三章:謀略乃赤誠也
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
距今約莫六年前，某位天才探索者在帝都內可謂紅極一時。
當時年僅十八歲的這位青年，名字叫做修格柯貝流斯。
他的職能是【傀儡師】，於諸多職能之中被譽為最強的稀有職能。其強項在於可以製造和操控各式各樣的人偶兵，並借此應付所有戰況。
此人身材勻稱得可以駕馭各種瀟灑西裝，清秀的五官散發著知性與氣質。至於他那清新感十足的青草色頭發，則是剪成俐落的短發。另外他臉上那副用來矯正散光的眼鏡，令他看起來更加精明能幹。
當一個人才貌兼備時，旁人自然想要主動親近。偏偏修格的個性是不好成群結隊，總喜歡一人獨處。
修格為了貫徹個人主義，即使成為探索者也沒有特定的同伴，甚至情願以傭兵的身分接取工作。傭兵這行業並不稀罕，但一般也會加入特定組織，因此像修格這樣完全不仰賴組織的探索者，於繁華的帝都裏就非常罕見。
修格的才華與他那出類拔萃的能力之所以會廣為人知，原因是他參加的一場戰役。他當時受雇於成員多達二十人以上的大型戰團，即便他為勝利貢獻良多，卻在戰鬥結束後被雇主臭罵一頓。
「你這是什麽意思！？為何不聽從我的命令！？」
身為雇主的戰團團長，對著傭兵修格大聲斥責。
「就算你這麽問我……」
仍是麵無表情的修格微微地歪著頭。
事件的開端是眾人在討伐惡魔時，修格竟違反命令。討伐目標是深度十的高階惡魔，是個隻要有一丁點配合上的失誤，就有可能導致己方全軍覆沒的危險對手。縱使最終順利完成討伐，卻有一名團員身受重傷，因此團長會大發雷霆也是情有可原。
「若你無法給出一個滿意的交代，休想我會放過你！如果你有任何辯解就快說！！」
被人一手指在鼻子上的修格，一臉老實地點頭迴答。
「倘若繼續遵照你的指示，我方將有極高的機率全軍覆沒。確實在戰場上，必須絕對服從身為團長的你，一如簽約時我說的那樣，我也有保全自身性命的權利。服從命令的義務與優先保障自身性命的權利，應當無須強調是哪個比較重要吧。關於這項條件，在你簽訂的契約裏也有注明，難不成你忘了嗎？」
語氣平淡的修格滔滔不絕地給出解釋。團長先是當場傻住，接著逐漸麵紅耳赤。
「你這小子是想指責我指揮失當嗎！？」
「沒錯，我就是這個意思，難道你還聽不出來嗎？」
「別開玩笑了！！都怪你擅作主張，才害我重要的同伴受傷喔！！」
團長指著某位正一臉憤恨瞪向修格的女性團員。她身上衣服的右肩處撕出一道很大的口子，從中露出白皙的肌膚。盡管傷口在接受完治療後已經愈合，但原先嚴重到深可見骨。
「那是因為她突然闖進我的攻擊範圍內。假如她有聽從你的指示，理當不會出現在那裏。換言之，她也同樣沒有服從命令。」
「你、你撒謊！少在那邊胡說八道！」
女性團員被修格指正後慌了手腳。雙方究竟是誰在撒謊，以客觀的角度是一看便知，偏偏團長因動怒失去了冷靜的判斷力，似乎決定相信女性團員的說詞。
「我已聽夠你的胡言亂語！！總之，你打算如何為此事負責！？」
「受夠的是我才對，天底下最累的事情就是與蠢人交談。」
「你、你說什麽！？」
「我就老實告訴你們吧。」
原先麵無表情的修格，隔著眼鏡露出一道犀利的眼神。
「你們通通都沒有探索者的才華，這場戰鬥之所以能取勝，一切都得歸功於我。要是沒有我的話，你們早就命喪黃泉了。」
經過一陣近乎產生耳鳴的沉默後，眾人同時發出怒吼。
「你這個自以為是孤獨一匹狼的區區傭兵！！既然你敢大放厥詞，想必是已經做好覺悟了吧！？難不成你以為光憑自身一人就可以打倒我們全部人嗎！？說啊！！」
「是啊，那還用問。」
修格伸出指頭扶正臉上的眼鏡，恍如散步般泰然自若地走向團長。
「我排斥暴力，但為了自保，我不會手下留情的。」
團長起先是表情驚恐，很快又換上一個兇殘的笑容。
被修格指責無能的團長，職能階級已達到a階，因此他不僅不是庸才，反倒是天才中的天才。其他團員也幾乎都達到b階，是個人才濟濟的戰團。真要說來，假如這群人當真毫無實力，協會也不可能把深度十的討伐任務委托給他們。
反觀修格同樣是a階，卻沒有任何同伴一直獨來獨往。確實【傀儡師】的人偶兵極具威脅，一尊人偶兵就擁有足以媲美b階探索者的戰鬥能力，而且修格最多可以同時創造出二十尊人偶兵，因此雙方單論戰力與人數是勢均力敵。但就算足以媲美b階，終歸是一群人偶。即便同為b階，擁有的技能數量和體能都是人類占上風。一旦雙方當真動手，戰團那方必然能取得壓倒勝。
「好啊，既然你都大放厥詞了，我就如你所願把你打得滿地找牙。你們幾個，可別放水啊！讓我們徹底擊潰他！！」
團長誌得意滿地對著身邊的同伴如此下令。
但在下一秒，竟發生令眾人難以置信的狀況。
「豈、豈有此理……」
本該是團長與其同夥將修格包圍於其中，可是等他們迴神時，才驚覺眾人已被敵軍團團包圍。外圍全是穿戴鎧甲的人偶。準確地說來是由【傀儡師】修格柯貝流斯創造出來，多達兩百尊的人偶兵部隊。
「若想保命，奉勸你們別再做無謂的抵抗。如各位所知，我的每一尊人偶兵都擁有媲美b階探索者的力量。而且它們對殺意非常敏感，各位膽敢輕舉妄動，我就無法保障你們的生命安全。」
擁有【傀儡師】係a階職能【千軍操者grand master】的修格，能夠操控三種人偶兵。分別是手持刀劍、長槍與斧頭的近戰型，使用弓箭、槍械、魔法的遠戰型，以及精通恢複、防護罩、搬運的支援型。可以任由他同時創造上述人偶兵的能力就是千軍技能《軍團蹂躪》。
修格創造出數量如此驚人的人偶兵群，已將所有敵人團團包圍。就連團長也不例外，隻見前後左右有四根長槍抵住他的脖子。
「你、你在同一時間能創造出來的人偶兵數量，上限應當是二十尊吧……」
假如隻有二十尊，他們確實是可以輕鬆取勝。但若是麵對數量多達十倍的兩百尊，就算戰團拚死一搏，也隻會步上遭對手單方麵蹂躪的命運。
「我不記得自己說過這種話。平常隻是想保存魔力罷了。【傀儡師】是非常耗費魔力的，所以我在深淵都不會勉強應戰。麵對深度十以下的惡魔，我無須全力以赴。附帶一提，我隻發揮出兩成的力量。若以散步來形容我平常的表現，現在這點負擔對我來說也不過是稍稍慢跑的程度罷了。」
「隻、隻發揮出兩成？」
團長的臉上寫滿絕望。
因為聽說修格是非常優秀的傭兵，所以才決定雇用他，而且實際上他當真非常強悍。可是這種水準對他而言，就連小試身手都算不上。有誰能預料到理當是大型戰團的他們，竟遭人以稍稍慢跑的心態，像這樣單方麵給徹底壓製住？自小總被捧為天才的團長，此時此刻是第一次打從心底承認自己輸了。
看著幾乎快被嚇尿的團長，修格稍稍地歪過頭去。
「所以我說過了吧？你們根本就沒有才華。」
所謂的才華，往往都是在對比之下得來的評價。修格柯貝流斯是貨真價實的逆天存在，完全有資格把曾經被譽為天才的團長數落得比凡夫俗子還不如。
「奉勸你們記清楚，我之所以不喜歡加入團體，就是因為不想被外界誤以為我跟你們這些自鳴得意的弱者屬於同類。基於這個原因，我才會隻跟你們維持合夥關係。當我還在擔任探索者的期間，若有工作方麵的委托，隨時歡迎你們上門找我。」
修格彈了一聲響指，所有人偶兵便消失無蹤。失去戰意的團長與其團員們，紛紛雙腿發軟地跪了下來，並慶幸自己得救而鬆一口氣。至於修格則是完全不看他們一眼，踩著悠哉的步伐慢慢離去。當然現場沒有任何人膽敢自尋死路，朝著那道背影偷襲。
身為探索者兼傭兵的修格，自此之後便聲名大噪。
不過兩年後，正值全盛時期的修格竟突然宣布退出探索者業界，決定踏上人偶製作師的道路。
後來又過了兩年，以人偶製作師之姿獲得非凡成就的修格，卻在命運女神的捉弄之下，被冤枉成變態殺人事件的犯人而鋃鐺入獄。
在那之後又過兩年，今年已二十四歲的修格，仍被關押於陰暗潮濕的監獄之中。
「該怎麽說呢？這人還真是難以捉摸耶。」
在搭乘馬車前往討伐幽狼犬的途中，我詳述完修格的來曆後，昊牙一臉困惑地摸著自己的下巴。
「先不提是否要邀請他加入戰團，但既然得知他是被冤枉的，基於道義還是該救他出來。」
昊牙釋然地點點頭，坐於一旁的雷翁也點頭表示同意。
「倘若他真是被冤枉的，我也想救他出獄。至於他是否願意加入我們，就端看他本人的意願了。換作是我被關在監獄裏長達兩年，總覺得自己肯定堅持不下去……」
雷翁一想像自己被關進牢裏，就不禁渾身發抖。此時，亞兒瑪卻百般無聊地打了個哈欠。
「諾艾爾無論如何都想邀請他加入吧？那我願意全麵配合。啊、不過昊牙是多餘的，真希望能立刻把他炒魷魚。」
「這是為什麽！？」
麵對昊牙的反應，亞兒瑪不禁開懷大笑。
「那麽，關於修格的營救計劃，各位都沒有異議吧？」
當我打聽到修格柯貝流斯的存在時，就一直想將他收為同伴。盡管至今仍沒有足夠的力量為他洗刷冤屈，但現在已漸漸做好準備。
為此，我才決定讓現有同伴們得知關於修格的消息，借此統合意見。像這樣坐在馬車裏，也就無須擔心遭人竊聽。至於口風很鬆的亞兒瑪，我也再三提醒過她膽敢泄漏出去，就一定會取了她的小命，因此應該沒問題才對。大概吧……
「老子沒有異議。」「我也是。」「我也一樣～」
三人之中都沒有反對者。如此一來，我就可以心無旁騖地執行計劃。
「居然可以在轉眼間創造出兩百尊足以媲美b階探索者的人偶兵，看來【傀儡師】號稱最強職能是當之無愧。」
雷翁看似相當欽佩地有感而發。
「確實【傀儡師】被譽為最強職能的評價是完全沒錯，但不論一個人再強悍，終究僅限於憑拳頭說話的世界裏。大家務必要把【傀儡師】修格的遭遇當成前車之鑒。說起真正的強者，就是得設法讓自己不會任人宰割。」
修格想當孤獨一匹狼，我並不打算否認這種生活方式，但沒有結交可信之人的下場，就是即便含冤入獄，也無人願意伸出援手。這就是過度追求自我的生活方式，沒搞清楚孤高活於世上的風險。
「人應該懂得利用他人，互相利用所產生的關係才是社會的價值，也是人類的智慧。過度執著於善惡或個人的主義與原則，都將導致自身利益的損失，甚至還會失去身為人的權利或尊嚴。」
我慎重地叮囑三人。
「不論多麽強悍，落單者就一定會被人吞噬。」
「就像你這種人……是嗎？」
麵對雷翁帶刺的提問，我笑著點頭迴應。
「你還真清楚嘛。總之就是這樣。」
接著我板起臉，做開戰前的最終確認。
「差不多快抵達目的地了。昊牙你才剛升完階，當真沒問題嗎？」
「完全沒問題，老子這就好好發揮【武士】所有的力量。」
經過與魔眼狒狒王的一戰，昊牙從【刀劍士】升階為【武士】。不光是技能得到強化，體能的提升也遠在c階之上。
「亞兒瑪，你的狀態萬無一失吧？」
「我有吃很多肉，所以不要緊。」
亞兒瑪得意一笑，看起來精神飽滿，臉色也很不錯。畢竟亞兒瑪在此戰之中將會特別辛苦，看她的樣子應該沒問題才對。
「若硬要說出一個問題的話，就是屁股坐得好疼。我討厭坐馬車。記得鄰國羅達尼亞共和國有開辟鐵路吧？真希望帝國也趕快跟上耶～」
「如果可行的話，帝國早就照做了。你就稍微忍著點，我也同樣坐得屁股發疼。」
鐵路──就是於地麵鋪設鐵軌，任由機關車行駛在上麵的技術。這是可以一口氣運送大量的人員和物資，堪稱是跨世代的一項發明。
不論是搭載以惡魔為素材製成之魔導機關引導的機關車，或是精密耐用的鐵軌等等，憑帝國的技術力都可以輕鬆製作出來。問題是帝國境內比起其他國家更容易出現深淵。換言之，很可能會出現深淵──也就是危險地帶的範圍將涵蓋鐵路，所以帝國無法讓這項技術於境內普及。
拜這片土地所賜，帝國的魔工文明蓬勃發展，卻又基於環境的緣故，在某些方麵不如他國，說來還真是非常諷刺。
「雷翁，這一戰是你首次與我們合作，沒問題吧？」
「嗯，我會全力以赴，必定會為勝利帶來貢獻。」
由於討伐期限隻有短短一周，因此我們在團隊默契上絕非萬無一失。不過雷翁果真非常優秀，不僅戰鬥能力突出，加上曾經擔任過天翼騎士團的隊長，對於指令的理解速度敏銳到另外兩人完全無法相提並論。相較於隻會依計行事的兩人，雷翁還可以洞察出指令的下一步提前行動。換言之，我可以更輕易地下達後續指令。在雷翁加入之後，我們的戰鬥速度有了飛躍性的成長。
「幽狼犬是強敵，就算我們全都升上b階，這原本也不是光憑四人即可戰勝的對手。不過挑戰本該沒有勝算的強敵，進而成功奪下勝利，才是探索者的精髓所在。這就是所謂的進化。為了讓我們得到飛躍性的成長，就必須克服相應的試煉。」
我壓低嗓音，對同伴們下令說：
「所以我們要一口吞了幽狼犬，朝著更高的境界前進。這就是大家必須遵守的頭號命令──讓我們跨越死亡吧。」
在這片遼闊的峽穀裏，隨處可見裸露的岩壁上長出許多紫水晶。換作是平日裏，任誰目睹此等清幽的美景都會倒吸一口氣，不過現在已與魔界相連，就此化成深淵。
放眼望去，能看見數量多到足以淹沒整座峽穀的骸骨騎士skeleton knight阻擋在前。這些手持刀劍、斧頭、長槍或大槌，穿著漆黑鎧甲的骸骨騎士們，體型大小與強弱都參差不齊。體型最小的個體差不多近似於一名成年男子，最大則高達六公尺左右。最弱的個體等同於深度五，最強的個體則高達深度七。不過它們都是小嘍囉，真正必須打倒的目標，是位於骸骨騎士們後麵的那頭巨大惡犬。
它有著仿佛由暗夜所形成的漆黑毛皮，三對散發紅光的眼睛，以及不斷從嘴裏冒出的綠色火焰。擁有上述特征的惡魔，名字就叫做幽狼犬。深度為九。縱使是大型戰團，沒有做好萬全的準備也難以戰勝，是隻極度危險的高階惡魔。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬仰天咆哮，眾骸骨騎士將主人的怒吼當成號令，一起展開進攻。像這樣召喚並奴役骸骨騎士的能力，便是幽狼犬的特性。
「違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命！」
這是話術技能《驅除死靈》，雖然隻對幽鬼係有效，但隻要是同階級以下的對手都可以直接秒殺。至於碰上比自己更強的敵人，並不會直接失去效力，而是會大幅降低對方所有的能力。
在《驅除死靈》的效力之下，敵軍立刻消失三分之一的兵力，剩下的三分之二也因為能力下降而變得相當遲鈍，於是我立刻向同伴們下達附帶增益的指令。
「昊牙，利用《櫻花狂咲》掃蕩嘍囉們！雷翁對剩下的強敵施展《神聖波動》！亞兒瑪則是補刀了結對手！」
「好！」「知道了！」「收到！」
昊牙發動武士技能《櫻花狂咲》，一拔刀就發射出無數劍氣。其數量絕非能同昔日而語，威力也同樣大幅上升。他使出的犀利斬擊猶如隨著強風四處飄散的櫻花瓣般避無可避，精準將來犯的骸骨騎士們接連砍碎。
可是這招沒能把大型骸骨騎士徹底擊潰，隻有斬斷它們的指頭或部分鎧甲。剩下的五隻大型骸骨騎士看似有深度七，當它們朝著我們揮下手中的重型武器之際，因雷翁發射的耀眼光球而停下動作。
騎士技能《神聖波動》是屬於遠程攻擊，會暫時令目標陷入能力下降的異常狀態。在光球命中目標的瞬間，亞兒瑪暢行無阻地飛越於周遭的岩壁間，接連斬碎大型骸骨騎士的關節。這些大型骸骨騎士再也支撐不住自己的龐大身軀，在卷起一陣沙塵後應聲倒下。
骸骨騎士大軍已被掃蕩殆盡，接下來隻需除掉身為深淵核心的幽狼犬即可。
但是──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬再度發出嚎叫，隻見它腳下的陰影向外擴張，從中出現另一批骸骨騎士大軍，而且數量是──先前的兩倍以上。
