二章:卷土重來
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
結束每天的晨練後，我洗去一身的汗水返迴房間之時，傳來了一陣敲門聲。
「諾艾爾，我來接你了。」
來訪者是亞兒瑪。因為今天沒有任何安排，我便答應亞兒瑪帶她去參觀帝都。亞兒瑪表示這是約會，但我自然是沒有此意。而且我已提前告知，隻會帶她參觀有助於探索者活動的地點，至於觀光景點或娛樂場所就請自行挖掘。
我打開房門後，隻見站在入口處的亞兒瑪輕輕舉起右手。
「早安。」
「早安，總之先請進吧。」
亞兒瑪走進房間後，好奇地觀察四周。
「這裏的房間果然很不錯，我也好想住在這裏。」
事實上亞兒瑪原本也預計入住星雫館，可是很不巧已沒有空房間，迫於無奈之下隻好挑選其他旅館。
「你住的旅館怎樣？已經習慣了嗎？」
「算是吧。雖然比不上這裏，但也是間好旅館。」
「那真是太好了。不過你也太早過來了吧？現在是早上九點多，所有店家都還沒營業喔。」
當初就是亞兒瑪提議說要來接我。明明隨便約個地方碰麵就好，她卻堅持要來我的住處，真是個缺乏耐性的丫頭。
「諾艾爾你明明很高興能早點見到大姊姊我，真是個不坦率的孩子。」
「住口，我強調過好幾次你不是我的姊姊。話說你決定要這麽早過來，就跟我一起進行訓練吧。」
「不行，我淩晨五點爬不起來。」
「……你這個懶惰鬼。像這樣忽然減少運動量，很容易變胖喔。」
「你放心，少女都擁有少女燃脂器官，所以不會變胖。」
「少女燃脂器官是什麽東西啊……」
亞兒瑪瞥了一眼感到傻眼的我之後，整個人躺到床上。
「唉～真閑。諾艾爾，說點有趣的事情來聽聽。」
「去死啦，我又不是你的小醜。假如你沒事幹就翻翻這個吧。」
我把放在桌上的書遞給亞兒瑪。
「這是什麽？你寫的小說嗎？」
「很遺憾那不是小說，而是我截至今日的戰鬥紀錄。從蒼之天外創立至前陣子的盜賊團一戰，我都詳盡地記載在裏麵。」
「那還真是厲害。我瞧瞧。」
亞兒瑪改成趴在床上，邊晃動雙腿邊翻閱內容。
「嗯～！竟然沒有我和諾艾爾的情趣場麵！？這紀錄肯定是偽造的！」
「那樣的曆史並不存在。總之你給我靜靜閱讀。另外若是在上麵胡亂添加注解，就等著挨巴掌啊。」
「……啐。」
她為何要發出咂嘴聲？難道當真打算亂加注解……？這女人真是蠢到難以置信。一想到她還年長我五歲，就令我傻眼到無言以對。
在亞兒瑪閱讀戰鬥紀錄的期間，我坐在椅子上翻閱組織理論的專業書籍。關於創立戰團一事，我當然還沒放棄。屆時所需的各種知識，我一直都是趁著探索者工作的空檔努力充實。
我預計等到再獲得一名優秀的隊友就會創立戰團。雖說成立的資金大部分將由我一人負擔，不過這些都無所謂。既然我已是隊長，就沒道理擔心錢的問題。多虧洛伊德跟達妮雅，目前手頭還算闊綽。隻要我有意，隨時都可以創立戰團。
但在無法進入深淵的狀態下，創立戰團也毫無意義。為了這個目標，無論如何都需要得到新同伴。我仍有在中央廣場張貼徵人啟事，另外也有考慮花錢委托帝都報社刊登廣告。若能因此有優秀的應徵者上門是再好不過，但要是天不從人願，就隻能去挖角其他隊伍的成員了。
至於我最想得到的【傀儡師】修格，目前還需要一些準備時間。如此一來就得繼續尋找其他人才，但假如真能如此輕鬆就發現的話，我就不必那麽辛苦了。
「……我膩了。」
約莫十分鍾，亞兒瑪便闔上戰鬥紀錄。
「你也太沒耐心了吧？」
「沒那迴事，老是看書會變成啃書蟲。」
「你說反了吧，何不承認自己的腦容量就跟蟲子沒兩樣呢？」
「那是你的錯覺。比起這個，我現在閑閑沒事幹，所以有件事想拜托你。」
「聽你說說是無妨，但你說話可要經過大腦喔。」
「讓我摸你的身體。」
「你有在聽我說話嗎！？」
我才剛提醒完，這個笨女人竟然毫不避諱地說出性騷擾發言，臉皮未免太厚了吧。即使是酒吧裏常見的好色大叔，好歹也會動點腦筋。
「那我就摸囉。」
「等等！我並沒有同意喔！」
看來亞兒瑪打從一開始就不考慮尊重我的意見。她從床上起身後，便伸出魔爪打算對我上下其手，但我可不會坐以待斃。我在最後一刻抓住她的手，使勁將她往後推。
「住手！你別碰我！」
「不行，你就乖乖放棄抵抗，讓大姊姊我摸摸你的好身材。」
「就說你不是我姊姊……唔喔～～力、力氣好大！」
這是哪門子的臂力。瞧她的手臂這麽纖細，但我卯足全力仍敵不過她。而且瞧她那副老神在在的模樣，足以證明她連一半的實力都沒用上。
「哼哼哼，別再逞強了，天底下不存在比姊姊更優秀的弟弟。」
「少說大話！笨蛋！！」
我咬緊牙根想把亞兒瑪往後推，她卻穩如泰山。明明她長得那麽嬌小，推起來卻宛若哪來的巨大岩石。
「……拚命反抗的你也看起來好可愛，我可以親你嗎？」
「啥！？當然不行啊！！」
「那我親你囉。親～～」
「停下來停下來！！就叫你住手啊！笨蛋！！」
亞兒瑪嘟著嘴慢慢把臉靠近。再這樣下去，當真會被這女人得逞。眼下已無路可退。正當我如此心想之際，房門被人一把用力推開。
「諾艾爾先森！你素在鬧什麽呀！？」
來者是星雫館的招牌女郎瑪莉，不過她在見到我們扭打的模樣後，目瞪口呆地讓手中的洗衣籃掉到地上。
「不、不會吧……諾艾爾先生居然要跟女生親親……」
「你誤會了，我是被迫的！比起這個，你快來幫忙把這個笨蛋拉開！我會給你小費的！」
可是瑪莉似乎沒聽見我說的話，全身不停顫抖。
「為怎麽……為怎麽你不素跟男生親親！？你不該跟女生親親的！！帥哥就應該和帥哥親親！！嗚哇～～～～諾艾爾先森是大叛徒──！！」
瑪莉喊出沒人能聽懂的話語後，隨即哭著跑掉了。
「那、那名奇妙的生物是怎麽迴事？」
麵對眼前的突發狀況，即使是亞兒瑪也瞠目結舌地傻住了。我見機不可失，鬆手後立刻朝著亞兒瑪的頸部賞了一記手刀。
「唔！」
亞兒瑪瞬間失去意識。終於擺脫魔掌的我，這才有機會鬆一口氣。不過我的心情依舊十分沉重。
「為何我身邊都是些不正常的女人……」
亞兒瑪很快就清醒過來，不過她似乎缺失進入我房間之後的記憶，我便謊稱她躺在床上不小心睡著了，她竟然毫不猶豫就接受這個說法。於是我最終順利守住自己的貞操。
「你首先要帶我去哪裏呢？」
時間在一陣瞎鬧中流逝，我帶著亞兒瑪出門去。帝都一如既往地熱鬧非凡，能看見各式各樣的人種與馬車，恍若河流般絡繹不絕。
「就先參觀我常去的武器店，然後──」
我接連說出對探索者而言不可不知的地點，諸如武器店、道具店、鑒定士協會以及技能習得書販售店。由於她已自行去過探索者協會，因此那裏可以略過。
「你已理解今天的安排了嗎？那就跟好我，別走丟囉。」
「收到。」
我們依序參觀各個地點。至於在鑒定士協會裏，我們有針對亞兒瑪該挑選哪個進階職能進行調查。
亞兒瑪的進階職能一共有四種，分別是前鋒攻擊手【暗殺者】和【拷問士（torture）】，以及後衛攻擊手【追擊者】跟【亂波】。參閱過各職能的介紹後，亞兒瑪不喜歡【拷問士】與【亂波】而作罷，於是選擇在【暗殺者】跟【追擊者】之間搖擺不定。
以感性上來說，是初始目標的【暗殺者】較占優勢，但她並沒有拘泥於該職能，因此決定依照原先的計畫，根據隊伍的職能組合再考慮要升階為【暗殺者】還是【追擊者】。
我們結束鑒定士協會要處理的事情離開時，已是中午過後。
「我肚子餓了～諾艾爾，一起去吃飯吧。」
「說得也是，就先午休一下。」
等用完午餐再前往技能習得書販售店也不遲。當我們在尋找有空位的餐館之際，我恰好瞥見一張熟悉的臉龐。
「……亞兒瑪，不好意思你一個人先去吃飯，我有事得處理一下。」
「咦？你忽然是怎麽了？」
「我也有一些私事要處理。等結束後我會透過《思考共有》通知你，到時再說你在哪間餐廳。那我去去就來。」
「啊、等等！諾艾爾！」
我無視後頭傳來的製止聲，快步向前跑去。
在光鮮亮麗的帝都裏，未必所有人都能受到眷顧。
帝都貧民窟是窮困潦倒之人的人生終點。該處位於鬧區的另一頭，在這片陰暗且彌漫著酸臭味的區域裏，充斥各種垃圾和雙眼無神的流浪漢，衛生與治安狀況都糟糕透頂。另外此處不光隻有貧民，也是犯罪者的聚集地，他們會把基地設在這個正常人絕對不會涉足的場所之中。
「諾艾爾，我在這。」
我循著聲音扭頭看去，一名男子從暗處走出來。他臉上掛著一抹淺笑，模樣與輕佻的小混混毫無分別。我就是追趕這名男子才會走進貧民窟。
「洛基。」
我喊出男子的名字。洛基隻是假名，聽說他另有真正的名字，但是無人知曉。
「居然特地跑進這種骯髒的地方。若要交易的話，大可挑選其他地點。如果害我衣服沾上臭味，你打算如何賠我？」
我自然對洛基的行為大表不滿，他卻聳聳肩說：
「那還真是抱歉，不過我每天都過著命懸一線的生活，大白天裏並不想在耳目眾多的地方與人交易。相信你也差不多吧？」
「那還是得挑個像樣點的地方。我與你不同，是個正經人，假如因為出入貧民窟而傳出一些無憑無據的謠言，會給我帶來困擾的。」
「哈，把隊友賣去當奴隸的人竟然有臉說這種話。」
「閉嘴，有義務顧慮這點的人是你，不是嗎？」
「好啦好啦，所以大老您的臉色別那麽難看咩。」
盡管無法肯定洛基是否當真明白，但他不是笨蛋，下次應該會注意才對。身為專家，都懂得不能感情用事。
「來，這是此次的成果，你收下吧。」
洛基將一個厚厚的信封交給我。我低頭確認內容物，裏頭裝了幾十張寫滿文字的紙張。至於裏頭資料正是我拜托他調查的事情。
「你還是老樣子很有一套，不愧是帝都最厲害的情報販子。看來千變萬化（face less）這個稱號並非浪得虛名。對於無孔不入的你來說，任何秘密都會被灘在陽光下。」
洛基是帝都內首屈一指的情報販子。他之所以如此擅長收集情報，其實與他的職能有關。
【模仿士】是能夠複製他人外表的戰鬥係職能。拜此職能所賜，洛基能夠任意出入一切場所。而且他從不會得意忘形，與每一位委托人交易時都會使用不同的外貌赴約，有著絕不讓人得知自身真麵目的謹慎態度。包含這副輕佻小混混的模樣在內，也隻是他諸多的容貌之一。他可以隨意更換自身的年齡與性別。
此能力已近似於變異種，事實上洛基體內應當流有能變換外表之變異種妖狐（shape shifter）的血統。換言之就是混血兒。擁有罕見職能的人，絕大多數都肯定是出自於特殊血脈。
「客套話就免了吧。比起讚美，我更想要錢。你大可打賞在報酬上喔？反正你因為哥爾德的首級賺了一筆錢吧？」
洛基已得知我打倒哥爾德了。雖說這都在我的預料之中，不過他的消息靈通到令人害怕。洛基之所以能成為遠近馳名的頂級情報販子，就是因為他擁有十分出色的情報網。
「報酬我自然會付。而且一如往常是合理的價碼。」
我從錢包掏錢交給洛基。
「嘿，謝謝惠顧！」
「下個委托我也會利用貓頭鷹快遞通知你。」
「遵命～～話說大老你也真是個風流人士。」
洛基毫不掩飾地露出一雙好奇的眼神看著我，愉悅地把話說下去。
「【傀儡師】修格柯貝流斯可是一名殺人魔，你居然想拉攏他入隊，簡直就是個瘋子。」
「這種事與你無關。要是你不想被我切下舌頭，就給我把嘴巴閉緊點。」
洛基被我瞪了一眼之後，立刻舉起雙手。
「喔～嚇死人了，不滅惡鬼的孫子還真可怕呢～」
「隨你怎麽說。那我先走了。」
「啊、先等一下。」
洛基見我轉過身去，連忙喊住我。
「貧民窟近來有流通一種不太好的藥劑，奉勸你別太深入其中。雖說大白天應該沒問題，但你還是當心點。」
「不太好的藥劑？」
「就是新的興奮劑。聽說這玩意兒會讓人嗨翻天，副作用則是會狂暴化。」
「喂喂，居然流通這麽危險的興奮劑嗎？相信路基亞諾幫不會坐視不管。藥頭是哪個笨蛋啊？」
麵對我的質問，洛基正色道：
「問題就在於負責兜售此興奮劑的組織，恰恰正是路基亞諾幫麾下的岡畢諾幫。」
複合職能（dual job）是相當罕見的職能。一般來說，職能分成戰鬥係與生產係，兩者的特性不會重疊。戰鬥係隻能學習與戰鬥有關的技能，生產係則是學習跟生產相關的技能，在所學技能上有著明確的差異。但唯獨複合職能就不一樣了，它兼具戰鬥係和生產係兩者的特性，其中一種複合職能就叫做【傀儡師】。
【傀儡師】除了會使用強化與操控人偶的戰鬥係技能，還擁有能用來製造人偶與其武裝的生產係技能，其特點就是可以因應各種戰況。在如此出色的價值之下，殺人魔的風評實在是不值一提。
【傀儡師】修格柯貝流斯又被稱為染血標本師（leather mask），是近年來轟動帝都的獵奇殺人魔。
修格目前被關在帝都的監獄裏等待處決。由於鑒定士協會基於學術研究想調查修格的職能，因此不會立刻行刑，但隻要完成調查就沒有理由繼續讓他活下去了。最終期限恐怕是三個月左右。
不過多虧洛基收集來的情報，我已漸漸做好能幫助修格獲釋的準備。等事情圓滿落幕之際，我也預計透過操控輿論來幫他洗刷殺人魔的汙名。而我最終的目標，就是讓重獲清白之身的修格加入蒼之天外。
如果修格是個名副其實的殺人魔，我自然是不會這麽做。就算他擁有再傑出的能力，我也不可能放任這種無法駕馭的怪物重獲自由。不過我可以肯定，修格是被冤枉的。有人蓄意構陷他來頂罪。可悲的【傀儡師】，就因為莫須有的罪名而鈹鐺入獄。
其實洗刷罪名一事很簡單，但問題在於要如何讓秉持威權主義的司法省撤銷已做出的判決。這部分就非常困難，必須做足準備不可。倘若踏錯一步，我也會蒙受池魚之殃，所以非得謹慎行事。
