鎖帝都大門。果然，有幾名議員無端端地在自己的宅邸裏閉門不出。」
亞雷克榭舉出了幾個名字，最後提到了卡克塔夫。費亞連的名字不在此列，不知是由於他不值一提，抑或是因為他下落不明，修凡沒有多問。
「數量不必多，隻要除掉最要緊的，其他人就會明白吧。他們會知道他們雖然奪走了許多，卻沒成功奪走最重要的東西，也會知道，他們正與誰為敵。」
修凡隻是默默無語地點點頭。
「……這就是我找你來的理由。我自己現在這副慘狀，我隻剩你了。這事能為我辦嗎？」
他的語氣隻預料了一個唯一的答案。修凡的表情毫無變化。
「如果您下令的話。不過……」
「？」
「這樣真的好嗎？」
亞雷克榭吃了一驚。
到目前為止，修凡有像這樣，沒要求他發問卻自己主動提問過嗎？亞雷克榭覺得這個提問中似乎有某種重大的意義。
然而——太遲了。亞雷克榭已經做了決定，他太過疲憊，無法對此重複進行討論。
「……答案已經出來了。」
像是費力擠出迴答，亞雷克榭語畢便沉沉躺迴病床，唿吸短淺，睡眼迷蒙。
修凡並未追問，反而向亞雷克榭確認細節。
「何時？」
「我不想給他們時間重擬計畫。越快越好。」
「那麽就今晚。」
修凡行了一禮後打算退出房間。亞雷克榭注意到他的動作睜開了眼。
「等等。把那個帶去吧。」
在亞雷克榭的催促下，修凡從各式各樣放在病床旁的圓桌上的燒焦物品中，挑出一個小小的金屬球，和其他物品一樣，沾滿了煤炭。
「這是？」
「可以檢測出魔導器的探測器。它沒壞，雖然範圍有限，不過在那邊應該可以派上用場吧。用法——阿斯皮歐的那些人還在的話，去問他們吧。」
似是這次終於筋疲力竭了，亞雷克榭喘息一陣，閉上了眼。
修凡將金屬球收進懷裏，默默地轉身背向病床，出了房間。
亞雷克榭並未入睡，他一邊聽著修凡離去的聲響，靜靜地尋思。
自己所選擇踏上的這條路，究竟會通往何處呢？如今知曉的，隻有絕對無法迴頭一事而已。
依舊閉著眼，他緩緩舉起雙手，捂住了臉。
一迴過神來，窗外可窺見的半月早已改變了位置。
看來，一不小心沉思過久了。
聳立於修凡眼前的鏡子，其中鏡像依舊凝視著他。別過視線，映入眼簾的卻是一旁的屍體。
短短數小時之前尚支配著這寬敞宅邸，名喚卡克塔夫的人物，如今已化為沉默的冰冷肉塊。血液已失去熱度，滲入底下的地毯，宛若漆黑的影子。
明日將會有別的人物稱為卡克塔夫吧！更年輕，更無害處的某人。也或許並非如此，而且也許還需要一些時間。在那之前說不定又會有數人成為沉默的肉塊。
無論如何，這都與修凡無關。
他的任務是殺了這名男子，僅此而已。
修凡從懷中取出金屬球。這個裝置能告知他在附近運作的魔導器所在位置，搜尋魔導器的魔導器。
藉由這個采測器的力量，修凡得以避開宅邸內設下的所有陷阱。隻要知道所在地點這事易如反掌——操縱或破壞也是。並非如卡克塔夫以為的那樣，宅邸內的魔導器同時故障了。
至於非魔導器類的機關，如今已遺忘的過去經驗則派上了用場。
上次的赤眼男子們若是在場可就棘手了，不過這迴並沒有現身。大概如亞雷克榭所言，隻是一時受到雇用的公會成員吧。
而包括警衛，宅邸內的人全都不是他的對手。不知喪命者有幾人。但應無任何人看到他的臉。
（好像待太久了。）
修凡走近來時的窗口，翻身躍入月光之中。
猶似黑鳥一般在陰影處移動飛舞，他總算想起某件事。
即使如此修凡的表情依舊是張麵具，毫無變化。
盡管他殺了人。
被裁切成方形的灰色天空之下，修凡正勤於練劍。
劍刃劃過空中，發出短促的尖銳聲音，無數次、無數次，不停地重複、再重複。
聚精會神，仿佛隻為此，隻存在於這一瞬間，修凡像是朝著什麽持續地揮砍、刺擊。
有時整齊、有時不規律的間隔。
基本上是傳統騎士團的劍法，卻交織著自我流派的動作，變化無窮的劍術不停出乎觀者意料之外。
這樣的流派不存在於世上任何地方，而是由他個人鑽研所創生，為了不存在之人，不存在的流派。
這裏是被柱廊環繞的騎士團本部中庭之一。二樓的牆宛如掛在柱廊上般高高聳立，牆上等間隔並列的窗麵無表情地俯視著中庭。
天色灰蒙，四周的牆、地麵的石板也都是一片灰色。雖然種植了一些草木，但是在代替了天花板的厚重雲朵相互映襯之下，反而編織成一幅猶如監獄中的光景。
除了他沒有別人在場。抑或該說，鍛煉時他必定選擇獨自為之。
並不是為了躲起來進行，隻是比起團體他更好孤獨，僅此而已。
修凡持續揮舞著劍。
取代本身心髒所埋入的人造物，從其中送出的活力沒有任何不協調的感覺，甚至讓人覺得有些疑惑，除非實際觸碰，或是從胸口探看，幾乎讓人忘了自己的身體裏其實埋有魔導器。
光是將陽光遮掩還不滿足，在這更加低垂昏沉的雲朵之下，修凡持續揮舞著劍。
一滴、兩滴，從空中落下的水滴在地麵上畫出小小的圓漬，數量逐漸增多。
不久後正式下起雨來。受到雨滴拍打，草木葉片、石板各自隨心所欲地發出聲響。
修凡持續揮舞著劍。
漸漸地，他的動作越來越激烈，猶如失控的機械，仿佛在說幹脆四肢就這樣碎成萬斷飛散也無妨，隨著雨水一同流逝也無妨，朝著什麽一味地——。
「精益求精是很好，可雨水會讓身體失溫，令人難以恭維呢。」
修凡停下動作，緩緩往聲音的方向看去。
騎士團長亞雷克榭不知何時來到了柱廊一隅。數名騎士——團長附屬的輔佐官——跟隨在後，他們朝著修凡恭敬地低下頭。
修凡將劍收迴劍鞘，默默無語地向亞雷克榭行了一禮，但依舊站在雨中。
「你改了慣用手嗎？」
修凡發現亞雷克榭的目光停在自己的左手上。以前，他——曾經的他——是以右手揮劍的。
他自己也不清楚為何刻意換了手。不過以前操作著弓劍變化自如的武器時，也未曾換手而以左手持劍，因此並非如旁人所想的那樣勉強。話雖如此，也應無特地換手的理由。
「並無妨礙。」
聽到修凡簡短的迴答，亞雷克榭點了點頭，這話題便告了段落。
「看來你的身手又更上層樓了呢。」
亞雷克榭的語氣並不求迴應，他一邊招喚修凡入柱廊中。
「雖然缺額的補足有所進展，騎士團整體素質低落的問題卻難以避免。遲早也會要你擔任教官吧！就指望你了。」
本身便擁有卓越身手的騎士團長，像這樣對誰投以肯定之語實屬罕見，輔佐官們都十分年輕——向修凡投以讚歎的目光。
然而修凡本人卻隻有輕輕垂下眼神點頭迴應，任憑水珠從瀏海滴垂而下。
沒有任何不快之貌，亞雷克榭從柱間仰望天空。灰色的雨滴從陰暗的空中霏霏落下。
「……就算是<帝國>、擁有魔導器，並以此自鳴得意，結果我們至今依舊連天氣都無法盡如人願。」
亞雷克榭在此將話停頓，筆直地凝視著修凡的眼睛。
「但是有朝一日，修凡。不知要到何時，但是必定……」
修凡無言以對，隻是默默地接受他的視線。
「閑談能否請到此為止呢？」
話聲中帶有的不悅之意毫無掩飾。不知是否一直身處輔佐官們的陰影處，一行人旁邊不知不覺間站著一名不同於眾的人物。不用看輔佐官們臉上的表情，修凡便認出了他的身分。
與鍛煉無緣的削瘦身材，以華麗刺繡裝點的長袍以及特徵明顯的圓筒形帽子，更別提在騎士團長前卻毫無退縮之色，整張臉上表露的強烈自信心——是評議會的人。
「諸位大人都十分忙碌，時間可是很緊的，還請您別忘了。」
「我知道。」
亞雷克榭表情毫無改變地迴答了聲音的主人
「克歐馬雷，之後交給你了。」
「是！」
不知是否出於緊張，輔佐官的迴應有些過分大聲。亞雷克榭點點頭，再次往修凡說道：
「先走了。你注意別感冒了。」
不待他應聲，亞雷克榭便消失在建築物深處。除了名喚克歐馬雷的年輕人之外，其餘輔佐官皆一個行禮，匆匆尾隨離開。
評議會的男子最後一個離去，臨走前他對修凡瞥了一眼，但那眼神中明顯地——刻意要表達給對方——含有侮蔑之意。
「那是費亞連監察官。」
等到對方已不見身影，克歐馬雷才低聲說道。
「是評議會派來的。他就那樣一天到晚纏著團長閣下，啊，不，是與團長閣下同行。」
修凡輕輕點頭。
「他們一定是覺得騎士團力量減弱，現在正是好機會吧！總有諸般理由真是幾乎每天都從旁幹涉，簡直沒辦法工作。團長閣下現在要去參與的會談也是，根本就是為了這個目的。」
修凡的目光依舊停在亞雷克榭等人離去的方向，於是克歐馬雷繼續說道：
「對方是英格裏斯與葛迪尼亞兩卿，還有卡克塔夫公卿，每個都是評議會的重要人物。」
修凡也聽過這些名字。想將騎士團踩在腳底下的評議會之中，尤其可說是急先鋒的人物。這些成員要與政敵會談，絕不會是喝茶閑聊的場麵。
「諸位原本就對閣下的方針采取否定態度，再加上那場——」
「<人魔戰爭>嗎？」
沒料到會有迴應，克歐馬雷雙頰泛紅點了點頭。眼前的人物正是在那場<人魔戰爭>中存活下來的英雄啊！
英雄修凡·奧爾崔因。
無視滿懷感動毫不隱藏的克歐馬雷，修凡的目光迴到中庭，不停紛落的雨讓屋簷對側的光景一片蒙朧。他一邊凝視著中庭，彷佛想從其中看出些什麽，一邊品嚐著方才他說出口的話中苦澀。
<人魔戰爭>。
那殃及<帝國>全境的一連串悲慘事件，曾幾何時，人們開始如此稱唿它。
嚴格說起來，那根本不是「戰爭」。
過去，呐喊著要擴大自治權的公會勢力曾經引起嚴重的動亂，但即使是那時候，也沒有使用「戰爭」這樣的說辭。在這<帝國>是唯一國家的提卡·琉米雷斯，「戰爭」是絕對不可能發生的。
並非國與國的衝突，更何況連起因為何都尚未有個定論，會稱之為「戰爭」，純粹是因為被害過於巨大之故。
盡管受到結界保護，卻有許多都市被蹂躪摧毀，這樣的事實隻認定為魔物的襲擊，人們實在難以接受。
許多流言傳開——。
宛如訓練有素的軍隊般，魔物讓騎士團身陷圈套：魔物比起人類更優先破壞機構設備：還有不把結界放在眼裏，未知的巨大魔物，雲雲。
生還者鮮少造成資訊欠缺，煽動了人們的不安。有關當局發布的消息又極為有限，人們無法獲得滿足。
「老實說，那個結界居然會被攻破，我到現在都還難以置信呢！因為現存的都市結界目前也都好好地防範著魔物啊！幹脆查出來結果是故障該有多好。」
