四章:比天國更野蠻
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
出席社交場合都需要穿著相符的服裝。為了參加預定於三周後舉辦的研討會，我決定去買一套禮服。
在近年的社交界裏，男性一般都穿著無尾禮服。可是說句老實話，我並不適合穿無尾禮服。理由是我不夠高，容貌又偏女性。假如穿著無尾禮服，將難以展現出男子氣概。
因此我放棄標準的無尾禮服，而是選擇燕尾服。燕尾服的外套前擺較短，旁人看了會習慣性地聚焦於上半身，又可以令自己看起來雙腿修長。換句話說，這種造型比較不會讓人覺得自己身材嬌小。到時上台演講就會顯得很體麵，還更易於吸引聽眾的目光。
需要禮服的人不隻是我，我打算帶亞兒瑪一同參加。我籌備的這場研討會並非走那種單調古板的風格，不是單單邀請相關領域的專業人士，反倒更偏向於社交場合，因此必須帶女伴參加。既然亞兒瑪會跟在我身旁，就不得不為她準備一套得體的服裝。
「喂，你別挑那種暴露的衣服啦。」
「咦～！可是這套比較可愛呀！」
這天，我陪著亞兒瑪來到服飾店。雖然亞兒瑪還算有眼光，卻容易看上造型暴露的衣服。簡言之就是個暴露狂。任由暴露狂自行挑選衣服，隻會令人非常不安。
於是我才決定一同前往，結果自然不出我所料，亞兒瑪老是挑選極其暴露的禮服。比方說領口大開到胸部都快掉出來的類型，或是幾乎全麵采用半透明的布料，總之都是些不宜在公開場合穿著的服裝。
「諾艾爾你太古板了，穿得招搖點才容易吸睛呀！」
「那也該有所限度啊！你手上那套是啥！？根本不算是穿在身上，而是僅在重點部位各貼上一塊布，走出去隻會被當成妨礙風化喔！？」
「那你就不懂了～這才符合時下潮流。」
「你少在那邊臉不紅氣不喘地瞎扯蛋！我從來沒見過有女性穿成那樣走在路上！」
女性的禮服不同於男性，暴露點可以突顯當事人的身材曲線，但前提是落在合理的範疇內。反觀亞兒瑪挑選的衣服，每一套都明顯太超過了。
「此事果然不能交給你，我來幫你挑。」
「哼！你結婚以後肯定很大男人！」
「與其當你的老公，我情願去娶一隻蒼蠅。」
於是我開始挑選適合亞兒瑪的服裝，最終看上一套白色的開領長禮服。這樣的露出程度不至於下流，而是拿捏在性感的底線內。隻要配上一雙較高的高跟鞋，定能彰顯出女性的成熟魅力。
「這套不錯，就選它吧。」
「真土氣～諾艾爾明明長得很俊俏，卻毫無挑選衣服的品味。」
我迴了一句「去死吧」，然後將禮服遞給老板娘。
「我想買這套。因為她的身材比較特殊，不知這樣可以調整尺寸嗎？」
若是選定的衣服隻改尺寸，大約兩周就能完工。我的燕尾服也一樣是以現有的款式來調整尺寸。不過像亞兒瑪這種大胸部小不點的特殊體型，就會需要大幅修改版型。
「這位小姐的情況可能需要全新訂製。即便使用相同造型，仍得重塑版型才有辦法合身。若是今天下單，至少得等上一個月才能夠交貨……」
「一個月啊……果然得全新訂製。」
研討會的日期是在三周後，沒辦法等上一個月。
「就算加錢也可以，請問能提早取貨嗎？」
「如果是這套，就不必調整尺寸囉！」
亞兒瑪拿起一套緊身型的衣服向我展示，我看得是無言以對。
「假如小姐願意多穿一件束胸的內襯，也許可以隻調整尺寸就好。」
「喔～還有這種解決方法啊。那就來試試看。」
我點頭同意老板娘的提議，扭頭望向亞兒瑪。
「事情就是這樣，很遺憾不能選這套衣服。」
「啐！真沒趣！」
亞兒瑪碎碎念地跟著老板娘走進試衣間。
「這件是有束胸效果的內襯。」
「說穿了就是束胸帶吧？討厭～感覺好緊喔。」
「請放心，束胸帶是單純綁住胸部，這件內襯則會柔和地罩住胸部，借此達到縮小的效果，所以不會讓人覺得很緊，也能防止壓垮形狀。」
「喔～那我穿穿看…………如何？有變小嗎？」
「嗯～小姐你的胸部太有彈性了，不容易達到縮小的效果。這麽一來，恐怕隻能綁緊一點才行。請讓我來幫你。」
「唔呃呃呃呃！好、好緊！這、這終究是束胸帶嘛！」
「真、真是不好意思！但隻能再綁緊一點了！哼！哼！」
「唔嘰～～太緊了！太緊了啦！肺都要擠出來啦！」
聽著試衣間不停傳來的騷動，努力憋笑的我小聲數落著。
「你活該，亞兒瑪，就給我再多吃點苦頭。」
每聽見一聲亞兒瑪的慘叫，我平日裏受到的怨氣就舒緩幾分。在我心情大好之際，突然想起祖父說過的一段往事。
聽說祖母在結婚前是一名優秀的服裝設計師，大概也曾像這樣努力為顧客解決問題。一想到這裏，我心中莫名有股懷念的感覺。由於祖母年紀輕輕就離世，因此我不曾見過她，但我當真覺得非常懷念。
老板娘幫亞兒瑪量尺寸應該還需要一段時間，閑來無事的我便扭頭看向窗外，隻見路上車水馬龍，不變的日常光景映入眼簾。
「就算冥獄十王的消息已經公布，民眾仍表現得事不關己……」
探索者協會於日前召開記者會，公布冥獄十王將於一年後降世。公布當時確實是引起一陣軒然大波，如今卻已呈現一片祥和。
該消息同樣對市場造成極大衝擊，各類商品的市價皆有劇烈波動，可是一般大眾的生活並沒有任何變化。民眾毫無緊張感到近乎異常，就這麽過著與往常無異的生活。
倘若民眾能保持冷靜倒也很好，人心惶惶才叫人傷腦筋。不過就我看來，隻覺得是民眾缺乏危機意識。恐怕隻是缺乏真實感罷了。換言之，一旦發生類似前兆的大事，民眾很可能就會亂成一鍋粥。
「這點究竟能否拿來利用，還是弊大於利……」
我如此喃喃自語時，目睹一道熟悉的身影橫切過窗前。我反射性地探頭再看一次，隻見對方以倒退跑的姿勢退了迴來，並直接走進店內。
「諾艾爾，你在這裏做什麽呢！？」
紫電狼團成員之一的女精靈麗莎來到我的麵前。
「這句話是我想問的，你來這間店有什麽事嗎？」
麗莎聽完我的詢問，轉身環視四周。
「……諾艾爾，你有穿女裝的癖好嗎？」
「你這個狗屎精靈，別逼我切下你的耳朵喔！」
這裏確實是女性服飾店，但我是陪人過來，絕非有女裝癖。
「你、你別這麽嚇人嘛～總覺得你這句話不像是在開玩笑……」
麗莎護著自己的耳朵，趕緊與我拉開距離。
「誰叫你在那邊胡說八道。」
「抱歉嘛。不過你為何來這裏呢？」
我用下巴指了指試衣間。試衣間裏傳來亞兒瑪與老板娘的聲音。
「是陪亞兒瑪來買衣服嗎……？咦，難不成是在約會？」
「你覺得我會跟亞兒瑪約會嗎？」
「不覺得，就連一絲可能性都沒有。」
麗莎一臉認真地如此迴答。盡管這反應也頗有問題，不過我沒有多說什麽。
「亞兒瑪和我都需要一套禮服。」
「嗯～這樣呀。」
「你呢？」
「我準備去跟隊友們會合。」
「啥？那你還不趕快去？別在這裏浪費時間啊。」
「瞧你說得這麽冷淡！而且這都要怪你在那邊多嘴！」
「啥？我有說什麽嗎？」
見我完全摸不著頭緒，麗莎便解釋來龍去脈。似乎是紫電狼團準備與拳王會、紅蓮猛華合並，之後再去申請成立戰團。發起人是維洛妮卡，紫電狼團跟拳王會都讚同這個提案。為了決定出合並後的團長，三個隊伍的隊長們準備展開決鬥。
「原來如此，這是件好事呀。為了應對一年後的冥獄十王戰，探索者協會對於創立戰團的審查變得更為嚴格。要是你們完成合並的話，相信會立刻通過審查。」
「是、是這麽說沒錯啦，但也沒必要操之過急呀！而且還是透過決鬥來決定團長！這都得怪你之前那樣刺激沃爾夫！」
「沒那迴事，你們本就該加快腳步。我便是為此才去刺激沃爾夫跟洛岡。」
我輕笑一聲繼續說：
「能否以探索者之姿在冥獄十王一役大展身手，不僅會影響自身評價，還會成為今後絕對難以顛覆的評價基準。若是錯失一年後的大好機會，天曉得往後幾十年裏是否還能再碰上。假如不趁現在加快腳步，你是打算等到什麽時候？」
「唔～……可是能成為團長的隻有一位喔？」
「所以呢？當事人們也明白這件事。既然你也是探索者，就該尊重沃爾夫的意見。他已做出選擇，下定決心要成為一名真正的探索者。」
「……我有尊重沃爾夫呀，所以才沒反對他的決定。不過變化這麽劇烈，我會感到害怕嘛。明明自己一直以來都是為了紫電狼團在奮鬥，現在卻無論成敗，都不能再像從前那樣……」
麗莎斂下有著濃密睫毛的眼簾，發出一聲歎息。
「因為我是長壽的精靈族，所以才討厭變化嗎？你們都沒有這種感受？」
「沒那迴事，這對任何種族來說都一樣，因此鮮少有人敢向前邁進。」
「這樣啊，說得也是……」
「麗莎，我能理解你的心情，但你至少要記住這件事，天底下並不存在永恆不變的事物，維持現狀等同於停滯不前。換言之，就隻是慢慢迎向終結罷了。倘若你當真很珍惜眼下的一切，就別害怕所謂的變化。」
「你是在對我說教嗎？別看我這樣，我可是比你年長許多的大姐姐喔。」
「沒那迴事，是對朋友的一些建議而已。」
麗莎先是顯得有些錯愕，隨即又換上一個燦爛的笑容。
「雖然你總是很可怕，但偶爾也挺溫柔的。」
「我一直都很溫柔啊。」
「真虧你有臉說這種話，也不想想是誰之前把天翼騎士團當成踏腳石。就算我不清楚詳細情形，反正你肯定有使詐對吧？要不然你們根本沒勝算呀。」
「沒錯，我有用計讓他們成為踏腳石。」
我毫不猶豫地說出實情。
「對了，記得天翼騎士團的奧菲莉亞與你是同鄉吧。難不成你想代替奧菲莉亞向我抱怨嗎？」
「才沒有那迴事呢。我好歹也是個探索者，自然明白不管諾艾爾你使出何種手段取勝，隻能怪另一方沒有想出對策因應的道理。」
不過麗莎補上一句但書，露出苦笑說下去。
「但無論諾艾爾你為了實現理想爬得再高，也絕不能忘記那些曾被你當成踏腳石的人們喔？即使你收了雷翁先生為同伴，也彌補不了自己做過的事。你不可以踐踏他人的意誌，而是必須將其背負在身上讓自己變強。」
「你這是在對我說教嗎？」
「沒那迴事，隻是對朋友的一些建議。」
我釋然地迴以苦笑。
「我會銘記在心的。」
在我將雙肩一聳當作迴應之際，試衣間的門被一把推開。
「唿～果然還是原來的衣服最舒服！能自由解放胸部才是最棒的！」
亞兒瑪喜上眉梢地走出試衣間，在見到麗莎後不禁睜大雙眼。
「咦？麗莎你怎麽會在這裏？」
麵對亞兒瑪的問題，麗莎迴以苦笑又再解釋一次。
「聽起來真有趣，我也想去觀戰。」
聽完來龍去脈的亞兒瑪，雙眼發亮顯得很感興趣。
「既然是決鬥，總需要一位立場公正的裁判吧？」
「啊～這麽說也挺有道理……」
麗莎表示同意地點了個頭，然後稍微瞄了我一眼。
「……唉～好吧，我也一起去擔任見證人。」
「好耶！既然是諾艾爾，相信大家都能接受的！」
麗莎欣喜地拍了一下手。此事的始作俑者確實是我，所以我實在無法置身事外。
在麗莎的帶領之下，我們來到位於帝都某座訓練設施內的決鬥地點。為了更貼近實戰，遼闊的設施裏重現出各種環境地形。三位隊長選出並依約前來的決鬥地點，是放眼望去幾乎皆由沙地組成的荒土區域。
「喔，這不是諾艾爾嗎！」
沃爾夫看見我之後，笑嘻嘻地揮著手跑了過來。
「麗莎跟亞兒瑪也在啊。你怎麽跑來了？」
「聽說三位隊長為了爭奪團長的寶座，正準備展開決鬥吧？麗莎拜托我來擔任見證人。要是你們三人都不反對的話，我願意接下這項職務。」
我開門見山地表明來意，沃爾夫先是相當驚訝，很快就換上一個豪邁的笑容。
「這可真是求之不得。若能讓近來嶄露頭角的大型戰團嵐翼之蛇的團長來當見證人，我們的這場決鬥將會更有價值。」
「喲～意思是你打算利用我來宣傳合並後創立的戰團嗎？」
「為了能繼續向前邁進，我也需要這種心理層麵的韌性。」
沃爾夫聳了聳肩，扭頭看向其他人所在的位置。
「由我去跟大家解釋。麻煩你務必要來擔任見證人。」
「這我知道。我之所以會過來，打從一開始就是為了此事。」
「謝啦。啊～另外──」
沃爾夫突然將話鋒一轉，看著我露出開心的笑容。
「恭喜你創立戰團。」
「謝啦。不過決鬥前像這樣向人道賀，難道是胸有成竹？」
「這怎麽可能嘛。純粹是很高興見到你如此活躍。況且我可是十分明白，你在這一年裏付出了多少努力……」
沃爾夫將目光從我的身上移開，換上一張不同的表情──臉上寫滿了鬥誌。
「所以這次輪到我了。」
「我不反對。」
沃爾夫在我的陪同下，對大家傳達完想讓我擔任見證人之後，拳王會隊長洛岡立刻表示讚同。
「隻要有見證人，事後也就無人敢有怨言了。」
洛岡露出挑釁的眼神望向另外兩人。
「……雖然我很不甘願，但也同意接受。不過！」
紅蓮猛華隊長維洛妮卡擺出一副柳眉倒豎的表情，伸手指著我說：
「你終究隻是個見證人！沒有任何修改規則的權限！唯一能做的就是等決鬥結束後，恭敬地宣布我獲得勝利！聽懂了嗎！？」
「這些我都知道。我隻是局外人，本就不打算插嘴此事。」
征得三人同意的我，聽完他們早先製定好的決鬥規則之後，為了避免妨礙戰鬥，我跟他們拉開很長一段距離。至於各隊伍的成員們，也保持差不多的距離關注著這場對決。
紫電狼團、拳王會以及紅蓮猛華全部加起來共有二十七名探索者。從這場決鬥脫穎而出之人就能夠創立戰團，負責領導這群高手。不論是戰力、實績與規模等方麵都無可挑剔，探索者協會十之八九會批準他們的創立申請，並且從此名列夠格代表帝都的大型戰團之一。
「這是一場非贏不可的鬥爭……」
規則裏並沒有輸家必須離開團隊，但要是輸了的話，就會從原本率領同伴們的立場，一口氣淪為必須對打贏自己的團長言聽計從。沃爾夫、洛岡以及維洛妮卡的個性皆不相同，卻都擁有身為領導者的矜持。因此，落敗後也得付出慘痛的代價。
「諾艾爾，你要站在這裏觀看嗎？」
原本和紫電狼團站在一起的亞兒瑪，此時來到我的身邊。
「因為我必須保持中立，得與三方陣營劃清界線。」
「這樣啊，那我也在這裏欣賞吧。」
「你不跟著麗莎沒關係嗎？」
「畢竟她有自己的同伴。」
我將目光移向紫電狼團的陣營，能看見麗莎神情緊張地和其他同伴站在一起。拳王會、紅蓮猛華的成員們也是相同反應，都衷心期盼自家的隊長能取得最終勝利。不過唯有一人，唯獨紅蓮猛華裏的其中一名狼獸人正看著我。
「是伏拉卡夫。原來他加入紅蓮猛華啦。」
伏拉卡夫與我對上視線後，尷尬地將臉撇開。
「我從麗莎那裏聽過比賽規則了。」
盤腿坐在地上的亞兒瑪，用手托著臉頰繼續說：
「這場決鬥是不計生死，即便不幸喪命也怨不得人。禁止同伴們出手幫忙，也不準使用道具。當其中兩人無法繼續戰鬥時，比賽就宣告結束。最後還站在場上的人就是贏家。我沒說錯吧？」
「嗯，跟我聽到的都一樣。」
我點頭後，將魔槍的槍口朝上。
「我不光是見證人，還得負責宣布比賽開始。」
「這可是重責大任耶。」
「就隻是來打雜的。不過，唯獨今天是特例。」
我對空鳴槍。由空包彈產生的一聲巨響，為這場決鬥拉開序幕。
對決開始至今已過了數分鍾，不過場上沒有一人采取行動，導致戰況陷入膠著。
「……那三人都還沒出手，難道是想坐收漁翁之利？」
亞兒瑪不耐煩地提出疑問，我搖搖頭迴答。
「不管怎麽說，至少絕不是基於這個原因。」
「為什麽？既然站到最後一刻的人就是贏家，坐收漁翁之利才更有勝算吧。」
「若是單純追求勝利，你說的確實很對。但你忘了嗎？這場戰鬥可是賭上合並後的團長之位喔？」
「啊、對耶……因此不隻要贏，還得展現出身為團長的器量。」
我點頭肯定了亞兒瑪的話。
「即便是戰術，倘若老是采取落井下石的打法，將無法展現出自身的器量。就算原本的同伴們願意體諒，新加入的成員們勢必會心生不滿。確實探索者應當講究合理性，但要讓人服從自己，就得考驗一個人真正的價值而非合理性，這就是所謂的領袖特質。」
這情況不能跟我挖角雷翁一事相提並論。若想拉攏一整個組織而非個人時，就得設法掌握該組織麾下成員們的心。如果合並時有太多人選擇離去，可就本末倒置了。
這場對決恐怕不會持續太久。為了展現自身的器量，他們理當會毫無保留全力應戰。場上三人之間彌漫著一股視死如歸的覺悟，更足以印證我的觀點。
「這是一場講求以拳頭輾壓對手的戰鬥，也是我辦不到的打法。」
「但在準備以拳頭分勝負之前，諾艾爾你就會憑智慧先取得優勢吧。」
我迴以苦笑表示同意。正如亞兒瑪所言，我有屬於自己的戰鬥方式。可是就算我抱有上述自知之明，依然對這種堂堂正正從戰鬥中取勝的高尚做法抱持憧憬。
「唔～他們還是沒動作。對了，諾艾爾你覺得誰會贏呢？」
「我想想喔……」
三人到現在仍保持警戒，隨時伺機而動。根據我的分析，三人的實力並沒有相差多少，都在伯仲之間，因此戰況才會陷入膠著。
另外我在聽取規則時有稍微確認，那三人目前都已升為b階。
沃爾夫雷曼，【劍士】係b階職能【劍鬥士diator】。
洛岡豪雷特，【格鬥士】係b階職能【鬥拳士monk】。
維洛妮卡雷德包恩，【魔法使】係b階職能【魔導士wizard】。
既然三人皆為同階，就不會因為階級差距而影響勝負的走向。不過他們之中，唯獨維洛妮卡是後衛職業。
【魔法使】是可以借用仙精之力，使出各種屬性攻擊，尤以大範圍的殲滅能力著稱。反之則是不擅長近身戰，一旦被敵人拉近距離就不堪一擊。先不提單挑，假使同時應付身為近戰職業的另外兩人，戰況將會非常嚴峻，但是──
「我認為維洛妮卡會贏。」
「維洛妮卡？我反倒覺得她最沒勝算喔。」
這一戰確實對維洛妮卡不利，不過依照麗莎的說詞，此次合並的發起人是維洛妮卡。換言之，她勢必已想好能顛覆職能不利的對策。
「維洛妮卡是個女強人。明明成為探索者的女性就已經偏少，她還成長到可以率領一大勢力，所以她跟我屬於同一種人。」
「性格也很卑劣是嗎？」
「不對！是擅長打造出對自己有利的戰況！」
在我大聲迴嗆亞兒瑪之際，膠著的戰況也產生變化了。
「率先行動的是維洛妮卡！」
當拳王會陣營傳來這聲大喊的瞬間，維洛妮卡已發動技能。她以灼熱的烈焰產生無數火鳥，朝著沃爾夫和洛岡射去。挨上一下可不是受點燒傷就能了事。沃爾夫跟洛岡已紛紛躲開，火鳥卻持續緊追著兩人不放。
這段期間，維洛妮卡繼續準備發動其他技能。隻見她將自身周圍的火焰集中於頭頂上方，產生一顆仿佛太陽的火球。
「好熱……」
「其熱度足以和雷翁的《日輪極光》匹敵。雖說這招威力驚人，不過一旦失手就沒有退路，看來維洛妮卡打算就這麽分出勝負。」
被火鳥窮追猛趕的沃爾夫與洛岡，似乎也注意到維洛妮卡準備發動下一波攻勢。轉眼間隻見洛岡從原地消失，下一秒便出現在維洛妮卡的背後。那是鬥拳技能《縮地絕空》，能一招與目標拉近距離的移動技能。
來到維洛妮卡背後的洛岡，對準她的延腦揮出一記剛猛的手刀。來不及反應直接受創的維洛妮卡，整個人癱倒在沙地上。對於身經百戰的人而言，這是確信對手絕對無法再度起身的擊倒方式。維洛妮卡的火焰就這麽消失得無影無蹤。
「維洛妮卡大人～～～～！！」
在目睹隊長倒地之後，紅蓮猛華陣營發出慘叫聲。
「哦哦～好猛的一擊～看那樣子肯定是起不來了。果然這一戰對後衛很不利。」
亞兒瑪瞥了我一眼，得意地揚起嘴角。
「沒想到諾艾爾你也有猜錯的時候。」
「畢竟我也沒那麽料事如神啊。」
我雙肩一聳迴以苦笑，接著看向倒地的維洛妮卡。從這裏觀察，能肯定她已失去意識，不過我總有一種難以言喻的異樣感。
「喔喔喔喔──！！太屌啦啊啊啊啊──！！」
觀眾的歡唿大聲到足以撼動整座設施。在我注視維洛妮卡的期間，戰鬥仍以目不暇給的速度發展下去。展開單挑的沃爾夫和洛岡，不斷激發出熾熱的火花。洛岡連續施展《縮地絕空》發動猛攻，沃爾夫則以雙刀迎擊。洛岡的拳頭和踢擊理當難以預測，沃爾夫卻靈活揮舞雙刀，精準地化解攻勢。如此精采的攻防，怪不得觀眾會歡聲雷動。
「沃爾夫真有一套！」
麵對這場白熱化的激戰，亞兒瑪興奮地探出身子。
「洛岡也很有一套，其實《縮地絕空》是相當難以駕馭的技能。理由是使用者必須將所有動作看得比對手更清楚，要不然就會在毫無防備的情況下慘遭反擊。他之所以能掌握在這麽精確的位置上現身，表示他有為此做過不少訓練。」
沃爾夫跟洛岡展開激烈的攻防。在觀眾的注視下，兩人把速度提升至極限之際，卻突然同時單膝跪地。
「「唔……」」
這場激鬥對雙方都造成沒辦法徹底化解的傷害。沃爾夫的劍砍中洛岡的右手臂，洛岡的拳頭擊中沃爾夫的左腹部。沃爾夫用手壓著自己的左腹部，洛岡則是右手臂流下涓涓鮮血。此刻他們都滿頭大汗，並將掩飾不了的痛苦表現在臉上。
「沃爾夫不僅肋骨被打斷，內髒也受傷了。」
「洛岡也出血得相當嚴重，沒辦法支持多久。」
這場勝負已不能繼續拖延，於是兩人忍痛起身，再度燃燒鬥誌對峙著。
「沃爾夫！別輸啦啊啊！！」「洛岡，展現出你的男子氣概──！！」
雙方陣營的熱情聲援，激起兩人滾燙的靈魂。紫色電流在沃爾夫的身上遊走，洛岡則以金黃色氣場纏繞全身。那分別是劍鬥技能《迅雷狼牙》跟鬥拳技能《金色夜叉》，分別為【劍鬥士】與【鬥拳士】的最強攻擊技能。
兩人將在一瞬間分出勝負。沒錯，當眾人都冒出上述想法之際──
「喂！都給我看向這邊！！」
從旁傳來一股宏亮的嬌斥聲。兩人的終局之戰竟被這股不可能出現的聲音給打斷了。這聲已徹底拋下矜持的怒吼是來自於──維洛妮卡。
「「咦！？」」
沃爾夫和洛岡都發出驚唿聲，理由是維洛妮卡理當已無法繼續戰鬥，現在竟重新站起。她全身燃起鮮紅色的烈焰，那頭栗子色的長發恍若與火焰合而為一般染成紅色，就這麽怒眼瞪著另外兩人。
「接招吧。」
維洛妮卡嫣然一笑，緊接著從原地消失，閃現於洛岡的麵前。
那是魔導技能《空間轉移warp drive》，效果是瞬間移動。麵對維洛妮卡的奇襲，洛岡揮出左拳展開反擊，但是──
「太慢了！！」
維洛妮卡使出比洛岡的迴擊更快的一拳。遭人硬生生擊中心窩的洛岡，沒能發出聲音就直接倒地。明顯已徹底失去意識。這場對決的發展完全顛覆眾人的想像，竟然是維洛妮卡撂倒洛岡。
「這太扯了吧！」
亞兒瑪發出驚唿，猛然從地上跳起來。
「那一拳的威力不輸前鋒！難道維洛妮卡不是【魔法使】！？」
「嗯──一般來說是無法辦到的，但此時的維洛妮卡非比尋常，她居然使出《人身供奉ifrit》……」
魔導技能《人身供奉》，是將自己眼中很有價值的部分肉體，當成祭品獻給締結契約的仙精，借此讓雙方的連結更為緊密的技能。對於操控仙精之力的【魔法使】來說，與仙精的連結是極為重要的。也就是說，當施術者成為【魔導士】學會《人身供奉》時，可以透過這個技能讓自身戰力得到飛躍性的提升。
不過這招未必一定成功，即使獻出肉體也可能遭到仙精拒絕。在此情況下，施術者將因為反噬而喪命，所以鮮少人會使用《人身供奉》。唯獨敢拿自身性命孤注一擲的愚昧之人才會這麽做。
「維洛妮卡有跟全部的仙精締結契約，其中又和火精──紅炎魔人最為契合。她就是與紅炎魔人同化後，才得以發揮出這等力量。」
「與仙精同化……那我就可以接受了。」
仙精是擁有獨立意識，構成這個世界的一切自然元素。【魔法使】就是與之溝通，借用其力量來改變自然法則。透過《人身供奉》讓連結達到與仙精同化的維洛妮卡，稱之為是仙精本身也不為過──換句話說，正是猛烈燃燒的火之化身。
一拳打倒洛岡的維洛妮卡，將矛頭對準還站在場上的沃爾夫。她使出伴隨烈焰的猛攻，不斷毆打沃爾夫。盡管沃爾夫勉強撐住，卻徹底陷入被動。
「太、太厲害了……那她為何不一開始就使出來呢？」
「聽說想與仙精同化，必須陷入深度的精神高昂狀態恍惚。不單單是鬥誌激昂，還得處於性命垂危的情形下才可以發動。」
「意思是沒有洛岡的那記手刀，就沒辦法完成同化嗎？」
「很有可能。雖說身體在達成同化時會自動康複，但要是失敗的話，就會繼續失去意識，因此這對維洛妮卡而言也是一場豪賭。」
結果是維洛妮卡賭贏了。與紅炎魔人同化的維洛妮卡，其戰鬥力明顯遠在沃爾夫之上。
「看來勝負一如你的預料，最終是由維洛妮卡拿下勝利。」
亞兒瑪笑著抬頭看向我，我點頭說：
「雖說三人的實力在伯仲之間，但維洛妮卡的覺悟勝過另外兩人。依照她的戰鬥動作來判斷，應該是將右眼獻給仙精。原因是她大多都護著右側應戰，恐怕是還不習慣自己的義眼。」
在魔工文明先進的帝國境內，以惡魔為素材製成義肢與義眼等技術也相當發達。就算獻給仙精的右眼已拿不迴來，但隻要裝上義眼，視力就不會有所影響。
「看來……這場對決已經結束了……」
勝負已非常明顯，維洛妮卡可說是勝券在握。不隻是拳王會，紫電狼團看似也接受了敗北的事實。不過，唯獨沃爾夫還沒有放棄希望。看著目光仍炯炯有神的他，我不由得握緊雙拳。
「……別輸了，打贏她給我看。」
「還不趕快給我倒下！！」
麵對遲遲沒有倒下的沃爾夫，失去耐性的維洛妮卡停下攻勢，與對方拉開距離，接著產生一個比先前大上兩倍的熾熱火球。
「你要是沒閃開這招的話，就會瞬間燒成灰燼！這是你最後一次投降的機會！」
「……吵死了，想動手就快點。」
沃爾夫毫不在意自己已遍體鱗傷，臉上浮現一個挑釁的笑容。維洛妮卡似乎也做好覺悟，操控火焰的動作中明顯蘊含殺氣。
「那你就消失吧！《劫火滅燒inferno》！！」
魔導技能《劫火滅燒》是【魔導士】能使用的火屬性技能之中，擁有最頂級的破壞力。煉獄般的太陽快速逼近沃爾夫，他卻不躲也不閃，任由紫電纏繞全身維持著戰鬥架勢。看來是打算以劍鬥技能《迅雷狼牙》與之抗衡。
「太勉強了！快逃啊！」
亞兒瑪發出驚恐的尖叫聲，周圍觀眾也驚唿連連，我卻扯開嗓門呐喊。
「上啊！沃爾夫！別停下來！！」
也不知沃爾夫是否有聽見我的聲音，隻見他提劍衝向《劫火滅燒》所產生的灼熱火球。《迅雷狼牙》的技能效果是讓當事人發揮出電光石火般的速度。借由電流強行激發肌力，並在前方產生磁場軌道，賦予當事人超乎想像的加速效果，是在b階之中無論速度與威力皆達到最強級次的攻擊技能。
當然不管這招具備多麽駭人的速度和威力，直接撞上超高溫的火球，終究隻會瞬間化成焦炭。但我非常清楚，電氣是能夠逼退火焰的。
「不會吧！？火球竟然被切開了！？」
亞兒瑪的形容已近乎答案。我過去為了鑽研更多戰術，翻閱過最新的物理學論文，內容提到電場──由電流所產生的空間，也能對火焰造成影響，而且影響效果會隨著電流提升而加劇。《迅雷狼牙》產生的電流量，確實足以影響維洛妮卡的火球。
我不覺得沃爾夫看過這篇最新的科學論文，但他依靠天生的直覺，為自己在險境中辟出一條活路。
沃爾夫穿過火球，衝到維洛妮卡的麵前。盡管他受到嚴重的燒傷，鬥誌卻全然沒有消退。正麵迎戰的維洛妮卡，以帶有火焰的手刀劈斷沃爾夫的劍，當她準備反手斬殺沃爾夫之際──沃爾夫的上段側踢直接命中維洛妮卡的頭部右側。
沃爾夫在方才的交手中，已識破維洛妮卡的右眼視力出了問題。維洛妮卡在毫無防備之下，側頭部硬生生挨了一記強力踢擊，隻見她像個斷了線的人偶趴倒在地──此次沒能重新再爬起來。
「勝負揭曉！由沃爾夫雷曼取得勝利！！」
最後仍站在場上的人是沃爾夫。我扯開嗓門宣布勝利者的名字。所有觀眾不分紫電狼團、拳王會或紅蓮猛華，都在為沃爾夫的勝利大聲喝采。此時此刻的沃爾夫是大家公認的勝利者，原因在於這場戰鬥就是如此精采。
「沃爾夫真厲害～居然贏了……」
我對著傻住的亞兒瑪露出微笑。
「我有說過吧？我並沒有料事如神。」
在完成見證人的工作之後，我轉身朝著出口走去。
「你不去跟沃爾夫道賀一下嗎？」
對於亞兒瑪的問題，我搖搖頭說：
「勝負總有贏家與輸家，身為局外人的我們不該貿然闖進去打岔。」
「這樣啊，說得也是……」
「走吧，我們還得去麵對屬於自己的戰爭。」
我無法像沃爾夫那樣與人戰鬥，但我仍有屬於自己的戰鬥方式──
研討會當天，做為會場的飯店大宴會廳裏已擠滿受邀的賓客。
同意參加這場研討會的大型戰團，包含我們在內一共有九支。雖說個個都是備受世人矚目的戰團，但其中有兩支特別出眾。一支是掛名的主辦方，也就是吉克所屬的霸龍隊，另一支則是同為七星戰團的人魚鎮魂歌。
我本想借用吉克的名字讓大型戰團願意參加，卻沒料到人魚鎮魂歌也同意出席。不論他們是基於何種目的，這樣的發展都正合我意，就讓我來好好利用他們。
我們邀請的賓客不隻有探索者，也包含能成為讚助商的各界名人、大富豪以及貴族們。打扮得光鮮亮麗的這群人，在高掛奢華水晶吊燈的宴會廳裏有說有笑。
他們似乎也對擺放於桌上，精心準備的各種料理和美酒十分滿意。不愧是王侯貴族禦用的一流飯店。答應一手包辦會場準備的現代主張報社，似乎不惜下重本。但老實說都邀請此等政商名流參加，最後竟在廉價飯店舉辦的話，報社大概明天就直接倒閉了。
一襲白色禮服打扮的亞兒瑪，以女伴之姿站在身穿燕尾服的我旁邊。隻要她別開口，就是一位妖豔的美女。再加上踩著一雙高跟鞋，也能掩飾她那嬌小的身材。光是有她陪在身邊，就足以吸引旁人的目光。
昊牙和雷翁沒來現場。基於安全考量，各戰團隻允許代表和一名陪同者參加。那兩人似乎不習慣這類場合，在得知不必到場後都鬆了一口氣。
「喔～你就是蛇戰團的團長吧。我已聽說你們僅憑四人就成功討伐幽狼犬，還真是年輕有為呢。」
前來打招唿的男商人，在聽完我的自我介紹後發出讚歎。
「不敢當，這一切都多虧了優秀的同伴們。」
「你客氣了。不管身邊的同伴們再優秀，如果組織領袖過於無能也難以取勝。我十分清楚你是一名擁有非凡才華的探索者。」
「倘若真是這樣，都是托祖父的福。多虧英雄不滅惡鬼的教誨，我才有今日的成就。」
男子聽我搬出不滅惡鬼的名號後，興奮得麵紅耳赤。
「對了，令祖父是英雄中的英雄，赫赫有名的不滅惡鬼對吧。果真是虎父無犬子呢。」
上流社會特別重視血統。為了達成我的目的，就算是家族的名聲也得加以利用。
「我想成為不辱祖父之名的探索者。為此，我正在尋找願意提供援助的各界人士。假如您感興趣的話，很歡迎日後找個時間詳談，不知您意下如何？」
「我知道了，那就之後找個時間再見麵吧。」
男子爽快答應後與我握手，並互相交換名片。到時能從他身上榨出多少錢呢？此人是帝國相當有名的富商，若他願意成為讚助商，我們就可以籌到更多活動資金。
距離研討會正式開始前還有一段時間，我積極上前與各個賓客交談，並順利取得日後再見麵的約定。
「從剛才起一直重複著相同的對話，我陪笑到整張臉都發酸了……」
亞兒瑪苦著臉低聲抱怨，我迴以苦笑說：
「別那麽說，這都是為了籌備資金。」
「有個貪婪的弟弟還真是傷腦筋呢……」
「我強調過好幾次，我不記得自己成了你的弟弟。比起這個，那件事有辦妥吧？機會隻有一次，若是錯過就沒救了。」
亞兒瑪被我一問，隨即豎起大拇指。
「沒問題，一切包在姐姐身上。」
「你說誰是姐姐啊。真是的。」
亞兒瑪除了擔任我的女伴以外，我還有委托她另一項工作。雖說應當不會搞砸，但看她那副吊兒郎當的模樣，實在是令我有些不安。在我忍不住發出一聲歎息之際，忽然有人從身後叫住我。
「嗨，諾艾爾先生，你有好好享受與金主們的交流嗎？」
出現在我背後的人是吉克。從襯衫到領帶一身黑色的他，麵露笑容地站在我麵前。不過我和亞兒瑪的目光並非對準吉克，而是鎖定在他身旁的女伴身上。
這位身材火辣且濃妝豔抹的金發美女，怎麽看都不像是尋常人。其中又以她的服裝更是非比尋常，因為她穿著亞兒瑪之前看上，唯獨重點部位有鋪上布料的服裝，大剌剌地站在吉克的身邊。
「你看你看！她穿著我之前選的那套衣服喔！看見了吧！」
我沒有理會神情激動的亞兒瑪，隻是默默扶住自己的額頭。
「哈哈哈，這對諾艾爾少年來說太刺激了嗎？」
「……住口，你果然很惹人嫌。」
依照吉克的口吻，十之八九是為了挖苦我，才特地請了這位招搖的特殊行業女性來擔任女伴。同樣身為男人，我打從心底鄙視他。
「話說迴來，旁邊這位美麗的小姐，就是蛇戰團的王牌攻擊手亞兒瑪小姐嗎？初次見麵，我名叫吉克範斯達因，是霸龍隊的副團長。」
吉克溫文儒雅地說完自我介紹，亞兒瑪簡短地打了個招唿。
「你好。」
「根據傳聞，你是傳說級殺手亞爾戈的孫女嗎？」
「是啊。」
「嗯～傳說級殺手的孫女與傳說級英雄的孫子。看二位像這樣站在一起，著實令人心情澎湃呢。假如可以的話，真想把你們一起挖角過來。」