「啐，雖說早知道它會重新召喚，但我沒想到它召喚得那麽快。」
幽狼犬的特性是召喚和奴役骸骨騎士，直到魔力耗盡之前都可以無限召喚。按照過去的戰鬥紀錄，唯一的解決辦法就是火力淩駕在召喚速度之上。幽狼犬似乎聽見我的咂嘴聲，得意地揚起嘴角。
「這頭臭狗居然在笑……」
高智慧的惡魔全都無比兇殘，幽狼犬也不例外。它的個性與人類一樣，在看見獵物被逼入絕境時會感到喜悅。
「團長，請繼續發動《驅除死靈》，並且下達其他指令！」
「這我知道！違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命！」
在雷翁的催促之下，我再次發動《驅除死靈》，但是消除的數量遠不及前一次。也就是說，骸骨騎士的能力比之前更高。
「昊牙，你繼續擾亂嘍囉們！雷翁負責掩護昊牙！亞兒瑪直接攻擊幽狼犬！現在能接近它的隻有你！」
三人遵照我的指示開始行動。昊牙連續發動《櫻花狂咲》擾亂敵軍陣腳。雷翁透過防護罩和遠程攻擊，從敵方手中保護昊牙。
「《速度提升》──十二倍！」
當地麵上打得一片混亂時，亞兒瑪沿著牆壁逼近幽狼犬，並以最快速度對它發動突擊，偏偏幽狼犬輕輕鬆鬆就躲過這記強襲。
「可惡！沒打到！」
亞兒瑪拚命追擊，卻無法傷之分毫。即便是暗殺技能《投擲必中》擲出的鐵針，也因為幽狼犬在即將被射中之前迅速躲開，就這麽硬生生插在岩壁上。
單以體能上的落差，絕對無法解釋幽狼犬這一連串出神入化的行動。恐怕是它的大腦特別發達──運用高端的計算處理能力，精準預測出我方的攻勢。也就是說，它可以跟我一樣達成未來預知。不對，與其說是一樣，不如說是在我之上。
可是幽狼犬並沒有對亞兒瑪做出反擊。就算強如幽狼犬，反擊時也一定會露出破綻，因此它應該是打算專心閃躲，等待亞兒瑪體力耗盡的瞬間。
這完全是獵人特有的思維。盡管它在戰鬥能力上擁有壓倒性的優勢，也絕不會輕敵。看來它是想在絕不犯險的前提下，十拿九穩地將我們殺死。
「糟糕……再這樣下去會全軍覆沒的……」
戰況隨著時間越來越嚴峻。能看出亞兒瑪為了維持最快速度已開始疲憊，昊牙和雷翁掃蕩骸骨騎士的速度也大幅下降。
「沒辦法了……改變計劃！昊牙與亞兒瑪負責保護雷翁！雷翁以防護罩守住眾人之後，就準備發動《日輪極光》！」
騎士技能《日輪極光》是以所有的魔力為代價，發射威力超強的光束，也是騎士的範圍攻擊技能。就算幽狼犬的速度再快，也躲不過這個招式。
「團長，我不建議施展《日輪極光》！」
雷翁神色慌張地提出異議。
「若是《日輪極光》沒能得手，有誰可以幫忙張設防護罩與療傷！？拜托你三思啊！」
「住口！反正眼下情況也隻會被敵人耗光體力！！倒不如孤注一擲扭轉乾坤！！」
「話是這麽說沒錯！不過──」
「你別說了！這是團長命令！！」
雷翁見我堅持己見，隻能不甘不願地點頭同意。
「……好吧。各位，麻煩你們幫忙掩護我！」
雷翁替眾人施展防護罩後，便以反手握住長劍，壓低重心擺出馬步，準備施展《日輪極光》。驚覺異狀的骸骨騎士們開始圍攻雷翁，亞兒瑪和昊牙迅速迴防應戰，我也使用魔槍幫忙掩護毫無防備的雷翁。
雷翁開始集中魔力，令手中的劍散發出耀眼紅光。即便還在準備階段，產生的熱浪竟能令河川蒸發，周圍的岩石也開始熔解。雖然有雷翁施展的防護罩保護我們，卻還是炎熱到人體勉強才能承受的範圍。
「我已經準備好了！請團長下令！」
在雷翁請求指示的瞬間，幽狼犬縱身一跳，準備逃離峽穀。
「別想溜！」
我發射魔彈──雷擊彈在幽狼犬的頭上炸開來，隨之產生如蜘蛛網般的雷擊，就此阻斷幽狼犬的退路。
「就是現在！發射！！」
「《日輪極光》！！」
我發動戰術技能《戰術展開》與《連環計》。雷翁也將手中長劍橫向一揮，同時發射騎士技能《日輪極光》。
《日輪極光》在我提供的增益之下獲得強化，射出足以覆蓋整座龐大峽穀的光束。路徑上所有的事物都在瞬間蒸發，不隻是骸骨騎士大軍全數消失，就連峽穀的地形也隨之改變。
「…………打倒了嗎？」
因為漫天沙塵的關係，導致能見度極差，在我眯著眼睛如此低語之際──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬發出第三次嚎叫聲，隔著沙塵能看見骸骨騎士們搖晃的身影。
「可惡……」
幽狼犬明明被雷翁的《日輪極光》直接擊中，居然還有力氣應戰。恐怕是它以龐大的魔力生成防護罩，借此擋下攻擊。按理來說，承受那樣的攻擊不可能毫發無傷，另外它這次召喚出的骸骨騎士數量也不多。換言之，這波攻勢有對它造成傷害，並成功削減它的魔力，但我方為此付出的代價更加慘痛。
在《日輪極光》及《連環計》的反噬之下，雷翁已經站不起來，精疲力竭地趴在地上。就算讓他服下恢複藥，也無法重迴戰線。
「看來到此為止了……全員撤退！亞兒瑪背著雷翁先走！我和昊牙負責殿後！」
這場延續三公裏的撤退行動，在昊牙不敵大型骸骨騎士的猛攻下而受挫。盡管他揮刀擋下敵方大劍強力的一擊，卻沒能徹底化解攻擊的勁道，就這麽硬生生撞在岩壁上。
「昊牙！！」
我大聲驚唿，隻見昊牙單膝跪地，從嘴裏咳出一口血。
「抱、抱歉，諾艾爾……老子已經撐不住了……」
看他的樣子，恐怕是斷掉的肋骨傷及肺部，已無法再戰了。
「諾艾爾！危險！」
亞兒瑪急忙把我推開，幾乎在同一時間，隻見我原先所在的位置上插著一把大型骸骨騎士使用的巨劍。救了我一命的亞兒瑪，與昊牙一樣重重撞向一旁的岩壁。
「不、不會吧……」
目前能行動的隻剩下我一人。受傷的昊牙和亞兒瑪都暫時無法行動。雖然雷翁尚有意識，但還是一直趴在地上。我啞口無言地愣在原地。就在這時，成群的骸骨騎士忽然退至兩側，幽狼犬悠然自得地從中走了過來。
──一百二十，一百一十九，一百一十八，一百一十七……
「勝負已定。」
巨犬站在我的麵前，操著一口沒有抑揚頓挫的人類語言。
「爾等確實給吾帶來不少樂趣，但終究不是吾的對手。」
──一百，九十九，九十八，九十七……
「為何不命令骸骨騎士直接殺死我們？你到底有何目的？」
「吾的目標是汝，汝擁有非常出色的大腦，隻要生吞汝的大腦，吾將變得更強悍。人類之子啊，就此成為吾的糧食吧。」
幽狼犬張開血盆大口，露出一嘴尖牙利齒。
「等等……我願意認輸。假如你想吃我，就盡管吃吧。不過在此之前，我有件事想問你。」
「何事？你問吧。」
堅信自己勝券在握的幽狼犬，決定聽聽我想問什麽。
「你可曾見過手持人類戰斧，擁有人形的魔王嗎？它的額頭上有一對角。若是你知道它的戰鬥方式與特性，希望你可以告訴我。」
「……為何汝想知道？」
「它是殺死我祖父的仇敵，在被我祖父打傷後，它為了療傷而逃迴魔界，目前應該還活著。假如可以的話，我想親手殺了它。」
「簡言之，汝想複仇是吧。真沒意思。」
幽狼犬像在嘲笑似地揚起嘴角。
──七十五，七十四，七十三，七十二……
「不管怎麽說，汝都會死在這裏，因此吾沒理由迴答汝。」
果然沒能得到答案。算了，反正我打從一開始就不抱期望，畢竟我需要的隻是像這樣跟它交談。
──六十二，六十一，六十，五十九……
「汝想說的隻有這些嗎？」
「還有一件事，你要不要跟我做個交易？」
「交易？」
麵對交易這個單字，幽狼犬不禁感到納悶。
「隻要你願意饒我們一命，我就告訴你一件好事。此情報對你而言是意義非凡，絕對能幫上你的忙。」
「汝打算出賣其他的探索者嗎？可笑！此舉絕非勇士應有的行為，汝就抱著這個卑劣的想法去冥府懺悔吧！！」
在幽狼犬憤怒地發出咆哮之際，我從長大衣內取出一個銀色圓筒。
「你別急，我並不打算出賣其他探索者，而是想解釋此圓筒的效用。」
「……這個圓筒是什麽？」
幽狼犬已徹底放下戒心，好奇地嗅了嗅圓筒的氣味。想來是看出我沒有抱持一絲殺意。倘若我稍微展現出一丁點的敵意，它肯定會立刻咬下我的腦袋。
「這是噴霧器，隻要將液體裝進去，就會以霧氣的方式散布出去。而且這東西可以遠距離操控，就像這樣。」
我取出一個手掌大的裝置，按下上頭的按鈕，噴霧器立刻朝著周圍釋放霧氣。
──三十五，三十四，三十三，三十二……
「哼，這東西能派上什麽用場？」
「你看不出來嗎……？既然如此，代表你也隻有這點能耐罷了。」
幽狼犬見我冷笑一聲，驚覺似乎苗頭不對，警戒地退後一步。主要是它看我沒有敵意，基於這個緣故，令它很猶豫該如何應對，最終隻能拉開距離。
「……汝做了什麽？」
「你不懂也是理所當然。嚴格說來，你是看我戰意盡失才敢接近我。若我展現出一絲反擊的意圖，你就絕不會靠近對吧。」
「這是什麽意思！？汝到底想說什麽！？」
──十三，十二，十一，十……
幽狼犬又後退一步。明明我都站在它的眼前了，它卻聰明反被聰明誤，完全不敢輕舉妄動。
「這件事也沒有多複雜。我確實沒有一絲戰意，就連現在也沒有。可是你應該這麽想才對，我之所以毫無戰意，是因為勝負已定。」
──五，四，三，二，一……
「零。時間到，剛好兩分鍾。」
轉眼間，幽狼犬已應聲倒下。它就這麽口吐白沫，痛苦地喘著氣。這副模樣不禁讓人聯想到溺水。
「豈有此理！？難道……吾中毒了！？吾明明有躲過所有的攻擊啊！」
「不對，你並沒有躲開所有的攻擊。我們逃來的這個地點，有提前安裝多個如剛才說明的噴霧器。至於裏麵當然裝著劇毒。你已吸入大量這裏的空氣。換言之，當你來到此處之際，你便必輸無疑。我之所以沒有戰意，就是基於這個理由。」
「不、不可能……既然如此，你們也會受到劇毒影響才對……」
「這種毒對人體無害，隻對惡魔有效。對吧？亞兒瑪。」
亞兒瑪被我一問，維持坐在地上的姿勢點點頭。
「此毒無色無味且會立刻氣化，將它吸進體內的惡魔，血液中的紅血球將在兩分鍾左右便會遭到溶解。也就是說，會陷入極度嚴重的缺氧狀態。由於這是以我的血液為材料製成，因此沒辦法大量製造，但仍算得上是最高傑作。」
這是暗殺技能《毒藥精煉blood poison》。雖然我們在準備期間做出大約一公升的毒藥，不過亞兒瑪消耗的血液量是此數字的兩倍。就算能透過輸血補充血液，終究還是很耗體力，短期內無法頻繁重複這個步驟。
「總之就是這樣，你聽懂了嗎？」
「唔唔……骸骨騎士！！快殺了這名人類！！」
幽狼犬已奄奄一息，仍命令骸骨騎士們襲擊我。
「違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命。」
可是骸骨騎士們被我的《驅除死靈》接連秒殺。因為負責召喚的幽狼犬已非常虛弱，在魔力供給不足的情況下，它們的能力也會大打折扣。事到如今，骸骨騎士已不足為懼。失去軍隊的魔犬之王，懊惱地齜牙咧嘴說：
「原來你下令撤退，其實是為了將我引來這裏的一出戲啊……」
「我的演技很不錯吧？撰寫劇本和指導演技的都是我。但並非從頭到尾都是一出戲。為了讓你卯足全力，我方也必須全力以赴──瞧你一直很努力嚐試自我再生，卻因為魔力不足而辦不到吧？」
無論是幽狼犬擋下雷翁的《日輪極光》所使用的魔力，以及三次大規模召喚消耗的魔力，依照上述總量來推估，它理當沒有魔力替自己在如此狀態下自我再生。若是我方一開始就隻想用毒打倒它，它不僅會立刻自我再生來解毒，還會令它提高警覺而導致不能重施故技。其中最重要的一點，就是沒有充足的毒藥能繼續這麽做。
正因為我方認真應戰，認真被對手逼入絕境，才能夠讓思考計算能力在我之上的幽狼犬疏忽大意，就此中了圈套。
「即便是戰術，老子仍吃了不少苦頭。為了這一戰，諾艾爾的演技指導真叫人吃不消～……不過那些努力終有得到迴報。」
昊牙抹去嘴上的血，慢慢地站起身來。即便那些喪氣話都是逢場作戲，但受到的傷害卻是貨真價實。雷翁和亞兒瑪也試著起身，但我以手勢製止兩人。大家都辛苦了，接下來隻需交給我一人來處理即可。
幽狼犬以顫抖的四條腿緩緩站起，與我展開對峙，接著它擠出最後的力氣撲向我。但在它的利爪跟獠牙接觸到我之前，我已扣下扳機。
靈髓彈命中目標──魔彈射進幽狼犬的脖子裏，於該處引發爆炸。幽狼犬被炸斷的頭顱高高飛起之際，以嘹亮的嗓音說：
「勇士啊，你確實很有一套！！」
幽狼犬的首級落地後，臉上掛著一個滿意的笑容。
「它竟然並非開口咒罵，而是對贏家表示讚賞。我真意外惡魔會擁有這樣的傲骨。」
我把魔槍收進槍套內，並下達最後的指令。
「作戰結束。」
「我已親眼確認諸位成功擊敗討伐目標，並且順利淨化深淵。」
擔任監察官的哈洛德，對我們露出一個十分高興的笑容。當深度八以上的惡魔降世並產生深淵時，為了避免對周邊造成傷亡，按照慣例都會直接由探索者協會的職員們負責管理，因此哈洛德也親臨現場坐鎮指揮。
「諸位完成了深度九惡魔的討伐，今後勢必將聲名大噪。」
「達成這點難度的委托是再正常不過了。」
「你是在謙虛？還是得意忘形？算了，對我來說隻要能拿出成果，不論哪種態度都無所謂。」
哈洛德一臉悠哉地笑著，並從胸口的口袋裏取出一包煙。
「對了，那東西也變得相當出名喔。」
哈洛德唿出一口煙後，指著我脖子上的吊墜──這是嵐翼之蛇的標誌，長有一對銀翼的蛇。
「每個戰團都有昵稱，因為這個標誌的緣故，大多數的人都稱你們為蛇。現在隻要在帝都提到蛇，就是指你們嵐翼之蛇喔。」
「蛇象征繁榮與不死，算是好兆頭吧？」
「哎呀，我還以為你是為了自我警惕才挑選蛇喔。」
「你這句話是啥意思？死老頭。」
哈洛德被我一瞪，隨即將臉撇向旁邊，從嘴裏吐出一口環狀的煙。
「諾艾爾，支援者那邊已經喬好了，接下來會開始作業。」
雷翁從旁邊走了過來。後方能看見為了把幽狼犬帶迴帝都，從支援者協會雇來的職員們。支援者是針對探索者出外活動時提供各種支援的業者。肢解和搬運惡魔的屍體都是他們的工作。畢竟光靠我們四人，根本沒辦法將巨大的幽狼犬運迴去，所以事前已與他們簽訂契約。
早在深淵外待命的支援者們，手法俐落地肢解幽狼犬的屍體，並分批搬運至好幾輛馬車上。由於屍體擱置過久將導致素材的價值大打折扣，因此這是一門很高深的技術。亞兒瑪和昊牙似乎對那群人熟練的技巧十分欽佩，露出如孩童般的眼神在一旁觀摩。
「諾艾爾，方便說句話嗎？」
雷翁好像想跟我私下聊聊，於是我點頭迴應，跟著他走至大岩石的後方。
「你接下來有何打算？」
雙手環胸將身體依靠在岩石上的雷翁，臉上的表情非常嚴肅。
「諾艾爾，我承認你確實非常高竿。憑現在的我們能打倒幽狼犬，你是功不可沒。如果沒有你，我們絕無一絲勝算。」
「這是屬於團隊的勝利，缺少任何一人都無法做到。」
「也對，嵐翼之蛇是非常優秀的戰團，具備繼續往上爬的潛力。」
不過雷翁眉頭深鎖，補上一句但書。
「經此一戰我可以肯定，透過一般方法是絕無可能在半年內成為七星。就算我們成功替修格洗刷冤屈，讓他加入戰團，無論是戰力、實績與知名度，其中又以資金更是壓倒性地不足。」
雷翁稍微頓了一下，神情凝重地繼續解釋。
「理由是想成為七星，就必須設法淘汰現有的七星。你究竟打算以何種方式做到這點，身為副團長的我想先確認一下。」
七星的席次一如其名隻有七個，若是不淘汰既有的戰團，我們休想擠入其中。而且正如雷翁所說，我們依照現在的步調成長下去，絕無可能超越七星。理由是至今築起的所有一切皆與他們天差地遠。
「諾艾爾，迴答我，畢竟你對我發過誓要成為最強的探索者。」
「我當然已想好對策，其實隻要反轉一下思緒即可。你認為我們哪方麵能贏過七星？」
「哪方麵能贏過七星？當真有這種事嗎？」
看著一臉不解歪過頭去的雷翁，我不禁笑了。
「有啊，就是錢。」