時間剩下三個月。此事能否圓滿落幕，一切都操之在我。
『亞兒瑪，我辦完事情了，你在哪裏？』
我朝著貧民窟的出口走去，同時對亞兒瑪發動【思考共有】，結果腦中卻響起亞兒瑪的怒罵聲。
『太慢了！我在名為滿腹貓亭的餐廳裏！快給我過來！』
『你別氣嘛。這頓飯我請客，你就原諒我吧。』
『咦，真的嗎！？好耶！』
我才一說要請客，亞兒瑪的語氣就立刻變開朗。真是個現實的家夥。
我去過滿腹貓亭，記得從這條路出去步行五分鍾就會抵達。但我途中忽然改變主意，決定改走另外一條路。我故意無視洛基的忠告，穿過貧民窟內部再前往餐廳。
結果證實那種危險的興奮劑當真在流通。或許是與人鬥毆，要不然就是重複做出自殘行為，總之一路上能看見一個個滿身是血的吸食者倒臥在地。牆壁與地麵上都是血跡，隨處可見人的指甲或牙齒落在地上。倘若洛基所言屬實，這些就是興奮劑造成的狂暴化所致。
另外倒在地上的吸食者之中，不乏有衣飾華麗的人士。盡管興奮劑的交易地點位於貧民窟，不過成癮者似乎遍布整座帝都。照此情況看來，交易範圍遲早會擴及貧民窟以外的地方。
聽說藥頭是岡畢諾幫，但路基亞諾幫怎會放任麾下組織如此脫序的行徑？我邊走邊思考這個問題，不久後便看見貧民窟的出口。來自鬧區的喧囂聲越來越清晰。途中，我注意到一個人。
「那是──」
該名男子乍看之下是個普通的流浪漢，但是氛圍有別於其他人。仔細觀察，我發現這樣的容貌在帝都裏相當罕見。
「是東洋人……」
此處居民大部分都是犯罪者，除此之外就是來自外國的移民者，或是身心有創傷而無法工作的人們。其中又以東洋人最為罕見。雖說有些是被賣來這裏，不過定居於帝都內的人數就相當有限了。
此人的年紀與我相仿，有著長滿虱子的蓬鬆黑發和偏淡的黑色眼睛。而且似乎瘸了腿，緊握著一根骯髒的棒子坐在地上。
老實說這樣的處境很令人同情。都已身處異鄉還隻能慢慢等死的人生，換作是我根本無法承受。況且他看起來還很年輕，恐怕曾經抱持過夢想或希望吧。
現場傳來一陣金屬物體落地的聲響。陰錯陽差從我口袋裏掉出去的大圓銀幣，就這麽滾到東洋人的麵前。隻不過是一萬菲爾，原則上根本改變不了他的處境，但至少能讓他飽餐一頓吧。
「喂，且慢，這位小姐。」
我因為這突如其來的吆喝聲停下腳步。這句話似乎是出自那位東洋人之口。我轉過身去，隻見那位東洋人搖搖晃晃地走了過來。
「你的錢掉了，拿去。」
看著遞來的那枚大圓銀幣，我一時說不出話來。
「你愣在那做什麽？這是你的錢吧？一枚大圓銀幣可是值不少錢。之後可要拿好啊，小心別再弄掉了。」
「那個……」
「另外像你這麽漂亮的小姐，不該出入這種地方。我是不知道你來幹麽，奉勸你趕緊離開這裏。」
居然說我是漂亮的小姐。即使現場沒有鏡子讓我看看自己此刻的表情，不過我相信現在的自己，肯定露出一張難以言喻的複雜表情。
「你、你怎麽啦？臉色這麽難看？難道是肚子痛？」
「……首先我想澄清一件事。我不是女人，而是男人。」
「咦、男人！？那、那還真是不好意思……」
「再來是那枚銀幣，我已經不要了。被你這種骯髒的流浪漢摸過，我可不想再放迴錢包裏。」
「你、你說什麽！？」
「所以那枚銀幣隨你處置。」
我轉過身去後，能感受到東洋人迅速逼近。
「你、你給老子站住！」
在東洋人伸手準備抓住我的肩膀之際，我對他使出一記迴旋踢。
「咳呃！」
東洋人被我一腳踹飛出去，他痛得壓住腹部，不斷大口喘氣。
「也不掂掂自己的斤兩。總之你別碰我。」
「……唿～唿～你居然先動手……」
東洋人怒目而視，拿起手中的棒子擺出戰鬥架勢。難道他想跟我戰鬥？
「老子我並不喜歡打架，但也沒好心到吃了悶虧還默不坑聲。不好意思啊，隻能讓你嚐點苦頭了。」
東洋人擺出的戰鬥架勢，出乎意料還挺有模有樣的。起先還以為他瘸了腿，實際上似乎並非如此。另外他不像門外漢那樣因為緊張而渾身僵硬，架勢可說是相當俐落。難道此人原本是傭兵？至少不是一般的流浪漢。盡管他的武器就隻是一根木棒，但假如威力夠大，挨上一棒同樣會吃不完兜著走。
有意思，這真是太有意思了。畢竟機會難得，我就來測測他的身手。
「你想道歉就趁現在喔。」
「誰要道歉啊，笨蛋。」
「是嗎？那麽──」
東洋人雙腿一彎，大幅壓低重心。
「你準備受死吧。」
下個瞬間，我和東洋人原本相隔十步的距離，他隻跨出一步就來到我的眼前。
好快！我還來不及反應，此人就已逼近至能夠攻擊到我的範圍內。他用木棒使出一記犀利的水平斬擊。倘若直接擊中身體，恐怕骨頭會被當場打斷──不過我還是有辦法閃開。
「咦！？」
東洋人似乎以為這一招就可以解決我，但我在被擊中的前一刻，大幅度地向後一仰，隻見木棒從我的鼻尖前削過。我順著後仰的動作使出後空翻，同時踢出一記腳刀。
「唔！？」
這是足以一擊將人踢昏，瞄準對方下巴的腳刀。沒想到東洋人隻是將臉一撇就躲開了。後空翻著地的我，迅速與對方拉開距離。東洋人也沒有繼續追擊，而是保持相同的距離提高警覺。
「你的身手真是輕盈，難道你是忍者嗎？」
「忍者？」
忍者……啊～是那個忍者！假如我沒記錯的話，那是位於東洋的更東方，隻存在於極東島國的【斥候】係職能。意思是這名男子來自於該處？
「我不是忍者，而是【話術士】。」
「你是【話術士】……？算了，那種事怎樣都行，老子已清楚明白你很強悍。既然如此，老子接下來將使出『招式』。」
東洋人的氣質產生變化。他對我散發出近似於強悍惡魔的驚人殺氣。按照這強烈的變化來看，意思是他剛才並沒有使出全力？
「哈哈哈，你真是棒呆了。我在此向你道歉，同時也對你產生興趣，所以我也決定要全力以赴。」
我從大腿的袋子裏拔出短刀，反手握在手中。
「若是你不想死，就讓我看看你的真本事。」
「哼，這是老子想說的話！」
這位東洋人相當強悍，甚至足以與傳奇殺手的繼承人亞兒瑪匹敵。這令我不禁心生期待，但是──
「昊牙！你這小子在幹啥！？」
忽然從旁傳來很像是幼童發出的大叫聲，接著有一名身材胖碩的半身人大叔連滾帶爬地來到現場。
半身人即使長大成人，外表也與人類孩童無異。他們四肢偏短，平均身高約一公尺，擁有尖耳朵與大嘴巴。
此種族原則上性情敦厚，會在森林裏搭建嬌小玲瓏的村落過活，不過住在人類城鎮裏的半身人就得特別當心了。他們是半身人裏的異類，個性與其種族的天性恰恰相反非常暴躁，絕大多數都是無恥的人渣。
「老子叫你乖乖等著，結果你竟然給老子在那邊亂揮木棒！若是被憲兵盯上該怎麽辦！？你說啊！！」
半身人大叔破口大罵。從他臉上的胡須和皺紋來看，明顯是個中年人，但他發飆的模樣就跟小鬼頭毫無分別。
不過麵對動作如此滑稽的大叔，名為昊牙的東洋人卻瑟瑟發抖，看起來就像是一名即將被巨人吃掉的小矮人。
「米凱爾先生……這、這是……那個……」
「別找藉口！既然你沒乖乖聽話，想必是已經做好覺悟了吧！」
「拜、拜托至少別那麽做！您饒命啊！」
「不行──！戒指啊，拘束吧！」
半身人大叔對著昊牙伸出右拳，當中指那枚銀色戒指發出詭異光芒的下個瞬間，一道黑色閃電包覆住昊牙的身體。
「哇啊啊啊啊啊啊啊────！！」
昊牙發出聲嘶力竭的慘叫聲。遭強力電擊烤焦身體的他，痛苦得在地上打滾。不過電擊並沒有輕易放過他，彷佛蛇絞殺獵物般不斷無情地折磨他。等到電擊終於結束後，昊牙氣若遊絲地趴在地上。
我在目睹這幕淒慘的景象後，立刻明白原因就出在那個惡劣的道具上。
「隸屬契約書嗎……」
以惡魔為材質製成的道具，絕大多數都是有助於文明發展，讓民眾生活變富裕的美妙產物。可是一如人心同時存在著善與惡，其中也不乏開發出用來施虐的邪惡道具，至於最具代表性的就是隸屬契約書。
隸屬契約書是必須湊齊特殊皮紙和戒指才能夠發揮效用的道具，在皮紙上用自身鮮血寫下名字的人，將會絕對無法忤逆戒指的持有者。正確說來是戒指持有者說出『拘束吧』這句咒語時，簽約者的魔力就會暴走，強製從體內產生電擊。
當然法律上是嚴格禁止對他人使用如此危險又低級的道具，但凡事都有例外。
那就是──
「你這個奴隸！膽敢忤逆老子就會嚐到苦頭！」
半身人大叔對著暫時無法起身的昊牙吐口水。
能使用隸屬契約書的唯一例外情況，就是雙方為奴隸與主人。換言之，昊牙是一名奴隸，半身人大叔則是他的主人。
「噗唿～噗唿～……話說你是哪位啊？」
激動到大口喘氣的半身人大叔扭頭看向我。
「瞧你似乎與我家昊牙起了爭執，像你這樣年輕貌美的小姐，在這種地方做什麽啊？若是不嫌棄的話，可以盡管跟老子說。你放心，老子不會對你亂來的。老子可是一名紳士，但你得稍微陪老子喝兩杯。噗嘿嘿嘿。」
大概是我反手握住短刀的關係，半身人大叔並沒有看見，臉上掛著一個淫笑，就這麽毫無戒心地走過來。我一腳對準他的臉把人踢飛。
「噗哇！？」
半身人大叔噴出大量的鼻血，整個人撞在牆壁上，並且因為來自臉部與背部的劇痛而不停掙紮，等痛楚減緩後便惡狠狠地瞪著我。
「你、你你你、你這個臭娘們！現在是怎樣！？看老子拿火來烤你的胯下，讓你下半輩子都沒辦法小便！！」
麵對這番有違紳士風度的粗口，我當場嗤之以鼻。幸好他還很有精神。雖說原本想一腳讓他腦袋開花，不過我還有事情想問問這個人渣。
「奉勸你說話小心點，要不然──」
我拔出魔槍，並將槍口對準半身人大叔。
「我就把你轟得死無全屍。」
「魔槍！？」
半身人大叔被魔槍對準後，當場嚇得臉色蒼白。
「為、為何像你這樣的女人會有魔槍……」
「住口，你現在沒有發言權。要是你不想被殺的話，就像個白癡一樣乖乖迴答我的問題就好，聽懂了嗎？」
「好、好好好、好的！」
看著半身人大叔點頭如搗蒜，我繼續把話說下去。
「瞧你操著一嘴罕見的口音，你是從哪來的？」
「老、老子來自遙遠的南方，一座名叫索狄蘭的城鎮。」
印象中該城鎮是位於帝國最南端的國境上，怪不得他會有這麽重的鄉下口音。
「看你不像是商人，你來帝都做什麽？」
「那、那個，這個……」
「說。」
我把魔槍的槍口抵在半身人大叔的頭上，嚇得他發出驚唿，同時有如石化般渾身僵硬。雖說使用《真實喝破》會更省事，但我故意不那麽做。若是不讓這個人渣好好體驗一下何謂恐懼的滋味，我實在咽不下這口氣。
「老、老子什麽都說！其實是老子在那裏待不下去了！」
「為什麽？」
「老子原本是在替達蘭貝爾幫管理地下競技場，可是後來被人發現老子盜用上交的繳納金，所以……」
達蘭貝爾幫是與路基亞諾幫分屬於不同派係的黑幫。盡管他們的勢力並不弱，但以組織的規模和水準而言，仍遠不及路基亞諾幫。
「意思是你自作自受。而你之所以來到帝都，是因為這裏屬於路基亞諾幫的地盤吧。畢竟達蘭貝爾幫沒辦法來這裏逮人。」
「沒、沒錯……您說得對……」
「既然如此，那邊的東洋人是劍奴嗎？」
「是的……近來的競技選手大多都是職業選手，唯獨這小子是老子從其他地方買來的奴隸，老子在逃命時就順便把他帶出來……」
「原來如此，因此你這次是打算讓他去參加帝都的地下競技場，藉此壓榨他賺來的參賽獎金。這可說是你最後的生財工具。」
我參觀過一次帝都的地下競技場，依照昊牙的水準，肯定很快就可以成為上級選手。至於獲得的參賽獎金也頗為優渥。
「而且運氣好的話，你還想繼續擔任地下競技場的工作人員是嗎？」
「沒、沒錯，可以這麽說……啊、難道這位大姊是相關人士嗎？這樣的話，老夫能否趁此機會與您交個朋友啊？」
半身人大叔仍顯得很害怕，卻在臉上擠出一個諂媚的笑容，並且不斷搓揉著雙手。明明額頭都被人用槍口抵著，真是個死性不改的家夥。
「很遺憾我不是地下競技場的相關人員，就隻是一名探索者。另外糾正得稍微遲了點，其實我是男的。」
「咦！探索者！？而且你是……男的！？」
半身人大叔錯愕得目瞪口呆。雖說相較於我身為探索者一事，他似乎更詫異我是男性的部分頗令人在意，但就先不跟他計較吧。
這下該如何是好？現在已確定就算宰了這個半身人大叔，我也不會受到譴責。即使他是達蘭貝爾幫的成員，目前也正遭人追殺。殺死他甚至不會被該組織盯上，反倒會得到對方的感謝。
而且半身人大叔從這世上消失，若是我得到昊牙的所有權，也不會有人來討迴，就能確保一名強大的戰力。如此分析下來，殺死他對我來說是百利而無一害──但我不能這麽做。
「給我在十秒內滾遠點，要不然我就殺了你。一、二、三──」
「咿、咿──！」
我不等半身人大叔迴應就開始計算時間，嚇得他立刻跑向昊牙，並一腳踹向昊牙的頭說：
「你是要躺到啥時！？還不快逃！」
昊牙被半身人大叔踹了一下頭之後，痛苦地站起身來，步履闌珊追在溜之大吉的主人身後。昊牙一度扭頭看向我，眼中布滿恐懼與哀傷。
真是個愚蠢的人，憑昊牙的身手大可在主人喊出咒語之前就了結對方，從此重獲自由。恐怕是過去曾遭受嚴格的調教，或是畏懼獨自一人活下去。不管怎麽說，他已剩下一顆軟弱的心。
昊牙的確相當強悍。單論實力，我甚至想重金聘請他加入隊伍。不過我想要的是驍勇善戰的野狼，而非瘦弱膽小的家犬，我不需要那樣的軟腳蝦。
「你真是太令人失望了……」
我喃喃自語的這句話，就這麽消失在陰暗的貧民窟之中。
「哈囉～！諾艾爾，這裏這裏！」
我抵達滿腹貓亭後，一名意料外的人物笑臉盈盈地向我招手。
「麗莎，你怎會在這裏……？」
紫電狼團的成員之一【弓箭手】麗莎和亞兒瑪坐在同個餐桌上共享午餐。我對此感到十分納悶，仍拉開一張椅子坐下來。桌上已擺滿各種料理，其中有一半都被吃光了。