「少說這種玩笑話，聽了就讓人不爽。」
吉克被我嚴辭製止後，無奈地雙肩一聳。
「無妨，此事等下次有機會再說，我是來提醒你一下的。」
「提醒我？」
吉克見我一臉困惑，點了點頭壓低音量說：
「奉勸你提防一下人魚鎮魂歌，那是個負麵傳聞不斷的戰團。即便他們不至於在大庭廣眾下亂來，不過被盯上的話會很麻煩。」
「這種小事，我打從一開始就知道了。」
吉克見我迴答得如此幹脆，不由得瞪大雙眼。
「意思是你明知此事，還同意讓他們參加嗎？」
「沒錯，隻要有知名度可以利用，不管哪個戰團都無所謂。麻煩？隻要七星願意來參加，我可是舉雙手讚成。」
「原來如此……」
吉克又稍稍點了點頭，不過眼神變得銳利如刃。
「諾艾爾先生，你是不是太小看七星了？」
他以帶刺的口吻接續下去。
「七星並不如你想像得那麽單純。倘若隻仗著自己的腦筋還算靈光就恣意妄為，最終將會引火自焚。畢竟現在的你們還太弱小了。」
真是一段嚴厲的告誡。我直直地與吉克對視。
「謝謝你的忠告──但有一件事你搞錯了。」
「什麽？」
「這與七星無關，不論是誰阻擋在前，我都會全力擊潰對手。小看七星？哼，一群隻敢恃強淩弱的窩囊廢，少跟我混為一談。」
想成為七星者，豈能對七星心生畏懼。正因為無法輕易得到，才值得我去追求。我們對視一段時間後，吉克終於放鬆表情。
「你那股足以焚燒自我的鬥爭心，當真很吸引人。」
吉克滿意一笑，扭頭看向四周，並將目光對準其他戰團的團長們。那群人理應準備參加研討會，卻喝了那麽多酒，即使不到酩酊大醉的程度，判斷力恐怕遠不及平常水準。
「看那邊，明明探索者協會已公布冥獄十王即將帶來威脅，那幫人別說是野心，甚至連一絲危機意識都沒有。就算身為大型戰團的團長，終究是一群隻想安全累積成果的凡夫俗子。」
「就算比那群窩囊廢更出色，我也一點都不開心。」
「這麽說也對，畢竟你就是這種人，因此我很期待你的表現。」
吉克倒退一步，以目光仔細打量我。
「我就拭目以待，你究竟會讓這場鬧劇變得多麽精采。」
「我會努力迴應你的期待。」
「這是自然，因為你有這個義務，奉勸你最好別令我失望。別看我這樣，其實是個火爆浪子，一發起飆來可不知會做出什麽事情。」
吉克對我露出一個兇狠的笑容，隨即帶著女伴遠離我們。
「啊～諾艾爾先生，你在這裏呀！我找了你好久啊！」
吉克才剛離去不久，現代主張報社的托馬斯氣喘籲籲地跑了過來。
「差不多是時候了，請你快上台吧。」
「好的，我馬上去。」
宴會的時間已經結束──接下來才是重頭戲。
包含我在內，講台上一共有九位探索者。在準備好的座位裏，自上座依序霸龍隊的吉克、人魚鎮魂歌的約翰艾斯菲爾特等餘下的探索者，我則是敬陪末座。站在我身邊擔任司儀的托馬斯，對著賓客們大聲宣布。
「讓各位嘉賓久等了，研討會就此正式開始！」
托馬斯伸手對著坐在座位上的我們。
「在座的每一位都是帝都內赫赫有名的探索者們，相信大家對於他們的活躍耳熟能詳。此次邀請他們來到現場，就是想請教關於日前宣布的冥獄十王一事。現場諸位探索者到底會如何應對這場迫在眉睫的危機，想必大家都非常好奇。若能借由這場研討會，讓心中抱有不安的帝國境內所有居民燃起一絲希望，將是本報社的榮幸。」
司儀的開場白至此結束，接下來就輪到我們了。
「那麽，有請諸位探索者來自我介紹。首先由這場研討會的發起人，霸龍隊的副團長吉克範斯達因大人為各位致詞。吉克大人，麻煩您了。」
在托馬斯的介紹下，吉克從座位上起身。
「我是霸龍隊的副團長吉克範斯達因。首先，很感謝在座嘉賓接受邀請蒞臨現場。嗯～各位還真的是很閑呢。工作方麵都不要緊嗎？啊～想想聚集在此的人，都是隻需在工作時負責耍大牌就好。就連我也一樣是站在相同的立場，害我運動量不足都胖了一圈。」
吉克的玩笑讓會場笑聲連連。
「不同於台上的其他人，我是副團長而非團長，但這裏麵仍屬我最偉大。畢竟累積的實績有所差距，又是唯一的ex階，因此我仍會表現出符合自身立場的態度，還請大家諒解。」
吉克以說笑的口吻講完後，現場又掀起一陣笑聲。不過我很清楚，他其實是在說真心話。吉克致詞完便重新坐下。下個瞬間，他將目光對準我，並以充滿好奇的眼神表示「讓我瞧瞧你的本事吧」。
「謝謝吉克大人的致詞。接下來有請人魚鎮魂歌團長，約翰艾斯菲爾特大人來為大家致詞。」
在托馬斯的主持下，這次輪到約翰從座位上站起來。
「我是人魚鎮魂歌的團長約翰艾斯菲爾特，今天還請各位多多指教。」
約翰是身材高挑的銀發男子，年齡將近三十歲，容貌眉清目秀，穿著冰藍色的無尾禮服。是個跟吉克一樣擁有眾多女粉絲的探索者。
「由於我沒有吉克先生那般出色的幽默感跟實績，因此不會仗著七星的身分藐視他人，是誠心誠意想與大家交流討論。」
這番話乍聽下是相當謙虛，實質上是對吉克冷嘲熱諷。自尊心高的吉克不悅地皺起眉頭。
約翰致詞結束後，接下來依序輪到其他人，而我則是最後一位。
「我是嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉，能受邀參加如此盛大的會議，我心中的感激是無以言表。身為初出茅廬的晚輩，懇請眾人賜教。」
等我簡短地結束致詞，托馬斯便扯開嗓門繼續主持。
「謝謝諸位探索者的致詞。那我們就立刻進入主題。對於即將麵臨冥獄十王的威脅，諸位有何看法？就請吉克大人先來迴答。」
吉克點頭準備開口時，身旁的約翰卻舉起一隻手。
「不好意思，方便打個岔嗎？」
「約翰大人請說。」
「我覺得這個問題有點刁難人。」
「此話怎說？」
約翰露出有些傷腦筋的笑容。
「實際與冥獄十王交手的是我們七星。當然我也明白其他人都會各司其職。不過冥獄十王所產生的深淵，範圍遠比一般更加遼闊，侵蝕速度也十分驚人。參考過去的戰鬥資料，他們支配的眷族也達到魔王級。換言之，受威脅的區域將相當遼闊，所以除了對抗冥獄十王，也須部署保護各都市的戰力。畢竟在前一次的討伐裏，有三個國家遭到毀滅。」
約翰的一席話，令現場賓客都倒吸一口涼氣。世人透過戰鬥紀錄的確很清楚冥獄十王造成的威脅，但是三個國家被毀的事實過於沉重，當有人再度提及時，即便是酒醉之人也會瞬間清醒。
「在場每一位都是優秀的探索者，戰團的實績也無可挑剔。可是為了避免誤會，我在此重申一次，七星和其他戰團之間有著一道鴻溝，相信大家也心知肚明，因此以同等的立場來迴答同個問題，恐怕會對其他人造成負擔吧？」
「這麽說也不無道理……那麽，請問該以何種方式來征求大家的意見呢？」
麵對托馬斯的提問，約翰爽朗一笑給出答案。
「無須更動問題本身，但我認為不必請大家勉強迴答，隻需允許眾人能對問題行使緘默權如何？」
語畢，約翰將視線對準我和其他團長。
「各位也不想勉強迴答吧？過於艱澀的問題就交給我和吉克先生來應對，你們盡管放輕鬆坐著即可。」
其他團長開始騷動。因為約翰的言下之意，便是在暗指沒能力就不要強出頭。提出抗議是很簡單，不過抗議者就得肩負起更多責任。
對手是高高在上的七星，倘若無視他們的意思強行開口，一旦拋出沒有自知之明的半吊子答案，隻會導致戰團的形象嚴重受損。如此一來，倒不如服從約翰保持沉默，至少不會丟人現眼。
這下我已能肯定人魚鎮魂歌──約翰參加研討會的意圖了。他想排除其他阻礙者，讓焦點落在自己跟吉克身上，並設法掌控現場的主導權，打算從吉克口中套出霸龍隊的情報。
「司儀，你認為呢？」
被約翰詢問的托馬斯稍微瞄了我一眼。盡管這場研討會的發起人名義上是吉克，不過其實是我才對，所以托馬斯想征求我的意見。我輕輕一笑舉手發言。
「方便容我說句話嗎？」
「諾艾爾大人請說。」
在得到托馬斯的迴應後，我接著把話說下去。
「約翰先生確實言之有理，不過按照你的說法，聽起來像在暗指我們沒資格發表意見，要我們通通閉上嘴巴是嗎？」
「這樣的說法有點過度解讀了，甚至算是惡意扭曲。那個……你叫做諾艾爾對吧？我純粹是基於好意才如此提議，實際上想怎麽做都端看你們。」
約翰做作地將雙肩一聳。想必他認為自己已做好下馬威，堅信不論我說什麽都影響不了他的優勢。不過他還太嫩了。提議舉辦研討會的人是我而非吉克，隻要我有意，隨時都能輕鬆瓦解他的優勢。
「不然這樣如何？讓受訪者們分成兩組，由約翰先生你與吉克先生擔任組長，然後以兩組輪流的方式，針對冥獄十王這個議題盡情交換意見。這麽一來，也能減少每個人在發言上的負擔吧？難得名聲響亮的探索者們齊聚一堂，若因緘默權導致討論變狹隘就太可惜了。」
「說穿了就是想采取辯論會形式吧？可是臨時變更會有問題吧？想迴答的人就迴答，不想迴答的人也不勉強，這樣不是簡單多了？」
「你也虛情假意得太明顯了吧。」
我加重語氣，正眼看向約翰。
「你是企圖控製會議的進行吧？同為受訪者，理所當然會想阻止這種情況發生。」
在約翰準備反駁之際，這次換成吉克舉手發言。
「我讚同改變會議形式，反正這麽做也無傷大雅。」
吉克表態後，約翰錯愕地睜大雙眼。幾乎在同一時間，台下觀眾紛紛表示支持。
「吉克準備跟約翰分組對抗嗎！？聽起來感覺更有意思！」
「原本那種乖乖接受司儀提問然後迴答的形式，老實說我覺得很無聊。」
「對啊對啊！讓會議變有趣點！」
見我與約翰爭辯而不知所措的其他賓客，在聽到上述內容之後，隨即明白這麽做將是一場非常有趣的秀，於是騷動瞬間蔓延開來，爭相支持修改會議的進行方式。
麵對這意料外的狀況，約翰不禁瞠目結舌。他恐怕萬萬沒料到，賓客裏有我雇來的暗樁。當我一得知負麵傳聞不斷的約翰答應參加研討會，我就假想過各種事態，並做好準備能即刻把狀況導迴我所期望的方向發展下去。雇用暗樁配合我說的話在台下起哄，是理所當然的事前準備。其他團長聽見賓客們的聲音，也受到感染紛紛表示讚同。
「我也讚同改采辯論會形式。」
「也對……既然得到這麽熱烈的迴響，我認為應該修改形式。」
「不管怎樣都行，總之趕快開始吧。」
這些團長表麵上裝出一副通情達理的嘴臉，內心深處肯定都鬆了一大口氣。如果改成辯論會的形式，即使自己從頭到尾都沒有發言，仍算是有參與會議。也就是說，能保住身為大型戰團團長的顏麵。即使是再蠢的笨蛋，也明白表示讚同的好處遠在反對之上。
「既然讚同者占大多數，接下來就變更成辯論會的形式。隻不過每個議題並非三言兩語就能迴答完畢，因此還是采取分組辯論的方式。首先由吉克大人跟約翰大人針對議題提出論點，其他受訪者再依照想支持的論點來選擇組長，等分組結束後就正式開始會議。」
托馬斯口齒流利地將我借由話術技能《思考共有》傳達的內容通通說出。這麽一來，約翰就無法掌控會議的主導權了。
「約翰大人，畢竟這是多數人的意見，請您見諒。」
「……好吧。」
約翰神情苦澀地點頭同意。若想顧全麵子，事到如今也由不得他打退堂鼓，除了接受以外別無他法。他露出充滿敵意的眼神瞪著我。其實他這樣與我敵對是正合我意。在他察覺這場會議的真正用意之前，看我來把他徹底利用一番。
首先是由吉克提出自己的論點。
「冥獄十王確實是一大威脅，到時很可能會死傷慘重，不過事實已經證明它們絕非無法戰勝的強敵。」
吉克露出無懼的笑容接著說：
「理由是探索者會不斷進化，繼承先人的知識和技術等一切奠定基礎，完善接下來的各種製度。探索者培養學校和鑒定士協會等公家機關的成立就是拜此所賜。參考以前銀鱗之悲歎川降世的戰鬥資料，並加上帝國現有戰力重複模擬計算，得出的勝率高達百分之八十，可謂是穩贏不輸，因此大家都可以安心度日。」
聽眾對吉克的演說予以熱烈的掌聲。話說勝率百分之八十倒是初次耳聞。根據我的預測，最多隻有百分之三十。難道霸龍隊藏了一手？要不然就隻是權宜之計……不管怎麽說，都已達到令聽眾安心的效果。
吉克結束演說，便輪到約翰上場。
「我的觀點不同於吉克先生，認為大家應當更有危機意識。當然此話並非示弱，而是抱持必勝的決心。我覺得應該擬定出能有效減少傷亡的對策，畢竟不論文明多麽發達，仍無法挽迴逝去的生命。至於為此運籌帷幄，我堅信就是我們七星的義務。」
約翰的主張非常正確，但我不認為他是發自內心，這家夥究竟在盤算什麽？
「因此我有另一個提案，就是為了迎接決戰之日的到來，希望能暫時賦予我管理所有戰團的權限。如此一來，我保證必能取得勝利且有效降低傷亡。」
這番話令全場陷入騷動。
「與其讓所有戰團各自為陣，倒不如重新整編為一個龐大的組織，這樣能促使指揮係統更加順暢，同時提高整體的配合度。我認為這是最有效的作戰方式。」
原來約翰是想搞這套。盡管在這裏的發言未必可以實現，不過各界的大人物都群聚於此，若能征得在場眾人的認同，將有助於付諸實行。
照此情況看來，約翰艾斯菲爾特是個比我想像中更有頭腦與膽識的男子。
「竟然要所有戰團統一聽令於你？愚蠢至極，你是認真的嗎？」
吉克毫不避諱地罵出聲來，並一臉嫌惡地瞪著約翰。不過身為當事人的約翰，仍保持著一派輕鬆的樣子。
「既然都已賭上國家存亡，卻還想讓各組織獨立作戰，這才是愚蠢至極。這種時候，大家就該同心協力迎向挑戰。」
「所以就要大家服從你的提案？區區三等星還真會叫囂呢。」
「既然如此，隻要本戰團登上一等星就可以囉？」
「就憑你辦得到嗎？」
「至少我是這麽認為，有意見嗎？」
「哈哈哈，看來你這個人比我更有幽默感呢。」
吉克和約翰都維持著臉上的笑容，眼神卻冷酷無比，現場氣氛凝重到一觸即發的地步。為了化解眼前的僵局，我以眼神對托馬斯示意。雖然托馬斯被兩人的氣勢嚇壞了，卻還是點了個頭。
「約、約翰大人，以上就是您的論點嗎？」
「嗯，差不多就是這樣。」
「我知道了。那麽，接下來開始分組與更換座位。請台上的其他人開始選擇支持的組長。兩位組長分別是吉克大人與約翰大人，選好組別即可就座。」
我遵循托馬斯的指示，坐在吉克那邊的座位上。分完組後，吉克這邊有四個人，約翰那方有五個人。縱使隻相差一人，卻也能證明約翰的演說更吸引人。
「你稍微去學點話術會不會比較好呢？」
「不用你雞婆。」
005
我趁著換座位的期間如此低語，吉克臉上浮現一張打從心底感到不悅的表情。
於是會議就此開始。議題是為了對抗冥獄十王，所有戰團是否該統合。可說是非常具衝擊性的議題。約翰組是代表正方，吉克組則代表反方。
「我讚成。考慮到冥獄十王帶來的威脅，這是個很正確的對策。」
「我反對。為何我們的戰團非得因此解散不可？」
「先等一下，那隻是暫時吧？」
「這與暫時無關，一旦接受之後，就會被當成先例一再重演，這麽一來就跟解散沒有分別。」
「隻要事前好好討論過各種規定，就可以避免這種狀況吧？況且要是打不贏冥獄十王的話，無論戰團是否存續都沒有意義。」
「誰能保證那些規定公不公正！？」
「別老是主張自己的權利！這可是國家的危機喔！？」
正方以約翰為首，反方以吉克為首，讓討論逐漸白熱化。麵對這場激烈的辯論，無論是當事者們或台下賓客都沉浸在會議中。
但我故意沒有參與討論，隻是靜靜地旁觀著。盡管討論很熱烈，卻完全沒有交集，當兩方陣營都表達完意見時，約翰將矛頭對準我。
「諾艾爾先生，瞧你從方才就一直默不吭聲，也是時候聽聽你的意見了。明明是你反對緘默權，結果像這樣完全不參加討論是什麽意思？」
「哎呀，約翰先生想征求我的意見嗎？」
「嗯，我洗耳恭聽，期待你提出出色的見解。」
我自然而然成了眾人的焦點。由於兩陣營都已發表完意見，現在可說是輪我表現的最佳時機。
「一如我所選陣營的觀點，我反對所有戰團統合。」
「是嗎？請讓我聽聽你的理由。」
「各戰團都有屬於自己的戰鬥風格，即便統合也未必能成功互相合作，反倒有可能隻會造成無謂的混亂，因此我持反對意見。」
「這種先入為主的說法，似乎有點強詞奪理。」
約翰翹起二郎腿，一副高高在上的模樣繼續說：
「我承認各戰團皆有各自不同的戰鬥風格，但隻要決定好方針，再經過重複演練，理當可以解決這個問題。」
「你說理當？這還真是消極的論調，就憑你這種曖昧不明的思維，也敢癡心妄想實現統合所有戰團的理念嗎？更何況還得服從自己所排斥的人，我不覺得大家會團結一心攜手抗敵。臨陣磨槍的默契加上士氣低落，簡直是百害而無一利。」
「……這可是關乎國家存亡，堅持無意義的自尊而罔顧大義才是愚蠢透頂，我相信大家會做出明智的抉擇。」
「嗬嗬嗬，我反倒認為你是在自打嘴巴喔。」
「什麽？」
看著眉頭深鎖的約翰，我加深臉上的笑意。
「若要主張大義，你憑什麽以自己是總司令的前提來討論此事？這等大事，理當交由負責管理所有探索者的探索者協會來決定不是嗎？」
「……當然此事必須交由探索者協會裁定。不過任何的主張，發起人於情於理都該表現出願意負全責的態度。我是為了對自己的主張負責，才強調願意由自己來擔任代表。」
「這個想法很出色，但還是沒有所謂的正當性，夠格成為總司令的人才比比皆是。若想堅稱自己沒有一點私心，身為發起人的你就該排除在候選名單之外，這樣對其他探索者來說更有說服力。關於這部分的看法，我倒想聽聽你的意見。」
我即刻展開反擊，約翰一時之間陷入詞窮，但他很快就擠出一個虛假的笑容，拍了拍手說：
「嗯～這想法真是太出色了，諾艾爾先生說的很有道理，今後我會將你的意見納入考量，先在此向你道謝。」
明明不知如何作答還在那邊耍大牌。看來這男人的話術就是以高姿態放話，一旦碰上對自己不利的問題就裝作沒聽見。
「對了，諾艾爾先生你自己又有怎樣的考量呢？如果方便的話，可以請你指教指教嗎？」
約翰打算令我主動發話，借此讓自己改站在提出批判的立場上。不過他太嫩了，就算腦袋還算靈光，終究不是我的對手。
「我認為不必特地做些什麽，真要說來是不該這麽做。深淵是隻要消滅身為核心的惡魔，就會自動遭到淨化，其他惡魔也將無法行動。換言之，就隻要設法迅速殲滅冥獄十王即可，而這也是有效降低傷亡的最佳做法，與應對一般惡魔沒有分別。若是過度高估敵人反被牽著鼻子走，即便是有勝算的戰爭也會輸得一敗塗地。」
「哈哈哈，還以為你想說什麽，根本就是滿嘴歪理。難道你忘了最重要的一點嗎？直接與冥獄十王交手的是我們七星。把自己辦不到的事情推給他人，還說這麽做才是最佳做法，害我不得不數落你臉皮真厚。關於這部分的看法，我倒想聽聽你的意見。」
約翰仿佛勝券在握地揚起嘴角，所以我也跟著笑了。
「哈哈哈，我何時說過要把責任推給別人？決戰當天，我的戰團也會與冥獄十王正麵對抗。當然是以七星的身分參戰。」
「咦！？」
「我願意以祖父布蘭頓修特廉，又被稱為不滅惡鬼的大英雄之名發誓，嵐翼之蛇會在冥獄十王降世之前成為七星，對此絕無一絲虛言。」
我如此斷言後，會場內是一片嘩然。
「他的戰團不是才剛成立嗎！？居然就說想成為七星！？」
「他們的戰力與實績都不足！怎麽想都不可能啊！」
「但他可是不滅惡鬼的孫子喔！！」
「考量到他的戰團創立後崛起得如此迅速，也無法肯定他絕對辦不到！」
即便沒有動用暗樁，台下賓客已興奮地不斷起哄。此時此刻，我的一舉一動都是萬眾矚目的焦點。
「少在那邊睜眼說瞎話！！」
約翰氣得從座位起身。
「憑那種毫無保證的未來做為借口來逃避問題，以一名探索者而言簡直是不知羞恥！你那些都是空口白話！」
「你這麽激動想幹麽，你這句話也一樣是自打嘴巴。記得你先前說過會成為一等星吧？那也同樣是毫無保證的未來啊。」
「本戰團與你們有如天壤之別！就算你這個人再傲慢，也沒資格與我平起平坐討論此事！」
「傲慢的是你吧？七星的資格並非永存，而是會被人取代的。這麽一來，你怎能認為貴戰團會一直是七星啊？嗬嗬嗬，我已能預見你從那個位子滾下來的落魄模樣了。」
被我這麽挑釁後，約翰憤怒得渾身顫抖。
「……好啊，既然你有種這麽說，就讓我們看看證據，有本事就拿出你們夠格成為七星的證據。」
約翰肯定認為我辦不到才如此放話，但他錯得離譜，其實我就是在等他說出這句話。
原本議題是圍繞著所有戰團是否該統合一事打轉，不過多虧他的發言，主旨就切換成我能否提出自己夠格成為七星的證據。
換言之，接下來是我的個人秀。
「好啊，這是你說的喔？」
「唔、嗯，是我說的……」
約翰對態度強硬的我心生怯意，不過如今他已無法收迴前言，就隻能點頭肯定。
「既然是七星三等星，人魚鎮魂歌的團長大人如此吩咐，我自然是不能拒絕。像這種毫無交集的討論，想必在座各位也看累了吧，希望大家可以撥點時間聽我一言。」
我從座位上起身，簡短地與大家打個招唿。身為協力者的吉克自是不必多說，其他團長也沒有提出異議。這是自然，因為要是沒有我的話，他們就隻能對約翰言聽計從。麵對一名口才遠在自己之上的敵人，沒有哪個笨蛋敢在這種公開場合針鋒相對。
「那我就當作大家都默許囉。司儀，可以嗎？」
「好、好的，您請說，諾艾爾大人。」
征得托馬斯的同意後，我走至舞台中央，轉身麵對台下賓客。
「正如各位所知，七星的稱號是皇帝陛下欽賜。以此為鑒，擁有此稱號的戰團不隻得講求實力，也必須具備足以成為所有戰團表率的節操。」
能打動人心的絕非惡意，而是善意。換言之，謀略乃赤誠也。
「為了證明本戰團夠格成為七星，我想借著這個場合，向眾人保證我們會根絕一個在帝都內蔓延的邪惡。此惡名為欺瞞，以不當的裁決迫使無辜之人入獄，進而放任必須製裁的邪惡逍遙法外。身為明君之下的一介百姓，我豈能姑息此事。」
賓客們聽得有些動搖。我輕輕一笑把話說下去。
「各位，請問你們對於名為修格柯貝流斯的男子可有印象？」
當我搬出修格柯貝流斯這個名字的瞬間，台下的賓客立刻躁動。
「他說修格柯貝流斯！？」
「是染血標本師嗎！？」
「提起這名死刑犯究竟想幹麽！？」
修格的事件發生於兩年前。以時間來說，就算已被世人淡忘也不足為奇，不過由於該事件太過殘酷，因此許多人仍記憶猶新。
「距今兩年前，於某富豪家中發生一起滅門血案。於本案中被逮捕的兇手，就是稀世人偶製作師修格柯貝流斯。修格當時不僅殘殺被害者一家，還把死者的皮剝下放到人偶身上，其手法宛如在製作標本，因此才被冠上染血標本師這個外號。相信大家對此都印象深刻吧。」
迴想起事件始末的賓客們，都因為那殘酷的手法而眉頭深鎖。
「這是一起不共戴天的兇案。被害者之中甚至有年幼的孩子。一想到他們的委屈，我就痛心無比。犯下如此滔天大罪的兇手，我是絕不輕饒，在此發誓必將兇手繩之以法。」
我舉起一隻手貼在胸口上，狀似痛心疾首地閉上雙眼，在感受到憤怒與悲痛之情於賓客間擴散開來之後，我才睜開雙眼扯開嗓門大喊。
「我在此宣告，修格柯貝流斯是被冤枉的！真正該接受製裁的兇手目前仍逍遙法外！」
賓客們聽完都驚呆了。在一陣鴉雀無聲之後，現場徹底鬧成一團。
「被冤枉的！？這是怎麽迴事！？」
「難道是搜查出錯了嗎！？」
「這可是對司法的侮辱喔！？」
「如果此事屬實，將會驚天動地喔！」
賓客們慌了手腳，幾乎與暴動無異。大家之所以如此動搖，是因為我在公開場合上批評司法省的判決有誤，進一步來說就等於是批判國家，眾人擔心受牽連才恐慌到這種地步。
「請大家肅靜！！」
我發動話術技能《精神解法》，賓客們聽見這陣能使人精神穩定下來的呐喊之後，漸漸都平靜下來。真佩服自己這招方便的技能，除了戰場以外的地方也能派上用場，有著優秀的泛用性。
「各位會如此詫異也實屬難免，但我絕非為了蠱惑大家而信口雌黃。關於修格含冤入獄一事，我敢斷定絕無一句假話。」
我挺起胸膛，對著冷靜下來的賓客們侃侃而談。
「修格之所以被當成兇手，追根究柢純粹因為他是案發現場唯一的生還者。依此情況來考量，他確實很有可能就是兇手，不過他在被捕時已經失去意識。換句話說，他是被人弄昏過去的。」
根據偵訊的結果，修格是為了將訂製的人偶交給富豪才造訪對方的住處，但在他一踏進宅邸的瞬間就失去意識。等到再次蘇醒時，富豪一家已遭到殺害，在他嚇傻的這段期間，就被接獲線報的憲兵團給逮捕了。
「參照判決紀錄，修格被認定為兇手，隻因為案發現場除了修格以外，找不到任何能顯示兇手另有其人的蛛絲馬跡。換言之，檢方無視修格是被誰打昏，僅憑間接證據就把他視為兇手。大家不覺得這未免太奇怪了嗎？」
我納悶地歪過頭去，隻見其中一名賓客厲聲喊道：
「修格患有精神病！所以被打昏的證詞肯定是假話！」
該名男子是我安排的暗樁，用意是為了搶在其他賓客之前提出反論，以防現場氣氛超出我的預期。實際上其他賓客也隻是點頭認同暗樁的言論，不見一人插嘴擾亂現場秩序。
「修格並沒有罹患精神病。經過精神方麵的鑒定，他完全是個正常人，不過法院仍把他認定為精神異常患者，全麵駁迴他的上訴。」
「這樣的話，就是他刻意撒謊騙人！」
「的確有這個可能性。但即便如此，仍應該以兇手或許另有他人的前提展開搜查，偏偏檢察官打從一開始就認定修格是兇手，根據當時的判決紀錄，一眼即可看出檢方怠忽職守。」
在帝國裏，法官與檢察官皆屬司法省管轄。意即控告與審判罪犯者都隸屬於相同組織，倘若司法省基於考量而導致判決失去公正性，將會是輕而易舉。這麽一來，被告就隻能乖乖服從判決。
「其實除了修格以外，還有另一名很可能是兇手的人物。大家不必多想，正是該事件的報案者。」
賓客們聽見這個事實後，無一不目瞪口呆。這條情報並未被寫入判決紀錄裏，就隻存在於當年的搜查紀錄之中。我能掌握這項線索，全都歸功於情報販子洛基。
「紀錄提到報案者是因為聽見宅邸傳來慘叫聲才通知憲兵團，不過案發當天，宅邸的門窗全數緊閉，建築物本身又是全新建造，采用最先進的隔音設備，外加上與人行道還相隔一座偌大的庭院。無論屋內的人如何喊叫，外界也絕不會聽見一絲聲音。如此一來，報案者如何能得知屋內的狀況？」
賓客們一聽完我的反問都如夢初醒。
「想必各位都明白了吧。沒錯，答案隻有一個，報案者便是真兇，或是其中一名共犯。檢方在事後也注意到這點，但已找不到報案者的下落。一般來說，這種時候就該傾力搜查，偏偏司法省欲盡早完結此案，便斷定修格為兇手，草草中止搜查。」
搜索嫌犯是憲兵團的工作，負責指揮憲兵團的則是檢察官，代表搜查一事是全權委任於司法省。
「司法省將修格認定為兇手，用意隻在於想盡早結案。話說迴來，司法省又為何不惜中止針對真兇的搜查，一心隻求馬上結案呢？理由就在於當時的國內情勢。」
麵對一頭霧水的賓客們，我微微一笑。
「雖然國內目前欣欣向榮，但當年恰好正值經濟最不景氣的時候，無論是提高征稅、失業率攀升以及物價上漲。這種情況下，民眾想當然會把矛頭指向政府。倘若讓世人知曉司法省放跑了這起備受全國關注、極度殘酷之案件的頭號嫌疑人，他們極有可能性會飽受輿論抨擊。不對，是必定會淪為眾矢之的而受到責罰。」
一旦民眾有能夠抨擊的目標，直到注意力被轉移之前都會窮追猛打。在最糟的情況下，有可能因司法省一事引發大規模的暴動。為了避免這樣的事態，不難想像司法省會為此狗急跳牆。
「反之，要是能盡早解決事件的話，司法省不僅可以保住威信，甚至能一躍成為正義使者，因此才決定放棄繼續追查逃跑的頭號嫌疑人，直接把修格塑造成兇手──以上就是本案的真相。」
賓客們又開始躁動，同樣一臉像是聽了不該聽的內容。不過駕馭局勢的那條韁繩，已掌握在我的手中。
「這都是你的臆測！難道你有證據嗎！？」
喊出這句話的人同樣是暗樁。我笑著點頭迴應。
「這是自然，我並非想擺出一副名偵探的嘴臉在這裏推理，純粹是想讓在座各位知曉這個不可動搖的事實。」
接著我將手伸向會場的入口處。
「我就來介紹可以證明修格清白的證人──司法省前司法次長，雷斯達格拉海姆伯爵！」
入口的大門被推開後，亞兒瑪帶著一位穿著法袍的中年男子走了進來。
「居然是雷斯達伯爵！？」
「我曾經見過他！他就是本人！」
「雷斯達伯爵是證人！？這是怎麽迴事！？」
賓客們會大驚失色也是無可厚非。我邀請來的這名男子並非一般貴族，而是曾擔任過司法省第二把交椅的人。他在社交界聲名遠播，是在場眾人都熟悉不過的名人。
「雷斯達伯爵，請上台。」
「啊、嗯……」
在我的催促下，雷斯達心驚膽顫地走上台。看他那副畏首畏尾的模樣，我便在他的耳邊細語。
「要是那件事不想被流傳出去的話，就請你好好配合喔？」
雷斯達艱難地咽下口水，嚇出一身冷汗微微點頭。
直到半年之前，這名男子都還是司法省的司法次長，卸任理由是與現任司法首長交惡。自那之後他就隱居於領地內，成天詛咒著逼他下台的司法首長虛度光陰。
這名男子是典型的小人，沒有任何可取之處。不過基於這個理由，他是一顆絕佳的棋子，而且還有個絕不能讓外界知曉的秘密。至於這個秘密，就是他有嚴重的戀男童癖。一旦流傳出去，他不光是名譽與威望掃地，領地也會被強製充公，所以他隻得完全服從握有此把柄的我。
「這、這名少年說的……都是真相。」
雷斯達像是好不容易擠出聲音似地據實以告。
「司法省為了顧全顏麵，決定把修格柯貝流斯當成兇手……一切都是司法省的錯……」
「那麽，皇帝陛下是完全不知情嗎？」
「這是當然！陛下是全然不知，一切都是司法省隻手遮天所造成的結果！」
「原來如此。雷斯達伯爵，那您接下來有何打算？」
「……必須把真相公諸於世，並立刻釋放被不當逮捕的該名青年，同時設法將逍遙法外的真兇逮捕歸案。這也是曾經擔任司法次長的我，沒能阻止司法省胡來的責任。」
盡管雷斯達說得這麽慷慨激昂，但我明白他對此事是一點愧疚感都沒有。不對，事實上是打從一開始就沒考慮插手，真虧他能表現得如此大義凜然。
當然這完全是正合我意。雷斯達之所以會服從於我，並非隻因為擔心戀男童癖一事被泄漏出去。追根究柢，是對現任司法首長抱持醜陋的複仇心。
雷斯達擺明想利用此事，迫使現任司法首長下台，同時想借此東山再起重迴司法省。為了實現這個目的，即使是再懦弱的小人也甘願賣命。
因此由他帶頭要求司法省改判修格一案，是再合適不過的頭號人選。至於卸任的理由，隻需捏造成修格一案是隻有他堅決反對才慘遭迫害。如此一來，他就能擁有更多大義名分。實際上也能清楚看出賓客們的內心已相當動搖。
「各位，如今已真相大白，司法省本該是皇帝陛下的臣子，竟然為了私利私欲藐視司法，在帝都內做出這等隻手遮天的欺瞞行徑。這完全是欺君枉法，更是絕不能姑息的行為。」
我之所以多次提及皇帝，就是為了明確表示我想彈劾的對象僅限於司法省，並非想與國家作對。至於另一個用意，便是明確指出司法省違背皇帝對他們的信賴──更進一步還能衍伸成罔顧全國人民，讓世間得以認知這才是不可輕縱的惡。
按照上述思維，賓客們心中的答案將隻剩一個。
「修格柯貝流斯是出生於貧窮鞋店的三男，在惡劣的環境裏過著不知是否有明天的困苦生活，不過他非常幸運地獲得名為【傀儡師】的才華，這才有了出人頭地的機會。」
賓客們耳聞我提及修格的過去，都十分認真傾聽。
「他以探索者之姿獲得成就後，利用存下的資金改當人偶製作師。這是因為心地善良的他不好鬥爭，隻想透過自己製作的人偶為世間帶來歡笑。這部分的風評，相信大家都印象深刻吧。」
修格製作的人偶不分國內外，廣受許多人的喜愛。就連在場的賓客之中，肯定有不少人曾是他的支持者。
「如此出色的他，竟因莫須有的罪名入監服刑，被狠心奪走長達兩年的時光！一想到他心中的苦楚，我就悲痛到近乎肝腸寸斷！倘若可行的話，我隻想立刻把他從牢裏救出來！不對，是非得為他平反冤屈不可！」
賓客們都默默地點頭同意，更甚者是熱淚盈眶。
「為此，懇請大家助我一臂之力！首先是發起聯署請求撤迴死刑！為了帝國，讓我們攜手替天行道吧！」
語畢，現場隨即傳來掌聲。起頭的是暗樁，不過很快就有人跟著照做，迫於無形的壓力，在場所有人都隻能選擇支持。此時此刻，會場內掀起一陣如雷的掌聲與歡唿聲。
隻要順勢請求大家聯署簽名，事後就再也無法反悔了。至於今日一事，也會透過托馬斯所在的現代主張報社流傳出去。光是提交有在場這些大人物聯署的請願書，司法省也隻能撤銷原判。之後再從帝都內號召更多支持者，修格就肯定能安然出獄。到時我也能打響知名度，再以此為籌碼爭取更多的讚助商。