「錢！？這是我們最沒有勝算的部分吧！七星的財力都非常雄厚！七星的其中一項特權就是可以擁有飛船，反之就是戰團必須具有足以建造飛船的財力。至於建造飛船的最低額度是──」
「八百億菲爾，對吧？」
我先一步說出答案後，雷翁點頭以對。
「沒錯，至少也要八百億菲爾。我們曆經死鬥戰勝幽狼犬的報酬，加上變賣素材的資金總共大約是一億五千萬菲爾。即使將這些錢全都挪為戰團資金，簡單換算下來也得完成五百三十次這類的委托。以時間而言是完全來不及。重點是曆經今日一戰沒有稍微休息的話，我們的身體會先撐不住。」
「沒錯，不過你得以更彈性的方式去思考問題。說起探索者，賺錢的管道不隻有討伐惡魔而已──我首先是打算招募讚助商。」
許多富豪或貴族都搶著想當知名探索者的讚助商，理由是成為讚助商可以提升自身的名聲，也能做為推行全新事業時的根基。所謂的經濟就是錢滾錢，此道理也能套用在探索者和讚助商的關係上。
「雖說這是個好主意，到時的確有機會湊到八百億的資金……可是光靠一至兩名的讚助商，無非是杯水車薪。」
「這樣的話，隻要找來幾十名讚助商就好啦。」
「你、你想怎麽做？」
「修格柯貝流斯。」
雷翁聽見我說出的名字後先是瞪大雙眼，接著逐漸冒出怒火。
「……你救他與其說是為了戰力，其實這才是真正的目的吧。你打算把洗刷冤屈當成是一場秀，借此來取得民眾的支持嗎？」
幸好雷翁思緒敏銳。沒錯，這就是我的計劃。
「無論何時，民眾總在追求英雄。至於成為英雄的條件，就是殺死迫害世人的怪物。迫使良善市民含冤入獄的歹毒執法者，其存在對大眾來說就是名副其實的怪物。不管是誰，都渴望著英雄能幫忙除害。」
「而你就打算利用廣獲民心的英雄之名，來大量招募讚助商是吧……」
「正是如此！」
我彈了個響指，露出燦爛的笑容。
「當然這隻是計劃的一部分。等到計劃全數實現的一天，我們絕對會登上探索者的頂點。」
「原來如此……」
雷翁的語氣十分冷漠，並將目光對準我。
「這下我就放心了，諾艾爾。你的個性果真是如我當初所料。」
雷翁隨即轉身準備離去，我對著那道背影說：
「雷翁，你就是你，沒必要配合我，就按照自己堅信的道路活下去。既然身為副團長，就沒必要當個應聲蟲。」
雷翁因為我的一席話而停下腳步，並刻意重重地歎了一口氣。
「……不必你說我也知道。我就隻是不反對你的計劃。人就應該懂得去利用他人……真是一個出色的想法。」
能聽出雷翁口是心非，話中充斥諸多不滿。意思是他可以理解我的意圖，內心仍難以接受。我並不打算為此提出辯解，卻還是得請他履行身為團員的義務。
「等等，我還沒說完。雷翁，我有工作要交給你。」
「工作？」
雷翁扭頭越過肩膀看著我。
「嗯，是你會喜歡的工作。」
我揚嘴一笑，隻見雷翁露出十分厭惡的表情。
拜各大報社所賜，成功討伐幽狼犬的我們不隻在帝都聲名大噪，名聲甚至逐漸傳遍整個帝國。此發展對我來說是樂見其成。到時隻要利用知名度，我的計劃成功率將會大幅上升。
「諾艾爾先森～你在嗎～？」
此刻是正午以前，伴隨一陣敲門聲，有道略顯大舌頭的嗓音在唿喚我。是我長期租屋的旅館星雫館的招牌服務生瑪莉。星雫館於午餐期間總會忙得不可開交，不過她的聲音聽起來似乎十分悠哉。
房門打開後，身材嬌小的瑪莉仰頭對我嫣然一笑。
「啊～你在呀，真素太好了。」
「找我有事嗎？」
「有客倫想見你，方便讓對方進來嗎？」
「難不成是現代主張報社的記者？」
「沒錯沒錯，素新聞記怎。難道你們早就約好了？」
我點頭肯定。現代主張報社主動表示想來采訪我。
「可以麻煩你帶他過來嗎？」
「好的～……話縮側位記怎不素帥哥喔？」
「對方是否英俊與要不要讓他見我有何關聯……？」
「因為帥哥配上帥哥才養眼呀。對諾艾爾先森來縮，既藍要與對方單獨見麵，來個帥哥也比較開心吧？」
「……本人先強調一下，我並沒有那類癖好。」
「咦咦！？側怎麽可能呢！？」
「我說你啊～……」
這個死小鬼，她的癖好真是日益嚴重。才不過十歲就這副德行，天曉得她長大後會變成怎樣……？光在腦中想像就覺得可怕。
「諾艾爾先森，側沒什麽好怕的。神明曾縮過，帥哥就應該跟帥哥結為連理，而側也素大自藍的定律。」
「那是哪來的邪神啊。我說小瑪莉，你是不是該去給醫生檢查一下腦袋呢？要不然就是請醫生幫你在頭殼上開個洞，看看能不能幫你治好如何？」
「倫家才沒有錯！錯的素側個素界！」
「你這個死小鬼，居然說出這種破天荒的歪理。為了守護這個世界，我是否該趁現在宰了你？」
「哇～～！哇～～！倫家反對暴力！！」
看著那道落荒而逃的小小身影，我不由得深深歎了口氣。
「真擔心這個小屁孩長大後會變成怎樣……」
「您好，我是現代主張報社的記者托馬斯。」
一名戴著眼鏡，狀似高知識分子的大叔走了進來。我們隔著一張桌子分別就座。
「很感謝您在百忙之中，願意抽空接受本報社的采訪。」
這場訪談很順利，不過托馬斯從方才就莫名一直在看手表。看他的樣子應該是反射動作，十分鍾裏就看了五次手表。
「你在這之後有什麽重要的急事嗎？」
托馬斯被我這麽一問，尷尬地低頭道歉。
「很抱歉在訪談期間做出這種失禮的舉動……其實是探索者協會將在不久後宣布一件大事，我也得前去采訪……」
「原來是這麽迴事。」
十之八九是要宣布冥獄十王一事。畢竟危險度達到天災級的冥獄十王即將降世，將會對經濟造成嚴重衝擊。若要公布，算算也是時候了。想想這是個大好機會，我就來好好利用一下。
「探索者協會準備公布的消息，是關於冥獄十王將在一年後降世的緊急狀況。」
托馬斯聽見我透露的消息後，忍不住瞪大雙眼。
「……這、這是真的嗎？」
「是真的。因為這是負責我們戰團的監察官親口透露，相信是所言不假。雖然我們被下了封口令，但既然協會即將公布，我先一步告訴你也無傷大雅。創立戰團的審核之所以會變嚴格，就是為了精挑細選出在一年後的決戰裏，有能耐成為戰力的探索者。」
「原、原來如此，那我想應該錯不了。可是冥獄十王真的將在一年後降世嗎……？帝國恐怕會陷入動蕩。」
麵對將雙手交叉於胸前陷入沉思的托馬斯，我探出身子輕輕一笑說：
「托馬斯先生，我這裏有個提案，幹脆就來舉辦一場研討會如何？」
「研討會嗎？」
我對著一臉困惑的托馬斯點了個頭，延續此話題說：
「麵對冥獄十王這類重大災禍，民眾肯定很好奇大型戰團將會如何應對。到時就邀請各戰團的團長們同台討論，至於此會議由貴報社獨家報導，我保證絕對會掀起話題。」
「這、這主意真不錯！簡直是太棒了！」
托馬斯雙眼發亮顯得異常興奮。
「請務必交給本報社來籌辦！本報社會全麵配合您的！」
「那就拜托貴報社安排與準備會場。另外為了提高話題性，這場會議得盛大點。到時不光邀請探索者，也多找些富豪或知名人士來參加。」
「好的，會場一事請交給本報社。至於賓客的邀請名單，方便拜托您來擬訂嗎？」
「嗯，就由我來負責吧。」
「不過，其他戰團的團長當真會願意受邀嗎？」
托馬斯的擔憂是再正常不過。我隻是剛成立戰團的新手團長，自然不會有人肯賞臉參加像我這種人舉辦的企劃，因此我會利用那個男人。
「放心，我會以另一位探索者的名義召開研討會。」
「您說的探索者是？」
麵對托馬斯的詢問，我迴以一笑說：
「就是帝都最強戰團霸龍隊的副團長，吉克範斯達因。」
我與托馬斯道別後，快馬加鞭來到距離帝都約莫一小時的路程，某座陡峭的荒山上。此處地形險峻，不存在正式的登山步道。想前往山頂必須透過攀岩，就連經常接受鍛煉的我想上去也絕非易事。
山頂空氣稀薄，不斷刮著近乎零度的冷冽強風，對常人來說是個絕不能久居的地點。按照洛基的情報，吉克經常來這裏。當我四處張望尋人之際，忽然有一幕詭異的光景映入眼簾。
「山……居然在動……」
準確說來，是一部分的岩壁在上下抖動。決定上前確認的我，被眼前景象給驚呆了。竟然有一名男子，舉起一塊形同小山的岩石。依照岩石的大小來推估重量，恐怕重達四千公噸。而且該男子是以抬起那塊岩石的狀態下做深蹲運動。
這已超乎人類的範疇，而是達到神的領域。
「那就是現役ex階探索者的力量……」
男子──吉克範斯達因把抬起的岩石拋向遠方。岩石落地時發出轟然巨響，地麵也隨之撼動。
赤裸上半身不斷冒著熱氣的吉克，從腳邊的包包裏取出毛巾開始擦汗。不過臂力異於常人的他，身上的肌肉並沒有過度腫大，而是看起來相當苗條。
將頭發擦幹的吉克扭頭望向我，盡管顯得有些驚訝，卻還是露出溫和的笑容。
「這還真是稀客呢。」
「我很意外你竟是個努力家。而且我萬萬沒料到，你還會做這種非人哉的訓練，令我對你有些改觀了。」
「謝謝誇獎，不過努力家一詞，實在讓我開心不起來。」
吉克取出水壺，喝了一口水滋潤過喉嚨後才接著說下去。
「諾艾爾先生，相信你也能明白才對。努力一詞根本算不上是讚美。原因是我們需要的隻有結果，像這樣鍛煉到滿身大汗反倒是一種恥辱。倘若可行的話，我情願隻留下自己想要的結果，至於付出的努力則是都煙消雲散。」
我了然於心地笑著點頭。
「你說的很對。在這個世上，結果就代表一切。」
「那麽，你來找我有什麽事嗎？既然你特地跑來這種地方，代表並不方便在帝都裏談論吧。」
「我有件事想拜托你，不知你是否願意聽？」
「我還記得自己之前被你大肆數落一番……不過我已是成年人，就不跟你計較這麽多了。至於你的請求，說來聽聽倒也無妨。」
「謝謝。關於我的請求，是想借你的名字一用。」
我把自己跟現代主張報社提議籌辦研討會一事說明完後，吉克頗感興趣地摸了摸自己的下巴。
「聽起來挺有意思的。你的目的是想透過研討會來招募讚助商吧？」
「沒錯，你說對了，因為我很需要資金。」
吉克見我點頭肯定，狡黠一笑說：
「但你這樣的新人無論在研討會上如何高談闊論，終究吸引不了多少讚助商，所以你打算利用染血標本師leather mask──修格柯貝流斯，也就是替他洗刷冤屈來打響自己的名聲吧？」
「喲～你知道啦。」
如同我結交名為洛基的情報販子，吉克也同樣有屬於自己的情報網，因此被他發現也不足為奇。
「其實霸龍隊我們也有看上修格的才華，對於案件的內情同樣知之甚多，但最終基於成本考量，隻能放棄救他出獄。」
「成本考量？我看你們隻是沒能耐實現此事罷了吧？」
見我冷笑一聲提出質疑，吉克雙肩一聳。
「我不否認，可是你又能辦到嗎？為了利用修格，前提是你必須替他洗刷冤屈，但光是找齊證據依然不夠。理由是秉持威權主義的司法省絕不會輕易認錯。隻要你踏錯一步，就會被冠上叛國罪送進牢裏。」
「你忘了我的職能嗎？我接下來要站上的擂台，完全是我所擅長的領域。」
「喲～這麽有自信。既然如此，我倒是很想坐在頭等席欣賞你的英姿。」
不過吉克露出冷笑，補上一句但書。
「諾艾爾先生，你是我的競爭對手。如果真被你得手，將會造成我的損失，並且惹怒我的團員們。這麽一來，你憑什麽要我答應你的請求？」
「我自然會為你備妥一份迴禮。」
「喲～就憑你？你打算準備怎樣的迴禮？」
「讓你可以跟裏奧一戰。」
一聽見我的答案，吉克立刻板起臉來。
在探索者聖地的帝都裏有兩位最強，其中一人是我眼前這位霸龍隊副團長吉克範斯達因，另一人則是百鬼夜行的團長裏奧艾汀。
盡管戰團的階級是霸龍隊較高，但帝都目前的風氣是將兩人視為一樣強。不過，自尊心高的吉克對此見解相當不滿，甚至很想找機會與裏奧一分高下。經過上次的碰麵，我能清楚看出他心中的怨氣。話雖如此，基於雙方的地位，各界都不容許他們擅自私鬥。
沒錯，我已看出吉克總是以這個理由來說服自己。
「你很想與裏奧一戰吧？我可以幫你實現心願。」
「我確實想跟裏奧戰鬥，也是時候該搞清楚誰才是真正的最強。不過擔任要職的我仍需顧慮自身立場，不被允許這種有可能危及性命的私鬥。」
「所以我會在得到大眾認可的場合下，讓你們做一場無須擔心雙方生死的決鬥。」
「……你打算怎麽做？」
我沒有馬上給出答案，而是開始依序說明。
「嵐翼之蛇將在半年後成為七星。」
吉克對於我的宣言沒有任何表示。雖然無法肯定他對我是否有信心，但他好歹也是最強戰團的副團長，至少沒有取笑我在癡人說夢。總之，吉克借由沉默催促我把話說下去。
「七星是由皇帝親自賦予的頭銜。換句話說，我將有機會晉見皇帝。到時候，我會向皇帝提出一項計劃。」
「一項計劃？」
「舉辦一場所有探索者皆可報名參加的競技大賽。」
「你說什麽！？」
吉克震驚得瞠目結舌，我沒有理會繼續解釋。
「相信你也知道冥獄十王即將出現在帝國境內。考慮到民眾的不安，勢必得舉辦可以安定民心的大型活動，因此皇帝一定會接受我的提案。既然以皇帝之名舉辦競技大賽，許多名聲響亮的探索者們肯定想借此機會一展自身實力，尤其是將與冥獄十王直接交手的七星戰團。」
屆時將會派遣七星戰團聯手挑戰冥獄十王。也就是說，得先決定好由誰來擔任總指揮官。若以實績來考量，非霸龍隊團長維克托爾莫屬，不過考慮到他年事已高，絕無可能在前線作戰的同時負責指揮。
除去維克托爾，七星戰團的團長們都有機會獲選為總指揮官。大家為了爭取總指揮權──為了能有個公開的場合來彰顯自身的實力，我所籌劃的這場競技大賽就是最佳舞台。
當然這對我來說也是一樣。
「原來如此，原來如此原來如此……原來如此！這主意完全突破盲點。隻要比賽規定禁止殺害對手，我就可以與裏奧一戰。外加上是皇帝批準的競技大賽，各界就不會對我的報名抱持疑慮。」
「說得沒錯。雖然實際規則還在研擬中，不過我打算製定出任誰都有機會獲勝，即使雙方在階級上有所落差，也還是可以同場較勁的內容。」
「這點子著實非常有趣，但你這樣滔滔不絕地交代清楚沒關係嗎？畢竟我也可以竊取你的點子，由我向皇帝提議喔？隻要我現在殺了你，任誰都不會料到這點子是出自他人。而且此處恰好鮮少有人經過。」
麵對吉克再明顯不過的威脅，我不禁啞然失笑。
「奉勸你別說這種言不由衷的話。原因是你比起自己籌辦競技大賽，反倒覺得利用我會更省力。重點是你想親自去對裏奧說『拜托你參賽』這句話嗎？」
「……居然一語說中我的痛腳。自尊真是個麻煩的東西。」
吉克露出苦澀的表情，轉身背對我。
「好，我同意你的計劃，答應把名字借你用。一旦你爬上七星，就必須召開競技大賽。」
「一言為定，我願意以祖父布蘭頓修特廉的名字發誓。」
既然雙方已達成協議，我便轉身準備離去，吉克卻突然喊住我。
「諾艾爾先生，我想問問你，你覺得我跟裏奧是誰比較強？」
「……雖然我並未親眼見過裏奧，不過按照他的戰鬥紀錄來分析，是裏奧比較強。當今最強的探索者，十之八九就是裏奧。」
吉克確實是擁有逆天般的實力，不過根據我的預測，同為ex階的裏奧遠比吉克更強。
「這樣啊，我就相信你的分析吧。換言之，我是站在挑戰者的立場，達到此等境界的我居然是個挑戰者……真叫人熱血沸騰。」
下個瞬間，吉克散發出駭人的鬥氣。因為背對的緣故，我不清楚他此刻露出怎樣的表情，但我相信他臉上的笑意變得更深了。
「老實說，我並不排斥你這種個性。」
我如此呢喃的刹那間，忽有一陣強風刮過，讓這句話在傳入吉克的耳裏之前就被吹散。
「啊～！疲倦時喝上一杯，真叫人渾身暢快！」
坐於雷翁身邊的昊牙，恍若正在暢飲哪來的頂級美酒般，將水壺裏的水一飲而盡。此刻正值豔陽高照的正午時分，雷翁跟昊牙位於帝都城牆附近擔任修繕城牆的義工。
帝都的城牆有附加防護罩功能，啟動後即可抵禦外敵的入侵。每當附近產生深淵時，為了保障帝都安全，都會大規模提升其效果。雖說城牆有導入最新技術，不過城牆本身隻是以一般的石材砌成，長久下來總有一些地方會變脆弱，所以必須定期保養修繕。