「諾艾爾，你太慢了。要不是有麗莎陪我，我就隻能獨自一人用餐了。」
亞兒瑪一臉怨恨地瞪著我。照此看來是她巧遇麗莎，兩人便相約一起吃飯。
「我就已經跟你道歉了嘛。」
「諾艾爾先生，謝謝招待！」
麗莎露出燦笑，厚顏無恥地從旁插話。
「你少在那邊藉機占我便宜，我沒理由請你吃飯。」
「咦～為什麽！？請一下又沒關係，小氣鬼！」
「你是其他隊伍的人。若是想叫人請你吃飯，就去找沃爾夫。」
「沃爾夫成天缺錢，根本不可能請客啦～反倒是我們經常請他吃飯。」
那家夥明明是隊長，卻不懂得管理財務嗎……還跟自家隊友蹭飯吃，難道他不覺得羞愧嗎？從沃爾夫以隊長之姿深得成員們的信賴來看，應當不像洛伊德那樣會背信忘義濫用隊伍基金，但他終究是個率性而為的家夥。
「我聽亞兒瑪說了，你們因為殺死哥爾德賺了一筆錢對吧？既然手頭闊綽，稍微請我吃頓飯又沒關係！」
我因為這番不能裝作沒聽見的話語望向亞兒瑪，隻見她裝瘋賣傻地吹著口哨。
「你這丫頭當真是口風很鬆耶……」
確實並未叮囑亞兒瑪必須保密的我是有錯在先，可是這個混帳女也多嘴到近乎異常。看這情形，今後有任何重大秘密都不能告訴她。關於修格的事情，我看直到行動開始前都先瞞著她會比較好。
「難道也是亞兒瑪告訴你說這頓飯我會請客嗎？」
「對呀～」
麗莎點頭肯定，並且戳了戳亞兒瑪的臉頰。
「我在大馬路上遇到亞兒瑪，稍微聊了一下之後，就想說乾脆一起吃午餐，她就說之後前來會合的你會請客。對吧～？」
「喔～原來如此。」
亞兒瑪被出賣後，尷尬地將視線瞥向一旁。我的確是答應過會請她吃飯，卻沒同意要幫其他人買單。看她的樣子，肯定是想炫耀才說溜嘴。話雖如此，亞兒瑪也有自己的麵子要顧，要不然她就會變成一名騙子。眼下也隻能由我先讓步，設法顧全她的顏麵吧。
「我懂了。麗莎，你那份我也一道買單吧。」
「咦，真的嗎！？」
「嗯，你盡管吃沒關係。至於這筆帳，我會從亞兒瑪下一次的酬金中扣掉，而且是一毛錢也不會少。」
「耶～！亞兒瑪，謝謝你的招待！」
「咦咦！？」
亞兒瑪聽見我的決定後慌了手腳，但已經太遲了。
「不好意思～！我想加點店裏最貴的酒！」
「直接點一瓶吧。另外我想點超頂級霜降牛滿漢套餐。」
「麻煩請來一瓶～！還有加點超頂級霜降牛滿漢套餐～！」
「先等一下！這不是真的吧！？」
麵對我和麗莎毫不客氣的點餐，亞兒瑪當場淚眼汪汪。雖然令人同情，但這是她自找的。況且我也偶爾想用別人的錢痛快吃上一頓。
用亞兒瑪的錢大快朵頤一頓的快樂時光，轉眼間就過去了。本來我是想找地方續儺，但遺憾的是還得帶亞兒瑪去參觀技能習得書販售店，外加上麗莎也有事情要處理。其中最重要的一點，就是亞兒瑪彷佛靈體出竅般失魂落魄，那副可憐樣當真令人於心不忍。
「嗯～真是一頓愉快的午餐！下次有機會再一起吃飯吧！」
「……下一次……我絕對不會再請客了！」
看著態度堅定的亞兒瑪，我差點噴笑出聲。麗莎則是百無禁忌地放聲大笑，甚至用手指拭去眼角的淚水。
「你放心，我沒那麽不要臉啦。下次就換我請客吧。」
（插圖011）
「這麽大方啊。難不成是接到什麽好委托嗎？」
「算是啦。如果順利完成的話，創立戰團一事就會進入倒數階段了。」
「這麽好康呀。我也想仿效一下。」
「你們過得如何呢？新同伴有著落了嗎？」
「完全沒有。」
亂扯一些三兩下就穿幫的謊話也沒有意義，於是我聳聳肩說出實話。
「嗯～沒有著落呀。既然這樣──」
麗莎探出上半身，將臉湊到我的麵前。
「我看你還是加入紫電狼團啦。大家也會很歡迎亞兒瑪的。這絕對是個好主意！對吧？」
「我說過──」
「那可不行。」
在我準備慎重迴絕之際，亞兒瑪竟率先嚴詞拒絕這項提議。
「我不考慮服從諾艾爾以外的人，相信諾艾爾也一樣吧？所以不行。你就死了這條心吧，麗莎。」
「……差不多就是這樣。」
麗莎在見識到我們堅定的意誌後，愁眉苦臉地發出呻吟。
「唔～還是不行嗎～我相信我們肯定能組成一支出色的隊伍喔～既然你們不願意的話也無法強求……取而代之，至少可以當朋友吧。這樣總行了吧？嗯？」
麗莎很快又換上一個燦爛的笑容，亞兒瑪也迴以微笑說：
「這沒問題。我們今後就是摯友。」
「喔～摯友嗎？好耶！諾艾爾呢？」
「就算你這麽問我……」
盡管對麗莎不太好意思，但我實在是意願不高。倘若偶爾出去吃頓飯是無所謂，可是結交其他隊伍的女性成員，總是容易惹出事端。
「假如你想跟我打好關係，應當更早之前都有機會吧？為何如今才這麽做？」
「因為之前達妮雅也在場呀……」
「達妮雅？有她在會不方便嗎？」
「是啊～而且是不方便到極點呢～」
麗莎無奈地垂下雙耳，一臉像是不願想起此事似地解釋說：
「達妮雅她平常確實是一副慈眉善目的樣子，但隻要有人纏上諾艾爾你，她的臉色就會非常難看。尤其是有其他女生接近你時，她就會像這樣皺起眉頭。」
麗莎實際模仿出來的那張表情，可怕到彷佛見到殺父仇人。的確被人這麽一瞪，即使想親近我也會立刻打消念頭。
「理由我是明白了。但原因應該並非出在我身上，而是洛伊德才對。畢竟達妮雅交往的對象是洛伊德。」
「不對，原因肯定是你！你想想洛伊德在跟達妮雅交往後，仍經常被支持他的女生團團包圍，達妮雅卻不曾因此動怒吧？」
「經你這麽一提……」
洛伊德擁有許多支持者，當他走在路上時，經常有支持者毫不客氣地跑來請他簽名或握手。即使達妮雅在他身旁也同樣如此，而她就隻是對被迫服務支持者們的洛伊德露出苦笑。
「的確是這樣耶……」
「對吧對吧！？我可沒有亂說喔！」
「……那是因為達妮雅把我當成弟弟，才會擔心我被怪蟲子纏上。」
自從達妮雅和洛伊德交往後，我為了避免打擾到他們，主動與兩人保持距離，不過她總會像親姊姊那樣照顧我。由於她最終選擇背叛我，因此對我的照顧並沒有任何深意，單純是為了排解寂寞才做出的補償行為。
「她那副殺氣騰騰的表情，根本不像是在擔心弟弟……」
麵對無法接受以上說詞的麗莎，我迴以苦笑說：
「難道你想說達妮雅對我抱有好感嗎？簡直是蠢斃了。當初是她選擇與洛伊德交往喔？而且她後來還背叛我。對於抱有好感的對象做出如此行為，未免也太不經大腦了吧？」
就算當真如同麗莎所言，也不關我的事。
「因為我不是本人，所以也沒有多少把握……該怎麽說呢……我想應該是……」
「諾艾爾真是不懂女人心。」
在麗莎支支吾吾之際，亞兒瑪從旁插話。
「女人心有如脫韁野馬，她原本是想放棄心上人而選擇其他人，但終究放不下自己的真愛，才忍不住做出各種傻事。」
「沒錯，就是那樣！我想說的就是這個！」
「你想說的是哪個啊……」
居然給我扯那些似是而非的歪理。
「你這個至今都窩在深山裏的家夥，少說得好像很了解人情世故。」
「這是相當普通的理論，也是常識。」
「當真是這樣嗎……？」
「諾艾爾你應該多多鑽研女性的心理。可以去看看我推薦的小說。」
「小說……？我說你啊……」
原本還想說她講得頭頭是道，結果居然是從小說裏學來的知識。這個蠢女人既沒口風、生性馬虎又喜歡性騷擾，除了身手高超以外，就跟一坨屎沒兩樣。
「咦，是什麽小說？我也想翻翻看。」
「我想想喔──」
麗莎與亞兒瑪開始暢聊關於小說的話題。兩個女生感情要好是無妨，不過這會導致身為男性的我無處容身。真希望能趕快找到一名性別相同的隊友……
「──啊、已經這麽晚了。那我先走囉。」
麗莎看了看手表確認時間後，連忙從座位上起身。
「亞兒瑪，今天謝謝你的招待。」
「……下次換你請客喔。」
亞兒瑪欲哭無淚地拿起後頭多出好幾個零的收據，麗莎見狀後不禁露出微笑。
「我知道啦。諾艾爾到時也要一起來喔。」
「到時有空的話。」
「你也真是的！這根本是用來推托的藉口嘛！」
麗莎像隻鬆鼠一樣鼓起雙頰。畢竟我有空時就隻想鍛煉或念書，老實說並不想浪費時間。
「麗莎你走之前先讓我問一件事，你可知市內近來流行一種危險的藥劑嗎？」
「危險的藥劑……？啊～我好像有聽說。記得那是新型興奮劑吧？副作用好像是會讓人狂暴化之類的。你問這個做什麽？」
「也沒什麽，單純是我有收到這則消息，才有點好奇其他人是否知道。」
看來此消息已傳開了。岡畢諾幫販賣的那個興奮劑，果然已經流通至貧民窟以外的地方。雖然與我沒有直接的利害關係，但為求保險還是小心為妙。
「對了，都差點忘記跟你確認。你對我們當朋友的答覆是？」
「……我明白了，今後請你多多指教。」
我略顯無奈地說完之後，麗莎隨即露出燦爛的笑容。
「嗯！今後請你多多指教！」
「諾艾爾，你會排斥麗莎嗎？」
亞兒瑪的疑問可說是再貼切不過，畢竟我擺明是在避免與麗莎有過多的接觸。
「沒那迴事，但麗莎終究是其他隊伍的女性成員。假如隨意與她過度親近，總是容易傳出一些低俗的流言蜚語，到時也會給紫電狼團添麻煩。」
「你會不會想太多了？你再這樣下去，將會無法與人談戀愛喔。」
「對我來說，工作就是我的情人，而且我的原則是絕不外遇。」
我並非對戀愛不感興趣，但目前最重要的事情就是以探索者的身分闖出一片天，實在無暇考慮男女情愛。
我們離開滿腹貓亭後，來到技能習得書販售店。由於這條有著圓拱狀玻璃天花板的小巷裏，從入口至深處擠滿了各種類型相同的店家，因此這裏又被稱為技能習得書街。
各家書店從罕見藏書至大眾取向的娛樂小說應有盡有，甚至有開設能讓人邊用餐邊自由翻閱架上書籍的咖啡廳。基於上述原因，顧客不光隻有探索者，也能看見許多一般民眾，是個適合情侶約會或闔家光臨的公共場所。
「這裏和我想像中的不太一樣，既明亮又充滿朝氣。」
亞兒瑪雙眼發亮地說著。
「我初次造訪此處時也同樣感到相當訝異。不過這裏的技能習得書相當齊全。除了極度稀有的類型以外，市麵上販售的種類是一應倶全。」
「諾艾爾，你想學習哪些技能呢？」
「能夠提升防禦力的增益技能，或是妨礙敵方行動的減益技能。亞兒瑪你呢？」
「我想增加投擲技能。若是日後要成為【追擊者】，我就需要趁現在先熟悉這類技能。即使進階成【暗殺者】還是派得上用場。」
這選擇很不錯。如果學習投擲技能，日後無論升為哪種職能，都不會白白浪費。起先還想說她很煩惱的話，我可以提供一些建議，看來在挑選技能習得書方麵，交給她自行思索應當不會有問題。
「好，接下來就分頭行動吧。」
「咦，你不陪我一起逛嗎？」
「很可惜我們要去的書店並不一樣。假使你有看到想要的東西就自己買，結帳時使用這張支票即可。」
我從懷裏拿出一疊支票，並將其中一張交給亞兒瑪。
「預算上限是一百萬菲爾。另外我會開啟《思考共有》，你買完東西或東西超過預算時就通知我一聲。」
「哪間店有賣【斥候】係的技能習得書呢？」
「【斥候】係的話就是那間店。我則是要去那間。」
我指了指各自要去的書店後，亞兒瑪點頭說：
「我知道了，那我去去就來。」
「記得要拿收據喔。」
確認亞兒瑪朝著書店走去，我也往目標的書店前進。
「哎呀，這不是諾艾爾小弟嗎？好久不見。」
我一走進書店，坐在櫃台前的老爺爺親切地跟我打招唿。他是這間書店的老板，種族是地侏，特徵是頭部側麵長有類似綿羊的卷狀尖角。由於老板年事已高，白發蒼蒼外加上一把蓬鬆的胡子，乍看之下當真很像是一頭綿羊。
「你今天也想買新技能嗎？」
老板抽著菸鬥，臉上露出溫和的笑容。
這是我第二次光顧此店。上次我就是在這裏購買《連環計》和《狼之咆哮》。因為那次花了不少錢，老板才對我特別有印象。
「我想買防禦係的增益技能，或是能妨礙行動的減益技能等技能習得書，請問有庫存嗎？」
「嗯，你說的都有，我去拿清單過來。」
「不好意思，麻煩你了。」
「這是我的工作，無須言謝。對了，雖說跟諾艾爾小弟你想買的類型不太一樣，但我剛好有引進一本你或許會滿意的技能習得書喔。」
老板從腳邊拿出一本用皮帶綁住的藍色書本。那是技能習得書。由於技能習得書隻要被人閱讀過一次就會失去效果，為了避免遭人亂翻，才會這樣牢牢封住。
「這是什麽技能習得書？」
「《驅除死靈（exorcismus）》。」
「你說什麽！？」
《驅除死靈》是【話術士】為數不多的攻擊係技能，盡管隻對幽鬼（undead）係有效，不過威力絕倫，若是麵對水準相同的敵人，可以在轉眼間便使其消失。就算對手強於使用者，也不會隻是遭到抵抗就失去效力，而是會大幅弱化敵人的能力。
光是學會這項技能，幾乎絕大多數的幽鬼係都將不再是對手，所以這是我無論如何都想獲得的技能習得書之一。
「這可是稀有中的稀有，一直都沒進貨的商品吧……」
「嗯，我也是久違幾十年才再次看見這本書。」
「……老實說我是不太敢問，但它要多少錢？」
「三千萬菲爾。」
「三千萬！？」
雖然早已有心理準備，但價格還是高得嚇人。技能習得書原本就相當昂貴，若是超稀有商品，理所當然會價值三千萬菲爾。我在購買自己手邊最強的技能《連環計》時，也花了一千八百萬菲爾。
「……順便一問，有辦法分期付款嗎？」
「這就有點勉強了。其實已有多名收集家向我出價，不過比起交給收集家，我更想賣給能活用這本書的諾艾爾小弟你，遺憾的是你目前缺乏信用。聽說你尚未找好新成員是吧？」
「你的消息真靈通呢……」
其實被人記下長相並非都是好事，有時就會像這樣，當自己身陷窘境時也會被人發現。的確一如老板所言，我目前無法前去探索深淵，就算立下多少豐功偉業也隻是過去式，在社會信用上幾乎是跌至穀底，天底下不可能會有願意讓我這種人分期付款支付三千萬菲爾的濫好人。