『諾艾爾。』
在我感到心滿意足之際，忽然收到亞兒瑪傳來的意念。
『我找到了。錯不了的。的確如你所說，真兇就在現場。』
『這樣啊，幹得好。』
即使委托洛基，最終也沒能查出陷害修格的真兇。畢竟案發距今已過了兩年，所有證據早就消失了。但在我不屈不撓的調查下，成功把嫌疑人縮減至僅僅數名。至於這群人，都有接受邀請出席。
當我一提到修格是含冤入獄時，此人恐怕是嚇了一大跳吧。簡直就是晴天霹靂，此人絕對驚恐得差點休克吧。
正因為如此，真兇的反應絕對有別於旁人。
我事前有吩咐亞兒瑪幫忙觀察這些人的反應。就算是觀察力優秀的【斥候】或【弓箭手】，想在如此大量的群眾裏觀察特定人物的反應變化也絕非易事，不過亞兒瑪仍漂亮地完成這項任務。
事件的真兇接下來會如此行動，早在我的預料之中。我該做的便是將計就計。
我突然感受到視線而迴頭望去，發現吉克露出十分滿意的笑容。一旁的約翰至此才終於識破真相，對我擺出充滿敵意的表情。其他團長似乎也明白我才是這場研討會的真正發起人，有人對我是充滿好奇，有人則顯得相當警戒。
我轉身麵向他們，像個舞台演員準備謝幕般單腳稍稍往後挪，一隻手貼在胸口上鞠躬致意。表麵上看似恭維，我卻盡可能表現出狂妄的姿態。
「感謝諸位前輩耐心欣賞我的表演。」
無論對手是七星、貴族、皇帝或一整個國家，我全都會拿來利用並生吞活剝。
這就是我──身為【話術士】的戰鬥方式。
修格柯貝流斯身為探索者的才華，無可否認是首屈一指。縱使他擁有這等力量，仍舊沒有隸屬於哪個特定團體。
事實上修格排斥暴力，即便具備探索者的才華，也不願成為以暴力為業的探索者。他之所以迫使自己成為探索者，是因為這對他來說是最容易賺錢的一條路。
對一心成為探索者的人而言，這是個欠缺覺悟且不負責任的動機。不過在探索者的世界裏，結果就代表一切。就算動機再有瑕疵，隻要能得出淩駕於他人之上的成果，任誰都不敢有意見。
正因為此業界是秉持實力至上主義，無論受何人雇用都穩贏不輸的修格，就這麽諷刺地以常勝傭兵之姿逐漸打響名聲。
有許多人都想獨占修格的力量，當然他也婉拒了所有的邀請。不論對方開出何等優渥的待遇，他不曾考慮過加入特定組織，重點是他並不打算長久從事探索者的工作。
不過在這之中，也有難以拒絕的對象。
修格當時二十歲，正值探索者的黃金時期，聲勢如日中天的他在那天準備共進晚餐的女性，便是絕不能輕易冒犯的對象。
修格受邀來到帝都最頂級的餐廳前。此餐廳受歡迎到必須提前三周預約才有機會訂到位子，甚至能來這裏用餐都被視為是一種能力上的證明。兒時曾在外流浪的修格，經過十年的歲月已成長為夠格進入這間餐廳的出色青年。
走進餐廳報上姓名，男服務生便為修格帶位。修格就座後，對著先一步到場的眼前女子露出微笑。
「能見到您是我的榮幸，華倫坦小姐。」
「我才是很高興能見到你，謝謝你接受我的邀請。」
這位臉上掛著柔和笑容的女性名叫夏蓉華倫坦，是個擁有一頭耀眼的白金色長發，婀娜多姿的精靈。她身上穿著一件狀似軍服，有著兩顆扣子的連身長外套。
這名女性邀請修格吃飯，同樣是為了拉攏他入隊。不過她的身分非比尋常，因為她是七星一等星，帝國最強戰團霸龍隊的副團長。
盡管修格對探索者都不感興趣，但還是打從心底非常尊敬夏蓉。理由是以副團長之姿支撐霸龍隊的她，是個赫赫有名的兵法家，曾使用過的各種戰術也對修格影響甚钜。
雖然今日是雙方首次見麵，修格卻一直暗自將夏蓉視為導師，能見到對方自然是非常高興。不過欣喜之餘，他一想到接下來的事情，內心就感到一陣苦澀。
「嚴肅的話題晚點再提，現在先享用餐點吧。」
夏蓉爽朗一笑，請男服務生過來幫忙點餐。在雙方點的美酒和料理都送上桌後，他們邊品嚐佳肴邊開心聊天。
當料理都享用完時，夏蓉便正色道：
「既然餐點也吃完了，就讓我們進入正題吧。」
夏蓉談起霸龍隊近來的戰果，以及邀請修格加入霸龍隊的待遇跟職位。他們開出的條件當真非常吸引人，被譽為帝國最強戰團可說是當之無愧。
「如何？修格先生，加入霸龍隊對你而言絕非壞事。若是你對我們開出的條件還不滿意，我們也願意考慮繼續加碼。因為你就是有這樣的價值。」
「這番話我當真承受不起，不過──」
修格收起下巴，端正坐姿接著說下去。
「真的很抱歉，請容我拒絕這個提議。」
「假如你有任何不滿──」
麵對仍想繼續交涉的夏蓉，修格伸手製止。
「華倫坦小姐，我並非對待遇感到不滿。」
「……那到底是為什麽呢？」
「確實貴戰團開出的條件很吸引人，加入霸龍隊對探索者而言也是無上的榮耀，像這樣拒絕反而才奇怪。但老實說，我並不考慮長期從事探索者的工作。」
夏蓉聽完修格的說明，不禁瞪大雙眼。
「你這句話的意思是打算引退了？」
「是的，我打算在今年辭去探索者的工作。」
「……你引退後有何計劃？」
「我想成為人偶製作師。隻要再工作一段時間，我就會擁有一筆足以讓自己至死都能專注當個人偶製作師的資金。接下來的心底話也許會令人誤會，老實說我之所以成為探索者，就是為了賺取讓我成為人偶製作師的資金。在達成這個目標之後，我就沒理由繼續當個探索者了。」
夏蓉釋懷地點了個頭。
「既然如此也莫可奈何。我明白了，我們願意放棄招攬你。」
「真是非常抱歉。」
「你不必道歉，強人所難的是我們才對。不過真令人遺憾，倘若你願意加入的話，霸龍隊就能成為一支更棒的戰團了。」
看著真心感到惋惜的夏蓉，修格覺得十分愧疚，但他並不打算為此改變初衷。因為修格長久以來的夢想就是成為人偶製作師，而且他實在喜歡不了探索者這份工作。
「其實──」
夏蓉以指頭摸著紅酒杯的杯緣繼續說：
「我打算近日內將副團長一職交由其中一名徒弟來繼承，因此在我仍是副團長的這段期間，希望盡可能為戰團做出貢獻，不過看這樣子隻得另想他法了。」
「您說的徒弟是吉克範斯達因嗎？」
吉克在探索者之間已是一位名人。此人的年紀與修格相仿，是個擁有非凡才華的【劍士】。聽似是由夏蓉負責指導此人。相傳單以一名戰鬥員而言，其實力已淩駕在副團長夏蓉之上。
「沒錯，就是這個笨蛋。」
夏蓉愉悅地笑了出來。
「這個無藥可救的笨徒弟盡管性格惡劣又花心，不過他的才能是貨真價實，而且即將達到我這輩子都沒能實現，登上名為ex階的顛峰。」
「ex階……」
修格不由得瞠目結舌。
職能分級的確是從c至ex，但成為ex階者是寥寥無幾，因此a階被當成實質上的最高階。倘若吉克真能升上ex階，霸龍隊就擁有兩位ex階探索者，其王者的地位將更加穩如泰山。
「霸龍隊今後會變得更強。」
夏蓉似乎看穿了修格的心思，語氣堅定地如此說著。
「為此，我願意去做任何事。」
「看來您真的很珍惜霸龍隊。」
「沒錯，是非常珍惜，畢竟霸龍隊對我來說宛如自己的親生孩子。」
修格很清楚此話絕非誇大，畢竟夏蓉是霸龍隊的元老級成員。相傳此戰團一開始就隻有她和身為團長的維克托爾克勞薩兩人而已。
在這之後的幾十年來不斷招收成員，組織也隨之擴大，夏蓉宛如母親般將戰團一路拉拔大。霸龍隊對她而言，恐怕是真的比任何事情都重要。
「記得你一直是傭兵吧？修格先生，難道你都不寂寞嗎？」
被人冷不防問到這件事，修格迴以苦笑。
「不寂寞，而且一次都沒這麽想過。」
修格在成為探索者以前，真要說來是打從出生當時開始，他就等同於無依無靠。但他僅憑一己之力得到現在這樣的成就，而這也是他不需要任何人，最強而有力的證明。
「就算沒有同伴，我也可以活下去。」
「哎呀，這句話也太極端了吧？」
「沒那迴事，我不這麽認為。同伴確實是很可貴，卻並非絕對。既然如此，獨自一人反倒更逍遙。」
「嗯～～」
夏蓉眯起眼睛，像在觀察修格似地注視一段時間。
「有事嗎？」
「我對你有著相當高的評價，可是──」
那張親切的美貌忽然浮現一個冷酷的笑容。
「我不覺得你有這麽堅強。」
修格感覺到大量血液直衝腦門。他的確是尊敬夏蓉，卻輪不到一個沒有相識多久的人這麽數落自己。
不過修格很快就恢複冷靜。
夏蓉說的不無道理。就像修格理當把自身的價值觀藏在心底，並不適合跟人訴說。因為修格自己也相當清楚，這種內容難以得到他人的共鳴。自己明知這點還對夏蓉脫口而出，恐怕是黃湯下肚而導致自製力下降。
修格認為這很不符合自己平日的作風，因此思緒變得更加平靜。
「這隻是晚輩我年少輕狂的發言，請您別這麽不給麵子嘛。」
修格自我解嘲地露出苦笑，在雙肩一聳之後，夏蓉也開心地笑了出來。
「啊哈哈哈，抱歉抱歉，基於立場的緣故，我總會不小心對人說教。」
「沒那迴事，是我失言了。酒還真是會蠱惑人心。」
「也對，但你這句話也並非完全錯誤。雖然我方才的發言像是在侮辱人，但我並非在指責你是個懦弱之人。我覺得你這個人確實很強大，也非常出色，不過你提出的理想，與你的本質略有差異。」
語畢，夏蓉突然將食指戳入自己的左眼。
「您、您在做什麽！？」
修格大驚失色，隻見夏蓉把自己的左眼挖出來。
「你別慌，這是義眼。」
修格再度觀察夏蓉掌中的那顆眼珠，發現那確實是人造物。
「這個道具是以價格高昂的惡魔素材製成，還可以這樣使用。」
義眼張開收起的翅膀，稍微飛行了一段距離。
「我在某場戰鬥中失去雙眼，自此之後就一直使用這對義眼。它真的很方便，一顆可以聽從我的命令飛在空中，並將捕捉到的畫麵傳給另一顆義眼。隻要有這東西，我就能夠暗中監視任何地方。」
「……所以您用這對義眼調查過我？」
「當然僅限於符合道德操守的範圍內。」
修格忍不住歎了一口氣。
「……我就相信您的道德操守吧。」
「嗬嗬嗬，謝謝。你戰鬥時的表現一如傳聞非常出色，要說【傀儡師】是全職能之冠也絕非誇大，因此我原以為僅僅這樣並不能滿足你。」
「不能滿足我？」
「因為你過於優秀，什麽事都難不倒你，導致你缺乏熱情。不論你得到再多的名聲，也絕不會對你的內心造成一絲動搖。」
修格至此便了然於心。
「我對工作沒有抱持任何私情，而且正如我先前所說，我已認清自己成為探索者隻是為了存錢，也就不需要從中得到滿足。」
「你這番話乍聽之下是很合理，卻也像是在提醒自己。」
「那個……」
修格感到一陣語塞。夏蓉讓義眼恢複原樣，並塞迴自己的眼窩。
「修格先生，我調查過你的生平，你因為自己的往事而過於習慣認清……不對，是太習慣選擇放棄了。」
麵對不發一語的修格，夏蓉語氣淡然地說下去。
「所謂的同伴不光是相互扶持，更是彼此競爭的對手，借此促進雙方的成長。」
「因此您希望我能改變心意？」
「我不是這麽死纏爛打的女人，而是身為一名前輩，建議你繼續當個探索者會比較好。」
「這又是為什麽？」
「探索者的世界裏人才濟濟，隻要你繼續待在這個世界，相信終有一天能遇見你真心想結交的同伴，替你那顆過於習慣放棄且饑渴的心帶來慰藉。不對，該說是點燃你心中的渴望會更貼切。」
修格迴以苦笑，心底隻覺得不需要對方多管閑事，但他仍陪笑地說出場麵話。
「我會銘記在心的。」
一段時間後，修格遵循初衷辭去探索者的工作，成為一位人偶製作師。
但在命運女神的捉弄之下，他於兩年後被無故冠上殺人罪名而成了死刑犯。
修格在蒙矓之間緩緩蘇醒，隻見幽幽的月光從鐵窗射入室內。
「是夢啊……」
等他迴神時已非置身於高級餐廳，而是牢獄之中。由於夢境和現實的落差實在太大，令他感到一陣惆悵。
不過相較於過去，狀況已改善許多。首先是牢房換了一間，修格目前被關押在貴族專用的牢房。這裏有床跟馬桶，已不是昔日那種隻有幹草堆與木桶的破爛牢房。
修格的身體也清潔許多，不再像過去那樣蓬頭垢麵且滿臉胡碴。盡管仍穿著囚衣，材質也不會太差。頸部那個用來妨礙技能發動的項圈也已拆下。相較於先前，他的模樣優雅多了。夥食方麵也改善很多，還有配給營養劑，因此體力恢複不少。雖然他還是骨瘦如柴，但至少不會光是站起來就令他疲憊不堪。
若想看小說或報紙，隻需對獄卒吩咐一聲即可。環境之所以會像這樣大幅改善，一切都是拜諾艾爾所賜。在修格的床上，放著一份寫有以下內容的報紙。
『染血標本師是被冤枉的！？嵐翼之蛇團長諾艾爾修特廉於研討會上證實此事！』
這是一周前的報紙。多虧諾艾爾，這起冤罪已成功昭雪。即便真兇尚未落網，但至少社會大眾已不再認為修格是兇手。時下輿論皆將修格視為可憐的受害者，要求司法省立刻放人。
司法省召開記者會，表麵上是為了厘清真相，卻始終不斷想替自己脫罪，總說些難以令民眾信服的內容。顧慮到情況不斷惡化，現任司法首長勢必會遭到彈劾。
修格在立場上仍是死刑犯，實際上已與撤銷原判無異。他之所以還不能離開，是因為要求重審的程序尚在處理中。即便已被證明清白，卻是在法庭以外的場合上。以一個法治國家來說，倘若沒有經過正式的重審程序就讓人無罪釋放，製度將蕩然無存。
不過隻要開庭重審，修格肯定會立刻重獲自由。一想到這漫長的地獄生活即將宣告結束，修格不由得重重地發出一聲歎息。
「假如當初聽取夏蓉的意見，我就不會落得這步田地吧……」
修格在成為人偶製作師以後，也不曾與特定的人物深交。換言之，他是個遭到孤立的人，沒有同伴願意對他伸出援手。基於上述原因，可說是頂替殺人罪的不二人選。
那個時候，修格是就連作夢都沒想過自己竟會成了死刑犯，縱使這一切都是以結果論來看，但他會碰上這種事，不得不承認是自己的生活方式有所疏漏。
「同伴……嗎……」
可是如今的他，有辦法改變自己的生活方式嗎？
事已至此，修格全然無法想像自己還能與其他人一同生活下去。正如夏蓉所言，他已過於習慣放棄了。
不過，唯獨一件事他是非常清楚。
「……諾艾爾修特廉，我承認你是最強的探索者。」
修格在擔任傭兵的期間見識過許多探索者，不曾聽說或見過有誰能駕馭這種戰鬥方式。單就戰鬥能力來看，諾艾爾確實是遠不如其他強者們，不過修格已開始認為諾艾爾才是最強的探索者。
或許修格是出於對諾艾爾的感激才有所偏袒，但即便撇開這點不提，諾艾爾的才華仍是非比尋常。區區探索者對抗國家體製居然還能扳迴一城，簡直是聞所未聞。
「蛇……」
諾艾爾已成立戰團，並取名為嵐翼之蛇，戰團的象征是一條長了翅膀的蛇。根據報紙上的內容，世人因為此象征而把該戰團簡稱為蛇。
『……你真是一名可怕的少年，仿佛一條蛇那樣既狡猾又無情，將人玩弄於股掌間並打算一口吞掉。』
修格想起自己說過的話，不由得噴笑出聲。
「哈哈哈，你真是人如其名，當真成了一條蛇。」
大笑完後，他擦掉眼角的淚水。
「但是很不錯。嗯，是真的很不錯……」
修格喃喃自語──並在胸口燃起一股盡管微弱卻極為滾燙的星星之火。
距離那場研討會已過了一周。
依照我的預測，輿論已全麵傾向於支持修格，政府被迫對此做出迴應。民間訴訟團體已正式成立，該團體的領導者正是雷斯達格拉海姆伯爵。當然這是我安排的。我跟雷斯達保持密切聯係，他會遵循我的腳本行事，另外我也要求他必須馬上將收到的任何情報都傳達給我。
縱然眼下狀況對雷斯達而言是大好機會，背叛的可能性非常低，但他終究是個笨蛋，絕不能對他產生一絲信任。就算他沒打算叛變，也可能會擅作主張牽連到我。為了防患於未然，至少在我達成目標之前，必須隨時掌握他的動向。
身為罪魁禍首的司法省召開記者會，最終隻是在更加惹怒民眾的情況下收場。司法的不公隻會導致整個社會崩盤。執法者藐視法律所帶來的危險性，現在已是人盡皆知。
雖然尚未公開，不過政府內部已決定開除現任司法首長，讓雷斯達複職並接掌該職務。
修格目前仍被關押的名義是等待重審。即使司法省犯下的過錯已罪證確鑿，不過真兇尚未逮捕歸案，也就無法完全證明修格是無辜的。
但隻要修格尚未獲釋，這件事就不會落幕。政府自然是想盡早收拾殘局，於是派人與身為訴訟團體代表的雷斯達展開交涉，答應會由他接掌司法首長一職，試圖借此來控製情況。
若由團體代表雷斯達擔任司法首長，並由他宣布重審修格一案，即可突顯出全新體製的清廉，進而消除民怨──以上便是政府的計劃。
按照政府的內部情況來研判，雷斯達接任司法首長一職約莫會在一個月後。畢竟現任司法首長是大貴族，無論基於何種理由，都得做好相應的準備才能夠換人頂替，若要將此人治罪就更是不能馬虎。在做好萬全的準備之前，政府是不會采取下個行動。
也就是說，修格得等上一個月才有辦法出獄。
「──當然上述前提是我沒有插手。這樣枯等隻是在浪費時間，我得設法加快事情的進展。」
這天，我們聚集在已經改裝完畢的戰團基地內，我坐在辦公室的椅子上如此說著。戰團所有成員齊聚一堂。昊牙聽完後，歪著頭提問。
「不是已經查出事件的真兇了？那就趕緊將此人扭送憲兵團啊。一旦真兇落網，政府就沒道理不放人啦。」
一如昊牙所言，修格被拘留的名義是等待重審，隻需逮捕真兇歸案他便能出獄，不過──
「昊牙你真笨耶。」
亞兒瑪靠著牆邊，以嘲諷的口吻說：
「正因為真兇尚未落網，和諾艾爾一夥的雷斯達才有辦法被捧為下任司法首長。如果我們立刻交出真兇，迅速解決這起事件，就無法打造出現在的局麵。換句話說，對我們一點好處都沒有。」
「話、話是這麽說沒錯啦……」
「你這個廢物，給我從精子重新來過。」
「你、你不必罵得這麽難聽吧！」
看著兩人還是老樣子，我發出一聲歎息。
「確實我們最主要的目標是幫修格洗刷汙名，讓他願意加入我們。不過考慮到後續的情況，能利用的最好還是物盡其用。」
「要是不趕緊把人救出來的話，政府是否會改變主意去暗殺修格？」
雷翁擔憂地提出假設，我搖頭以對。
「政府不可能暗殺修格。若是他死在獄中，將會導致民怨鼎沸，令事態一發不可收拾。另外修格所在監獄的所有獄卒，都在我的掌控之中。根據消息，他們為了討好修格，似乎想盡辦法在巴結他。哼哼哼，畢竟含冤入獄者曾遭受非人道的對待一旦公諸於世，那可不是鬧著玩的。即便事已至此，他們還是想取迴民心。」
「那就好……」
雷翁接受了我的說詞，但神情還是相當陰鬱。
「意思是仍要執行那個計劃嗎？」
「嗯，我已做好事前準備了。」
我點頭後，雷翁不禁臉色一沉。
「……無論如何都要那麽做嗎？」
「沒錯，這是既定事項。你放心，此事一定成功。」
「我、我並不是擔心成敗與否，而是這實在…………痛痛痛痛痛，我的胃！」
雷翁因為腹痛，連忙從醫療包裏取出藥劑一口服下。
「你這個沒膽量的家夥。」
「……單純是諾艾爾你太膽大包天啦。畢竟那計劃還真是……」
昊牙感到傻眼地如此低語之際，外頭傳來一陣馬嘶聲。
「諾艾爾，有訪客。」
望著窗外的亞兒瑪揚嘴一笑。
「如諾艾爾你所料，是菲諾裘巴爾基尼。」
我讓三人負責接待搭乘馬車來訪的菲諾裘，請對方來到辦公室裏，然後三人聽從我的指示待在房間外麵，室內隻剩下我和菲諾裘單獨兩人。
「……好久不見，小艾艾，很高興看你這麽有精神。」
穿著一身華麗紫衣的菲諾裘露出微笑，可是他的眼神十分陰冷。
「你應該很清楚我的來意吧？」
「嗯？難道不是來跟我打好關係的嗎？」
菲諾裘見我在打馬虎眼，不悅地冷哼一聲。
「少跟我在這裏裝瘋賣傻。你戰團的象征是蛇吧？想想跟你真是絕配，你的個性就是這麽惹人厭……相信你早就知道修格一案的幕後黑手是誰了吧……？而且還跟我的黑幫有著密切關係。」
我不安好心地大大揚起嘴角。
「就是弗卡商會的代表，安東拉斯弗卡。」
經過那場研討會，我已找到案件的真兇。弗卡商會是帝國內數一數二的大財閥，但資曆尚淺。此財閥是直到現任當家接掌，和帝國第一黑幫路基亞諾幫建立密切的關係後飛快崛起。
在確定安東拉斯為真兇後，我委托洛基幫忙徹查此人，結果發現他不光盜賣惡魔素材至國外，甚至包含該素材的相關發明與研究情報。
對於魔工文明繁榮的各國來說，惡魔素材帶來的貢獻和價值可是其他事物難以取代的，因此盜賣跟泄漏相關情報皆屬重罪。但既然是重罪，能借此謀取暴利也是事實。
在修格一案裏遇害的大富豪，正是安東拉斯在生意上的對手。如果放任對方壯大，明眼人都曉得隻會增加競爭對手。而且除了安東拉斯以外，該名大富豪還有其他競爭對手。
不過這位大富豪，其實有抓住安東拉斯的把柄並加以威脅。上述事實是我確認安東拉斯為幕後黑手之後，詳加調查才掌握到的情報。
「安東拉斯除掉礙事的競爭對手後，把修格塑造成代罪羔羊。至於理當湮滅的真相，如今竟掌握在我的手中。對於與安東拉斯有著密切關係的路基亞諾黑幫來說，這自然是個無論如何都必須處理的問題吧。」
我直視著菲諾裘繼續說：
「所以我打從一開始就料到會由你過來。理由是你對自己之前放我一命的決定感到內疚。」
菲諾裘露出苦笑。
「你這孩子真是除了臉蛋以外一點都不可愛，想借此表示一切事情都在你的掌握之中嗎……？不過你說對了，我明知你會給路基亞諾黑幫帶來災禍，卻還是執意放走你，所以我非得為此負責不可。」
菲諾裘無奈地搖搖頭，板起臉開口說：
「安東拉斯是本幫的大客戶。既然他有難，本幫自然不能坐視不管。小艾艾，你做出選擇吧。看你是願意收手，還是想死在我的手中，答複就隻能二選一。」
忽然間，我感到身體不太對勁。有股外來的魔力流進我的體內。下一刻，我的心髒被菲諾裘取走的畫麵閃過腦中。
那是斷罪技能《神罰覿麵》。由身為【斥候】係a階職能【斷罪者】的菲諾裘所擁有，針對人類特化的即死技能。雖然從前的我就連察覺異樣都辦不到，但升階後就不同了。話雖如此，我終究無法抵抗此技能的效果。
「這麽殺氣騰騰，我都要被你嚇尿了。」
「你少跟我開這種無聊的玩笑，我現在沒那種心情。」
我聳聳肩，望向表情冷若冰霜的菲諾裘。
「人稱瘋狂小醜的你怎麽改變作風啦？這副表情簡直跟醫院裏的櫃台人員毫無分別，看起來一點都不開心。」
「就算想活得目中無人，為所欲為地橫行於世間，終有一些非履行不可的責任……而這就是所謂的男子漢。」
菲諾裘瞪著我，壓低嗓音擠出這段話。
「原來如此，這麽說也很有道理。不愧是菲諾裘巴爾基尼。不同於亞爾巴特那種小貨色，你是真正的男子漢。」
我還是討厭不了這個男大姐。不對，甚至對他有股好感。
「菲諾裘，我已不可同日而語。假如你真想殺我，你也會沒命的。隻要我一聲令下，等在門外的三人就會立刻衝進來。」
「大概吧。真虧你能找來這麽出色的同伴們。縱然我已達到a階，同時與你們四人應戰也無法全身而退。可是那又怎樣……？難道你以為本大爺會怕死嗎？說啊！！」
「你當然不怕死！因為你是真正的男子漢，我也明白你在緊要關頭會不惜犧牲自己。但你不覺得為這點小事拚個你死我活很無趣嗎？安東拉斯當真值得你為他賭上性命嗎？」
麵對我的質問，菲諾裘搖頭否定。
「我不是為了安東拉斯賭上性命，而是為了黑幫。可惜啊，小艾艾，這點程度的話語是說服不了我。來吧，是時候給出答複囉。你是願意收手？還是不願意？」
「為了黑幫？真是了不得的忠誠心。但你錯了，菲諾裘。倘若你真為黑幫著想，就應該舍棄安東拉斯。」
「又想展現你最得意的話術？就說這種事──」
我伸手製止準備動手的菲諾裘，從抽屜裏取出一份資料，然後遞給菲諾裘。
「這是什麽…………？啥！？為所有探索者舉辦的競技大賽！？等！這是真的嗎！？」
菲諾裘看完資料封麵上的文案，吃驚不已地大叫出聲。
「該企劃一如字麵所言，我會在帝都舉辦競技大賽。這可不是二流以下的選手才會來報名的地下競技比賽，而是帝國首度由官方舉辦的競技大賽，這場賽事究竟有著何等價值，相信你應該很清楚吧？」
「這、這種事我當然知道。雖然競技大賽這項企劃曾有人提出過，不過探索者的本行是狩獵惡魔，大家擔心會弄傷身體，導致最終沒有多少人報名。若是當真順利開辦的話，就算是首度試辦，也會帶來前所未有的龐大商機。但、但這是不可能的！絕不會有人報名參加！」
「那隻需拿捏好規則即可。細節都在資料裏，你隻管帶迴去看個仔細。而且已經有一位赫赫有名的大人物報名了。這人就是霸龍隊的副團長，也是帝都內屈指可數的ex階探索者吉克範斯達因。」
我拿出吉克已簽上名字的同意書。
「你說吉克範斯達因！？真、真的嗎……？居然是真的。等、咦～～……你、你是如何說服這位最強的探索者？真、真叫人難以置信……」
我對著呆若木雞的菲諾裘露出微笑。
「怎麽樣？聽起來頗有機會實現的吧？」
「不、不過……這種事……」
「倘若你願意，我同意讓你參與這項企劃，不對，即便把營運一事全權委任給你也行，你甚至可以設法讓它變成定期舉辦的活動。到時所帶來的收益，究竟會多可觀呢～？至少我能肯定賺到的錢，將是安東拉斯那種小貨色永遠達不到的天文數字。即使把他從過去到未來所賺的金額全部加起來也望塵莫及。」
「這、這種事……」
眼見菲諾裘開始動搖，我加把勁繼續遊說。
「菲諾裘，你就用這筆錢成為路基亞諾幫的下一任總帥，由你來統治路基亞諾幫。」
「啥！？你、你說什麽！？」
「喂喂，有必要這麽驚訝嗎？你是路基亞諾幫直屬幹部，就算比不上總幫的少帥，好歹也是繼位候補之一，因此成為路基亞諾幫下任總帥也毫無問題吧。」
「這、這麽說是沒錯啦……但我們也有屬於自己的內情……」
「真叫人不耐煩。」
我起身走向菲諾裘，抬頭望著他。此刻我們所站的位置，與前一次對峙時完全相同。
「我的事隻準由我親自作主，絕不受任何人的束縛。」
「你、你……」
「菲諾裘，你成為路基亞諾幫的總帥，統領帝國的黑道。而我則成為七星的一等星，當上白道之中擁有最高榮譽與權力的男人。換言之，隻要我們聯手的話，帝國實質上就落入我們的手中了。」
菲諾裘臉色鐵青地向後倒退一步。
「……難不成你想造反篡位？」
「你別誤會，我對皇帝這位子是一點都沒興趣，我隻想追求眾所公認，名為最強的地位而已。你不是也說過『身為膽識上贏過我的男人，要是沒能站上頂點的話，我絕對不會放過你』這句話吧？而這正是邁向頂點的道路。」
我一字不漏地複誦當時的台詞，菲諾裘聽了又退了一步。
「就算這樣，你的提議也太胡來了……根本是瘋了……」
「菲諾裘，這次是兩步。」
「什、什麽？」
「你當時是倒退一步，這次則是兩步。再這樣下去，你究竟是打算倒退幾步啊？如你這般的男子漢，難道甘願以這副孬樣結束嗎？」
「你、你你你、你這個死小鬼！別給本大爺太放肆喔！！」
菲諾裘暴怒地散發出漫天殺氣，即便我在這一瞬間被砍下腦袋也不足為奇，但我不會逃避，堅決不肯移開目光繼續大喝。
「菲諾裘巴爾基尼，做出抉擇吧。不對，瘋狂小醜，你是要為了區區的安東拉斯而死？還是要與我聯手登上頂點？答複就隻能二選一──來吧！做出選擇！說出你身為男子漢該有的答複！！」
「唔、唔～～……」
菲諾裘懊惱得整張臉都皺了起來。
不過我能肯定──這家夥已落入我的手中。
在踏上歸途的馬車內，菲諾裘的怒火已達到頂點。
「氣死我了氣死我了氣死我了！氣死我啦～～！！」
菲諾裘在馬車內不斷跺腳，小弟不禁歎了一口氣。
「幫主大姐頭，請不要在馬車裏動手動腳，這樣很不檢點的。」
「吵死了！這種事我也知道！可是我實在咽不下這口氣啊！！本姑奶奶竟被一個是否有帶把都無法肯定的死小鬼罵得狗血淋頭喔！？什麽叫做『說出你身為男子漢該有的答複』！去死啦去死啦！！」
「結果您就打腫臉充胖子同意了吧？這就叫做自作自受。」
「住口！你這個沒腦子的蠢蛋！！被人批評到那種地步，本姑奶奶豈可善罷甘休！？沒錯！我同意了！我同意跟他聯手！！這迴答有錯嗎！？我也知道錯得離譜啊！！一切都是我的錯！！唉唷～～討厭啦！！」
菲諾裘用力抓亂頭發，懊惱地咬著手帕。
「氣死我了～～！！為何本姑奶奶菲諾裘巴爾基尼，竟被人當成一個容易操弄的女人嘛～～！！」
「幫主，那是因為您──」
「臭小子，要是你膽敢再多說一個字，我就殺了你！！」
菲諾裘殺氣騰騰地狠瞪小弟，接著仿佛快從嘴裏唿出靈魂般，重重地發出一聲歎息。
「……我該怎麽跟總帥爸爸解釋才好……」
「裝聾作啞不就好了？反正今日一事也是您擅作主張。」
「偏、偏偏就是不能這麽做呀。總帥爸爸明白我和小艾艾頗有交情，即使裝作沒這迴事也會被找去談話。我得趕緊想個對策。」
諾艾爾籌劃的競技大賽確實極具吸引力，不過現階段還是紙上談兵，憑這件事恐怕還說服不了總帥。
「既然如此，還是您暫時閉關別出門呢？就謊稱您身體欠佳，不想再插手諾艾爾一事。」
「這麽明顯的謊話也無濟於事……」
「隻要能拖延時間即可。以蛇的本事，一定早就做好擊潰安東拉斯的準備。到時就算不去說服總帥，此事也會安然落幕。到時您即可不必提及競技大賽一事，進而獨占所有好處啦。」
「但、但是但是但是我們袖手旁觀，其他幫會會派人襲擊小艾艾喔？」
菲諾裘困惑地歪過頭去，隻見小弟露出駭人的笑容。
「其他幫的刺客由我們暗中收拾掉，然後偽裝成是被蛇反殺就好啦。」
「哎呀。」
菲諾裘用手托著臉頰，做作地皺起柳眉。
「哎呀哎呀，這提議還真是好嚇人呢。居然打算窩裏反。這太野蠻了。簡直嚇壞寶寶了。怎麽辦？這種事是不被允許的。」
菲諾裘嘴上否定，語氣卻聽起來惺惺作態，一副事不關己的樣子。不過，唯獨神情像是相當愉悅地眯起雙眼。
「隻要別穿幫就好啦，幫主大姐頭。別穿幫就好。」
「唉唷～！你這個壞孩子！真想看看你父母長成什麽德行！我什麽都不知道喔！如果其他幫的刺客丟了性命，絕對是碰上意外！都是意外！跟我一～點關係都沒有喔！」
菲諾裘憋著笑，將目光移向窗外。明明隨著馬車行進，不斷流逝的光景與平日無異，今日卻看起來莫名耀眼。
「『隻要我們聯手』……嗎……真虧他能說出這種話來。」
俗話說『士別三日，刮目相待』，這拿來形容諾艾爾飛躍性的成長是再貼切不過。他展現出遠在菲諾裘想像之上的驚人速度不斷茁壯，即將以全新的王者之姿躍上舞台。
「……我就如你所願，在你的手掌上翩翩起舞吧。」
雖已得到菲諾裘的認同，但諾艾爾的戰鬥還沒有結束。原因是幫安東拉斯撐腰的不光隻有路基亞諾幫。
菲諾裘迴想起自己在臨行之際，曾對諾艾爾提出忠告。
『小艾艾，你可要小心蒼蠅王喔。』
其實在黑社會裏，潛伏著遠比黑幫更可怕的未知邪惡。
「踏上霸王之路的你，究竟會如何對抗蒼蠅王呢……？」
006
此處是一間裝潢奢華的辦公室，空間十分寬敞，隨處可見來自古今中外的珍貴藝術品。基於此原因，這裏與其說是辦公室，更像是一間展覽室。此房間的主人是一名中年男子，他穿著一看就知道價格不菲的西裝。就連他身上的手表和戒指，每一件都是要價遠在市民年收入之上的極品。
坐擁人人稱羨之財富與名聲的該名男子，名字就叫做安東拉斯弗卡。他是弗卡商會的領導人，也是帝都內數一數二的大富翁。不過理當春風得意的安東拉斯，此刻仿佛隨時都會昏倒般臉色發青，在房間裏來迴踱步著，模樣宛如一頭被關在牢籠裏的熊。
說起安東拉斯現在的心境，的確有如被關在一個又黑又窄的監牢裏。
「可惡～……為何會變成這樣……」
他已無法肯定自己重複這句話多少次了。
「可惡……該死的蛇……可恨的諾艾爾修特廉……」
還有咒罵蛇的話語，同樣不知說了第幾次。
事情的開端便是安東拉斯受邀參加的那場派對。他原以為隻是一個尋常的社交場合，最終竟然是如此不得了的結果在等著他。
安東拉斯於兩年前殺了一名生意上的對手。該男子查出安東拉斯將惡魔素材盜賣至他國，並打算利用這個把柄來並吞弗卡商會，因此安東拉斯不得不痛下殺手。
而他相中的代罪羔羊，便是修格柯貝流斯。司法省認定修格就是兇手，完全沒有懷疑到安東拉斯的頭上。
他原以為一切都木已成舟。
「可惡──！！」
安東拉斯暴跳如雷，任由怒火宣泄而出地一拳捶向桌麵。他幾乎快把拳頭捶爛般多次重擊桌麵後，整個人順勢趴在桌上，渾身顫抖地哭了出來。
「結束了……我已經完蛋了……」
在那場派對的最後，嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉竟然主張修格柯貝流斯是含冤入獄，並且揭穿了司法省的不公，甚至還將卸任的司法次長雷斯達格拉海姆伯爵請來現場。