仿佛是人們的代言，克歐馬雷說道。
「而且結界魔導器又無法重建，遭受破壞的都市隻能全部放棄，這種事在<帝國>千年來的曆史上從來沒有發生過。可就算如此，評議會光是追究騎士團的責任也太過分了。因為本來就是這樣嘛！在各地與魔物戰鬥，帶來勝利的不是別人正是騎士團啊——」
越是興奮越是滔滔不絕，克歐馬雷像是煞不住車似地不停說著，看來對方是修凡讓他太過興高采烈，都忘了自己是在跟誰說話。在<人魔戰爭>中奮戰，活著迴來，屈指可數的騎士之一。
活著迴來。
活著。
修凡感覺到自己心中某種不悅之感似是蠢蠢欲動，他於是將注意力轉移開來。
「你不是找我有什麽事嗎？」
克歐馬雷迴過神來，雙頰漲紅猶如被師長斥責的學生一般。
「失、失禮了！因為做夢也沒想到竟然有幸能見到傳聞中的修凡大人，所以、不小心、不我絕非——」
「冷靜點。」
「對、對不起。其實是受團長閣下命令要將這個交給您。」
克歐馬雷將手中包裹解開。
裏頭是一把劍。修凡握住劍柄，將交上來的劍抽出。
伴隨著清脆的聲音，劍身展現出來，雖然的確具備金屬光澤，卻是鮮豔的赤紅一色。他發現這並非塗漆而足材質本身的顏色，情感薄弱的雙眼微微睜大。
「這是……」
「據說是由艾瓦萊特鑄造而成的劍。」
修凡緩緩地以單手試著揮了揮劍，與它巨大的外表相反，輕得令人吃驚。
「這是團長閣下對您晉升的祝賀，小隊長大人。」
修凡沒有露出任何特別的表情，隻是點點頭。
劍鞘依舊暫放於克歐馬雷手裏，修凡踏步進入雨中，仿佛要繼續鍛煉般將劍舞起。一劍、兩劍、三劍，隨著每一擊，無數的雨滴在空中無聲地被一刀兩斷。視野的角落瞥見克歐馬雷全身顫抖。英雄的演武。修凡放下劍，迴到克歐馬雷身邊，接過劍鞘並將劍收迴鞘中。
「代我向團長閣下道謝。」
「是、是！一定的！」
克歐馬雷立正喊道。
「那麽我先離開了。能與您見麵十分光榮！屬下告退！」
最後一個敬禮，年輕的輔佐官往右一轉，動作生硬地邁步離去。應該是要追上亞雷克榭吧。修凡凝視著手中長劍半晌，不久後一個轉身也離開了。
空虛的中庭裏迴蕩著遠方雷聲鳴鳴。
修凡迴到了本部裏自己的房間，迎接他的是敲打窗麵的激烈雨聲。
雨非但不停，反而開始正式呈現暴風雨的情狀。窗的昏暗告知時刻已臨近黃昏。
閃電較天花板上光照魔導器的燈光更加刺目閃過，窗形一瞬間烙印在修凡眼裏。
他麵無表情地拉上窗簾，將這自然的狂躁若幹隔離在外。
迴到房間中央，他脫下濕透的衣服。
用指尖輕輕碰觸外露的左胸，不同於肌膚的堅硬觸感。
支撐他生命的魔導器依舊在那，紅光規律閃爍，顯示機能一切正常。
他的視線轉向牆邊的書架，有個手掌大小的物品，像個裝飾品般放在上麵。除此之外，室內找不到任何一件似是源自於他個人的物品。
掌管他生命的心髒魔導器，其控製裝置。隻要進行一定的操作，便能立即讓他從所有事物中解放出來的機械。
他並未伸出手去，隻是定定地凝視著。
隔著天花板，雷鳴數次響徹四方，修凡隻是那樣一動也不動。
不久後，他彷佛從夢中醒來一般抬起視線，左胸之物、書架上的裝置都宛若不存在似的，他將替換的衣服拿出，穿上。
每夜重複著，這是日課——抑或是儀式。沒有任何人知曉，連他自己都沒有自覺。
那把赤紅長劍放在桌上。由於克歐馬雷並未特別告知，想來是把鑄者不詳的無名劍，但依舊不改這是把精良好劍的事實。至少不是修凡或其他騎士平時佩帶的騎士團製式長劍所能匹比。
亞雷克榭正逐步進行騎士團的重建，前幾天才內定了修凡的晉升一事。
提拔「平民英雄」，想必會引起正反兩極的意見吧！修凡簡直事不關己似地想像著人們會作何反應。
他又重新看了看劍。
掌握人事權的當事人祝賀自己作主的結果，想想還真是奇事。
修凡將視線從劍上移開。既然有人給與他便接受，沒有任何拒絕的理由，無論是劍、地位，——還是名聲。
他想起了克歐馬與雷費亞連。
那樣對比鮮明的態度，對修凡來說早已見怪不怪。平民的崇拜與貴族的厭惡，無論何者皆是對平民出身的英雄十分典型的反應。
關於修凡，公諸於世的資訊十分稀少，平民、高手、生還者。
然而人們卻肆意散布消息，並且深信著，稱唿他為英雄。
<人魔戰爭>的衝擊實在過於巨大，也許為了相信當局宣言的「勝利」，人們需要一個象征。
在這點上，修凡具備了許多引人注目的要素是其他生還者所不及的。換言之，出身平民的高尚騎士、高超的劍術、於激戰地全軍覆沒的部隊與生還、沉默寡言的個性——。
總而言之，修凡·奧爾崔因於是以<人魔戰爭>的英雄之名廣為人知。
修凡閉上了眼。
無論是克歐馬雷、費亞連，抑或是其他的人們，他們全都為了莫須有之物而一頭熱。
隻有「戰爭」是真的——如果那樣單方麵的事件能以此稱唿的話。
由於對某種不該觸碰之物出手，結果遭致這樣的報應。對修凡來說<人魔戰爭>便是這一類的事件。
他的心中深處響起了警報。
（到此為止了）
再這樣下去便是直視傷痕，如此一來便會迴想起負傷時的痛楚，豈止如此，傷根本就還未——。
修凡深深地吸了一口氣，伴隨著微微的顫抖緩緩吐出。
他試著摸摸自己的臉頰，肌膚的觸感、體溫的溫暖。
指尖稍微施力，指甲陷入肌膚中，傳來輕微的痛楚，但卻有種虛構的味道，沒有真實感。
修凡也還不了解修凡。
突然感到全身疲憊，他往床上一躺。
窗外風雨嘈雜宛若責罵之聲，但睡眠迅速地到訪了。
令人感激地，他一覺無夢。
2
「辛苦了，到這裏就好。」
修凡對一路跟隨的勤務兵說道，並接過對方搬運的箱子，抱在手裏。
眼前兩扇巨大的門扉不見裝飾而作工堅固，與站立於左右兩旁擔任護衛的騎士彼此輝映，醞釀出些許威嚴堂皇的氣象。
勤務兵行禮離去後，修凡對護衛說道：
「在下修凡·奧爾崔因。聽聞騎士團長閣下在此。」
聽見此名騎士們身體一僵，其中一人有些尖聲答道：
「請、請梢候。」
語畢，他朝著嵌於門邊牆上的裝置小聲說了幾句話。看來是藉此與室內聯係。
騎士三百兩語地持續說著，還往修凡的方向瞄了幾眼。
他們是貴族嗎？抑或是平民呢？修凡隨意猜想著。
騎士離開了牆邊。
「請進。」
同時，門扉發出沉重的聲音稍稍內縮，隨後從正中央劃為兩半，緩緩地為左右兩旁的牆壁吸入。
不待門扉完全開啟，修凡便抱著箱子走了進去。雖是在熟悉的騎士團本部之中，這個區域倒是初次來訪。
他毫無踟躕地走過門後短短的昏暗走道。
盡頭是一間沒有門扉的寬敞房間，修凡踏步入內。
這裏是平坦的八角形空間，沒有窗戶，昏暗不亞於方才的走道。盡管因此視線不明，但房間牆壁似是填滿了書架。書架前環繞著一圈走道，走道內側的地板則低了一層，設了階梯下行。
在窪地般的中央區域正中心有個巨大台子，散發著微弱的光芒，不過畢竟不足以照亮整個房間。天花板的照明全都熄滅著。
走道的入口旁並列著騎士團長的輔佐官們，克歐馬雷也在。他們一見到修凡便一致恭敬地行了禮。
聽從站在自己前方第一個人的指示，修凡往房間的中央區域前進。輔佐官們則像是和他交換一般，往他方才走過的走道裏頭消失了身影。
修凡在設於房間中央的台前停下腳步。
靠近一看才知台麵為四方形，由數個機械組合製作而成。其四周也安置了各式各樣形狀大小不同的機械，彼此連結，傳出低沉的運作聲。這也是魔導器嗎？又是為何而設呢？修凡毫無頭緒。
方台四邊都設置了操縱板，不勝計數的儀表及電鈕密密麻麻地排列其上，板麵前則一一安置了氣派的大椅。
方台上放置著一個圓盤，大小足以讓一個人站立其中，光芒便是從此散發出來。修凡看著圓盤。
圓盤上空浮現著發光的文字與記號，有些變化不止，有些則一成不變。
這是使用魔導器的魔導士們口中所說的<術式>，控製魔導器的資訊，有時<術式>本身便能發揮某種作用，是充滿謎團的複雜記敘。
在這<術式>中有件格外醒目的東西。那仿佛是由光芒描繪而成的空間，給修凡的印象卻恰似它實際存在。
半透明的塊狀光芒，不僅是單純能望見對側，還猶如結晶一般能看見內部，顯示出擁有十分複雜的構造。整體而言看來像是多刺的複足甲蟲，不過那形狀也讓人聯想到城堡要塞。
似乎是某種設計圖，修凡猜想。
「這是準備的其中之一。我想遲早會有必要的。」
光芒對側傳來人聲。
一看，方台另一側，亞雷克榭正站起身來。在修凡移動之前，騎士團長便稍微走近，不再受光芒遮擋，隻是視線依舊停留於成像之上。
「盡管有樣學樣地，一點一點有所進展，可果然還是遠遠不及這方麵的專家。以前可是有十分理想的人選啊……就算知道這麽想無濟於事，我還是忍不住覺得如果他在就好了。」
聽聞此言，修凡險些憶起某張麵容，但他刻意不去追想。即將浮現的迴憶又再次消失於心中深處。
「話說迴來，建造這個需要龐大的費用，現在的狀況下要確保最低限度的預算就已經傷透腦筋，怎麽說都不可能立即開工就是了。」
亞雷克榭往手邊的操縱板伸出手去，發光的成像無聲無息地消失了。室內一瞬間被黑暗包圍，不過天花板的照明立刻亮了起來，將四周照亮宛如白晝一般。
騎士團長重新轉身麵向修凡。
「<巡禮>辛苦了，我們來聽你報告吧！」
「在佩歐奇亞及麥歐奇亞，魔物的動向已經完全沉寂，沒有出現統率或是襲擊都市的跡象。不過伊利奇亞各都市的居民依舊惶惶不安尚未冷靜下來，結界外的活動依然有萎縮傾向。我想要迴到『戰爭』前的水準，騎士團與公會的支援是不可或缺的。」
亞雷克榭點點頭。這一個月間，修凡離開了帝都劄菲雅斯，前往執行（騎士巡禮）此一任務。換言之便是騎士要成為幹部候補的修練儀式，然而，時間一久儀式早已名存實亡，亞雷克榭則藉此次小隊長就任之機會，下令修凡執行。
其背後用意在於恢複<帝國>在<人魔戰爭>中動搖的威信，以及視察各地實情。前者藉由「英雄」的到訪而得以實現。對於陷入不安之人，告知他們並未被舍棄，是最有效的藥方了。雖然修凡並未提及，不過既然伊利奇亞大陸完全在<帝國>的掌控之中，無論他前往哪個都市，應該都受到了儼然凱旋歸來般的盛情款待吧！
然而另一方麵——。
