四章 「暗影庭園」的表與裏?
我想成為影之強者(想要成為影之實力者) 作者：逢澤大介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
有人在看著我。
踏進自己班上的教室後，我感受到不少視線投來。大家全都看著我竊竊私語。
「你看，就是那家夥。」
「一邊跑步一邊大便失禁的……」
「聽說他刻意在路上這麽做，想引來眾人注目呢。」
我怒瞪尤洛和賈卡，他們的視線都在半空中遊移。
「嗨……嗨，昨天那真是一場災難耶。」
「早……早安啊，昨天辛苦你了。」
「嗯，早安。雖然我覺得今天麵臨的考驗更嚴苛就是了。」
兩人以僵硬的笑容迴應我。
我重重歎了一口氣。
「對……對了，你們有把昨天的巧克力帶來嗎？」
尤洛取出被包裝成禮物的一盒巧克力。
「本人也有帶來。」
賈卡迴答。
「我姑且帶了。」
我跟著開口。
「好，那就趁午休時間來進行送禮大作戰吧。」
「唔唿唿，真令人期待呢。」
「是啊。」
■
然後，午休時間到了。
因為尤洛表示他要先示範給我們倆看，我和賈卡便跟上他的腳步。
來到高二的教室外頭後，尤洛待在走廊上等，我和賈卡則是在一段距離外靜觀事態發展。
「對方是學姐嗎……尤洛同學也真有兩下子耶。」
「是啊。」
片刻後，一名有著甜美長相的少女從教室裏走出來。
「那……那個，請收下這個。」
在尤洛將巧克力遞給那個女孩子的瞬間——
「喂，你找我的未婚妻有什麽事？」
他的肩頭被人一把揪住。
出現在尤洛後方的，是一名肌肉健美又結實的學長。
「呃，不，我是……」
「過來跟我說明一下吧。」
我跟賈卡無視尤洛尋求協助的視線，直接轉身離開。
「我們走吧。」
「是啊。」
尤洛的慘叫聲從後方傳來。
■
賈卡選擇的地點是圖書館。令人感激的是，這是魔劍士學園和學術學園共用的圖書館。想當然爾，魔劍士學園那些肌肉發達、頭腦簡單的學生，幾乎不會過來使用這種設施。當然我也是。
「你的對象是學術學園的學生啊？」
「是的。本人可不會重蹈尤洛同學的覆轍。本人已經把對方的情報全都調查過一輪了。從她的交友關係到飲食喜好、宿舍房間的號碼、習慣去哪一間廁所、鞋子的尺寸和腳味、內褲顏色、三圍等等，還從她用過的杯子……」
「夠了，快上吧。」
我將賈卡推進圖書館裏，然後直接離開，並不打算看到最後。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！這個人是跟蹤狂！」
尖叫聲隨即從後方傳來。
我拎著裝有巧克力的袋子在校園裏漫步。因為我平常不會造訪圖書館周邊的區域，所以覺得格外新奇。
然後，我向第一個跟自己擦身而過的學術學園的女學生搭話。
「給你巧克力。」
「咦？」
她是個有著粉紅色頭發的美少女。將巧克力的袋子交給她後，我便快步離開。
「咦？咦？」
身後傳來她困惑的嗓音。
雖然覺得自己好像在哪裏見過她，但我直到最後都沒能想起來。
■
「這是什麽東西呢……」
一名少女在研究室裏不解地歪過頭。這名粉紅色頭發的美少女，以冷靜的眼神望向放在盒子裏的茶色物體。
她試著拿起那些似乎散發著甜膩香氣的物體，但仍無法判斷那是什麽東西。印象中，將這個遞給自己的少年說是「巧克力」。
「雪莉，你怎麽了？」
一名中年男子從後方唿喚少女。他摻雜著幾絲斑白的頭發，向後梳成整齊的西裝頭。
「魯斯蘭副學園長……」
「我們不是約好了嗎？在兩人獨處的時候，你要叫我爸爸。」
「爸爸……」
雪莉露出有些困擾的笑容。
「所以，那盒巧克力怎麽了嗎？」
「這是我從魔劍士學園的男孩子那邊收到的。」
「哦。」
魯斯蘭摸了摸自己嘴上的胡子。
「那是最近在女性之間口耳相傳的一種高級點心呐。一定是送給你的禮物吧。」
「咦？可是，對方是我不認識的人呢。」
「這就是所謂的一見鍾情啊。那可是必須從一大早開始排隊，才買得到的最高級的夢幻巧克力呢。他恐怕為了你付出了相當多努力。」
「一見鍾情……」
雙頰微微泛紅的雪莉輕喃。
「你打算怎麽迴應對方？」
「迴應……？」
「他想必在等你的答案喔。」
「可……可是，我……」
雪莉整臉泛紅，視線也在半空中遊移。
「除了研究以外，你也要學習與他人交流相處的方式比較好喔。學園就是這種地方嘛。」
「……是。」
看到雪莉垂下頭，魯斯蘭對她投以溫柔的微笑。
「那麽，古文物的研究進行得還順利嗎？」
「我才剛開始著手呢。」
雪莉帶著略微泛紅的臉頰，露出有些困擾的微笑迴答。
「這倒也是。」
「不過，我明白了一件事。那個古文物使用了某種具有特征的暗號。」
「具有特征的暗號？」
雪莉將相關資料攤開在魯斯蘭麵前。
「我想，那應該是古代國家或組織所使用的暗號。另外……這跟我母親過去致力研究的暗號也十分相似。」
「是嗎，路克蕾亞的……她也是一名十分優秀的研究者呐。」
魯斯蘭像是在遙憶往昔那樣閉上雙眼。
「我想知道母親直到死前，都在研究的這些暗號的意義。」
凝視著資料的雪莉，側臉看起來完全就像個敏銳聰穎的研究者。
「你接到了一份很棒的委托呢。」
「是的。」
被魯斯蘭輕輕摸頭後，雪莉露出燦爛的笑容。
「那個古文物現在在哪裏？」
「保管在另一個有騎士看守的房間裏。」
「不放在你的手邊沒關係嗎？」
「隻有需要的時候，我才會去那個房間研究。畢竟一個人思考的時間很重要，而且，要在其他騎士麵前做研究，也會讓我緊張。」
「這樣啊。咳！咳咳……不……不好意思……」
魯斯蘭將臉別到一旁猛咳。
「爸爸！你還好嗎？」
雪莉連忙趕到他身旁為他輕輕拍背。魯斯蘭的體型十分瘦弱，兩頰也因消瘦而凹陷。
「我……我沒事，沒事的。」
魯斯蘭一邊調整自己紊亂的唿吸，一邊這麽迴答。
「最近原本狀況都還不錯呢。這種病還真是難纏啊。」
「爸爸……」
「你不用太過擔心我。對了，學術都市又提出讓你去留學的邀請了呢。」
「學術都市拉瓦卡司……」
「這個世界最優秀的領導人，對你的研究成果表示認同呢。到拉瓦卡司去的話，你一定能更進一步地成長。這可是一樁美事啊。」
雪莉搖搖頭。
「我怎麽能丟下生病的爸爸離開呢。」
「雪莉，你不用擔心我。」
「在母親死後，如果沒有爸爸收留我當養女，我一定早就死掉了。我想要……想要拯救當初救了我的爸爸。」
雪莉以濕潤的雙眼這麽表示。
「雪莉……看來我有個很棒的女兒呢。」
魯斯蘭露出溫柔的微笑。
「研究繼續加油。還有，記得吃掉那個男孩子送你的巧克力喔。」
「……好的。」
語畢，魯斯蘭離開了研究室。
獨自被留在裏頭的雪莉，鼓著紅撲撲的臉頰將一顆巧克力放入口中。
「好甜……好好吃。」
然後又將手伸向第二顆。
■
度過身邊沒有尤洛、賈卡和亞蕾克西雅的和平的一天後，我一個人走在返迴宿舍的路上。
我穿越被夕陽染紅的庭園，就在附近的學生人數愈來愈少的時候，突然有一名女學生朝我走近。她身穿學術學園高二生的製服，將一頭深褐色長發盤成丸子頭，在有點土氣的眼鏡後方，則是一雙和發色相同的眸子。
不過，路人資曆很長的我可以明白，她是一名偽裝成路人角色、乍看之下並不起眼的美女。
「噯，學弟，可以聊聊嗎？」
我聽過這個嗓音。
「是紐嗎……」
我低聲這麽詢問後，紐輕輕點頭。優雅又成熟的大姐姐，透過眼鏡、化妝和改變發型，成功變身成另一個人。
我們繼續壓低嗓音對話。
「你在這個學園念書嗎？」
「不，這套製服是借來的。做這種打扮，比較不會引人注目。」
「原來如此。」
對這間學園裏的學生而言，陌生的臉孔，恐怕遠比熟識的臉孔要來得多。因此，隻要穿上製服，基本上應該不會引來他人懷疑。