「三千萬……我實在拿不出這麽一大筆錢……」
的確是很令人不甘心，但眼下也隻能死心放棄了。老板見我垂頭喪氣的樣子，不知為何反而麵露微笑。
「一個月。在這一個月內，我答應你不把它賣給任何人。」
「咦？你的意思是……」
「在此之前，你就設法籌錢吧。」
「……我明白了，真是感激不盡。」
按照現況來考量，想在一個月內賺到一千八百萬菲爾都非常困難，但這是絕對不可錯失的大好機會。
「諾艾爾小弟，我很期待你的表現。」
麵對老板那道打量人的目光，我笑著點頭迴應。
「交給我吧。隻要有一個月的時間就綽綽有餘了。」
不管怎麽說，我完全沒打算就這麽停下腳步。況且打破眼前僵局的方法多不勝數。在給自己設下期限後，反倒令我更有幹勁。
我放棄原先想購買的技能習得書，決定把錢存下來購買《驅除死靈》。比起半吊子的強化，這樣做肯定會更好。
不過這也隻是針對我的情況。至於亞兒瑪就按照原先的計畫，讓她購買想要的技能習得書。問題是亞兒瑪直到現在都沒有聯絡我，擔心她或許不太會使用支票，我便朝著她所在的書店走去。
「咦，諾艾爾你怎麽跑來這裏了？」
亞兒瑪注意到我之後，納悶地偏著頭。她剛好正在結帳。
「嗯，我的事情已經辦完了。話說你買了什麽技能習得書？」
「《穿甲破風（armour piercing）》，受目標防禦力影響減半的投擲技能，價格是八十萬菲爾。」
「原來如此，這是個好技能。」
光是聽見技能效果，就能想像出無數的用途。如此一來，在戰術的運用上將會更加靈活。
「還有這個。」
亞兒瑪把放在櫃台上的大箱子拿到手中。
「那是什麽？」
「哼哼哼，這是──」
她打開箱子，從中取出一個布偶熊。
「……這到底是什麽？」
「布偶熊先生。」
「這種事我一看就知道了。我是想問你為何布偶熊會出現在這裏？」
「因為我很喜歡它，所以本店也有進貨喔～」
代替亞兒瑪迴答的人，正是此書店的年輕老板娘。
「它很可愛對吧～？請你們務必要珍惜它喔～」
「關我啥事，你們究竟在說什麽？」
我早就知道這間店有販售布偶熊，不過我對這類商品毫無興趣。對我來說，最大的問題在於亞兒瑪怎麽會擁有它。
「咦，難道你打算買下它？」
「是啊。技能習得書是八十萬菲爾，剩下的二十萬正好可以帶這孩子迴家。」
「你竟然決定用預算來買！？我說的上限一百萬並非這個意思！你快點把它放迴去！」
「咦～！買嘛買嘛！幫我買嘛！」
「不行！我不記得自己有養出像你這樣任性的孩子！」
「唔～……虧我還想把它當成睡覺用的抱枕……」
「也不想想你都已經二十一歲了，居然還在說這種話……」
我傻眼到不予置評，於是亞兒瑪做作地發出一聲歎息。
「好吧，我把它放迴去。」
「那還用說。」
「取而代之，諾艾爾你要成為我的抱枕。以後睡覺時我都會跑去你的房間，記得別把窗戶鎖上。就算上鎖也無所謂，反正阻擋不了我。」
「真拿你沒轍，想買就買吧。」
考量到自身的安全，區區二十萬菲爾算不了什麽。
昊牙月島出生於極東島國。富裕的月島家經營和服店，身為家中長男的他，原本應當可以過著一帆風順的人生。
「真是個可恨的瘟神……」
昊牙的父親露出有如看見螻蟻或糞土的眼神望向昊牙。月島父子的關係算不上融洽，反倒存在著近乎異常的敵意和厭惡。原因就出在昊牙的身世之謎。
昊牙的雙親是鎮上出了名相當恩愛的和服店年輕夫婦，兩人為了生下健康的繼承人，日複一日前往山中神社求神明能保佑獲得一子。
但任誰都沒想到，兩人的命運就這麽被打亂了。
夫妻倆一如往常從神社返迴之際，不巧遭盜賊團襲擊，他們不僅被搶光身上的財物，昊牙的母親更是遭人侵犯。
盡管兩人保住性命，但昊牙的母親卻因此得了心病，更諷刺的是他們在日後才發現，妻子已懷了兩人一直引頸期盼的新生命──也就是昊牙本人。
昊牙的父親對此十分煩惱，忍不住懷疑妻子腹中的孩子是否為自己的種。事已至此，理當服藥把孩子拿掉，但又擔心萬一是自己的親生小孩，這樣等於鑄下不可挽迴的大錯。在丈夫煩惱之際，妻子的肚子一天比一天大，達到已無法墮胎的程度，於是就這樣生下昊牙。妻子在產下昊牙數天後就割喉自盡。無人知道她究竟是基於心病，還是因為誕下這名無人期待其出生的孩子。
昊牙的臉型與外祖父十分相似，五官則跟父親頗為神似，但終究沒人能篤定。也難怪昊牙的父親會疑神疑鬼。一旦起疑，就會開始質疑所有事情。於是父親隻注意昊牙身上與昔日玷汙妻子的盜賊相似之處，甚至不像的部分也當成長得一樣。
曾幾何時，猜忌逐漸轉變成敵意與厭惡。明明昊牙是無辜的，父親卻開始認為一切都是昊牙的錯。礙於世人的眼光，父親無法明目張膽虐待昊牙，但他把照顧小孩一事全權交由幫傭負責，就算同住在一個屋簷下，兩人也形同陌路。
昊牙在這個家裏已生活六年，自他懂事之後，便明白自己對家人而言是多餘的存在。得不到愛的幼子，於是嚐試主動從周遭人身上得到愛。他扼殺自己心中的不滿和不安，努力常保笑容且溫柔待人。
「那孩子真惡心，成天就隻知道嘻皮笑臉。這媳婦偏偏留下一個麻煩貨，要死也不會把他一並帶走……」
昊牙在偷偷聽見祖母對父親的抱怨後，終於頓悟自己一切的努力都隻是枉然。
某天，昊牙一覺醒來，發現自己被綁在一個陌生的地方。
「你醒啦？小鬼。」
一名陌生男子低頭看著昊牙。
「如果你不想嚐到苦頭，就給我乖乖待著。總之你已無處可去，就算掙紮也不會有人來救你。」
昊牙聽不懂男子在說些什麽。當他因為恐懼而渾身僵硬的時候，他已被人帶到港口，並且扔進船裏。船上除了兇神惡煞的船員以外，還有跟昊牙一樣被繩索綁住的其他人。這些人形形色色，不分男女老少，但大家都同樣顯得既悲傷又難過。
至此，昊牙終於明白自己是被人擄走了。不對，按照男子的說法，自己已被賣給人口販子。至於負責牽線的人，就是將昊牙視為燙手山芋的家人們。
昊牙感到十分悲傷，並且恨透了自己的家人。不過曆經漫長又嚴苛的航海生活後，就連這些情感都已被消磨殆盡，當他抵達目的地時，甚至認為自己能保住性命就已是萬幸。
「小鬼，你很好運喔。一般像你這樣的小鬼肯定都會沒命，沒想到你竟然存活下來了。總之你被買下後，也要照這樣努力求生啊。」
昊牙所搭乘的船隻是極東的奴隸船，在漂洋過海抵達的地點，是位於威爾南特帝國最南邊的城鎮索狄蘭。被統治該城鎮的達蘭貝爾幫麾下成員半身人米凱爾買下的昊牙，在接下來的十二年裏一直沒有去鑒定職能，就這麽以劍奴的身分不斷在地下競技場裏參加比賽。
「那個～你叫做……什麽來著？」
在裝潢豪華的房間裏，一名金發年輕人懶洋洋地將手撐在桌上，托著下巴望向昊牙身旁的米凱爾如此詢問。
「幫主，這位是達蘭貝爾幫的米凱爾。」
待命於一旁，留著黑色小平頭的壯漢代為迴答。
「沒錯沒錯，米凱爾！我想起來了！」
被稱為幫主的男子指著米凱爾。
「米凱爾先生，你這樣不行喔。聽說你卷走幫派資金逃走是嗎？這可是不被容許的事情。達蘭貝爾幫的老爺子可是氣得跳腳，還拜托我家老爹（會長）說一旦逮到你，就要立刻將人遣送迴去。因此路基亞諾幫的相關人員，早就收到你的通緝令囉。」
男子從抽屜裏拿出一張紙，紙上印有米凱爾的肖像。
「這就是你的通緝令，所以我們才會把你抓來。」
約莫半小時前，昊牙與米凱爾在大馬路上被人叫住。至於來者是一群外表兇狠到明顯並非普通居民的男子們，而且轉眼間就將兩人團團包圍。他們當下是插翅也難飛，於是半推半就地被帶到位於高級住宅區內的這棟屋子裏。
事到如今，米凱爾也早有心理準備。不過這位老奸巨猾的半身人自認為就算被逮，也有信心用他的三寸不爛之舌拉攏對方。可是現在的他不發一語，臉色慘白滿頭大汗且渾身發抖。這位即使遭人用槍抵著額頭也有膽與對方談生意的男子，此刻已被恐懼徹底淹沒。
其實米凱爾在進入帝都之後，經常將以下這句話掛在嘴邊。
「安啦，無論是誰逮住老子，老子都有信心開溜。唯一必須提防的就是亞爾巴特岡畢諾。隻要別落入那條瘋狗的手裏，我都一定有辦法脫困的……」
問題是令米凱爾驚恐到別說是尿失禁，幾乎是快屎尿狂噴的這名男子，正是亞爾巴特岡畢諾。
此人是路基亞諾幫麾下組織岡畢諾幫的年輕幫主。身材纖痩英俊瀟灑的他，外表看起來大約二十歲出頭，穿著一身縫有金色刺繡的紅色襯衫。那副缺乏霸氣又慵懶的模樣，讓人感受不出他有多厲害，反倒是隨侍於一旁的壯漢更有身為幫主的架勢。
這名男子是世人口中真正的狂人，更是名副其實的邪門歪道。確實路基亞諾幫裏的菲諾裘，擁有瘋狂小醜這個類似的外號。不過相較於好歹會如實履行幫主職責的菲諾裘，岡畢諾則完全是個隨心所欲惹事生非的狂人。
根據傳聞，岡畢諾原本開心地與人喝茶聊天，接著竟毫無前兆地把短刀插在另一名同桌者的腦袋瓜上。
近來在帝都裏暢銷著一種副作用非常危險的興奮劑，其源頭正是岡畢諾幫。相傳這是岡畢諾命令熟識的煉金術師所製作。雖然這是上遊組織路基亞諾幫所不齒的行徑，不過岡畢諾的父親──前任幫主與路基亞諾幫總帥是喝過結義酒的拜把兄弟，因此目前對他的行動都是睜隻眼閉隻眼。
「我們岡畢諾幫成功逮住你這位邪惡的半身人，但說句老實話，就這樣把你交出去一點都不有趣。」
亞爾巴特愉悅地揚起嘴角。
「原因是，為啥我們非得為了達蘭貝爾幫那樣的土包子黑幫做事不可？你覺得呢？米凱爾先生。」
米凱爾生硬地咽下口水，好不容易才從喉嚨裏擠出聲音說：
「您、您您您您、您所言極是！直屬於路基亞諾幫之中最優秀的亞爾巴特大爺您，豈可被達蘭貝爾那種貨色使喚！」
聽完米凱爾拚了命的拍馬屁後，亞爾巴特滿意地點點頭。
「嗯，你說得沒錯。米凱爾先生雖是半身人，倒是挺明白事理嘛。你不值得委屈在達蘭貝爾底下做事。」
「這、這是真的嗎！？老子二人很樂意為您──」
「這樣好了，我就把你跟你的奴隸製成標本再引渡迴去。」
「……咦？標……標本？」
「沒錯，標本！就活生生地扒下你們的皮製成標本，裏麵的肉則是加工成火腿或香腸，之後再成套送還給達蘭貝爾。那群人肯定會嚇傻喔～！真是太令人期待了！米凱爾先生，相信你也認為這是個好主意吧？」
米凱爾看對方心情大好地向自己徵求意見，立刻死命搖頭說：
「請等一下，為何是得出這樣的結論！？活生生被製成標本！？大爺您別開這麽嚇人的玩笑嘛！！」
「我沒在說笑，而是再認真不過。」
亞爾巴特麵無表情地如此斷言。
「總之事情就這麽敲定吧。萊歐斯，剩下的交給你打理啦～」
「遵命，屬下立刻去辦。」
名為萊歐斯的壯漢畢恭畢敬地行禮。
「不、不會吧……」
米凱爾就這麽傻在原地。即使米凱爾再會花言巧語，碰上無法溝通的怪物也無計可施，眼下就是被人算總帳的時候。當然也包含昊牙在內，當他死心地發出歎息之際，突然傳來一陣敲門聲。
「幫主，屬下已把債務遲繳的人帶來了。這位就是敏茲村的村長。」
一名右眼戴著眼罩的中年禿頭男子走進房間內。依照交談內容來看，此人似乎是敏茲村的村長。
原本隻是區區一名貸款者，不可能有機會見到身為幫主的亞爾巴特。再加上村長是向位於尤德拉的金融分部借錢，倘若有任何還債方麵的問題，按理來說是要在當地處理。不過村長無論如何都堅持親自向幫主投訴，於是才特地把他送來帝都。
「──原來如此，意思是你本來準備好要還錢，那筆錢卻被名為蒼之天外的探索者隊伍強行取走啊。」
亞爾巴特複述一遍聽來的內容確認後，村長點頭如搗蒜說：
「正是如此！我當時有拚死抵抗！對方卻以妻小當作人質要脅，甚至還弄瞎我的右眼！事情發展至這步田地，我除了把錢交出去以外無法活命！」
村長指著臉上的眼罩拚死解釋。身為局外人的昊牙，認為這番說詞過於可疑。假若村長所言屬實，那他首先該做的事不是來找亞爾巴特，而是去向帝都的憲兵團報案。既然村長沒有這麽做，表示他暗地裏做過什麽虧心事。
「不光如此！那家夥──蒼之天外的隊長諾艾爾修特廉還說『與其把錢交給岡畢諾幫那種不入流的黑幫，丟進水溝裏還比較有意義，所以這筆錢就由我收下了』！以上是我親耳聽見的！絕無一絲虛假！」
昊牙差點噴笑出聲。即便他不清楚事情的真偽，也不難想像這全是村長在加油添醋。他肯定對名為諾艾爾的探索者懷恨在心，才決定把岡畢諾幫當成複仇工具。
「不入流的黑幫嗎？還真是毒舌耶～明明我們如此努力，被人這樣批評還真是欲哭無淚呢。」
亞爾巴特說得言不由衷，明顯隻是場麵話，根本已將村長的謊言徹底識破。不過愚蠢的村長似乎誤以為奸計得逞。
「亞爾巴特大人，您現在沒空為此歎息！為了展現岡畢諾幫無可動搖的威信，請對這位歹毒的探索者進行正義的製裁！」
「好吧好吧，我就去對那個名叫諾艾爾修特廉的探索者進行正義的製裁。至於你欠的錢也能慢點還，這樣總行了吧？」
「謝謝您大發慈悲！謝謝您大發慈悲！」
村長喜出望外地不斷鞠躬道謝。
「好，這件事就到此為止。接下來輪到你必須做個了斷。」
「咦，了斷？」
村長不解地歪過頭去。亞爾巴特見狀後，嗤之以鼻說：
「沒錯，為自己的行為做出了斷。不管基於何種理由，隻要你沒有守住與我們的約定，就得為此負起責任。」
「可、可是您所謂的了斷……」
「我想想喔～……好，我決定了，就取走你的右手吧。畢竟你被探索者弄瞎右眼吧？那我可得收下右手才行。」
麵對亞爾巴特堂而皇之提出的無理要求，村長嚇得瞪大雙眼。
「不、不會吧！若是取走右手，我會沒命的！」
「這部分就端看你的毅力。隻要你夠努力，肯定是不要緊的。」