環繞帝都的城牆既長又雄偉，光靠技術人員根本忙不過來，因此需要大量的勞動力支援，在他們的監督下進行工程。聘來的人手裏，絕大多數是領取日薪的勞工，不過裏麵也有不少義工。想為所愛的故鄉做出貢獻，這種想法絕非多麽罕見。
雷翁和昊牙是以義工的身分參與幫忙，但理由並非他們對帝都有愛，而是聽從諾艾爾的命令。
「真受不了諾艾爾的一時興起。當老子聽見他為了提升戰團的風評，於是命令我們擔任義工時，一時之間真不知該說啥耶。也不想想都怪誰經常胡來，才導致我們風評很差。」
在稍作休息時，趁機抱怨諾艾爾的昊牙，用指頭彈了一下掛在自己脖子上的蛇形吊墜。雷翁聽完不禁露出苦笑，感同身受地點點頭。
「話雖如此，但我覺得這主意不壞。盡管這是個不起眼的工作，不過讓市民們記得我們探索者以外的另一麵，確實有助於提升戰團的形象。另外戰團的風評變好的話，其他戰團也就不便騷擾我們。」
探索者之間相互扯後腿的行為屢見不鮮。諸如放假消息抹黑對手，或是直接訴諸暴力排除對手，麵對競爭對手時經常毫不留情。但並非任何戰團都會碰上這類騷擾。當目標是高知名度的戰團時，執行起來就有困難。理由是隨意下手的話，反倒會令自己惡名昭彰。
以此為鑒，透過從事義工活動來提升市民們的好感，此做法對於預防這類騷擾十分有效。事實上在同樣來擔任義工的誌願者裏，他們對雷翁與昊牙讚譽有加。這群人在目睹以暴力為業的探索者如此意外的一麵之後，似乎都對兩人大大地改觀了。
「你們兩個也吃點吧。這是我老婆做的蜂蜜檸檬片。」
「明明平常還有探索者的工作，你們真是偉大耶。怎麽樣？要不要跟我家女兒相親看看？」
「瞧你們年紀輕輕就這麽出色。帝都隻要有你們這群人，未來肯定是安定太平。」
大多的誌願者都對兩人十分欣賞，等這群人與熟人分享過此事以後，嵐翼之蛇的風評將隨之提升。若是有誰與擄獲民心的戰團為敵，就等同於與民眾作對。除了做事不經大腦的蠢人們，或是對社會有壓倒性影響力的達官顯貴以外，原則上沒人敢亂來。
「起初聽諾艾爾說想交代工作給我時，我很擔心自己得要助紂為虐，但若是從事這種受人感謝的工作，我倒是不排斥。」
雷翁咬了一口蜂蜜檸檬片，臉上浮現柔和的笑容。當然他也不是沒有其他感觸。雷翁隱約認為，諾艾爾就是借此暗指他缺乏這種細膩的心思。
在雷翁仍隸屬於天翼騎士團時，就萬萬沒想過要來從事義工活動。比方說他有捐錢給孤兒院，不過他這麽做並非基於其他目的，單純是一時興起。此道理也能套用在其他探索者的身上。
「諾艾爾真的很優秀，非常清楚應對社會所需的處世之道。」
「老子也明白他很優秀，偏偏他這個發起人卻沒來參加，就讓人覺得有點不爽了。」
「哈哈哈，畢竟他也有其他事情要籌備。」
「是研討會吧？看這樣子肯定又在打什麽歪主意……」
雷翁十分同意地笑了出來。就在這時，他忽然冒出一個疑問。
「昊牙，你為何會決定加入諾艾爾的麾下？我聽說是基於許多內情，但是先不提亞兒瑪，相信你經常跟諾艾爾意見相左吧？」
自從與昊牙共事之後，雷翁明白他是個好人。以他那柔軟的社交性，大可找到其他出路，無須拘泥於諾艾爾一人。而且他也不像雷翁是基於自身目的，才把諾艾爾當成合夥對象，所以雷翁對此感到很不可思議。
「因為他這個人很特別。盡管老子對自己的劍術很有信心，不過劍終究隻是劍，若想在這個世界裏證明自身價值，老子就必須找個有毅力又聰明的主子。」
「為此，就算你有些許不滿也能睜隻眼閉隻眼？」
「主要是老子能夠接受，相信這才是最重要的一點吧？」
「……也許真如你說的那樣。」
雷翁點頭認同。就在這時，擔任監督的男子走了過來。
「啊～你們在這呀。因為建材晚點才會送來，今天就暫時停工，你們可以提早下班囉。」
「好的，之後我們會再過來。」
雷翁起身點頭迴應後，昊牙也跟著站起來。
「今天的義工活動就到此為止嗎？」
「沒那迴事，雖然這裏的工作提早結束了，不過我有答應四小時後會去孤兒院幫忙，在修女等人處理公務的該段期間，我們負責幫忙照護孩子們。」
「意思是陪孩子們玩吧。既然如此，相信會輕鬆許多。」
「說得也是，那我們先去吃午飯打發時間吧。」
雷翁和昊牙有說有笑地朝著鬧區走去。
「嘰呀啊啊啊啊啊啊啊！受死吧啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「「痛痛痛痛痛痛痛！好痛好痛！！」」
傳來這陣如猴子發出的叫聲，隻見雷翁及昊牙正陪著一大群孩子嬉戲。兩人被孩子們抓著頭發，並遭受木棒攻擊全身，宛若正在接受拷問，忍不住發出哀號。
「雷翁，這哪裏有輕鬆啊！？嘔呃！別把沙子塞進老子的嘴裏！」
「這、這不能怪我啊！等、等一下，不許脫我的衣服！快停下來！」
麵對毫不留情的孩子們，兩人被整得叫苦連天。即使想抵抗，卻又怕弄傷年幼的孩子們。就算心中有股衝動想把所有小孩通通扔飛出去，不過他們還是隻能拚命忍讓。
「哎呀哎呀，二位還真受歡迎呢。」
修女們仿佛看見十分溫馨的光景般和顏悅色。她們都是聖導十字架教會的修女，負責經營這間孤兒院。照此情形看來，她們的眼睛大概隻是裝飾品吧。
「這、這個地獄還得持續多久！？」
「大、大概再三個小時……」
「不會吧！？老子的身體會先吃不消喔！」
正當雷翁和昊牙做好赴死的覺悟之際──
「喂！你倒是說話啊！！」
忽然傳來一股怒斥聲。兩人將目光移去，發現位於孤兒院入口的修女被兩名混混纏上了。
「就叫你趕緊把這裏的土地權狀交出來啊！」
「可、可是我已經拒絕過許多次了……」
「別開玩笑了！立刻把權狀交出來！」
按照交談的內容，兩名混混似乎想強搶這片土地。換言之，恐怕有人打算重新開發這片區域。至於不肯變賣土地的住戶，就會派人上門恐嚇。對於混混們的威脅，負責應對的修女害怕得縮起身子。
「喂，雷翁……」
「嗯，我知道。」
雷翁點頭迴應昊牙的唿喚。本來有如暴君般霸道的孩子們，現在都變得相當安分，一臉擔心地望著修女。即便此事與雷翁無關，他也不打算眼睜睜看著無辜之人受暴徒欺淩。
「你們在做什麽！？」
就在雷翁準備幫忙解圍時，忽有一名金發青年神色慌張地擋在修女和混混之間。從他身上那套黑色高領服裝來看，應該是這裏的神父。該名青年看似有些年輕，身材纖瘦，臉上長著些許雀斑，有著一張和藹可親的臉龐。
「此處是教會的相關設施，不許你們在此胡來。」
「原來是神父大人啊，你來得正好。」
看著張開雙臂將修女護在身後的神父，混混露出一臉賊笑。
「就麻煩你幫忙勸勸修女把土地交出來吧。」
「我為何要那麽做……？」
「居然還問？你身為神父竟然什麽都不知道。我們的雇主是弗卡商會代表，安東拉斯弗卡。就算你再無知，想必也知道安東拉斯大人給教會捐了多少錢吧。」
「這、這個嘛……」
眼見神父不知所措，雷翁氣得啐了一聲。
「糟糕，沒想到主使者居然是弗卡商會……」
安東拉斯弗卡率領的弗卡商會，是帝國內數一數二的大財閥。因為該商會於近期內快速崛起，在各方麵都有強大的影響力。商會旗下有許多公司，不光與貴族頗有交情，跟黑幫的關係也十分密切。
教會的勢力是很大，但終究是利己性質的組織。為了顧全與安東拉斯這種大富豪的交情，區區孤兒院恐怕會慘遭犧牲。換言之，這種時候亮出教會的大名也無濟於事。
「上前幫忙是很簡單，但事後肯定很麻煩……」
「現在是考慮後果的時候嗎！？老子先過去了！」
「啊、喂！昊牙！」
雷翁的製止沒能奏效，昊牙已介入這場糾紛。
「你們幾個別太超過喔。」
「你這小子是哪根蔥啊～？」
混混惡狠狠地瞪著昊牙。
「局外人少來插嘴！不然就殺了你！」
「有本事你就試試看啊。」
雷翁站在昊牙的身邊，迴瞪著眼前的混混。事已至此，雷翁也隻能選擇介入。比起後續的麻煩，仍得優先解決眼前的問題。
「如果想惹事的話，就由我們來當你們的對手。」
「老子會放水的，你們可要心存感激啊。」
昊牙露出猙獰的笑容，並讓指關節發出聲響，嚇得兩名混混忍不住後退。就在此時，其中一名混混將目光移向昊牙胸口上的吊墜。
「長、長有翅膀的蛇形吊墜……你們是蛇的成員嗎！？」
蛇──言下之意便是雷翁和昊牙所隸屬的戰團嵐翼之蛇。
「大、大哥，情況不太妙喔。艾德賈就是被這個戰團整得很慘。」
「是、是啊，這幫人居然把殘暴出名的艾德賈搞得跟廢人沒兩樣……」
兩名混混嗓音顫抖地小聲交談，接著立刻轉頭溜了。
「今、今天就先放過你們！我們走著瞧啊！」
看著逃之夭夭的兩人，雷翁與昊牙不禁啞然失笑。
「都是因為諾艾爾的關係，害我們被當成哪來的洪水猛獸。」
「拜此所賜，才沒有演變成大打出手，所以就別計較吧。」
雷翁轉過身去，隻見神父和修女對他們深深地彎腰鞠躬。
「謝謝二位見義勇為，我們才得以脫險。」
「請不必掛懷。我相信那幫人還會再來，若是你們不嫌棄的話，我們有空就會來幫忙巡視。」
既然已趟了渾水，坐視不管又令人於心不忍。神父聽完雷翁的提議，卻緩緩地搖了搖頭。
「很感謝二位的好意，不過這是我們的問題，不好意思再繼續勞煩二位了。」
神父的態度堅毅果決。不管怎麽說，若是沒有解決根本的問題，就算趕跑混混們，同樣的事情也隻會再次上演。想必神父也很清楚這點才婉拒雷翁的好意。
「……好的，請你們務必要小心。」
「謝謝你們的關心。盡管我能做的不多，但我一定會保護好在這間孤兒院裏的孩子們。」
這番話一反他柔弱的外表，說得鏗鏘有力。雷翁低頭一看，發現孩子們在不知不覺間都聚在神父的身邊。由於平時是修女們負責經營孤兒院，因此神父並沒有常駐於此，不過能看見那些仰望神父的孩子們，眼中都透露出強烈的信任感。
陪伴孩子們玩耍的艱苦時光終於迎來結束。
「今日真的非常感謝二位。雖說是些粗茶淡飯，我們也有準備你們的晚餐，懇請二位務必賞光。相信孩子們也會很高興的。」
受邀一同用膳的雷翁與昊牙，決定接受修女們的好意。雖說照顧這群任性妄為的孩子們很辛苦，兩人其實很想盡早離去，不過像這樣相處一陣子以後，最終與這群孩子打成一片。
「雷翁，昊牙！你們也一起來吃飯吧！」
聽見孩子們這般主動邀請，兩人實在盛情難卻。在走進餐廳時，雷翁注意到神父獨力搬起一張大桌子前往後院，於是趕緊上前幫忙。
「啊～雷翁先生，謝謝你喔。」
「搬去後院就好了嗎？」
「是的，麻煩你了。因為這張桌子的桌腳斷了，我想說拿去修理一下。」
兩人合力把桌子搬至後院，神父開朗地笑著說：
「真是幫了個大忙。雷翁先生，你先去用晚膳吧。」
「神父大人不一起吃嗎？」
「為了有效利用時間，我還是先修理桌子好了。畢竟教會那邊也有其他工作。」
「原來如此，真是辛苦你了。」
見神父如此勤奮，雷翁十分欽佩。雷翁主觀認為神父都是些高高在上且一板一眼的人，但眼前這位青年不一樣。興許是他的年紀跟雷翁相仿也說不定。
「那個──」
大概是基於這個原因，當雷翁迴神時，發現自己準備向神父懺悔。
「神父大人，方便打擾一下嗎？」
「怎麽了嗎？倘若有我能幫上忙的地方，請盡管說。」
雷翁在神父的催促下，忍不住吐露心聲。諸如因為自己的疏失導致昔日同伴們分道揚鑣，以及自己能否適應新組織的不安等所有心底話。
「嗯，原來你發生過這些事呀。看來探索者也非常辛苦。」
「……我繼續這樣下去沒問題嗎？」
既然是自己選擇的路，就隻能義無反顧地堅持下去。雷翁明白這個道理，卻不知該如何安身。他覺得自己就像一艘係船纜斷掉的船隻，令他感到無比惶恐。
「我能理解你的不安。」
神父嗓音溫和地對雷翁說：
「不過你已做出選擇，事到如今由不得你反悔。」
「……是的。」
「那你就該堅定信心，相信自己的選擇，不可為此迷惘。身陷迷惘對一個人沒有任何好處。當人越是迷惘，就越容易把責任歸咎於外界。人的一生就是不斷做出選擇，你不能忽視這裏麵所蘊含的意誌。最重要的一點，就是你必須時時感受到是由你在駕馭自己。」
「由我在駕馭自己……」
「你的事隻準由你親自作主，切莫忘了這一點。」
以一名神父而言，這樣的發言略顯偏激，但也能感受出對方是切身在為自己著想──因此，雷翁的心情有稍微輕鬆點。
「謝謝你，神父大人。」
雷翁鞠躬道謝後，神父一臉溫柔地點頭說：
「能盡綿薄之力是我的榮幸。來，請快去用晚膳吧，相信大家都在等你過去喔？」
「啊！都、都差點忘了！我這就過去！」
如果孩子們餓過頭開始搗亂，可就不得了了。雷翁連忙奔迴孤兒院。目送雷翁離去的神父，臉上突然浮現一抹淺笑。
「想想螞蟻還真辛苦，若是無人幫忙指引，就連往前走都辦不到。」
語畢，神父便伸指輾死爬在桌上的螞蟻。
「大哥，接下來該怎麽做？」
逃離孤兒院的兩名混混，在酒吧裏討論接下來的對策。他們本以為是個輕鬆的工作，卻因為蛇的關係徹底亂了套。
「假如拿不到土地權狀，我們到時會被究責的……沒辦法啦，隻能祭出最終手段。」
「……當真要那麽做？」
「嗯，要怪就怪不聽勸告的孤兒院那幫家夥，落得怎樣的下場也怨不得人……晚點就去縱火燒了那間孤兒院。」
隻要把一切都燒成灰，即可輕鬆取得土地。這麽做風險很高，倘若可行的話，他也不願出此下策，但眼下已別無他法。
兩名混混在酒吧裏打發時間，直到深夜才動身離開，準備前往孤兒院縱火。為了掩人耳目，他們沿途都走小路。
途中卻出現一道可疑的身影。
「是誰？」
一名穿著東洋風連身禮服的女性擋住去路。由於那頭黑發上多出一對類似狐狸的耳朵，因此明顯是一名獸人。那身單薄的衣物將她的窈窕曲線和豐滿胸部勾勒出來，男人見了無不被勾起欲火。
可是兩人不敢輕舉妄動。隻身一人大半夜走在暗巷裏的女子，絕不是普通人。而且女子臉上戴著一張狀似骷髏頭的詭異麵具。這位怎麽看都不像是一般民眾的女子，恍若嫣然一笑地眯起雙眼。
「有意思。這招式著實很有意思。」
「啥？臭女人，你到底在說什麽？」
兩名混混裏的小弟歪過頭去之際──
「噗、噗唿──！」
竟馬上口吐鮮血，雙膝跪地。混混大哥見小弟的狀態非比尋常，隻能驚恐地待在一旁。
「啊、喂！你怎麽啦！？喂！振作點！」
身體不斷被大哥搖晃的小弟遲遲沒有反應，很明顯已經死透了。
「不、不會吧……是、是你做的嗎？」
混混臉色鐵青地開口詢問，女狐獸人訕笑地雙肩一聳。
「你少含血噴人，動手的不是我。」
「既、既然這樣，到底是啥情況啊！？」
「你可曾聽過活魚現切的料理法？這是源自極東島國的做菜方式，直接宰殺活魚製成料理。相傳刀法高超的廚師把魚處理完後，魚還能存活一段時間。」
「你、你在說什麽啊？」
「聽不懂嗎？真遲鈍耶～裏頭提到的魚就是在比喻你們呀。」
混混無法理解這段話的意思，但至少能聽出對方瞧不起自己，於是準備破口大罵，不過從他嘴裏吐出的隻有鮮血。
「嘔呃～～！咳呃～～！」
混混吐出大量的鮮血後就再無反應。女狐獸人露出燦爛的笑容，踏著小跳步接近眼前的兩具屍體。
「啊哈哈哈！被殺的目標竟然還能存活好幾個小時，簡直是神乎其技！」
女狐獸人一接近倒在血泊裏的屍體，便開始檢查屍體的受損狀況。
「嗯嗯，沒有外傷，不過體內大量出血……這簡直是太神奇了。沒有使用技能，光靠出拳就造成這種現象，真叫人難以置信。這就是噬王金獅子嗎……哈哈哈，當真是太出色了。」
當女狐獸人顯得一臉陶醉之際，突然有一隻蒼蠅停在她的肩膀上。
「你有看見攻擊的瞬間嗎？雖然周遭沒人發覺，不過金獅子確實有動手毆打這兩人。而且出拳速度迅如閃電，甚至沒有產生一絲氣流與聲響。」
蒼蠅振翅發出嗡嗡聲，將自己的意思傳達給女狐獸人。
「嗯，我也這麽認為。盡管名為艾德賈的探索者比較優秀，但這兩人應當能成為很好的素材。之後就交給你了。」