於名門貴族雲集的該場合上公開的真相，借由報紙傳遍整個帝國。世人皆對無辜的修格予以同情，並嚴厲譴責失職的司法省。
盡管尚未公布真兇的姓名，但要是此案在輿論壓力之下決定重啟調查，很有可能查出是安東拉斯所為。不對，即使沒有重啟調查，安東拉斯的罪行早就被人識破了。
主張修格清白的諾艾爾，在下台時曾望向安東拉斯。並不是安東拉斯多心，這位狡猾的少年的確有與他對視，並且竟然笑了。少年如蛇般露出一道盯上獵物的眼神，對著安東拉斯微微一笑。
「那小子絕對已經察覺我是幕後黑手……」
諾艾爾之所以沒有當場揭穿安東拉斯的罪狀，不難想像是打算利用這個把柄。雖然到現在還沒找上門來，不過諾艾爾已確實掌握對安東拉斯的生殺大權。
倘若諾艾爾公布自己的罪狀該怎麽辦？或是他早已將消息泄漏出去了？一想到這裏，安東拉斯是如坐針氈。
「哎呀哎呀，身為大男人怎能如此輕易落淚？」
忽然傳來一道說話聲。那是一股聽起來雌雄難辨、很不可思議的聲音。
安東拉斯驚恐地扭過頭去，隻見一名身穿漆黑長袍之人站在那裏。辦公室的房門依然上鎖，正常來說是無人能夠進來。而且袍子上的帽兜產生近乎不自然的陰影遮住來者的臉龐，以致無法看清此人的長相。
麵對這位來路不明的入侵者，安東拉斯倒吸了一口涼氣，不過一段時間後，他便聯想到一個人。
「你、你是蒼蠅王嗎？」
安東拉斯出聲提問，無臉的入侵者恭敬地行禮。
「正是，安東拉斯大人，本人便是蒼蠅王。」
「果然是你……」
確認來者的身分後，安東拉斯這才放鬆下來。安東拉斯認識蒼蠅王，因此也明白絕不能輕信這名怪人。
安東拉斯是在決心謀殺競爭對手時結識蒼蠅王的。他原本想把這件事交給與自已有著密切關係的路基亞諾幫，但路基亞諾幫考量到刺殺目標的影響力甚钜，屆時得承蒙莫大風險，於是婉拒這件差事。
而且路基亞諾幫也提到，暗殺者教團肯定會基於相同的理由拒絕委托。先不提昔日的該教團，現任教團長是絕不會承接這類高風險的工作。
可是不除掉這名競爭對手，安東拉斯將沒有未來可言，在他進退兩難準備死心之際，路基亞諾幫總帥表示或許有一人能幫忙擺平此問題。
此人正是蒼蠅王。蒼蠅王是黑社會裏的萬事屋，相傳隻要能拿出足夠的錢，再天大的難題都可以代為解決。在萬事屋業界裏，專門接受常人不會受理之危險案件的這些人被稱為深海魔女scavenger食腐者。至於這群食腐者之中，最赫赫有名的就是蒼蠅王。蒼蠅──意即食腐者之王。
路基亞諾幫總帥在介紹完蒼蠅王的同時，也提醒切勿信賴此人。安東拉斯在當年沒能明白此話的含意，畢竟那時他已身陷走投無路的窘境，無暇顧慮這麽多。
安東拉斯最終會理解那句話的意思，是在路基亞諾幫聘雇蒼蠅王的數天後，當他得知競爭對手的死狀。他確實是想除掉該名競爭對手，卻沒想過要用這麽殘酷的手法殺人，甚至連年幼的孩子也不放過。因此他是打從心底非常後悔雇用蒼蠅王。
當一切都結束後，安東拉斯隻再見過蒼蠅王一次。確切說來是無意間撞見的。那時他帶著家人一同參觀美術館，忽然有一位擦身而過的路人在他耳邊說：
『衷心期待您再次交付委托。』
當下同樣沒能看清楚對方的長相，並且也是那股雌雄難辨的奇妙嗓音。
「……蒼蠅王，你來做什麽？」
「這還用問？您也太冷漠了吧，安東拉斯大人。您明明已傷透腦筋，為何不來找我呢？」
「別開玩笑了！我不需要你的幫忙！」
安東拉斯厲聲喝斥。
「我會變成這樣，追根究柢都是你害的！都怪你把修格柯貝流斯選為代罪羔羊，才會有人重提此案！」
麵對安東拉斯的指責，蒼蠅王搖頭以對。
「這不過是結果論。要是沒有找人頂罪，司法省恐怕會查出是您指使的。不對，即便沒逮到您，也可能因為深入調查而發現您將惡魔素材盜賣至國外。」
「你、你怎會知道盜賣的事？」
盜賣一事的知情者理當隻有路基亞諾幫。蒼蠅王沒有理會相當動搖的安東拉斯，淡然地把話說下去。
「司法省當年之所以會草草結案，將修格認定為兇手，用意是為了盡早破案，借此提升司法省的形象。為此，他們需要一樁內容夠聳動的案件。」
「所以你才用那種方式殺人？」
「沒錯，我上演一樁變態殺人案，並把當時名聲響亮的新興人偶製作師修格柯貝流斯選為代罪羔羊。相信您也非常清楚，此計劃最終是順利達到目的。」
要不是蛇從中作梗，確實一切都會非常順利。隻因眼下狀況就責怪蒼蠅王，實在是不太適合。
「……好吧，此事到此為止。不過你現在還能幹麽？」
「很簡單啊，殺了獄中的修格柯貝流斯即可。」
「殺了修格？這樣能解決什麽？」
「倘若修格死在獄中，批判的聲浪便會指向司法省──甚至是整個政府。民眾的情緒將徹底失控，發展成就連政府也阻止不了的大規模暴動。不對，是我們設法煽動民眾。如此一來，政府就沒有餘力逮捕您了。」
「確實我在發生暴動的這段期間是不會被逮捕，但問題是結束之後呢？」
「在暴動結束前先想好對策不就好了？一旦民怨鼎沸引發暴動，政府便無法輕易平亂。假如您沒辦法繼續待在帝國，大可動用關係逃出國去。無論如何，您都得逃離蛇的監控。」
蒼蠅王抿嘴一笑，繼續解釋。
「縱使蛇識破您是幕後黑手，理當沒有取得任何具體物證。換言之，在除去此案件的核心人物修格之後，相信蛇也難以繼續追查此事，到時就會知難而退，根本不是我們的對手。」
「原、原來如此……不過這計劃當真會那麽順利嗎？」
「這是自然。」
蒼蠅王信誓旦旦地誇下海口，並補上一句話。
「隻要我方不擇手段，任何計劃都能實現。」
安東拉斯低頭煩惱。確實委托這名怪人，或許可以擺平眼前的問題。不過繼續依賴此人，安東拉斯莫名有股自己終將大難臨頭的不祥預感。
安東拉斯不經意地將視線往上移，隻見蒼蠅王就站在眼前。即便在極近距離之下，仍舊無法看清楚蒼蠅王的相貌。
不對，安東拉斯終於明白，蒼蠅王打從一開始就沒有臉。原以為是臉部的位置，隻見該處爬滿無數的蒼蠅。這名怪人隻是由大量的蒼蠅組成人的形體罷了。
「蒼、蒼蠅王，你到底是……」
安東拉斯不禁背脊發涼，蒼蠅王則慢條斯理地又問一次。
「來吧，請您做出選擇。」
安東拉斯驚恐到動彈不得，他憑本能察覺一旦拒絕，自己必會身首異處。打從一開始，他能選的就隻有一條路。
「……我、我明白了，價碼任你開，一切都交給你去辦……」
這天，修格收到一件物品。寄件人是諾艾爾。在送來的那隻皮箱裏裝著一件衣服。乍看下是件尋常的西裝外套，不過修格一眼便看出那是以惡魔素材製成的戰鬥衣。因為那件西裝外套，與修格在從事探索者工作期間穿的是如出一轍。這件衣服是使用深度十惡魔貪暗魔蛛ach-nacha的蜘蛛絲所編織而成，不僅具備各種攻擊抗性，還有著促進魔力恢複的效果。對於魔力消耗劇烈的【傀儡師】而言，這件裝備無疑是如虎添翼。除了西裝外套以外，裏頭還有一副眼鏡。
修格看完內容物不禁露出苦笑，轉頭望向將此物送來的獄卒。
「這東西實在不適合交到一名囚犯的手中吧？」
獄卒露出傷腦筋的表情，搖搖頭迴答。
「雖然你是囚犯，卻不是真的囚犯。」
「意思是即使我收下也無所謂嗎？」
看著點頭迴應的獄卒，修格再度露出苦笑。一如獄卒所言，修格現在是囚犯，但實際上又並非囚犯。縱然名義上是等待重審才加以拘留，牢裏卻沒有一人把修格當成罪犯。修格肯定會在近期內無罪釋放，因此獄卒們都明白他沒有理由強行逃獄。
獄卒離去後，修格穿上那件西裝外套。因為目前他身材消瘦，穿起來鬆垮垮的，但隻要恢複原本的體格就會非常合身。
「……嗯。」
明明他已離開探索者業界很長一段時間，不過穿上這件西裝外套，就反射性地繃緊神經，心中莫名湧出一股鬥誌。
「即使有空窗期，身體卻不曾忘記過……」
諾艾爾希望修格能成為同伴，修格也對諾艾爾率領的戰團──嵐翼之蛇產生興趣，但他到現在仍未得出結論。理由是他不想草率做出決定，避免事後悔不當初。
「嗯？」
修格在確認戰鬥衣時，從外套的胸口口袋裏發現一張紙條。看來這紙條是諾艾爾偷偷夾帶進來的，上頭寫著這麽一句話。
『盡管大展身手吧。』
「……嗯？」
當修格大感困惑歪過頭去之際──
「咦！？」
他感到身體一軟，意識逐漸蒙矓，同時有一股奇妙的甘甜香氣飄進鼻腔裏。這種突如其來的狀況，他在兩年前也經曆過。
「……難不成又是那家夥？」
來者正是當年迷昏修格，害他無辜被捕的可恨真兇。麵對與案發當時一模一樣的情形，修格嚇出一身冷汗。
「可、可惡……」
修格為了維持住意識想咬破舌頭，偏偏他就連這點力氣都使不出來，最後在完全無法挪動一根指頭的狀態下趴倒在地。
待修格再度迴神時，他發現身旁站著一名穿著黑色長袍的人。修格想擠出僅存的力量發動技能，但終究是力不從心。此刻的他依然意識模糊，無法有效控製魔力。
萬事休矣──修格在做好喪命的覺悟時，竟然發生難以置信的事情。
耳邊傳來一陣轟然巨響，整座監獄隨之撼動。
明顯是有東西引發爆炸。現場突然刮起一陣猛烈的強風，修格所在牢房的房門被炸破，毫無防備的襲擊者重重撞在牆上。
另一方麵，身穿貪暗魔蛛外套倒在地上的修格，奇跡似地沒有受到爆炸絲毫的傷害，而且幾乎快被吸入黑暗之中的意識逐漸清晰。看來是多虧這場爆炸，將參雜催眠效果的氣體盡數吹散。
在滾滾沙塵之中，修格立刻起身。嗅著刺激鼻腔的火藥味，他馬上就搞清楚現場狀況。與此同時，內心也錯愕不已。
「居、居然是炸藥……？」
換言之，這間牢房早已安裝炸藥。多虧炸藥在絕佳的時機引爆，修格才死裏逃生。
撞在牆上的襲擊者似乎受到不小傷害，盡管沒有倒地，卻能看出已腳步不穩，就連拔劍擺出戰鬥架勢也力不從心。
按此情況來看，安裝炸藥的並非襲擊者。畢竟設下這種會令自己陷入不利的機關根本沒有意義。換句話說，嫌犯隻有一位──
「諾艾爾修特廉……你真是料事如神……而且這麽不擇手段……」
修格自認為已很了解諾艾爾那異於常人的作風，事實證明自己還是太小看他了。即使是為了拯救修格，在監獄裏引爆炸藥的做法簡直是異想天開。
如同災禍從不會顧慮人的感受，那條蛇──真可謂是風暴的化身。
「……哼哼哼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
修格忍不住笑了，而且是肆無忌憚地放聲大笑。
「……我終於明白了，諾艾爾。你確實是最強也是最狂的男人。」
修格打從心底感到愉悅地喃喃自語，並發動【傀儡師】的技能。
傀儡技能《創造槍兵servantncer》，是借由分解周圍的物質，製造出身穿鎧甲並手持長槍的人偶兵。讓人偶兵守在自己身邊的修格，昂首傲視著襲擊者。
「我排斥暴力，認為動粗太不優雅，但是──」
修格從指尖發出魔力絲線，與人偶兵相互連結。這是傀儡技能《魔絲操偶ether link》，利用魔力絲線連接人偶兵時，可以將其性能提高十倍。
「偶爾一次為了複仇大開殺戒，想想也挺不賴的。」
我打從一開始就料到，安東拉斯會派人暗殺修格。倘若修格死在獄中，民怨必會一觸即發，演變成任誰都無法阻止的大規模暴動。這麽一來，政府就沒有餘力去逮捕安東拉斯。
由於眼下已沒有直接性的物證能夠證明安東拉斯是幕後黑手，一旦掀起暴動模糊了焦點，日後就不太可能繼續重審此案。安東拉斯也會趁著暴動期間擬定對策，即便與我勾結的雷斯達順利成為司法首長，終究難以促成重審。
雖然可以運用話術技能《真實喝破confess》迫使安東拉斯主動認罪，不過使用幹涉精神的技能讓頗有社會地位者招供，將會伴隨很高的風險，實質上是無法執行。而且一個不小心，我還會被當成罪犯遭受起訴。
像這樣以毀棋的方式扭轉頹勢，盡管粗暴卻也是最有效的應對方式。假如立場對調，我恐怕也會采取類似的做法。
不過正因為如此，早就料到會出現這種情況的我，決定來個將計就計。為了這個目的，才故意放任安東拉斯在我的眼皮底下遊走。
不難看出對手的計劃是暗殺修格，然後謊稱是政府所為，進而誘導輿論引發暴動。
反過來說，隻要沒能成功暗殺修格，此計劃便會不攻自破。倘若能順利逮捕殺手，將會是最確切的證據。防範暗殺於未然根本毫無意義，理由是不能來個人贓俱獲，就無法當成揪出真兇的直接證據。
這段期間，為了可以即時應對襲擊監獄的殺手，我們在監獄附近租了一棟房子住在那裏。從該棟房子的頂樓監視，就算是入夜後，僅憑月光也能將四麵環河的監獄看得一清二楚。
「諾艾爾，有人來了。」
此刻，輪到負責監視的亞兒瑪發現襲擊者的到來。閉目養神的我、昊牙以及雷翁聽見這聲提醒後，立刻爬起身來。
「來了多少人？」
「嗯～大約是五個人？其中不乏高手。」
「原來如此，事前多準備一手果然是正確的。」
我從懷中取出一個小盒子，盒子裏有個紅色按鈕，我一用力按下，提前在監獄裏安裝的炸藥便瞬間引爆。換言之，這是一個遠距離引爆裝置。
「對手可是有能力暗殺a階的修格，憑我們現在的身手，正麵衝突恐怕勝算渺茫，所以先用預設好的炸藥擾亂敵方陣腳，再來個出奇製勝。」
以上就是我的作戰計劃。負責在監獄裏安裝炸藥的是洛基。對於能改變容貌的洛基而言，這工作簡直是易如反掌。
當然爆炸一事就通通栽贓給殺手們。而我為這場戰鬥預先設想好的說詞，就是湊巧經過現場的我們嵐翼之蛇，順利製伏一群不惜炸毀國營設施也想暗殺修格的不法之徒。
一旦事成，我們就會躍升為全民英雄。就算有人質疑我們自導自演，因為確實有逮住殺手，無論如何都有辦法蒙混過去。至於主動當個踏腳石助我們揚名立萬的安東拉斯，我對他的感激還真是無以言表啊。
我在修格的牢房裏安裝竊聽器，機器與我左耳上的耳環型接收器相連，可透過傳來的聲音將牢房內的情況掌握得一清二楚。
「那麽，是時候了──出發。」
「先、先等一下！」
在我準備按下引爆器時，雷翁大聲喊停。
「你、你真的要炸了監獄嗎？」
「嗯，沒錯。」
「現在停手並不遲，引爆炸藥終究太超過了，幹脆還是算了吧。」
我對著臨時想打退堂鼓的雷翁歎了一口氣。
「我應當解釋過好幾次了吧？雖說是炸藥，但威力並沒有多大。這種程度對近戰係職能來說，就連c階也承受得住。該監獄為了讓職員能負責押送犯人，所有人都是近戰係職能，因此肯定沒問題。即使運氣不好受了重傷，隻要立刻接受治療就定能得救。至於修格，我已將防禦效能卓越的戰鬥服交給他了。」
我再度解釋完計劃後，雷翁仍是一臉無法接受的樣子。
「可、可是其他囚犯會死吧？」
「是啊，但那又怎樣？那裏的囚犯除了修格以外都是窮兇惡極，死了有什麽不好的？難道你還沒擺脫在天翼騎士團時的那種思維嗎？拜托你可別讓我失望喔，雷翁弗雷德裏克。」
「我並沒有那種意思……」
這句話似乎刺傷雷翁的心，令他不禁皺眉。
「既然我已認定你為團長，隻要是為了戰團，我都會服從指揮，即使違反我的原則也一樣。但這麽做真的太超過也是事實，我沒說錯吧？」
「是沒說錯。」
我能理解雷翁想反對的心情。即便是為了確保能將襲擊者們一網打盡，動用炸藥仍是風險極高。我也同樣覺得如果可以的話，最好是能免則免。
「……我明白了，雷翁，就中止引爆炸藥吧。」
「咦，是真的嗎！？」
「沒錯，是真的。不過我繼續拿著，有可能會不小心按下去，所以先寄放在你那裏──接好啊！」
「等、這麽突然！？」
我沒等到迴應就將引爆裝置拋過去，雷翁連忙接住。雖然他勉強抓在手裏，卻也順勢用力按下引爆鍵。
「啊。」
雷翁驚呆地發出驚唿，下個瞬間便從監獄傳來驚天動地的爆炸聲響，並竄起一陣火焰。也恰好是襲擊者準備殺死修格的時候。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
雷翁放聲慘叫，但已經太遲了。一切都在我的算計之中。
「這、這招也太狠了吧……」「諾艾爾還真是狼心狗肺……」
昊牙和亞兒瑪都感到相當傻眼，但我沒有多加理會直接發號施令。
「作戰開始！」
我發動戰術技能《士氣高昂》。昊牙跟亞兒瑪在我的號令下充滿鬥誌。原本跪在地上落淚的雷翁，也同樣斂起表情站了起來。
「指令！將阻礙者全數掃蕩殆盡！」
戰術技能《戰術展開》發動。
「既然是鏟惡鋤奸，我們就代表正義！大家盡情放手戰鬥！！」
監獄內已是一片混亂。
一如我所料，獄卒們受傷卻無人喪命。能看見許多人失去意識，但都還有氣息。有一半的囚犯被當場炸死，至於存活下來的其他囚犯則想趁著這場騷動逃獄，於是與前來阻止的獄卒們展開激戰。
囚犯們尚未解下妨礙技能發動的項圈，不過職能賦予的體能上升依然存在，外加上人數遠在獄卒之上，導致戰況陷入膠著。
「昊牙、亞兒瑪，掃光那些蝦兵蟹將。」
「好。」「收到。」
兩人聽從我附帶增益效果的指示，雙雙發動攻擊技能。
武士技能《櫻花狂咲》與暗殺技能《投擲必中》隨即施展，隻見無數的刀光劍影將囚犯們砍成肉塊，無數的鐵針把囚犯們通通射死，立即終結原本陷入膠著的戰況。
「是、是蛇！？你們怎麽會在這！？」
麵對錯愕的職員們，我扯開嗓門大喊。
「本戰團驚覺監獄發生爆炸！於是前來幫忙鎮壓想趁亂逃獄的囚犯們，以及捉拿引爆炸藥的犯人！」
獄卒們開始騷動，接著從中走出負責指揮現場的典獄長。
「蛇……不對，嵐翼之蛇，容我先向前來幫忙的你們道謝。關於前來幫忙一事，我自是非常歡迎……可是，我當真能相信你嗎？」
看在典獄長的眼裏，我們登場的時機過於湊巧，也難怪他會心生疑竇。
「這是自然。憲兵團還得再過一陣子才能前來支援。這段期間，無論如何都必須阻止囚犯跟襲擊者趁隙脫逃，讓我們攜手保護所愛的帝都吧。」
典獄長順從地點頭同意。
「好吧，那就聽從我的指揮──」
「我們會獨立行動，全力捉拿襲擊者。你們就負責救助傷患，並包圍現場避免有人逃脫。」
「你、你說什麽！？」
看著大驚失色的典獄長，我納悶地歪過頭去。
「難道你有意見嗎？」
「別開玩笑了！這裏的負責人是我！你必須服從我的指示！」
我散發出怒意走向典獄長，並盡可能在臉上擠出一個柔和的笑容。
「你有什麽意見嗎？」
「唔、唔～～……」
典獄長懊惱得整張臉都皺了起來，光是看見我的笑容就已沒了原來的氣勢，完全不敢多說半句話。這也是理所當然，我早就握有這個男人的把柄。為了幫修格脫罪，我不斷透過情報販子洛基幫忙搜集情報，從典獄長到所有獄卒的把柄都拽在我手裏。不管他們再有不滿，也沒有任何一人敢忤逆我。
「我隻再問一次，你有意見嗎？」
我講完後，隻見典獄長低聲下氣地搖搖頭說：
「……我沒意見，你想怎樣都行。」
我維持著臉上的笑意，在放棄抵抗的典獄長耳邊低語。
「你這個人渣隻管閉上嘴巴乖乖服從我就好，倘若你膽敢再反抗我，奉勸你到時做好覺悟，我會讓你非常後悔誕生到這個世上。」
「咿、咿～！」
典獄長發出驚唿，嚇得當場跳了起來，臉上則是布滿恐懼。若想馴服這種駑鈍的禽獸，恐懼是最有效的方法，相信這男人今後再也不敢跟我頂嘴了。
我轉身對雷翁下達指示。
「雷翁，你幫在場的獄卒們治療，並設下防護罩。」
「好的，交給我吧。」
雷翁發動騎士技能《療愈之光light veil》和《聖盾屏障》，隻見有如極光般的光芒籠罩住獄卒們，效果是能幫人治療傷口。另外還設下一道隱形的防護罩，可以幫忙阻絕攻擊。
捉拿襲擊者是我們的工作，但還是需要有人幫忙包圍現場。原因是對方全力脫逃的話，捉拿起來會相當困難。不過這裏就是他們的終點，即使是一隻螞蟻也休想溜出這座監獄。
「走吧。」
我往前走，其他三人尾隨在後。途中，昊牙扭頭窺視我的臉。
「你剛剛說『讓我們攜手保護所愛的帝都』是吧？雖然每次都一樣，真虧你撒起謊來還能臉不紅氣不喘，著實令老子欽佩不已。」
「我沒撒謊啊，畢竟我們現在就是代表正義，你不是喜歡扮演正義使者？」
「哈，根本是虛有其表的正義使者。真同情那些受騙上當的人。」
昊牙笑著說完後，將雙手枕在後腦勺上。
「反正我們就是一群惡棍。既然如此，就好好享受這種感覺吧。」
「哼，真會耍嘴皮子……亞兒瑪，監獄內的情況如何？」
我停下腳步提問，亞兒瑪閉上雙眼集中精神。
「監獄內仍有許多正在交戰中的獄卒與囚犯，另外還有不少傷患。這裏麵有五個人的氣息有別於其他人，其中四名是襲擊者，最後一個我想應該是修格。」
襲擊者理當有五個人，大概是其中一人被修格打倒了。
「襲擊者們是集體行動嗎？」
「不是的，他們因為囚犯的暴動被迫分散，並且因為爆炸受了傷，想各個擊破就要趁現在。」
「這樣啊，確實是個大好機會。」
看來引爆炸藥一事非常順利。在我沾沾自喜地揚起嘴角時，亞兒瑪忽然偏過頭說：
「情況有點不太對勁。」
「不對勁？」
「襲擊者們的氣息怪怪的，即使非常不明顯，卻很像是來自同一個體。」
「你說什麽？」
氣息都來自同一個體是什麽意思？難道對方會操控詭異的生物？我試著推敲敵人的真正身分，最終還是得不出確切的答案。
「麵對未知的敵人風險太高，可是眼下已由不得我們臨陣脫逃，得稍微改變方針。老實說我原先想至少活捉一人，現在改成全數殲滅，你們都別手下留情。」
雷翁聽完我的新指示，神情變得有些複雜。
「這樣好嗎？你本來想對現行犯使出《真實喝破》吧？假如通通殺光，就查不到安東拉斯了吧？」
正如雷翁所言，我起先想對活捉的襲擊者施展《真實喝破》來逼供。就算襲擊者跟安東拉斯不太可能有直接的關聯，但隻要調查雙方的關係性，就會成為明確的直接證據。
若是改成殺光所有襲擊者，也就無法實現上述目的。話雖如此，假如堅持冒險活捉敵人，難保我方會有人犧牲，這麽一來就本末倒置了。
「作戰時講求臨機應變，眼下先控製住局麵救出修格。就算沒能明確掌握此事與安東拉斯有關的證據，但至少能證明這場襲擊是有幕後黑手的。到時，修格就可以立刻出獄。在那之後，我隻需利用雷斯達促成案件重審，安東拉斯將必死無疑。」
「可是就算重審，當真有辦法找出證據嗎？」
「畢竟離事發當時已有兩年，應該很難。不過你忘了嗎？那家夥還犯下其他重罪。」
「啊～！對喔，原來如此！」
雷翁釋然地捶了一下手掌。以安東拉斯為首的弗卡商會，一直有在盜賣惡魔素材至國外。此事肯定是紙包不住火，隻需正式搜查就會立刻露出馬腳。如此一來，安東拉斯注定逃不過製裁。
沒錯，根本無須拘泥於兩年前的那宗命案。在揭穿司法省的不法勾當後，修格早已洗刷汙名。而且這場襲擊，足以證明真兇另有其人。襲擊者因為我引爆的炸藥而徹底失手，再加上這起事件鬧得滿城風雨，即便無法查清背後的關係，世人也不得不承認真兇仍逍遙法外。
換言之，修格不必多等一個月即可無罪釋放，而我也徹底掌握安東拉斯的生殺大權。
「當然我不打算把安東拉斯交給司法處置，而是盡可能從他身上榨出更多油水。」
「真過分。」「沒人性。」「沒良心。」
麵對眉頭深鎖的另外三人，我嗤之以鼻。
「我哪裏過分？記得在極東有一句諺語吧？對了，就是因果報應。我以正義之名，讓他受到應有的報應。」
「按照這個道理，諾艾爾你有朝一日也會不得好死，應該趁現在開始積陰德。具體來說，就是換上女裝跟我做──痛痛痛痛痛痛痛痛！！」
看著準備說出下流發言的亞兒瑪，我卯足全力掐住她的臉頰。
「暫停暫停，先等一下！狀況有變！」
「啥？」
我鬆手後，亞兒瑪摸著自己的臉頰說：
「……修格與其中一名襲擊者開始交戰，兩人邊戰鬥邊移動，再下去將會抵達頂樓。若想救人的話最好抓緊時間。」
聽完亞兒瑪的報告，我不禁發出咂嘴聲。
「啐，真麻煩。」
明明暗殺已宣告失敗，襲擊者竟然還不肯放過修格。
「沒辦法，我去支援修格，你們負責殺光剩下的襲擊者。」
既然襲擊者不打算放過修格，餘黨很可能也會前往頂樓。任由對方會合將非常危險，支援修格與殲滅餘黨有必要同時進行。
「雷翁，那邊的指揮交給你。你們殺光襲擊者之後就離開監獄。」
「嗯？啊、啊～好的，不過你那邊光靠兩個人有辦法應付嗎？」
對於雷翁的關心，我揚起嘴角。
「那當然囉，我已想好對策了。」
修格正在頂樓與另一名襲擊者展開殊死鬥。
由於最初的襲擊者遭爆炸波及受了傷，再加上正麵交手的表現是實力平平，因此三兩下就被修格解決了。既然對手想迷昏修格，或許是擅長異常狀態的後衛職能。
盡管已取得一勝，這次的對手卻截然不同。
「好、好強！！」
敵人手持長度足足等同於一名成年人的大劍，並且揮舞得飛快無比，打算將修格劈成兩半地發動猛攻。憑那非比尋常的臂力，能肯定對手是近戰係職能。雖說靠著人偶兵的長槍勉強化解攻勢，局勢仍對修格相當不利，一旦稍有閃失就會命喪黃泉。
既然是派來殺害a階的自己，修格也明白對手肯定不弱。可是真要說來，此次對手的實力過於蠻橫──修格看不到一絲勝算。
修格之所以陷入苦戰，理由是他的各項能力都衰弱太多，動作也很遲鈍。他無法好好駕馭魔力，總會白費太多力氣，無法精準操控人偶，外加可以同時創造出來的人偶兵僅有一尊。偏偏眼下又隻能施展自己最熟悉的《創造槍兵》。換作是從前的他，甚至可以在交戰期間視戰況製造出多尊人偶兵……
修格對自己無法像全盛時期那樣戰鬥感到十分焦慮。明明是他主動遠離打打殺殺的生活，如今卻深刻認知到這樣是何等愚蠢。就算辭去探索者的工作，他也該持續鍛煉。弱者隻會單方麵遭人蹂躪，修格就此辜負自身那股本該能避免此情形的力量。
修格覺得自己過於膚淺、傲慢且欠缺思量。如此簡單不過的道理，現在已將他壓得喘不過氣。
「若是能活著離開，我絕對會拚死重新鍛煉自己！！」
修格發動千軍技能《魔導破碎link burst》，此技能唯獨在《魔絲操偶》的有效期間內可以施展，效果是借由魔絲解除人偶兵所有的限製。釋放出來的力量將高達原本的一百倍，可說是相當強大的技能，不過該人偶兵會在數秒後崩解。
換句話說，最有效的使用方法就是──舍命突擊。
「刺穿他！！」
人偶兵以超音速的速度往前衝，光是移動就刮起一陣強風。閃避不及的黑衣襲擊者以劍為盾，擋下人偶兵的長槍，當場引發一陣震耳欲聾的金屬碰撞聲，大氣也為之撼動。
「擋下了！？但是……！！」
人偶兵在《魔導破碎》的效果之下，所有能力都提升至極限。即使突襲被擋下，修格仍繼續把襲擊者往後推。襲擊者連忙站穩馬步想穩住下盤，結果隻是在屋頂徒增兩道裂痕。這攻擊恐怕殺不死襲擊者，卻還是可以把對手從樓頂推下去。
「給我摔下去吧！！」
修格放聲怒吼，在襲擊者隻差一步就會被推下樓頂之際──
「咦！？」
修格目睹一幕難以置信的光景，令他不禁瞪大雙眼。在襲擊者快被推下樓時，竟然從背後伸出多根觸手，刺入屋頂來穩住自己的身體。
「他居然……不是人類？」
修格早有不祥的預感。原因是襲擊者的戰鬥表現確實出色，卻又老是給人一種哪裏不太對勁的感覺。那就是技術──沒錯，此人毫無戰鬥技巧可言。
明明襲擊者擁有超人般的能力，卻並未具備相符的技巧，僅憑蠻力揮舞手中的大劍。當然光是這樣就能造成無比威脅，也莫名給人一種正在和野獸交手的錯覺。
原來襲擊者並非人類。修格可是再清楚不過，天底下沒有哪個人類能從背部長出觸手。如此一來，眼前的怪人到底是誰？現在迴想起來，起初交手的那名襲擊者也一樣，即便擁有就連修格都無法抵抗的強大催眠能力，卻幾乎不具備其他方麵的戰鬥能力。
換言之，這些襲擊者都是肉體遭人改造的存在？在修格恍神的期間，人偶兵因為不堪負荷而崩解。
「糟了！」
修格想立刻再創一尊人偶兵，不過他的身體過於衰弱，得花上些許時間才能夠辦到。襲擊者自然不會錯失這個破綻，一口氣衝至修格的眼前，在他無情地將大劍朝著修格劈去時──
忽然有一陣鮮紅色的火焰纏繞住襲擊者。
「guoooooooo！！」
被火紋身的襲擊者開始痛苦掙紮。修格震驚得說不出話來，並從身後感受到有人接近，於是他扭過頭去一看──
「今晚的月色還真美呢。」
隻見手持魔槍的蛇就站在那裏。
今晚是滿月，皎潔明亮的月光灑落於屋頂上。我朝向呆若木雞的修格走去，從長大衣的口袋裏取出一條銀製吊墜，該吊墜的形狀是一條身上長著翅膀的蛇。
「你選吧。」
我沒把話說白，因為就算我沒提，修格也早已心知肚明。
「哼，嗬嗬嗬……原來如此，這就是蛇啊。」
修格輕聲笑著，了然於心地點頭以對。
「當真宛如一陣風暴，毫不在意他人的感受──但是這正合我意。好，我從今日起就承認你是團長。」
接著他從我手中收下吊墜，掛在自己的脖子上，恭敬地朝我行禮。
「我發誓願意為你效忠，my master。」
「我接受你的誓言，【傀儡師】修格柯貝流斯。」
這段月下的誓言，讓蛇得到一雙全新的翅膀。
「guoooooo！！noeruuuuuu！！」
襲擊者忍住烈焰的燒灼，發出嚎叫地爬起身來，而他背上則有好幾根不停蠕動的觸手。原來如此，那模樣確實非比尋常，而且此人似乎和我有些淵源。
「我在哪見過你嗎？」
襲擊者沒有迴答我的問題──此時刮起一陣強風，將襲擊者身上那套烤焦的長袍帶走了。當他露出真麵目後，即便是我也感到十分錯愕。
「你是……」
此人是個男性，是個身穿黑色鎧甲的壯漢，能看見他臉上滿是傷痕──並且缺了鼻子。
「戰鷲烈爪的艾德賈？」
「noeruuuuuu…………」
盡管問題仍得不到迴應，卻能肯定此人正是艾德賈。看他的樣子恐怕已失去神智，不僅目光失焦，嘴角也不停流下口水。
「諾艾爾，你認識他嗎？」
修格從旁提問，我點了點頭。
「嗯，稍微有段孽緣。」
「沒想到你交友這麽廣泛，還認識能從背上長出觸手的男人。」
「我也對自己如此意外的一麵相當詫異。」
「noeruuuuuu！！」
在我們閑聊時，艾德賈以觸手發動攻擊。雖然我們迅速躲開，不過對方的速度著實嚇人，再多來幾下恐怕就閃不掉了。
「他似乎很厭惡你，你做了什麽？」
「有看到他缺了個鼻子嗎？」
「嗯，是啊。」
「那是我割的。」
「……原、原來如此，我明白了。」
「guoooooo！！」
艾德賈再度使出觸手攻擊，而且這次還連帶揮劍進攻。我們向後遠遠一跳，並在地上翻滾一圈迴避。
「諾艾爾，你的朋友太強了！麻煩你負責指揮！」
「這我知道。」
現在的艾德賈當真非常難纏，修格的狀況也一如我所料，因為空窗期太長而弱化許多，即便我們聯手禦敵，勝算也隻有五成左右。
但我沒有感到一絲焦慮，畢竟這都在我的掌控之中，甚至連一點挑戰性都沒有。
『諾艾爾！我們這邊已經搞定了！目前人都在外頭！』
雷翁經由《思考共有》捎來消息。麵對這絕佳的時機，我彈了個響指。
「好！修格，我的指令是──著陸就拜托你囉。」
「什、什麽！？此話是──」
話說到一半，修格立刻恍然大悟。
「啊、喂，難不成……」
我笑盈盈地點了個頭，並從懷裏取出另一個引爆裝置。
其實我在監獄內安裝的炸藥一共有兩種，第一種是最初引爆的那種，會在室內引發火焰跟強風。至於第二種則是安裝於用來支撐整座監獄，位於地底下的主柱。炸掉這東西會發生什麽事？答案是──整座建築物會應聲倒塌。
「noeruuuuuu！！」
艾德賈迅速逼近，在大劍即將砍中我的瞬間，我已按下引爆裝置的按鈕。
「艾德賈，你終究不是我的對手。」
下一秒，監獄產生強烈晃動。失去主柱的監獄恍若往內垮般開始倒塌。屋頂也沒能幸免，失去立足點的我們隨之往下摔。
「noeruuuuuu！！」
艾德賈無能為力地向下墜落，卻還是持續唿喚我的名字。
「吵死了，別一直喊我的名字啦。」
看著跟我一樣在半空中無法調整姿勢的艾德賈，我將魔槍的槍口對準他。
「有本事就閃開給我看。」
魔彈──靈髓彈命中目標。在魔彈的效果下，艾德賈的身軀如氣球般迅速膨脹，然後炸得支離破碎。因爆炸的餘波令我下墜速度變慢之際，忽有一隻大手從旁抓住我。
「諾艾爾，做好衝擊準備！」
那隻大手是來自修格所創的人偶兵，修格自己則是位於人偶兵的背上。繼續墜落的我們將人偶兵當成墊背，順利化解落地時產生的衝擊。
「哈哈哈，完全勝利。」
我忍住摔傷的疼痛露出笑容後，修格大大地發出一聲歎息。
「這哪裏叫做完全勝利。真是的，我根本是上了賊船。」
修格傻眼地抱怨完後，也跟著開心地笑了起來。
「看來今後的生活不愁沒有樂子了。」