「要在哪裏聊？」
「那麽，我們到那邊的長椅上坐坐吧。」
能夠將庭園美景盡收眼底的那張長椅，現在附近沒有半個人。我們在夕陽的光芒有些刺眼的長椅上並肩坐下。
■
藐視著學園庭園，紐眯起藏在鏡片後方的一雙眼睛。
原本，她應該會是就讀於這間學園的高二生才對。她對自己擁有和平而安穩的未來一事深信不疑，直到淪為〈惡魔附體者〉，然後被一切拋棄的那天為止。
到頭來，一切都隻是幻想。
家人、朋友、和平——讓紐深信不疑的這些理所當然的日常，到頭來隻是在薄薄的冰上打造而成的高塔，她是個渾然不知冰層下方有著什麽，隻顧著在上方開心嬉鬧的孩子。
紐以摻雜著羨慕和憐憫的眼神，眺望著在庭園裏來來去去的學生。其中也有她認識的人。
她過去是出身於侯爵家的千金大小姐，在社交界相當吃得開。那段日子，她過得十分輝煌燦爛。
不過，都已經是過去的事了。她從侯爵家的曆史上被抹去，成了不曾存在的存在。
過去曾經深交的友人之中，又有幾個人還記得她呢？
「對喔，之前有過那種人呢」——
比起親昵，對方恐怕隻會用不屑的語氣討論紐的八卦吧。畢竟〈惡魔附體者〉就是這樣的存在。
如果隻是想見暗影，紐其實沒有必要在天還沒黑時潛入學園。她隻是無法舍棄還殘留在內心的一絲希望罷了。在這間和平學園的某個角落，或許還有自己的棲身之處——她作著這般愚蠢的夢。
紐笑了。
即使世界表麵的舞台上沒有自己的棲身之處，她仍有懷抱相同理念的同伴。更何況……還有敬愛的主君在身邊。
他在隻身一人的狀態下，揭開這場戰鬥的序幕。即使最後隻剩下他一人，他也會持續奮戰吧。他的存在便是「暗影庭園」的支柱。
人類是很弱小的生物，因此會想依附至高無上的存在。對整個世界來說，倘若至高無上的存在是神，那麽，對「暗影庭園」而言，暗影便是至高無上的存在。
可是，他比神更理想。因為，隻要張開眼，就能看到他在自己的視野之內；隻要伸出手，就能碰觸到他。
「嗯？怎麽了？」
「您的肩膀上有髒東西。」
紐從他的肩膀上取下一截線頭，然後凝視著他的側臉開口。
「這件事還請您對伽瑪大人保密。要是被她知道我在太陽下山前的時段潛入學校，她一定會生氣的。」
「我知道了。不過，真是令人吃驚耶。原來化妝可以讓一個人變這麽多啊。」
「因為我的長相比較缺乏特征，所以想改變個人的印象也很簡單。此外，該說是以前累積起來的功力嗎……我挺擅長化妝的呢。」
「哦～那麽，之前在四越商會的裝扮也是？」
「是的，我刻意化了讓自己看起來比實際年齡大的妝容。」
「這樣啊。順帶一問，你現在幾歲？」
「這是秘密。」
紐迴以一個性感的笑容。
「我今天是來向您報告昨天那些黑衣男子的相關情報。」
「嗯。」
「我對黑衣男子進行訊問，但沒能問出什麽情報。因為經曆了激烈的洗腦，他的精神已經崩壞。從其他的特征看來，我判斷他應該是等級三的迪亞布羅斯之子。」
「嗯？」
迪亞布羅斯之子。
迪亞布羅斯教團會針對孤兒或窮苦人家的孩子，就算隻擁有一丁點魔力適應度，他們也會從中擄走，然後在專門的設施裏將他們培育長大。在設施裏，他們會對孩子進行嚴格的訓練和洗腦教育，同時反複對他們投予藥劑。據說，能活著從這種設施畢業的人，還不到當初被擄進去的一成。第三級的迪亞布羅斯之子，是教團口中的瑕疵品，多半都會被當成棄子送上戰場。因為精神已經崩壞，所以他們不會泄漏情報，還擁有遠比一般騎士更高的戰鬥力。
第二級的迪亞布羅斯之子，會擁有相對穩定的精神狀態。占極少數的第一級，則是據說擁有全世界數一數二的力量的強者。
不用說，這些知識想必都是暗影已經知悉的內容，理應無須說明。於是紐略過了這部分。
「很明顯的，這一連串的事件，背後都可以嗅到教團的影子。可以想象他們這麽做的目的，是想將我們引誘出來。」
「嗯。」
「然而，他們的目的並不僅是如此而已。前幾天，王都出現了具名的第一級迪亞布羅斯之子。被發現的這個第一級之子是『叛變遊戲』的雷克斯。雖然判斷他們是為了某種目的而集結在一起，但我們不慎跟丟了雷克斯，目前仍在進行相關調查。」
「嗯？」
具名之子。
在迪亞布羅斯之子裏頭，對組織特別有貢獻的人，便能獲得這樣的稱號。幾乎所有的具名之子都隸屬於第一級，但偶爾也會有罕見的第二級具名之子。此外，有些具名之子最後甚至被拔擢為圓桌騎士的一員，因此，在組織裏頭，具名之子被說成是晉升為圓桌騎士的跳板。
此外——
某個原本是第一級具名之子的人，現在成了「暗影庭園」的一員。這些情報也全都是她所提供的。
這種程度的情報，想必無須對睿智的暗影一一說明——這麽想的紐，又略過了這一段。
「請您多加留意。教團正在策劃著什麽。我們也會持續調查，若是明白了什麽，再向您報告。」
「嗯。」
夕陽沒入地平線的彼端。餘暉將天空的雲朵染成一片橘紅。
紐用手搧著微微出汗的頸子，而後起身。一旁的他也在伸了一個懶腰之後站起來。
就像這樣，兩人有如情侶般有說有笑地度過學園生活——這種未來的可能性，其實也曾經存在過吧——紐不禁嘲笑內心仍有這種依戀的自己。
不過，至少現在——
「那麽，學弟，好好充當女性的護花使者吧。」
「護花使者？感覺像這樣嗎？」
紐將自己的手纏上他伸出來的左手。兩人就在依偎著彼此的狀態下邁開步伐。這種未來的可能性，想必一定存在過——紐的臉上浮現微笑。
遠處有個男學生不知道呐喊了什麽。
「便便男——！」
紐不禁咂嘴。
她對那個破壞了此刻浪漫氣氛的男學生的長相有印象。過去，當紐還是社交界之花時，那個廢物曾經對她死纏爛打。紐決定待會兒一定要痛毆他一頓。
不知為何，身旁的他的視線一直在半空中遊移。紐用力將他的左手臂重新抱緊。
■
要論學園最強的魔劍士的話，直到前年，都還是愛麗絲·米德加這名人物。
不過，在她畢業後，米德加魔劍士學園便迎來了無人稱王的時代。每個人都這麽想。
然而，王者突然其來地降臨了。
無人能夠想象到的這名人物，以無人能夠想象到的方式，以絕對王者的身份，君臨米德加魔劍士學園的頂點。
她的名字是蘿絲·奧裏亞納。
她是來自藝術之國奧裏亞納王國的留學生，也是奧裏亞納國王拉斐洛·奧裏亞納的女兒。
奧裏亞納王國是米德加王國的同盟國，所以她的留學計劃也是早已決定好的事情。然而，完全無人能夠想象，這名藝術大國的公主殿下，竟然會成為米德加魔劍士學園的絕對王者。
不過，老實說，能不能想象這種事，其實都無所謂。
問題在於這個蘿絲·奧裏亞納，是我在選拔大會中的初賽對手。
棄權這個選項是存在的。
因為被高年級生疼愛了一番，尤洛現在全身上下都是瘀青。賈卡則是因為擅闖女生宿舍，現在是被禁足的狀態。也就是說，隻要刻意找一些理由，我也可以免於參賽的命運。
但仔細想想，在初賽中慘兮兮地敗給絕對王者，感覺也相當有路人角色的風格吧？
錯不了的，這很路人。
豈能棄權。身為路人角色，我背負著必須呈現出「世上最路人的戰鬥」的使命啊。
所以，我在眾多觀眾的注目下拔劍。
我的視線落在蘿絲·奧裏亞納公主身上。
她蓄著一頭蜂蜜金色的優雅豎卷發，身穿剪裁時髦的戰鬥服，手上握著一把偏細的劍。她的五官線條十分柔和，身材也不是蓋的，而且全身上下都散發著時尚的氣息。不愧是藝術之國出身。
此外，身為高二留學生的她，同時還是這間學園的學生會長。基於她的美貌、實力和人望，會場中為她加油打氣的吆喝聲也相當驚人。
沒有半個人喊我的名字。你們好歹也為自己國家的選手加油一下吧——我不禁這麽想。不過，也罷。
這才是屬於路人角色的舞台。簡直太棒了。