轉眼間，無數的蒼蠅從一片黑暗中冒出來，群聚在地麵的兩具屍體上。女狐獸人神情歡愉地眺望著這片光景。
「真可惜沒能聽見悲鳴。反觀艾德賈倒有發出悅耳的叫聲呢～」
當時年僅十八歲的這位青年，名字叫做修格柯貝流斯。
他的職能是【傀儡師】，於諸多職能之中被譽為最強的稀有職能。其強項在於可以製造和操控各式各樣的人偶兵，並借此應付所有戰況。
此人身材勻稱得可以駕馭各種瀟灑西裝，清秀的五官散發著知性與氣質。至於他那清新感十足的青草色頭發，則是剪成俐落的短發。另外他臉上那副用來矯正散光的眼鏡，令他看起來更加精明能幹。
當一個人才貌兼備時，旁人自然想要主動親近。偏偏修格的個性是不好成群結隊，總喜歡一人獨處。
修格為了貫徹個人主義，即使成為探索者也沒有特定的同伴，甚至情願以傭兵的身分接取工作。傭兵這行業並不稀罕，但一般也會加入特定組織，因此像修格這樣完全不仰賴組織的探索者，於繁華的帝都裏就非常罕見。
修格的才華與他那出類拔萃的能力之所以會廣為人知，原因是他參加的一場戰役。他當時受雇於成員多達二十人以上的大型戰團，即便他為勝利貢獻良多，卻在戰鬥結束後被雇主臭罵一頓。
「你這是什麽意思！？為何不聽從我的命令！？」
身為雇主的戰團團長，對著傭兵修格大聲斥責。
「就算你這麽問我……」
仍是麵無表情的修格微微地歪著頭。
事件的開端是眾人在討伐惡魔時，修格竟違反命令。討伐目標是深度十的高階惡魔，是個隻要有一丁點配合上的失誤，就有可能導致己方全軍覆沒的危險對手。縱使最終順利完成討伐，卻有一名團員身受重傷，因此團長會大發雷霆也是情有可原。
「若你無法給出一個滿意的交代，休想我會放過你！如果你有任何辯解就快說！！」
被人一手指在鼻子上的修格，一臉老實地點頭迴答。
「倘若繼續遵照你的指示，我方將有極高的機率全軍覆沒。確實在戰場上，必須絕對服從身為團長的你，一如簽約時我說的那樣，我也有保全自身性命的權利。服從命令的義務與優先保障自身性命的權利，應當無須強調是哪個比較重要吧。關於這項條件，在你簽訂的契約裏也有注明，難不成你忘了嗎？」
語氣平淡的修格滔滔不絕地給出解釋。團長先是當場傻住，接著逐漸麵紅耳赤。
「你這小子是想指責我指揮失當嗎！？」
「沒錯，我就是這個意思，難道你還聽不出來嗎？」
「別開玩笑了！！都怪你擅作主張，才害我重要的同伴受傷喔！！」
團長指著某位正一臉憤恨瞪向修格的女性團員。她身上衣服的右肩處撕出一道很大的口子，從中露出白皙的肌膚。盡管傷口在接受完治療後已經愈合，但原先嚴重到深可見骨。
「那是因為她突然闖進我的攻擊範圍內。假如她有聽從你的指示，理當不會出現在那裏。換言之，她也同樣沒有服從命令。」
「你、你撒謊！少在那邊胡說八道！」
女性團員被修格指正後慌了手腳。雙方究竟是誰在撒謊，以客觀的角度是一看便知，偏偏團長因動怒失去了冷靜的判斷力，似乎決定相信女性團員的說詞。
「我已聽夠你的胡言亂語！！總之，你打算如何為此事負責！？」
「受夠的是我才對，天底下最累的事情就是與蠢人交談。」
「你、你說什麽！？」
「我就老實告訴你們吧。」
原先麵無表情的修格，隔著眼鏡露出一道犀利的眼神。
「你們通通都沒有探索者的才華，這場戰鬥之所以能取勝，一切都得歸功於我。要是沒有我的話，你們早就命喪黃泉了。」
經過一陣近乎產生耳鳴的沉默後，眾人同時發出怒吼。
「你這個自以為是孤獨一匹狼的區區傭兵！！既然你敢大放厥詞，想必是已經做好覺悟了吧！？難不成你以為光憑自身一人就可以打倒我們全部人嗎！？說啊！！」
「是啊，那還用問。」
修格伸出指頭扶正臉上的眼鏡，恍如散步般泰然自若地走向團長。
「我排斥暴力，但為了自保，我不會手下留情的。」
團長起先是表情驚恐，很快又換上一個兇殘的笑容。
被修格指責無能的團長，職能階級已達到a階，因此他不僅不是庸才，反倒是天才中的天才。其他團員也幾乎都達到b階，是個人才濟濟的戰團。真要說來，假如這群人當真毫無實力，協會也不可能把深度十的討伐任務委托給他們。
反觀修格同樣是a階，卻沒有任何同伴一直獨來獨往。確實【傀儡師】的人偶兵極具威脅，一尊人偶兵就擁有足以媲美b階探索者的戰鬥能力，而且修格最多可以同時創造出二十尊人偶兵，因此雙方單論戰力與人數是勢均力敵。但就算足以媲美b階，終歸是一群人偶。即便同為b階，擁有的技能數量和體能都是人類占上風。一旦雙方當真動手，戰團那方必然能取得壓倒勝。
「好啊，既然你都大放厥詞了，我就如你所願把你打得滿地找牙。你們幾個，可別放水啊！讓我們徹底擊潰他！！」
團長誌得意滿地對著身邊的同伴如此下令。
但在下一秒，竟發生令眾人難以置信的狀況。
「豈、豈有此理……」
本該是團長與其同夥將修格包圍於其中，可是等他們迴神時，才驚覺眾人已被敵軍團團包圍。外圍全是穿戴鎧甲的人偶。準確地說來是由【傀儡師】修格柯貝流斯創造出來，多達兩百尊的人偶兵部隊。
「若想保命，奉勸你們別再做無謂的抵抗。如各位所知，我的每一尊人偶兵都擁有媲美b階探索者的力量。而且它們對殺意非常敏感，各位膽敢輕舉妄動，我就無法保障你們的生命安全。」
擁有【傀儡師】係a階職能【千軍操者grand master】的修格，能夠操控三種人偶兵。分別是手持刀劍、長槍與斧頭的近戰型，使用弓箭、槍械、魔法的遠戰型，以及精通恢複、防護罩、搬運的支援型。可以任由他同時創造上述人偶兵的能力就是千軍技能《軍團蹂躪》。
修格創造出數量如此驚人的人偶兵群，已將所有敵人團團包圍。就連團長也不例外，隻見前後左右有四根長槍抵住他的脖子。
「你、你在同一時間能創造出來的人偶兵數量，上限應當是二十尊吧……」
假如隻有二十尊，他們確實是可以輕鬆取勝。但若是麵對數量多達十倍的兩百尊，就算戰團拚死一搏，也隻會步上遭對手單方麵蹂躪的命運。
「我不記得自己說過這種話。平常隻是想保存魔力罷了。【傀儡師】是非常耗費魔力的，所以我在深淵都不會勉強應戰。麵對深度十以下的惡魔，我無須全力以赴。附帶一提，我隻發揮出兩成的力量。若以散步來形容我平常的表現，現在這點負擔對我來說也不過是稍稍慢跑的程度罷了。」
「隻、隻發揮出兩成？」
團長的臉上寫滿絕望。
因為聽說修格是非常優秀的傭兵，所以才決定雇用他，而且實際上他當真非常強悍。可是這種水準對他而言，就連小試身手都算不上。有誰能預料到理當是大型戰團的他們，竟遭人以稍稍慢跑的心態，像這樣單方麵給徹底壓製住？自小總被捧為天才的團長，此時此刻是第一次打從心底承認自己輸了。
看著幾乎快被嚇尿的團長，修格稍稍地歪過頭去。
「所以我說過了吧？你們根本就沒有才華。」
所謂的才華，往往都是在對比之下得來的評價。修格柯貝流斯是貨真價實的逆天存在，完全有資格把曾經被譽為天才的團長數落得比凡夫俗子還不如。
「奉勸你們記清楚，我之所以不喜歡加入團體，就是因為不想被外界誤以為我跟你們這些自鳴得意的弱者屬於同類。基於這個原因，我才會隻跟你們維持合夥關係。當我還在擔任探索者的期間，若有工作方麵的委托，隨時歡迎你們上門找我。」
修格彈了一聲響指，所有人偶兵便消失無蹤。失去戰意的團長與其團員們，紛紛雙腿發軟地跪了下來，並慶幸自己得救而鬆一口氣。至於修格則是完全不看他們一眼，踩著悠哉的步伐慢慢離去。當然現場沒有任何人膽敢自尋死路，朝著那道背影偷襲。
身為探索者兼傭兵的修格，自此之後便聲名大噪。
不過兩年後，正值全盛時期的修格竟突然宣布退出探索者業界，決定踏上人偶製作師的道路。
後來又過了兩年，以人偶製作師之姿獲得非凡成就的修格，卻在命運女神的捉弄之下，被冤枉成變態殺人事件的犯人而鋃鐺入獄。
在那之後又過兩年，今年已二十四歲的修格，仍被關押於陰暗潮濕的監獄之中。
「該怎麽說呢？這人還真是難以捉摸耶。」
在搭乘馬車前往討伐幽狼犬的途中，我詳述完修格的來曆後，昊牙一臉困惑地摸著自己的下巴。
「先不提是否要邀請他加入戰團，但既然得知他是被冤枉的，基於道義還是該救他出來。」
昊牙釋然地點點頭，坐於一旁的雷翁也點頭表示同意。
「倘若他真是被冤枉的，我也想救他出獄。至於他是否願意加入我們，就端看他本人的意願了。換作是我被關在監獄裏長達兩年，總覺得自己肯定堅持不下去……」
雷翁一想像自己被關進牢裏，就不禁渾身發抖。此時，亞兒瑪卻百般無聊地打了個哈欠。
「諾艾爾無論如何都想邀請他加入吧？那我願意全麵配合。啊、不過昊牙是多餘的，真希望能立刻把他炒魷魚。」
「這是為什麽！？」
麵對昊牙的反應，亞兒瑪不禁開懷大笑。
「那麽，關於修格的營救計劃，各位都沒有異議吧？」
當我打聽到修格柯貝流斯的存在時，就一直想將他收為同伴。盡管至今仍沒有足夠的力量為他洗刷冤屈，但現在已漸漸做好準備。
為此，我才決定讓現有同伴們得知關於修格的消息，借此統合意見。像這樣坐在馬車裏，也就無須擔心遭人竊聽。至於口風很鬆的亞兒瑪，我也再三提醒過她膽敢泄漏出去，就一定會取了她的小命，因此應該沒問題才對。大概吧……
「老子沒有異議。」「我也是。」「我也一樣～」
三人之中都沒有反對者。如此一來，我就可以心無旁騖地執行計劃。
「居然可以在轉眼間創造出兩百尊足以媲美b階探索者的人偶兵，看來【傀儡師】號稱最強職能是當之無愧。」
雷翁看似相當欽佩地有感而發。
「確實【傀儡師】被譽為最強職能的評價是完全沒錯，但不論一個人再強悍，終究僅限於憑拳頭說話的世界裏。大家務必要把【傀儡師】修格的遭遇當成前車之鑒。說起真正的強者，就是得設法讓自己不會任人宰割。」
修格想當孤獨一匹狼，我並不打算否認這種生活方式，但沒有結交可信之人的下場，就是即便含冤入獄，也無人願意伸出援手。這就是過度追求自我的生活方式，沒搞清楚孤高活於世上的風險。
「人應該懂得利用他人，互相利用所產生的關係才是社會的價值，也是人類的智慧。過度執著於善惡或個人的主義與原則，都將導致自身利益的損失，甚至還會失去身為人的權利或尊嚴。」
我慎重地叮囑三人。
「不論多麽強悍，落單者就一定會被人吞噬。」
「就像你這種人……是嗎？」
麵對雷翁帶刺的提問，我笑著點頭迴應。
「你還真清楚嘛。總之就是這樣。」
接著我板起臉，做開戰前的最終確認。
「差不多快抵達目的地了。昊牙你才剛升完階，當真沒問題嗎？」
「完全沒問題，老子這就好好發揮【武士】所有的力量。」
經過與魔眼狒狒王的一戰，昊牙從【刀劍士】升階為【武士】。不光是技能得到強化，體能的提升也遠在c階之上。
「亞兒瑪，你的狀態萬無一失吧？」
「我有吃很多肉，所以不要緊。」
亞兒瑪得意一笑，看起來精神飽滿，臉色也很不錯。畢竟亞兒瑪在此戰之中將會特別辛苦，看她的樣子應該沒問題才對。
「若硬要說出一個問題的話，就是屁股坐得好疼。我討厭坐馬車。記得鄰國羅達尼亞共和國有開辟鐵路吧？真希望帝國也趕快跟上耶～」
「如果可行的話，帝國早就照做了。你就稍微忍著點，我也同樣坐得屁股發疼。」
鐵路──就是於地麵鋪設鐵軌，任由機關車行駛在上麵的技術。這是可以一口氣運送大量的人員和物資，堪稱是跨世代的一項發明。
不論是搭載以惡魔為素材製成之魔導機關引導的機關車，或是精密耐用的鐵軌等等，憑帝國的技術力都可以輕鬆製作出來。問題是帝國境內比起其他國家更容易出現深淵。換言之，很可能會出現深淵──也就是危險地帶的範圍將涵蓋鐵路，所以帝國無法讓這項技術於境內普及。
拜這片土地所賜，帝國的魔工文明蓬勃發展，卻又基於環境的緣故，在某些方麵不如他國，說來還真是非常諷刺。
「雷翁，這一戰是你首次與我們合作，沒問題吧？」
「嗯，我會全力以赴，必定會為勝利帶來貢獻。」
由於討伐期限隻有短短一周，因此我們在團隊默契上絕非萬無一失。不過雷翁果真非常優秀，不僅戰鬥能力突出，加上曾經擔任過天翼騎士團的隊長，對於指令的理解速度敏銳到另外兩人完全無法相提並論。相較於隻會依計行事的兩人，雷翁還可以洞察出指令的下一步提前行動。換言之，我可以更輕易地下達後續指令。在雷翁加入之後，我們的戰鬥速度有了飛躍性的成長。
「幽狼犬是強敵，就算我們全都升上b階，這原本也不是光憑四人即可戰勝的對手。不過挑戰本該沒有勝算的強敵，進而成功奪下勝利，才是探索者的精髓所在。這就是所謂的進化。為了讓我們得到飛躍性的成長，就必須克服相應的試煉。」
我壓低嗓音，對同伴們下令說：
「所以我們要一口吞了幽狼犬，朝著更高的境界前進。這就是大家必須遵守的頭號命令──讓我們跨越死亡吧。」
在這片遼闊的峽穀裏，隨處可見裸露的岩壁上長出許多紫水晶。換作是平日裏，任誰目睹此等清幽的美景都會倒吸一口氣，不過現在已與魔界相連，就此化成深淵。
放眼望去，能看見數量多到足以淹沒整座峽穀的骸骨騎士skeleton knight阻擋在前。這些手持刀劍、斧頭、長槍或大槌，穿著漆黑鎧甲的骸骨騎士們，體型大小與強弱都參差不齊。體型最小的個體差不多近似於一名成年男子，最大則高達六公尺左右。最弱的個體等同於深度五，最強的個體則高達深度七。不過它們都是小嘍囉，真正必須打倒的目標，是位於骸骨騎士們後麵的那頭巨大惡犬。
它有著仿佛由暗夜所形成的漆黑毛皮，三對散發紅光的眼睛，以及不斷從嘴裏冒出的綠色火焰。擁有上述特征的惡魔，名字就叫做幽狼犬。深度為九。縱使是大型戰團，沒有做好萬全的準備也難以戰勝，是隻極度危險的高階惡魔。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬仰天咆哮，眾骸骨騎士將主人的怒吼當成號令，一起展開進攻。像這樣召喚並奴役骸骨騎士的能力，便是幽狼犬的特性。
「違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命！」
這是話術技能《驅除死靈》，雖然隻對幽鬼係有效，但隻要是同階級以下的對手都可以直接秒殺。至於碰上比自己更強的敵人，並不會直接失去效力，而是會大幅降低對方所有的能力。
在《驅除死靈》的效力之下，敵軍立刻消失三分之一的兵力，剩下的三分之二也因為能力下降而變得相當遲鈍，於是我立刻向同伴們下達附帶增益的指令。
「昊牙，利用《櫻花狂咲》掃蕩嘍囉們！雷翁對剩下的強敵施展《神聖波動》！亞兒瑪則是補刀了結對手！」
「好！」「知道了！」「收到！」
昊牙發動武士技能《櫻花狂咲》，一拔刀就發射出無數劍氣。其數量絕非能同昔日而語，威力也同樣大幅上升。他使出的犀利斬擊猶如隨著強風四處飄散的櫻花瓣般避無可避，精準將來犯的骸骨騎士們接連砍碎。
可是這招沒能把大型骸骨騎士徹底擊潰，隻有斬斷它們的指頭或部分鎧甲。剩下的五隻大型骸骨騎士看似有深度七，當它們朝著我們揮下手中的重型武器之際，因雷翁發射的耀眼光球而停下動作。
騎士技能《神聖波動》是屬於遠程攻擊，會暫時令目標陷入能力下降的異常狀態。在光球命中目標的瞬間，亞兒瑪暢行無阻地飛越於周遭的岩壁間，接連斬碎大型骸骨騎士的關節。這些大型骸骨騎士再也支撐不住自己的龐大身軀，在卷起一陣沙塵後應聲倒下。
骸骨騎士大軍已被掃蕩殆盡，接下來隻需除掉身為深淵核心的幽狼犬即可。
但是──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬再度發出嚎叫，隻見它腳下的陰影向外擴張，從中出現另一批骸骨騎士大軍，而且數量是──先前的兩倍以上。
「啐，雖說早知道它會重新召喚，但我沒想到它召喚得那麽快。」