「有和各都市的執政官見到麵嗎？」
「不，諸位皆公務繁忙。」
亞雷克榭無聲地苦笑，別說是見到代理人了，八成是連進入宅邸都無望吧！若是以前，起碼還維持著表麵上的禮貌，不至於受到如此輕視。
至少以評議會為最高機關的統治機構，此一組織的機能即使經曆了<人魔戰爭>也幾乎毫無受損之貌。話說迴來，都市全滅的另當別論，評議會中沒有任何人參與了<人魔戰爭>，這樣的結果也是理所當然。
「這種時候評議會如此團結而貫徹始終的樣子真是讓人佩服啊！敵人的敵人就是朋友這話說得真好。」
修凡沉默不語。
「沒其他事的話，剩下的提交書麵報告就好。」
「是。」
修凡答道，聲音毫無抑揚頓挫。<巡禮>的報告結束了。修凡交出手中抱著的紙箱。
「這是執行任務時發現、迴收之物。」
亞雷克榭的眼神中閃耀著純粹的期待。其他人要是看到想必會十分訝異，然而修凡隻是默默地將東西遞過。
紙箱中收著一些不知年代的舊紙片、金屬或石板，物件表麵全都記載著密密麻麻的文字或是類似圖形的東西。
這每一樣物品，亞雷克榭都細心地一一查看。
「這是帝國第四世紀的記錄吧！這個是……該不會是丘拉恩或利比的文章片段吧？我想應該沒有重複。太棒了！等等來確認！」
亞雷克榭抱著箱子走上房間外環。他來到其中一個書架前，仿佛是對待易碎的工藝品般小心翼翼地，從箱中取出紙片，收進架上。他就這樣一件一件的，將新資料收進該有的位置。
「修凡，你看得懂古代文字嗎？」
也沒看著對方，亞雷克榭冷不防地問了一句。
「不懂。」
「真可惜啊！不隻魔導器，我們在不知情的情況下受惠於古代文明太多了。看得越多，知道得越多越是饒富趣味喔！」
紙箱已經清空了，但亞雷克榭依舊漫步於外環走道上。
「這裏有我在成為團長之前就開始收集的所有資料。騎士團的大書庫裏真正有價值的文書我也都移過來了。技術書的數量也許不如阿斯皮歐，不過我想能備齊如此藏書的地方可不多吧！話雖如此，換個角度也可說是就隻有這麽一些。帝國初期的資料有限，帝國以前的古代文明更是少之又少。<帝國>這千年以來，在眾多的管製與爭鬥下究竟失去了多少文獻，我連想都不願去想！」
亞雷克榭感慨萬千地輕撫著書架。
「多虧如此造成這裏的資料有為數不少的大片空白，例如關於古代文明末期的記錄幾乎可說是完全沒有。簡直就像是有人刻意抹消了似的。也或許和古代文明瓦解的始末有關。不過目前我關心的並不在此。」
亞雷克榭離開書架邊，定定地看著修凡。
「重點是，現在的我們遠遠不及古代文明。而且就算隻看過去數百年間，<帝國>的技術、思想、工藝，無論何者都幾乎沒有進步。」
他的語氣中帶著分不清是焦躁還是憤怒之情。對古代強烈憧憬的另一麵藏著嫉妒與焦躁，修凡了解到，這正是刺激亞雷克榭的動力。
「盡管我們無法淩駕於古代人之上，但至少要證明我們有能力在他們麵前也能俯仰無愧。」
亞雷克榭喘了口氣，迴到房間的中央區域。
「不過，為此，我們還需要更加了解古代文明。希望你無一遺漏地繼續收集迴來。」
修凡知道這個要求——以及這房裏的物品——無論是身為騎士團長或身為一介國民，一個不好就有可能觸法，不過這並不影響他的態度。
「屬下了解。」
認為這次對話終於告一段落，修凡正打算告退，亞雷克榭卻製止了他。
「慢著，我差點忘了。」
「請問是？」
「我要將你升格為隊長。」
「隊長……是嗎？」
就算是修凡也不禁麵露詫異之色，出發前往<巡禮>之前不久他才當上小隊長，到現在也還沒經過多久時間。
但亞雷克榭隻是點點頭。先前的熱情已完全褪去，他的表情迅速恢複成冷靜嚴肅的政治強人之貌。
「這樣的拔擢一般來說是不可能的，不過英雄的話應該會被允許吧。要做就要趁早。當然我也知道一定會有反對聲浪，但我個人是希望讓你早點從事與你能力相符的工作。」
「從何時起呢？」
「現在。」
亞雷克榭從懷中取出一份文件·
常人應當感激涕零的任命，修凡卻猶如落葉一般接過。
他行禮之後轉過身去，背後又傳來話聲。
「就靠你囉！」
修凡迴到走道，輔佐官並排於兩側。他們見到修凡便是一禮。
身後的房間照明一暗，微弱的光芒再次點上，而修凡並沒有迴頭。
背後傳來的關門聲在走廊上迴蕩。
修凡往前走了幾步突然停了下來。來時固守門扉左右的護衛騎士不見蹤影。
他的目光依舊望著延續至前方的走廊，並且凝神關注周遭的氣息。
他倏地將手伸向腰間長劍，動作自然而流暢，隨後一口氣將劍抽出，連轉身都沒有，便伸手往後方揮斬過去。
斜後方響起了尖銳的金屬聲。
不知何時出現的，一名男子在那裏——修凡與門扉之間。刀刃從對方兩袖中猛然探出，接下了紅色的劍身。
修凡轉過身同時斬下第二次攻擊，然而對方身勢一矮，往旁一躍閃避過去，並拉開了距離。
修凡機敏地觀察著對方。有些駝背的姿勢湊合著寬鬆的衣袖衣擺，讓人聯想到蟲子：除了嘴部以外皆被麵罩覆蓋，雙眼散發出紅色光芒的鏡片給人強烈的印象。
正要踏步向前，修凡卻突然身子一沉。刀刃從後方橫劈過他前一秒人頭所在的位置。
第二名男子從背後出現，完全讓人察覺不到氣息，衣著打扮和第一個人如出一轍。
在完全壓低身子之前，修凡扭身便往第二名男子斬去，但下一秒他又一個蹬地，往後一躍，宛如滑翔的鳥兒一般退了開來。同時，從正上方落下的人影持刀筆直刺入了地麵。
第三個人。
每個人都戴著附有紅色眼鏡的麵罩，非但不發一語，甚至感覺不到他們行動時的唿氣。
沒有任何信號，三人卻同時行動起來。一齊，卻又算準了彼此些微的時間差攻擊過來。一人引開注意，另一人便趁機攻入死角。可怕的默契，
修凡果決地舍棄了騎士團的劍型，以自己編纂的劍術迎擊。如果入侵者是以彼此的動作組合來擾亂對手，修凡單憑一把劍便能做到。
劍戟聲錚然如錯雜的鐵琴，響徹四方毫無間斷。赤紅長劍的輕盈令人稱幸。
入侵者對這番抵抗似乎感到意外，見到一連串的攻擊都被抵擋下來，旋即拉開距離觀察情勢。
趁此機會，修凡背對牆垣將三人皆納入視野之中，盡量減少死角。敵方依舊緩緩逼近。
這時，門扉發出聲響，三人一瞬間被引開注意。
修凡立刻向前一躍，動作神速地朝著三人橫斬送出一擊。
然而致命的一擊卻隻空虛地劃過空中。三人一同往上一跳，緊貼在走廊的天花板上，不知是怎麽做到的。
紅色的六隻眼往下盯著修凡。
數名輔佐官手持著已出鞘的劍，從尚未完全開啟的門後衝出，一看到天花板的人影，他們慌忙停下腳步，啞然無言。
「修凡大人！？這究竟——」
騎士們嘈雜的腳步聲與怒吼也從走廊深處逐漸接近。
最後亞雷克榭出現了，也不拔劍，步履一如往常，他來到走廊，一語不發地皺起眉抬頭看著入侵者。
不知是眼見沒有勝算，或是算準了時機，三名赤眼男子無聲地往天花板旁的窗子翻身出去。
玻璃碎聲盛大地響起。
不顧碎片紛落，修凡奔上前去，但從窗口隻見三人的背影消失在建築物的屋頂另一側。
這時其他的騎士也趕來了，守門的騎士們也在其中。
「竟然擅離職守，怎麽迴事？」
聽到修凡的提問，護衛騎士立正不動，迴道：
「十分抱歉！出現了可疑的家夥，於是我們追了上去，但是追丟……」
另一名不是護衛的騎士大喊：
「報告！有人入侵大書庫，縱火後逃逸，目前正在搜索！」
「安靜！你說大書庫嗎？」
亞雷克榭隻一句話，現場就恢複了秩序。情報迅速地匯整。
據說是收藏騎士團文件與資料的大書庫有人入侵，縱火後逃逸。之後，赤眼男子現身於此地門前，守衛追了上去，修凡接著從門後出現——。
「大書庫的火勢已經撲滅，受損輕微。」。
一名騎士報告。
「嗯，知道了那邊沒有他們要的東西，所以故意混淆視聽嗎……」
從失去了上半片玻璃的窗遙望著外頭，亞雷克榭喃喃說道。
「閣下？」
「夠了。那應該隻是受雇於公會的人吧。應該已經不在本部中了。比起這個，把這個區域的守衛提到最高順位，比我的護衛更優先。傳令下去本部及帝都各支部進入第二級戒備態勢，除非有別的命令發布。入侵路線的調查就交給你了。」
「了、了解！」
數名輔佐官敬禮後立刻快步散去。
「騎士團長，這騷動是怎麽迴事啊！？」
話聲響徹整個走廊。一看，走廊的另一端有人聳著肩裝腔作勢地闊步走來。是費亞連監察官。
話說迴來，修凡注意到了這次打從一開始就沒見到費亞連的人影。
克歐馬雷正要說明，亞雷克榭卻伸手製止了他，自己走上前去。
「是入侵者。幸好沒什麽太大的損失。——您方才去了哪兒呢？」
「我在必要的時候前往必要的地方，沒有義務跟你一一報告吧！」
「您說得是。」
「比起這個，你說有人入侵？好歹也是負責守護<帝國>的騎士團，居然讓賊人入侵到本部裏，真不知道這裏的守備究竟是怎麽了呢！」
「您真是講到痛處啊！『戰爭』之後，正是我們全員必須團結一致之時，竟然發生這種事實在讓人遺憾。」
亞雷克榭筆直地盯著費亞連，費亞連也不甘示弱地迴瞪。在場所有人都能察覺到弦外之音的唇槍舌戰正進行著。
騎士團長的視線堅毅不移、蘊藏著力量，宛若內含火焰的岩石。相對地，監察官則像是盤旋在岩石周圍的蛇，敏捷、含毒，縱使精明地到處爬竄，利牙卻無法穿透岩石。
隨著決定性的瞬間到來，緊張感高漲。這時，新的闖入者打破了僵局。
一群人背著不知是什麽大批的行李，讓騎士領著路從走廊深處魚貫而來。
是騎士團聘請的一群魔導士。
全然不懂政治上權術較勁的他們，無視當場的氣氛大聲喊道：
「亞雷克榭閣下，讓您久候了。若是您方便的話我們這就出發吧！」
對於費亞連鬆了口氣——也有種放心之感——的詢問視線，亞雷克榭聳了聳肩。
「因為重新展開了受<人魔戰爭>影響而中斷的區劃調查，設置的魔導器也得調查狀況如何，為此我從阿斯皮歐請來了魔導士和技師。」
費亞連看了一眼魔導士們。魔導器、測量用的，甚至是各式各樣連用途都搞不清楚的道具讓他們連腰都直不起來。
一行人就算是恭維也說不上幹淨整潔，費亞連對他們毫不掩飾地表現出反感之情。亞雷克榭向費亞連說道：
「我現在也要過去了，您要一起來嗎？調查需要往來奔波，是很好的運動喔，監察官！」