我不停顫抖，手中的劍跟著發出喀鏘喀鏘的聲響。
過去，我有參加過如此令人緊張的戰鬥嗎？勝利、殺害、幹淨徹底，不留一丁點痕跡地蒸發——我追求的不是這種簡單的結果，而是比任何人都更像個路人的敗北方式。
何謂路人的風格？
這甚至踏入了哲學的領域。
不過，無須擔心。為了這天，我已經將「路人式奧義四十八招」修練到極致的程度。
「蘿絲·奧裏亞納對席德·卡蓋諾！」
裁判念出了我的名字。
蘿絲蜂蜜金色的雙眸和我的兩隻路人眼，在相視之下迸出火花。
蘿絲·奧裏亞納啊，你跟得上嗎？
跟得上這場極致的……屬於路人的戰鬥嗎！
「比賽開始！」
裁判這麽宣布的瞬間，蘿絲細長的劍便開始動作，以犀利而美麗的軌道朝我的胸口襲來。
倘若身為普通的路人角色，這是很難即時做出反應的一擊。
不過，我看得到。
雖然看得到……但我不會做出反應。絕對不能做出任何反應。
因為我隻是個路人角色。
直到細長的劍尖觸及我的胸口前，我都不動聲色。她所使用的是這場比賽專用的劍，刀刃已經刻意磨鈍過，但要是被砍到，恐怕也不可能毫發無傷。
劍尖刺到我的胸口。
這個瞬間，我采取了行動。
我沒有做出任何預備動作，隻是以腳趾的力量向後跳，同時利用劍尖推擠胸口的這股力道，讓整個身子旋轉。
同時，我從袖口的暗袋取出裝有前幾天收集來的血液的袋子並扯破。
這些動作還花不到零點一秒的時間。
整個人飛向後方的我，除了身體像陀螺那樣不停旋轉以外，還把宛如噴泉般湧出的血濺得到處都是。
「呸嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
紅色龍卷風濺出的血沫，在空中描繪出完美的藝術品。
「路人式奧義之螺旋迴轉式受身血腥龍卷」。
接著，我狼狽地墜落地麵、再反彈起來，然後翻滾了好幾圈。
一陣歡聲雷動，震撼了整座競技場。
「咕……咕哈！咕喔惡惡惡惡惡惡惡惡惡！」
我又扯破一包血袋，佯裝出吐血的樣子。
太完美啦！
會場裏的每一個人，想必都會對我的路人身份深信不疑吧。對於自己滿分的演技，我很想露出一口白齒燦笑，但還是得強忍這樣的衝動。
還沒結束。
這場戰鬥還沒完呢。
「咕咳……咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我裝出再過十秒就會死去的重傷模樣，然後從原地站起來。
沒錯……因為「路人式奧義」還有四十七招沒有展現出來呢。
■
他為什麽還站得起來？
看著無論被自己撂倒幾次，都還是重新站起來的那名少年，蘿絲·奧裏亞納不禁感到恐懼。
現在的他渾身是血，就連舉劍的動作也搖搖晃晃，根本不是能繼續戰鬥的狀態……不對，應該說他還能站著，就已經算是奇跡了。
雖然蘿絲這把劍很細長，但重量絕對不輕。盡管刀刃事先被磨鈍了，注入其中的魔力可不曾少過。要是直接被刺中，對手很有可能因為這一擊而倒地不起。
然而——
這名少年到底已經接下她的劍幾次了呢？
不隻是一兩次而已。在接下超過十次的斬擊後，他依然以不屈不撓的鬥誌再次站起來。
為什麽這麽堅持？他所受到的傷害，理應已經超過肉體能夠承受的界限才對。但他的雙眼卻仍炯炯有神。
我還有必須做的事——他熾熱的雙眸仿佛在這麽訴說。
沒錯，他的精神已經超越了肉體。是他不屈不撓的精神，在支撐早已超過極限的肉體。
少年這樣的身影，讓蘿絲不自覺地感動。他到底是懷著多麽堅定的決心，來參加這場比賽的呢？他想必有什麽絕對不能認輸的理由。
他和蘿絲之間的實力差距大到無法計算。他獲勝的可能性連萬分之一都不到。然而，他卻壓根沒有放棄。
他以一雙熾熱的眼睛瞪著蘿絲。
還沒有結束。我還不能在這裏結束——
以不屈不撓的精神超越肉體的極限，挑戰自身絕對打不贏的對手的勇敢身影，讓蘿絲大為感動。她打從內心對名為席德·卡蓋諾的少年浮現敬意，並誠心向他賠罪。
蘿絲以為這名少年是可以輕而易舉打敗的對象，因此過分小看他了。單純就以刀劍分個高下的戰鬥來說，少年根本不堪一擊。然而，若是論及精神、心靈上的勝負，蘿絲覺得自己完全輸給對方。
「這是最後一擊了。」
正因如此，蘿絲選擇盡速結束這場戰鬥。倘若這樣的對戰持續下去，恐怕直到斷氣的前一刻，少年都會掙紮著再次起身吧。蘿絲不想殺了他……殺了這名還有著燦爛未來的少年。
競技場的歡唿聲在不知不覺中沉寂下來。所有人都被少年的模樣嚇到噤聲。
蘿絲將這天最強大的魔力凝聚在自己的劍上。空氣跟著被撼動，觀眾們也開始議論紛紛。
然而，盡管如此——
「你還是不肯放棄嗎？」
他雙眼透出來的光芒非常、非常熾熱。即使麵對蘿絲的這一擊，他的眼中依舊不見任何畏懼，有的隻是蘊藏在其中的無限鬥誌。
所以，蘿絲隻能施展出全力。
蘿絲舉起因凝聚大量魔力而隆隆作響的那把劍。就在這個瞬間——
「停下來！快住手，我宣布這場比賽結束！」
判斷再繼續打下去會發生危險的裁判，出聲中止了這場比賽。
蘿絲不禁鬆了一口氣。
但少年的反應卻不一樣。
「怎麽這樣！我還有三十三招……」
我還能繼續打——他的雙眼這麽訴說。
「蘿絲·奧裏亞納獲勝！」
全場觀眾發出熱烈歡唿聲祝福蘿絲。
蘿絲揮揮手迴應他們，同時向癱坐在地上的席德·卡蓋諾深深一鞠躬。
■
比賽結束後，差點馬上被帶往醫務室的我，抓緊一瞬間的機會溜掉了。
好險啊。
要是被人發現我的身體其實毫發無傷，事情就不妙了。我差點就得出手砍傷自己了呢。
我從選手專用的出入口離開，來到沒什麽人的走廊上。
剩下的三十三招奧義，隻能等明年再表演了嗎……不，之後應該還會有適當的表現機會。
「那……那個……」
「嗯？」
這時，突然有個不認識的學生朝我搭話。對方是穿著學術學園製服、有著粉紅色頭發的美少女……雖說不認識，但又有點似曾相識的感覺。
「你的傷勢不要緊嗎？」
「好……好像……有勉強逃過受重傷的結果……大概？」
我自然地擺出以手按著胸口的動作。
「太好了。我看了剛才的比賽。」
「這……這樣啊。」
「我很少去看這類比賽，不過，你就算被打倒，還是不斷勇敢站起來的樣子，真的非常帥氣呢。」
「呃，那樣很帥嗎……？」
「是的……」
雙頰微微泛紅的少女點頭。
竟然會覺得一個路人角色很帥氣，看來這個女孩子的審美觀有點獨特呢。不過，畢竟現場的觀眾很多，所以或許多少也有人湧現了這樣的感想吧。
「呃，這個……」
少女戰戰兢兢地朝我遞出一小包東西。
「這是？」
「作為迴禮，我烤了一些餅幹……」
是對於我讓她看了一場精彩比賽的迴禮嗎？
「謝謝你。」
反正機會難得，我就收下吧。
少女露出看起來很開心的微笑。
「如……如果你不介意的話，我想從朋友開始。」
「朋友？好啊。」
除了一部分例外，避免讓女性感到難堪，是我做人處事的原則之一。
「太好了。爸爸，我交到朋友了呢。」
爸爸？
少女的視線前方，有一名個子高挑、梳成西裝頭的發型裏混著幾絲白發的男子朝這裏走來。我對這名身材消瘦的男子有印象。
「魯斯蘭副學園長……」
他是這間學園的副學園長，據說過去是曾在武心祭中拿下冠軍的一名劍豪。而稱唿這名男子為爸爸的這個少女——
「雪莉·巴奈特……！」
「是？」
根據我個人的調查，她是差不多等同於「學術學園中最主要的角色」的存在。會給主角一針見血的建議、破解故事中出現的巨大謎團，或是打造出足以用來打倒大魔王的強大裝備——這是我擅自為她加上的角色設定。因為我基本上不太可能直接跟學術學園的學生戰鬥，這些設定其實怎麽樣都無所謂，所以我就忘了。
插圖p007