「對吧？」
「嗯，我就拭目以待啦。」
我們相視而笑，隻見雷翁等人從遠處朝向這邊跑過來。
「那麽，我們走吧。」
在近年的社交界裏，男性一般都穿著無尾禮服。可是說句老實話，我並不適合穿無尾禮服。理由是我不夠高，容貌又偏女性。假如穿著無尾禮服，將難以展現出男子氣概。
因此我放棄標準的無尾禮服，而是選擇燕尾服。燕尾服的外套前擺較短，旁人看了會習慣性地聚焦於上半身，又可以令自己看起來雙腿修長。換句話說，這種造型比較不會讓人覺得自己身材嬌小。到時上台演講就會顯得很體麵，還更易於吸引聽眾的目光。
需要禮服的人不隻是我，我打算帶亞兒瑪一同參加。我籌備的這場研討會並非走那種單調古板的風格，不是單單邀請相關領域的專業人士，反倒更偏向於社交場合，因此必須帶女伴參加。既然亞兒瑪會跟在我身旁，就不得不為她準備一套得體的服裝。
「喂，你別挑那種暴露的衣服啦。」
「咦～！可是這套比較可愛呀！」
這天，我陪著亞兒瑪來到服飾店。雖然亞兒瑪還算有眼光，卻容易看上造型暴露的衣服。簡言之就是個暴露狂。任由暴露狂自行挑選衣服，隻會令人非常不安。
於是我才決定一同前往，結果自然不出我所料，亞兒瑪老是挑選極其暴露的禮服。比方說領口大開到胸部都快掉出來的類型，或是幾乎全麵采用半透明的布料，總之都是些不宜在公開場合穿著的服裝。
「諾艾爾你太古板了，穿得招搖點才容易吸睛呀！」
「那也該有所限度啊！你手上那套是啥！？根本不算是穿在身上，而是僅在重點部位各貼上一塊布，走出去隻會被當成妨礙風化喔！？」
「那你就不懂了～這才符合時下潮流。」
「你少在那邊臉不紅氣不喘地瞎扯蛋！我從來沒見過有女性穿成那樣走在路上！」
女性的禮服不同於男性，暴露點可以突顯當事人的身材曲線，但前提是落在合理的範疇內。反觀亞兒瑪挑選的衣服，每一套都明顯太超過了。
「此事果然不能交給你，我來幫你挑。」
「哼！你結婚以後肯定很大男人！」
「與其當你的老公，我情願去娶一隻蒼蠅。」
於是我開始挑選適合亞兒瑪的服裝，最終看上一套白色的開領長禮服。這樣的露出程度不至於下流，而是拿捏在性感的底線內。隻要配上一雙較高的高跟鞋，定能彰顯出女性的成熟魅力。
「這套不錯，就選它吧。」
「真土氣～諾艾爾明明長得很俊俏，卻毫無挑選衣服的品味。」
我迴了一句「去死吧」，然後將禮服遞給老板娘。
「我想買這套。因為她的身材比較特殊，不知這樣可以調整尺寸嗎？」
若是選定的衣服隻改尺寸，大約兩周就能完工。我的燕尾服也一樣是以現有的款式來調整尺寸。不過像亞兒瑪這種大胸部小不點的特殊體型，就會需要大幅修改版型。
「這位小姐的情況可能需要全新訂製。即便使用相同造型，仍得重塑版型才有辦法合身。若是今天下單，至少得等上一個月才能夠交貨……」
「一個月啊……果然得全新訂製。」
研討會的日期是在三周後，沒辦法等上一個月。
「就算加錢也可以，請問能提早取貨嗎？」
「如果是這套，就不必調整尺寸囉！」
亞兒瑪拿起一套緊身型的衣服向我展示，我看得是無言以對。
「假如小姐願意多穿一件束胸的內襯，也許可以隻調整尺寸就好。」
「喔～還有這種解決方法啊。那就來試試看。」
我點頭同意老板娘的提議，扭頭望向亞兒瑪。
「事情就是這樣，很遺憾不能選這套衣服。」
「啐！真沒趣！」
亞兒瑪碎碎念地跟著老板娘走進試衣間。
「這件是有束胸效果的內襯。」
「說穿了就是束胸帶吧？討厭～感覺好緊喔。」
「請放心，束胸帶是單純綁住胸部，這件內襯則會柔和地罩住胸部，借此達到縮小的效果，所以不會讓人覺得很緊，也能防止壓垮形狀。」
「喔～那我穿穿看…………如何？有變小嗎？」
「嗯～小姐你的胸部太有彈性了，不容易達到縮小的效果。這麽一來，恐怕隻能綁緊一點才行。請讓我來幫你。」
「唔呃呃呃呃！好、好緊！這、這終究是束胸帶嘛！」
「真、真是不好意思！但隻能再綁緊一點了！哼！哼！」
「唔嘰～～太緊了！太緊了啦！肺都要擠出來啦！」
聽著試衣間不停傳來的騷動，努力憋笑的我小聲數落著。
「你活該，亞兒瑪，就給我再多吃點苦頭。」
每聽見一聲亞兒瑪的慘叫，我平日裏受到的怨氣就舒緩幾分。在我心情大好之際，突然想起祖父說過的一段往事。
聽說祖母在結婚前是一名優秀的服裝設計師，大概也曾像這樣努力為顧客解決問題。一想到這裏，我心中莫名有股懷念的感覺。由於祖母年紀輕輕就離世，因此我不曾見過她，但我當真覺得非常懷念。
老板娘幫亞兒瑪量尺寸應該還需要一段時間，閑來無事的我便扭頭看向窗外，隻見路上車水馬龍，不變的日常光景映入眼簾。
「就算冥獄十王的消息已經公布，民眾仍表現得事不關己……」
探索者協會於日前召開記者會，公布冥獄十王將於一年後降世。公布當時確實是引起一陣軒然大波，如今卻已呈現一片祥和。
該消息同樣對市場造成極大衝擊，各類商品的市價皆有劇烈波動，可是一般大眾的生活並沒有任何變化。民眾毫無緊張感到近乎異常，就這麽過著與往常無異的生活。
倘若民眾能保持冷靜倒也很好，人心惶惶才叫人傷腦筋。不過就我看來，隻覺得是民眾缺乏危機意識。恐怕隻是缺乏真實感罷了。換言之，一旦發生類似前兆的大事，民眾很可能就會亂成一鍋粥。
「這點究竟能否拿來利用，還是弊大於利……」
我如此喃喃自語時，目睹一道熟悉的身影橫切過窗前。我反射性地探頭再看一次，隻見對方以倒退跑的姿勢退了迴來，並直接走進店內。
「諾艾爾，你在這裏做什麽呢！？」
紫電狼團成員之一的女精靈麗莎來到我的麵前。
「這句話是我想問的，你來這間店有什麽事嗎？」
麗莎聽完我的詢問，轉身環視四周。
「……諾艾爾，你有穿女裝的癖好嗎？」
「你這個狗屎精靈，別逼我切下你的耳朵喔！」
這裏確實是女性服飾店，但我是陪人過來，絕非有女裝癖。
「你、你別這麽嚇人嘛～總覺得你這句話不像是在開玩笑……」
麗莎護著自己的耳朵，趕緊與我拉開距離。
「誰叫你在那邊胡說八道。」
「抱歉嘛。不過你為何來這裏呢？」
我用下巴指了指試衣間。試衣間裏傳來亞兒瑪與老板娘的聲音。
「是陪亞兒瑪來買衣服嗎……？咦，難不成是在約會？」
「你覺得我會跟亞兒瑪約會嗎？」
「不覺得，就連一絲可能性都沒有。」
麗莎一臉認真地如此迴答。盡管這反應也頗有問題，不過我沒有多說什麽。
「亞兒瑪和我都需要一套禮服。」
「嗯～這樣呀。」
「你呢？」
「我準備去跟隊友們會合。」
「啥？那你還不趕快去？別在這裏浪費時間啊。」
「瞧你說得這麽冷淡！而且這都要怪你在那邊多嘴！」
「啥？我有說什麽嗎？」
見我完全摸不著頭緒，麗莎便解釋來龍去脈。似乎是紫電狼團準備與拳王會、紅蓮猛華合並，之後再去申請成立戰團。發起人是維洛妮卡，紫電狼團跟拳王會都讚同這個提案。為了決定出合並後的團長，三個隊伍的隊長們準備展開決鬥。
「原來如此，這是件好事呀。為了應對一年後的冥獄十王戰，探索者協會對於創立戰團的審查變得更為嚴格。要是你們完成合並的話，相信會立刻通過審查。」
「是、是這麽說沒錯啦，但也沒必要操之過急呀！而且還是透過決鬥來決定團長！這都得怪你之前那樣刺激沃爾夫！」
「沒那迴事，你們本就該加快腳步。我便是為此才去刺激沃爾夫跟洛岡。」
我輕笑一聲繼續說：
「能否以探索者之姿在冥獄十王一役大展身手，不僅會影響自身評價，還會成為今後絕對難以顛覆的評價基準。若是錯失一年後的大好機會，天曉得往後幾十年裏是否還能再碰上。假如不趁現在加快腳步，你是打算等到什麽時候？」
「唔～……可是能成為團長的隻有一位喔？」
「所以呢？當事人們也明白這件事。既然你也是探索者，就該尊重沃爾夫的意見。他已做出選擇，下定決心要成為一名真正的探索者。」
「……我有尊重沃爾夫呀，所以才沒反對他的決定。不過變化這麽劇烈，我會感到害怕嘛。明明自己一直以來都是為了紫電狼團在奮鬥，現在卻無論成敗，都不能再像從前那樣……」
麗莎斂下有著濃密睫毛的眼簾，發出一聲歎息。
「因為我是長壽的精靈族，所以才討厭變化嗎？你們都沒有這種感受？」
「沒那迴事，這對任何種族來說都一樣，因此鮮少有人敢向前邁進。」
「這樣啊，說得也是……」
「麗莎，我能理解你的心情，但你至少要記住這件事，天底下並不存在永恆不變的事物，維持現狀等同於停滯不前。換言之，就隻是慢慢迎向終結罷了。倘若你當真很珍惜眼下的一切，就別害怕所謂的變化。」
「你是在對我說教嗎？別看我這樣，我可是比你年長許多的大姐姐喔。」
「沒那迴事，是對朋友的一些建議而已。」
麗莎先是顯得有些錯愕，隨即又換上一個燦爛的笑容。
「雖然你總是很可怕，但偶爾也挺溫柔的。」
「我一直都很溫柔啊。」
「真虧你有臉說這種話，也不想想是誰之前把天翼騎士團當成踏腳石。就算我不清楚詳細情形，反正你肯定有使詐對吧？要不然你們根本沒勝算呀。」
「沒錯，我有用計讓他們成為踏腳石。」
我毫不猶豫地說出實情。
「對了，記得天翼騎士團的奧菲莉亞與你是同鄉吧。難不成你想代替奧菲莉亞向我抱怨嗎？」
「才沒有那迴事呢。我好歹也是個探索者，自然明白不管諾艾爾你使出何種手段取勝，隻能怪另一方沒有想出對策因應的道理。」
不過麗莎補上一句但書，露出苦笑說下去。
「但無論諾艾爾你為了實現理想爬得再高，也絕不能忘記那些曾被你當成踏腳石的人們喔？即使你收了雷翁先生為同伴，也彌補不了自己做過的事。你不可以踐踏他人的意誌，而是必須將其背負在身上讓自己變強。」
「你這是在對我說教嗎？」
「沒那迴事，隻是對朋友的一些建議。」
我釋然地迴以苦笑。
「我會銘記在心的。」
在我將雙肩一聳當作迴應之際，試衣間的門被一把推開。
「唿～果然還是原來的衣服最舒服！能自由解放胸部才是最棒的！」
亞兒瑪喜上眉梢地走出試衣間，在見到麗莎後不禁睜大雙眼。
「咦？麗莎你怎麽會在這裏？」
麵對亞兒瑪的問題，麗莎迴以苦笑又再解釋一次。
「聽起來真有趣，我也想去觀戰。」
聽完來龍去脈的亞兒瑪，雙眼發亮顯得很感興趣。
「既然是決鬥，總需要一位立場公正的裁判吧？」
「啊～這麽說也挺有道理……」
麗莎表示同意地點了個頭，然後稍微瞄了我一眼。
「……唉～好吧，我也一起去擔任見證人。」
「好耶！既然是諾艾爾，相信大家都能接受的！」
麗莎欣喜地拍了一下手。此事的始作俑者確實是我，所以我實在無法置身事外。
在麗莎的帶領之下，我們來到位於帝都某座訓練設施內的決鬥地點。為了更貼近實戰，遼闊的設施裏重現出各種環境地形。三位隊長選出並依約前來的決鬥地點，是放眼望去幾乎皆由沙地組成的荒土區域。
「喔，這不是諾艾爾嗎！」
沃爾夫看見我之後，笑嘻嘻地揮著手跑了過來。
「麗莎跟亞兒瑪也在啊。你怎麽跑來了？」
「聽說三位隊長為了爭奪團長的寶座，正準備展開決鬥吧？麗莎拜托我來擔任見證人。要是你們三人都不反對的話，我願意接下這項職務。」
我開門見山地表明來意，沃爾夫先是相當驚訝，很快就換上一個豪邁的笑容。
「這可真是求之不得。若能讓近來嶄露頭角的大型戰團嵐翼之蛇的團長來當見證人，我們的這場決鬥將會更有價值。」
「喲～意思是你打算利用我來宣傳合並後創立的戰團嗎？」
「為了能繼續向前邁進，我也需要這種心理層麵的韌性。」
沃爾夫聳了聳肩，扭頭看向其他人所在的位置。
「由我去跟大家解釋。麻煩你務必要來擔任見證人。」
「這我知道。我之所以會過來，打從一開始就是為了此事。」
「謝啦。啊～另外──」
沃爾夫突然將話鋒一轉，看著我露出開心的笑容。
「恭喜你創立戰團。」
「謝啦。不過決鬥前像這樣向人道賀，難道是胸有成竹？」
「這怎麽可能嘛。純粹是很高興見到你如此活躍。況且我可是十分明白，你在這一年裏付出了多少努力……」
沃爾夫將目光從我的身上移開，換上一張不同的表情──臉上寫滿了鬥誌。
「所以這次輪到我了。」
「我不反對。」
沃爾夫在我的陪同下，對大家傳達完想讓我擔任見證人之後，拳王會隊長洛岡立刻表示讚同。
「隻要有見證人，事後也就無人敢有怨言了。」
洛岡露出挑釁的眼神望向另外兩人。
「……雖然我很不甘願，但也同意接受。不過！」
紅蓮猛華隊長維洛妮卡擺出一副柳眉倒豎的表情，伸手指著我說：
「你終究隻是個見證人！沒有任何修改規則的權限！唯一能做的就是等決鬥結束後，恭敬地宣布我獲得勝利！聽懂了嗎！？」
「這些我都知道。我隻是局外人，本就不打算插嘴此事。」
征得三人同意的我，聽完他們早先製定好的決鬥規則之後，為了避免妨礙戰鬥，我跟他們拉開很長一段距離。至於各隊伍的成員們，也保持差不多的距離關注著這場對決。
紫電狼團、拳王會以及紅蓮猛華全部加起來共有二十七名探索者。從這場決鬥脫穎而出之人就能夠創立戰團，負責領導這群高手。不論是戰力、實績與規模等方麵都無可挑剔，探索者協會十之八九會批準他們的創立申請，並且從此名列夠格代表帝都的大型戰團之一。
「這是一場非贏不可的鬥爭……」
規則裏並沒有輸家必須離開團隊，但要是輸了的話，就會從原本率領同伴們的立場，一口氣淪為必須對打贏自己的團長言聽計從。沃爾夫、洛岡以及維洛妮卡的個性皆不相同，卻都擁有身為領導者的矜持。因此，落敗後也得付出慘痛的代價。
「諾艾爾，你要站在這裏觀看嗎？」
原本和紫電狼團站在一起的亞兒瑪，此時來到我的身邊。
「因為我必須保持中立，得與三方陣營劃清界線。」
「這樣啊，那我也在這裏欣賞吧。」
「你不跟著麗莎沒關係嗎？」
「畢竟她有自己的同伴。」
我將目光移向紫電狼團的陣營，能看見麗莎神情緊張地和其他同伴站在一起。拳王會、紅蓮猛華的成員們也是相同反應，都衷心期盼自家的隊長能取得最終勝利。不過唯有一人，唯獨紅蓮猛華裏的其中一名狼獸人正看著我。
「是伏拉卡夫。原來他加入紅蓮猛華啦。」
伏拉卡夫與我對上視線後，尷尬地將臉撇開。
「我從麗莎那裏聽過比賽規則了。」
盤腿坐在地上的亞兒瑪，用手托著臉頰繼續說：
「這場決鬥是不計生死，即便不幸喪命也怨不得人。禁止同伴們出手幫忙，也不準使用道具。當其中兩人無法繼續戰鬥時，比賽就宣告結束。最後還站在場上的人就是贏家。我沒說錯吧？」
「嗯，跟我聽到的都一樣。」
我點頭後，將魔槍的槍口朝上。
「我不光是見證人，還得負責宣布比賽開始。」
「這可是重責大任耶。」
「就隻是來打雜的。不過，唯獨今天是特例。」
我對空鳴槍。由空包彈產生的一聲巨響，為這場決鬥拉開序幕。
對決開始至今已過了數分鍾，不過場上沒有一人采取行動，導致戰況陷入膠著。
「……那三人都還沒出手，難道是想坐收漁翁之利？」
亞兒瑪不耐煩地提出疑問，我搖搖頭迴答。
「不管怎麽說，至少絕不是基於這個原因。」
「為什麽？既然站到最後一刻的人就是贏家，坐收漁翁之利才更有勝算吧。」
「若是單純追求勝利，你說的確實很對。但你忘了嗎？這場戰鬥可是賭上合並後的團長之位喔？」
「啊、對耶……因此不隻要贏，還得展現出身為團長的器量。」
我點頭肯定了亞兒瑪的話。
「即便是戰術，倘若老是采取落井下石的打法，將無法展現出自身的器量。就算原本的同伴們願意體諒，新加入的成員們勢必會心生不滿。確實探索者應當講究合理性，但要讓人服從自己，就得考驗一個人真正的價值而非合理性，這就是所謂的領袖特質。」
這情況不能跟我挖角雷翁一事相提並論。若想拉攏一整個組織而非個人時，就得設法掌握該組織麾下成員們的心。如果合並時有太多人選擇離去，可就本末倒置了。
這場對決恐怕不會持續太久。為了展現自身的器量，他們理當會毫無保留全力應戰。場上三人之間彌漫著一股視死如歸的覺悟，更足以印證我的觀點。
「這是一場講求以拳頭輾壓對手的戰鬥，也是我辦不到的打法。」
「但在準備以拳頭分勝負之前，諾艾爾你就會憑智慧先取得優勢吧。」
我迴以苦笑表示同意。正如亞兒瑪所言，我有屬於自己的戰鬥方式。可是就算我抱有上述自知之明，依然對這種堂堂正正從戰鬥中取勝的高尚做法抱持憧憬。
「唔～他們還是沒動作。對了，諾艾爾你覺得誰會贏呢？」
「我想想喔……」
三人到現在仍保持警戒，隨時伺機而動。根據我的分析，三人的實力並沒有相差多少，都在伯仲之間，因此戰況才會陷入膠著。
另外我在聽取規則時有稍微確認，那三人目前都已升為b階。
沃爾夫雷曼，【劍士】係b階職能【劍鬥士diator】。
洛岡豪雷特，【格鬥士】係b階職能【鬥拳士monk】。
維洛妮卡雷德包恩，【魔法使】係b階職能【魔導士wizard】。
既然三人皆為同階，就不會因為階級差距而影響勝負的走向。不過他們之中，唯獨維洛妮卡是後衛職業。
【魔法使】是可以借用仙精之力，使出各種屬性攻擊，尤以大範圍的殲滅能力著稱。反之則是不擅長近身戰，一旦被敵人拉近距離就不堪一擊。先不提單挑，假使同時應付身為近戰職業的另外兩人，戰況將會非常嚴峻，但是──
「我認為維洛妮卡會贏。」
「維洛妮卡？我反倒覺得她最沒勝算喔。」
這一戰確實對維洛妮卡不利，不過依照麗莎的說詞，此次合並的發起人是維洛妮卡。換言之，她勢必已想好能顛覆職能不利的對策。
「維洛妮卡是個女強人。明明成為探索者的女性就已經偏少，她還成長到可以率領一大勢力，所以她跟我屬於同一種人。」
「性格也很卑劣是嗎？」
「不對！是擅長打造出對自己有利的戰況！」
在我大聲迴嗆亞兒瑪之際，膠著的戰況也產生變化了。
「率先行動的是維洛妮卡！」
當拳王會陣營傳來這聲大喊的瞬間，維洛妮卡已發動技能。她以灼熱的烈焰產生無數火鳥，朝著沃爾夫和洛岡射去。挨上一下可不是受點燒傷就能了事。沃爾夫跟洛岡已紛紛躲開，火鳥卻持續緊追著兩人不放。
這段期間，維洛妮卡繼續準備發動其他技能。隻見她將自身周圍的火焰集中於頭頂上方，產生一顆仿佛太陽的火球。
「好熱……」
「其熱度足以和雷翁的《日輪極光》匹敵。雖說這招威力驚人，不過一旦失手就沒有退路，看來維洛妮卡打算就這麽分出勝負。」
被火鳥窮追猛趕的沃爾夫與洛岡，似乎也注意到維洛妮卡準備發動下一波攻勢。轉眼間隻見洛岡從原地消失，下一秒便出現在維洛妮卡的背後。那是鬥拳技能《縮地絕空》，能一招與目標拉近距離的移動技能。
來到維洛妮卡背後的洛岡，對準她的延腦揮出一記剛猛的手刀。來不及反應直接受創的維洛妮卡，整個人癱倒在沙地上。對於身經百戰的人而言，這是確信對手絕對無法再度起身的擊倒方式。維洛妮卡的火焰就這麽消失得無影無蹤。
「維洛妮卡大人～～～～！！」
在目睹隊長倒地之後，紅蓮猛華陣營發出慘叫聲。
「哦哦～好猛的一擊～看那樣子肯定是起不來了。果然這一戰對後衛很不利。」
亞兒瑪瞥了我一眼，得意地揚起嘴角。
「沒想到諾艾爾你也有猜錯的時候。」
「畢竟我也沒那麽料事如神啊。」
我雙肩一聳迴以苦笑，接著看向倒地的維洛妮卡。從這裏觀察，能肯定她已失去意識，不過我總有一種難以言喻的異樣感。
「喔喔喔喔──！！太屌啦啊啊啊啊──！！」
觀眾的歡唿大聲到足以撼動整座設施。在我注視維洛妮卡的期間，戰鬥仍以目不暇給的速度發展下去。展開單挑的沃爾夫和洛岡，不斷激發出熾熱的火花。洛岡連續施展《縮地絕空》發動猛攻，沃爾夫則以雙刀迎擊。洛岡的拳頭和踢擊理當難以預測，沃爾夫卻靈活揮舞雙刀，精準地化解攻勢。如此精采的攻防，怪不得觀眾會歡聲雷動。
「沃爾夫真有一套！」
麵對這場白熱化的激戰，亞兒瑪興奮地探出身子。
「洛岡也很有一套，其實《縮地絕空》是相當難以駕馭的技能。理由是使用者必須將所有動作看得比對手更清楚，要不然就會在毫無防備的情況下慘遭反擊。他之所以能掌握在這麽精確的位置上現身，表示他有為此做過不少訓練。」
沃爾夫跟洛岡展開激烈的攻防。在觀眾的注視下，兩人把速度提升至極限之際，卻突然同時單膝跪地。
「「唔……」」
這場激鬥對雙方都造成沒辦法徹底化解的傷害。沃爾夫的劍砍中洛岡的右手臂，洛岡的拳頭擊中沃爾夫的左腹部。沃爾夫用手壓著自己的左腹部，洛岡則是右手臂流下涓涓鮮血。此刻他們都滿頭大汗，並將掩飾不了的痛苦表現在臉上。
「沃爾夫不僅肋骨被打斷，內髒也受傷了。」
「洛岡也出血得相當嚴重，沒辦法支持多久。」
這場勝負已不能繼續拖延，於是兩人忍痛起身，再度燃燒鬥誌對峙著。
「沃爾夫！別輸啦啊啊！！」「洛岡，展現出你的男子氣概──！！」
雙方陣營的熱情聲援，激起兩人滾燙的靈魂。紫色電流在沃爾夫的身上遊走，洛岡則以金黃色氣場纏繞全身。那分別是劍鬥技能《迅雷狼牙》跟鬥拳技能《金色夜叉》，分別為【劍鬥士】與【鬥拳士】的最強攻擊技能。
兩人將在一瞬間分出勝負。沒錯，當眾人都冒出上述想法之際──
「喂！都給我看向這邊！！」
從旁傳來一股宏亮的嬌斥聲。兩人的終局之戰竟被這股不可能出現的聲音給打斷了。這聲已徹底拋下矜持的怒吼是來自於──維洛妮卡。
「「咦！？」」
沃爾夫和洛岡都發出驚唿聲，理由是維洛妮卡理當已無法繼續戰鬥，現在竟重新站起。她全身燃起鮮紅色的烈焰，那頭栗子色的長發恍若與火焰合而為一般染成紅色，就這麽怒眼瞪著另外兩人。
「接招吧。」
維洛妮卡嫣然一笑，緊接著從原地消失，閃現於洛岡的麵前。
那是魔導技能《空間轉移warp drive》，效果是瞬間移動。麵對維洛妮卡的奇襲，洛岡揮出左拳展開反擊，但是──
「太慢了！！」
維洛妮卡使出比洛岡的迴擊更快的一拳。遭人硬生生擊中心窩的洛岡，沒能發出聲音就直接倒地。明顯已徹底失去意識。這場對決的發展完全顛覆眾人的想像，竟然是維洛妮卡撂倒洛岡。
「這太扯了吧！」
亞兒瑪發出驚唿，猛然從地上跳起來。
「那一拳的威力不輸前鋒！難道維洛妮卡不是【魔法使】！？」
「嗯──一般來說是無法辦到的，但此時的維洛妮卡非比尋常，她居然使出《人身供奉ifrit》……」
魔導技能《人身供奉》，是將自己眼中很有價值的部分肉體，當成祭品獻給締結契約的仙精，借此讓雙方的連結更為緊密的技能。對於操控仙精之力的【魔法使】來說，與仙精的連結是極為重要的。也就是說，當施術者成為【魔導士】學會《人身供奉》時，可以透過這個技能讓自身戰力得到飛躍性的提升。
不過這招未必一定成功，即使獻出肉體也可能遭到仙精拒絕。在此情況下，施術者將因為反噬而喪命，所以鮮少人會使用《人身供奉》。唯獨敢拿自身性命孤注一擲的愚昧之人才會這麽做。
「維洛妮卡有跟全部的仙精締結契約，其中又和火精──紅炎魔人最為契合。她就是與紅炎魔人同化後，才得以發揮出這等力量。」
「與仙精同化……那我就可以接受了。」
仙精是擁有獨立意識，構成這個世界的一切自然元素。【魔法使】就是與之溝通，借用其力量來改變自然法則。透過《人身供奉》讓連結達到與仙精同化的維洛妮卡，稱之為是仙精本身也不為過──換句話說，正是猛烈燃燒的火之化身。
一拳打倒洛岡的維洛妮卡，將矛頭對準還站在場上的沃爾夫。她使出伴隨烈焰的猛攻，不斷毆打沃爾夫。盡管沃爾夫勉強撐住，卻徹底陷入被動。
「太、太厲害了……那她為何不一開始就使出來呢？」
「聽說想與仙精同化，必須陷入深度的精神高昂狀態恍惚。不單單是鬥誌激昂，還得處於性命垂危的情形下才可以發動。」
「意思是沒有洛岡的那記手刀，就沒辦法完成同化嗎？」
「很有可能。雖說身體在達成同化時會自動康複，但要是失敗的話，就會繼續失去意識，因此這對維洛妮卡而言也是一場豪賭。」
結果是維洛妮卡賭贏了。與紅炎魔人同化的維洛妮卡，其戰鬥力明顯遠在沃爾夫之上。
「看來勝負一如你的預料，最終是由維洛妮卡拿下勝利。」
亞兒瑪笑著抬頭看向我，我點頭說：
「雖說三人的實力在伯仲之間，但維洛妮卡的覺悟勝過另外兩人。依照她的戰鬥動作來判斷，應該是將右眼獻給仙精。原因是她大多都護著右側應戰，恐怕是還不習慣自己的義眼。」
在魔工文明先進的帝國境內，以惡魔為素材製成義肢與義眼等技術也相當發達。就算獻給仙精的右眼已拿不迴來，但隻要裝上義眼，視力就不會有所影響。
「看來……這場對決已經結束了……」
勝負已非常明顯，維洛妮卡可說是勝券在握。不隻是拳王會，紫電狼團看似也接受了敗北的事實。不過，唯獨沃爾夫還沒有放棄希望。看著目光仍炯炯有神的他，我不由得握緊雙拳。
「……別輸了，打贏她給我看。」
「還不趕快給我倒下！！」
麵對遲遲沒有倒下的沃爾夫，失去耐性的維洛妮卡停下攻勢，與對方拉開距離，接著產生一個比先前大上兩倍的熾熱火球。
「你要是沒閃開這招的話，就會瞬間燒成灰燼！這是你最後一次投降的機會！」
「……吵死了，想動手就快點。」
沃爾夫毫不在意自己已遍體鱗傷，臉上浮現一個挑釁的笑容。維洛妮卡似乎也做好覺悟，操控火焰的動作中明顯蘊含殺氣。
「那你就消失吧！《劫火滅燒inferno》！！」
魔導技能《劫火滅燒》是【魔導士】能使用的火屬性技能之中，擁有最頂級的破壞力。煉獄般的太陽快速逼近沃爾夫，他卻不躲也不閃，任由紫電纏繞全身維持著戰鬥架勢。看來是打算以劍鬥技能《迅雷狼牙》與之抗衡。
「太勉強了！快逃啊！」
亞兒瑪發出驚恐的尖叫聲，周圍觀眾也驚唿連連，我卻扯開嗓門呐喊。
「上啊！沃爾夫！別停下來！！」
也不知沃爾夫是否有聽見我的聲音，隻見他提劍衝向《劫火滅燒》所產生的灼熱火球。《迅雷狼牙》的技能效果是讓當事人發揮出電光石火般的速度。借由電流強行激發肌力，並在前方產生磁場軌道，賦予當事人超乎想像的加速效果，是在b階之中無論速度與威力皆達到最強級次的攻擊技能。
當然不管這招具備多麽駭人的速度和威力，直接撞上超高溫的火球，終究隻會瞬間化成焦炭。但我非常清楚，電氣是能夠逼退火焰的。
「不會吧！？火球竟然被切開了！？」
亞兒瑪的形容已近乎答案。我過去為了鑽研更多戰術，翻閱過最新的物理學論文，內容提到電場──由電流所產生的空間，也能對火焰造成影響，而且影響效果會隨著電流提升而加劇。《迅雷狼牙》產生的電流量，確實足以影響維洛妮卡的火球。
我不覺得沃爾夫看過這篇最新的科學論文，但他依靠天生的直覺，為自己在險境中辟出一條活路。
沃爾夫穿過火球，衝到維洛妮卡的麵前。盡管他受到嚴重的燒傷，鬥誌卻全然沒有消退。正麵迎戰的維洛妮卡，以帶有火焰的手刀劈斷沃爾夫的劍，當她準備反手斬殺沃爾夫之際──沃爾夫的上段側踢直接命中維洛妮卡的頭部右側。
沃爾夫在方才的交手中，已識破維洛妮卡的右眼視力出了問題。維洛妮卡在毫無防備之下，側頭部硬生生挨了一記強力踢擊，隻見她像個斷了線的人偶趴倒在地──此次沒能重新再爬起來。
「勝負揭曉！由沃爾夫雷曼取得勝利！！」
最後仍站在場上的人是沃爾夫。我扯開嗓門宣布勝利者的名字。所有觀眾不分紫電狼團、拳王會或紅蓮猛華，都在為沃爾夫的勝利大聲喝采。此時此刻的沃爾夫是大家公認的勝利者，原因在於這場戰鬥就是如此精采。
「沃爾夫真厲害～居然贏了……」
我對著傻住的亞兒瑪露出微笑。
「我有說過吧？我並沒有料事如神。」
在完成見證人的工作之後，我轉身朝著出口走去。
「你不去跟沃爾夫道賀一下嗎？」
對於亞兒瑪的問題，我搖搖頭說：
「勝負總有贏家與輸家，身為局外人的我們不該貿然闖進去打岔。」
「這樣啊，說得也是……」
「走吧，我們還得去麵對屬於自己的戰爭。」
我無法像沃爾夫那樣與人戰鬥，但我仍有屬於自己的戰鬥方式──
研討會當天，做為會場的飯店大宴會廳裏已擠滿受邀的賓客。
同意參加這場研討會的大型戰團，包含我們在內一共有九支。雖說個個都是備受世人矚目的戰團，但其中有兩支特別出眾。一支是掛名的主辦方，也就是吉克所屬的霸龍隊，另一支則是同為七星戰團的人魚鎮魂歌。
我本想借用吉克的名字讓大型戰團願意參加，卻沒料到人魚鎮魂歌也同意出席。不論他們是基於何種目的，這樣的發展都正合我意，就讓我來好好利用他們。
我們邀請的賓客不隻有探索者，也包含能成為讚助商的各界名人、大富豪以及貴族們。打扮得光鮮亮麗的這群人，在高掛奢華水晶吊燈的宴會廳裏有說有笑。
他們似乎也對擺放於桌上，精心準備的各種料理和美酒十分滿意。不愧是王侯貴族禦用的一流飯店。答應一手包辦會場準備的現代主張報社，似乎不惜下重本。但老實說都邀請此等政商名流參加，最後竟在廉價飯店舉辦的話，報社大概明天就直接倒閉了。
一襲白色禮服打扮的亞兒瑪，以女伴之姿站在身穿燕尾服的我旁邊。隻要她別開口，就是一位妖豔的美女。再加上踩著一雙高跟鞋，也能掩飾她那嬌小的身材。光是有她陪在身邊，就足以吸引旁人的目光。
昊牙和雷翁沒來現場。基於安全考量，各戰團隻允許代表和一名陪同者參加。那兩人似乎不習慣這類場合，在得知不必到場後都鬆了一口氣。
「喔～你就是蛇戰團的團長吧。我已聽說你們僅憑四人就成功討伐幽狼犬，還真是年輕有為呢。」
前來打招唿的男商人，在聽完我的自我介紹後發出讚歎。
「不敢當，這一切都多虧了優秀的同伴們。」
「你客氣了。不管身邊的同伴們再優秀，如果組織領袖過於無能也難以取勝。我十分清楚你是一名擁有非凡才華的探索者。」
「倘若真是這樣，都是托祖父的福。多虧英雄不滅惡鬼的教誨，我才有今日的成就。」
男子聽我搬出不滅惡鬼的名號後，興奮得麵紅耳赤。
「對了，令祖父是英雄中的英雄，赫赫有名的不滅惡鬼對吧。果真是虎父無犬子呢。」
上流社會特別重視血統。為了達成我的目的，就算是家族的名聲也得加以利用。
「我想成為不辱祖父之名的探索者。為此，我正在尋找願意提供援助的各界人士。假如您感興趣的話，很歡迎日後找個時間詳談，不知您意下如何？」
「我知道了，那就之後找個時間再見麵吧。」
男子爽快答應後與我握手，並互相交換名片。到時能從他身上榨出多少錢呢？此人是帝國相當有名的富商，若他願意成為讚助商，我們就可以籌到更多活動資金。
距離研討會正式開始前還有一段時間，我積極上前與各個賓客交談，並順利取得日後再見麵的約定。
「從剛才起一直重複著相同的對話，我陪笑到整張臉都發酸了……」
亞兒瑪苦著臉低聲抱怨，我迴以苦笑說：
「別那麽說，這都是為了籌備資金。」
「有個貪婪的弟弟還真是傷腦筋呢……」
「我強調過好幾次，我不記得自己成了你的弟弟。比起這個，那件事有辦妥吧？機會隻有一次，若是錯過就沒救了。」
亞兒瑪被我一問，隨即豎起大拇指。
「沒問題，一切包在姐姐身上。」
「你說誰是姐姐啊。真是的。」
亞兒瑪除了擔任我的女伴以外，我還有委托她另一項工作。雖說應當不會搞砸，但看她那副吊兒郎當的模樣，實在是令我有些不安。在我忍不住發出一聲歎息之際，忽然有人從身後叫住我。
「嗨，諾艾爾先生，你有好好享受與金主們的交流嗎？」
出現在我背後的人是吉克。從襯衫到領帶一身黑色的他，麵露笑容地站在我麵前。不過我和亞兒瑪的目光並非對準吉克，而是鎖定在他身旁的女伴身上。
這位身材火辣且濃妝豔抹的金發美女，怎麽看都不像是尋常人。其中又以她的服裝更是非比尋常，因為她穿著亞兒瑪之前看上，唯獨重點部位有鋪上布料的服裝，大剌剌地站在吉克的身邊。
「你看你看！她穿著我之前選的那套衣服喔！看見了吧！」
我沒有理會神情激動的亞兒瑪，隻是默默扶住自己的額頭。
「哈哈哈，這對諾艾爾少年來說太刺激了嗎？」
「……住口，你果然很惹人嫌。」
依照吉克的口吻，十之八九是為了挖苦我，才特地請了這位招搖的特殊行業女性來擔任女伴。同樣身為男人，我打從心底鄙視他。
「話說迴來，旁邊這位美麗的小姐，就是蛇戰團的王牌攻擊手亞兒瑪小姐嗎？初次見麵，我名叫吉克範斯達因，是霸龍隊的副團長。」
吉克溫文儒雅地說完自我介紹，亞兒瑪簡短地打了個招唿。
「你好。」
「根據傳聞，你是傳說級殺手亞爾戈的孫女嗎？」
「是啊。」
「嗯～傳說級殺手的孫女與傳說級英雄的孫子。看二位像這樣站在一起，著實令人心情澎湃呢。假如可以的話，真想把你們一起挖角過來。」
「少說這種玩笑話，聽了就讓人不爽。」
吉克被我嚴辭製止後，無奈地雙肩一聳。
「無妨，此事等下次有機會再說，我是來提醒你一下的。」