幽狼犬的特性是召喚和奴役骸骨騎士，直到魔力耗盡之前都可以無限召喚。按照過去的戰鬥紀錄，唯一的解決辦法就是火力淩駕在召喚速度之上。幽狼犬似乎聽見我的咂嘴聲，得意地揚起嘴角。
「這頭臭狗居然在笑……」
高智慧的惡魔全都無比兇殘，幽狼犬也不例外。它的個性與人類一樣，在看見獵物被逼入絕境時會感到喜悅。
「團長，請繼續發動《驅除死靈》，並且下達其他指令！」
「這我知道！違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命！」
在雷翁的催促之下，我再次發動《驅除死靈》，但是消除的數量遠不及前一次。也就是說，骸骨騎士的能力比之前更高。
「昊牙，你繼續擾亂嘍囉們！雷翁負責掩護昊牙！亞兒瑪直接攻擊幽狼犬！現在能接近它的隻有你！」
三人遵照我的指示開始行動。昊牙連續發動《櫻花狂咲》擾亂敵軍陣腳。雷翁透過防護罩和遠程攻擊，從敵方手中保護昊牙。
「《速度提升》──十二倍！」
當地麵上打得一片混亂時，亞兒瑪沿著牆壁逼近幽狼犬，並以最快速度對它發動突擊，偏偏幽狼犬輕輕鬆鬆就躲過這記強襲。
「可惡！沒打到！」
亞兒瑪拚命追擊，卻無法傷之分毫。即便是暗殺技能《投擲必中》擲出的鐵針，也因為幽狼犬在即將被射中之前迅速躲開，就這麽硬生生插在岩壁上。
單以體能上的落差，絕對無法解釋幽狼犬這一連串出神入化的行動。恐怕是它的大腦特別發達──運用高端的計算處理能力，精準預測出我方的攻勢。也就是說，它可以跟我一樣達成未來預知。不對，與其說是一樣，不如說是在我之上。
可是幽狼犬並沒有對亞兒瑪做出反擊。就算強如幽狼犬，反擊時也一定會露出破綻，因此它應該是打算專心閃躲，等待亞兒瑪體力耗盡的瞬間。
這完全是獵人特有的思維。盡管它在戰鬥能力上擁有壓倒性的優勢，也絕不會輕敵。看來它是想在絕不犯險的前提下，十拿九穩地將我們殺死。
「糟糕……再這樣下去會全軍覆沒的……」
戰況隨著時間越來越嚴峻。能看出亞兒瑪為了維持最快速度已開始疲憊，昊牙和雷翁掃蕩骸骨騎士的速度也大幅下降。
「沒辦法了……改變計劃！昊牙與亞兒瑪負責保護雷翁！雷翁以防護罩守住眾人之後，就準備發動《日輪極光》！」
騎士技能《日輪極光》是以所有的魔力為代價，發射威力超強的光束，也是騎士的範圍攻擊技能。就算幽狼犬的速度再快，也躲不過這個招式。
「團長，我不建議施展《日輪極光》！」
雷翁神色慌張地提出異議。
「若是《日輪極光》沒能得手，有誰可以幫忙張設防護罩與療傷！？拜托你三思啊！」
「住口！反正眼下情況也隻會被敵人耗光體力！！倒不如孤注一擲扭轉乾坤！！」
「話是這麽說沒錯！不過──」
「你別說了！這是團長命令！！」
雷翁見我堅持己見，隻能不甘不願地點頭同意。
「……好吧。各位，麻煩你們幫忙掩護我！」
雷翁替眾人施展防護罩後，便以反手握住長劍，壓低重心擺出馬步，準備施展《日輪極光》。驚覺異狀的骸骨騎士們開始圍攻雷翁，亞兒瑪和昊牙迅速迴防應戰，我也使用魔槍幫忙掩護毫無防備的雷翁。
雷翁開始集中魔力，令手中的劍散發出耀眼紅光。即便還在準備階段，產生的熱浪竟能令河川蒸發，周圍的岩石也開始熔解。雖然有雷翁施展的防護罩保護我們，卻還是炎熱到人體勉強才能承受的範圍。
「我已經準備好了！請團長下令！」
在雷翁請求指示的瞬間，幽狼犬縱身一跳，準備逃離峽穀。
「別想溜！」
我發射魔彈──雷擊彈在幽狼犬的頭上炸開來，隨之產生如蜘蛛網般的雷擊，就此阻斷幽狼犬的退路。
「就是現在！發射！！」
「《日輪極光》！！」
我發動戰術技能《戰術展開》與《連環計》。雷翁也將手中長劍橫向一揮，同時發射騎士技能《日輪極光》。
《日輪極光》在我提供的增益之下獲得強化，射出足以覆蓋整座龐大峽穀的光束。路徑上所有的事物都在瞬間蒸發，不隻是骸骨騎士大軍全數消失，就連峽穀的地形也隨之改變。
「…………打倒了嗎？」
因為漫天沙塵的關係，導致能見度極差，在我眯著眼睛如此低語之際──
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
幽狼犬發出第三次嚎叫聲，隔著沙塵能看見骸骨騎士們搖晃的身影。
「可惡……」
幽狼犬明明被雷翁的《日輪極光》直接擊中，居然還有力氣應戰。恐怕是它以龐大的魔力生成防護罩，借此擋下攻擊。按理來說，承受那樣的攻擊不可能毫發無傷，另外它這次召喚出的骸骨騎士數量也不多。換言之，這波攻勢有對它造成傷害，並成功削減它的魔力，但我方為此付出的代價更加慘痛。
在《日輪極光》及《連環計》的反噬之下，雷翁已經站不起來，精疲力竭地趴在地上。就算讓他服下恢複藥，也無法重迴戰線。
「看來到此為止了……全員撤退！亞兒瑪背著雷翁先走！我和昊牙負責殿後！」
這場延續三公裏的撤退行動，在昊牙不敵大型骸骨騎士的猛攻下而受挫。盡管他揮刀擋下敵方大劍強力的一擊，卻沒能徹底化解攻擊的勁道，就這麽硬生生撞在岩壁上。
「昊牙！！」
我大聲驚唿，隻見昊牙單膝跪地，從嘴裏咳出一口血。
「抱、抱歉，諾艾爾……老子已經撐不住了……」
看他的樣子，恐怕是斷掉的肋骨傷及肺部，已無法再戰了。
「諾艾爾！危險！」
亞兒瑪急忙把我推開，幾乎在同一時間，隻見我原先所在的位置上插著一把大型骸骨騎士使用的巨劍。救了我一命的亞兒瑪，與昊牙一樣重重撞向一旁的岩壁。
「不、不會吧……」
目前能行動的隻剩下我一人。受傷的昊牙和亞兒瑪都暫時無法行動。雖然雷翁尚有意識，但還是一直趴在地上。我啞口無言地愣在原地。就在這時，成群的骸骨騎士忽然退至兩側，幽狼犬悠然自得地從中走了過來。
──一百二十，一百一十九，一百一十八，一百一十七……
「勝負已定。」
巨犬站在我的麵前，操著一口沒有抑揚頓挫的人類語言。
「爾等確實給吾帶來不少樂趣，但終究不是吾的對手。」
──一百，九十九，九十八，九十七……
「為何不命令骸骨騎士直接殺死我們？你到底有何目的？」
「吾的目標是汝，汝擁有非常出色的大腦，隻要生吞汝的大腦，吾將變得更強悍。人類之子啊，就此成為吾的糧食吧。」
幽狼犬張開血盆大口，露出一嘴尖牙利齒。
「等等……我願意認輸。假如你想吃我，就盡管吃吧。不過在此之前，我有件事想問你。」
「何事？你問吧。」
堅信自己勝券在握的幽狼犬，決定聽聽我想問什麽。
「你可曾見過手持人類戰斧，擁有人形的魔王嗎？它的額頭上有一對角。若是你知道它的戰鬥方式與特性，希望你可以告訴我。」
「……為何汝想知道？」
「它是殺死我祖父的仇敵，在被我祖父打傷後，它為了療傷而逃迴魔界，目前應該還活著。假如可以的話，我想親手殺了它。」
「簡言之，汝想複仇是吧。真沒意思。」
幽狼犬像在嘲笑似地揚起嘴角。
──七十五，七十四，七十三，七十二……
「不管怎麽說，汝都會死在這裏，因此吾沒理由迴答汝。」
果然沒能得到答案。算了，反正我打從一開始就不抱期望，畢竟我需要的隻是像這樣跟它交談。
──六十二，六十一，六十，五十九……
「汝想說的隻有這些嗎？」
「還有一件事，你要不要跟我做個交易？」
「交易？」
麵對交易這個單字，幽狼犬不禁感到納悶。
「隻要你願意饒我們一命，我就告訴你一件好事。此情報對你而言是意義非凡，絕對能幫上你的忙。」
「汝打算出賣其他的探索者嗎？可笑！此舉絕非勇士應有的行為，汝就抱著這個卑劣的想法去冥府懺悔吧！！」
在幽狼犬憤怒地發出咆哮之際，我從長大衣內取出一個銀色圓筒。
「你別急，我並不打算出賣其他探索者，而是想解釋此圓筒的效用。」
「……這個圓筒是什麽？」
幽狼犬已徹底放下戒心，好奇地嗅了嗅圓筒的氣味。想來是看出我沒有抱持一絲殺意。倘若我稍微展現出一丁點的敵意，它肯定會立刻咬下我的腦袋。
「這是噴霧器，隻要將液體裝進去，就會以霧氣的方式散布出去。而且這東西可以遠距離操控，就像這樣。」
我取出一個手掌大的裝置，按下上頭的按鈕，噴霧器立刻朝著周圍釋放霧氣。
──三十五，三十四，三十三，三十二……
「哼，這東西能派上什麽用場？」
「你看不出來嗎……？既然如此，代表你也隻有這點能耐罷了。」
幽狼犬見我冷笑一聲，驚覺似乎苗頭不對，警戒地退後一步。主要是它看我沒有敵意，基於這個緣故，令它很猶豫該如何應對，最終隻能拉開距離。
「……汝做了什麽？」
「你不懂也是理所當然。嚴格說來，你是看我戰意盡失才敢接近我。若我展現出一絲反擊的意圖，你就絕不會靠近對吧。」
「這是什麽意思！？汝到底想說什麽！？」
──十三，十二，十一，十……
幽狼犬又後退一步。明明我都站在它的眼前了，它卻聰明反被聰明誤，完全不敢輕舉妄動。
「這件事也沒有多複雜。我確實沒有一絲戰意，就連現在也沒有。可是你應該這麽想才對，我之所以毫無戰意，是因為勝負已定。」
──五，四，三，二，一……
「零。時間到，剛好兩分鍾。」
轉眼間，幽狼犬已應聲倒下。它就這麽口吐白沫，痛苦地喘著氣。這副模樣不禁讓人聯想到溺水。
「豈有此理！？難道……吾中毒了！？吾明明有躲過所有的攻擊啊！」
「不對，你並沒有躲開所有的攻擊。我們逃來的這個地點，有提前安裝多個如剛才說明的噴霧器。至於裏麵當然裝著劇毒。你已吸入大量這裏的空氣。換言之，當你來到此處之際，你便必輸無疑。我之所以沒有戰意，就是基於這個理由。」
「不、不可能……既然如此，你們也會受到劇毒影響才對……」
「這種毒對人體無害，隻對惡魔有效。對吧？亞兒瑪。」
亞兒瑪被我一問，維持坐在地上的姿勢點點頭。
「此毒無色無味且會立刻氣化，將它吸進體內的惡魔，血液中的紅血球將在兩分鍾左右便會遭到溶解。也就是說，會陷入極度嚴重的缺氧狀態。由於這是以我的血液為材料製成，因此沒辦法大量製造，但仍算得上是最高傑作。」
這是暗殺技能《毒藥精煉blood poison》。雖然我們在準備期間做出大約一公升的毒藥，不過亞兒瑪消耗的血液量是此數字的兩倍。就算能透過輸血補充血液，終究還是很耗體力，短期內無法頻繁重複這個步驟。
「總之就是這樣，你聽懂了嗎？」
「唔唔……骸骨騎士！！快殺了這名人類！！」
幽狼犬已奄奄一息，仍命令骸骨騎士們襲擊我。
「違背天理之人啊，汝等既無罪也已無生命。」
可是骸骨騎士們被我的《驅除死靈》接連秒殺。因為負責召喚的幽狼犬已非常虛弱，在魔力供給不足的情況下，它們的能力也會大打折扣。事到如今，骸骨騎士已不足為懼。失去軍隊的魔犬之王，懊惱地齜牙咧嘴說：
「原來你下令撤退，其實是為了將我引來這裏的一出戲啊……」
「我的演技很不錯吧？撰寫劇本和指導演技的都是我。但並非從頭到尾都是一出戲。為了讓你卯足全力，我方也必須全力以赴──瞧你一直很努力嚐試自我再生，卻因為魔力不足而辦不到吧？」
無論是幽狼犬擋下雷翁的《日輪極光》所使用的魔力，以及三次大規模召喚消耗的魔力，依照上述總量來推估，它理當沒有魔力替自己在如此狀態下自我再生。若是我方一開始就隻想用毒打倒它，它不僅會立刻自我再生來解毒，還會令它提高警覺而導致不能重施故技。其中最重要的一點，就是沒有充足的毒藥能繼續這麽做。
正因為我方認真應戰，認真被對手逼入絕境，才能夠讓思考計算能力在我之上的幽狼犬疏忽大意，就此中了圈套。
「即便是戰術，老子仍吃了不少苦頭。為了這一戰，諾艾爾的演技指導真叫人吃不消～……不過那些努力終有得到迴報。」
昊牙抹去嘴上的血，慢慢地站起身來。即便那些喪氣話都是逢場作戲，但受到的傷害卻是貨真價實。雷翁和亞兒瑪也試著起身，但我以手勢製止兩人。大家都辛苦了，接下來隻需交給我一人來處理即可。
幽狼犬以顫抖的四條腿緩緩站起，與我展開對峙，接著它擠出最後的力氣撲向我。但在它的利爪跟獠牙接觸到我之前，我已扣下扳機。
靈髓彈命中目標──魔彈射進幽狼犬的脖子裏，於該處引發爆炸。幽狼犬被炸斷的頭顱高高飛起之際，以嘹亮的嗓音說：
「勇士啊，你確實很有一套！！」
幽狼犬的首級落地後，臉上掛著一個滿意的笑容。
「它竟然並非開口咒罵，而是對贏家表示讚賞。我真意外惡魔會擁有這樣的傲骨。」
我把魔槍收進槍套內，並下達最後的指令。
「作戰結束。」
「我已親眼確認諸位成功擊敗討伐目標，並且順利淨化深淵。」
擔任監察官的哈洛德，對我們露出一個十分高興的笑容。當深度八以上的惡魔降世並產生深淵時，為了避免對周邊造成傷亡，按照慣例都會直接由探索者協會的職員們負責管理，因此哈洛德也親臨現場坐鎮指揮。
「諸位完成了深度九惡魔的討伐，今後勢必將聲名大噪。」
「達成這點難度的委托是再正常不過了。」
「你是在謙虛？還是得意忘形？算了，對我來說隻要能拿出成果，不論哪種態度都無所謂。」
哈洛德一臉悠哉地笑著，並從胸口的口袋裏取出一包煙。
「對了，那東西也變得相當出名喔。」
哈洛德唿出一口煙後，指著我脖子上的吊墜──這是嵐翼之蛇的標誌，長有一對銀翼的蛇。
「每個戰團都有昵稱，因為這個標誌的緣故，大多數的人都稱你們為蛇。現在隻要在帝都提到蛇，就是指你們嵐翼之蛇喔。」
「蛇象征繁榮與不死，算是好兆頭吧？」
「哎呀，我還以為你是為了自我警惕才挑選蛇喔。」
「你這句話是啥意思？死老頭。」
哈洛德被我一瞪，隨即將臉撇向旁邊，從嘴裏吐出一口環狀的煙。
「諾艾爾，支援者那邊已經喬好了，接下來會開始作業。」
雷翁從旁邊走了過來。後方能看見為了把幽狼犬帶迴帝都，從支援者協會雇來的職員們。支援者是針對探索者出外活動時提供各種支援的業者。肢解和搬運惡魔的屍體都是他們的工作。畢竟光靠我們四人，根本沒辦法將巨大的幽狼犬運迴去，所以事前已與他們簽訂契約。
早在深淵外待命的支援者們，手法俐落地肢解幽狼犬的屍體，並分批搬運至好幾輛馬車上。由於屍體擱置過久將導致素材的價值大打折扣，因此這是一門很高深的技術。亞兒瑪和昊牙似乎對那群人熟練的技巧十分欽佩，露出如孩童般的眼神在一旁觀摩。
「諾艾爾，方便說句話嗎？」
雷翁好像想跟我私下聊聊，於是我點頭迴應，跟著他走至大岩石的後方。
「你接下來有何打算？」
雙手環胸將身體依靠在岩石上的雷翁，臉上的表情非常嚴肅。
「諾艾爾，我承認你確實非常高竿。憑現在的我們能打倒幽狼犬，你是功不可沒。如果沒有你，我們絕無一絲勝算。」
「這是屬於團隊的勝利，缺少任何一人都無法做到。」
「也對，嵐翼之蛇是非常優秀的戰團，具備繼續往上爬的潛力。」
不過雷翁眉頭深鎖，補上一句但書。
「經此一戰我可以肯定，透過一般方法是絕無可能在半年內成為七星。就算我們成功替修格洗刷冤屈，讓他加入戰團，無論是戰力、實績與知名度，其中又以資金更是壓倒性地不足。」
雷翁稍微頓了一下，神情凝重地繼續解釋。
「理由是想成為七星，就必須設法淘汰現有的七星。你究竟打算以何種方式做到這點，身為副團長的我想先確認一下。」
七星的席次一如其名隻有七個，若是不淘汰既有的戰團，我們休想擠入其中。而且正如雷翁所說，我們依照現在的步調成長下去，絕無可能超越七星。理由是至今築起的所有一切皆與他們天差地遠。
「諾艾爾，迴答我，畢竟你對我發過誓要成為最強的探索者。」
「我當然已想好對策，其實隻要反轉一下思緒即可。你認為我們哪方麵能贏過七星？」
「哪方麵能贏過七星？當真有這種事嗎？」
看著一臉不解歪過頭去的雷翁，我不禁笑了。
「有啊，就是錢。」
「錢！？這是我們最沒有勝算的部分吧！七星的財力都非常雄厚！七星的其中一項特權就是可以擁有飛船，反之就是戰團必須具有足以建造飛船的財力。至於建造飛船的最低額度是──」