「你是席德·卡蓋諾對吧？」
魯斯蘭副學園長來到雪莉身旁。
「是的。」
「你的傷勢還好嗎？」
「我奇……奇跡似的活下來了呢……啊，對了，或許是對方有手下留情？」
副學園長以手撫摸下巴，發出「唔」的沉吟。
「說得也是。對手是蘿絲的話，想必不會搞錯下手的力道。不過，你還是要好好讓醫生看過喔。」
「是的，一定。」
我一定不會去看醫生的。
魯斯蘭點點頭，然後將手放上雪莉的肩頭。
「這孩子總是隻顧著埋頭做研究，所以沒幾個朋友呢。」
「爸爸！」
副學園長一邊哈哈笑，一邊接著往下說。
「現在雖然能像這樣露出笑容，但她其實也經曆過很多事情。請你跟雪莉好好相處吧。這是身為一名人父的請求。」
魯斯蘭的表情看起來很認真，一旁的雪莉則是露出有些困擾的微笑。
我沒辦法把非路人角色的女孩子當成對象耶……現在的氣氛似乎不適合這麽迴答。
「……好的。」
「那麽，接下來就把場子交給兩個年輕人吧。」
這麽說之後，副學園長拍了拍我的肩膀，隨後便離開了。
「那個，請你多多指教。」
「嗯，多指教嘍。」
「那麽，現在要來做什麽呢？」
她微微歪過頭。
「啊，對了，得先讓你去找醫生才行呢。對不起，我興奮過頭了。」
她露出困擾的微笑。
「不，不用了，我沒事。」
「咦，可是……」
「沒關係，我之後會去看醫生，絕對會去。嗯，對了，我們來喝茶吧。」
「請問，你真的不要緊嗎？」
「不要緊、不要緊。」
「魔劍士好厲害呀。」
「魔劍士很厲害呢。」
跟路人角色有一大段差距的美少女朝我微笑。
之後，我們倆一起吃餅幹配茶，在閑聊一陣子之後才向彼此道別。跟雪莉聊過後，我覺得她給人一種普通女孩子的印象，不過，據說她似乎承接了騎士團的委托，正在研究某個珍貴的古文物。我迴以「好厲害啊」的感想。順帶一提，她做的餅幹有著純樸的美味。雖然她是個跟路人朋友相差甚遠的存在，但反正我和學術學園幾乎沒有共通點，所以應該安全吧。
隔天，為了不讓大家起疑，我以療傷為理由請假了五天。
再次踏進教室裏的時候，班上同學對我的態度變得溫柔了一點。
■
自從跟席德變成朋友的那天以來，雪莉每天都有種輕飄飄的感覺。
目前，他待在宿舍裏休養在選拔大會中受的傷。
比賽結束後，雪莉曾主動向他攀談，那時席德表示自己不要緊，還陪雪莉一起喝茶聊天。
不過，看樣子他似乎還是太勉強自己了。雪莉不禁擔心起他的傷勢。
原本想去探望他，但又怕這麽做隻會給對方添麻煩。可是，畢竟還是很在意，也好想和他說說話。
「唉……」
雪莉停下古文物的分析作業，歎了一口氣。
就連做研究，都讓她提不起興致。
她果然還是有種雙腳踩不到地、輕飄飄的感覺。
午後的陽光照進研究室裏。
不管做什麽，腦中想的都盡是他的事情。
收到他的巧克力當下的情景、他在比賽中不願認輸的身影，以及兩人一起喝茶時閑聊的話題。雪莉不斷迴想起這些。
上課的時候、做研究的時候，以及躺在床上，直到睡著為止的時間，她都一直在想這些事情。
「我到底是怎麽了呢……」
她拉開桌子的抽屜，取出裏頭原本裝著巧克力的空盒。
雖然已經把巧克力吃光了，但她實在無法將這個有著精美裝飾的空盒丟棄。
盒子裏頭仍殘留著巧克力甜膩的香氣。
此外，有個讓雪莉挺在意的傳聞。
據說席德和亞蕾克西雅女王兩人曾經是情侶。
雪莉基本上對這類傳聞都不太清楚，不過，既然會從魔劍士學園傳到學術學園來，代表這個傳聞的可信度應該不算低。
「嗯～！」
雪莉看著被外頭的風吹得鼓脹的窗簾，伸了一個大大的懶腰。
「好，我決定了。」
繼續這樣下去，自己恐怕會無心做任何事情。
她打算直接把真相問個清楚。
叩叩叩。
雪莉輕敲女生宿舍其中一間房間的大門。
傳聞中的那名女學生，目前似乎是被禁足在在自己房裏的狀態。
「我是學術學園二年級的雪莉·巴奈特。」
她隔著門板向對方說明身份，然後等了半晌。
「請進。」
人聲傳來的同時，房門跟著打開。
「你找我有什麽事嗎，雪莉學姐？」
「是的，不好意思，突然過來打擾。」
「請進來裏頭吧。」
房間的主人亞蕾克西雅邀請雪莉入內。
裏頭十分寬敞，裝潢設計給人沉靜的感覺。跟一般的學生宿舍房間相比，這裏的空間顯得更大。
亞蕾克西雅提示雪莉在沙發上就座。
「你要喝紅茶嗎？我這邊也有最近成了熱門討論話題的咖啡。」
「啊，沒關係，請不用費心。」
「請不用客氣。」
「那……那麽，請給我咖啡。」
「好的。」
亞蕾克西雅以熟練的動作衝泡起咖啡。
事到如今，雪莉才開始緊張起來。
她原本懷著「我高二，亞蕾克西雅高一，所以應該沒問題吧」這種莫名其妙的長輩理論，一鼓作氣地找上門來，但仔細想想，亞蕾克西雅可是王族成員之一。
情況會不會有點糟糕？
不不不，我可是學姐呢，得抬頭挺胸才行。
「我可以猜到你特地過來找我的理由。」
聽到亞蕾克西雅這麽說，雪莉的肩頭抽搐了一下。
「呃，呃……」
「是跟古文物分析有關的事情吧？」
「啊，不是的。」
咖啡杯發出「喀鏘」的清脆聲響。
在略微尷尬的氣氛中，亞蕾克西雅將咖啡杯放在桌上。
「請用。」
「謝……謝謝你。」
然後在雪莉對麵的位置坐下。
「嗚，好苦喔……」
啜了一口咖啡後，雪莉輕聲發出哀號。
「加一點砂糖和牛奶，會變得比較順口喔。」
「好……好的。」
原本隻是想自言自語，但似乎被亞蕾克西雅聽到了。
雪莉反射性地在咖啡裏加入大量的砂糖和牛奶，然後喝了一大口。
「啊，真好喝。」
「這……這樣呀……這是四越商會最高級的咖啡豆，你能喜歡真是太好了。」
「四越商會……啊，是賣巧克力的店對吧？四越商會真的好厲害啊～這杯咖啡又甜又有奶香，非常好喝呢。」
「就……就是說呀……」
亞蕾克西雅一臉很想說「那幾乎是砂糖跟牛奶的味道而已」。
「那麽，能請問你是為了什麽事情過來找我嗎？」
「啊，對喔。」
雪莉放下咖啡杯，以有些難以啟齒的表情，斷斷續續地這麽開口。
「其實，我有一件事情想詢問亞蕾克西雅學妹。」
「是。」
「那……那個……請問你過去是不是有跟某位男性交往呢？」
「呃……？」
「就……就是……我聽說你曾經跟席德·卡蓋諾交往過。請問你們兩位目前仍在交往嗎？」
「呃，噢……」
為了理解雪莉這個問題真正的用意，亞蕾克西雅細細觀察她臉上的表情。
雪莉的視線在半空中遊移不定，肩膀看起來也相當緊繃。
或許，她原本就不太擅長和別人交流吧。
雖然已經明白雪莉現在非常緊張的事實，但亞蕾克西雅仍無法判斷她這麽問的目的。
「我們已經分手了。」
亞蕾克西雅盡可能裝出平靜的態度這麽迴答。
「這樣啊，太好了……」
雪莉的嗓音，聽起來似乎打從內心放心和喜悅。
亞蕾克西雅的茶杯發出「喀鏘」的碰撞聲。
「啊，可是可是，你們曾經交往過的傳聞，那確實是真的吧……？」
下一刻，她突然又以幾分不安的嗓音問道。
「我們其實沒有真的交往。當初隻是因為諸多理由，所以必須假扮成男女朋友而已。」
「啊，原來是這樣嗎？太好了～」
說著，雪莉發出「唔唿唿」的輕笑聲。
亞蕾克西雅的茶杯再次發出「喀鏘」的碰撞聲。
「其實，我在前幾天和席德變成了朋友呢。」
「咦？這……這樣呀……」
「是的。所以才會對你們是否在交往的事這麽在意。」
「請問，難道你隻是想來問我這件事而已嗎？」
「是的！因為這件事讓我在意到甚至無心做研究，總覺得這樣下去不行呢。能明白你們目前沒有在交往，真是太好了！」
「真……真是太好了呢。」
亞蕾克西雅以顫抖的手將杯緣湊近嘴邊。裏頭的液體已經一滴不剩。
「謝謝你！啊，還有感謝你招待我的咖啡！」