「提醒我？」
吉克見我一臉困惑，點了點頭壓低音量說：
「奉勸你提防一下人魚鎮魂歌，那是個負麵傳聞不斷的戰團。即便他們不至於在大庭廣眾下亂來，不過被盯上的話會很麻煩。」
「這種小事，我打從一開始就知道了。」
吉克見我迴答得如此幹脆，不由得瞪大雙眼。
「意思是你明知此事，還同意讓他們參加嗎？」
「沒錯，隻要有知名度可以利用，不管哪個戰團都無所謂。麻煩？隻要七星願意來參加，我可是舉雙手讚成。」
「原來如此……」
吉克又稍稍點了點頭，不過眼神變得銳利如刃。
「諾艾爾先生，你是不是太小看七星了？」
他以帶刺的口吻接續下去。
「七星並不如你想像得那麽單純。倘若隻仗著自己的腦筋還算靈光就恣意妄為，最終將會引火自焚。畢竟現在的你們還太弱小了。」
真是一段嚴厲的告誡。我直直地與吉克對視。
「謝謝你的忠告──但有一件事你搞錯了。」
「什麽？」
「這與七星無關，不論是誰阻擋在前，我都會全力擊潰對手。小看七星？哼，一群隻敢恃強淩弱的窩囊廢，少跟我混為一談。」
想成為七星者，豈能對七星心生畏懼。正因為無法輕易得到，才值得我去追求。我們對視一段時間後，吉克終於放鬆表情。
「你那股足以焚燒自我的鬥爭心，當真很吸引人。」
吉克滿意一笑，扭頭看向四周，並將目光對準其他戰團的團長們。那群人理應準備參加研討會，卻喝了那麽多酒，即使不到酩酊大醉的程度，判斷力恐怕遠不及平常水準。
「看那邊，明明探索者協會已公布冥獄十王即將帶來威脅，那幫人別說是野心，甚至連一絲危機意識都沒有。就算身為大型戰團的團長，終究是一群隻想安全累積成果的凡夫俗子。」
「就算比那群窩囊廢更出色，我也一點都不開心。」
「這麽說也對，畢竟你就是這種人，因此我很期待你的表現。」
吉克倒退一步，以目光仔細打量我。
「我就拭目以待，你究竟會讓這場鬧劇變得多麽精采。」
「我會努力迴應你的期待。」
「這是自然，因為你有這個義務，奉勸你最好別令我失望。別看我這樣，其實是個火爆浪子，一發起飆來可不知會做出什麽事情。」
吉克對我露出一個兇狠的笑容，隨即帶著女伴遠離我們。
「啊～諾艾爾先生，你在這裏呀！我找了你好久啊！」
吉克才剛離去不久，現代主張報社的托馬斯氣喘籲籲地跑了過來。
「差不多是時候了，請你快上台吧。」
「好的，我馬上去。」
宴會的時間已經結束──接下來才是重頭戲。
包含我在內，講台上一共有九位探索者。在準備好的座位裏，自上座依序霸龍隊的吉克、人魚鎮魂歌的約翰艾斯菲爾特等餘下的探索者，我則是敬陪末座。站在我身邊擔任司儀的托馬斯，對著賓客們大聲宣布。
「讓各位嘉賓久等了，研討會就此正式開始！」
托馬斯伸手對著坐在座位上的我們。
「在座的每一位都是帝都內赫赫有名的探索者們，相信大家對於他們的活躍耳熟能詳。此次邀請他們來到現場，就是想請教關於日前宣布的冥獄十王一事。現場諸位探索者到底會如何應對這場迫在眉睫的危機，想必大家都非常好奇。若能借由這場研討會，讓心中抱有不安的帝國境內所有居民燃起一絲希望，將是本報社的榮幸。」
司儀的開場白至此結束，接下來就輪到我們了。
「那麽，有請諸位探索者來自我介紹。首先由這場研討會的發起人，霸龍隊的副團長吉克範斯達因大人為各位致詞。吉克大人，麻煩您了。」
在托馬斯的介紹下，吉克從座位上起身。
「我是霸龍隊的副團長吉克範斯達因。首先，很感謝在座嘉賓接受邀請蒞臨現場。嗯～各位還真的是很閑呢。工作方麵都不要緊嗎？啊～想想聚集在此的人，都是隻需在工作時負責耍大牌就好。就連我也一樣是站在相同的立場，害我運動量不足都胖了一圈。」
吉克的玩笑讓會場笑聲連連。
「不同於台上的其他人，我是副團長而非團長，但這裏麵仍屬我最偉大。畢竟累積的實績有所差距，又是唯一的ex階，因此我仍會表現出符合自身立場的態度，還請大家諒解。」
吉克以說笑的口吻講完後，現場又掀起一陣笑聲。不過我很清楚，他其實是在說真心話。吉克致詞完便重新坐下。下個瞬間，他將目光對準我，並以充滿好奇的眼神表示「讓我瞧瞧你的本事吧」。
「謝謝吉克大人的致詞。接下來有請人魚鎮魂歌團長，約翰艾斯菲爾特大人來為大家致詞。」
在托馬斯的主持下，這次輪到約翰從座位上站起來。
「我是人魚鎮魂歌的團長約翰艾斯菲爾特，今天還請各位多多指教。」
約翰是身材高挑的銀發男子，年齡將近三十歲，容貌眉清目秀，穿著冰藍色的無尾禮服。是個跟吉克一樣擁有眾多女粉絲的探索者。
「由於我沒有吉克先生那般出色的幽默感跟實績，因此不會仗著七星的身分藐視他人，是誠心誠意想與大家交流討論。」
這番話乍聽下是相當謙虛，實質上是對吉克冷嘲熱諷。自尊心高的吉克不悅地皺起眉頭。
約翰致詞結束後，接下來依序輪到其他人，而我則是最後一位。
「我是嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉，能受邀參加如此盛大的會議，我心中的感激是無以言表。身為初出茅廬的晚輩，懇請眾人賜教。」
等我簡短地結束致詞，托馬斯便扯開嗓門繼續主持。
「謝謝諸位探索者的致詞。那我們就立刻進入主題。對於即將麵臨冥獄十王的威脅，諸位有何看法？就請吉克大人先來迴答。」
吉克點頭準備開口時，身旁的約翰卻舉起一隻手。
「不好意思，方便打個岔嗎？」
「約翰大人請說。」
「我覺得這個問題有點刁難人。」
「此話怎說？」
約翰露出有些傷腦筋的笑容。
「實際與冥獄十王交手的是我們七星。當然我也明白其他人都會各司其職。不過冥獄十王所產生的深淵，範圍遠比一般更加遼闊，侵蝕速度也十分驚人。參考過去的戰鬥資料，他們支配的眷族也達到魔王級。換言之，受威脅的區域將相當遼闊，所以除了對抗冥獄十王，也須部署保護各都市的戰力。畢竟在前一次的討伐裏，有三個國家遭到毀滅。」
約翰的一席話，令現場賓客都倒吸一口涼氣。世人透過戰鬥紀錄的確很清楚冥獄十王造成的威脅，但是三個國家被毀的事實過於沉重，當有人再度提及時，即便是酒醉之人也會瞬間清醒。
「在場每一位都是優秀的探索者，戰團的實績也無可挑剔。可是為了避免誤會，我在此重申一次，七星和其他戰團之間有著一道鴻溝，相信大家也心知肚明，因此以同等的立場來迴答同個問題，恐怕會對其他人造成負擔吧？」
「這麽說也不無道理……那麽，請問該以何種方式來征求大家的意見呢？」
麵對托馬斯的提問，約翰爽朗一笑給出答案。
「無須更動問題本身，但我認為不必請大家勉強迴答，隻需允許眾人能對問題行使緘默權如何？」
語畢，約翰將視線對準我和其他團長。
「各位也不想勉強迴答吧？過於艱澀的問題就交給我和吉克先生來應對，你們盡管放輕鬆坐著即可。」
其他團長開始騷動。因為約翰的言下之意，便是在暗指沒能力就不要強出頭。提出抗議是很簡單，不過抗議者就得肩負起更多責任。
對手是高高在上的七星，倘若無視他們的意思強行開口，一旦拋出沒有自知之明的半吊子答案，隻會導致戰團的形象嚴重受損。如此一來，倒不如服從約翰保持沉默，至少不會丟人現眼。
這下我已能肯定人魚鎮魂歌──約翰參加研討會的意圖了。他想排除其他阻礙者，讓焦點落在自己跟吉克身上，並設法掌控現場的主導權，打算從吉克口中套出霸龍隊的情報。
「司儀，你認為呢？」
被約翰詢問的托馬斯稍微瞄了我一眼。盡管這場研討會的發起人名義上是吉克，不過其實是我才對，所以托馬斯想征求我的意見。我輕輕一笑舉手發言。
「方便容我說句話嗎？」
「諾艾爾大人請說。」
在得到托馬斯的迴應後，我接著把話說下去。
「約翰先生確實言之有理，不過按照你的說法，聽起來像在暗指我們沒資格發表意見，要我們通通閉上嘴巴是嗎？」
「這樣的說法有點過度解讀了，甚至算是惡意扭曲。那個……你叫做諾艾爾對吧？我純粹是基於好意才如此提議，實際上想怎麽做都端看你們。」
約翰做作地將雙肩一聳。想必他認為自己已做好下馬威，堅信不論我說什麽都影響不了他的優勢。不過他還太嫩了。提議舉辦研討會的人是我而非吉克，隻要我有意，隨時都能輕鬆瓦解他的優勢。
「不然這樣如何？讓受訪者們分成兩組，由約翰先生你與吉克先生擔任組長，然後以兩組輪流的方式，針對冥獄十王這個議題盡情交換意見。這麽一來，也能減少每個人在發言上的負擔吧？難得名聲響亮的探索者們齊聚一堂，若因緘默權導致討論變狹隘就太可惜了。」
「說穿了就是想采取辯論會形式吧？可是臨時變更會有問題吧？想迴答的人就迴答，不想迴答的人也不勉強，這樣不是簡單多了？」
「你也虛情假意得太明顯了吧。」
我加重語氣，正眼看向約翰。
「你是企圖控製會議的進行吧？同為受訪者，理所當然會想阻止這種情況發生。」
在約翰準備反駁之際，這次換成吉克舉手發言。
「我讚同改變會議形式，反正這麽做也無傷大雅。」
吉克表態後，約翰錯愕地睜大雙眼。幾乎在同一時間，台下觀眾紛紛表示支持。
「吉克準備跟約翰分組對抗嗎！？聽起來感覺更有意思！」
「原本那種乖乖接受司儀提問然後迴答的形式，老實說我覺得很無聊。」
「對啊對啊！讓會議變有趣點！」
見我與約翰爭辯而不知所措的其他賓客，在聽到上述內容之後，隨即明白這麽做將是一場非常有趣的秀，於是騷動瞬間蔓延開來，爭相支持修改會議的進行方式。
麵對這意料外的狀況，約翰不禁瞠目結舌。他恐怕萬萬沒料到，賓客裏有我雇來的暗樁。當我一得知負麵傳聞不斷的約翰答應參加研討會，我就假想過各種事態，並做好準備能即刻把狀況導迴我所期望的方向發展下去。雇用暗樁配合我說的話在台下起哄，是理所當然的事前準備。其他團長聽見賓客們的聲音，也受到感染紛紛表示讚同。
「我也讚同改采辯論會形式。」
「也對……既然得到這麽熱烈的迴響，我認為應該修改形式。」
「不管怎樣都行，總之趕快開始吧。」
這些團長表麵上裝出一副通情達理的嘴臉，內心深處肯定都鬆了一大口氣。如果改成辯論會的形式，即使自己從頭到尾都沒有發言，仍算是有參與會議。也就是說，能保住身為大型戰團團長的顏麵。即使是再蠢的笨蛋，也明白表示讚同的好處遠在反對之上。
「既然讚同者占大多數，接下來就變更成辯論會的形式。隻不過每個議題並非三言兩語就能迴答完畢，因此還是采取分組辯論的方式。首先由吉克大人跟約翰大人針對議題提出論點，其他受訪者再依照想支持的論點來選擇組長，等分組結束後就正式開始會議。」
托馬斯口齒流利地將我借由話術技能《思考共有》傳達的內容通通說出。這麽一來，約翰就無法掌控會議的主導權了。
「約翰大人，畢竟這是多數人的意見，請您見諒。」
「……好吧。」
約翰神情苦澀地點頭同意。若想顧全麵子，事到如今也由不得他打退堂鼓，除了接受以外別無他法。他露出充滿敵意的眼神瞪著我。其實他這樣與我敵對是正合我意。在他察覺這場會議的真正用意之前，看我來把他徹底利用一番。
首先是由吉克提出自己的論點。
「冥獄十王確實是一大威脅，到時很可能會死傷慘重，不過事實已經證明它們絕非無法戰勝的強敵。」
吉克露出無懼的笑容接著說：
「理由是探索者會不斷進化，繼承先人的知識和技術等一切奠定基礎，完善接下來的各種製度。探索者培養學校和鑒定士協會等公家機關的成立就是拜此所賜。參考以前銀鱗之悲歎川降世的戰鬥資料，並加上帝國現有戰力重複模擬計算，得出的勝率高達百分之八十，可謂是穩贏不輸，因此大家都可以安心度日。」
聽眾對吉克的演說予以熱烈的掌聲。話說勝率百分之八十倒是初次耳聞。根據我的預測，最多隻有百分之三十。難道霸龍隊藏了一手？要不然就隻是權宜之計……不管怎麽說，都已達到令聽眾安心的效果。
吉克結束演說，便輪到約翰上場。
「我的觀點不同於吉克先生，認為大家應當更有危機意識。當然此話並非示弱，而是抱持必勝的決心。我覺得應該擬定出能有效減少傷亡的對策，畢竟不論文明多麽發達，仍無法挽迴逝去的生命。至於為此運籌帷幄，我堅信就是我們七星的義務。」
約翰的主張非常正確，但我不認為他是發自內心，這家夥究竟在盤算什麽？
「因此我有另一個提案，就是為了迎接決戰之日的到來，希望能暫時賦予我管理所有戰團的權限。如此一來，我保證必能取得勝利且有效降低傷亡。」
這番話令全場陷入騷動。
「與其讓所有戰團各自為陣，倒不如重新整編為一個龐大的組織，這樣能促使指揮係統更加順暢，同時提高整體的配合度。我認為這是最有效的作戰方式。」
原來約翰是想搞這套。盡管在這裏的發言未必可以實現，不過各界的大人物都群聚於此，若能征得在場眾人的認同，將有助於付諸實行。
照此情況看來，約翰艾斯菲爾特是個比我想像中更有頭腦與膽識的男子。
「竟然要所有戰團統一聽令於你？愚蠢至極，你是認真的嗎？」
吉克毫不避諱地罵出聲來，並一臉嫌惡地瞪著約翰。不過身為當事人的約翰，仍保持著一派輕鬆的樣子。
「既然都已賭上國家存亡，卻還想讓各組織獨立作戰，這才是愚蠢至極。這種時候，大家就該同心協力迎向挑戰。」
「所以就要大家服從你的提案？區區三等星還真會叫囂呢。」
「既然如此，隻要本戰團登上一等星就可以囉？」
「就憑你辦得到嗎？」
「至少我是這麽認為，有意見嗎？」
「哈哈哈，看來你這個人比我更有幽默感呢。」
吉克和約翰都維持著臉上的笑容，眼神卻冷酷無比，現場氣氛凝重到一觸即發的地步。為了化解眼前的僵局，我以眼神對托馬斯示意。雖然托馬斯被兩人的氣勢嚇壞了，卻還是點了個頭。
「約、約翰大人，以上就是您的論點嗎？」
「嗯，差不多就是這樣。」
「我知道了。那麽，接下來開始分組與更換座位。請台上的其他人開始選擇支持的組長。兩位組長分別是吉克大人與約翰大人，選好組別即可就座。」
我遵循托馬斯的指示，坐在吉克那邊的座位上。分完組後，吉克這邊有四個人，約翰那方有五個人。縱使隻相差一人，卻也能證明約翰的演說更吸引人。
「你稍微去學點話術會不會比較好呢？」
「不用你雞婆。」
005
我趁著換座位的期間如此低語，吉克臉上浮現一張打從心底感到不悅的表情。
於是會議就此開始。議題是為了對抗冥獄十王，所有戰團是否該統合。可說是非常具衝擊性的議題。約翰組是代表正方，吉克組則代表反方。
「我讚成。考慮到冥獄十王帶來的威脅，這是個很正確的對策。」
「我反對。為何我們的戰團非得因此解散不可？」
「先等一下，那隻是暫時吧？」
「這與暫時無關，一旦接受之後，就會被當成先例一再重演，這麽一來就跟解散沒有分別。」
「隻要事前好好討論過各種規定，就可以避免這種狀況吧？況且要是打不贏冥獄十王的話，無論戰團是否存續都沒有意義。」
「誰能保證那些規定公不公正！？」
「別老是主張自己的權利！這可是國家的危機喔！？」
正方以約翰為首，反方以吉克為首，讓討論逐漸白熱化。麵對這場激烈的辯論，無論是當事者們或台下賓客都沉浸在會議中。
但我故意沒有參與討論，隻是靜靜地旁觀著。盡管討論很熱烈，卻完全沒有交集，當兩方陣營都表達完意見時，約翰將矛頭對準我。
「諾艾爾先生，瞧你從方才就一直默不吭聲，也是時候聽聽你的意見了。明明是你反對緘默權，結果像這樣完全不參加討論是什麽意思？」
「哎呀，約翰先生想征求我的意見嗎？」
「嗯，我洗耳恭聽，期待你提出出色的見解。」
我自然而然成了眾人的焦點。由於兩陣營都已發表完意見，現在可說是輪我表現的最佳時機。
「一如我所選陣營的觀點，我反對所有戰團統合。」
「是嗎？請讓我聽聽你的理由。」
「各戰團都有屬於自己的戰鬥風格，即便統合也未必能成功互相合作，反倒有可能隻會造成無謂的混亂，因此我持反對意見。」
「這種先入為主的說法，似乎有點強詞奪理。」
約翰翹起二郎腿，一副高高在上的模樣繼續說：
「我承認各戰團皆有各自不同的戰鬥風格，但隻要決定好方針，再經過重複演練，理當可以解決這個問題。」
「你說理當？這還真是消極的論調，就憑你這種曖昧不明的思維，也敢癡心妄想實現統合所有戰團的理念嗎？更何況還得服從自己所排斥的人，我不覺得大家會團結一心攜手抗敵。臨陣磨槍的默契加上士氣低落，簡直是百害而無一利。」
「……這可是關乎國家存亡，堅持無意義的自尊而罔顧大義才是愚蠢透頂，我相信大家會做出明智的抉擇。」
「嗬嗬嗬，我反倒認為你是在自打嘴巴喔。」
「什麽？」
看著眉頭深鎖的約翰，我加深臉上的笑意。
「若要主張大義，你憑什麽以自己是總司令的前提來討論此事？這等大事，理當交由負責管理所有探索者的探索者協會來決定不是嗎？」
「……當然此事必須交由探索者協會裁定。不過任何的主張，發起人於情於理都該表現出願意負全責的態度。我是為了對自己的主張負責，才強調願意由自己來擔任代表。」
「這個想法很出色，但還是沒有所謂的正當性，夠格成為總司令的人才比比皆是。若想堅稱自己沒有一點私心，身為發起人的你就該排除在候選名單之外，這樣對其他探索者來說更有說服力。關於這部分的看法，我倒想聽聽你的意見。」
我即刻展開反擊，約翰一時之間陷入詞窮，但他很快就擠出一個虛假的笑容，拍了拍手說：
「嗯～這想法真是太出色了，諾艾爾先生說的很有道理，今後我會將你的意見納入考量，先在此向你道謝。」
明明不知如何作答還在那邊耍大牌。看來這男人的話術就是以高姿態放話，一旦碰上對自己不利的問題就裝作沒聽見。
「對了，諾艾爾先生你自己又有怎樣的考量呢？如果方便的話，可以請你指教指教嗎？」
約翰打算令我主動發話，借此讓自己改站在提出批判的立場上。不過他太嫩了，就算腦袋還算靈光，終究不是我的對手。
「我認為不必特地做些什麽，真要說來是不該這麽做。深淵是隻要消滅身為核心的惡魔，就會自動遭到淨化，其他惡魔也將無法行動。換言之，就隻要設法迅速殲滅冥獄十王即可，而這也是有效降低傷亡的最佳做法，與應對一般惡魔沒有分別。若是過度高估敵人反被牽著鼻子走，即便是有勝算的戰爭也會輸得一敗塗地。」
「哈哈哈，還以為你想說什麽，根本就是滿嘴歪理。難道你忘了最重要的一點嗎？直接與冥獄十王交手的是我們七星。把自己辦不到的事情推給他人，還說這麽做才是最佳做法，害我不得不數落你臉皮真厚。關於這部分的看法，我倒想聽聽你的意見。」
約翰仿佛勝券在握地揚起嘴角，所以我也跟著笑了。
「哈哈哈，我何時說過要把責任推給別人？決戰當天，我的戰團也會與冥獄十王正麵對抗。當然是以七星的身分參戰。」
「咦！？」
「我願意以祖父布蘭頓修特廉，又被稱為不滅惡鬼的大英雄之名發誓，嵐翼之蛇會在冥獄十王降世之前成為七星，對此絕無一絲虛言。」
我如此斷言後，會場內是一片嘩然。
「他的戰團不是才剛成立嗎！？居然就說想成為七星！？」
「他們的戰力與實績都不足！怎麽想都不可能啊！」
「但他可是不滅惡鬼的孫子喔！！」
「考量到他的戰團創立後崛起得如此迅速，也無法肯定他絕對辦不到！」
即便沒有動用暗樁，台下賓客已興奮地不斷起哄。此時此刻，我的一舉一動都是萬眾矚目的焦點。
「少在那邊睜眼說瞎話！！」
約翰氣得從座位起身。
「憑那種毫無保證的未來做為借口來逃避問題，以一名探索者而言簡直是不知羞恥！你那些都是空口白話！」
「你這麽激動想幹麽，你這句話也一樣是自打嘴巴。記得你先前說過會成為一等星吧？那也同樣是毫無保證的未來啊。」
「本戰團與你們有如天壤之別！就算你這個人再傲慢，也沒資格與我平起平坐討論此事！」
「傲慢的是你吧？七星的資格並非永存，而是會被人取代的。這麽一來，你怎能認為貴戰團會一直是七星啊？嗬嗬嗬，我已能預見你從那個位子滾下來的落魄模樣了。」
被我這麽挑釁後，約翰憤怒得渾身顫抖。
「……好啊，既然你有種這麽說，就讓我們看看證據，有本事就拿出你們夠格成為七星的證據。」
約翰肯定認為我辦不到才如此放話，但他錯得離譜，其實我就是在等他說出這句話。
原本議題是圍繞著所有戰團是否該統合一事打轉，不過多虧他的發言，主旨就切換成我能否提出自己夠格成為七星的證據。
換言之，接下來是我的個人秀。
「好啊，這是你說的喔？」
「唔、嗯，是我說的……」
約翰對態度強硬的我心生怯意，不過如今他已無法收迴前言，就隻能點頭肯定。
「既然是七星三等星，人魚鎮魂歌的團長大人如此吩咐，我自然是不能拒絕。像這種毫無交集的討論，想必在座各位也看累了吧，希望大家可以撥點時間聽我一言。」
我從座位上起身，簡短地與大家打個招唿。身為協力者的吉克自是不必多說，其他團長也沒有提出異議。這是自然，因為要是沒有我的話，他們就隻能對約翰言聽計從。麵對一名口才遠在自己之上的敵人，沒有哪個笨蛋敢在這種公開場合針鋒相對。
「那我就當作大家都默許囉。司儀，可以嗎？」
「好、好的，您請說，諾艾爾大人。」
征得托馬斯的同意後，我走至舞台中央，轉身麵對台下賓客。
「正如各位所知，七星的稱號是皇帝陛下欽賜。以此為鑒，擁有此稱號的戰團不隻得講求實力，也必須具備足以成為所有戰團表率的節操。」
能打動人心的絕非惡意，而是善意。換言之，謀略乃赤誠也。
「為了證明本戰團夠格成為七星，我想借著這個場合，向眾人保證我們會根絕一個在帝都內蔓延的邪惡。此惡名為欺瞞，以不當的裁決迫使無辜之人入獄，進而放任必須製裁的邪惡逍遙法外。身為明君之下的一介百姓，我豈能姑息此事。」
賓客們聽得有些動搖。我輕輕一笑把話說下去。
「各位，請問你們對於名為修格柯貝流斯的男子可有印象？」
當我搬出修格柯貝流斯這個名字的瞬間，台下的賓客立刻躁動。
「他說修格柯貝流斯！？」
「是染血標本師嗎！？」
「提起這名死刑犯究竟想幹麽！？」
修格的事件發生於兩年前。以時間來說，就算已被世人淡忘也不足為奇，不過由於該事件太過殘酷，因此許多人仍記憶猶新。
「距今兩年前，於某富豪家中發生一起滅門血案。於本案中被逮捕的兇手，就是稀世人偶製作師修格柯貝流斯。修格當時不僅殘殺被害者一家，還把死者的皮剝下放到人偶身上，其手法宛如在製作標本，因此才被冠上染血標本師這個外號。相信大家對此都印象深刻吧。」
迴想起事件始末的賓客們，都因為那殘酷的手法而眉頭深鎖。
「這是一起不共戴天的兇案。被害者之中甚至有年幼的孩子。一想到他們的委屈，我就痛心無比。犯下如此滔天大罪的兇手，我是絕不輕饒，在此發誓必將兇手繩之以法。」
我舉起一隻手貼在胸口上，狀似痛心疾首地閉上雙眼，在感受到憤怒與悲痛之情於賓客間擴散開來之後，我才睜開雙眼扯開嗓門大喊。
「我在此宣告，修格柯貝流斯是被冤枉的！真正該接受製裁的兇手目前仍逍遙法外！」
賓客們聽完都驚呆了。在一陣鴉雀無聲之後，現場徹底鬧成一團。
「被冤枉的！？這是怎麽迴事！？」
「難道是搜查出錯了嗎！？」
「這可是對司法的侮辱喔！？」
「如果此事屬實，將會驚天動地喔！」
賓客們慌了手腳，幾乎與暴動無異。大家之所以如此動搖，是因為我在公開場合上批評司法省的判決有誤，進一步來說就等於是批判國家，眾人擔心受牽連才恐慌到這種地步。
「請大家肅靜！！」
我發動話術技能《精神解法》，賓客們聽見這陣能使人精神穩定下來的呐喊之後，漸漸都平靜下來。真佩服自己這招方便的技能，除了戰場以外的地方也能派上用場，有著優秀的泛用性。
「各位會如此詫異也實屬難免，但我絕非為了蠱惑大家而信口雌黃。關於修格含冤入獄一事，我敢斷定絕無一句假話。」
我挺起胸膛，對著冷靜下來的賓客們侃侃而談。
「修格之所以被當成兇手，追根究柢純粹因為他是案發現場唯一的生還者。依此情況來考量，他確實很有可能就是兇手，不過他在被捕時已經失去意識。換句話說，他是被人弄昏過去的。」
根據偵訊的結果，修格是為了將訂製的人偶交給富豪才造訪對方的住處，但在他一踏進宅邸的瞬間就失去意識。等到再次蘇醒時，富豪一家已遭到殺害，在他嚇傻的這段期間，就被接獲線報的憲兵團給逮捕了。
「參照判決紀錄，修格被認定為兇手，隻因為案發現場除了修格以外，找不到任何能顯示兇手另有其人的蛛絲馬跡。換言之，檢方無視修格是被誰打昏，僅憑間接證據就把他視為兇手。大家不覺得這未免太奇怪了嗎？」
我納悶地歪過頭去，隻見其中一名賓客厲聲喊道：
「修格患有精神病！所以被打昏的證詞肯定是假話！」
該名男子是我安排的暗樁，用意是為了搶在其他賓客之前提出反論，以防現場氣氛超出我的預期。實際上其他賓客也隻是點頭認同暗樁的言論，不見一人插嘴擾亂現場秩序。
「修格並沒有罹患精神病。經過精神方麵的鑒定，他完全是個正常人，不過法院仍把他認定為精神異常患者，全麵駁迴他的上訴。」
「這樣的話，就是他刻意撒謊騙人！」
「的確有這個可能性。但即便如此，仍應該以兇手或許另有他人的前提展開搜查，偏偏檢察官打從一開始就認定修格是兇手，根據當時的判決紀錄，一眼即可看出檢方怠忽職守。」
在帝國裏，法官與檢察官皆屬司法省管轄。意即控告與審判罪犯者都隸屬於相同組織，倘若司法省基於考量而導致判決失去公正性，將會是輕而易舉。這麽一來，被告就隻能乖乖服從判決。
「其實除了修格以外，還有另一名很可能是兇手的人物。大家不必多想，正是該事件的報案者。」
賓客們聽見這個事實後，無一不目瞪口呆。這條情報並未被寫入判決紀錄裏，就隻存在於當年的搜查紀錄之中。我能掌握這項線索，全都歸功於情報販子洛基。
「紀錄提到報案者是因為聽見宅邸傳來慘叫聲才通知憲兵團，不過案發當天，宅邸的門窗全數緊閉，建築物本身又是全新建造，采用最先進的隔音設備，外加上與人行道還相隔一座偌大的庭院。無論屋內的人如何喊叫，外界也絕不會聽見一絲聲音。如此一來，報案者如何能得知屋內的狀況？」
賓客們一聽完我的反問都如夢初醒。
「想必各位都明白了吧。沒錯，答案隻有一個，報案者便是真兇，或是其中一名共犯。檢方在事後也注意到這點，但已找不到報案者的下落。一般來說，這種時候就該傾力搜查，偏偏司法省欲盡早完結此案，便斷定修格為兇手，草草中止搜查。」
搜索嫌犯是憲兵團的工作，負責指揮憲兵團的則是檢察官，代表搜查一事是全權委任於司法省。
「司法省將修格認定為兇手，用意隻在於想盡早結案。話說迴來，司法省又為何不惜中止針對真兇的搜查，一心隻求馬上結案呢？理由就在於當時的國內情勢。」
麵對一頭霧水的賓客們，我微微一笑。
「雖然國內目前欣欣向榮，但當年恰好正值經濟最不景氣的時候，無論是提高征稅、失業率攀升以及物價上漲。這種情況下，民眾想當然會把矛頭指向政府。倘若讓世人知曉司法省放跑了這起備受全國關注、極度殘酷之案件的頭號嫌疑人，他們極有可能性會飽受輿論抨擊。不對，是必定會淪為眾矢之的而受到責罰。」
一旦民眾有能夠抨擊的目標，直到注意力被轉移之前都會窮追猛打。在最糟的情況下，有可能因司法省一事引發大規模的暴動。為了避免這樣的事態，不難想像司法省會為此狗急跳牆。
「反之，要是能盡早解決事件的話，司法省不僅可以保住威信，甚至能一躍成為正義使者，因此才決定放棄繼續追查逃跑的頭號嫌疑人，直接把修格塑造成兇手──以上就是本案的真相。」
賓客們又開始躁動，同樣一臉像是聽了不該聽的內容。不過駕馭局勢的那條韁繩，已掌握在我的手中。
「這都是你的臆測！難道你有證據嗎！？」
喊出這句話的人同樣是暗樁。我笑著點頭迴應。
「這是自然，我並非想擺出一副名偵探的嘴臉在這裏推理，純粹是想讓在座各位知曉這個不可動搖的事實。」
接著我將手伸向會場的入口處。
「我就來介紹可以證明修格清白的證人──司法省前司法次長，雷斯達格拉海姆伯爵！」
入口的大門被推開後，亞兒瑪帶著一位穿著法袍的中年男子走了進來。
「居然是雷斯達伯爵！？」
「我曾經見過他！他就是本人！」
「雷斯達伯爵是證人！？這是怎麽迴事！？」
賓客們會大驚失色也是無可厚非。我邀請來的這名男子並非一般貴族，而是曾擔任過司法省第二把交椅的人。他在社交界聲名遠播，是在場眾人都熟悉不過的名人。
「雷斯達伯爵，請上台。」
「啊、嗯……」
在我的催促下，雷斯達心驚膽顫地走上台。看他那副畏首畏尾的模樣，我便在他的耳邊細語。
「要是那件事不想被流傳出去的話，就請你好好配合喔？」
雷斯達艱難地咽下口水，嚇出一身冷汗微微點頭。
直到半年之前，這名男子都還是司法省的司法次長，卸任理由是與現任司法首長交惡。自那之後他就隱居於領地內，成天詛咒著逼他下台的司法首長虛度光陰。
這名男子是典型的小人，沒有任何可取之處。不過基於這個理由，他是一顆絕佳的棋子，而且還有個絕不能讓外界知曉的秘密。至於這個秘密，就是他有嚴重的戀男童癖。一旦流傳出去，他不光是名譽與威望掃地，領地也會被強製充公，所以他隻得完全服從握有此把柄的我。
「這、這名少年說的……都是真相。」
雷斯達像是好不容易擠出聲音似地據實以告。
「司法省為了顧全顏麵，決定把修格柯貝流斯當成兇手……一切都是司法省的錯……」
「那麽，皇帝陛下是完全不知情嗎？」
「這是當然！陛下是全然不知，一切都是司法省隻手遮天所造成的結果！」
「原來如此。雷斯達伯爵，那您接下來有何打算？」
「……必須把真相公諸於世，並立刻釋放被不當逮捕的該名青年，同時設法將逍遙法外的真兇逮捕歸案。這也是曾經擔任司法次長的我，沒能阻止司法省胡來的責任。」
盡管雷斯達說得這麽慷慨激昂，但我明白他對此事是一點愧疚感都沒有。不對，事實上是打從一開始就沒考慮插手，真虧他能表現得如此大義凜然。
當然這完全是正合我意。雷斯達之所以會服從於我，並非隻因為擔心戀男童癖一事被泄漏出去。追根究柢，是對現任司法首長抱持醜陋的複仇心。
雷斯達擺明想利用此事，迫使現任司法首長下台，同時想借此東山再起重迴司法省。為了實現這個目的，即使是再懦弱的小人也甘願賣命。
因此由他帶頭要求司法省改判修格一案，是再合適不過的頭號人選。至於卸任的理由，隻需捏造成修格一案是隻有他堅決反對才慘遭迫害。如此一來，他就能擁有更多大義名分。實際上也能清楚看出賓客們的內心已相當動搖。
「各位，如今已真相大白，司法省本該是皇帝陛下的臣子，竟然為了私利私欲藐視司法，在帝都內做出這等隻手遮天的欺瞞行徑。這完全是欺君枉法，更是絕不能姑息的行為。」
我之所以多次提及皇帝，就是為了明確表示我想彈劾的對象僅限於司法省，並非想與國家作對。至於另一個用意，便是明確指出司法省違背皇帝對他們的信賴──更進一步還能衍伸成罔顧全國人民，讓世間得以認知這才是不可輕縱的惡。
按照上述思維，賓客們心中的答案將隻剩一個。
「修格柯貝流斯是出生於貧窮鞋店的三男，在惡劣的環境裏過著不知是否有明天的困苦生活，不過他非常幸運地獲得名為【傀儡師】的才華，這才有了出人頭地的機會。」
賓客們耳聞我提及修格的過去，都十分認真傾聽。
「他以探索者之姿獲得成就後，利用存下的資金改當人偶製作師。這是因為心地善良的他不好鬥爭，隻想透過自己製作的人偶為世間帶來歡笑。這部分的風評，相信大家都印象深刻吧。」
修格製作的人偶不分國內外，廣受許多人的喜愛。就連在場的賓客之中，肯定有不少人曾是他的支持者。
「如此出色的他，竟因莫須有的罪名入監服刑，被狠心奪走長達兩年的時光！一想到他心中的苦楚，我就悲痛到近乎肝腸寸斷！倘若可行的話，我隻想立刻把他從牢裏救出來！不對，是非得為他平反冤屈不可！」
賓客們都默默地點頭同意，更甚者是熱淚盈眶。
「為此，懇請大家助我一臂之力！首先是發起聯署請求撤迴死刑！為了帝國，讓我們攜手替天行道吧！」
語畢，現場隨即傳來掌聲。起頭的是暗樁，不過很快就有人跟著照做，迫於無形的壓力，在場所有人都隻能選擇支持。此時此刻，會場內掀起一陣如雷的掌聲與歡唿聲。
隻要順勢請求大家聯署簽名，事後就再也無法反悔了。至於今日一事，也會透過托馬斯所在的現代主張報社流傳出去。光是提交有在場這些大人物聯署的請願書，司法省也隻能撤銷原判。之後再從帝都內號召更多支持者，修格就肯定能安然出獄。到時我也能打響知名度，再以此為籌碼爭取更多的讚助商。