「我應該說過我隻在必要的時候前往必要的地方。告辭。」
費亞連悻悻然地說完，便踏上來時歸路。匆地，他停下腳步。
「對了，今天這場騷動我會向評議會報告的，沒問題吧！」
拿下最後一擊的是我——監察官臉上仿佛這麽寫著，步伐迅速幾乎是用跑的離開了現場，看起來也像是想在被反駁之前離去。
亞雷克榭目不轉睛地盯著他的背影，片刻，看不見對方之後，他從懷中取出一冊書籍。不過是一本手寫紙張集結成的小冊子，乍看之下誰也不會注意。
然而修凡見到此書，卻感到腹腔深處似是有冰冷沉重的硬塊翻滾不已。
「他們的目標是這個吧。真虧他們嗅到這裏來了。」
亞雷克榭的眼神落在封麵上，用隻有修凡聽得見的聲音喃喃說道：
「這裏麵有未來。在眾多的失去之中，碩果僅存的可能性之一就在這裏。怎能交給那些短視近利之人，更別說是打算摧毀它的人，絕不可能！」
那聲音半分像是說給自己聽的。
修凡隻是默默聽著。
無言以對。
帝都地底十分遼闊。
劄菲雅斯的山丘由好幾層無數的巨大建築連接覆蓋著，甚至有傳言說山丘本身可能就是人造物，其地底也不遑多讓，有許多的遺跡與建物設施。
大多都還尚未經過調查。
地底大部分的區域，從以前就以維持治安為由禁止一般人進入。另一方麵，曆代的執政者則因調查對象過多而拖延至今。
「多虧如此，我們到現在都還是慘況一片，無法掌握這裏的全貌。」
亞雷克榭對隨行的輔佐官說道。
「那麽這個調查——」
「唔，恐怕終究是無法一兩次就結束吧。」
調查隊順著階梯逐步下行，沒有扶手的螺旋階梯令人覺得似乎永無止境。一群魔導士與護衛的騎士們，共計十幾人的團隊，靠著手中的光照魔導器，一步一步往下走向漆黑的深處。騎士們鎧甲的碰撞聲迴蕩在垂直的石造洞穴中，顯得格外嘈雜。
縱長的洞穴上方與下方同樣深埋於黑暗之中，全然無從得知已經走了多深，還要再往下走多久，一個不好連時間的感覺都快要喪失了。
騎士們小聲地發著牢騷說迴程可慘了雲雲。
另一方麵，魔導士們一邊用測量儀器探索深淵，一邊你一言我一語的：「既然是如此深的洞穴，古代人應該會設置傳送魔導器吧！」「之所以找不到類似的東西，會不會是因為這是緊急用的階梯？」展露出的求知欲毫無衰減跡象。到最後他們甚至開始圍繞著為何能運作的傳送魔導器發現甚少，展開了熱烈的討論，讓戴著頭盔，就算想捂住耳朵也沒辦法的騎士們煩躁不堪。
這個縱穴是以前騎士團在調查某個地下遺跡之時，在傾頹的牆壁另一側偶然發現的。因此，洞穴通往何處也隻能推測，亞雷克榭則期待著它能抵達帝都的最底層。
帝都的基底構造。既然身為最高級裝置的結界魔導器是古代文明的遺產，都市又建築於其中心之上，若是能詳查其中，對於古代文明的相關知識很可能有所斬獲。
若非如此，不過是個區劃調查，騎士團長怎可能親自參加。而且即使是騎士團，要調查管製區域依舊需要辦各式各樣的手續。亞雷克榭可無意白白錯失良機。
這次的探索修凡並未同行。他有他的任務。此刻他應該像平常一樣淡然地執行著任務吧！
生存需要動機。亞雷克榭雖然有意提供修凡動機，但也沒想到人們會將他推崇至這個地步。亞雷克榭原本隻想以簡單易懂的方式，營造出周遭能接納的狀況，這樣便足夠了。
話雖如此。
亞雷克榭感到有些諷刺。
難以輕易接近的英雄，這樣的名聲，結果也讓性好八卦之人遠離了修凡身邊。這會賦予他「複原」所需的時間吧！
然而很遺憾地，現在的修凡就像個精巧的自動人偶，擁有能力卻沒有意誌。
（如果隊長一職能帶給他一些變化就好了——）
「有魔物！」
騎士的喊叫聲讓亞雷克榭迴過神來。
階梯前麵——也就是下方——不知是為了什麽目的，在縱穴牆麵到處設置了橫向的洞穴。某種黑忽忽的生物一邊唧唧叫著，一邊從那橫穴中蜂擁而出，像是某種鼠類，體型卻有狗這麽大。
轉眼間調查隊的去路全被鼠群給淹沒了。它們的腳步聲轟然，像是黑色的地毯一般往調查隊的方向襲卷而來。無數的背脊扭動如波浪，在燈光反射下看來閃著光澤。
「怎麽會！帝都的地底居然有魔物！明明是在結界之中……」
意料之外的發展讓騎士們倉皇失措。不安之情也感染了魔導士們，他們往後一退，接二連三地跌坐在階梯上。
一名魔導士腳步沒踩穩，險些掉入螺旋階梯內側的深淵之中。
「咿——！！」
千鈞一發之際，亞雷克榭強而有力的手腕抓住了魔導士的衣襟，將他拉了迴來。亞雷克榭十分輕而易舉地將魔導士在階梯上放下，旋即將劍拔出，視線依舊朝著前方。
「切莫慌張！各位！像個騎士！」
在騎士團長一喝之下，騎士們端正儀態拿起武器備戰。受到光照魔導器的光芒照射，劍刃閃耀。
看到了部下們奮起作戰之貌，亞雷克榭領先眾人下了階梯。
黑色的波浪前端宛若浪頭般往上卷起，鼠群一同撲了過來。
「哼！」
銀光將黑色的浪頭橫劈開來。<帝國>騎士團團長亞雷克榭的斬擊。
隻這麽一揮劍，前列的鼠群便脆弱地崩散瓦解。連沒有接觸到劍刃的鼠隻都往後彈飛而去，像是撞上了無形的牆似的。數十隻鼠彈至半空，拖著悲鳴的尾音往縱穴的無邊漆黑中墜落下去。
再一劍、兩劍。
第三劍伴隨著蒼白色的衝擊波，將黑色的地毯撕成碎片並一路衝下階梯，撞擊在縱穴轉彎處的牆上，引發劇烈的爆炸。就這樣數不清的鼠隻命喪黃泉。
在亞雷克榭毫不留情的攻擊下，能躲過的鼠群數量有限，這時騎士們再持劍攻去。眾人皆受騎士團長驍勇之姿鼓舞，奮戰不懈。
戰鬥並沒有持續很久。
一開始，鼠群多到讓人覺得似乎永無止境，但不知是否領悟到自己終究沒有勝算，它們最後終於踏著同伴們的屍骸，開始撤退。然而它們與後方煞不住腳步的鼠群發生激烈的衝撞，於是有更多不勝計數的鼠隻被踩扁，或是被推擠出階梯，落下漆黑的萬丈深淵。
將無數的屍骸拋在身後，鼠群返迴了原本的巢穴。它們的叫聲也漸遠漸弱，隻剩下人們留在昏暗的階梯上。
「損傷如何？」
亞雷克榭將劍收迴劍鞘後向輔佐官問道。他的身上沒有濺到一滴血，甚至連唿吸都毫無紊亂。
「無人負傷。隻是聽說諸位魔導士有幾樣道具掉了下去……」
亞雷克榭點點頭。
周遭滿是血腥與野獸的臭味，調查隊幾乎喘不過氣來。
四周環繞包圍的黑暗讓人深感壓力，光照魔導器的光芒看來也變得微弱不甚可靠。然而亞雷克榭沒有絲毫動搖之貌，在一行人當中，他必須是比任何燈火都更強烈的光芒。
「那我們出發吧！畢竟不可能事事稱心如意。可別鬆懈戒備啊！」
對著險些懈怠下來的一行人說完話，亞雷克榭再次邁出步伐。
3
「那個小子到底有什麽目的啊？總不會是認真想與我們較勁吧？」
在雕梁畫棟的奢華房間裏，衣著奢華的數名男子聚集在此。
「他還年輕嘛！八成是想要力量為所欲為吧！」
「經過前陣子的騷動，我還以為他會稍微安分點呢！結果好像還自以為領有和以前一樣的力量。」
「說到那件事，福爾布拉大人家的三男不幸喪生，搞不好對他來說還是除去了麻煩……」
「噓！切勿輕言妄語！可有不少議員失去了親人哪！」
「是沒聽說有什麽悲慟傷心的傳聞。嘀咕葬禮的開銷和費功夫倒是……」
「哎，我也失去了侄兒，但我也不否認，這對一族來說的確不算太大的損失。」
「我們是不是應該要更嚴厲地向他們追究這些損害的責任呢？」
「騎士團所帶來的勝利才剛發表出去，事到如今也不可能舊事重提了。」
「反正任免團長是屬於皇帝的專權事項，比起這個還是討論今後的對策吧！」
「先帝也真是！留了個如此棘手的禍根就走了！」
「迪諾伊亞家已經有兩代未曾在評議會得到席次了，也許是因為這樣他才會有些不解世事也不一定。」
「迴想起來那家夥的父親對他也是一片苦心栽培啊！結果未能得償宿願就把家位給讓出去了。」
「他人是不錯，可惜頭腦說不上聰明。否則的話應該能再活久一點吧！」
「亞雷克榭可能也急了吧！覺得既然在評議會無法出人頭地，就把目標轉向騎士團去，所以對他來說提升騎士團整體的地位有其必要性。」
「無論如何，我們絕不允許騎士團恢複到以前的規模！更別說要擴張，想都別想！諸位，沒問題吧？」
卡克塔夫公卿將一席討論做了小結，眾人皆表示讚同之意，接著話題便轉到了其他更無關緊要的事情上。
佩歐奇亞遼闊的大草原上，一群魔物轟然移動著。數量五十有餘，頗具規模。
魔物之中不隻有群聚生活，有些還會在土地上遷徒。有時它們的路線會與人類往來的道路交錯，或是擦過都市附近。像這種時候，受人們的請托掃蕩魔物，從古至今一直都是騎士團主要的任務之一。
如今，俯瞰草原的山丘上也可見他們的身影，隊長修凡率領了三個小隊的騎士。話雖如此，這並不是修凡正式的部隊。修凡目前還沒有直屬於他的部隊，這不過是以教官的身分帶領罷了。這支部隊大多是由剛入團的新人所組成，小隊隻是臨時成立，並設置班長而非小隊長。
修凡等人在位於魔物群前進路線正前方的山丘上嚴陣以待，不用多久，魔物群即將抵達山麓下。修凡靜待時機到來。
魔物群尚未注意到這裏。證據便是他們仍以十分緩慢的步伐，默默前進著。
列隊在修凡身後的新進騎士們，似是為了排解緊張彼此竊竊私語。
「那群魔物，如果這樣繼續走下去會撞上哪裏啊？」
「那個好像其實不會接近哪條街或哪座城耶！」
「啥？那為什麽要驅除它們啊？」
「太敏感了吧？<人魔戰爭>搞得大家都很不安啊！」
「我才對自身安全感到不安咧！」
「沒問題吧！教官是那個修凡隊長耶！」
「可他不是平民嗎？」
「噓！會被聽到啦！」
就算聽得見，修凡也隻是充耳不聞。他的任務是藉由掃蕩魔物累積新人的實戰經驗，不包括禮儀教化。
這次帶領的騎士全是貴族子弟，但並不因此有任何需要特別考慮之事。無論對方是平民或貴族，不過以新人相待而已。修凡重新麵向隊伍。
「從此刻起，作戰開始！對方隻是一般魔物，隻要依訓練為之，危險性便十分低。有其他提問嗎？那麽行動！」
編排為第二、第三小隊的隊伍分頭從左右下了山丘。這兩支小隊將從左右包夾偷襲魔物群後方。小隊往藏身地點迂迴前進的模樣，修凡從山丘上看得一清二楚。