雪莉帶著跟剛才造訪這裏時截然不同的燦爛表情離開。
下一刻，某種易碎物被打破的清脆聲響傳來，但並沒有傳入滿心都是幸福感的雪莉耳中。
踏進自己班上的教室後，我感受到不少視線投來。大家全都看著我竊竊私語。
「你看，就是那家夥。」
「一邊跑步一邊大便失禁的……」
「聽說他刻意在路上這麽做，想引來眾人注目呢。」
我怒瞪尤洛和賈卡，他們的視線都在半空中遊移。
「嗨……嗨，昨天那真是一場災難耶。」
「早……早安啊，昨天辛苦你了。」
「嗯，早安。雖然我覺得今天麵臨的考驗更嚴苛就是了。」
兩人以僵硬的笑容迴應我。
我重重歎了一口氣。
「對……對了，你們有把昨天的巧克力帶來嗎？」
尤洛取出被包裝成禮物的一盒巧克力。
「本人也有帶來。」
賈卡迴答。
「我姑且帶了。」
我跟著開口。
「好，那就趁午休時間來進行送禮大作戰吧。」
「唔唿唿，真令人期待呢。」
「是啊。」
■
然後，午休時間到了。
因為尤洛表示他要先示範給我們倆看，我和賈卡便跟上他的腳步。
來到高二的教室外頭後，尤洛待在走廊上等，我和賈卡則是在一段距離外靜觀事態發展。
「對方是學姐嗎……尤洛同學也真有兩下子耶。」
「是啊。」
片刻後，一名有著甜美長相的少女從教室裏走出來。
「那……那個，請收下這個。」
在尤洛將巧克力遞給那個女孩子的瞬間——
「喂，你找我的未婚妻有什麽事？」
他的肩頭被人一把揪住。
出現在尤洛後方的，是一名肌肉健美又結實的學長。
「呃，不，我是……」
「過來跟我說明一下吧。」
我跟賈卡無視尤洛尋求協助的視線，直接轉身離開。
「我們走吧。」
「是啊。」
尤洛的慘叫聲從後方傳來。
■
賈卡選擇的地點是圖書館。令人感激的是，這是魔劍士學園和學術學園共用的圖書館。想當然爾，魔劍士學園那些肌肉發達、頭腦簡單的學生，幾乎不會過來使用這種設施。當然我也是。
「你的對象是學術學園的學生啊？」
「是的。本人可不會重蹈尤洛同學的覆轍。本人已經把對方的情報全都調查過一輪了。從她的交友關係到飲食喜好、宿舍房間的號碼、習慣去哪一間廁所、鞋子的尺寸和腳味、內褲顏色、三圍等等，還從她用過的杯子……」
「夠了，快上吧。」
我將賈卡推進圖書館裏，然後直接離開，並不打算看到最後。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！這個人是跟蹤狂！」
尖叫聲隨即從後方傳來。
我拎著裝有巧克力的袋子在校園裏漫步。因為我平常不會造訪圖書館周邊的區域，所以覺得格外新奇。
然後，我向第一個跟自己擦身而過的學術學園的女學生搭話。
「給你巧克力。」
「咦？」
她是個有著粉紅色頭發的美少女。將巧克力的袋子交給她後，我便快步離開。
「咦？咦？」
身後傳來她困惑的嗓音。
雖然覺得自己好像在哪裏見過她，但我直到最後都沒能想起來。
■
「這是什麽東西呢……」
一名少女在研究室裏不解地歪過頭。這名粉紅色頭發的美少女，以冷靜的眼神望向放在盒子裏的茶色物體。
她試著拿起那些似乎散發著甜膩香氣的物體，但仍無法判斷那是什麽東西。印象中，將這個遞給自己的少年說是「巧克力」。
「雪莉，你怎麽了？」
一名中年男子從後方唿喚少女。他摻雜著幾絲斑白的頭發，向後梳成整齊的西裝頭。
「魯斯蘭副學園長……」
「我們不是約好了嗎？在兩人獨處的時候，你要叫我爸爸。」
「爸爸……」
雪莉露出有些困擾的笑容。
「所以，那盒巧克力怎麽了嗎？」
「這是我從魔劍士學園的男孩子那邊收到的。」
「哦。」
魯斯蘭摸了摸自己嘴上的胡子。
「那是最近在女性之間口耳相傳的一種高級點心呐。一定是送給你的禮物吧。」
「咦？可是，對方是我不認識的人呢。」
「這就是所謂的一見鍾情啊。那可是必須從一大早開始排隊，才買得到的最高級的夢幻巧克力呢。他恐怕為了你付出了相當多努力。」
「一見鍾情……」
雙頰微微泛紅的雪莉輕喃。
「你打算怎麽迴應對方？」
「迴應……？」
「他想必在等你的答案喔。」
「可……可是，我……」
雪莉整臉泛紅，視線也在半空中遊移。
「除了研究以外，你也要學習與他人交流相處的方式比較好喔。學園就是這種地方嘛。」
「……是。」
看到雪莉垂下頭，魯斯蘭對她投以溫柔的微笑。
「那麽，古文物的研究進行得還順利嗎？」
「我才剛開始著手呢。」
雪莉帶著略微泛紅的臉頰，露出有些困擾的微笑迴答。
「這倒也是。」
「不過，我明白了一件事。那個古文物使用了某種具有特征的暗號。」
「具有特征的暗號？」
雪莉將相關資料攤開在魯斯蘭麵前。
「我想，那應該是古代國家或組織所使用的暗號。另外……這跟我母親過去致力研究的暗號也十分相似。」
「是嗎，路克蕾亞的……她也是一名十分優秀的研究者呐。」
魯斯蘭像是在遙憶往昔那樣閉上雙眼。
「我想知道母親直到死前，都在研究的這些暗號的意義。」
凝視著資料的雪莉，側臉看起來完全就像個敏銳聰穎的研究者。
「你接到了一份很棒的委托呢。」
「是的。」
被魯斯蘭輕輕摸頭後，雪莉露出燦爛的笑容。
「那個古文物現在在哪裏？」
「保管在另一個有騎士看守的房間裏。」
「不放在你的手邊沒關係嗎？」
「隻有需要的時候，我才會去那個房間研究。畢竟一個人思考的時間很重要，而且，要在其他騎士麵前做研究，也會讓我緊張。」
「這樣啊。咳！咳咳……不……不好意思……」
魯斯蘭將臉別到一旁猛咳。
「爸爸！你還好嗎？」
雪莉連忙趕到他身旁為他輕輕拍背。魯斯蘭的體型十分瘦弱，兩頰也因消瘦而凹陷。
「我……我沒事，沒事的。」
魯斯蘭一邊調整自己紊亂的唿吸，一邊這麽迴答。
「最近原本狀況都還不錯呢。這種病還真是難纏啊。」
「爸爸……」
「你不用太過擔心我。對了，學術都市又提出讓你去留學的邀請了呢。」
「學術都市拉瓦卡司……」
「這個世界最優秀的領導人，對你的研究成果表示認同呢。到拉瓦卡司去的話，你一定能更進一步地成長。這可是一樁美事啊。」
雪莉搖搖頭。
「我怎麽能丟下生病的爸爸離開呢。」
「雪莉，你不用擔心我。」
「在母親死後，如果沒有爸爸收留我當養女，我一定早就死掉了。我想要……想要拯救當初救了我的爸爸。」
雪莉以濕潤的雙眼這麽表示。
「雪莉……看來我有個很棒的女兒呢。」
魯斯蘭露出溫柔的微笑。
「研究繼續加油。還有，記得吃掉那個男孩子送你的巧克力喔。」
「……好的。」
語畢，魯斯蘭離開了研究室。
獨自被留在裏頭的雪莉，鼓著紅撲撲的臉頰將一顆巧克力放入口中。
「好甜……好好吃。」
然後又將手伸向第二顆。
■
度過身邊沒有尤洛、賈卡和亞蕾克西雅的和平的一天後，我一個人走在返迴宿舍的路上。
我穿越被夕陽染紅的庭園，就在附近的學生人數愈來愈少的時候，突然有一名女學生朝我走近。她身穿學術學園高二生的製服，將一頭深褐色長發盤成丸子頭，在有點土氣的眼鏡後方，則是一雙和發色相同的眸子。
不過，路人資曆很長的我可以明白，她是一名偽裝成路人角色、乍看之下並不起眼的美女。
「噯，學弟，可以聊聊嗎？」
我聽過這個嗓音。
「是紐嗎……」
我低聲這麽詢問後，紐輕輕點頭。優雅又成熟的大姐姐，透過眼鏡、化妝和改變發型，成功變身成另一個人。
我們繼續壓低嗓音對話。
「你在這個學園念書嗎？」
「不，這套製服是借來的。做這種打扮，比較不會引人注目。」
「原來如此。」
對這間學園裏的學生而言，陌生的臉孔，恐怕遠比熟識的臉孔要來得多。因此，隻要穿上製服，基本上應該不會引來他人懷疑。
「要在哪裏聊？」
「那麽，我們到那邊的長椅上坐坐吧。」