『諾艾爾。』
在我感到心滿意足之際，忽然收到亞兒瑪傳來的意念。
『我找到了。錯不了的。的確如你所說，真兇就在現場。』
『這樣啊，幹得好。』
即使委托洛基，最終也沒能查出陷害修格的真兇。畢竟案發距今已過了兩年，所有證據早就消失了。但在我不屈不撓的調查下，成功把嫌疑人縮減至僅僅數名。至於這群人，都有接受邀請出席。
當我一提到修格是含冤入獄時，此人恐怕是嚇了一大跳吧。簡直就是晴天霹靂，此人絕對驚恐得差點休克吧。
正因為如此，真兇的反應絕對有別於旁人。
我事前有吩咐亞兒瑪幫忙觀察這些人的反應。就算是觀察力優秀的【斥候】或【弓箭手】，想在如此大量的群眾裏觀察特定人物的反應變化也絕非易事，不過亞兒瑪仍漂亮地完成這項任務。
事件的真兇接下來會如此行動，早在我的預料之中。我該做的便是將計就計。
我突然感受到視線而迴頭望去，發現吉克露出十分滿意的笑容。一旁的約翰至此才終於識破真相，對我擺出充滿敵意的表情。其他團長似乎也明白我才是這場研討會的真正發起人，有人對我是充滿好奇，有人則顯得相當警戒。
我轉身麵向他們，像個舞台演員準備謝幕般單腳稍稍往後挪，一隻手貼在胸口上鞠躬致意。表麵上看似恭維，我卻盡可能表現出狂妄的姿態。
「感謝諸位前輩耐心欣賞我的表演。」
無論對手是七星、貴族、皇帝或一整個國家，我全都會拿來利用並生吞活剝。
這就是我──身為【話術士】的戰鬥方式。
修格柯貝流斯身為探索者的才華，無可否認是首屈一指。縱使他擁有這等力量，仍舊沒有隸屬於哪個特定團體。
事實上修格排斥暴力，即便具備探索者的才華，也不願成為以暴力為業的探索者。他之所以迫使自己成為探索者，是因為這對他來說是最容易賺錢的一條路。
對一心成為探索者的人而言，這是個欠缺覺悟且不負責任的動機。不過在探索者的世界裏，結果就代表一切。就算動機再有瑕疵，隻要能得出淩駕於他人之上的成果，任誰都不敢有意見。
正因為此業界是秉持實力至上主義，無論受何人雇用都穩贏不輸的修格，就這麽諷刺地以常勝傭兵之姿逐漸打響名聲。
有許多人都想獨占修格的力量，當然他也婉拒了所有的邀請。不論對方開出何等優渥的待遇，他不曾考慮過加入特定組織，重點是他並不打算長久從事探索者的工作。
不過在這之中，也有難以拒絕的對象。
修格當時二十歲，正值探索者的黃金時期，聲勢如日中天的他在那天準備共進晚餐的女性，便是絕不能輕易冒犯的對象。
修格受邀來到帝都最頂級的餐廳前。此餐廳受歡迎到必須提前三周預約才有機會訂到位子，甚至能來這裏用餐都被視為是一種能力上的證明。兒時曾在外流浪的修格，經過十年的歲月已成長為夠格進入這間餐廳的出色青年。
走進餐廳報上姓名，男服務生便為修格帶位。修格就座後，對著先一步到場的眼前女子露出微笑。
「能見到您是我的榮幸，華倫坦小姐。」
「我才是很高興能見到你，謝謝你接受我的邀請。」
這位臉上掛著柔和笑容的女性名叫夏蓉華倫坦，是個擁有一頭耀眼的白金色長發，婀娜多姿的精靈。她身上穿著一件狀似軍服，有著兩顆扣子的連身長外套。
這名女性邀請修格吃飯，同樣是為了拉攏他入隊。不過她的身分非比尋常，因為她是七星一等星，帝國最強戰團霸龍隊的副團長。
盡管修格對探索者都不感興趣，但還是打從心底非常尊敬夏蓉。理由是以副團長之姿支撐霸龍隊的她，是個赫赫有名的兵法家，曾使用過的各種戰術也對修格影響甚钜。
雖然今日是雙方首次見麵，修格卻一直暗自將夏蓉視為導師，能見到對方自然是非常高興。不過欣喜之餘，他一想到接下來的事情，內心就感到一陣苦澀。
「嚴肅的話題晚點再提，現在先享用餐點吧。」
夏蓉爽朗一笑，請男服務生過來幫忙點餐。在雙方點的美酒和料理都送上桌後，他們邊品嚐佳肴邊開心聊天。
當料理都享用完時，夏蓉便正色道：
「既然餐點也吃完了，就讓我們進入正題吧。」
夏蓉談起霸龍隊近來的戰果，以及邀請修格加入霸龍隊的待遇跟職位。他們開出的條件當真非常吸引人，被譽為帝國最強戰團可說是當之無愧。
「如何？修格先生，加入霸龍隊對你而言絕非壞事。若是你對我們開出的條件還不滿意，我們也願意考慮繼續加碼。因為你就是有這樣的價值。」
「這番話我當真承受不起，不過──」
修格收起下巴，端正坐姿接著說下去。
「真的很抱歉，請容我拒絕這個提議。」
「假如你有任何不滿──」
麵對仍想繼續交涉的夏蓉，修格伸手製止。
「華倫坦小姐，我並非對待遇感到不滿。」
「……那到底是為什麽呢？」
「確實貴戰團開出的條件很吸引人，加入霸龍隊對探索者而言也是無上的榮耀，像這樣拒絕反而才奇怪。但老實說，我並不考慮長期從事探索者的工作。」
夏蓉聽完修格的說明，不禁瞪大雙眼。
「你這句話的意思是打算引退了？」
「是的，我打算在今年辭去探索者的工作。」
「……你引退後有何計劃？」
「我想成為人偶製作師。隻要再工作一段時間，我就會擁有一筆足以讓自己至死都能專注當個人偶製作師的資金。接下來的心底話也許會令人誤會，老實說我之所以成為探索者，就是為了賺取讓我成為人偶製作師的資金。在達成這個目標之後，我就沒理由繼續當個探索者了。」
夏蓉釋懷地點了個頭。
「既然如此也莫可奈何。我明白了，我們願意放棄招攬你。」
「真是非常抱歉。」
「你不必道歉，強人所難的是我們才對。不過真令人遺憾，倘若你願意加入的話，霸龍隊就能成為一支更棒的戰團了。」
看著真心感到惋惜的夏蓉，修格覺得十分愧疚，但他並不打算為此改變初衷。因為修格長久以來的夢想就是成為人偶製作師，而且他實在喜歡不了探索者這份工作。
「其實──」
夏蓉以指頭摸著紅酒杯的杯緣繼續說：
「我打算近日內將副團長一職交由其中一名徒弟來繼承，因此在我仍是副團長的這段期間，希望盡可能為戰團做出貢獻，不過看這樣子隻得另想他法了。」
「您說的徒弟是吉克範斯達因嗎？」
吉克在探索者之間已是一位名人。此人的年紀與修格相仿，是個擁有非凡才華的【劍士】。聽似是由夏蓉負責指導此人。相傳單以一名戰鬥員而言，其實力已淩駕在副團長夏蓉之上。
「沒錯，就是這個笨蛋。」
夏蓉愉悅地笑了出來。
「這個無藥可救的笨徒弟盡管性格惡劣又花心，不過他的才能是貨真價實，而且即將達到我這輩子都沒能實現，登上名為ex階的顛峰。」
「ex階……」
修格不由得瞠目結舌。
職能分級的確是從c至ex，但成為ex階者是寥寥無幾，因此a階被當成實質上的最高階。倘若吉克真能升上ex階，霸龍隊就擁有兩位ex階探索者，其王者的地位將更加穩如泰山。
「霸龍隊今後會變得更強。」
夏蓉似乎看穿了修格的心思，語氣堅定地如此說著。
「為此，我願意去做任何事。」
「看來您真的很珍惜霸龍隊。」
「沒錯，是非常珍惜，畢竟霸龍隊對我來說宛如自己的親生孩子。」
修格很清楚此話絕非誇大，畢竟夏蓉是霸龍隊的元老級成員。相傳此戰團一開始就隻有她和身為團長的維克托爾克勞薩兩人而已。
在這之後的幾十年來不斷招收成員，組織也隨之擴大，夏蓉宛如母親般將戰團一路拉拔大。霸龍隊對她而言，恐怕是真的比任何事情都重要。
「記得你一直是傭兵吧？修格先生，難道你都不寂寞嗎？」
被人冷不防問到這件事，修格迴以苦笑。
「不寂寞，而且一次都沒這麽想過。」
修格在成為探索者以前，真要說來是打從出生當時開始，他就等同於無依無靠。但他僅憑一己之力得到現在這樣的成就，而這也是他不需要任何人，最強而有力的證明。
「就算沒有同伴，我也可以活下去。」
「哎呀，這句話也太極端了吧？」
「沒那迴事，我不這麽認為。同伴確實是很可貴，卻並非絕對。既然如此，獨自一人反倒更逍遙。」
「嗯～～」
夏蓉眯起眼睛，像在觀察修格似地注視一段時間。
「有事嗎？」
「我對你有著相當高的評價，可是──」
那張親切的美貌忽然浮現一個冷酷的笑容。
「我不覺得你有這麽堅強。」
修格感覺到大量血液直衝腦門。他的確是尊敬夏蓉，卻輪不到一個沒有相識多久的人這麽數落自己。
不過修格很快就恢複冷靜。
夏蓉說的不無道理。就像修格理當把自身的價值觀藏在心底，並不適合跟人訴說。因為修格自己也相當清楚，這種內容難以得到他人的共鳴。自己明知這點還對夏蓉脫口而出，恐怕是黃湯下肚而導致自製力下降。
修格認為這很不符合自己平日的作風，因此思緒變得更加平靜。
「這隻是晚輩我年少輕狂的發言，請您別這麽不給麵子嘛。」
修格自我解嘲地露出苦笑，在雙肩一聳之後，夏蓉也開心地笑了出來。
「啊哈哈哈，抱歉抱歉，基於立場的緣故，我總會不小心對人說教。」
「沒那迴事，是我失言了。酒還真是會蠱惑人心。」
「也對，但你這句話也並非完全錯誤。雖然我方才的發言像是在侮辱人，但我並非在指責你是個懦弱之人。我覺得你這個人確實很強大，也非常出色，不過你提出的理想，與你的本質略有差異。」
語畢，夏蓉突然將食指戳入自己的左眼。
「您、您在做什麽！？」
修格大驚失色，隻見夏蓉把自己的左眼挖出來。
「你別慌，這是義眼。」
修格再度觀察夏蓉掌中的那顆眼珠，發現那確實是人造物。
「這個道具是以價格高昂的惡魔素材製成，還可以這樣使用。」
義眼張開收起的翅膀，稍微飛行了一段距離。
「我在某場戰鬥中失去雙眼，自此之後就一直使用這對義眼。它真的很方便，一顆可以聽從我的命令飛在空中，並將捕捉到的畫麵傳給另一顆義眼。隻要有這東西，我就能夠暗中監視任何地方。」
「……所以您用這對義眼調查過我？」
「當然僅限於符合道德操守的範圍內。」
修格忍不住歎了一口氣。
「……我就相信您的道德操守吧。」
「嗬嗬嗬，謝謝。你戰鬥時的表現一如傳聞非常出色，要說【傀儡師】是全職能之冠也絕非誇大，因此我原以為僅僅這樣並不能滿足你。」
「不能滿足我？」
「因為你過於優秀，什麽事都難不倒你，導致你缺乏熱情。不論你得到再多的名聲，也絕不會對你的內心造成一絲動搖。」
修格至此便了然於心。
「我對工作沒有抱持任何私情，而且正如我先前所說，我已認清自己成為探索者隻是為了存錢，也就不需要從中得到滿足。」
「你這番話乍聽之下是很合理，卻也像是在提醒自己。」
「那個……」
修格感到一陣語塞。夏蓉讓義眼恢複原樣，並塞迴自己的眼窩。
「修格先生，我調查過你的生平，你因為自己的往事而過於習慣認清……不對，是太習慣選擇放棄了。」
麵對不發一語的修格，夏蓉語氣淡然地說下去。
「所謂的同伴不光是相互扶持，更是彼此競爭的對手，借此促進雙方的成長。」
「因此您希望我能改變心意？」
「我不是這麽死纏爛打的女人，而是身為一名前輩，建議你繼續當個探索者會比較好。」
「這又是為什麽？」
「探索者的世界裏人才濟濟，隻要你繼續待在這個世界，相信終有一天能遇見你真心想結交的同伴，替你那顆過於習慣放棄且饑渴的心帶來慰藉。不對，該說是點燃你心中的渴望會更貼切。」
修格迴以苦笑，心底隻覺得不需要對方多管閑事，但他仍陪笑地說出場麵話。
「我會銘記在心的。」
一段時間後，修格遵循初衷辭去探索者的工作，成為一位人偶製作師。
但在命運女神的捉弄之下，他於兩年後被無故冠上殺人罪名而成了死刑犯。
修格在蒙矓之間緩緩蘇醒，隻見幽幽的月光從鐵窗射入室內。
「是夢啊……」
等他迴神時已非置身於高級餐廳，而是牢獄之中。由於夢境和現實的落差實在太大，令他感到一陣惆悵。
不過相較於過去，狀況已改善許多。首先是牢房換了一間，修格目前被關押在貴族專用的牢房。這裏有床跟馬桶，已不是昔日那種隻有幹草堆與木桶的破爛牢房。
修格的身體也清潔許多，不再像過去那樣蓬頭垢麵且滿臉胡碴。盡管仍穿著囚衣，材質也不會太差。頸部那個用來妨礙技能發動的項圈也已拆下。相較於先前，他的模樣優雅多了。夥食方麵也改善很多，還有配給營養劑，因此體力恢複不少。雖然他還是骨瘦如柴，但至少不會光是站起來就令他疲憊不堪。
若想看小說或報紙，隻需對獄卒吩咐一聲即可。環境之所以會像這樣大幅改善，一切都是拜諾艾爾所賜。在修格的床上，放著一份寫有以下內容的報紙。
『染血標本師是被冤枉的！？嵐翼之蛇團長諾艾爾修特廉於研討會上證實此事！』
這是一周前的報紙。多虧諾艾爾，這起冤罪已成功昭雪。即便真兇尚未落網，但至少社會大眾已不再認為修格是兇手。時下輿論皆將修格視為可憐的受害者，要求司法省立刻放人。
司法省召開記者會，表麵上是為了厘清真相，卻始終不斷想替自己脫罪，總說些難以令民眾信服的內容。顧慮到情況不斷惡化，現任司法首長勢必會遭到彈劾。
修格在立場上仍是死刑犯，實際上已與撤銷原判無異。他之所以還不能離開，是因為要求重審的程序尚在處理中。即便已被證明清白，卻是在法庭以外的場合上。以一個法治國家來說，倘若沒有經過正式的重審程序就讓人無罪釋放，製度將蕩然無存。
不過隻要開庭重審，修格肯定會立刻重獲自由。一想到這漫長的地獄生活即將宣告結束，修格不由得重重地發出一聲歎息。
「假如當初聽取夏蓉的意見，我就不會落得這步田地吧……」
修格在成為人偶製作師以後，也不曾與特定的人物深交。換言之，他是個遭到孤立的人，沒有同伴願意對他伸出援手。基於上述原因，可說是頂替殺人罪的不二人選。
那個時候，修格是就連作夢都沒想過自己竟會成了死刑犯，縱使這一切都是以結果論來看，但他會碰上這種事，不得不承認是自己的生活方式有所疏漏。
「同伴……嗎……」
可是如今的他，有辦法改變自己的生活方式嗎？
事已至此，修格全然無法想像自己還能與其他人一同生活下去。正如夏蓉所言，他已過於習慣放棄了。
不過，唯獨一件事他是非常清楚。
「……諾艾爾修特廉，我承認你是最強的探索者。」
修格在擔任傭兵的期間見識過許多探索者，不曾聽說或見過有誰能駕馭這種戰鬥方式。單就戰鬥能力來看，諾艾爾確實是遠不如其他強者們，不過修格已開始認為諾艾爾才是最強的探索者。
或許修格是出於對諾艾爾的感激才有所偏袒，但即便撇開這點不提，諾艾爾的才華仍是非比尋常。區區探索者對抗國家體製居然還能扳迴一城，簡直是聞所未聞。
「蛇……」
諾艾爾已成立戰團，並取名為嵐翼之蛇，戰團的象征是一條長了翅膀的蛇。根據報紙上的內容，世人因為此象征而把該戰團簡稱為蛇。
『……你真是一名可怕的少年，仿佛一條蛇那樣既狡猾又無情，將人玩弄於股掌間並打算一口吞掉。』
修格想起自己說過的話，不由得噴笑出聲。
「哈哈哈，你真是人如其名，當真成了一條蛇。」
大笑完後，他擦掉眼角的淚水。
「但是很不錯。嗯，是真的很不錯……」
修格喃喃自語──並在胸口燃起一股盡管微弱卻極為滾燙的星星之火。
距離那場研討會已過了一周。
依照我的預測，輿論已全麵傾向於支持修格，政府被迫對此做出迴應。民間訴訟團體已正式成立，該團體的領導者正是雷斯達格拉海姆伯爵。當然這是我安排的。我跟雷斯達保持密切聯係，他會遵循我的腳本行事，另外我也要求他必須馬上將收到的任何情報都傳達給我。
縱然眼下狀況對雷斯達而言是大好機會，背叛的可能性非常低，但他終究是個笨蛋，絕不能對他產生一絲信任。就算他沒打算叛變，也可能會擅作主張牽連到我。為了防患於未然，至少在我達成目標之前，必須隨時掌握他的動向。
身為罪魁禍首的司法省召開記者會，最終隻是在更加惹怒民眾的情況下收場。司法的不公隻會導致整個社會崩盤。執法者藐視法律所帶來的危險性，現在已是人盡皆知。
雖然尚未公開，不過政府內部已決定開除現任司法首長，讓雷斯達複職並接掌該職務。
修格目前仍被關押的名義是等待重審。即使司法省犯下的過錯已罪證確鑿，不過真兇尚未逮捕歸案，也就無法完全證明修格是無辜的。
但隻要修格尚未獲釋，這件事就不會落幕。政府自然是想盡早收拾殘局，於是派人與身為訴訟團體代表的雷斯達展開交涉，答應會由他接掌司法首長一職，試圖借此來控製情況。
若由團體代表雷斯達擔任司法首長，並由他宣布重審修格一案，即可突顯出全新體製的清廉，進而消除民怨──以上便是政府的計劃。
按照政府的內部情況來研判，雷斯達接任司法首長一職約莫會在一個月後。畢竟現任司法首長是大貴族，無論基於何種理由，都得做好相應的準備才能夠換人頂替，若要將此人治罪就更是不能馬虎。在做好萬全的準備之前，政府是不會采取下個行動。
也就是說，修格得等上一個月才有辦法出獄。
「──當然上述前提是我沒有插手。這樣枯等隻是在浪費時間，我得設法加快事情的進展。」
這天，我們聚集在已經改裝完畢的戰團基地內，我坐在辦公室的椅子上如此說著。戰團所有成員齊聚一堂。昊牙聽完後，歪著頭提問。
「不是已經查出事件的真兇了？那就趕緊將此人扭送憲兵團啊。一旦真兇落網，政府就沒道理不放人啦。」
一如昊牙所言，修格被拘留的名義是等待重審，隻需逮捕真兇歸案他便能出獄，不過──
「昊牙你真笨耶。」
亞兒瑪靠著牆邊，以嘲諷的口吻說：
「正因為真兇尚未落網，和諾艾爾一夥的雷斯達才有辦法被捧為下任司法首長。如果我們立刻交出真兇，迅速解決這起事件，就無法打造出現在的局麵。換句話說，對我們一點好處都沒有。」
「話、話是這麽說沒錯啦……」
「你這個廢物，給我從精子重新來過。」
「你、你不必罵得這麽難聽吧！」
看著兩人還是老樣子，我發出一聲歎息。
「確實我們最主要的目標是幫修格洗刷汙名，讓他願意加入我們。不過考慮到後續的情況，能利用的最好還是物盡其用。」
「要是不趕緊把人救出來的話，政府是否會改變主意去暗殺修格？」
雷翁擔憂地提出假設，我搖頭以對。
「政府不可能暗殺修格。若是他死在獄中，將會導致民怨鼎沸，令事態一發不可收拾。另外修格所在監獄的所有獄卒，都在我的掌控之中。根據消息，他們為了討好修格，似乎想盡辦法在巴結他。哼哼哼，畢竟含冤入獄者曾遭受非人道的對待一旦公諸於世，那可不是鬧著玩的。即便事已至此，他們還是想取迴民心。」
「那就好……」
雷翁接受了我的說詞，但神情還是相當陰鬱。
「意思是仍要執行那個計劃嗎？」
「嗯，我已做好事前準備了。」
我點頭後，雷翁不禁臉色一沉。
「……無論如何都要那麽做嗎？」
「沒錯，這是既定事項。你放心，此事一定成功。」
「我、我並不是擔心成敗與否，而是這實在…………痛痛痛痛痛，我的胃！」
雷翁因為腹痛，連忙從醫療包裏取出藥劑一口服下。
「你這個沒膽量的家夥。」
「……單純是諾艾爾你太膽大包天啦。畢竟那計劃還真是……」
昊牙感到傻眼地如此低語之際，外頭傳來一陣馬嘶聲。
「諾艾爾，有訪客。」
望著窗外的亞兒瑪揚嘴一笑。
「如諾艾爾你所料，是菲諾裘巴爾基尼。」
我讓三人負責接待搭乘馬車來訪的菲諾裘，請對方來到辦公室裏，然後三人聽從我的指示待在房間外麵，室內隻剩下我和菲諾裘單獨兩人。
「……好久不見，小艾艾，很高興看你這麽有精神。」
穿著一身華麗紫衣的菲諾裘露出微笑，可是他的眼神十分陰冷。
「你應該很清楚我的來意吧？」
「嗯？難道不是來跟我打好關係的嗎？」
菲諾裘見我在打馬虎眼，不悅地冷哼一聲。
「少跟我在這裏裝瘋賣傻。你戰團的象征是蛇吧？想想跟你真是絕配，你的個性就是這麽惹人厭……相信你早就知道修格一案的幕後黑手是誰了吧……？而且還跟我的黑幫有著密切關係。」
我不安好心地大大揚起嘴角。
「就是弗卡商會的代表，安東拉斯弗卡。」
經過那場研討會，我已找到案件的真兇。弗卡商會是帝國內數一數二的大財閥，但資曆尚淺。此財閥是直到現任當家接掌，和帝國第一黑幫路基亞諾幫建立密切的關係後飛快崛起。
在確定安東拉斯為真兇後，我委托洛基幫忙徹查此人，結果發現他不光盜賣惡魔素材至國外，甚至包含該素材的相關發明與研究情報。
對於魔工文明繁榮的各國來說，惡魔素材帶來的貢獻和價值可是其他事物難以取代的，因此盜賣跟泄漏相關情報皆屬重罪。但既然是重罪，能借此謀取暴利也是事實。
在修格一案裏遇害的大富豪，正是安東拉斯在生意上的對手。如果放任對方壯大，明眼人都曉得隻會增加競爭對手。而且除了安東拉斯以外，該名大富豪還有其他競爭對手。
不過這位大富豪，其實有抓住安東拉斯的把柄並加以威脅。上述事實是我確認安東拉斯為幕後黑手之後，詳加調查才掌握到的情報。
「安東拉斯除掉礙事的競爭對手後，把修格塑造成代罪羔羊。至於理當湮滅的真相，如今竟掌握在我的手中。對於與安東拉斯有著密切關係的路基亞諾黑幫來說，這自然是個無論如何都必須處理的問題吧。」
我直視著菲諾裘繼續說：
「所以我打從一開始就料到會由你過來。理由是你對自己之前放我一命的決定感到內疚。」
菲諾裘露出苦笑。
「你這孩子真是除了臉蛋以外一點都不可愛，想借此表示一切事情都在你的掌握之中嗎……？不過你說對了，我明知你會給路基亞諾黑幫帶來災禍，卻還是執意放走你，所以我非得為此負責不可。」
菲諾裘無奈地搖搖頭，板起臉開口說：
「安東拉斯是本幫的大客戶。既然他有難，本幫自然不能坐視不管。小艾艾，你做出選擇吧。看你是願意收手，還是想死在我的手中，答複就隻能二選一。」
忽然間，我感到身體不太對勁。有股外來的魔力流進我的體內。下一刻，我的心髒被菲諾裘取走的畫麵閃過腦中。
那是斷罪技能《神罰覿麵》。由身為【斥候】係a階職能【斷罪者】的菲諾裘所擁有，針對人類特化的即死技能。雖然從前的我就連察覺異樣都辦不到，但升階後就不同了。話雖如此，我終究無法抵抗此技能的效果。
「這麽殺氣騰騰，我都要被你嚇尿了。」
「你少跟我開這種無聊的玩笑，我現在沒那種心情。」
我聳聳肩，望向表情冷若冰霜的菲諾裘。
「人稱瘋狂小醜的你怎麽改變作風啦？這副表情簡直跟醫院裏的櫃台人員毫無分別，看起來一點都不開心。」
「就算想活得目中無人，為所欲為地橫行於世間，終有一些非履行不可的責任……而這就是所謂的男子漢。」
菲諾裘瞪著我，壓低嗓音擠出這段話。
「原來如此，這麽說也很有道理。不愧是菲諾裘巴爾基尼。不同於亞爾巴特那種小貨色，你是真正的男子漢。」
我還是討厭不了這個男大姐。不對，甚至對他有股好感。
「菲諾裘，我已不可同日而語。假如你真想殺我，你也會沒命的。隻要我一聲令下，等在門外的三人就會立刻衝進來。」
「大概吧。真虧你能找來這麽出色的同伴們。縱然我已達到a階，同時與你們四人應戰也無法全身而退。可是那又怎樣……？難道你以為本大爺會怕死嗎？說啊！！」
「你當然不怕死！因為你是真正的男子漢，我也明白你在緊要關頭會不惜犧牲自己。但你不覺得為這點小事拚個你死我活很無趣嗎？安東拉斯當真值得你為他賭上性命嗎？」
麵對我的質問，菲諾裘搖頭否定。
「我不是為了安東拉斯賭上性命，而是為了黑幫。可惜啊，小艾艾，這點程度的話語是說服不了我。來吧，是時候給出答複囉。你是願意收手？還是不願意？」
「為了黑幫？真是了不得的忠誠心。但你錯了，菲諾裘。倘若你真為黑幫著想，就應該舍棄安東拉斯。」
「又想展現你最得意的話術？就說這種事──」
我伸手製止準備動手的菲諾裘，從抽屜裏取出一份資料，然後遞給菲諾裘。
「這是什麽…………？啥！？為所有探索者舉辦的競技大賽！？等！這是真的嗎！？」
菲諾裘看完資料封麵上的文案，吃驚不已地大叫出聲。
「該企劃一如字麵所言，我會在帝都舉辦競技大賽。這可不是二流以下的選手才會來報名的地下競技比賽，而是帝國首度由官方舉辦的競技大賽，這場賽事究竟有著何等價值，相信你應該很清楚吧？」
「這、這種事我當然知道。雖然競技大賽這項企劃曾有人提出過，不過探索者的本行是狩獵惡魔，大家擔心會弄傷身體，導致最終沒有多少人報名。若是當真順利開辦的話，就算是首度試辦，也會帶來前所未有的龐大商機。但、但這是不可能的！絕不會有人報名參加！」
「那隻需拿捏好規則即可。細節都在資料裏，你隻管帶迴去看個仔細。而且已經有一位赫赫有名的大人物報名了。這人就是霸龍隊的副團長，也是帝都內屈指可數的ex階探索者吉克範斯達因。」
我拿出吉克已簽上名字的同意書。
「你說吉克範斯達因！？真、真的嗎……？居然是真的。等、咦～～……你、你是如何說服這位最強的探索者？真、真叫人難以置信……」
我對著呆若木雞的菲諾裘露出微笑。
「怎麽樣？聽起來頗有機會實現的吧？」
「不、不過……這種事……」
「倘若你願意，我同意讓你參與這項企劃，不對，即便把營運一事全權委任給你也行，你甚至可以設法讓它變成定期舉辦的活動。到時所帶來的收益，究竟會多可觀呢～？至少我能肯定賺到的錢，將是安東拉斯那種小貨色永遠達不到的天文數字。即使把他從過去到未來所賺的金額全部加起來也望塵莫及。」
「這、這種事……」
眼見菲諾裘開始動搖，我加把勁繼續遊說。
「菲諾裘，你就用這筆錢成為路基亞諾幫的下一任總帥，由你來統治路基亞諾幫。」
「啥！？你、你說什麽！？」
「喂喂，有必要這麽驚訝嗎？你是路基亞諾幫直屬幹部，就算比不上總幫的少帥，好歹也是繼位候補之一，因此成為路基亞諾幫下任總帥也毫無問題吧。」
「這、這麽說是沒錯啦……但我們也有屬於自己的內情……」
「真叫人不耐煩。」
我起身走向菲諾裘，抬頭望著他。此刻我們所站的位置，與前一次對峙時完全相同。
「我的事隻準由我親自作主，絕不受任何人的束縛。」
「你、你……」
「菲諾裘，你成為路基亞諾幫的總帥，統領帝國的黑道。而我則成為七星的一等星，當上白道之中擁有最高榮譽與權力的男人。換言之，隻要我們聯手的話，帝國實質上就落入我們的手中了。」
菲諾裘臉色鐵青地向後倒退一步。
「……難不成你想造反篡位？」
「你別誤會，我對皇帝這位子是一點都沒興趣，我隻想追求眾所公認，名為最強的地位而已。你不是也說過『身為膽識上贏過我的男人，要是沒能站上頂點的話，我絕對不會放過你』這句話吧？而這正是邁向頂點的道路。」
我一字不漏地複誦當時的台詞，菲諾裘聽了又退了一步。
「就算這樣，你的提議也太胡來了……根本是瘋了……」
「菲諾裘，這次是兩步。」
「什、什麽？」
「你當時是倒退一步，這次則是兩步。再這樣下去，你究竟是打算倒退幾步啊？如你這般的男子漢，難道甘願以這副孬樣結束嗎？」
「你、你你你、你這個死小鬼！別給本大爺太放肆喔！！」
菲諾裘暴怒地散發出漫天殺氣，即便我在這一瞬間被砍下腦袋也不足為奇，但我不會逃避，堅決不肯移開目光繼續大喝。
「菲諾裘巴爾基尼，做出抉擇吧。不對，瘋狂小醜，你是要為了區區的安東拉斯而死？還是要與我聯手登上頂點？答複就隻能二選一──來吧！做出選擇！說出你身為男子漢該有的答複！！」
「唔、唔～～……」
菲諾裘懊惱得整張臉都皺了起來。
不過我能肯定──這家夥已落入我的手中。
在踏上歸途的馬車內，菲諾裘的怒火已達到頂點。
「氣死我了氣死我了氣死我了！氣死我啦～～！！」
菲諾裘在馬車內不斷跺腳，小弟不禁歎了一口氣。
「幫主大姐頭，請不要在馬車裏動手動腳，這樣很不檢點的。」
「吵死了！這種事我也知道！可是我實在咽不下這口氣啊！！本姑奶奶竟被一個是否有帶把都無法肯定的死小鬼罵得狗血淋頭喔！？什麽叫做『說出你身為男子漢該有的答複』！去死啦去死啦！！」
「結果您就打腫臉充胖子同意了吧？這就叫做自作自受。」
「住口！你這個沒腦子的蠢蛋！！被人批評到那種地步，本姑奶奶豈可善罷甘休！？沒錯！我同意了！我同意跟他聯手！！這迴答有錯嗎！？我也知道錯得離譜啊！！一切都是我的錯！！唉唷～～討厭啦！！」
菲諾裘用力抓亂頭發，懊惱地咬著手帕。
「氣死我了～～！！為何本姑奶奶菲諾裘巴爾基尼，竟被人當成一個容易操弄的女人嘛～～！！」
「幫主，那是因為您──」
「臭小子，要是你膽敢再多說一個字，我就殺了你！！」
菲諾裘殺氣騰騰地狠瞪小弟，接著仿佛快從嘴裏唿出靈魂般，重重地發出一聲歎息。
「……我該怎麽跟總帥爸爸解釋才好……」
「裝聾作啞不就好了？反正今日一事也是您擅作主張。」
「偏、偏偏就是不能這麽做呀。總帥爸爸明白我和小艾艾頗有交情，即使裝作沒這迴事也會被找去談話。我得趕緊想個對策。」
諾艾爾籌劃的競技大賽確實極具吸引力，不過現階段還是紙上談兵，憑這件事恐怕還說服不了總帥。
「既然如此，還是您暫時閉關別出門呢？就謊稱您身體欠佳，不想再插手諾艾爾一事。」
「這麽明顯的謊話也無濟於事……」
「隻要能拖延時間即可。以蛇的本事，一定早就做好擊潰安東拉斯的準備。到時就算不去說服總帥，此事也會安然落幕。到時您即可不必提及競技大賽一事，進而獨占所有好處啦。」
「但、但是但是但是我們袖手旁觀，其他幫會會派人襲擊小艾艾喔？」
菲諾裘困惑地歪過頭去，隻見小弟露出駭人的笑容。
「其他幫的刺客由我們暗中收拾掉，然後偽裝成是被蛇反殺就好啦。」
「哎呀。」
菲諾裘用手托著臉頰，做作地皺起柳眉。
「哎呀哎呀，這提議還真是好嚇人呢。居然打算窩裏反。這太野蠻了。簡直嚇壞寶寶了。怎麽辦？這種事是不被允許的。」
菲諾裘嘴上否定，語氣卻聽起來惺惺作態，一副事不關己的樣子。不過，唯獨神情像是相當愉悅地眯起雙眼。
「隻要別穿幫就好啦，幫主大姐頭。別穿幫就好。」
「唉唷～！你這個壞孩子！真想看看你父母長成什麽德行！我什麽都不知道喔！如果其他幫的刺客丟了性命，絕對是碰上意外！都是意外！跟我一～點關係都沒有喔！」
菲諾裘憋著笑，將目光移向窗外。明明隨著馬車行進，不斷流逝的光景與平日無異，今日卻看起來莫名耀眼。
「『隻要我們聯手』……嗎……真虧他能說出這種話來。」
俗話說『士別三日，刮目相待』，這拿來形容諾艾爾飛躍性的成長是再貼切不過。他展現出遠在菲諾裘想像之上的驚人速度不斷茁壯，即將以全新的王者之姿躍上舞台。
「……我就如你所願，在你的手掌上翩翩起舞吧。」
雖已得到菲諾裘的認同，但諾艾爾的戰鬥還沒有結束。原因是幫安東拉斯撐腰的不光隻有路基亞諾幫。
菲諾裘迴想起自己在臨行之際，曾對諾艾爾提出忠告。
『小艾艾，你可要小心蒼蠅王喔。』
其實在黑社會裏，潛伏著遠比黑幫更可怕的未知邪惡。
「踏上霸王之路的你，究竟會如何對抗蒼蠅王呢……？」
006
此處是一間裝潢奢華的辦公室，空間十分寬敞，隨處可見來自古今中外的珍貴藝術品。基於此原因，這裏與其說是辦公室，更像是一間展覽室。此房間的主人是一名中年男子，他穿著一看就知道價格不菲的西裝。就連他身上的手表和戒指，每一件都是要價遠在市民年收入之上的極品。
坐擁人人稱羨之財富與名聲的該名男子，名字就叫做安東拉斯弗卡。他是弗卡商會的領導人，也是帝都內數一數二的大富翁。不過理當春風得意的安東拉斯，此刻仿佛隨時都會昏倒般臉色發青，在房間裏來迴踱步著，模樣宛如一頭被關在牢籠裏的熊。
說起安東拉斯現在的心境，的確有如被關在一個又黑又窄的監牢裏。
「可惡～……為何會變成這樣……」
他已無法肯定自己重複這句話多少次了。
「可惡……該死的蛇……可恨的諾艾爾修特廉……」
還有咒罵蛇的話語，同樣不知說了第幾次。
事情的開端便是安東拉斯受邀參加的那場派對。他原以為隻是一個尋常的社交場合，最終竟然是如此不得了的結果在等著他。
安東拉斯於兩年前殺了一名生意上的對手。該男子查出安東拉斯將惡魔素材盜賣至他國，並打算利用這個把柄來並吞弗卡商會，因此安東拉斯不得不痛下殺手。
而他相中的代罪羔羊，便是修格柯貝流斯。司法省認定修格就是兇手，完全沒有懷疑到安東拉斯的頭上。
他原以為一切都木已成舟。
「可惡──！！」
安東拉斯暴跳如雷，任由怒火宣泄而出地一拳捶向桌麵。他幾乎快把拳頭捶爛般多次重擊桌麵後，整個人順勢趴在桌上，渾身顫抖地哭了出來。
「結束了……我已經完蛋了……」
在那場派對的最後，嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉竟然主張修格柯貝流斯是含冤入獄，並且揭穿了司法省的不公，甚至還將卸任的司法次長雷斯達格拉海姆伯爵請來現場。