無論怎麽想都是必死無疑，亞爾巴特卻沒有把村長的性命納入考量。他才不管村長是死是活，隻想藉由折磨他來取悅自己。
「喂，站在那邊的你。」
亞爾巴特唿喚昊牙。
「聽說你的職能是【刀劍士】吧。相傳特性是比【劍士】更精通斬擊，此話當真？」
昊牙點頭迴應。他擁有的戰鬥係職能正是【刀劍士】。盡管仍處於c階，卻是索狄蘭地下競技場裏不敗的冠軍。
「喲～那還真是令人好奇。兩者之間究竟有何差異啊？畢竟機會難得，你斬下村長的右臂來看看，而且隻能用那根木棒。」
亞爾巴特指著昊牙手中的木棒。
「……您指名老子是嗎？」
「沒錯，馬上照做。」
眼下已無權拒絕。昊牙看向村長。
「村長，將右手往前伸。」
麵對亞爾巴特的命令，村長眼眶泛淚地搖搖頭。
「你再不照做，我就殺了你。」
在聽完這句嗓音低沉且充滿殺氣的話語後，村長死心地伸出右手。
「很好很好，這樣就對了。啊～先等一下，我還沒準備好。」
亞爾巴特從抽屜裏取出一小顆透明的晶體放在桌上，接著又拿出槌子把晶體敲成粉末狀，然後將臉湊上去，一口氣吸進鼻子裏。
「啊啊啊啊啊～～…………真爽～～！就是這個！在享受暴力時就得先吸一口這個！嗯～～簡直是爽呆了！！」
此時亞爾巴特瞳孔放大，陷入亢奮狀態。看來他剛才就是在吸食傳聞中的興奮劑。
「喂，可以了，把村長的右手砍下來吧。」
亞爾巴特說得毫不在意。對於在地下競技場擔任劍奴的昊牙而言，殺人的經驗可說是不計其數，但都不是他自願的。其實他根本就不想殺人，特別是可悲的弱者。
「怎麽啦？快砍啊。」
亞爾巴特出聲催促。村長聽見後，臉上浮現僵硬的笑容。
「嘿、嘿嘿嘿，那根木棒哪有辦法砍人嘛……」
亞爾巴特被村長的笑聲激怒，一拳捶向桌麵。
「沒聽到我叫你砍嗎！？喂，東洋人！你現在是不甩我嗎！？有種就快點迴答我！！」
昊牙在聽完亞爾巴特的斥責後，輕聲細語迴答道：
「……我已經砍完了。」
「啥？」
亞爾巴特愣住地出聲質疑。與此同時，隻見村長的右手臂掉到地上。
「咦…………？咦咦！？我、我我我我、我的手！？我的右手────！！哇啊啊啊啊啊啊啊──！！」
在亞爾巴特下令的一瞬間，昊牙就已砍下村長的右臂。由於他出招乾淨俐落，周圍沒有任何人發現，就連遭受攻擊的村長本人也是直到手臂落下後，才終於意識到這件事。
大量鮮血從斷臂處噴灑出來，村長隨即癱倒在地。亞爾巴特見狀後，當場放聲大笑。
「呀哈哈哈哈哈哈！！太屌了！你很有一套喔！東洋人！！我非常滿意！從今以後你就是我的奴隸！！」
（插圖012）
現場無人敢違抗瘋狗亞爾巴特的決定。盡管昊牙對米凱爾而言是唯一的生財工具，但因為亞爾巴特表示他若肯交出昊牙就可以活命，米凱爾便毫不猶豫地交出隸屬契約書逃之夭夭。於是昊牙的所有權便落入亞爾巴特之手。
不過亞爾巴特並沒有立刻指派工作給昊牙。原因是他連夜趕路的關係，身體極為衰弱，亞爾巴特便分給他一個房間療養。
數天後，亞爾巴特準備一套專用裝備送給身體完全康複的昊牙。這是萊歐斯從往來於昊牙所生故鄉的貿易商人手中買來，分別是一套胭脂色的東洋鎧甲和一對長短不同的東洋刀。
「看起來很適合你喔。」
昊牙在房間裏待命時，一名岡畢諾幫的成員站在房門前。
「瞧你身體狀況已完全恢複，應該能上陣了吧？」
昊牙默默地點頭肯定。身為新主人的亞爾巴特，決定讓昊牙成為組織裏的刺客，今晚是他第一次出任務。
「……目標是怎樣的人？」
盡管了解下手的目標是百害而無一利，但昊牙仍希望對方是個惡棍。
「目標是探索者。」
「探索者？黑幫不惜派人去暗殺探索者嗎？」
對於昊牙的質問，該成員露出明顯反感的表情說：
「是沒必要殺死的對象。單純是我們家幫主的老毛病又犯了。既然你當時也在場聽見敏茲村村長說的那些話，相信就知道是誰了吧？」
「咦……難道是？」
「就是你想到的那位。」
該成員表示昊牙要下手的目標，就是蒼之天外的隊長諾艾爾修特廉。
自建築物窗戶透出的光與路燈的光，讓入夜後的帝都仍然燈火通明。盡管走進小巷裏會變得較為陰暗，卻並非漆黑一片，還是可以辨識出站在正麵之人的相貌。
眼前之人是洛基。我今日過來是要收取與修格有關的最新調查報告。在結束交易準備分道揚鑣之際，洛基搶先一步開口說：
「大老，你似乎被岡畢諾幫盯上了。」
「啥？這是怎麽一迴事？」
所謂的晴天霹靂就是指這種情況。麵對這樣的飛來橫禍，我不解地歪過頭去。
「為何岡畢諾幫非要盯上我不可？」
「詳情我也不太清楚，但原因好像是敏茲村一事。」
「敏茲村？」
「那位村長似乎對幫主亞爾巴特當麵控訴一些有的沒的，結果他們就盯上你了。」
「簡直是愚蠢至極。」
十之八九是村長無力還債，就拿我當作藉口吧。
「岡畢諾幫這樣就相信了？包含興奮劑一事在內，這幫人到底是怎麽了？」
「厘清動機也隻是白費力氣。岡畢諾幫的幫主亞爾巴特，是個名副其實的狂人。」
「狂人是嗎？還真會給人添麻煩耶。」
「他老爸倒是挺正常的。」
「真的嗎？」
「大老你是在此人過世後才來到帝都，也難怪會不曉得。他在民眾眼中反倒是一名正人君子，也是懲奸扶弱的義賊。」
「正人君子的兒子卻是一位狂人？哈，看來他毫無一絲教育孩子的才能。」
我拋出這句話之後，洛基搖搖頭解釋道：
「此人並未養育過亞爾巴特，亞爾巴特是他的私生子。在他收養亞爾巴特成為繼承人時，亞爾巴特已經成年了。」
「原來有這樣的內情……嗯？意思是──」
我把接下來的話語咽了迴去。
是腳步聲。在夜深人靜的小巷裏多出了一個人的腳步聲。而且還有金屬碰撞的聲響。想來是某人全副武裝正在接近這裏。直到接觸前還有一段距離，但也沒有相隔多遠。我在仔細聆聽腳步聲的同時瞄向洛基，他卻在轉眼間已和我拉開距離。事到如今已然真相大白。
「洛基……你出賣我是嗎？」
理由是時機太巧了。恐怕是他打算在此絆住我，並將我交給刺客。除此之外沒有其他的可能性。
「抱歉，大老，我也無法忤逆亞爾巴特。」
「情報販子設計陷害委托人可是大忌，你當真有想清楚這件事嗎？」
「我自然有想清楚。畢竟自身小命是無可取代的。加上亞爾巴特給了我一大筆錢。我是打算用這筆錢遠走他鄉，在那裏重起爐灶。」
「原來如此，這計畫是不錯，但有一個破綻，那就是我沒道理不殺你。」
我拔出魔槍，將槍口對準洛基。
「真令人遺憾，其實我並不討厭你。」
「那還真巧，我也同樣不討厭大老你，因為你真的是潔淨無瑕……不過這也是莫可奈何。盡管以我千變萬化的名號來說，這樣的結局算是有些草率，但我依舊能接受自己死在你的手中。」
我原以為洛基會抵抗，但他別說是逃跑，甚至還渾身放鬆並閉上雙眼。擺明就是一副赴死的樣子。
「你不是很珍惜自己的性命嗎？」
「是啊……可是像這樣因為保命不惜觸犯身為情報販子的大忌後，我終於明白一件事。那就是失去尊嚴的我，已經沒有活下去的價值……」
「這樣啊。」
我將指頭放在魔槍的扳機上，原本打算一口氣扣下，最後卻還是打消念頭。
「你走吧。今天的事情就不跟你計較了。」
洛基睜開眼睛，露出目瞪口呆的表情。
「你願意……原諒我嗎？」
「我並沒有原諒你，但也沒必要取你的性命。」
「大老……」
「另外你不必離開帝都。因為我會摧毀岡畢諾幫。至於你失去的尊嚴，日後在這裏重新找迴就好。」
我堅定地把話說完後，洛基瞠目結舌地愣在當場，接著開始放聲大笑，甚至是捧腹狂笑。在他笑完時，眼角還泛有些許淚水。
「……唿～唿～我還以為自己會當場笑死……大老，你這番話是認真的嗎？對手可是路基亞諾幫的直屬組織岡畢諾幫喔？」
「所以呢？」
「你居然還問我……」
「反正我也有一筆帳要跟他們算。隻要毀掉他們接收財物，問題也會迎刃而解。如此一想，我還有小賺一筆呢。」
「……大老，你果真是個瘋子。」
「你滾吧，別妨礙我戰鬥。」
刺客的腳步聲已經相當接近。我指著與腳步聲相反方向的巷口說出此話。其實我眼下已無路可逃。與其逃跑背對敵人，倒不如正麵迎擊還更有機會活命。
「……大老，有我能幫上忙的地方嗎？」
「現在是沒有，不過之後就需要你的力量了。到時你可要助我一臂之力，而且當然要免費幫忙，這筆帳就算是一筆勾銷。」
「哼，收到……那你加油啊。」
待洛基如風一般地離去後，我從腰包裏取出戰鬥用興奮劑。這是能暫時激發腦力，提升專注力與肌力的藥劑。藥效為十分鍾。雖說副作用也很嚴重，不過戰鬥力能瞬間倍翻。
藥劑一使用就會瞬間生效。我能感受到精神平靜下來，眼前的世界變得更加遼闊，就連暗巷的角落也看得一清二楚──好安靜，完全沒有一絲噪音。取而代之，我能準確接收一切的聲響，甚至是種類與性質也掌握得一清二楚。
這道腳步聲來自於男性，身高一百七十公分上下，雖然身材纖瘦卻充滿肌肉。此人十分年輕，還不滿二十歲。按照步伐的韻律來判斷是屬於前鋒職能。武器是兩把劍。恐怕是使用二刀流。身上還穿著鎧甲。
掌握到這些訊息就已相當足夠。這條巷子很窄，即便對方是劍術高手，也不容易發揮實力。
一段時間後，我看見一道人影。在昏暗的照明下，刺客終於露出真麵目，他的模樣完全一如我的猜測。是個身高一百七十公分上下，年齡不到二十歲的年輕男子，身穿紅色鎧甲且佩帶兩把刀。
不過其容貌大幅超乎我的想像。來者是東洋人。盡管五官不算深邃卻十分標致，可說是眉清目秀。其中又以那雙雲淡風輕的眼神最具特色。這張臉我有印象，但當時的他是蓬頭垢麵。
「你、你就是諾艾爾修特廉？」
東洋人在認出我之後，驚訝地如此詢問。果然我沒認錯人。
「沒錯，我就是諾艾爾修特廉。好久不見啊，昊牙。」
不同於上次，與我對峙的昊牙此刻不僅裝備齊全，體力方麵也萬無一失。即使他尚未擺出戰鬥架勢，散發出來的壓迫感已不可同日而語。
「沒想到你就是岡畢諾幫派來的刺客。從劍奴轉職成黑幫的打手，可說是徹底出人頭地喔，恭喜你啊。」
昊牙見我鼓掌挑釁，不由得皺起眉頭。
「這些都與你無關。」
「那位半身人大叔怎麽啦？難道被亞爾巴特殺了？」
「……老子不清楚，隻知他將老子的所有權交出去之後就跑不見人了。」
「嗯～原來如此。所以你現在是亞爾巴特飼養的小汪汪囉。」
「……隨你怎麽說。」
「怎麽了？你居然這麽沒幽默感。哼，算了，總之你就是派來殺我的刺客吧？既然如此就趕緊拔劍，讓我們繼續當時的那場戰鬥。」
我舉起魔槍對準昊牙，但他完全不為所動。
「啥？你為何不擺出戰鬥架勢？」
「……因為這是一場毫無仁義的戰鬥。」
「什麽意思？」
「老實說，老子並不想跟你戰鬥。雖然你這家夥很討厭，但至少對我有一枚大圓銀幣的恩情。」
聽完這番不合時宜的話語，我忍不住發出苦笑。
「那算什麽恩情？就隻是你撿到我掉的大圓銀幣罷了。」
「的確老子很笨，聽不懂那些拐彎抹角的話語，可是稍微細想，即可看出其中的不對勁，畢竟怎會那麽剛好有一枚硬幣滾到老子的麵前。」
「所以呢？難道你基於一枚大圓銀幣的恩情願意放我一馬？你可是一名奴隸，豈有任何自由可言？」
「老子如你所說根本沒有自由，隻要有人下令老子殺人，老子就不得不殺死對方，但老子仍有自己的尊嚴。」
昊牙深吸一口氣，扯開嗓門大喊：
「老子名叫昊牙月島！！職能是【刀劍士】！c階！特性是操控斬擊！這就是老子的能力，你可要記清楚啊！！」
竟然揭露自己的能力？意思是想來一場公平的對決嗎？真是個蠢蛋，都已是被黑幫買去的奴隸，還抱有這種無謂的堅持。
不過──
「哼，既然你已報上名號，我也自當禮尚往來。那我就重新自我介紹一下，我是【話術士】諾艾爾修特廉，職能特性是可以不消耗魔力發動技能，同時也是繼承偉大英雄不滅惡鬼的遺誌與技巧的後裔。」
「【話術士】諾艾爾修特廉，老子絕不會忘記這個名字。」
「是嗎？但就算你牢牢記住，死了也是白搭呀。」
「哼，聽你在放屁！贏的肯定是老子！」
「開心的聊天也該結束了，就讓我們開始吧。」
「好──！接招吧！」
偶爾來一場這樣的戰鬥也還不賴嘛──
奪得先機的是昊牙。理由是他僅僅跨出一步，就已來到我的麵前，同時拔出腰上的劍，幾乎完整重現當時的那一招，不過速度、勁道以及招式的俐落度都遠在當時之上。
昊牙在萬全狀態下使出的這一擊，可說是衝刺和拔劍動作完美契合，化成神速的一劍砍向我。有那麽一瞬間，我被人斬成兩半的想像閃過腦中。這個拔劍動作完美無瑕到沒有一絲失誤。這不光是骨頭與肌肉之間，甚至是渾身上下的所有細胞都協調在一起。這一劍恐怕能輕鬆斬斷擁有優秀防刀劍功能的黑鎧龍長大衣，並且包含我的身體在內。
但我搶在身體被這橫掃的一劍劈開之前，順利逃向上方。我現在位於並非光靠跳躍就能達到的高度。而這多虧手表內藏的繩索功能。我事先射向一旁鐵窗並纏繞在上麵的超細繩索，以飛快的速度把我往上拉。
我目前位於距離昊牙十公尺的上方。若要確保一擊得手，我就該發動《狼之咆哮》。隻要他陷入停止狀態，這場戰鬥即可在瞬間落幕。無論昊牙是多麽強悍的高手，在被人用短刀抹過脖子仍會一命嗚唿。
但是我沒有使用《狼之咆哮》，準確說來是無法使用。如果相信昊牙說的話，他的職能是c階。對手在與我同階級的狀態下，一般來說是會陷入停止狀態。但問題在於名為【刀劍士】的職能擁有精神異常抗性。
【刀劍士】──倘若我沒記錯，應當是戰鬥力與【劍士】旗鼓相當，唯獨極東地區特有的前鋒職能。但在我的知識裏並沒有關於它的正確情報。如果《狼之咆哮》失效，瞬間的破綻將會導致我遭受追擊。憑昊牙的腳力，勢必能一躍來到我的麵前。到時位於半空中無法移動的我，將會淪為絕佳的肉靶子。