能夠將庭園美景盡收眼底的那張長椅，現在附近沒有半個人。我們在夕陽的光芒有些刺眼的長椅上並肩坐下。
■
藐視著學園庭園，紐眯起藏在鏡片後方的一雙眼睛。
原本，她應該會是就讀於這間學園的高二生才對。她對自己擁有和平而安穩的未來一事深信不疑，直到淪為〈惡魔附體者〉，然後被一切拋棄的那天為止。
到頭來，一切都隻是幻想。
家人、朋友、和平——讓紐深信不疑的這些理所當然的日常，到頭來隻是在薄薄的冰上打造而成的高塔，她是個渾然不知冰層下方有著什麽，隻顧著在上方開心嬉鬧的孩子。
紐以摻雜著羨慕和憐憫的眼神，眺望著在庭園裏來來去去的學生。其中也有她認識的人。
她過去是出身於侯爵家的千金大小姐，在社交界相當吃得開。那段日子，她過得十分輝煌燦爛。
不過，都已經是過去的事了。她從侯爵家的曆史上被抹去，成了不曾存在的存在。
過去曾經深交的友人之中，又有幾個人還記得她呢？
「對喔，之前有過那種人呢」——
比起親昵，對方恐怕隻會用不屑的語氣討論紐的八卦吧。畢竟〈惡魔附體者〉就是這樣的存在。
如果隻是想見暗影，紐其實沒有必要在天還沒黑時潛入學園。她隻是無法舍棄還殘留在內心的一絲希望罷了。在這間和平學園的某個角落，或許還有自己的棲身之處——她作著這般愚蠢的夢。
紐笑了。
即使世界表麵的舞台上沒有自己的棲身之處，她仍有懷抱相同理念的同伴。更何況……還有敬愛的主君在身邊。
他在隻身一人的狀態下，揭開這場戰鬥的序幕。即使最後隻剩下他一人，他也會持續奮戰吧。他的存在便是「暗影庭園」的支柱。
人類是很弱小的生物，因此會想依附至高無上的存在。對整個世界來說，倘若至高無上的存在是神，那麽，對「暗影庭園」而言，暗影便是至高無上的存在。
可是，他比神更理想。因為，隻要張開眼，就能看到他在自己的視野之內；隻要伸出手，就能碰觸到他。
「嗯？怎麽了？」
「您的肩膀上有髒東西。」
紐從他的肩膀上取下一截線頭，然後凝視著他的側臉開口。
「這件事還請您對伽瑪大人保密。要是被她知道我在太陽下山前的時段潛入學校，她一定會生氣的。」
「我知道了。不過，真是令人吃驚耶。原來化妝可以讓一個人變這麽多啊。」
「因為我的長相比較缺乏特征，所以想改變個人的印象也很簡單。此外，該說是以前累積起來的功力嗎……我挺擅長化妝的呢。」
「哦～那麽，之前在四越商會的裝扮也是？」
「是的，我刻意化了讓自己看起來比實際年齡大的妝容。」
「這樣啊。順帶一問，你現在幾歲？」
「這是秘密。」
紐迴以一個性感的笑容。
「我今天是來向您報告昨天那些黑衣男子的相關情報。」
「嗯。」
「我對黑衣男子進行訊問，但沒能問出什麽情報。因為經曆了激烈的洗腦，他的精神已經崩壞。從其他的特征看來，我判斷他應該是等級三的迪亞布羅斯之子。」
「嗯？」
迪亞布羅斯之子。
迪亞布羅斯教團會針對孤兒或窮苦人家的孩子，就算隻擁有一丁點魔力適應度，他們也會從中擄走，然後在專門的設施裏將他們培育長大。在設施裏，他們會對孩子進行嚴格的訓練和洗腦教育，同時反複對他們投予藥劑。據說，能活著從這種設施畢業的人，還不到當初被擄進去的一成。第三級的迪亞布羅斯之子，是教團口中的瑕疵品，多半都會被當成棄子送上戰場。因為精神已經崩壞，所以他們不會泄漏情報，還擁有遠比一般騎士更高的戰鬥力。
第二級的迪亞布羅斯之子，會擁有相對穩定的精神狀態。占極少數的第一級，則是據說擁有全世界數一數二的力量的強者。
不用說，這些知識想必都是暗影已經知悉的內容，理應無須說明。於是紐略過了這部分。
「很明顯的，這一連串的事件，背後都可以嗅到教團的影子。可以想象他們這麽做的目的，是想將我們引誘出來。」
「嗯。」
「然而，他們的目的並不僅是如此而已。前幾天，王都出現了具名的第一級迪亞布羅斯之子。被發現的這個第一級之子是『叛變遊戲』的雷克斯。雖然判斷他們是為了某種目的而集結在一起，但我們不慎跟丟了雷克斯，目前仍在進行相關調查。」
「嗯？」
具名之子。
在迪亞布羅斯之子裏頭，對組織特別有貢獻的人，便能獲得這樣的稱號。幾乎所有的具名之子都隸屬於第一級，但偶爾也會有罕見的第二級具名之子。此外，有些具名之子最後甚至被拔擢為圓桌騎士的一員，因此，在組織裏頭，具名之子被說成是晉升為圓桌騎士的跳板。
此外——
某個原本是第一級具名之子的人，現在成了「暗影庭園」的一員。這些情報也全都是她所提供的。
這種程度的情報，想必無須對睿智的暗影一一說明——這麽想的紐，又略過了這一段。
「請您多加留意。教團正在策劃著什麽。我們也會持續調查，若是明白了什麽，再向您報告。」
「嗯。」
夕陽沒入地平線的彼端。餘暉將天空的雲朵染成一片橘紅。
紐用手搧著微微出汗的頸子，而後起身。一旁的他也在伸了一個懶腰之後站起來。
就像這樣，兩人有如情侶般有說有笑地度過學園生活——這種未來的可能性，其實也曾經存在過吧——紐不禁嘲笑內心仍有這種依戀的自己。
不過，至少現在——
「那麽，學弟，好好充當女性的護花使者吧。」
「護花使者？感覺像這樣嗎？」
紐將自己的手纏上他伸出來的左手。兩人就在依偎著彼此的狀態下邁開步伐。這種未來的可能性，想必一定存在過——紐的臉上浮現微笑。
遠處有個男學生不知道呐喊了什麽。
「便便男——！」
紐不禁咂嘴。
她對那個破壞了此刻浪漫氣氛的男學生的長相有印象。過去，當紐還是社交界之花時，那個廢物曾經對她死纏爛打。紐決定待會兒一定要痛毆他一頓。
不知為何，身旁的他的視線一直在半空中遊移。紐用力將他的左手臂重新抱緊。
■
要論學園最強的魔劍士的話，直到前年，都還是愛麗絲·米德加這名人物。
不過，在她畢業後，米德加魔劍士學園便迎來了無人稱王的時代。每個人都這麽想。
然而，王者突然其來地降臨了。
無人能夠想象到的這名人物，以無人能夠想象到的方式，以絕對王者的身份，君臨米德加魔劍士學園的頂點。
她的名字是蘿絲·奧裏亞納。
她是來自藝術之國奧裏亞納王國的留學生，也是奧裏亞納國王拉斐洛·奧裏亞納的女兒。
奧裏亞納王國是米德加王國的同盟國，所以她的留學計劃也是早已決定好的事情。然而，完全無人能夠想象，這名藝術大國的公主殿下，竟然會成為米德加魔劍士學園的絕對王者。
不過，老實說，能不能想象這種事，其實都無所謂。
問題在於這個蘿絲·奧裏亞納，是我在選拔大會中的初賽對手。
棄權這個選項是存在的。
因為被高年級生疼愛了一番，尤洛現在全身上下都是瘀青。賈卡則是因為擅闖女生宿舍，現在是被禁足的狀態。也就是說，隻要刻意找一些理由，我也可以免於參賽的命運。
但仔細想想，在初賽中慘兮兮地敗給絕對王者，感覺也相當有路人角色的風格吧？
錯不了的，這很路人。
豈能棄權。身為路人角色，我背負著必須呈現出「世上最路人的戰鬥」的使命啊。
所以，我在眾多觀眾的注目下拔劍。
我的視線落在蘿絲·奧裏亞納公主身上。
她蓄著一頭蜂蜜金色的優雅豎卷發，身穿剪裁時髦的戰鬥服，手上握著一把偏細的劍。她的五官線條十分柔和，身材也不是蓋的，而且全身上下都散發著時尚的氣息。不愧是藝術之國出身。
此外，身為高二留學生的她，同時還是這間學園的學生會長。基於她的美貌、實力和人望，會場中為她加油打氣的吆喝聲也相當驚人。
沒有半個人喊我的名字。你們好歹也為自己國家的選手加油一下吧——我不禁這麽想。不過，也罷。
這才是屬於路人角色的舞台。簡直太棒了。
我不停顫抖，手中的劍跟著發出喀鏘喀鏘的聲響。