算好時機，修凡與剩下的第一小隊開始一同前進。他們將會背著山丘與魔物群正麵對峙。
騎士們踐草踏石，鎧甲鏗鏘之聲不絕。高舉入空的長槍凜然軒昂。
「教官，魔物群似乎注意到我們了。」
無須等報告呈上，修凡早已發現魔物前進的速度加快了。等再前進一陣子，他將手舉起，第一小隊停下步伐。
「在此迎擊！」
小隊重新整隊，將手中長槍柄部立於地麵，擺好架勢。長槍從三層隊列中刺出，當場化為一座臨時要塞。
騎士全員的裝備都是劍與槍，武醒魔導器尚未配給，也無弓箭，純粹是近身戰鬥的準備。原本應在箭雨攻勢下迎接近身戰，但入團時日尚淺的騎士們隻勉強習得了劍與槍的技巧。然而比起繼續進行沒完沒了的道場訓練，修凡選擇了讓他們體驗實際戰鬥。
這次的對手是野豬一類的魔物，並不罕見。但說是野豬，壯碩的成獸可比一名成人還高，突出的獠牙不可輕忽，更別提它們全力衝撞時的力道，騎士的鎧甲根本不堪一擊。
感受到魔物群狂奔於大地引起的震動，騎士們一陣緊張，備戰的長槍尖端微微顫抖。
魔豬逐漸逼近，再五秒左右雙方就要接觸，這時——。
作為信號的烽煙燃起。
同時，前方——也就是魔物群的後方——騎士的鼓舞之聲哄然響起。第二、第三小隊嘶聲呐喊，開始突擊。
突來的混亂讓魔物群更煞不住腳步，它們就這樣猛烈撞上眼前的第一小隊，接二連三地撲向指著自己的長槍槍鏃，一一被貫穿，哀鳴一片。
一名騎士長槍接觸地麵的角度沒有控製好，無法完全支撐累加的力道，往後彈飛翻滾在地。將他撞飛的野豬身上還插著槍，縱身衝進了自己所造成的隊伍空隙間。下一秒，它的身體卻被縱劈為兩半。
「快站起來！備好武器！」
紅色的鮮血從同樣赤紅的劍身上滴落，修凡對仰倒在地的騎士怒斥道。雖然新進騎士應聲已不成語，還是撿起身旁長槍撐著身子站起來，總算迴到戰鬥隊伍裏。
魔物群完全被削弱了氣勢，第二、第三小隊乘勝追擊。受到三方猛烈攻擊陷入恐慌的魔豬群被槍、劍接二連三地擊斃。
「是頭目！」
有人叫道。騎士們眼睜睜看著體型比其他野豬大上兩倍的雄壯野獸將同伴們踢飛。身著鎧甲的騎士輕易地飛向空中，撞在地麵上，在恐怖與痛苦中掙紮。
有騎士想要上前救助，才踏出腳步，卻震懾於巨豬發狂的憤怒咆哮，不禁往後一退。
巨豬鎖定了倒臥在地的騎士為目標，積蓄著力量，打算猛衝過去，以它突出的長牙將目標撕裂成碎片。被鎖定的騎士拚了命想逃，但不知是否傷及筋骨，甚至無法起身。
就在巨豬有所動作的瞬間，一支槍劃破空氣飛來，刺中其背。魔物由於痛苦與憤怒嚎叫著。
騎士們得知擲槍者是誰，不禁喊出聲來。
「教官！」
除了手中持劍，修凡簡直像是行走於街道一般，在騎士間前進自如。注意到他的魔豬向他撲來，修凡隻稍稍一動便閃避開來，被躲過的魔物則從咽喉噴出鮮血一一倒地。
他順利流暢地朝著巨豬前進，一語不發、麵無表情，甚至毫無防禦之姿。
新人們看著這副脫離現實的光景，啞然無言。
巨豬劇烈地晃動身體甩開背上長槍，隨後往地麵一蹬，頭部左右搖晃猶如巨箭一般筆直地朝修凡衝去。被卷入的野豬往兩旁彈飛開來。
雙方的距離轉瞬間便消失了。
衝撞的瞬間，看在騎士眼中像是巨豬與修凡的身影重疊交錯，互不相讓，卻彷佛隻是擦身而過一如字麵意義，並無接觸。
修凡佇立於當場。巨豬並未迴頭隻是往前奔馳。第一小隊看著它直逼而來的模樣，不禁僵住了身子。
忽地，巨豬頭一斜，就這樣不自然地轉了半圈往下一滑，滾落在前腳之間。
踢飛了自己的首級，巨豬還向前跑了幾步，但終究失去衝勁，頹倒於騎士隊列跟前。彷佛是終於領悟到自己身上發生了什麽事。
隔了一秒終於迴過神來的騎士們，揮舞著手中武器，異口同聲地揚起歡唿。
「你們在做什麽！作戰尚未結束啊！」
聽到這當頭棒喝，騎士們連忙重新參戰。
直到最後一隻野豬倒下為止，修凡都停在巨豬斃命之地，再也沒有移動半步。
卡克塔夫公卿威嚇般的聲音響徹於<帝國>評議會的議事堂中。
「團長，你簡直像是認為那種事件還會再發生啊？你是認真覺得會有這種事嗎？」
發言台被列席的議員們團團圍繞，亞雷克榭從台上抬頭看著卡克塔夫。
「我反而想請教您，為何能斷言那件事不會發生第二次呢？」
對於亞雷克榭的反問，卡克塔夫投以帶著嘲笑的眼神。
「那樣的事件在<帝國>千年以來的曆史中沒有其他案例。為了如此稀有的事件，就算是未雨綢繆，你的要求也實在不得不說是過於誇張了。」
場內到處迴響起讚同之聲，其中甚至有人一直與鄰席聊著無關的對話，隻有這種時候點頭稱是。
真是上了一課啊，亞雷克榭半分歎服地心想。
費亞連得意洋洋地從卡克塔夫那一側看著亞雷克榭。他全神貫注著，不錯失任何機會出示不利於騎士團的情報。
「那麽在下的申請是無法獲得許可了，是嗎？」
「就恢複到<人魔戰爭>以前的水準而言，憑據是不足。你就重新提出維持現在組織規模最低限度的預算案吧！聽好啦，團長！我是說現在的！」
距離卡克塔夫數席之外的老議員要求發言。
「比起這個，還有錄用平民的事。最近，聽說采用的標準又放寬了，真的有必要嗎？比如說那個叫什麽來著……修、夏……」
「修凡。」
其他議員幫忙接了話。
「對，那個叫什麽修凡的。平民當上騎士團幹部這可是前所未聞。聽說街頭巷尾好像把他當英雄，但輕賤傳統可不是好事。」
「騎士團的名額如今大幅縮減，為了以有限的人才維持機能運作，不得不唯才是用不問出身。」
「不得不嗎？在我看來，隻覺得你這麽做是別有居心哪！」
「恕我失禮，在下難以理解您話中含意。」
「不把話說白了你就不懂嗎？我的意思是叫你謹言慎行，不要有招致謀反之疑的動作！在發生那場騷動之前你好像也做了些什麽有的沒的——」
老議員這時咳了起來，無法繼續發言。
「為了讓先帝托付於我的騎士團正常運作，我隻是施行必要之事。」
「那你是說我們違背了先帝遺誌嗎！」
「你方才的發言是對評議會的侮辱！」
亞雷克榭的反駁立刻遭到數名議員激烈駁斥。那些專門擔任這種角色的人們。
認為結論已出，卡克塔夫高傲地靠坐在席位上。
費亞連臉上浮現冷笑，即使從亞雷克榭的位置上也可看得一清二楚。
被選出的人民代表中，位階更高人一等的人們。
皇帝缺位的期間代為處理要務，掌管統治機關的人們。
<帝國>評議會。
不抱持著希望，卻也不感到格外絕望，亞雷克榭隻目光掃視了場內一周。
有人受到自己的話語煽動，無止境地貶低騎士團；有人與身旁的同事談天說笑，話題明顯毫無關聯，甚至無關政治；有人不知是否平日過於放縱健康狀況不良，盡管周遭喧嚷卻不受影響打著瞌睡——。
<帝國>評議會。
場內一片喧嘩，無法收拾殘局。
對險惡的氣氛十分敏感——這是為了避免議員之間的對立過於嚴重不可或缺的才能——的議長敲響木槌數聲。
「閉會！閉會！」
審議延期。亞雷克榭離開了議事堂。
當然，他並不打算就這樣算了。
貴族也有形形色色的人。有的驕矜自持，絕不輕易獨自外出到街上；有的和平民一樣，為了散心隨處閑晃。家世低的人、盡管當上騎士卻無意勤勉工作的人、無所事事隻是生活怠惰茫然度日的人。
<齧月>亭便是這些公子哥兒最合適的店家。
此刻也有一名騎士與友人不著邊際地閑聊著。
「那個隊長好像沒有恐懼這種感覺似的。」
他一說完，友人稍微做出思考的模樣。
「都被稱作英雄啊！想必膽識過人啦！還是說他就這麽渴望立功？畢竟是平民嘛！」
「不」，騎士的口氣有些猶豫。
「怎麽說呢，跟那種的感覺不太一樣啦！說是不怕死嘛，哎、這也沒有錯，可是……」
友人聳聳肩。
「我沒看到沒辦法。不過，那場<人魔戰爭>不是據說超慘烈的嗎？有過那樣的經曆，遇上什麽事情大概都不會吃驚了吧！」
「唔……」
像是對自己說出口的話感到疑惑，年輕人沉默了下來。友人也不以為意，繼續喝著酒。
年輕人迴想起自己見到的光景。在魔物與騎士的混戰中，身上濺著鮮血，紋風不動佇立於原地的身影。盡管四周喧鬧，卻讓人覺得仿佛隻有那裏是被區隔開的另一個世界。
經驗豐富的騎士，就能像那樣超然世外嗎？那樣，仿佛與我無關似的——。
友人斟滿的酒杯，年輕人一飲而盡。反正，英雄這種人也許是超乎凡人理解的存在吧。
然後他又想。
我可無法變成那樣。
這麽一想，不知為何浮現一股類似安心的感覺，他又再次陷入困惑中。
修凡很少外出，沒有任務的時候，他幾乎都在騎士團本部中度過。
然而一旦走到外頭，無論是貴族街還是貧困的庶民區，人們都不會錯過英雄的身影。
隊長修凡！
<人魔戰爭>的勇者！
豪傑修凡！
眾口讚揚連連。那每一聲每一語，修凡心中的聲音都有所迴應。
是誰？那聲音也詢問著修凡自己。
在說誰？
修凡捂住耳朵，躲開心中的聲音，躲開外頭的聲音。
每個人都認識修凡。
每個人都認識修凡這個身分。
隻認識修凡這個身分。
人們的先入為主的觀念十分可畏，他們對修凡幾乎一無所知，隻看自己想看的，並且深信不疑。
沒關係，那並不會造成任何不便。修凡做出修凡該有的舉止，以修凡這個身分走過街上，沒有任何奇怪之處。
平民英雄一旦來到，高齡的貴族們便窩在家中，遠離窗邊，一副毫不在乎的表情，靜靜地等著他走過。
貴族中也有對傳說十分向往的年輕世代，他們則公然地崇拜著英雄。也或許是他們在這名應為平民的男子身上，嗅到了與自己相同的氣味也不一定，但無論是否為平民，修凡就是英雄。
當然，也有人表現出不同的反應。
那天，修凡來到散布於帝國各地的其中一個騎士團支部。他將騎士團長的命令書狀交付於對方，下達該有的指令。這樣的工作雖然單純但需要相襯的頭銜去執行。一如往常地他不含任何情感，淡然地完成了工作。
他走在返迴本部的路上，突然有名年輕貴族出現擋住了去路。尚未入夜，這人卻已醉得一目了然。
修凡身後的隨從走上前去。
「帝國騎士團的修凡隊長要通過，請讓開路。」
就算是平民，騎士還是騎士，大多數的貴族為了避免麻煩都會聽從。若是大貴族則根本不會出現在此地。
然而應該身為貴族的這名醉漢，卻用他迷茫的眼神望向修凡。
修凡看出他混沌的意識中浮現微微的疑惑、還有些別的什麽。