「八百億菲爾，對吧？」
我先一步說出答案後，雷翁點頭以對。
「沒錯，至少也要八百億菲爾。我們曆經死鬥戰勝幽狼犬的報酬，加上變賣素材的資金總共大約是一億五千萬菲爾。即使將這些錢全都挪為戰團資金，簡單換算下來也得完成五百三十次這類的委托。以時間而言是完全來不及。重點是曆經今日一戰沒有稍微休息的話，我們的身體會先撐不住。」
「沒錯，不過你得以更彈性的方式去思考問題。說起探索者，賺錢的管道不隻有討伐惡魔而已──我首先是打算招募讚助商。」
許多富豪或貴族都搶著想當知名探索者的讚助商，理由是成為讚助商可以提升自身的名聲，也能做為推行全新事業時的根基。所謂的經濟就是錢滾錢，此道理也能套用在探索者和讚助商的關係上。
「雖說這是個好主意，到時的確有機會湊到八百億的資金……可是光靠一至兩名的讚助商，無非是杯水車薪。」
「這樣的話，隻要找來幾十名讚助商就好啦。」
「你、你想怎麽做？」
「修格柯貝流斯。」
雷翁聽見我說出的名字後先是瞪大雙眼，接著逐漸冒出怒火。
「……你救他與其說是為了戰力，其實這才是真正的目的吧。你打算把洗刷冤屈當成是一場秀，借此來取得民眾的支持嗎？」
幸好雷翁思緒敏銳。沒錯，這就是我的計劃。
「無論何時，民眾總在追求英雄。至於成為英雄的條件，就是殺死迫害世人的怪物。迫使良善市民含冤入獄的歹毒執法者，其存在對大眾來說就是名副其實的怪物。不管是誰，都渴望著英雄能幫忙除害。」
「而你就打算利用廣獲民心的英雄之名，來大量招募讚助商是吧……」
「正是如此！」
我彈了個響指，露出燦爛的笑容。
「當然這隻是計劃的一部分。等到計劃全數實現的一天，我們絕對會登上探索者的頂點。」
「原來如此……」
雷翁的語氣十分冷漠，並將目光對準我。
「這下我就放心了，諾艾爾。你的個性果真是如我當初所料。」
雷翁隨即轉身準備離去，我對著那道背影說：
「雷翁，你就是你，沒必要配合我，就按照自己堅信的道路活下去。既然身為副團長，就沒必要當個應聲蟲。」
雷翁因為我的一席話而停下腳步，並刻意重重地歎了一口氣。
「……不必你說我也知道。我就隻是不反對你的計劃。人就應該懂得去利用他人……真是一個出色的想法。」
能聽出雷翁口是心非，話中充斥諸多不滿。意思是他可以理解我的意圖，內心仍難以接受。我並不打算為此提出辯解，卻還是得請他履行身為團員的義務。
「等等，我還沒說完。雷翁，我有工作要交給你。」
「工作？」
雷翁扭頭越過肩膀看著我。
「嗯，是你會喜歡的工作。」
我揚嘴一笑，隻見雷翁露出十分厭惡的表情。
拜各大報社所賜，成功討伐幽狼犬的我們不隻在帝都聲名大噪，名聲甚至逐漸傳遍整個帝國。此發展對我來說是樂見其成。到時隻要利用知名度，我的計劃成功率將會大幅上升。
「諾艾爾先森～你在嗎～？」
此刻是正午以前，伴隨一陣敲門聲，有道略顯大舌頭的嗓音在唿喚我。是我長期租屋的旅館星雫館的招牌服務生瑪莉。星雫館於午餐期間總會忙得不可開交，不過她的聲音聽起來似乎十分悠哉。
房門打開後，身材嬌小的瑪莉仰頭對我嫣然一笑。
「啊～你在呀，真素太好了。」
「找我有事嗎？」
「有客倫想見你，方便讓對方進來嗎？」
「難不成是現代主張報社的記者？」
「沒錯沒錯，素新聞記怎。難道你們早就約好了？」
我點頭肯定。現代主張報社主動表示想來采訪我。
「可以麻煩你帶他過來嗎？」
「好的～……話縮側位記怎不素帥哥喔？」
「對方是否英俊與要不要讓他見我有何關聯……？」
「因為帥哥配上帥哥才養眼呀。對諾艾爾先森來縮，既藍要與對方單獨見麵，來個帥哥也比較開心吧？」
「……本人先強調一下，我並沒有那類癖好。」
「咦咦！？側怎麽可能呢！？」
「我說你啊～……」
這個死小鬼，她的癖好真是日益嚴重。才不過十歲就這副德行，天曉得她長大後會變成怎樣……？光在腦中想像就覺得可怕。
「諾艾爾先森，側沒什麽好怕的。神明曾縮過，帥哥就應該跟帥哥結為連理，而側也素大自藍的定律。」
「那是哪來的邪神啊。我說小瑪莉，你是不是該去給醫生檢查一下腦袋呢？要不然就是請醫生幫你在頭殼上開個洞，看看能不能幫你治好如何？」
「倫家才沒有錯！錯的素側個素界！」
「你這個死小鬼，居然說出這種破天荒的歪理。為了守護這個世界，我是否該趁現在宰了你？」
「哇～～！哇～～！倫家反對暴力！！」
看著那道落荒而逃的小小身影，我不由得深深歎了口氣。
「真擔心這個小屁孩長大後會變成怎樣……」
「您好，我是現代主張報社的記者托馬斯。」
一名戴著眼鏡，狀似高知識分子的大叔走了進來。我們隔著一張桌子分別就座。
「很感謝您在百忙之中，願意抽空接受本報社的采訪。」
這場訪談很順利，不過托馬斯從方才就莫名一直在看手表。看他的樣子應該是反射動作，十分鍾裏就看了五次手表。
「你在這之後有什麽重要的急事嗎？」
托馬斯被我這麽一問，尷尬地低頭道歉。
「很抱歉在訪談期間做出這種失禮的舉動……其實是探索者協會將在不久後宣布一件大事，我也得前去采訪……」
「原來是這麽迴事。」
十之八九是要宣布冥獄十王一事。畢竟危險度達到天災級的冥獄十王即將降世，將會對經濟造成嚴重衝擊。若要公布，算算也是時候了。想想這是個大好機會，我就來好好利用一下。
「探索者協會準備公布的消息，是關於冥獄十王將在一年後降世的緊急狀況。」
托馬斯聽見我透露的消息後，忍不住瞪大雙眼。
「……這、這是真的嗎？」
「是真的。因為這是負責我們戰團的監察官親口透露，相信是所言不假。雖然我們被下了封口令，但既然協會即將公布，我先一步告訴你也無傷大雅。創立戰團的審核之所以會變嚴格，就是為了精挑細選出在一年後的決戰裏，有能耐成為戰力的探索者。」
「原、原來如此，那我想應該錯不了。可是冥獄十王真的將在一年後降世嗎……？帝國恐怕會陷入動蕩。」
麵對將雙手交叉於胸前陷入沉思的托馬斯，我探出身子輕輕一笑說：
「托馬斯先生，我這裏有個提案，幹脆就來舉辦一場研討會如何？」
「研討會嗎？」
我對著一臉困惑的托馬斯點了個頭，延續此話題說：
「麵對冥獄十王這類重大災禍，民眾肯定很好奇大型戰團將會如何應對。到時就邀請各戰團的團長們同台討論，至於此會議由貴報社獨家報導，我保證絕對會掀起話題。」
「這、這主意真不錯！簡直是太棒了！」
托馬斯雙眼發亮顯得異常興奮。
「請務必交給本報社來籌辦！本報社會全麵配合您的！」
「那就拜托貴報社安排與準備會場。另外為了提高話題性，這場會議得盛大點。到時不光邀請探索者，也多找些富豪或知名人士來參加。」
「好的，會場一事請交給本報社。至於賓客的邀請名單，方便拜托您來擬訂嗎？」
「嗯，就由我來負責吧。」
「不過，其他戰團的團長當真會願意受邀嗎？」
托馬斯的擔憂是再正常不過。我隻是剛成立戰團的新手團長，自然不會有人肯賞臉參加像我這種人舉辦的企劃，因此我會利用那個男人。
「放心，我會以另一位探索者的名義召開研討會。」
「您說的探索者是？」
麵對托馬斯的詢問，我迴以一笑說：
「就是帝都最強戰團霸龍隊的副團長，吉克範斯達因。」
我與托馬斯道別後，快馬加鞭來到距離帝都約莫一小時的路程，某座陡峭的荒山上。此處地形險峻，不存在正式的登山步道。想前往山頂必須透過攀岩，就連經常接受鍛煉的我想上去也絕非易事。
山頂空氣稀薄，不斷刮著近乎零度的冷冽強風，對常人來說是個絕不能久居的地點。按照洛基的情報，吉克經常來這裏。當我四處張望尋人之際，忽然有一幕詭異的光景映入眼簾。
「山……居然在動……」
準確說來，是一部分的岩壁在上下抖動。決定上前確認的我，被眼前景象給驚呆了。竟然有一名男子，舉起一塊形同小山的岩石。依照岩石的大小來推估重量，恐怕重達四千公噸。而且該男子是以抬起那塊岩石的狀態下做深蹲運動。
這已超乎人類的範疇，而是達到神的領域。
「那就是現役ex階探索者的力量……」
男子──吉克範斯達因把抬起的岩石拋向遠方。岩石落地時發出轟然巨響，地麵也隨之撼動。
赤裸上半身不斷冒著熱氣的吉克，從腳邊的包包裏取出毛巾開始擦汗。不過臂力異於常人的他，身上的肌肉並沒有過度腫大，而是看起來相當苗條。
將頭發擦幹的吉克扭頭望向我，盡管顯得有些驚訝，卻還是露出溫和的笑容。
「這還真是稀客呢。」
「我很意外你竟是個努力家。而且我萬萬沒料到，你還會做這種非人哉的訓練，令我對你有些改觀了。」
「謝謝誇獎，不過努力家一詞，實在讓我開心不起來。」
吉克取出水壺，喝了一口水滋潤過喉嚨後才接著說下去。
「諾艾爾先生，相信你也能明白才對。努力一詞根本算不上是讚美。原因是我們需要的隻有結果，像這樣鍛煉到滿身大汗反倒是一種恥辱。倘若可行的話，我情願隻留下自己想要的結果，至於付出的努力則是都煙消雲散。」
我了然於心地笑著點頭。
「你說的很對。在這個世上，結果就代表一切。」
「那麽，你來找我有什麽事嗎？既然你特地跑來這種地方，代表並不方便在帝都裏談論吧。」
「我有件事想拜托你，不知你是否願意聽？」
「我還記得自己之前被你大肆數落一番……不過我已是成年人，就不跟你計較這麽多了。至於你的請求，說來聽聽倒也無妨。」
「謝謝。關於我的請求，是想借你的名字一用。」
我把自己跟現代主張報社提議籌辦研討會一事說明完後，吉克頗感興趣地摸了摸自己的下巴。
「聽起來挺有意思的。你的目的是想透過研討會來招募讚助商吧？」
「沒錯，你說對了，因為我很需要資金。」
吉克見我點頭肯定，狡黠一笑說：
「但你這樣的新人無論在研討會上如何高談闊論，終究吸引不了多少讚助商，所以你打算利用染血標本師leather mask──修格柯貝流斯，也就是替他洗刷冤屈來打響自己的名聲吧？」
「喲～你知道啦。」
如同我結交名為洛基的情報販子，吉克也同樣有屬於自己的情報網，因此被他發現也不足為奇。
「其實霸龍隊我們也有看上修格的才華，對於案件的內情同樣知之甚多，但最終基於成本考量，隻能放棄救他出獄。」
「成本考量？我看你們隻是沒能耐實現此事罷了吧？」
見我冷笑一聲提出質疑，吉克雙肩一聳。
「我不否認，可是你又能辦到嗎？為了利用修格，前提是你必須替他洗刷冤屈，但光是找齊證據依然不夠。理由是秉持威權主義的司法省絕不會輕易認錯。隻要你踏錯一步，就會被冠上叛國罪送進牢裏。」
「你忘了我的職能嗎？我接下來要站上的擂台，完全是我所擅長的領域。」
「喲～這麽有自信。既然如此，我倒是很想坐在頭等席欣賞你的英姿。」
不過吉克露出冷笑，補上一句但書。
「諾艾爾先生，你是我的競爭對手。如果真被你得手，將會造成我的損失，並且惹怒我的團員們。這麽一來，你憑什麽要我答應你的請求？」
「我自然會為你備妥一份迴禮。」
「喲～就憑你？你打算準備怎樣的迴禮？」
「讓你可以跟裏奧一戰。」
一聽見我的答案，吉克立刻板起臉來。
在探索者聖地的帝都裏有兩位最強，其中一人是我眼前這位霸龍隊副團長吉克範斯達因，另一人則是百鬼夜行的團長裏奧艾汀。
盡管戰團的階級是霸龍隊較高，但帝都目前的風氣是將兩人視為一樣強。不過，自尊心高的吉克對此見解相當不滿，甚至很想找機會與裏奧一分高下。經過上次的碰麵，我能清楚看出他心中的怨氣。話雖如此，基於雙方的地位，各界都不容許他們擅自私鬥。
沒錯，我已看出吉克總是以這個理由來說服自己。
「你很想與裏奧一戰吧？我可以幫你實現心願。」
「我確實想跟裏奧戰鬥，也是時候該搞清楚誰才是真正的最強。不過擔任要職的我仍需顧慮自身立場，不被允許這種有可能危及性命的私鬥。」
「所以我會在得到大眾認可的場合下，讓你們做一場無須擔心雙方生死的決鬥。」
「……你打算怎麽做？」
我沒有馬上給出答案，而是開始依序說明。
「嵐翼之蛇將在半年後成為七星。」
吉克對於我的宣言沒有任何表示。雖然無法肯定他對我是否有信心，但他好歹也是最強戰團的副團長，至少沒有取笑我在癡人說夢。總之，吉克借由沉默催促我把話說下去。
「七星是由皇帝親自賦予的頭銜。換句話說，我將有機會晉見皇帝。到時候，我會向皇帝提出一項計劃。」
「一項計劃？」
「舉辦一場所有探索者皆可報名參加的競技大賽。」
「你說什麽！？」
吉克震驚得瞠目結舌，我沒有理會繼續解釋。
「相信你也知道冥獄十王即將出現在帝國境內。考慮到民眾的不安，勢必得舉辦可以安定民心的大型活動，因此皇帝一定會接受我的提案。既然以皇帝之名舉辦競技大賽，許多名聲響亮的探索者們肯定想借此機會一展自身實力，尤其是將與冥獄十王直接交手的七星戰團。」
屆時將會派遣七星戰團聯手挑戰冥獄十王。也就是說，得先決定好由誰來擔任總指揮官。若以實績來考量，非霸龍隊團長維克托爾莫屬，不過考慮到他年事已高，絕無可能在前線作戰的同時負責指揮。
除去維克托爾，七星戰團的團長們都有機會獲選為總指揮官。大家為了爭取總指揮權──為了能有個公開的場合來彰顯自身的實力，我所籌劃的這場競技大賽就是最佳舞台。
當然這對我來說也是一樣。
「原來如此，原來如此原來如此……原來如此！這主意完全突破盲點。隻要比賽規定禁止殺害對手，我就可以與裏奧一戰。外加上是皇帝批準的競技大賽，各界就不會對我的報名抱持疑慮。」
「說得沒錯。雖然實際規則還在研擬中，不過我打算製定出任誰都有機會獲勝，即使雙方在階級上有所落差，也還是可以同場較勁的內容。」
「這點子著實非常有趣，但你這樣滔滔不絕地交代清楚沒關係嗎？畢竟我也可以竊取你的點子，由我向皇帝提議喔？隻要我現在殺了你，任誰都不會料到這點子是出自他人。而且此處恰好鮮少有人經過。」
麵對吉克再明顯不過的威脅，我不禁啞然失笑。
「奉勸你別說這種言不由衷的話。原因是你比起自己籌辦競技大賽，反倒覺得利用我會更省力。重點是你想親自去對裏奧說『拜托你參賽』這句話嗎？」
「……居然一語說中我的痛腳。自尊真是個麻煩的東西。」
吉克露出苦澀的表情，轉身背對我。
「好，我同意你的計劃，答應把名字借你用。一旦你爬上七星，就必須召開競技大賽。」
「一言為定，我願意以祖父布蘭頓修特廉的名字發誓。」
既然雙方已達成協議，我便轉身準備離去，吉克卻突然喊住我。
「諾艾爾先生，我想問問你，你覺得我跟裏奧是誰比較強？」
「……雖然我並未親眼見過裏奧，不過按照他的戰鬥紀錄來分析，是裏奧比較強。當今最強的探索者，十之八九就是裏奧。」
吉克確實是擁有逆天般的實力，不過根據我的預測，同為ex階的裏奧遠比吉克更強。
「這樣啊，我就相信你的分析吧。換言之，我是站在挑戰者的立場，達到此等境界的我居然是個挑戰者……真叫人熱血沸騰。」
下個瞬間，吉克散發出駭人的鬥氣。因為背對的緣故，我不清楚他此刻露出怎樣的表情，但我相信他臉上的笑意變得更深了。
「老實說，我並不排斥你這種個性。」
我如此呢喃的刹那間，忽有一陣強風刮過，讓這句話在傳入吉克的耳裏之前就被吹散。
「啊～！疲倦時喝上一杯，真叫人渾身暢快！」
坐於雷翁身邊的昊牙，恍若正在暢飲哪來的頂級美酒般，將水壺裏的水一飲而盡。此刻正值豔陽高照的正午時分，雷翁跟昊牙位於帝都城牆附近擔任修繕城牆的義工。
帝都的城牆有附加防護罩功能，啟動後即可抵禦外敵的入侵。每當附近產生深淵時，為了保障帝都安全，都會大規模提升其效果。雖說城牆有導入最新技術，不過城牆本身隻是以一般的石材砌成，長久下來總有一些地方會變脆弱，所以必須定期保養修繕。
環繞帝都的城牆既長又雄偉，光靠技術人員根本忙不過來，因此需要大量的勞動力支援，在他們的監督下進行工程。聘來的人手裏，絕大多數是領取日薪的勞工，不過裏麵也有不少義工。想為所愛的故鄉做出貢獻，這種想法絕非多麽罕見。