過去，我有參加過如此令人緊張的戰鬥嗎？勝利、殺害、幹淨徹底，不留一丁點痕跡地蒸發——我追求的不是這種簡單的結果，而是比任何人都更像個路人的敗北方式。
何謂路人的風格？
這甚至踏入了哲學的領域。
不過，無須擔心。為了這天，我已經將「路人式奧義四十八招」修練到極致的程度。
「蘿絲·奧裏亞納對席德·卡蓋諾！」
裁判念出了我的名字。
蘿絲蜂蜜金色的雙眸和我的兩隻路人眼，在相視之下迸出火花。
蘿絲·奧裏亞納啊，你跟得上嗎？
跟得上這場極致的……屬於路人的戰鬥嗎！
「比賽開始！」
裁判這麽宣布的瞬間，蘿絲細長的劍便開始動作，以犀利而美麗的軌道朝我的胸口襲來。
倘若身為普通的路人角色，這是很難即時做出反應的一擊。
不過，我看得到。
雖然看得到……但我不會做出反應。絕對不能做出任何反應。
因為我隻是個路人角色。
直到細長的劍尖觸及我的胸口前，我都不動聲色。她所使用的是這場比賽專用的劍，刀刃已經刻意磨鈍過，但要是被砍到，恐怕也不可能毫發無傷。
劍尖刺到我的胸口。
這個瞬間，我采取了行動。
我沒有做出任何預備動作，隻是以腳趾的力量向後跳，同時利用劍尖推擠胸口的這股力道，讓整個身子旋轉。
同時，我從袖口的暗袋取出裝有前幾天收集來的血液的袋子並扯破。
這些動作還花不到零點一秒的時間。
整個人飛向後方的我，除了身體像陀螺那樣不停旋轉以外，還把宛如噴泉般湧出的血濺得到處都是。
「呸嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
紅色龍卷風濺出的血沫，在空中描繪出完美的藝術品。
「路人式奧義之螺旋迴轉式受身血腥龍卷」。
接著，我狼狽地墜落地麵、再反彈起來，然後翻滾了好幾圈。
一陣歡聲雷動，震撼了整座競技場。
「咕……咕哈！咕喔惡惡惡惡惡惡惡惡惡！」
我又扯破一包血袋，佯裝出吐血的樣子。
太完美啦！
會場裏的每一個人，想必都會對我的路人身份深信不疑吧。對於自己滿分的演技，我很想露出一口白齒燦笑，但還是得強忍這樣的衝動。
還沒結束。
這場戰鬥還沒完呢。
「咕咳……咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我裝出再過十秒就會死去的重傷模樣，然後從原地站起來。
沒錯……因為「路人式奧義」還有四十七招沒有展現出來呢。
■
他為什麽還站得起來？
看著無論被自己撂倒幾次，都還是重新站起來的那名少年，蘿絲·奧裏亞納不禁感到恐懼。
現在的他渾身是血，就連舉劍的動作也搖搖晃晃，根本不是能繼續戰鬥的狀態……不對，應該說他還能站著，就已經算是奇跡了。
雖然蘿絲這把劍很細長，但重量絕對不輕。盡管刀刃事先被磨鈍了，注入其中的魔力可不曾少過。要是直接被刺中，對手很有可能因為這一擊而倒地不起。
然而——
這名少年到底已經接下她的劍幾次了呢？
不隻是一兩次而已。在接下超過十次的斬擊後，他依然以不屈不撓的鬥誌再次站起來。
為什麽這麽堅持？他所受到的傷害，理應已經超過肉體能夠承受的界限才對。但他的雙眼卻仍炯炯有神。
我還有必須做的事——他熾熱的雙眸仿佛在這麽訴說。
沒錯，他的精神已經超越了肉體。是他不屈不撓的精神，在支撐早已超過極限的肉體。
少年這樣的身影，讓蘿絲不自覺地感動。他到底是懷著多麽堅定的決心，來參加這場比賽的呢？他想必有什麽絕對不能認輸的理由。
他和蘿絲之間的實力差距大到無法計算。他獲勝的可能性連萬分之一都不到。然而，他卻壓根沒有放棄。
他以一雙熾熱的眼睛瞪著蘿絲。
還沒有結束。我還不能在這裏結束——
以不屈不撓的精神超越肉體的極限，挑戰自身絕對打不贏的對手的勇敢身影，讓蘿絲大為感動。她打從內心對名為席德·卡蓋諾的少年浮現敬意，並誠心向他賠罪。
蘿絲以為這名少年是可以輕而易舉打敗的對象，因此過分小看他了。單純就以刀劍分個高下的戰鬥來說，少年根本不堪一擊。然而，若是論及精神、心靈上的勝負，蘿絲覺得自己完全輸給對方。
「這是最後一擊了。」
正因如此，蘿絲選擇盡速結束這場戰鬥。倘若這樣的對戰持續下去，恐怕直到斷氣的前一刻，少年都會掙紮著再次起身吧。蘿絲不想殺了他……殺了這名還有著燦爛未來的少年。
競技場的歡唿聲在不知不覺中沉寂下來。所有人都被少年的模樣嚇到噤聲。
蘿絲將這天最強大的魔力凝聚在自己的劍上。空氣跟著被撼動，觀眾們也開始議論紛紛。
然而，盡管如此——
「你還是不肯放棄嗎？」
他雙眼透出來的光芒非常、非常熾熱。即使麵對蘿絲的這一擊，他的眼中依舊不見任何畏懼，有的隻是蘊藏在其中的無限鬥誌。
所以，蘿絲隻能施展出全力。
蘿絲舉起因凝聚大量魔力而隆隆作響的那把劍。就在這個瞬間——
「停下來！快住手，我宣布這場比賽結束！」
判斷再繼續打下去會發生危險的裁判，出聲中止了這場比賽。
蘿絲不禁鬆了一口氣。
但少年的反應卻不一樣。
「怎麽這樣！我還有三十三招……」
我還能繼續打——他的雙眼這麽訴說。
「蘿絲·奧裏亞納獲勝！」
全場觀眾發出熱烈歡唿聲祝福蘿絲。
蘿絲揮揮手迴應他們，同時向癱坐在地上的席德·卡蓋諾深深一鞠躬。
■
比賽結束後，差點馬上被帶往醫務室的我，抓緊一瞬間的機會溜掉了。
好險啊。
要是被人發現我的身體其實毫發無傷，事情就不妙了。我差點就得出手砍傷自己了呢。
我從選手專用的出入口離開，來到沒什麽人的走廊上。
剩下的三十三招奧義，隻能等明年再表演了嗎……不，之後應該還會有適當的表現機會。
「那……那個……」
「嗯？」
這時，突然有個不認識的學生朝我搭話。對方是穿著學術學園製服、有著粉紅色頭發的美少女……雖說不認識，但又有點似曾相識的感覺。
「你的傷勢不要緊嗎？」
「好……好像……有勉強逃過受重傷的結果……大概？」
我自然地擺出以手按著胸口的動作。
「太好了。我看了剛才的比賽。」
「這……這樣啊。」
「我很少去看這類比賽，不過，你就算被打倒，還是不斷勇敢站起來的樣子，真的非常帥氣呢。」
「呃，那樣很帥嗎……？」
「是的……」
雙頰微微泛紅的少女點頭。
竟然會覺得一個路人角色很帥氣，看來這個女孩子的審美觀有點獨特呢。不過，畢竟現場的觀眾很多，所以或許多少也有人湧現了這樣的感想吧。
「呃，這個……」
少女戰戰兢兢地朝我遞出一小包東西。
「這是？」
「作為迴禮，我烤了一些餅幹……」
是對於我讓她看了一場精彩比賽的迴禮嗎？
「謝謝你。」
反正機會難得，我就收下吧。
少女露出看起來很開心的微笑。
「如……如果你不介意的話，我想從朋友開始。」
「朋友？好啊。」
除了一部分例外，避免讓女性感到難堪，是我做人處事的原則之一。
「太好了。爸爸，我交到朋友了呢。」
爸爸？
少女的視線前方，有一名個子高挑、梳成西裝頭的發型裏混著幾絲白發的男子朝這裏走來。我對這名身材消瘦的男子有印象。
「魯斯蘭副學園長……」
他是這間學園的副學園長，據說過去是曾在武心祭中拿下冠軍的一名劍豪。而稱唿這名男子為爸爸的這個少女——
「雪莉·巴奈特……！」
「是？」
根據我個人的調查，她是差不多等同於「學術學園中最主要的角色」的存在。會給主角一針見血的建議、破解故事中出現的巨大謎團，或是打造出足以用來打倒大魔王的強大裝備——這是我擅自為她加上的角色設定。因為我基本上不太可能直接跟學術學園的學生戰鬥，這些設定其實怎麽樣都無所謂，所以我就忘了。
插圖p007
「你是席德·卡蓋諾對吧？」
魯斯蘭副學園長來到雪莉身旁。
「是的。」
「你的傷勢還好嗎？」