因此眼下該使用的並非《狼之咆哮》，而是火炎彈。我扣下魔槍的扳機，朝昊牙發射火炎彈。昊牙輕鬆躲過超越音速的子彈，不過接下來才會發揮魔彈的真本事──
「咦！起火了！？」
麵對火炎彈引發的火柱，昊牙隨即慌了手腳。他的這個反應已形同破綻。我是不清楚【刀劍士】的抗性如何，但是物理前鋒職能不可能擁有火炎抗性。在被火包圍後，任誰都無法維持平常心。就算他躲過火柱，著火的衣物也難以滅火，會令人因此受到嚴重的傷害，之後我就可以輕鬆取得勝利，殺死他簡直是易如反掌。我起先是這麽認為──
「疾！！」
被火包圍化成一道扭曲黑影的昊牙，卯足全力破空揮出一劍，竟當場掀起一陣如旋風般的劍氣，把火柱直接吹散。
「不會吧！？」
我忍不住發出驚唿。無論使出怎樣的劍氣，都不可能如此輕鬆消去魔彈引發的火焰。既然這樣，火焰為何會消失？答案非常簡單，昊牙揮出的那一劍令周圍化成真空狀態，消除火焰繼續燃燒所需的氧氣。換言之，昊牙是直接劈開大氣。我因為昊牙的神乎其技而大感動搖之際，他抬頭向我揚起嘴角。
「啐！混帳東西！」
繼續維持這個姿勢會很不妙。於是我蹬向建築物的牆壁，來迴在小巷兩側的牆壁之間往上跳，逃至建築物的屋頂。
在我登上屋頂的下個瞬間，昊牙朝我衝了過來。他以高掛在天空的滿月為背景，將高舉至頭頂的劍往下一劈。在腦袋即將被人劈開之際，我往側麵一滾躲過攻擊。當我起身舉槍瞄準昊牙時，他已接近我準備繼續追擊。麵對無暇喘息的連續劍擊，我有驚無險地接連躲開。
這下子別說是使用魔槍，就連吸氣施展《狼之咆哮》的空檔都沒有。盡管我勉強閃過所有攻擊，但隻要唿吸有一絲紊亂就死定了。如此一來，我能采取的對策隻剩下一個。
現場傳來一陣硬物撞擊的聲響，眼前瞬間閃出火花。我投擲出去的短刀順利令昊牙的斬擊偏離軌道。接著我順勢壓低重心切入昊牙的懷裏，一拳朝著他的男性要害揮去。昊牙隨即向後一躍，躲開我使出的猴子偷桃。
「你、你也太狠了吧！哪有人使用這種招式！若是老子就這麽絕後，你打算如何負責！？總之別再耍這種陰險的招式！」
昊牙指著我破口大罵，我則是不以為然地雙肩一聳。
「你蠢了嗎？這可是攸關性命的生死鬥喔？摧眼、咬人、重創生殖器等等自然是樣樣來。陰險？哼，冠冕堂皇的大話在這裏並不管用。」
「就算你說得再頭頭是道，你我之間仍是實力相差懸殊吧？這些話也不過是在自打嘴巴。」
「實力相差懸殊？這是誰決定的？」
我反手握住短刀，屈膝踩穩馬步。
「來吧，我就用這個來應付你。」
「……身為後衛職能的你，竟想與老子正麵對砍嗎？」
我不發一語，隻用空著的那隻手示意他盡管放馬過來。
「……這樣啊。【話術士】諾艾爾修特廉，老子把當時那句話原樣奉還給你──你這家夥真是棒呆了。」
昊牙的斬擊如落雨般勢不可當。其速度與力道，都不是我用短刀能夠抗衡的。不過所謂的對人戰鬥技巧，是弱者為了戰勝強者發展出來的，所以我絕不會從正麵與之交鋒，而是運用最適合且最省力的動作逐一化解攻勢。
「哈哈哈，你很有一套嘛！真叫人佩服！不過你還能堅持多久呢！？」
其實情況恰恰相反。雖說堅守不攻隻會消耗體力，不過化解攻勢還是可以迫使對手的身形失去平衡。想讓體術過人的昊牙失去平衡確實絕非易事，但我一定能辦到。縱使昊牙的攻擊速度隨著時間逐漸加快，不過我的眼睛也開始習慣他的速度。
在昊牙使出大幅度的斬擊後，我終於順利讓他失去平衡。於是我立刻改用正手握住短刀，朝他的頸部刺去。
「唔！？」
可惜的是竟在最後一刻被昊牙躲開。不過向後拉開距離的他，依舊沒能穩住腳步。我可沒天真到會錯失這個大好機會，隨即朝他扔出一枚閃光彈。刺眼的光芒將暗夜染成一片白。
「唔！竟然是摧眼攻擊！？」
被強光閃瞎雙眼的昊牙，痛苦地摀著臉。
「我說過了，這種時候自然是花招百出。」
我將魔槍對準昊牙。這下子就結束了。在我堅信自己獲勝的剎那間，卻冒出一股寒毛直豎的感覺──奇怪？我的性命正受到威脅？到底是什麽？
「老子介紹過【刀劍士】的能力吧。」
神情痛苦的昊牙忽然揚起嘴角。
「──飛舞吧，《秘劍燕返》。」
我決定相信自己的直覺，大幅度地向後一躍。下個瞬間，有無數不能用肉眼看見的東西襲來，將我原先所在位置附近的鋼鐵煙囪撕成碎片。
「原來操控斬擊是這個意思！？」
這恐怕是【刀劍士】的技能。從現場狀況來推斷，應該是他能讓斬擊固定於空間內，並隨心所欲釋放出來。真是難纏的技能，我得馬上想出應對之策。不過陷入思考之際也是極為致命的破綻──
「在那裏。」
理當失去視力的昊牙，轉眼間已來到我的麵前，並且揮出剛猛的一劍。我急忙用魔槍擋下，卻也被這強力一擊打飛出去。
「糟了！？」
後方仍是屋頂──不對，是空無一物。再這樣下去，我會重摔至地麵。於是我恍若一隻貓在半空中翻身，擺好落地姿勢。
「還沒結束！」
昊牙在半空中繼續追擊。這下子我已完全篤定，他有技能可以透過視覺以外的方式來掌握對手的位置。
「停下來！！」
我孤注一擲使出《狼之咆哮》，卻不見昊牙有任何受到停止狀態影響的徵兆。他果真一如我當初顧忌的那樣擁有抗性。我再度利用魔槍擋住斬擊，偏偏背後等待我的是地麵。重摔在地的我，就這麽失去意識……
「……唔～痛死我了～……」
我因為劇痛蘇醒過來。在調整好唿吸後，我開始確認身體的狀況。大概是落地姿勢拿捏得當，身上沒有一處骨折。由於唿吸並未帶有血味，看來沒有傷及內髒。可是身體仍不聽使喚。看來比起摔在地麵造成的傷害，原因應該是戰鬥用興奮劑失效後產生的副作用所致。換句話說，我已經無力再戰……
「是老子贏了。」
昊牙見我清醒後，將劍抵在我的脖子上。
「諾艾爾修特廉，你真是個厲害的家夥。老子萬萬沒想到自己竟會被一名後衛給逼到這種地步。你對老子而言是最強的敵手。」
對輸家的讚賞嗎……未免也太瞧不起人了。這又不是體育競技，在死鬥裏就隻有勝與敗，除此之外都沒有任何價值可言。
比起這個，死鬥是直到死亡前都不算結束。眼下仍留有打破僵局的餘地。我就透過溝通遊說昊牙，設法讓他放下武器即可。畢竟他對於與我交手一事抱持消極的態度。隻要我好好誘導，他一定會把劍放下。就算未能成真，也隻需再爭取一點時間即可。在我思索適合的詞匯時，突然覺得不太對勁。
「……你為何沒有給我致命一擊？」
根本不需要我遊說，昊牙擺明就是下不了手。
「你不是說隻要有人命令你去殺人，無論對手是誰都照殺不誤嗎？」
「這、這種事老子也知道！」
「看你不像是第一次殺人，為何你要猶豫不決？」
「老、老子哪知道啊！就隻是……」
「……混帳東西。」
我勉強撐起上半身，一把握住抵在我脖子上的劍。因為用力過猛，手掌隨即滲出血來，不過這種事無關緊要。
「你、你這是幹什麽！？還不快放手！」
「你是在耍什麽天真啊！！」
「咦！？」
昊牙被我大喝一聲後，顯得相當動搖。
「你既然身為奴隸，就別對敵人手下留情！若是你放我一馬，你的主人亞爾巴特絕不會饒過你！」
「那、那是因為……」
「在這個世上，沒有任何東西比自己的性命更重要！所以不要為了別人，更何況還是為了敵人犧牲自己的生命！！」
我到底在說什麽？簡直就是一出低俗的鬧劇。一想到主演這出猴戲的還是自己，就覺得很想吐，但我實在按捺不住情緒……
「老子……」
昊牙對於自己的心情以及我這番話感到十分混亂。可是我幫不上他，因為這是他自己才有辦法解決的問題。
而且──
「時間到了。」
我鬆開手中的劍，發出一聲歎息。
「你說什麽？」
起先歪著頭的昊牙，隨即察覺異狀擺出戰鬥架勢。他仰頭望去，在發出咂嘴聲的同時揮出一劍，轉眼間激發出如滿天星鬥般，由刀劍碰撞所產生的火花。
「來者何人！？」
遭對手壓製的昊牙，立刻被一記犀利的迴旋踢擊中腹部，當場飛了出去。隻見一名白色死神站在我的麵前。
「你太礙眼了。能推倒諾艾爾的人隻有我。」
亞兒瑪在接收到我透過《思考共有》發出的求救後，以迅雷不及掩耳的速度趕來這裏。前後約莫隻經過兩分鍾。她原本似乎在房裏休息，當場打了個很大的哈欠，並且扭動脖子發出喀啦聲響。
「雖然我搞不清楚狀況，但隻要殺了他就好嗎？」
她伸出纖細的手指，對準舉劍擺出架勢的昊牙。
下令殺了昊牙是很簡單，不過他還有利用價值。倘若情況允許，我很想放他一馬，但要求亞兒瑪手下留情又非常危險。原因是昊牙非常強悍，經過方才直接交手可以肯定，昊牙的實力與亞兒瑪是旗鼓相當。
假如有我的輔助自然是萬無一失，但問題是我現在的狀態無法好好發動技能。戰鬥用興奮劑的副作用需要三十分鍾才會消退。即使服用隨身攜帶的恢複藥，在這段期間內也會全數失效，目前我能使用的技能就隻有《思考共有》。
因此我隻給出一個簡短的命令。
「殺。」
「ok。」
亞兒瑪旋轉著手中的短刀，慢慢朝昊牙逼近。
「你是諾艾爾的同伴嗎？」
「沒錯，所以我非得殺死身為敵人的你不可。」
「停手吧，老子不想斬殺女人。」
「這句話真有趣。因為是我比較強，所以你這樣耍帥就隻會遜掉喔。」
「恰恰相反。你應該先搞清楚自己剛才的偷襲沒能了結老子，就表示老子的實力遠在你之上。」
「你說啥！？」
確實亞兒瑪更強的話，這場戰鬥早在剛才的偷襲就宣告結束。盡管短暫的交手是亞兒瑪占上風，但是昊牙能在十分不利的狀況下擋住致命一擊，等於是他勝過一籌。
不過若要說昊牙的實力遠在亞兒瑪之上，就得打上一個問號。原因是無論在何種情況下，昊牙沒能提前察覺有人要偷襲而居於下風，終究是不爭的事實。
按照我的估算，兩人的實力在伯仲之間。就算我利用《思考共有》將昊牙的戰鬥能力告訴亞兒瑪，她也難以輕易取勝。
「你真囂張，休想我會讓你輕鬆死去。」
從背後傳來亞兒瑪強烈無比的殺氣。看來她徹底抓狂了。
「《速度提升》──五倍！」
一開始就展現出最快速度，發動《速度提升》的亞兒瑪，突破音障化成殘影襲擊昊牙。她並非筆直衝向昊牙，而是忽左忽右，甚至運用周圍的牆壁跳至半空中，以全方位的行動來混淆敵方視線。
光憑肉眼想追上這樣的速度是極其困難。以最快速度來迴閃現的亞兒瑪，化為一道神出鬼沒的影子。即便強如昊牙，也不可能看清楚亞兒瑪的動作。雖說他有隨時提高警覺以防襲擊，但很明顯無法應付眼前的狀況。
將昊牙玩弄於股掌中的亞兒瑪，在高速移動的同時不停發射鐵針。因為技能《投擲必中》的效果是會精準飛向目標，所以在最快速度下扔出的無數鐵針從四麵八方襲向昊牙。相信她也有發動新學的《穿甲破彈》。隻要能直接命中昊牙，即使身上有鎧甲保護也會當場射穿。
如果隻是一、兩根鐵針，相信昊牙能揮劍劈掉，不過同時來自四麵八方的大量鐵針，想光靠手中的劍全數擋下又過於不切實際，就算閃躲也同樣非常勉強。
他打算如何應對？
「──《櫻花狂咲》。」
昊牙給出的答案就是揮出一劍。我清楚看見他的斬擊猶若百花齊放般，逐漸向周圍擴散出去。
「他竟然也能增加斬擊的數量！？」
在我大叫的瞬間，飛射出去的無數斬擊將鐵針逐一擊落，而且擴散至周圍的斬擊還準備把亞兒瑪一同撕碎。
但不愧是亞兒瑪，麵對逐漸逼近的斬擊，她在半空中一個扭身，同時蹬向由空氣組成的牆壁，實現了在半空中進行移動。亞兒瑪從空中發動突襲，盡管形式上與一開始的偷襲十分相似，但差別在於她是使出最快速度。以這種速度拉近距離，將是短刀比較有利，恐怕昊牙會被打得無力招架。
「──《明鏡止水》。」
昊牙發動新的技能，並且竟然閉上雙眼，不過他在此狀態下揮出的斬擊，成功化解亞兒瑪的突襲。
「這是哪招啊！？」
亞兒瑪發出驚唿。雖然她對昊牙閉眼擋下攻擊一事十分吃驚，但也依然在近距離下施展連續攻擊。在如此貼身的情況下，按理來說是亞兒瑪擁有壓倒性的優勢，可是昊牙看起來完全沒有落於下風。
「那招叫做《明鏡止水》是吧。發動條件是必須閉上眼睛嗎？這下就能理解你被閃光彈閃瞎雙眼後為何還能行動了。」
根據這一連串的情況來看，將此技能的效果解釋成是藉由閉起眼睛令其他知覺加倍敏銳會更為貼切。不對，這不光是令其他知覺變得更敏銳，就連攻擊速度也提升數倍。雖說失去能確認遠方情況的視覺是一大弊端，但假如是局限在半徑五公尺內的近身戰，此技能將可以發揮出無與倫比的戰力。
反觀亞兒瑪也沒有落於人後，雙方打得互不相讓。這兩頭早已超出c階水準的怪物大打出手，在現場激發耀眼的火花。如今已記不清這兩人交手多少迴合了。
忽然間，嘴裏傳來一股血味。原來是我不自覺地過於用力咬緊牙根所致。
「……可惡，為何我沒辦法擁有與這兩人差不多的力量。」
我既懊惱又嫉妒，也明白再如何怨天尤人也於事無補。但目睹自己與他人在才能上相差得如此懸殊，就令我不甘心到想抓亂自己的頭發。
「假如我跟外公一樣是個【戰士】，肯定能比這兩人更厲害……」
外公曾向我保證過，即使我身為【話術士】，也會將我培養成最優秀的探索者。在曆經嚴酷的修行後，我有自信已取得這項資格。可是正所謂人上有人，終究有著【話術士】──身為輔助職能的我絕對無法達到的境界。
「……我現在明白了。我的想法果然非常正確。」
我搖搖晃晃地站起身來。老實說多虧這一戰，我已擺脫心中的迷惘。在心情放鬆之後，我能感受到寄宿於靈魂深處的那把火焰是燒得更旺更熾熱。
我今後不再迷惘也不再感歎，堅信自己所要前進的道路隻有一條。
「我要成為號令最強的最強存在。」