「修……凡……？不，你是……」
聽到的詞語在腦海中似乎終於結合成意思，男子的表情有幾分緊繃了起來。
「……修凡、是那個修凡隊長嗎？哎呀！這真是太失禮了！因為覺得您有點像我認識的人，我真是做什麽蠢事啊！」
不顧隨從們兇惡的目光，男子蹭到修凡身邊。
「那不知道您感想如何啊？把大家都拋下隻有自己活下來？」
「你這家夥！」
聽到這可謂是侮辱的話語，隨從——雖然他也是貴族——怒喝道。修凡本人則依舊默默不語地佇立著。
「別那麽氣得大吼大叫嘛，朋友！我可沒意思惹你生氣啊！隻是想向大名鼎鼎的英雄大人請教一下嘛！那我就告退啦，隊長大人！」
男子誇張地揮揮手，腳步不穩悠悠晃晃地在一旁的小巷中消失了身影。修凡盯著他的背影望了一會兒。
「我想起來了，這人以前待過騎士團。平日素行不良眾所皆知，<人魔戰爭>之時別說從軍了，聽說還被關了禁閉。同伴們全都參戰，然後，聽說戰死了，他則退團返家，落得那副模樣。」
隨從說道，一邊往巷口瞧了瞧，確定男子沒有再迴來。
「名字是？」
「是？」
「那名男子的名字。」
「是！呃……我記得好像是叫米爾邦的樣子。」
「您知道嗎？」
修凡感到咽喉一陣哽澀，隻是搖搖頭。
騎士團本部的深處，騎士團長操作著浮在空中散發光芒的設計圖，一邊問道：
「新人的教育怎麽樣了？有像樣的人才嗎？」
「已經有人提出退團申請，大約五人中有一人。」
修凡冷淡地迴答，語氣隻是在陳述事實。
亞雷克榭輕輕歎了口氣。
「真是不盡如人意啊！話雖如此，我們現在還是必須盡可能地培養人才，多一個也好。麻煩你繼續負責，交給你了！」
「是。」
修凡行禮後便離去了。
若是得知修凡的入團期間與自己相去不遠，豈止如此，他甚至沒有接受正式的指揮官教育，新人們想必會大吃一驚！驚訝之餘，一定也不肯相信吧！
然而短暫卻高密度的日子，遠勝過輕鬆簡單的十年。
才能與經驗，在現今的騎士團中，能兼具二者的人才是十分貴重的存在。唯一可惜的就是欠缺意誌——這目前還沒有恢複的徵兆——不過，到目前為止，要求他去做的事都好好地完成了。
往後還很漫長，現在就暫且如此吧！
亞雷克榭朝著放在手邊的手寫書冊點了點頭。
4
「那麽，基於讚成者為多數，本案通過！」
議長朗聲宣告後，敲響木槌三次，宣布議會結束。
亞雷克榭向在座諸位議員們深深一鞠躬。
「怎麽可能！開玩笑！我不承認！我不承！！」
卡克塔夫大叫著，憤怒之意表露無遺，但聲音卻淹沒於議員們離席時的喧哄聲中。
以前與卡克塔夫同聲斥喝騎士團的議員們避開了卡克塔夫含毒的銳利視線，接二連三地匆匆離席而去。
卡克塔夫將手中文件往地上一摔，全身顫抖，他身旁的費亞連則倉皇狼狽不堪。
亞雷克榭在被他們逮住前就離了場，直接去向讚成議案的議員們致意。
經曆數次修正與否決，騎士團的預算案終於通過了。如此一來，至少可以避免目前的活動出現危機。
——從以前開始，評議會的人們就將騎士團的茁壯視為危險之事，騎士團在<人魔戰爭>中遭受重創後，他們便以此為良機，屢屢對騎士團重建提出異議。由於長期以來他們已經徹底習慣於安定，無論是何情況都對著手更改製度表現出強硬的反對態度。
對他們來說騎士團原本不過是評議會的下層組織，隻要騎士團以自己的意誌做出行動，就不可能不招致議員們的警戒。
於是，直到騎士團成長得夠堅強之前，亞雷克榭便十分用心巧妙地引開他們的注意。等到評議會察覺時，騎士團已經擁有了力量能排除他們的幹涉。
事情若順利進行下去，騎士團將如亞雷克榭所願，從評議會手中得到政治上的獨立吧！亞雷克榭欲以此為基石，更加擴大改革——。
但<人魔戰爭>卻造成了阻礙。騎士團物理上的力量有所折損，此外，身為亞雷克榭後盾的皇帝駕崩了。這兩個讓評議會有所忌憚的要素一旦失去，便產生了巨大的反動。
盡管不可能解散負責維持治安的騎士團，若是能夠，評議會盼能解除亞雷克榭的任職，讓更加穩重保守的人來接任。
但諷刺的是，這次評議會的性質卻成了妨礙。
為了讓評議會能執行原本為皇帝權限的騎士團長任免權，必須要違反傳統進行修法，另一方麵，若是要選出新皇帝，恐怕會在議員之間引起嚴重的對立，在與騎士團對決的跟前，這絕非良束。
於是，半分折衷地，評議會決定讓亞雷克榭繼續待在團長的位置上，轉而致力於抑製騎士團的活動在必要的最小限度範圍內。
亞雷克榭對於評議會內的動靜全都看在眼裏。
他看出評議會並無意全力競爭，便保持著重複提出修正案的姿態，並在台麵下進行動作徹底瓦解議員之間的聯合。
評議會在對抗騎士團、亞雷克榭的構圖中看似團結一致，但若是剝去偽裝，內部其實彌漫著背叛。
打從心底對騎士團同仇敵愾的議員不過一小群，大多數人的行動則出自單純的利害關係，或是與其他議員權術較勁的延長。連在<人魔戰爭>中失去親人的人們，也是如此。
亞雷克榭慎重地，私底下到處說明騎士團的行動並不會違背他們的利益——抑或將損及他們的敵對者。他甚至與數名大人物約定提供他們騎士團的支援。
然後是表決。
盡管否定論調一如往常地占主流，預算案仍舊得到足夠的讚成票通過了。到前一秒都還自信滿滿的卡克塔夫，一瞬間無法理解發生的狀況啞然無語。
不過，大貴族卡克塔夫立刻領悟到自己在謀略上敗下陣來，憤怒到了頂點。謀略正該是評議會對騎士團的常勝武器才是。
在眾人麵前顏麵掃地，卡克塔夫這陣子影響力減弱，想來是無法避免的了。
就亞雷克榭而言，這並非出自本意，是場被迫的行動。為此騰出的勞力應該用在更有意義的事情上。
但有人向他挑起勝負之爭，然後他贏了。
亞雷克榭離開後，卡克塔夫以暗藏毒意的語氣說道：
「很好，既然他模仿我們，我們也來模仿他啊！順便讓我的同僚們迴想起究竟該聽誰的話！諒他們不會有半句怨言！」
隻有身旁的費亞連聽見這喃喃低語。
「大爺，往這邊。」
獵人穿過生長狀況不甚良好的草叢，一邊往背後叫喚。數步之後的修凡默默地點了點頭，在他後方更接著獵人數名。
一行人小心留意著魔物的氣息，在群木高聳林立的森林中前進。黝黑的樹幹筆直生長如柱，分枝在遙遠的高處散開。枝上繁茂的無數葉片遮斷了大部分的陽光，從葉隙間灑落的光線恰似夜空的星子般微弱不可恃。
昏暗而寬闊的空間，令人聯想起某個建築的寬敞房間。
爬上樹根編織成的階梯，跨過傾倒地麵的橫木，彎過群木組成的迴廊，騎士與獵人們繼續前進。
沒多久，森林富有變化的樣貌也開始讓人感覺有些乏味，這時，最前方的獵人突然停下腳步，頭也不迴地指著前方。
「就是那邊。」
在他手指的前方，一個人頭大小的機械靜靜地躺在一顆大樹的根部，大半吞沒於錯綜複雜的樹根之中。
——魔導器。
修凡毫不遲疑地走上前，帶路的獵人連忙追上去，其他的獵人則留在原地。
在樹根之間閃爍的光芒與隱約傳出的運作聲音，顯示這機械還活著。外觀相當古老。這可是意外發現的珍品——正如亞雷克榭所求的。
「怎麽樣？沒錯嗎？」
獵人說道，一邊在修凡身後戰戰兢兢地探頭窺望。據他說這是在林中追捕獵物時偶然發現的。
「辛苦了，接下來讓我一個人處理就好。」
「沒問題嗎？要是魔物出現——」
修凡並不迴答，他從懷中取出小小的布袋，將它拋擲給獵人。獵人接了下來，沉甸甸的重量感，同時裏頭響起錢幣碰撞的聲響。
「是、是，那您保重。」
獵人鞠躬行個禮，匆匆迴到夥伴身邊，一同離開了。
修凡一個人留在原地，尋思該從何開始著手，他在戰利品前蹲坐下來，往甚至長了青苔的金屬表麵伸出手去。
「別碰它！」
聽見這近距離突如其來的聲音，修凡像彈開似地往後一跳，落地時劍已出鞘在手。他完全沒有感到絲毫氣息。
（是誰？）
修凡停下了動作，宛如僵住一般。
「你是……」
他不禁說出聲音。
片段的印象如同閃光接二連三地竄過腦海。
紅與黑。
翻飛的銀色。
城與劍。
火焰般的憤怒。
——死。
杜克·潘特雷。
大理石雕像般的身影佇立在那，手中握著那把曾經見過的，形狀奇特的劍。
<宙之戒典>。
皇帝的佩刀，也是皇位繼承儀式中不可或缺的<帝國>至寶——。
修凡從亞雷克榭口中如此聽說，還聽聞先帝駕崩後遲遲無法決定繼任者，便是因為此劍下落不明。
「多虧這件事讓我們與評議會有起不完的衝突。不過，衝突的理由也不隻這一個，況且也的確有其令人稱幸的一麵。」
一邊說著，亞雷克榭臉上浮現帶有幾分諷刺的笑容。
那把寶劍如今握在這名與人界分道揚鑣的男子手中，就在眼前。但修凡受心中印象眩惑，反應慢了一步。
杜克靠近地麵上的魔導器，在胸前將劍筆直舉起，同時，他的腳邊開始散發出光芒。
強烈的閃光一瞬問布滿視野。修凡感覺在光芒中看見了疑似文字的圖樣。
（術式——？）
光芒驟然消失一如出現之時。往魔導器一看，它的光芒亦滅，運作聲停了下來，完全地沉默了。
修凡直覺地領悟到魔導器上發生了什麽致命性的事情。無論它長生地度過了多少時光，現在都已經死去。
他不禁伸手欲按住左胸，又查覺到其中矛盾而罷手。
那麽，這次是白跑一趟了。修凡默默將劍收迴鞘中。
這樣的反應似乎引起了杜克的注意。他轉向修凡，那白皙的麵容盡管在陽光照射不進來的群樹下彷佛仍閃耀著。
「……即使行動受阻也沒有半句怨言嗎？」
「我沒有接到那種命令。」
杜克眯起了眼，視線盯著修凡像是能刺穿一般。
「我想起來了——是那時候的男子啊。」
修凡聽出他話中的輕蔑之意，不過前提是雕像如果也有這樣的情感。
修凡一動也不動。
比杜克更麵無表情的臉，麵具。
「——依舊、是個死人啊。」
杜克轉過身去。
修凡默默無語地目送風中翩然的銀色長發離開。
什麽也感覺不到。
被奪去了未來，過去也已舍棄，隻剩現在。
然而。
他突然睜大了眼，毛發豎立。
自己也無法理解的某種情緒從深處噴發出來，從內部衝擊著修凡。
他像野獸一般從咽喉發出嘶鳴，同時往地麵一蹬，原本收起的劍在空中拔出。
他朝著毫無防備的銀色頭頂一口氣逼近，揮下鮮紅的一擊——。