「我奇……奇跡似的活下來了呢……啊，對了，或許是對方有手下留情？」
副學園長以手撫摸下巴，發出「唔」的沉吟。
「說得也是。對手是蘿絲的話，想必不會搞錯下手的力道。不過，你還是要好好讓醫生看過喔。」
「是的，一定。」
我一定不會去看醫生的。
魯斯蘭點點頭，然後將手放上雪莉的肩頭。
「這孩子總是隻顧著埋頭做研究，所以沒幾個朋友呢。」
「爸爸！」
副學園長一邊哈哈笑，一邊接著往下說。
「現在雖然能像這樣露出笑容，但她其實也經曆過很多事情。請你跟雪莉好好相處吧。這是身為一名人父的請求。」
魯斯蘭的表情看起來很認真，一旁的雪莉則是露出有些困擾的微笑。
我沒辦法把非路人角色的女孩子當成對象耶……現在的氣氛似乎不適合這麽迴答。
「……好的。」
「那麽，接下來就把場子交給兩個年輕人吧。」
這麽說之後，副學園長拍了拍我的肩膀，隨後便離開了。
「那個，請你多多指教。」
「嗯，多指教嘍。」
「那麽，現在要來做什麽呢？」
她微微歪過頭。
「啊，對了，得先讓你去找醫生才行呢。對不起，我興奮過頭了。」
她露出困擾的微笑。
「不，不用了，我沒事。」
「咦，可是……」
「沒關係，我之後會去看醫生，絕對會去。嗯，對了，我們來喝茶吧。」
「請問，你真的不要緊嗎？」
「不要緊、不要緊。」
「魔劍士好厲害呀。」
「魔劍士很厲害呢。」
跟路人角色有一大段差距的美少女朝我微笑。
之後，我們倆一起吃餅幹配茶，在閑聊一陣子之後才向彼此道別。跟雪莉聊過後，我覺得她給人一種普通女孩子的印象，不過，據說她似乎承接了騎士團的委托，正在研究某個珍貴的古文物。我迴以「好厲害啊」的感想。順帶一提，她做的餅幹有著純樸的美味。雖然她是個跟路人朋友相差甚遠的存在，但反正我和學術學園幾乎沒有共通點，所以應該安全吧。
隔天，為了不讓大家起疑，我以療傷為理由請假了五天。
再次踏進教室裏的時候，班上同學對我的態度變得溫柔了一點。
■
自從跟席德變成朋友的那天以來，雪莉每天都有種輕飄飄的感覺。
目前，他待在宿舍裏休養在選拔大會中受的傷。
比賽結束後，雪莉曾主動向他攀談，那時席德表示自己不要緊，還陪雪莉一起喝茶聊天。
不過，看樣子他似乎還是太勉強自己了。雪莉不禁擔心起他的傷勢。
原本想去探望他，但又怕這麽做隻會給對方添麻煩。可是，畢竟還是很在意，也好想和他說說話。
「唉……」
雪莉停下古文物的分析作業，歎了一口氣。
就連做研究，都讓她提不起興致。
她果然還是有種雙腳踩不到地、輕飄飄的感覺。
午後的陽光照進研究室裏。
不管做什麽，腦中想的都盡是他的事情。
收到他的巧克力當下的情景、他在比賽中不願認輸的身影，以及兩人一起喝茶時閑聊的話題。雪莉不斷迴想起這些。
上課的時候、做研究的時候，以及躺在床上，直到睡著為止的時間，她都一直在想這些事情。
「我到底是怎麽了呢……」
她拉開桌子的抽屜，取出裏頭原本裝著巧克力的空盒。
雖然已經把巧克力吃光了，但她實在無法將這個有著精美裝飾的空盒丟棄。
盒子裏頭仍殘留著巧克力甜膩的香氣。
此外，有個讓雪莉挺在意的傳聞。
據說席德和亞蕾克西雅女王兩人曾經是情侶。
雪莉基本上對這類傳聞都不太清楚，不過，既然會從魔劍士學園傳到學術學園來，代表這個傳聞的可信度應該不算低。
「嗯～！」
雪莉看著被外頭的風吹得鼓脹的窗簾，伸了一個大大的懶腰。
「好，我決定了。」
繼續這樣下去，自己恐怕會無心做任何事情。
她打算直接把真相問個清楚。
叩叩叩。
雪莉輕敲女生宿舍其中一間房間的大門。
傳聞中的那名女學生，目前似乎是被禁足在在自己房裏的狀態。
「我是學術學園二年級的雪莉·巴奈特。」
她隔著門板向對方說明身份，然後等了半晌。
「請進。」
人聲傳來的同時，房門跟著打開。
「你找我有什麽事嗎，雪莉學姐？」
「是的，不好意思，突然過來打擾。」
「請進來裏頭吧。」
房間的主人亞蕾克西雅邀請雪莉入內。
裏頭十分寬敞，裝潢設計給人沉靜的感覺。跟一般的學生宿舍房間相比，這裏的空間顯得更大。
亞蕾克西雅提示雪莉在沙發上就座。
「你要喝紅茶嗎？我這邊也有最近成了熱門討論話題的咖啡。」
「啊，沒關係，請不用費心。」
「請不用客氣。」
「那……那麽，請給我咖啡。」
「好的。」
亞蕾克西雅以熟練的動作衝泡起咖啡。
事到如今，雪莉才開始緊張起來。
她原本懷著「我高二，亞蕾克西雅高一，所以應該沒問題吧」這種莫名其妙的長輩理論，一鼓作氣地找上門來，但仔細想想，亞蕾克西雅可是王族成員之一。
情況會不會有點糟糕？
不不不，我可是學姐呢，得抬頭挺胸才行。
「我可以猜到你特地過來找我的理由。」
聽到亞蕾克西雅這麽說，雪莉的肩頭抽搐了一下。
「呃，呃……」
「是跟古文物分析有關的事情吧？」
「啊，不是的。」
咖啡杯發出「喀鏘」的清脆聲響。
在略微尷尬的氣氛中，亞蕾克西雅將咖啡杯放在桌上。
「請用。」
「謝……謝謝你。」
然後在雪莉對麵的位置坐下。
「嗚，好苦喔……」
啜了一口咖啡後，雪莉輕聲發出哀號。
「加一點砂糖和牛奶，會變得比較順口喔。」
「好……好的。」
原本隻是想自言自語，但似乎被亞蕾克西雅聽到了。
雪莉反射性地在咖啡裏加入大量的砂糖和牛奶，然後喝了一大口。
「啊，真好喝。」
「這……這樣呀……這是四越商會最高級的咖啡豆，你能喜歡真是太好了。」
「四越商會……啊，是賣巧克力的店對吧？四越商會真的好厲害啊～這杯咖啡又甜又有奶香，非常好喝呢。」
「就……就是說呀……」
亞蕾克西雅一臉很想說「那幾乎是砂糖跟牛奶的味道而已」。
「那麽，能請問你是為了什麽事情過來找我嗎？」
「啊，對喔。」
雪莉放下咖啡杯，以有些難以啟齒的表情，斷斷續續地這麽開口。
「其實，我有一件事情想詢問亞蕾克西雅學妹。」
「是。」
「那……那個……請問你過去是不是有跟某位男性交往呢？」
「呃……？」
「就……就是……我聽說你曾經跟席德·卡蓋諾交往過。請問你們兩位目前仍在交往嗎？」
「呃，噢……」
為了理解雪莉這個問題真正的用意，亞蕾克西雅細細觀察她臉上的表情。
雪莉的視線在半空中遊移不定，肩膀看起來也相當緊繃。
或許，她原本就不太擅長和別人交流吧。
雖然已經明白雪莉現在非常緊張的事實，但亞蕾克西雅仍無法判斷她這麽問的目的。
「我們已經分手了。」
亞蕾克西雅盡可能裝出平靜的態度這麽迴答。
「這樣啊，太好了……」
雪莉的嗓音，聽起來似乎打從內心放心和喜悅。
亞蕾克西雅的茶杯發出「喀鏘」的碰撞聲。
「啊，可是可是，你們曾經交往過的傳聞，那確實是真的吧……？」
下一刻，她突然又以幾分不安的嗓音問道。
「我們其實沒有真的交往。當初隻是因為諸多理由，所以必須假扮成男女朋友而已。」
「啊，原來是這樣嗎？太好了～」
說著，雪莉發出「唔唿唿」的輕笑聲。
亞蕾克西雅的茶杯再次發出「喀鏘」的碰撞聲。
「其實，我在前幾天和席德變成了朋友呢。」
「咦？這……這樣呀……」
「是的。所以才會對你們是否在交往的事這麽在意。」
「請問，難道你隻是想來問我這件事而已嗎？」
「是的！因為這件事讓我在意到甚至無心做研究，總覺得這樣下去不行呢。能明白你們目前沒有在交往，真是太好了！」
「真……真是太好了呢。」
亞蕾克西雅以顫抖的手將杯緣湊近嘴邊。裏頭的液體已經一滴不剩。
「謝謝你！啊，還有感謝你招待我的咖啡！」
雪莉帶著跟剛才造訪這裏時截然不同的燦爛表情離開。
下一刻，某種易碎物被打破的清脆聲響傳來，但並沒有傳入滿心都是幸福感的雪莉耳中。