雷翁和昊牙是以義工的身分參與幫忙，但理由並非他們對帝都有愛，而是聽從諾艾爾的命令。
「真受不了諾艾爾的一時興起。當老子聽見他為了提升戰團的風評，於是命令我們擔任義工時，一時之間真不知該說啥耶。也不想想都怪誰經常胡來，才導致我們風評很差。」
在稍作休息時，趁機抱怨諾艾爾的昊牙，用指頭彈了一下掛在自己脖子上的蛇形吊墜。雷翁聽完不禁露出苦笑，感同身受地點點頭。
「話雖如此，但我覺得這主意不壞。盡管這是個不起眼的工作，不過讓市民們記得我們探索者以外的另一麵，確實有助於提升戰團的形象。另外戰團的風評變好的話，其他戰團也就不便騷擾我們。」
探索者之間相互扯後腿的行為屢見不鮮。諸如放假消息抹黑對手，或是直接訴諸暴力排除對手，麵對競爭對手時經常毫不留情。但並非任何戰團都會碰上這類騷擾。當目標是高知名度的戰團時，執行起來就有困難。理由是隨意下手的話，反倒會令自己惡名昭彰。
以此為鑒，透過從事義工活動來提升市民們的好感，此做法對於預防這類騷擾十分有效。事實上在同樣來擔任義工的誌願者裏，他們對雷翁與昊牙讚譽有加。這群人在目睹以暴力為業的探索者如此意外的一麵之後，似乎都對兩人大大地改觀了。
「你們兩個也吃點吧。這是我老婆做的蜂蜜檸檬片。」
「明明平常還有探索者的工作，你們真是偉大耶。怎麽樣？要不要跟我家女兒相親看看？」
「瞧你們年紀輕輕就這麽出色。帝都隻要有你們這群人，未來肯定是安定太平。」
大多的誌願者都對兩人十分欣賞，等這群人與熟人分享過此事以後，嵐翼之蛇的風評將隨之提升。若是有誰與擄獲民心的戰團為敵，就等同於與民眾作對。除了做事不經大腦的蠢人們，或是對社會有壓倒性影響力的達官顯貴以外，原則上沒人敢亂來。
「起初聽諾艾爾說想交代工作給我時，我很擔心自己得要助紂為虐，但若是從事這種受人感謝的工作，我倒是不排斥。」
雷翁咬了一口蜂蜜檸檬片，臉上浮現柔和的笑容。當然他也不是沒有其他感觸。雷翁隱約認為，諾艾爾就是借此暗指他缺乏這種細膩的心思。
在雷翁仍隸屬於天翼騎士團時，就萬萬沒想過要來從事義工活動。比方說他有捐錢給孤兒院，不過他這麽做並非基於其他目的，單純是一時興起。此道理也能套用在其他探索者的身上。
「諾艾爾真的很優秀，非常清楚應對社會所需的處世之道。」
「老子也明白他很優秀，偏偏他這個發起人卻沒來參加，就讓人覺得有點不爽了。」
「哈哈哈，畢竟他也有其他事情要籌備。」
「是研討會吧？看這樣子肯定又在打什麽歪主意……」
雷翁十分同意地笑了出來。就在這時，他忽然冒出一個疑問。
「昊牙，你為何會決定加入諾艾爾的麾下？我聽說是基於許多內情，但是先不提亞兒瑪，相信你經常跟諾艾爾意見相左吧？」
自從與昊牙共事之後，雷翁明白他是個好人。以他那柔軟的社交性，大可找到其他出路，無須拘泥於諾艾爾一人。而且他也不像雷翁是基於自身目的，才把諾艾爾當成合夥對象，所以雷翁對此感到很不可思議。
「因為他這個人很特別。盡管老子對自己的劍術很有信心，不過劍終究隻是劍，若想在這個世界裏證明自身價值，老子就必須找個有毅力又聰明的主子。」
「為此，就算你有些許不滿也能睜隻眼閉隻眼？」
「主要是老子能夠接受，相信這才是最重要的一點吧？」
「……也許真如你說的那樣。」
雷翁點頭認同。就在這時，擔任監督的男子走了過來。
「啊～你們在這呀。因為建材晚點才會送來，今天就暫時停工，你們可以提早下班囉。」
「好的，之後我們會再過來。」
雷翁起身點頭迴應後，昊牙也跟著站起來。
「今天的義工活動就到此為止嗎？」
「沒那迴事，雖然這裏的工作提早結束了，不過我有答應四小時後會去孤兒院幫忙，在修女等人處理公務的該段期間，我們負責幫忙照護孩子們。」
「意思是陪孩子們玩吧。既然如此，相信會輕鬆許多。」
「說得也是，那我們先去吃午飯打發時間吧。」
雷翁和昊牙有說有笑地朝著鬧區走去。
「嘰呀啊啊啊啊啊啊啊！受死吧啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「「痛痛痛痛痛痛痛！好痛好痛！！」」
傳來這陣如猴子發出的叫聲，隻見雷翁及昊牙正陪著一大群孩子嬉戲。兩人被孩子們抓著頭發，並遭受木棒攻擊全身，宛若正在接受拷問，忍不住發出哀號。
「雷翁，這哪裏有輕鬆啊！？嘔呃！別把沙子塞進老子的嘴裏！」
「這、這不能怪我啊！等、等一下，不許脫我的衣服！快停下來！」
麵對毫不留情的孩子們，兩人被整得叫苦連天。即使想抵抗，卻又怕弄傷年幼的孩子們。就算心中有股衝動想把所有小孩通通扔飛出去，不過他們還是隻能拚命忍讓。
「哎呀哎呀，二位還真受歡迎呢。」
修女們仿佛看見十分溫馨的光景般和顏悅色。她們都是聖導十字架教會的修女，負責經營這間孤兒院。照此情形看來，她們的眼睛大概隻是裝飾品吧。
「這、這個地獄還得持續多久！？」
「大、大概再三個小時……」
「不會吧！？老子的身體會先吃不消喔！」
正當雷翁和昊牙做好赴死的覺悟之際──
「喂！你倒是說話啊！！」
忽然傳來一股怒斥聲。兩人將目光移去，發現位於孤兒院入口的修女被兩名混混纏上了。
「就叫你趕緊把這裏的土地權狀交出來啊！」
「可、可是我已經拒絕過許多次了……」
「別開玩笑了！立刻把權狀交出來！」
按照交談的內容，兩名混混似乎想強搶這片土地。換言之，恐怕有人打算重新開發這片區域。至於不肯變賣土地的住戶，就會派人上門恐嚇。對於混混們的威脅，負責應對的修女害怕得縮起身子。
「喂，雷翁……」
「嗯，我知道。」
雷翁點頭迴應昊牙的唿喚。本來有如暴君般霸道的孩子們，現在都變得相當安分，一臉擔心地望著修女。即便此事與雷翁無關，他也不打算眼睜睜看著無辜之人受暴徒欺淩。
「你們在做什麽！？」
就在雷翁準備幫忙解圍時，忽有一名金發青年神色慌張地擋在修女和混混之間。從他身上那套黑色高領服裝來看，應該是這裏的神父。該名青年看似有些年輕，身材纖瘦，臉上長著些許雀斑，有著一張和藹可親的臉龐。
「此處是教會的相關設施，不許你們在此胡來。」
「原來是神父大人啊，你來得正好。」
看著張開雙臂將修女護在身後的神父，混混露出一臉賊笑。
「就麻煩你幫忙勸勸修女把土地交出來吧。」
「我為何要那麽做……？」
「居然還問？你身為神父竟然什麽都不知道。我們的雇主是弗卡商會代表，安東拉斯弗卡。就算你再無知，想必也知道安東拉斯大人給教會捐了多少錢吧。」
「這、這個嘛……」
眼見神父不知所措，雷翁氣得啐了一聲。
「糟糕，沒想到主使者居然是弗卡商會……」
安東拉斯弗卡率領的弗卡商會，是帝國內數一數二的大財閥。因為該商會於近期內快速崛起，在各方麵都有強大的影響力。商會旗下有許多公司，不光與貴族頗有交情，跟黑幫的關係也十分密切。
教會的勢力是很大，但終究是利己性質的組織。為了顧全與安東拉斯這種大富豪的交情，區區孤兒院恐怕會慘遭犧牲。換言之，這種時候亮出教會的大名也無濟於事。
「上前幫忙是很簡單，但事後肯定很麻煩……」
「現在是考慮後果的時候嗎！？老子先過去了！」
「啊、喂！昊牙！」
雷翁的製止沒能奏效，昊牙已介入這場糾紛。
「你們幾個別太超過喔。」
「你這小子是哪根蔥啊～？」
混混惡狠狠地瞪著昊牙。
「局外人少來插嘴！不然就殺了你！」
「有本事你就試試看啊。」
雷翁站在昊牙的身邊，迴瞪著眼前的混混。事已至此，雷翁也隻能選擇介入。比起後續的麻煩，仍得優先解決眼前的問題。
「如果想惹事的話，就由我們來當你們的對手。」
「老子會放水的，你們可要心存感激啊。」
昊牙露出猙獰的笑容，並讓指關節發出聲響，嚇得兩名混混忍不住後退。就在此時，其中一名混混將目光移向昊牙胸口上的吊墜。
「長、長有翅膀的蛇形吊墜……你們是蛇的成員嗎！？」
蛇──言下之意便是雷翁和昊牙所隸屬的戰團嵐翼之蛇。
「大、大哥，情況不太妙喔。艾德賈就是被這個戰團整得很慘。」
「是、是啊，這幫人居然把殘暴出名的艾德賈搞得跟廢人沒兩樣……」
兩名混混嗓音顫抖地小聲交談，接著立刻轉頭溜了。
「今、今天就先放過你們！我們走著瞧啊！」
看著逃之夭夭的兩人，雷翁與昊牙不禁啞然失笑。
「都是因為諾艾爾的關係，害我們被當成哪來的洪水猛獸。」
「拜此所賜，才沒有演變成大打出手，所以就別計較吧。」
雷翁轉過身去，隻見神父和修女對他們深深地彎腰鞠躬。
「謝謝二位見義勇為，我們才得以脫險。」
「請不必掛懷。我相信那幫人還會再來，若是你們不嫌棄的話，我們有空就會來幫忙巡視。」
既然已趟了渾水，坐視不管又令人於心不忍。神父聽完雷翁的提議，卻緩緩地搖了搖頭。
「很感謝二位的好意，不過這是我們的問題，不好意思再繼續勞煩二位了。」
神父的態度堅毅果決。不管怎麽說，若是沒有解決根本的問題，就算趕跑混混們，同樣的事情也隻會再次上演。想必神父也很清楚這點才婉拒雷翁的好意。
「……好的，請你們務必要小心。」
「謝謝你們的關心。盡管我能做的不多，但我一定會保護好在這間孤兒院裏的孩子們。」
這番話一反他柔弱的外表，說得鏗鏘有力。雷翁低頭一看，發現孩子們在不知不覺間都聚在神父的身邊。由於平時是修女們負責經營孤兒院，因此神父並沒有常駐於此，不過能看見那些仰望神父的孩子們，眼中都透露出強烈的信任感。
陪伴孩子們玩耍的艱苦時光終於迎來結束。
「今日真的非常感謝二位。雖說是些粗茶淡飯，我們也有準備你們的晚餐，懇請二位務必賞光。相信孩子們也會很高興的。」
受邀一同用膳的雷翁與昊牙，決定接受修女們的好意。雖說照顧這群任性妄為的孩子們很辛苦，兩人其實很想盡早離去，不過像這樣相處一陣子以後，最終與這群孩子打成一片。
「雷翁，昊牙！你們也一起來吃飯吧！」
聽見孩子們這般主動邀請，兩人實在盛情難卻。在走進餐廳時，雷翁注意到神父獨力搬起一張大桌子前往後院，於是趕緊上前幫忙。
「啊～雷翁先生，謝謝你喔。」
「搬去後院就好了嗎？」
「是的，麻煩你了。因為這張桌子的桌腳斷了，我想說拿去修理一下。」
兩人合力把桌子搬至後院，神父開朗地笑著說：
「真是幫了個大忙。雷翁先生，你先去用晚膳吧。」
「神父大人不一起吃嗎？」
「為了有效利用時間，我還是先修理桌子好了。畢竟教會那邊也有其他工作。」
「原來如此，真是辛苦你了。」
見神父如此勤奮，雷翁十分欽佩。雷翁主觀認為神父都是些高高在上且一板一眼的人，但眼前這位青年不一樣。興許是他的年紀跟雷翁相仿也說不定。
「那個──」
大概是基於這個原因，當雷翁迴神時，發現自己準備向神父懺悔。
「神父大人，方便打擾一下嗎？」
「怎麽了嗎？倘若有我能幫上忙的地方，請盡管說。」
雷翁在神父的催促下，忍不住吐露心聲。諸如因為自己的疏失導致昔日同伴們分道揚鑣，以及自己能否適應新組織的不安等所有心底話。
「嗯，原來你發生過這些事呀。看來探索者也非常辛苦。」
「……我繼續這樣下去沒問題嗎？」
既然是自己選擇的路，就隻能義無反顧地堅持下去。雷翁明白這個道理，卻不知該如何安身。他覺得自己就像一艘係船纜斷掉的船隻，令他感到無比惶恐。
「我能理解你的不安。」
神父嗓音溫和地對雷翁說：
「不過你已做出選擇，事到如今由不得你反悔。」
「……是的。」
「那你就該堅定信心，相信自己的選擇，不可為此迷惘。身陷迷惘對一個人沒有任何好處。當人越是迷惘，就越容易把責任歸咎於外界。人的一生就是不斷做出選擇，你不能忽視這裏麵所蘊含的意誌。最重要的一點，就是你必須時時感受到是由你在駕馭自己。」
「由我在駕馭自己……」
「你的事隻準由你親自作主，切莫忘了這一點。」
以一名神父而言，這樣的發言略顯偏激，但也能感受出對方是切身在為自己著想──因此，雷翁的心情有稍微輕鬆點。
「謝謝你，神父大人。」
雷翁鞠躬道謝後，神父一臉溫柔地點頭說：
「能盡綿薄之力是我的榮幸。來，請快去用晚膳吧，相信大家都在等你過去喔？」
「啊！都、都差點忘了！我這就過去！」
如果孩子們餓過頭開始搗亂，可就不得了了。雷翁連忙奔迴孤兒院。目送雷翁離去的神父，臉上突然浮現一抹淺笑。
「想想螞蟻還真辛苦，若是無人幫忙指引，就連往前走都辦不到。」
語畢，神父便伸指輾死爬在桌上的螞蟻。
「大哥，接下來該怎麽做？」
逃離孤兒院的兩名混混，在酒吧裏討論接下來的對策。他們本以為是個輕鬆的工作，卻因為蛇的關係徹底亂了套。
「假如拿不到土地權狀，我們到時會被究責的……沒辦法啦，隻能祭出最終手段。」
「……當真要那麽做？」
「嗯，要怪就怪不聽勸告的孤兒院那幫家夥，落得怎樣的下場也怨不得人……晚點就去縱火燒了那間孤兒院。」
隻要把一切都燒成灰，即可輕鬆取得土地。這麽做風險很高，倘若可行的話，他也不願出此下策，但眼下已別無他法。
兩名混混在酒吧裏打發時間，直到深夜才動身離開，準備前往孤兒院縱火。為了掩人耳目，他們沿途都走小路。
途中卻出現一道可疑的身影。
「是誰？」
一名穿著東洋風連身禮服的女性擋住去路。由於那頭黑發上多出一對類似狐狸的耳朵，因此明顯是一名獸人。那身單薄的衣物將她的窈窕曲線和豐滿胸部勾勒出來，男人見了無不被勾起欲火。
可是兩人不敢輕舉妄動。隻身一人大半夜走在暗巷裏的女子，絕不是普通人。而且女子臉上戴著一張狀似骷髏頭的詭異麵具。這位怎麽看都不像是一般民眾的女子，恍若嫣然一笑地眯起雙眼。
「有意思。這招式著實很有意思。」
「啥？臭女人，你到底在說什麽？」
兩名混混裏的小弟歪過頭去之際──
「噗、噗唿──！」
竟馬上口吐鮮血，雙膝跪地。混混大哥見小弟的狀態非比尋常，隻能驚恐地待在一旁。
「啊、喂！你怎麽啦！？喂！振作點！」
身體不斷被大哥搖晃的小弟遲遲沒有反應，很明顯已經死透了。
「不、不會吧……是、是你做的嗎？」
混混臉色鐵青地開口詢問，女狐獸人訕笑地雙肩一聳。
「你少含血噴人，動手的不是我。」
「既、既然這樣，到底是啥情況啊！？」
「你可曾聽過活魚現切的料理法？這是源自極東島國的做菜方式，直接宰殺活魚製成料理。相傳刀法高超的廚師把魚處理完後，魚還能存活一段時間。」
「你、你在說什麽啊？」
「聽不懂嗎？真遲鈍耶～裏頭提到的魚就是在比喻你們呀。」
混混無法理解這段話的意思，但至少能聽出對方瞧不起自己，於是準備破口大罵，不過從他嘴裏吐出的隻有鮮血。
「嘔呃～～！咳呃～～！」
混混吐出大量的鮮血後就再無反應。女狐獸人露出燦爛的笑容，踏著小跳步接近眼前的兩具屍體。
「啊哈哈哈！被殺的目標竟然還能存活好幾個小時，簡直是神乎其技！」
女狐獸人一接近倒在血泊裏的屍體，便開始檢查屍體的受損狀況。
「嗯嗯，沒有外傷，不過體內大量出血……這簡直是太神奇了。沒有使用技能，光靠出拳就造成這種現象，真叫人難以置信。這就是噬王金獅子嗎……哈哈哈，當真是太出色了。」
當女狐獸人顯得一臉陶醉之際，突然有一隻蒼蠅停在她的肩膀上。
「你有看見攻擊的瞬間嗎？雖然周遭沒人發覺，不過金獅子確實有動手毆打這兩人。而且出拳速度迅如閃電，甚至沒有產生一絲氣流與聲響。」
蒼蠅振翅發出嗡嗡聲，將自己的意思傳達給女狐獸人。
「嗯，我也這麽認為。盡管名為艾德賈的探索者比較優秀，但這兩人應當能成為很好的素材。之後就交給你了。」
轉眼間，無數的蒼蠅從一片黑暗中冒出來，群聚在地麵的兩具屍體上。女狐獸人神情歡愉地眺望著這片光景。
「真可惜沒能聽見悲鳴。反觀艾德賈倒有發出悅耳的叫聲呢～」