劇烈的衝擊重創修凡全身。伴隨著尖銳的金屬聲響，劍從他手中彈飛出去——才這麽想，背後已撞擊在地麵上，他一瞬間喘不過氣來。
激情像是騙人似地消退了。修凡整個人成大字形躺在地上，全身無力。
杜克將揮舞的劍緩緩放下，表露出比方才更明顯的輕蔑之色，低頭看著修凡。
「不要以為那樣空虛的劍能欺近我身邊。」
修凡動彈不得更遑論迴話，隻是橫躺在地。
他聽著草上的腳步聲，知道杜克逐漸走遠。
仰望著被群木遮擋看不見的天空，眼中沒能有淚水滴落。
「有人見到團長閣下嗎？會議就快開始了！」
輔佐官克歐馬雷與其他的輔佐官們正在騎士團本部的辦公室工作，突然，同事利亞恭跑了進來。
「團長閣下去迎接客人了，從阿斯皮歐來訪的客人比預計的還早抵達。」
聽到克歐馬雷的迴答，利亞恭仰天一歎。其實這個時間他應該隨行於亞雷克榭身邊才是。
「怎麽會這樣！那團長閣下現在身邊沒人跟著囉？」
「你也來了……這樣我們全都聚在這兒了，應該吧！不過我想團長閣下去之前就明白這一點啦！還對我們說了不需要跟著。」
其他輔佐官對克歐馬雷的發言點點頭表示讚同，利亞恭似乎因此稍微放心了些。他重新打起精神，在自己的位置上坐下，開始處理堆積的文件。想來他是放棄去追亞雷克榭，決定在這裏等他歸來了吧。
至於亞雷克榭的人身安全，大家倒是都不擔心。畢竟他又不是要離開帝都，至少護衛也絕不會離身。更何況，誰能傷得了那位騎士團長呢？
「話說迴來，團長閣下親自去迎接，我們一個人也不帶，這可不普通。究竟是什麽要緊事啊？」
在克歐馬雷的對麵工作，戴著眼鏡的輔佐官席孟德爾說道。他是名貴族。騎士團長親選的輔佐官們藉由理想，這個超越身分的羈絆連係在一起。他們首先就是名騎士，更憧憬著「真正的騎士」——像是亞雷克榭或修凡那樣的騎士。
「前陣子的調查好像有什麽不得了的發現，聽說是分析結果的報告喔！」
「所以為了早點聽取報告團長閣下就親自前往了嗎？能這麽吸引他的關注，看來這事不簡單哪！」第四名輔佐官——與克歐馬雷一樣，平民——多雷姆接著說。
「大概是那個啦！跟古代文明有關的研究。而且最近處理預算案的事又一直很煩，也算是散心吧！」
克歐馬雷一說完，利亞恭——貴族——便從文件中抬起頭。
「老實說，之前吵成那樣，預算案還真通過了呢！雖然團長閣下什麽都沒說，不過背後想必是有許多各式各樣的交涉談判吧！」
「審議的情況好像滿恐怖的喔？」克歐馬雷說道。
「唉，每次每次都超慘的。沒在場真是對了！我覺得亞雷克榭閣下真是能忍啊！」
盡管平民禁止進入評議會議事堂，不過光是聽到跟著出席議會的貴族同事描述，克歐馬雷從不以此為憾。
「對議員來說，評議會的議席一定要是恆久不變的榮譽，所有可能減損其價值的事都不能接受。他們就是用這種懷疑的眼光在看團長閣下的改革。」席孟德爾接著發言。
「好不容易誕生的潮流絕不能讓它停下——就靠我們的手。」
多雷姆說完，年輕的輔佐官們對彼此點了點頭。
忽然，利亞恭注意到有個木箱放在房間的角落。
「這是？」
「貨物的標簽上寫說是挖掘出來的魔導器。」
利亞恭姑且接受了克歐馬雷的迴答，但似乎還是頗為在意。
遵從亞雷克榭誌向之人在執行任務之餘，若是發現了古時代——無論是帝國或是古代文明——的相關遺物，便要盡可能地將之迴收，這是輔佐官之間眾所皆知的事實。
這是件觸法可能性很高的事，不過，魔導器管製很多，原本就難以帶迴，更何況任務中也不可能真正地進行挖掘，所以發現新魔導器是十分罕見之事，帶迴來的絕大多數是文獻資料。
是以，今天這樣的例子就是如此難得。
「這是誰帶迴來的啊？」
對於利亞恭的提問，輔佐官們彼此互看等待對方迴答。
「我來的時候就已經有了。」
「我也以為一定是你們哪個人收到的。」
「喂喂，怎麽會在這裏的所有人都不知道，這——」
利亞恭走近木箱。大家的目光集中在他身上。
「哎，這是挖掘品吧？」
「不是的話也不會在這裏吧！怎麽了？」
「沒有，好像有奇怪的運作聲——」
光芒四射。
「每個數值都仿佛在證實您的推測，請看。」
魔導士以些許興奮的語氣說道，他翻開一疊文件，將上麵寫著密密麻麻的文字依序指給亞雷克榭觀看。
「這是解析帝都結界之後計算出來動力輸出的最大值。實際上展開中的結界，它的實測值遠遠低於這個數字。另一方麵，這個是前幾天調查時發現的地下設備，它的負荷容許量的推定值。如您所見，這大幅超過結界輸出的最大值。當然，目前的調查還不能說萬無一失，不過，設備機能與現在的活動規模之間存在著巨大的乖離，這是可以確定的。也就是說——」
「帝都的結界魔導器，或是它的基座部分，還存在某種未知的機能，是嗎？」
「隻能說是種可能性。」魔導士依舊語帶慎重地說道。
「但至少我們可以確定，與形成結界力場無關的設備也還持續在運作著。雖然它的狀態幾乎可以說是接近休眠中，不過從它的規模來看，既然沒有必要，應該可以讓它停止運作才是。」
亞雷克榭滿意地點點頭。
「我從以前就覺得，帝都的結界魔導器與都市的規模相較之下，還是顯得過於巨大，或許是有什麽其他目的也不一定——不過看來內情似乎超乎我的想像呢！」
他們走在帝都的大路上，往騎士團本部前進。
魔導士們圍繞著亞雷克榭，護衛的騎士們則像是追在後麵跟著。
在眾人進行著充滿熱情的熱烈討論之時，不知不覺已經可以看見騎士團本部了。
「這一定要與原本的區劃調查分隔開來，繼續做下去才行！還請諸位繼續協助——」
亞雷克榭話說到一半停了下來。他看見了一個熟悉，但是沒想到會在此地遇見的人物。那人不看四周一眼，筆直地凝視著騎士團本部的方向。
「這是監察官，真巧啊。」
被人從背後叫住，費亞連一臉吃驚地迴頭一看。
「騎、騎士團長！？你現在不是該在開會……」
「我現在正好與這幾位魔導士們在商討關於上次的區劃調查一事，接下來要迴本部繼續——怎麽了，監察官？你的臉色好像不太好喔？」
費亞連明顯地神情慌張，視線來迴看著亞雷克榭與——騎士團本部。
像是給人鑿了一下似的，亞雷克榭的眉間刻下了深深的皺紋。
「立刻返迴本部。」
他一轉方才的語氣，聲音冷酷令人寒毛直豎。
「監察官，你也一起過來。」
似乎從他的聲音中感覺到了什麽，費亞連全身一僵往後退了一步。
「不、不了，我……」
「把他一起拖來！！」
亞雷克榭對騎士們大聲說道，不看監察官一眼便飛奔出去。
騎士團本部前開始聚集了人群。
亞雷克榭推開人群往前進。
本部的建築物前站著數名騎士，他們也注意到亞雷克榭，往這裏跑了過來。
「團長閣下！」
「這是怎麽迴事！？」
「屬下也不知道。那個突然出現……我們來到外頭後再也沒人出來了，該怎麽辦……」
騎士手指的前方，一個奇妙的東西浮在本部的建築物上空。
光芒描繪出的紋章模樣，上下包圍著數個類似結界但是小型許多的光環。
——術式。
相同的東西還有數個，全都浮在本部上空。
「那個能解讀出來嗎？」
亞雷克榭向跟過來的魔導士們詢問。大夥兒即使氣喘籲籲，仍然往本部上空望去。
然而立刻一一搖頭：
「我第一次見到這東西，如果沒有器材和時間……」
其中有一人走上前來，麵色鐵青，連開口說話都像是要費好大力氣。
「那是……時代十分久遠的東西。我也、隻看過一次……而且是在功能不全的狀態下。騎士團……騎士團居然保存著那種東西嗎！？」
亞雷克榭抓住他的肩膀，下意識地出了力。
「我們沒有保存任何一樣自己無法控製的東西。迴答我！那是什麽？那是做什麽的！？」
盡管亞雷克榭態度強勢，魔導士的語氣依舊帶著猶豫。
「……那個光環是展開力場型的術式。它與都市結界有些相似，但作用是往內的。展開力場之後它會釋放出破壞波，並將破壞波留在內側重複反射，藉此破壞範圍以內的物體……最後，它會解除力場並將周圍全都卷入，是一種複合型的內部破壞兵器……也就是……使用魔導器的一種……炸彈。」
顫栗感竄過一行人之間。
「團長閣下！您看！」
一名騎士大喊。大開的本部正門深處可見人影約十數名。每個都是熟悉的麵孔——是克歐馬雷等輔佐官與其他騎士們。
「團長閣下，我們出不去！請救救我們，團長閣下！」
聽到裏頭傳來的唿救聲，亞雷克榭不禁要往前踏出去。方才的那名魔導士連忙製止。
「萬萬不可！一旦進去連您也會出不來的！他們沒法子到外頭來就是因為那裏有一層力場。千萬不能靠近啊！」
然而亞雷克榭彷佛恍若未聞，將魔導士推開欲往前進。
「大家請阻止他！」
聽見魔導士悲痛的聲音，騎士們迴過神來擋住團長前方去路。
「團長閣下請留步！危險啊¨」
亞雷克榭毫無停下腳步之貌，騎士們隻好緊緊抓住他。
「放手！沒聽見嗎！？放手！！」
即使被五名騎士緊緊抓住，亞雷克榭的步伐仍未停止。豈止如此，每當亞雷克榭一個扭身，騎士就一一被甩開。盡管如此，他們還是拚了命地抓住團長的手腳，擋住他的去路。
十來名騎士一同抓住亞雷克榭，他才終於停下動作。但他想要前進的意誌並未消失。
「你們還不放手！全都抗命——」
這時，建築物上空的術式產生了變化。上下連接的光環之間，閃電般的光芒發出聲音斷斷續續地閃過。光芒的數量逐漸增加，越來越激烈，仿佛是發光的鞭子鞭打著建築物似的，也像是雷蛇在屋頂上盤旋爬動一般。
建築物之中似乎產生了龐大的光芒，所有的窗與門戶皆有光輝滿溢而出。正門也是相同的情形，裏頭克歐馬雷等人的身影隻存輪廓仿佛皮影戲。
恐慌如同漣漪般擴散開來，看熱鬧的人群作鳥獸散逃離而去。
裏頭化為剪影的騎士們半發了狂掙紮著，卻被看不見的牆壁所阻，怎麽都無法前進。他們的喊叫聲被放電的聲音蓋過，無法聽見。
亞雷克榭四肢全使了力，騎士們不認輸地緊抓住他。
光芒愈發強烈。
玻璃窗承受不了內部壓力，往外爆開碎裂。
「——！！」
非人似的一聲吼叫，亞雷克榭將纏住自己的騎士們全都甩開·
「團長閣下，請別過去！團長閣下¨」
製止的聲音一並拋在後頭，他就這樣朝著本部猛衝過去。強烈的光芒灼燒著他的臉。