我起身後，這場漫長的戰鬥也逐漸進入最高潮。遲遲沒能分出勝負的兩人都開始感到不耐煩，雙雙準備使出各自的必殺絕技。
「我承認你的確很強，所以我決定不擇手段也要贏──確實取走你的性命。」
亞兒瑪用短刀劃開自己的手指，並將血滴在短刀的凹槽上。
那是斥候技能《毒藥精煉（blood poison）》，能將自身血液精煉成劇毒的技能。看來亞兒瑪放棄單靠格鬥取勝，而是利用劇毒確實拿下勝利。
「老子也不會再把你當成女人──一刀了結你。」
昊牙將劍收入鞘中，雙腿一蹲擺出低馬步。這肯定也是發動技能的必要條件。他散發出來的壓迫感瞬間暴增，明顯透露出這就是施展必殺技的架勢。
糟糕，再這樣下去很可能會是兩敗倶傷。我更換魔槍的子彈，朝半空中開了一槍。那不是魔彈，而是類似在夜空中綻放煙火的信號彈。原本準備大開殺戒的兩人，皆因為這陣巨響與強光瞬間解除殺氣，露出目瞪口呆的樣子。
「什、什麽！？」「發生啥事了！？」
「戰鬥到此為止，憲兵馬上就會趕來了。」
亞兒瑪在聽見我的命令後，氣得怒發衝冠。
「別開玩笑了！這場勝負還沒結束！」
「住口，你不聽我的命令是嗎？」
「可、可是！」
「我已經叫你住口了。」
「……啐！」
看來《精神解法》有順利生效。亞兒瑪終於恢複冷靜，啐了一聲便將短刀收進鞘裏。
「昊牙，你也快離開吧。相信你不想被憲兵逮住吧。」
「……雖然服從你讓人很不爽，但眼下也隻能照辦。」
在昊牙轉身離去之際，我隨即喊住那道背影。
「等等，我有些話要跟你說。」
「……何事？」
昊牙停下腳步轉過身來。我笑著繼續說：
「我的原則是千倍奉還。」
「啥？這是什麽意思？」
「你幫我帶句話給亞爾巴特，說我一定會搗毀岡畢諾幫，如果他不想輸就別當龜孫子，親自過來取走我的項上人頭。」
「是嗎？你辛苦了。」
昊牙返迴屋子後，是由岡畢諾幫的副幫主萊歐斯負責聽取報告。亞爾巴特似乎出門去了，直到後天才會迴來。
可是昊牙選擇不幫忙傳話。畢竟那些話隻是虛張聲勢，區區探索者哪有辦法對抗岡畢諾幫。
「幫主那邊交給我來通知即可，你先去休息吧。」
萊歐斯聽完報告後，用他的大掌輕輕拍了拍昊牙的肩膀便轉身離去。盡管他長得虎背熊腰又兇神惡煞，個性卻耿直到不像是混黑幫的人。不光是部下們，萊歐斯是個就連其他黑幫也對他另眼相待的人才。
岡畢諾幫之所以能維持組織應有的體係，一切都拜萊歐斯所賜。倘若萊歐斯不在，岡畢諾幫恐怕早就瓦解了。但按照亞爾巴特橫行霸道的處事風格，早早瓦解肯定是好事一樁，因此就算萊歐斯是個值得尊敬的男子漢，不過以結論而言仍是助紂為虐。
「想想還真是諷刺……」
昊牙返迴臥室躺倒在床上。他現在極為疲憊，問題在於闔上眼睛卻無法立刻入睡。
「諾艾爾修特廉……」
此人當真很有意思。昊牙至今見識過無數人，卻還是第一次碰見這樣的男子。生性堅強、狡猾又自命不凡，重點是──很有風範（領袖氣質）。
「假如是他，或許……」
盡管理性堅稱這是不可能的，但昊牙莫名認為這個男人當真有辦法摧毀岡畢諾幫。名為諾艾爾的男子，就是令昊牙印象深刻到忍不住如此相信。那男人猛烈得彷佛一陣風暴──熱情如火到足以烤熟任何接近他的靈魂。昊牙注視著自己的拳頭，不由得露出微笑。
「真想再跟他交手一次。」
「小昊牙，聽說你任務失敗了？」
亞爾巴特返迴屋子的當晚，便把昊牙召進房裏。
「……都怪老子辦事不力，真是非常抱歉。」
昊牙深深地一鞠躬。亞爾巴特對此是沉默不語，經過一段時間後竟發出愉悅的笑聲。
「啊哈哈哈，小昊牙你也太一板一眼囉，我並沒有放在心上。畢竟對方隻是個平凡的探索者吧？單純是在敏茲村村長的委托下，迫於無奈才派你前往，也沒保證一定會殺了這個人。」
「這、這樣啊……」
「我對村長已是仁至義盡，所以你大可不必放在心上！你就放輕鬆點吧，小昊牙。」
「遵、遵命……謝謝您的原諒……」
這番話多少令人難以釋懷，但亞爾巴特同意不追究責任自然是皆大歡喜。昊牙忍不住鬆了口氣。亞爾巴特彷佛就在等待這一刻，繼續張口說：
「不過你沒有遵守我這位主人的命令，就是另外一迴事囉？這部分可得做個了斷才行。」
「……咦？」
這情況出乎昊牙的預料，他的心跳速度一口氣飆升。這時他忽然想起敏茲村的村長，村長就是因為當時的傷勢過世了。
「您說了斷……老子該怎麽做呢？」
「關於此事，你這次也不必做什麽。理由是有人代替你做出了斷了。」
「有人代替老子……是嗎？」
昊牙不解地偏過頭去，隻見亞爾巴特臉上浮現出不祥的冷笑。
「萊歐斯，把東西交給小昊牙。」
「……遵命。」
於一旁待命的萊歐斯，端著一個包裝好的箱子走過來。昊牙收下後，更是感到一頭霧水。
「這是什麽？」
「你打開來看看。」
「咦、嗯，遵命。」
昊牙依照指示打開箱子──
「嗚哇啊啊啊啊啊啊──！！」
隨即大聲慘叫將箱子扔掉。箱子落地後，從裏麵滾出一顆受損嚴重的人頭。那張臉對昊牙而言是再熟悉不過，因為他就是自己的前任主人半身人米凱爾。
「喔～真是悅耳的慘叫聲。不枉費我為你準備的這份驚喜。」
「驚、驚喜……？」
「你可要好好向米凱爾先生道謝喔，畢竟他代替你做出了斷。這也是身為前任主人的連帶責任。」
「怎、怎麽這樣……」
「不過真叫人傷腦筋，如今已無人能替小昊牙你受罰，你下次可不能再失手囉。」
米凱爾看似不是活生生被人製成標本，但按照他那痛苦的表情，想必生前遭受過同等以上的折磨才死去。
「……老子下次絕不會再失手了。」
「很好很好，畢竟小昊牙生性認真，相信是言出必行。那你先退下吧，等有工作時會再找你過來。」
「……是。」
昊牙轉身摸向門把，卻忽然停下動作。
「……老子忘了一件事情，其實諾艾爾有叫老子傳話給您。」
「傳話給我？」
昊牙再次轉身麵向亞爾巴特，以傲然的態度直視他說：
「他說他一定會搗毀岡畢諾幫，如果不想輸就別當龜孫子，親自去取走他的項上人頭。」
「…………喲～～」
亞爾巴特的太陽穴爆出青筋，足以證明他現在是怒不可遏。
「你並不像敏茲村村長那樣是隨口胡說吧？」
「老子講的都是實話。諾艾爾就是這麽對老子說的。」
「這樣啊，原來如此原來如此……」
亞爾巴特有如在迴味那段傳言般點點頭，但他很快就壓抑不住怒氣，宛若火藥爆炸似地火冒三丈。
「區區探索者也敢跟我叫囂！！看我去宰了他！！」
亞爾巴特怒火中燒，一把將短刀插在桌上。
「萊歐斯，立刻召集戰鬥人員！去給我把他找出來大卸八塊！！」
「你剛才何必多嘴說那段話。」
沿著走廊前行的萊歐斯，語氣中透露出煩躁與怒意。
「為何你要把探索者的虛張聲勢如實告訴幫主？難道你對於自己失手一事如此不甘心嗎？」
「……對不起，老子並沒有這個意思……」
「那你為何還提？」
「那男人……諾艾爾修特廉是個出色的家夥……」
「啥？」
「明明他擁有最弱的職能，卻又強得離譜……老子能肯定他絕對是努力到近乎不要命，才有辦法這麽強悍。話雖如此，就算努力至這種地步，也一定贏不了稍微有些才能且具備常見職能的其他人。」
昊牙迴想起與諾艾爾交手時的光景，以及兩人交談的內容。
「可是他的眼神中充滿光彩。那雙炯炯有神的眼眸，透露出他決心成為一名不輸給任何人的男子漢……老子這才終於明白。該怎麽說呢？總之他真的很厲害……既然如此，老子好歹也要履行義務幫忙傳話……」
昊牙不知該如何將心中的感受化成言語，不過這些都是他的肺腑之言。一想到自己如此口拙，昊牙不禁害臊地搔了搔臉頰。
「原來如此。」
萊歐斯停下腳步，目不轉睛注視著昊牙的臉龐。
「你看上了那小子對吧？」
「……啥？沒那迴事！老子才沒有那種癖好咧！」
見昊牙拚死搖頭否認，萊歐斯忍不住發出笑聲。
「哼哼哼，這我當然知道。我說的並不是那種意思。但你對諾艾爾抱有一股相當強烈的情感，仍是不爭的事實吧？」
「……話雖如此，老子絕非對諾艾爾抱有好感。畢竟當真為他著想的話，就不該幫忙傳話。」
「那是因為你想確認看看，諾艾爾是否真如自己想像中的那樣吧？」
「那、那個……」
昊牙找不到適合的話語，感到一陣語塞。
「就算現在無法理解也無所謂，但終有一天你會明白，男人看上另一名男人究竟代表著什麽意思。」
「這、這樣啊……副幫主您也有過這種經驗嗎？」
「……有啊，不過已是很久以前的事情了。」
萊歐斯露出遙想過去的眼神，語氣落寞地說著。
當晚，我和亞兒瑪一起在豬鬼棍棒亭裏用餐。外頭忽然相當吵雜，同時有人大喊：
「岡畢諾幫！？」
酒吧的門被人一腳踹開，隨即走進六名明顯不是一般市民的男性，至於帶頭者是個麵容削痩的金發男子。
「──分別是四名b階，以及一名a階。酒吧外還有其他攜帶武裝的手下。」
亞兒瑪小聲將她分析後的結果告訴我。四處不見昊牙的身影，或許是在外麵待命的其中一人。我對這四名b階職能者所知不多，不過a階的男子倒是在事前已調查清楚。此人是岡畢諾幫的副幫主【格鬥士】係a階職能【龍拳士（high monk）】萊歐斯。
站在最前麵那位麵容削痩的金發男子，就是岡畢諾幫的幫主亞爾巴特岡畢諾。當事人並非擁有戰鬥係職能，卻仍是岡畢諾幫的幫主。率領強悍的小弟們橫行霸道，相信肯定是八麵威風。亞爾巴特擺出咄咄逼人的模樣來到我們麵前。
「你就是諾艾爾修特廉吧。長相跟個女人沒兩樣。」
亞爾巴特擅自拉開其中一張椅子坐下來，還直接拿起桌上那瓶紅酒喝了一大口，然後不悅地皺起眉頭。
「這酒還真難喝。哼，隻喝得起這麽便宜的酒，看來探索者也賺不了幾毛錢嘛。還是單純是你這小子太渣了？啊～也對，畢竟你都被隊友背叛，搞得沒法從事探索者活動對吧？請節哀。」
亞爾巴特似乎調查過我的事情，擺出一副剛學會成語的屁孩嘴臉，得意洋洋地出言挑釁。
「你應該就是岡畢諾幫的幫主亞爾巴特岡畢諾吧。哼，不請自來還亂喝別人的酒，未免也太沒家教了吧。聽說世人給你的稱號是瘋狗，我看其實應該是流浪狗才對吧？」
「你說什麽！？」
「喂喂，隻不過被人迴個嘴，別那麽輕易動怒嘛。你可是大名鼎鼎的路基亞諾幫直屬組織岡畢諾幫的幫主，若是在公眾麵前表現得如此沒度量，應該會很不妙吧？甚至還會丟了路基亞諾幫的顏麵喔。」
岡畢諾氣得嘴唇發顫，但最終還是壓抑住快要爆發的情緒。
「……算了，隨你怎麽說都行，但我今天不是來找你聊天的。聽說你曾經大放厥詞，叫我有本事就親自來取你的項上人頭是嗎？所以我這就過來啦。」
麵對岡畢諾殺氣騰騰的冷笑，我嗤之以鼻說：
「才叫你來見我就立刻飛奔過來，你當自己是剛跟人交往的小女生啊。瞧你那副開心到搖著狗尾巴的模樣，根本是想藏都藏不住耶。」
「你少給我在那邊五四三！總之快跟我到外麵去！」
「你才別在這邊鬧事。這樣也看不出來嗎？我們正在用餐。如果想要我陪你玩，就像條聽話的狗在外麵等我吃完飯再說。」
「混帳！！」
徹底被激怒的岡畢諾，從懷裏拔出一把短刀。
「我已經沒耐心了，現在就直接收拾你。我這就幫你在臉上開洞，讓你想從哪裏喝酒都行，你做好覺悟吧。」
當亞爾巴特拿短刀對準我時，忽有一股渾厚的嗓音製止他的行為。
「我說岡畢諾的老大呀，想來店裏鬧事也該適可而止喔。」
一名壯漢從座位上起身。此人正是拳王會隊長【格鬥士】洛岡。
「你是哪根蔥啊？」
「我是不清楚你跟諾艾爾之間有啥過節，但我勸你別在這裏鬧事。就像你們黑幫有自己的麵子要顧，我們探索者也同樣有我們的顏麵。假如放任黑幫在這裏胡作非為，此事要是傳了出去，將會影響我們今後的工作。如此一來，叫我們如何繼續混飯吃啊。」
店內大多數的探索者們彷佛都同意洛岡的說法，紛紛拿起各自的武器從座位上起身。麵對這出乎意料的狀況，亞爾巴特不禁慌了手腳。
「你、你們不知道本大爺是誰嗎！？」
「知道啊。但為了守住自己的尊嚴，對手是誰並不重要。」
「你、你說什麽！？一個、兩個都給我在那邊瞎扯！！你們幾個，給我把這群笨蛋全部殺了！！」
亞爾巴特抓狂地一腳踹開椅子站起來，同時對身後的小弟們下令。身為領頭小弟的萊歐斯跨出一步，在亞爾巴特的耳邊小聲說：
「幫主，要我們殺光所有人是很簡單，以戰力差距來說不值一提，不過您到時該如何向總幫的老爹交代呢？」
「……什、什麽？」
「您原本就因為藥劑的關係已被總幫盯上，若是又與探索者起爭執，總幫將不會再寬恕您了。探索者是得到國家支持的職業，如果隻針對單一個人也就罷了，但要是公開屠殺大量的探索者，別說是總幫，就連國家也不會坐視不管，我們到時肯定會完蛋的。」
「唔，那、那種事……」
「假如您不介意，請再一次對我等下令。我等絕對會服從幫主的命令，即使賭上性命也會追隨您。」
「唔～～但、但是……」
亞爾巴特因為萊歐斯的勸阻陷入苦惱。就算裝出狂人的嘴臉，到頭來仍是組織底下的一員。起先吠得那麽大聲，不過一聽見總幫和國家就耍孬的窩囊樣，令我當場放聲大笑。
「啊哈哈哈哈哈，你未免也太可笑了吧！亞爾巴特岡畢諾！」
「你、你說什麽！？」
「就算做過再多壞事，你終究隻是個軟弱的小市民。身為組織之首卻缺乏智慧又毫無人望，甚至還毫無器量，唯一能做的就隻有胡作非為罔顧王法，裝出一副瘋狗的樣子。除了耗盡家產以外一無是處的你，就是你的極限。」
「你這個死小鬼啊啊啊啊啊啊────！！」
發飆的亞爾巴特一把揪住我的衣領。我伸手製止準備動粗的亞兒瑪，別有深意地咧嘴一笑。
「怎樣！？有啥好笑的！？」
「奉勸你別太激動，要不然脈搏跳動的速度會加快喔。」
「啥！？你到底想說什麽！？」