於名門貴族雲集的該場合上公開的真相，借由報紙傳遍整個帝國。世人皆對無辜的修格予以同情，並嚴厲譴責失職的司法省。
盡管尚未公布真兇的姓名，但要是此案在輿論壓力之下決定重啟調查，很有可能查出是安東拉斯所為。不對，即使沒有重啟調查，安東拉斯的罪行早就被人識破了。
主張修格清白的諾艾爾，在下台時曾望向安東拉斯。並不是安東拉斯多心，這位狡猾的少年的確有與他對視，並且竟然笑了。少年如蛇般露出一道盯上獵物的眼神，對著安東拉斯微微一笑。
「那小子絕對已經察覺我是幕後黑手……」
諾艾爾之所以沒有當場揭穿安東拉斯的罪狀，不難想像是打算利用這個把柄。雖然到現在還沒找上門來，不過諾艾爾已確實掌握對安東拉斯的生殺大權。
倘若諾艾爾公布自己的罪狀該怎麽辦？或是他早已將消息泄漏出去了？一想到這裏，安東拉斯是如坐針氈。
「哎呀哎呀，身為大男人怎能如此輕易落淚？」
忽然傳來一道說話聲。那是一股聽起來雌雄難辨、很不可思議的聲音。
安東拉斯驚恐地扭過頭去，隻見一名身穿漆黑長袍之人站在那裏。辦公室的房門依然上鎖，正常來說是無人能夠進來。而且袍子上的帽兜產生近乎不自然的陰影遮住來者的臉龐，以致無法看清此人的長相。
麵對這位來路不明的入侵者，安東拉斯倒吸了一口涼氣，不過一段時間後，他便聯想到一個人。
「你、你是蒼蠅王嗎？」
安東拉斯出聲提問，無臉的入侵者恭敬地行禮。
「正是，安東拉斯大人，本人便是蒼蠅王。」
「果然是你……」
確認來者的身分後，安東拉斯這才放鬆下來。安東拉斯認識蒼蠅王，因此也明白絕不能輕信這名怪人。
安東拉斯是在決心謀殺競爭對手時結識蒼蠅王的。他原本想把這件事交給與自已有著密切關係的路基亞諾幫，但路基亞諾幫考量到刺殺目標的影響力甚钜，屆時得承蒙莫大風險，於是婉拒這件差事。
而且路基亞諾幫也提到，暗殺者教團肯定會基於相同的理由拒絕委托。先不提昔日的該教團，現任教團長是絕不會承接這類高風險的工作。
可是不除掉這名競爭對手，安東拉斯將沒有未來可言，在他進退兩難準備死心之際，路基亞諾幫總帥表示或許有一人能幫忙擺平此問題。
此人正是蒼蠅王。蒼蠅王是黑社會裏的萬事屋，相傳隻要能拿出足夠的錢，再天大的難題都可以代為解決。在萬事屋業界裏，專門接受常人不會受理之危險案件的這些人被稱為深海魔女scavenger食腐者。至於這群食腐者之中，最赫赫有名的就是蒼蠅王。蒼蠅──意即食腐者之王。
路基亞諾幫總帥在介紹完蒼蠅王的同時，也提醒切勿信賴此人。安東拉斯在當年沒能明白此話的含意，畢竟那時他已身陷走投無路的窘境，無暇顧慮這麽多。
安東拉斯最終會理解那句話的意思，是在路基亞諾幫聘雇蒼蠅王的數天後，當他得知競爭對手的死狀。他確實是想除掉該名競爭對手，卻沒想過要用這麽殘酷的手法殺人，甚至連年幼的孩子也不放過。因此他是打從心底非常後悔雇用蒼蠅王。
當一切都結束後，安東拉斯隻再見過蒼蠅王一次。確切說來是無意間撞見的。那時他帶著家人一同參觀美術館，忽然有一位擦身而過的路人在他耳邊說：
『衷心期待您再次交付委托。』
當下同樣沒能看清楚對方的長相，並且也是那股雌雄難辨的奇妙嗓音。
「……蒼蠅王，你來做什麽？」
「這還用問？您也太冷漠了吧，安東拉斯大人。您明明已傷透腦筋，為何不來找我呢？」
「別開玩笑了！我不需要你的幫忙！」
安東拉斯厲聲喝斥。
「我會變成這樣，追根究柢都是你害的！都怪你把修格柯貝流斯選為代罪羔羊，才會有人重提此案！」
麵對安東拉斯的指責，蒼蠅王搖頭以對。
「這不過是結果論。要是沒有找人頂罪，司法省恐怕會查出是您指使的。不對，即便沒逮到您，也可能因為深入調查而發現您將惡魔素材盜賣至國外。」
「你、你怎會知道盜賣的事？」
盜賣一事的知情者理當隻有路基亞諾幫。蒼蠅王沒有理會相當動搖的安東拉斯，淡然地把話說下去。
「司法省當年之所以會草草結案，將修格認定為兇手，用意是為了盡早破案，借此提升司法省的形象。為此，他們需要一樁內容夠聳動的案件。」
「所以你才用那種方式殺人？」
「沒錯，我上演一樁變態殺人案，並把當時名聲響亮的新興人偶製作師修格柯貝流斯選為代罪羔羊。相信您也非常清楚，此計劃最終是順利達到目的。」
要不是蛇從中作梗，確實一切都會非常順利。隻因眼下狀況就責怪蒼蠅王，實在是不太適合。
「……好吧，此事到此為止。不過你現在還能幹麽？」
「很簡單啊，殺了獄中的修格柯貝流斯即可。」
「殺了修格？這樣能解決什麽？」
「倘若修格死在獄中，批判的聲浪便會指向司法省──甚至是整個政府。民眾的情緒將徹底失控，發展成就連政府也阻止不了的大規模暴動。不對，是我們設法煽動民眾。如此一來，政府就沒有餘力逮捕您了。」
「確實我在發生暴動的這段期間是不會被逮捕，但問題是結束之後呢？」
「在暴動結束前先想好對策不就好了？一旦民怨鼎沸引發暴動，政府便無法輕易平亂。假如您沒辦法繼續待在帝國，大可動用關係逃出國去。無論如何，您都得逃離蛇的監控。」
蒼蠅王抿嘴一笑，繼續解釋。
「縱使蛇識破您是幕後黑手，理當沒有取得任何具體物證。換言之，在除去此案件的核心人物修格之後，相信蛇也難以繼續追查此事，到時就會知難而退，根本不是我們的對手。」
「原、原來如此……不過這計劃當真會那麽順利嗎？」
「這是自然。」
蒼蠅王信誓旦旦地誇下海口，並補上一句話。
「隻要我方不擇手段，任何計劃都能實現。」
安東拉斯低頭煩惱。確實委托這名怪人，或許可以擺平眼前的問題。不過繼續依賴此人，安東拉斯莫名有股自己終將大難臨頭的不祥預感。
安東拉斯不經意地將視線往上移，隻見蒼蠅王就站在眼前。即便在極近距離之下，仍舊無法看清楚蒼蠅王的相貌。
不對，安東拉斯終於明白，蒼蠅王打從一開始就沒有臉。原以為是臉部的位置，隻見該處爬滿無數的蒼蠅。這名怪人隻是由大量的蒼蠅組成人的形體罷了。
「蒼、蒼蠅王，你到底是……」
安東拉斯不禁背脊發涼，蒼蠅王則慢條斯理地又問一次。
「來吧，請您做出選擇。」
安東拉斯驚恐到動彈不得，他憑本能察覺一旦拒絕，自己必會身首異處。打從一開始，他能選的就隻有一條路。
「……我、我明白了，價碼任你開，一切都交給你去辦……」
這天，修格收到一件物品。寄件人是諾艾爾。在送來的那隻皮箱裏裝著一件衣服。乍看下是件尋常的西裝外套，不過修格一眼便看出那是以惡魔素材製成的戰鬥衣。因為那件西裝外套，與修格在從事探索者工作期間穿的是如出一轍。這件衣服是使用深度十惡魔貪暗魔蛛ach-nacha的蜘蛛絲所編織而成，不僅具備各種攻擊抗性，還有著促進魔力恢複的效果。對於魔力消耗劇烈的【傀儡師】而言，這件裝備無疑是如虎添翼。除了西裝外套以外，裏頭還有一副眼鏡。
修格看完內容物不禁露出苦笑，轉頭望向將此物送來的獄卒。
「這東西實在不適合交到一名囚犯的手中吧？」
獄卒露出傷腦筋的表情，搖搖頭迴答。
「雖然你是囚犯，卻不是真的囚犯。」
「意思是即使我收下也無所謂嗎？」
看著點頭迴應的獄卒，修格再度露出苦笑。一如獄卒所言，修格現在是囚犯，但實際上又並非囚犯。縱然名義上是等待重審才加以拘留，牢裏卻沒有一人把修格當成罪犯。修格肯定會在近期內無罪釋放，因此獄卒們都明白他沒有理由強行逃獄。
獄卒離去後，修格穿上那件西裝外套。因為目前他身材消瘦，穿起來鬆垮垮的，但隻要恢複原本的體格就會非常合身。
「……嗯。」
明明他已離開探索者業界很長一段時間，不過穿上這件西裝外套，就反射性地繃緊神經，心中莫名湧出一股鬥誌。
「即使有空窗期，身體卻不曾忘記過……」
諾艾爾希望修格能成為同伴，修格也對諾艾爾率領的戰團──嵐翼之蛇產生興趣，但他到現在仍未得出結論。理由是他不想草率做出決定，避免事後悔不當初。
「嗯？」
修格在確認戰鬥衣時，從外套的胸口口袋裏發現一張紙條。看來這紙條是諾艾爾偷偷夾帶進來的，上頭寫著這麽一句話。
『盡管大展身手吧。』
「……嗯？」
當修格大感困惑歪過頭去之際──
「咦！？」
他感到身體一軟，意識逐漸蒙矓，同時有一股奇妙的甘甜香氣飄進鼻腔裏。這種突如其來的狀況，他在兩年前也經曆過。
「……難不成又是那家夥？」
來者正是當年迷昏修格，害他無辜被捕的可恨真兇。麵對與案發當時一模一樣的情形，修格嚇出一身冷汗。
「可、可惡……」
修格為了維持住意識想咬破舌頭，偏偏他就連這點力氣都使不出來，最後在完全無法挪動一根指頭的狀態下趴倒在地。
待修格再度迴神時，他發現身旁站著一名穿著黑色長袍的人。修格想擠出僅存的力量發動技能，但終究是力不從心。此刻的他依然意識模糊，無法有效控製魔力。
萬事休矣──修格在做好喪命的覺悟時，竟然發生難以置信的事情。
耳邊傳來一陣轟然巨響，整座監獄隨之撼動。
明顯是有東西引發爆炸。現場突然刮起一陣猛烈的強風，修格所在牢房的房門被炸破，毫無防備的襲擊者重重撞在牆上。
另一方麵，身穿貪暗魔蛛外套倒在地上的修格，奇跡似地沒有受到爆炸絲毫的傷害，而且幾乎快被吸入黑暗之中的意識逐漸清晰。看來是多虧這場爆炸，將參雜催眠效果的氣體盡數吹散。
在滾滾沙塵之中，修格立刻起身。嗅著刺激鼻腔的火藥味，他馬上就搞清楚現場狀況。與此同時，內心也錯愕不已。
「居、居然是炸藥……？」
換言之，這間牢房早已安裝炸藥。多虧炸藥在絕佳的時機引爆，修格才死裏逃生。
撞在牆上的襲擊者似乎受到不小傷害，盡管沒有倒地，卻能看出已腳步不穩，就連拔劍擺出戰鬥架勢也力不從心。
按此情況來看，安裝炸藥的並非襲擊者。畢竟設下這種會令自己陷入不利的機關根本沒有意義。換句話說，嫌犯隻有一位──
「諾艾爾修特廉……你真是料事如神……而且這麽不擇手段……」
修格自認為已很了解諾艾爾那異於常人的作風，事實證明自己還是太小看他了。即使是為了拯救修格，在監獄裏引爆炸藥的做法簡直是異想天開。
如同災禍從不會顧慮人的感受，那條蛇──真可謂是風暴的化身。
「……哼哼哼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
修格忍不住笑了，而且是肆無忌憚地放聲大笑。
「……我終於明白了，諾艾爾。你確實是最強也是最狂的男人。」
修格打從心底感到愉悅地喃喃自語，並發動【傀儡師】的技能。
傀儡技能《創造槍兵servantncer》，是借由分解周圍的物質，製造出身穿鎧甲並手持長槍的人偶兵。讓人偶兵守在自己身邊的修格，昂首傲視著襲擊者。
「我排斥暴力，認為動粗太不優雅，但是──」
修格從指尖發出魔力絲線，與人偶兵相互連結。這是傀儡技能《魔絲操偶ether link》，利用魔力絲線連接人偶兵時，可以將其性能提高十倍。
「偶爾一次為了複仇大開殺戒，想想也挺不賴的。」
我打從一開始就料到，安東拉斯會派人暗殺修格。倘若修格死在獄中，民怨必會一觸即發，演變成任誰都無法阻止的大規模暴動。這麽一來，政府就沒有餘力去逮捕安東拉斯。
由於眼下已沒有直接性的物證能夠證明安東拉斯是幕後黑手，一旦掀起暴動模糊了焦點，日後就不太可能繼續重審此案。安東拉斯也會趁著暴動期間擬定對策，即便與我勾結的雷斯達順利成為司法首長，終究難以促成重審。
雖然可以運用話術技能《真實喝破confess》迫使安東拉斯主動認罪，不過使用幹涉精神的技能讓頗有社會地位者招供，將會伴隨很高的風險，實質上是無法執行。而且一個不小心，我還會被當成罪犯遭受起訴。
像這樣以毀棋的方式扭轉頹勢，盡管粗暴卻也是最有效的應對方式。假如立場對調，我恐怕也會采取類似的做法。
不過正因為如此，早就料到會出現這種情況的我，決定來個將計就計。為了這個目的，才故意放任安東拉斯在我的眼皮底下遊走。
不難看出對手的計劃是暗殺修格，然後謊稱是政府所為，進而誘導輿論引發暴動。
反過來說，隻要沒能成功暗殺修格，此計劃便會不攻自破。倘若能順利逮捕殺手，將會是最確切的證據。防範暗殺於未然根本毫無意義，理由是不能來個人贓俱獲，就無法當成揪出真兇的直接證據。
這段期間，為了可以即時應對襲擊監獄的殺手，我們在監獄附近租了一棟房子住在那裏。從該棟房子的頂樓監視，就算是入夜後，僅憑月光也能將四麵環河的監獄看得一清二楚。
「諾艾爾，有人來了。」
此刻，輪到負責監視的亞兒瑪發現襲擊者的到來。閉目養神的我、昊牙以及雷翁聽見這聲提醒後，立刻爬起身來。
「來了多少人？」
「嗯～大約是五個人？其中不乏高手。」
「原來如此，事前多準備一手果然是正確的。」
我從懷中取出一個小盒子，盒子裏有個紅色按鈕，我一用力按下，提前在監獄裏安裝的炸藥便瞬間引爆。換言之，這是一個遠距離引爆裝置。
「對手可是有能力暗殺a階的修格，憑我們現在的身手，正麵衝突恐怕勝算渺茫，所以先用預設好的炸藥擾亂敵方陣腳，再來個出奇製勝。」
以上就是我的作戰計劃。負責在監獄裏安裝炸藥的是洛基。對於能改變容貌的洛基而言，這工作簡直是易如反掌。
當然爆炸一事就通通栽贓給殺手們。而我為這場戰鬥預先設想好的說詞，就是湊巧經過現場的我們嵐翼之蛇，順利製伏一群不惜炸毀國營設施也想暗殺修格的不法之徒。
一旦事成，我們就會躍升為全民英雄。就算有人質疑我們自導自演，因為確實有逮住殺手，無論如何都有辦法蒙混過去。至於主動當個踏腳石助我們揚名立萬的安東拉斯，我對他的感激還真是無以言表啊。
我在修格的牢房裏安裝竊聽器，機器與我左耳上的耳環型接收器相連，可透過傳來的聲音將牢房內的情況掌握得一清二楚。
「那麽，是時候了──出發。」
「先、先等一下！」
在我準備按下引爆器時，雷翁大聲喊停。
「你、你真的要炸了監獄嗎？」
「嗯，沒錯。」
「現在停手並不遲，引爆炸藥終究太超過了，幹脆還是算了吧。」
我對著臨時想打退堂鼓的雷翁歎了一口氣。
「我應當解釋過好幾次了吧？雖說是炸藥，但威力並沒有多大。這種程度對近戰係職能來說，就連c階也承受得住。該監獄為了讓職員能負責押送犯人，所有人都是近戰係職能，因此肯定沒問題。即使運氣不好受了重傷，隻要立刻接受治療就定能得救。至於修格，我已將防禦效能卓越的戰鬥服交給他了。」
我再度解釋完計劃後，雷翁仍是一臉無法接受的樣子。
「可、可是其他囚犯會死吧？」
「是啊，但那又怎樣？那裏的囚犯除了修格以外都是窮兇惡極，死了有什麽不好的？難道你還沒擺脫在天翼騎士團時的那種思維嗎？拜托你可別讓我失望喔，雷翁弗雷德裏克。」
「我並沒有那種意思……」
這句話似乎刺傷雷翁的心，令他不禁皺眉。
「既然我已認定你為團長，隻要是為了戰團，我都會服從指揮，即使違反我的原則也一樣。但這麽做真的太超過也是事實，我沒說錯吧？」
「是沒說錯。」
我能理解雷翁想反對的心情。即便是為了確保能將襲擊者們一網打盡，動用炸藥仍是風險極高。我也同樣覺得如果可以的話，最好是能免則免。
「……我明白了，雷翁，就中止引爆炸藥吧。」
「咦，是真的嗎！？」
「沒錯，是真的。不過我繼續拿著，有可能會不小心按下去，所以先寄放在你那裏──接好啊！」
「等、這麽突然！？」
我沒等到迴應就將引爆裝置拋過去，雷翁連忙接住。雖然他勉強抓在手裏，卻也順勢用力按下引爆鍵。
「啊。」
雷翁驚呆地發出驚唿，下個瞬間便從監獄傳來驚天動地的爆炸聲響，並竄起一陣火焰。也恰好是襲擊者準備殺死修格的時候。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
雷翁放聲慘叫，但已經太遲了。一切都在我的算計之中。
「這、這招也太狠了吧……」「諾艾爾還真是狼心狗肺……」
昊牙和亞兒瑪都感到相當傻眼，但我沒有多加理會直接發號施令。
「作戰開始！」
我發動戰術技能《士氣高昂》。昊牙跟亞兒瑪在我的號令下充滿鬥誌。原本跪在地上落淚的雷翁，也同樣斂起表情站了起來。
「指令！將阻礙者全數掃蕩殆盡！」
戰術技能《戰術展開》發動。
「既然是鏟惡鋤奸，我們就代表正義！大家盡情放手戰鬥！！」
監獄內已是一片混亂。
一如我所料，獄卒們受傷卻無人喪命。能看見許多人失去意識，但都還有氣息。有一半的囚犯被當場炸死，至於存活下來的其他囚犯則想趁著這場騷動逃獄，於是與前來阻止的獄卒們展開激戰。
囚犯們尚未解下妨礙技能發動的項圈，不過職能賦予的體能上升依然存在，外加上人數遠在獄卒之上，導致戰況陷入膠著。
「昊牙、亞兒瑪，掃光那些蝦兵蟹將。」
「好。」「收到。」
兩人聽從我附帶增益效果的指示，雙雙發動攻擊技能。
武士技能《櫻花狂咲》與暗殺技能《投擲必中》隨即施展，隻見無數的刀光劍影將囚犯們砍成肉塊，無數的鐵針把囚犯們通通射死，立即終結原本陷入膠著的戰況。
「是、是蛇！？你們怎麽會在這！？」
麵對錯愕的職員們，我扯開嗓門大喊。
「本戰團驚覺監獄發生爆炸！於是前來幫忙鎮壓想趁亂逃獄的囚犯們，以及捉拿引爆炸藥的犯人！」
獄卒們開始騷動，接著從中走出負責指揮現場的典獄長。
「蛇……不對，嵐翼之蛇，容我先向前來幫忙的你們道謝。關於前來幫忙一事，我自是非常歡迎……可是，我當真能相信你嗎？」
看在典獄長的眼裏，我們登場的時機過於湊巧，也難怪他會心生疑竇。
「這是自然。憲兵團還得再過一陣子才能前來支援。這段期間，無論如何都必須阻止囚犯跟襲擊者趁隙脫逃，讓我們攜手保護所愛的帝都吧。」
典獄長順從地點頭同意。
「好吧，那就聽從我的指揮──」
「我們會獨立行動，全力捉拿襲擊者。你們就負責救助傷患，並包圍現場避免有人逃脫。」
「你、你說什麽！？」
看著大驚失色的典獄長，我納悶地歪過頭去。
「難道你有意見嗎？」
「別開玩笑了！這裏的負責人是我！你必須服從我的指示！」
我散發出怒意走向典獄長，並盡可能在臉上擠出一個柔和的笑容。
「你有什麽意見嗎？」
「唔、唔～～……」
典獄長懊惱得整張臉都皺了起來，光是看見我的笑容就已沒了原來的氣勢，完全不敢多說半句話。這也是理所當然，我早就握有這個男人的把柄。為了幫修格脫罪，我不斷透過情報販子洛基幫忙搜集情報，從典獄長到所有獄卒的把柄都拽在我手裏。不管他們再有不滿，也沒有任何一人敢忤逆我。
「我隻再問一次，你有意見嗎？」
我講完後，隻見典獄長低聲下氣地搖搖頭說：
「……我沒意見，你想怎樣都行。」
我維持著臉上的笑意，在放棄抵抗的典獄長耳邊低語。
「你這個人渣隻管閉上嘴巴乖乖服從我就好，倘若你膽敢再反抗我，奉勸你到時做好覺悟，我會讓你非常後悔誕生到這個世上。」
「咿、咿～！」
典獄長發出驚唿，嚇得當場跳了起來，臉上則是布滿恐懼。若想馴服這種駑鈍的禽獸，恐懼是最有效的方法，相信這男人今後再也不敢跟我頂嘴了。
我轉身對雷翁下達指示。
「雷翁，你幫在場的獄卒們治療，並設下防護罩。」
「好的，交給我吧。」
雷翁發動騎士技能《療愈之光light veil》和《聖盾屏障》，隻見有如極光般的光芒籠罩住獄卒們，效果是能幫人治療傷口。另外還設下一道隱形的防護罩，可以幫忙阻絕攻擊。
捉拿襲擊者是我們的工作，但還是需要有人幫忙包圍現場。原因是對方全力脫逃的話，捉拿起來會相當困難。不過這裏就是他們的終點，即使是一隻螞蟻也休想溜出這座監獄。
「走吧。」
我往前走，其他三人尾隨在後。途中，昊牙扭頭窺視我的臉。
「你剛剛說『讓我們攜手保護所愛的帝都』是吧？雖然每次都一樣，真虧你撒起謊來還能臉不紅氣不喘，著實令老子欽佩不已。」
「我沒撒謊啊，畢竟我們現在就是代表正義，你不是喜歡扮演正義使者？」
「哈，根本是虛有其表的正義使者。真同情那些受騙上當的人。」
昊牙笑著說完後，將雙手枕在後腦勺上。
「反正我們就是一群惡棍。既然如此，就好好享受這種感覺吧。」
「哼，真會耍嘴皮子……亞兒瑪，監獄內的情況如何？」
我停下腳步提問，亞兒瑪閉上雙眼集中精神。
「監獄內仍有許多正在交戰中的獄卒與囚犯，另外還有不少傷患。這裏麵有五個人的氣息有別於其他人，其中四名是襲擊者，最後一個我想應該是修格。」
襲擊者理當有五個人，大概是其中一人被修格打倒了。
「襲擊者們是集體行動嗎？」
「不是的，他們因為囚犯的暴動被迫分散，並且因為爆炸受了傷，想各個擊破就要趁現在。」
「這樣啊，確實是個大好機會。」
看來引爆炸藥一事非常順利。在我沾沾自喜地揚起嘴角時，亞兒瑪忽然偏過頭說：
「情況有點不太對勁。」
「不對勁？」
「襲擊者們的氣息怪怪的，即使非常不明顯，卻很像是來自同一個體。」
「你說什麽？」
氣息都來自同一個體是什麽意思？難道對方會操控詭異的生物？我試著推敲敵人的真正身分，最終還是得不出確切的答案。
「麵對未知的敵人風險太高，可是眼下已由不得我們臨陣脫逃，得稍微改變方針。老實說我原先想至少活捉一人，現在改成全數殲滅，你們都別手下留情。」
雷翁聽完我的新指示，神情變得有些複雜。
「這樣好嗎？你本來想對現行犯使出《真實喝破》吧？假如通通殺光，就查不到安東拉斯了吧？」
正如雷翁所言，我起先想對活捉的襲擊者施展《真實喝破》來逼供。就算襲擊者跟安東拉斯不太可能有直接的關聯，但隻要調查雙方的關係性，就會成為明確的直接證據。
若是改成殺光所有襲擊者，也就無法實現上述目的。話雖如此，假如堅持冒險活捉敵人，難保我方會有人犧牲，這麽一來就本末倒置了。
「作戰時講求臨機應變，眼下先控製住局麵救出修格。就算沒能明確掌握此事與安東拉斯有關的證據，但至少能證明這場襲擊是有幕後黑手的。到時，修格就可以立刻出獄。在那之後，我隻需利用雷斯達促成案件重審，安東拉斯將必死無疑。」
「可是就算重審，當真有辦法找出證據嗎？」
「畢竟離事發當時已有兩年，應該很難。不過你忘了嗎？那家夥還犯下其他重罪。」
「啊～！對喔，原來如此！」
雷翁釋然地捶了一下手掌。以安東拉斯為首的弗卡商會，一直有在盜賣惡魔素材至國外。此事肯定是紙包不住火，隻需正式搜查就會立刻露出馬腳。如此一來，安東拉斯注定逃不過製裁。
沒錯，根本無須拘泥於兩年前的那宗命案。在揭穿司法省的不法勾當後，修格早已洗刷汙名。而且這場襲擊，足以證明真兇另有其人。襲擊者因為我引爆的炸藥而徹底失手，再加上這起事件鬧得滿城風雨，即便無法查清背後的關係，世人也不得不承認真兇仍逍遙法外。
換言之，修格不必多等一個月即可無罪釋放，而我也徹底掌握安東拉斯的生殺大權。
「當然我不打算把安東拉斯交給司法處置，而是盡可能從他身上榨出更多油水。」
「真過分。」「沒人性。」「沒良心。」
麵對眉頭深鎖的另外三人，我嗤之以鼻。
「我哪裏過分？記得在極東有一句諺語吧？對了，就是因果報應。我以正義之名，讓他受到應有的報應。」
「按照這個道理，諾艾爾你有朝一日也會不得好死，應該趁現在開始積陰德。具體來說，就是換上女裝跟我做──痛痛痛痛痛痛痛痛！！」
看著準備說出下流發言的亞兒瑪，我卯足全力掐住她的臉頰。
「暫停暫停，先等一下！狀況有變！」
「啥？」
我鬆手後，亞兒瑪摸著自己的臉頰說：
「……修格與其中一名襲擊者開始交戰，兩人邊戰鬥邊移動，再下去將會抵達頂樓。若想救人的話最好抓緊時間。」
聽完亞兒瑪的報告，我不禁發出咂嘴聲。
「啐，真麻煩。」
明明暗殺已宣告失敗，襲擊者竟然還不肯放過修格。
「沒辦法，我去支援修格，你們負責殺光剩下的襲擊者。」
既然襲擊者不打算放過修格，餘黨很可能也會前往頂樓。任由對方會合將非常危險，支援修格與殲滅餘黨有必要同時進行。
「雷翁，那邊的指揮交給你。你們殺光襲擊者之後就離開監獄。」
「嗯？啊、啊～好的，不過你那邊光靠兩個人有辦法應付嗎？」
對於雷翁的關心，我揚起嘴角。
「那當然囉，我已想好對策了。」
修格正在頂樓與另一名襲擊者展開殊死鬥。
由於最初的襲擊者遭爆炸波及受了傷，再加上正麵交手的表現是實力平平，因此三兩下就被修格解決了。既然對手想迷昏修格，或許是擅長異常狀態的後衛職能。
盡管已取得一勝，這次的對手卻截然不同。
「好、好強！！」
敵人手持長度足足等同於一名成年人的大劍，並且揮舞得飛快無比，打算將修格劈成兩半地發動猛攻。憑那非比尋常的臂力，能肯定對手是近戰係職能。雖說靠著人偶兵的長槍勉強化解攻勢，局勢仍對修格相當不利，一旦稍有閃失就會命喪黃泉。
既然是派來殺害a階的自己，修格也明白對手肯定不弱。可是真要說來，此次對手的實力過於蠻橫──修格看不到一絲勝算。
修格之所以陷入苦戰，理由是他的各項能力都衰弱太多，動作也很遲鈍。他無法好好駕馭魔力，總會白費太多力氣，無法精準操控人偶，外加可以同時創造出來的人偶兵僅有一尊。偏偏眼下又隻能施展自己最熟悉的《創造槍兵》。換作是從前的他，甚至可以在交戰期間視戰況製造出多尊人偶兵……
修格對自己無法像全盛時期那樣戰鬥感到十分焦慮。明明是他主動遠離打打殺殺的生活，如今卻深刻認知到這樣是何等愚蠢。就算辭去探索者的工作，他也該持續鍛煉。弱者隻會單方麵遭人蹂躪，修格就此辜負自身那股本該能避免此情形的力量。
修格覺得自己過於膚淺、傲慢且欠缺思量。如此簡單不過的道理，現在已將他壓得喘不過氣。
「若是能活著離開，我絕對會拚死重新鍛煉自己！！」
修格發動千軍技能《魔導破碎link burst》，此技能唯獨在《魔絲操偶》的有效期間內可以施展，效果是借由魔絲解除人偶兵所有的限製。釋放出來的力量將高達原本的一百倍，可說是相當強大的技能，不過該人偶兵會在數秒後崩解。
換句話說，最有效的使用方法就是──舍命突擊。
「刺穿他！！」
人偶兵以超音速的速度往前衝，光是移動就刮起一陣強風。閃避不及的黑衣襲擊者以劍為盾，擋下人偶兵的長槍，當場引發一陣震耳欲聾的金屬碰撞聲，大氣也為之撼動。
「擋下了！？但是……！！」
人偶兵在《魔導破碎》的效果之下，所有能力都提升至極限。即使突襲被擋下，修格仍繼續把襲擊者往後推。襲擊者連忙站穩馬步想穩住下盤，結果隻是在屋頂徒增兩道裂痕。這攻擊恐怕殺不死襲擊者，卻還是可以把對手從樓頂推下去。
「給我摔下去吧！！」
修格放聲怒吼，在襲擊者隻差一步就會被推下樓頂之際──
「咦！？」
修格目睹一幕難以置信的光景，令他不禁瞪大雙眼。在襲擊者快被推下樓時，竟然從背後伸出多根觸手，刺入屋頂來穩住自己的身體。
「他居然……不是人類？」
修格早有不祥的預感。原因是襲擊者的戰鬥表現確實出色，卻又老是給人一種哪裏不太對勁的感覺。那就是技術──沒錯，此人毫無戰鬥技巧可言。
明明襲擊者擁有超人般的能力，卻並未具備相符的技巧，僅憑蠻力揮舞手中的大劍。當然光是這樣就能造成無比威脅，也莫名給人一種正在和野獸交手的錯覺。
原來襲擊者並非人類。修格可是再清楚不過，天底下沒有哪個人類能從背部長出觸手。如此一來，眼前的怪人到底是誰？現在迴想起來，起初交手的那名襲擊者也一樣，即便擁有就連修格都無法抵抗的強大催眠能力，卻幾乎不具備其他方麵的戰鬥能力。
換言之，這些襲擊者都是肉體遭人改造的存在？在修格恍神的期間，人偶兵因為不堪負荷而崩解。
「糟了！」
修格想立刻再創一尊人偶兵，不過他的身體過於衰弱，得花上些許時間才能夠辦到。襲擊者自然不會錯失這個破綻，一口氣衝至修格的眼前，在他無情地將大劍朝著修格劈去時──
忽然有一陣鮮紅色的火焰纏繞住襲擊者。
「guoooooooo！！」
被火紋身的襲擊者開始痛苦掙紮。修格震驚得說不出話來，並從身後感受到有人接近，於是他扭過頭去一看──
「今晚的月色還真美呢。」
隻見手持魔槍的蛇就站在那裏。
今晚是滿月，皎潔明亮的月光灑落於屋頂上。我朝向呆若木雞的修格走去，從長大衣的口袋裏取出一條銀製吊墜，該吊墜的形狀是一條身上長著翅膀的蛇。
「你選吧。」
我沒把話說白，因為就算我沒提，修格也早已心知肚明。
「哼，嗬嗬嗬……原來如此，這就是蛇啊。」
修格輕聲笑著，了然於心地點頭以對。
「當真宛如一陣風暴，毫不在意他人的感受──但是這正合我意。好，我從今日起就承認你是團長。」
接著他從我手中收下吊墜，掛在自己的脖子上，恭敬地朝我行禮。
「我發誓願意為你效忠，my master。」
「我接受你的誓言，【傀儡師】修格柯貝流斯。」
這段月下的誓言，讓蛇得到一雙全新的翅膀。
「guoooooo！！noeruuuuuu！！」
襲擊者忍住烈焰的燒灼，發出嚎叫地爬起身來，而他背上則有好幾根不停蠕動的觸手。原來如此，那模樣確實非比尋常，而且此人似乎和我有些淵源。
「我在哪見過你嗎？」
襲擊者沒有迴答我的問題──此時刮起一陣強風，將襲擊者身上那套烤焦的長袍帶走了。當他露出真麵目後，即便是我也感到十分錯愕。
「你是……」
此人是個男性，是個身穿黑色鎧甲的壯漢，能看見他臉上滿是傷痕──並且缺了鼻子。
「戰鷲烈爪的艾德賈？」
「noeruuuuuu…………」
盡管問題仍得不到迴應，卻能肯定此人正是艾德賈。看他的樣子恐怕已失去神智，不僅目光失焦，嘴角也不停流下口水。
「諾艾爾，你認識他嗎？」
修格從旁提問，我點了點頭。
「嗯，稍微有段孽緣。」
「沒想到你交友這麽廣泛，還認識能從背上長出觸手的男人。」
「我也對自己如此意外的一麵相當詫異。」
「noeruuuuuu！！」
在我們閑聊時，艾德賈以觸手發動攻擊。雖然我們迅速躲開，不過對方的速度著實嚇人，再多來幾下恐怕就閃不掉了。
「他似乎很厭惡你，你做了什麽？」
「有看到他缺了個鼻子嗎？」
「嗯，是啊。」
「那是我割的。」
「……原、原來如此，我明白了。」
「guoooooo！！」
艾德賈再度使出觸手攻擊，而且這次還連帶揮劍進攻。我們向後遠遠一跳，並在地上翻滾一圈迴避。
「諾艾爾，你的朋友太強了！麻煩你負責指揮！」
「這我知道。」
現在的艾德賈當真非常難纏，修格的狀況也一如我所料，因為空窗期太長而弱化許多，即便我們聯手禦敵，勝算也隻有五成左右。
但我沒有感到一絲焦慮，畢竟這都在我的掌控之中，甚至連一點挑戰性都沒有。
『諾艾爾！我們這邊已經搞定了！目前人都在外頭！』
雷翁經由《思考共有》捎來消息。麵對這絕佳的時機，我彈了個響指。
「好！修格，我的指令是──著陸就拜托你囉。」
「什、什麽！？此話是──」
話說到一半，修格立刻恍然大悟。
「啊、喂，難不成……」
我笑盈盈地點了個頭，並從懷裏取出另一個引爆裝置。
其實我在監獄內安裝的炸藥一共有兩種，第一種是最初引爆的那種，會在室內引發火焰跟強風。至於第二種則是安裝於用來支撐整座監獄，位於地底下的主柱。炸掉這東西會發生什麽事？答案是──整座建築物會應聲倒塌。
「noeruuuuuu！！」
艾德賈迅速逼近，在大劍即將砍中我的瞬間，我已按下引爆裝置的按鈕。
「艾德賈，你終究不是我的對手。」
下一秒，監獄產生強烈晃動。失去主柱的監獄恍若往內垮般開始倒塌。屋頂也沒能幸免，失去立足點的我們隨之往下摔。
「noeruuuuuu！！」
艾德賈無能為力地向下墜落，卻還是持續唿喚我的名字。
「吵死了，別一直喊我的名字啦。」
看著跟我一樣在半空中無法調整姿勢的艾德賈，我將魔槍的槍口對準他。
「有本事就閃開給我看。」
魔彈──靈髓彈命中目標。在魔彈的效果下，艾德賈的身軀如氣球般迅速膨脹，然後炸得支離破碎。因爆炸的餘波令我下墜速度變慢之際，忽有一隻大手從旁抓住我。
「諾艾爾，做好衝擊準備！」
那隻大手是來自修格所創的人偶兵，修格自己則是位於人偶兵的背上。繼續墜落的我們將人偶兵當成墊背，順利化解落地時產生的衝擊。
「哈哈哈，完全勝利。」
我忍住摔傷的疼痛露出笑容後，修格大大地發出一聲歎息。
「這哪裏叫做完全勝利。真是的，我根本是上了賊船。」
修格傻眼地抱怨完後，也跟著開心地笑了起來。
「看來今後的生活不愁沒有樂子了。」
「對吧？」
「嗯，我就拭目以待啦。」
我們相視而笑，隻見雷翁等人從遠處朝向這邊跑過來。
「那麽，我們走吧。」