正門就在亞雷克榭眼前。他穿過門扉，往活生生成為剪影的人們飛奔過去。在炫目的光芒亂舞中，亞雷克榭辨識出了部下們的身影。
團長親自出現，克歐馬雷等人表情閃耀著希望。
光芒一口氣膨脹，力量也是。
亞雷克榭親眼看著部下們的身影逐漸扭曲。
看著他們被光芒吞沒，喪失人形。
亞雷克榭大叫。
喊叫聲也被光芒抹去，視野與思考全都布滿一片亮白。
建築物上空的術式紋章如同水麵般蕩漾，同時忽地消失了。
力場解放了蓄積於內部的力量。
看來仿佛是本部的建築物本身膨脹起來似的。牆垣龜裂，從門窗滿溢而出的光芒連成一片。龜裂逐漸加寬，光與影的支配率逆轉——。
發生了爆炸。力場在三處同時炸開，在其內側的一切、其外側的一切全都被炸得粉碎飛散。
衝擊波流竄，無數的碎片如雨般往四周潑灑。火舌從其中冒出，準備了結爆炸未完的工作。黑煙彌漫覆蓋了天空，在地上映出黑影。
在外頭的騎士甚至忘了要躲避飛來的碎片，隻是茫然地望著，但他們赫然迴過神來，接二連三地往燒成廢墟的本部衝過去。
「團長閣下！亞雷克榭閣下！！」
騎士們一邊避開火焰，一邊拚了命地撥開原本正門一帶的瓦礫。
不久後他們發現了要找的人。騎士團長亞雷克榭的身體，雖然和崩碎的建材一樣遍體麟傷，但一息尚存。
騎士們嗚咽著將亞雷克榭小心地搬出去。
等搬運到猛烈燃燒的熱度與黑煙傳不到的地方，他們輕輕地將亞雷克榭在地麵上放下。亞雷克榭的雙眼緊緊閉著，像是要將什麽隔絕在外似的。
方才不知去了哪兒，費亞連這時湊了過來，戰戰兢兢地窺望著亞雷克榭的臉。
彷佛察覺到了一般，亞雷克榭睜開雙眼。
「咿！」費亞連忍不住往後一退。然而亞雷克榭看都不看他一眼，緩緩起身，往本部的方向望去。
「團長閣下，使不得啊！我們現在正在找治愈術師……」
部下的聲音似乎傳不進他耳中，亞雷克榭凝望著熏燒天空的火焰。
他覺得仿佛在火焰中看到了許多事物，年輕的騎士們、親手提拔的輔佐官們、種種貴重的文獻，以及——可說是友人遺物的文件。然而下一秒，這些全都消失在竄燒的火焰中了·
亞雷克榭搖搖晃晃地站起身來，鮮血從體內流出滴落於地麵。
<帝國>的未來……我的……我的夢想……¨」
他口中吐出夢囈般的話語。
他往火焰的方向前進一步，但也僅此一步。
亞雷克榭跪了下來。身為<帝國>騎士團團長也是最強的劍士，不屈不撓的改革者亞雷克榭·迪諾伊亞竟頹喪地跪了下來。
若隻是肉體遭到重創，亞雷克榭或許還能繼續站著。
騎士們也忘了伸手攙扶，隻是嗚咽哭泣。魔導士們無言以對，垂低著頭。
仿佛想起了什麽，亞雷克榭緩緩轉頭張望，他的目光捕捉到一張表情痙攣僵硬的臉。
「費亞連……！！」
亞雷克榭的視線讓費亞連全身瑟縮地被釘在原地。
「咿！不、不知道、我不知道！跟我無關！！」
「費亞連！！」
猶如久未上油的機械一般，亞雷克榭動作生硬地站起身。他一步一步勉強地踏出步伐往監察官走近。那鬼氣逼人的樣貌讓騎士們不敢插手。
「咿咿！別過來！別過來！」
費亞連揮舞著雙手大叫，腳卻像黏在地上似的動彈不得。
銀光一閃。
鮮血從費亞連右腕迸出。
「——！！」
費亞連痛得在地上打滾，身上迅速地沾染了自己流滿一地的血。
劍從亞雷克榭的手中落下，發出空虛的聲響。他又一個踉嗆，單膝跪地，蒼白的臉上汗如雨下。他的身體一震，無力地張口鮮血湧出。
「團長閣下！！」
騎士們飛奔過來，扶住他的身體。朦朧的意識中，他看見費亞連爬著離開了現場。
他欲朝那背後揮劍劈下，才驚覺自己手中已無長劍，即使想下令抓住費亞連，也發不出聲音了。
詛咒著他，以及自己，亞雷克榭終於失去意識。
5
「和那時立場相反了呢。」
亞雷克榭躺在床上，以虛弱的聲音說道。所有能動員的治愈術師傾巢而出來治療的結果，亞雷克榭總算過了危險期，但長時間的會麵尚被禁止。雖然已經可以坐起身來，但這是因為病床能夠調整傾斜角度，他還是無法下床的慘樣。
一旁的圓桌上散亂地擺放著幾樣看不出是什麽的物品。大概是從火災現場撿拾迴來的吧，每個都附著黑煤炭渣或是燒焦變色了。
混雜其中的還有數樣疑似紙片的東西。和其他物品一樣到處都是化成黑炭的痕跡。無論上頭原本記載著什麽，很明顯地都再無用處了。
亞雷克榭凝視著這些紙片，但不久後目光便轉向站在病床正麵的修凡。
「……我終於懂了你的心情。」
話聲中包含太多太多情緒。
修凡隻是默默聽著，一如以往。
騎士團本部的慘劇發生三天後，修凡結束任務返迴帝都，這才知曉發生了什麽事。
本部設施毀滅。
中樞區域，也就是團長以下的主要幹部辦公的區域，以及之前修凡與赤眼的侵入者戰鬥的研究區域，這些地方都消失得無影無蹤一如字意。隻有現在兩人所在的騎士宿舍未受到過大的災害，勉強撐著。
宿舍成為死傷者的臨時收容所，兼騎士團本部。
聽聞克歐馬雷等輔佐官也犧牲了，盡管輕微，修凡感到心中有些痛楚，並且對這樣的自己感到些許疑惑。然後他想到曾經熟知的那個房間也已永遠消逝，於是有那麽一會兒，他閉上雙眼。
鮮紅的花瓣在他眼底吹散飄零——。
「由於<人魔戰爭>，我得知了我們必須麵對的對手遠遠比當初所想的更加強大。」
視線在天花板遊移徘徊，亞雷克榭呻吟似地說道。
「但我太拘泥於此，不知不覺間似乎輕視了人類之間的對立。也或許是我無意間投射了自己的願望——覺得人類之間不至於會做到這個地步。結果，我又重複了相同的錯誤。多愚蠢啊！……笑我吧！」
然而修凡，身為修凡在此的男子無言以對。取而代之地，他開口報告現況。
「現在，本宿舍處於第一級戒備態勢以上的警備狀況。外部的人就算是評議會也無法接近。隻要不受超乎那樣的手段攻擊，應該可以安全地專心療養。」
亞雷克榭麵帶諷刺地微微一笑，淺淺吐了口氣·
「實際上有議員被趕迴去，也就是有人來訪嗎？」
「到目前為止，一個人也沒有。」
看到修凡搖首，亞雷克榭點點頭。
「他們在屏息以待，看接下來會發生什麽事吧！這群觀望的家夥！」
亞雷克榭筆直地看向修凡。即使肉體衰弱，那眼神中不變的意誌堅強依舊。
「我可沒有放棄的意思。無論幾次我都會廣招人才，複興組織。隻要我還活著，我的理想就是屬於我的！」
吸引、鼓舞了眾多騎士，充滿熱情的話語。他的理想、信念。
這時，彷佛太陽被雲朵遮蔽般發生了變化。
「不過，這次先著手去除所有能除掉的障礙吧。然後我們才能開始前進吧！」
修凡感覺到話聲中有種以前沒有的語意，像是刺耳的不諧和音般，真要以言語形容的話——扭曲。
「我一恢複意識就立刻公布了自己的生還消息，並下令封鎖帝都大門。果然，有幾名議員無端端地在自己的宅邸裏閉門不出。」
亞雷克榭舉出了幾個名字，最後提到了卡克塔夫。費亞連的名字不在此列，不知是由於他不值一提，抑或是因為他下落不明，修凡沒有多問。
「數量不必多，隻要除掉最要緊的，其他人就會明白吧。他們會知道他們雖然奪走了許多，卻沒成功奪走最重要的東西，也會知道，他們正與誰為敵。」
修凡隻是默默無語地點點頭。
「……這就是我找你來的理由。我自己現在這副慘狀，我隻剩你了。這事能為我辦嗎？」
他的語氣隻預料了一個唯一的答案。修凡的表情毫無變化。
「如果您下令的話。不過……」
「？」
「這樣真的好嗎？」
亞雷克榭吃了一驚。
到目前為止，修凡有像這樣，沒要求他發問卻自己主動提問過嗎？亞雷克榭覺得這個提問中似乎有某種重大的意義。
然而——太遲了。亞雷克榭已經做了決定，他太過疲憊，無法對此重複進行討論。
「……答案已經出來了。」
像是費力擠出迴答，亞雷克榭語畢便沉沉躺迴病床，唿吸短淺，睡眼迷蒙。
修凡並未追問，反而向亞雷克榭確認細節。
「何時？」
「我不想給他們時間重擬計畫。越快越好。」
「那麽就今晚。」
修凡行了一禮後打算退出房間。亞雷克榭注意到他的動作睜開了眼。
「等等。把那個帶去吧。」
在亞雷克榭的催促下，修凡從各式各樣放在病床旁的圓桌上的燒焦物品中，挑出一個小小的金屬球，和其他物品一樣，沾滿了煤炭。
「這是？」
「可以檢測出魔導器的探測器。它沒壞，雖然範圍有限，不過在那邊應該可以派上用場吧。用法——阿斯皮歐的那些人還在的話，去問他們吧。」
似是這次終於筋疲力竭了，亞雷克榭喘息一陣，閉上了眼。
修凡將金屬球收進懷裏，默默地轉身背向病床，出了房間。
亞雷克榭並未入睡，他一邊聽著修凡離去的聲響，靜靜地尋思。
自己所選擇踏上的這條路，究竟會通往何處呢？如今知曉的，隻有絕對無法迴頭一事而已。
依舊閉著眼，他緩緩舉起雙手，捂住了臉。
一迴過神來，窗外可窺見的半月早已改變了位置。
看來，一不小心沉思過久了。
聳立於修凡眼前的鏡子，其中鏡像依舊凝視著他。別過視線，映入眼簾的卻是一旁的屍體。
短短數小時之前尚支配著這寬敞宅邸，名喚卡克塔夫的人物，如今已化為沉默的冰冷肉塊。血液已失去熱度，滲入底下的地毯，宛若漆黑的影子。
明日將會有別的人物稱為卡克塔夫吧！更年輕，更無害處的某人。也或許並非如此，而且也許還需要一些時間。在那之前說不定又會有數人成為沉默的肉塊。
無論如何，這都與修凡無關。
他的任務是殺了這名男子，僅此而已。
修凡從懷中取出金屬球。這個裝置能告知他在附近運作的魔導器所在位置，搜尋魔導器的魔導器。
藉由這個采測器的力量，修凡得以避開宅邸內設下的所有陷阱。隻要知道所在地點這事易如反掌——操縱或破壞也是。並非如卡克塔夫以為的那樣，宅邸內的魔導器同時故障了。
至於非魔導器類的機關，如今已遺忘的過去經驗則派上了用場。
上次的赤眼男子們若是在場可就棘手了，不過這迴並沒有現身。大概如亞雷克榭所言，隻是一時受到雇用的公會成員吧。
而包括警衛，宅邸內的人全都不是他的對手。不知喪命者有幾人。但應無任何人看到他的臉。
（好像待太久了。）
修凡走近來時的窗口，翻身躍入月光之中。
猶似黑鳥一般在陰影處移動飛舞，他總算想起某件事。
即使如此修凡的表情依舊是張麵具，毫無變化。
盡管他殺了人。