「其實我在你擅自拿去喝的那瓶紅酒裏下了毒。」
「……什、什麽？」
亞爾巴特放開我，向後退了幾步。
「……哈、哈哈哈，還以為你想說啥？你說下毒？少騙人啦！我喝的可是你的酒！哪有人會在自己的酒裏下毒！」
「那確實是我的酒，但我沒必要一定得喝吧？我擺在桌上就是為了讓你喝下它。」
「你哪有辦法提前知道我會來這裏找你！」
「我當然知道。當初就是我唆使你親自來取我的項上人頭對吧？若要尋找探索者，首先就是搜索探索者專用的酒吧不是嗎？」
「但、但你又沒有十足的把握我會把酒拿去喝！」
「這是自然，畢竟事情沒有絕對，不過準備毒酒根本無需所謂的把握。從我的角度來看，即使每天都準備一瓶也毫無風險。你喝了就算是我賺到，你沒喝也無傷大雅，結果你的行為完完全全都在我的意料之中。這下子你可明白了嗎？小少爺。」
「唔噗！嘔惡惡惡～～～～！！」
亞爾巴特將手指伸進嘴裏催吐，拚了命想把胃裏的東西吐出來。
「沒用的啦，毒藥早就從你的胃裏進入血管了。再這樣下去，你必死無疑。」
「咿、咿咿咿咿咿────！！醫、醫生快送我就醫！！我叫你們快帶我去找醫生──！！」
亞爾巴特像個弱女子般發出尖叫，轉眼間就率領小弟們離開酒吧。更正，並不是所有小弟，萊歐斯還待在店裏。
「真是高竿的話術，連我都差點信以為真了。不愧是【話術士】。」
「話術？我隻是實話實說罷了。」
「你就別裝蒜了。」
萊歐斯坐在椅子上，毫不猶豫地把亞爾巴特喝過的那瓶紅酒喝得一乾二淨。
「嗯，好喝。這酒喝起來既清淡又順口。」
「真叫人意外，我都說那裏麵有下毒喔？難道你想自殺嗎？」
萊歐斯對我說的話無動於衷，反倒露出一張豪邁的笑容。
「你當真如同昊牙說的，膽識過人且擁有一雙很棒的眼神。那是男子漢才有的眼神。」
「啥？」
「聽說你打算站上探索者的頂點吧。這種人不可能當著大眾的麵下毒殺人，要動手也是在台麵下。」
萊歐斯說得斬釘截鐵。盡管話中有幾分是基於直覺，不過他說得對，我並沒有下毒。
「答對了。為何你不將事實告訴亞爾巴特呢？」
「因為我不想讓岡畢諾幫毀在這裏。」
「原來如此，這的確是很重要的理由。那你想要我怎麽做？」
「我同意放你一馬，也會遣走在外頭待命的其他弟兄。你則是離開帝都。隻要你不在這裏，幫主也不必跨過最後的底線。」
「若是我拒絕呢？」
「我現在就殺了你。」
下個瞬間，萊歐斯散發出強烈無比的殺氣，甚至令我產生他彷佛化身成巨人般的錯覺。即使店裏所有人聯手起來，也不是他的對手。
「我懂了，我這就離開帝都，這樣總行了吧？」
「嗯，你很懂事。像你這樣的男人，無論身在何處都能夠出人頭地。」
萊歐斯從座位上起身，扯開嗓門對其他探索者說：
「很抱歉給大家添麻煩了！為了向各位賠罪，今天的酒錢就由我全包了！大家盡情喝酒吃肉吧！」
萊歐斯豪邁地收拾殘局，瀟灑地轉身離去。這就是岡畢諾幫的副幫主啊。看來前任幫主相當出色的傳聞應該不假。要不然這種男人怎麽會繼續留在岡畢諾幫裏。一想到他此刻的心情，就讓人心生同情。
「我們也離開吧。」
「知道了。」
我和亞兒瑪起身後，能感受到從周圍射來冰冷的視線。也難怪會這樣。對其他探索者而言，引發這類騷動的人完全是個瘟神。再加上我之前把洛伊德跟達妮雅賣去當奴隸，射來的目光裏甚至包含明確的敵意。
算了，反正我早已做好覺悟要扮黑臉。就算被那些庸碌之輩嫌棄也無傷大雅。畢竟當個乖乖牌模範生，也不會有人出手相助。
在我們準備離開酒吧之際，隻見洛岡站在門口附近。
「你當真要離開帝都嗎？」
「因為已經答應對方啦。我的探索者事業隻能到此為止了，真叫人既無奈又不甘心。」
洛岡見我雙肩一聳，竟當場冷笑一聲，揚起嘴角說：
「胡說八道，你哪可能會這麽老實啊。」
我不發一語，隻是同樣揚起一邊的嘴角，並且輕輕在洛岡的肩膀上賞了一拳就走出酒吧。
豬鬼棍棒亭外完全不見任何一名岡畢諾幫的幫眾。想來是萊歐斯依約把人遣走了。我們一來到四下無人的地方，亞兒瑪便興奮地雙頰泛紅。
「太厲害了！諾艾爾你簡直就是料事如神！」
「現在就佩服我還稍嫌太早。我已設好局，接下來才是重頭戲。」
「我明白，記得是一周後再返迴帝都對吧？」
「沒錯，我們就按照計畫於一周後在帝都碰頭。亞兒瑪，這段期間你有何打算？要潛伏在其他城鎮裏嗎？」
「我想上山取迴戰鬥的感覺。等下次再遇見那名東洋人，我一定會殺了他。」
「我知道了。」
盡管我點頭迴應，但是兩人已沒有機會再次交手了。他們的實力在伯仲之間，如果再戰肯定會兩敗倶傷。我不得不承認這個事實。
「那就一周後見。」
「嗯，一周後見。」
我與亞兒瑪輕輕互頂一下拳頭便分道揚鑣。
形單影隻的我走在夜路上，喃喃自語說出埋藏於心中的鬥誌。
「岡畢諾幫，看我一口吞了你們。」
「諾艾爾，我來接你了。」
來訪者是亞兒瑪。因為今天沒有任何安排，我便答應亞兒瑪帶她去參觀帝都。亞兒瑪表示這是約會，但我自然是沒有此意。而且我已提前告知，隻會帶她參觀有助於探索者活動的地點，至於觀光景點或娛樂場所就請自行挖掘。
我打開房門後，隻見站在入口處的亞兒瑪輕輕舉起右手。
「早安。」
「早安，總之先請進吧。」
亞兒瑪走進房間後，好奇地觀察四周。
「這裏的房間果然很不錯，我也好想住在這裏。」
事實上亞兒瑪原本也預計入住星雫館，可是很不巧已沒有空房間，迫於無奈之下隻好挑選其他旅館。
「你住的旅館怎樣？已經習慣了嗎？」
「算是吧。雖然比不上這裏，但也是間好旅館。」
「那真是太好了。不過你也太早過來了吧？現在是早上九點多，所有店家都還沒營業喔。」
當初就是亞兒瑪提議說要來接我。明明隨便約個地方碰麵就好，她卻堅持要來我的住處，真是個缺乏耐性的丫頭。
「諾艾爾你明明很高興能早點見到大姊姊我，真是個不坦率的孩子。」
「住口，我強調過好幾次你不是我的姊姊。話說你決定要這麽早過來，就跟我一起進行訓練吧。」
「不行，我淩晨五點爬不起來。」
「……你這個懶惰鬼。像這樣忽然減少運動量，很容易變胖喔。」
「你放心，少女都擁有少女燃脂器官，所以不會變胖。」
「少女燃脂器官是什麽東西啊……」
亞兒瑪瞥了一眼感到傻眼的我之後，整個人躺到床上。
「唉～真閑。諾艾爾，說點有趣的事情來聽聽。」
「去死啦，我又不是你的小醜。假如你沒事幹就翻翻這個吧。」
我把放在桌上的書遞給亞兒瑪。
「這是什麽？你寫的小說嗎？」
「很遺憾那不是小說，而是我截至今日的戰鬥紀錄。從蒼之天外創立至前陣子的盜賊團一戰，我都詳盡地記載在裏麵。」
「那還真是厲害。我瞧瞧。」
亞兒瑪改成趴在床上，邊晃動雙腿邊翻閱內容。
「嗯～！竟然沒有我和諾艾爾的情趣場麵！？這紀錄肯定是偽造的！」
「那樣的曆史並不存在。總之你給我靜靜閱讀。另外若是在上麵胡亂添加注解，就等著挨巴掌啊。」
「……啐。」
她為何要發出咂嘴聲？難道當真打算亂加注解……？這女人真是蠢到難以置信。一想到她還年長我五歲，就令我傻眼到無言以對。
在亞兒瑪閱讀戰鬥紀錄的期間，我坐在椅子上翻閱組織理論的專業書籍。關於創立戰團一事，我當然還沒放棄。屆時所需的各種知識，我一直都是趁著探索者工作的空檔努力充實。
我預計等到再獲得一名優秀的隊友就會創立戰團。雖說成立的資金大部分將由我一人負擔，不過這些都無所謂。既然我已是隊長，就沒道理擔心錢的問題。多虧洛伊德跟達妮雅，目前手頭還算闊綽。隻要我有意，隨時都可以創立戰團。
但在無法進入深淵的狀態下，創立戰團也毫無意義。為了這個目標，無論如何都需要得到新同伴。我仍有在中央廣場張貼徵人啟事，另外也有考慮花錢委托帝都報社刊登廣告。若能因此有優秀的應徵者上門是再好不過，但要是天不從人願，就隻能去挖角其他隊伍的成員了。
至於我最想得到的【傀儡師】修格，目前還需要一些準備時間。如此一來就得繼續尋找其他人才，但假如真能如此輕鬆就發現的話，我就不必那麽辛苦了。
「……我膩了。」
約莫十分鍾，亞兒瑪便闔上戰鬥紀錄。
「你也太沒耐心了吧？」
「沒那迴事，老是看書會變成啃書蟲。」
「你說反了吧，何不承認自己的腦容量就跟蟲子沒兩樣呢？」
「那是你的錯覺。比起這個，我現在閑閑沒事幹，所以有件事想拜托你。」
「聽你說說是無妨，但你說話可要經過大腦喔。」
「讓我摸你的身體。」
「你有在聽我說話嗎！？」
我才剛提醒完，這個笨女人竟然毫不避諱地說出性騷擾發言，臉皮未免太厚了吧。即使是酒吧裏常見的好色大叔，好歹也會動點腦筋。
「那我就摸囉。」
「等等！我並沒有同意喔！」
看來亞兒瑪打從一開始就不考慮尊重我的意見。她從床上起身後，便伸出魔爪打算對我上下其手，但我可不會坐以待斃。我在最後一刻抓住她的手，使勁將她往後推。
「住手！你別碰我！」
「不行，你就乖乖放棄抵抗，讓大姊姊我摸摸你的好身材。」
「就說你不是我姊姊……唔喔～～力、力氣好大！」
這是哪門子的臂力。瞧她的手臂這麽纖細，但我卯足全力仍敵不過她。而且瞧她那副老神在在的模樣，足以證明她連一半的實力都沒用上。
「哼哼哼，別再逞強了，天底下不存在比姊姊更優秀的弟弟。」
「少說大話！笨蛋！！」
我咬緊牙根想把亞兒瑪往後推，她卻穩如泰山。明明她長得那麽嬌小，推起來卻宛若哪來的巨大岩石。
「……拚命反抗的你也看起來好可愛，我可以親你嗎？」
「啥！？當然不行啊！！」
「那我親你囉。親～～」
「停下來停下來！！就叫你住手啊！笨蛋！！」
亞兒瑪嘟著嘴慢慢把臉靠近。再這樣下去，當真會被這女人得逞。眼下已無路可退。正當我如此心想之際，房門被人一把用力推開。
「諾艾爾先森！你素在鬧什麽呀！？」
來者是星雫館的招牌女郎瑪莉，不過她在見到我們扭打的模樣後，目瞪口呆地讓手中的洗衣籃掉到地上。
「不、不會吧……諾艾爾先生居然要跟女生親親……」
「你誤會了，我是被迫的！比起這個，你快來幫忙把這個笨蛋拉開！我會給你小費的！」
可是瑪莉似乎沒聽見我說的話，全身不停顫抖。
「為怎麽……為怎麽你不素跟男生親親！？你不該跟女生親親的！！帥哥就應該和帥哥親親！！嗚哇～～～～諾艾爾先森是大叛徒──！！」
瑪莉喊出沒人能聽懂的話語後，隨即哭著跑掉了。
「那、那名奇妙的生物是怎麽迴事？」
麵對眼前的突發狀況，即使是亞兒瑪也瞠目結舌地傻住了。我見機不可失，鬆手後立刻朝著亞兒瑪的頸部賞了一記手刀。
「唔！」
亞兒瑪瞬間失去意識。終於擺脫魔掌的我，這才有機會鬆一口氣。不過我的心情依舊十分沉重。
「為何我身邊都是些不正常的女人……」
亞兒瑪很快就清醒過來，不過她似乎缺失進入我房間之後的記憶，我便謊稱她躺在床上不小心睡著了，她竟然毫不猶豫就接受這個說法。於是我最終順利守住自己的貞操。
「你首先要帶我去哪裏呢？」
時間在一陣瞎鬧中流逝，我帶著亞兒瑪出門去。帝都一如既往地熱鬧非凡，能看見各式各樣的人種與馬車，恍若河流般絡繹不絕。
「就先參觀我常去的武器店，然後──」
我接連說出對探索者而言不可不知的地點，諸如武器店、道具店、鑒定士協會以及技能習得書販售店。由於她已自行去過探索者協會，因此那裏可以略過。
「你已理解今天的安排了嗎？那就跟好我，別走丟囉。」
「收到。」
我們依序參觀各個地點。至於在鑒定士協會裏，我們有針對亞兒瑪該挑選哪個進階職能進行調查。
亞兒瑪的進階職能一共有四種，分別是前鋒攻擊手【暗殺者】和【拷問士（torture）】，以及後衛攻擊手【追擊者】跟【亂波】。參閱過各職能的介紹後，亞兒瑪不喜歡【拷問士】與【亂波】而作罷，於是選擇在【暗殺者】跟【追擊者】之間搖擺不定。
以感性上來說，是初始目標的【暗殺者】較占優勢，但她並沒有拘泥於該職能，因此決定依照原先的計畫，根據隊伍的職能組合再考慮要升階為【暗殺者】還是【追擊者】。
我們結束鑒定士協會要處理的事情離開時，已是中午過後。
「我肚子餓了～諾艾爾，一起去吃飯吧。」
「說得也是，就先午休一下。」
等用完午餐再前往技能習得書販售店也不遲。當我們在尋找有空位的餐館之際，我恰好瞥見一張熟悉的臉龐。
「……亞兒瑪，不好意思你一個人先去吃飯，我有事得處理一下。」
「咦？你忽然是怎麽了？」
「我也有一些私事要處理。等結束後我會透過《思考共有》通知你，到時再說你在哪間餐廳。那我去去就來。」
「啊、等等！諾艾爾！」
我無視後頭傳來的製止聲，快步向前跑去。
在光鮮亮麗的帝都裏，未必所有人都能受到眷顧。
帝都貧民窟是窮困潦倒之人的人生終點。該處位於鬧區的另一頭，在這片陰暗且彌漫著酸臭味的區域裏，充斥各種垃圾和雙眼無神的流浪漢，衛生與治安狀況都糟糕透頂。另外此處不光隻有貧民，也是犯罪者的聚集地，他們會把基地設在這個正常人絕對不會涉足的場所之中。
「諾艾爾，我在這。」
我循著聲音扭頭看去，一名男子從暗處走出來。他臉上掛著一抹淺笑，模樣與輕佻的小混混毫無分別。我就是追趕這名男子才會走進貧民窟。
「洛基。」
我喊出男子的名字。洛基隻是假名，聽說他另有真正的名字，但是無人知曉。
「居然特地跑進這種骯髒的地方。若要交易的話，大可挑選其他地點。如果害我衣服沾上臭味，你打算如何賠我？」
我自然對洛基的行為大表不滿，他卻聳聳肩說：
「那還真是抱歉，不過我每天都過著命懸一線的生活，大白天裏並不想在耳目眾多的地方與人交易。相信你也差不多吧？」
「那還是得挑個像樣點的地方。我與你不同，是個正經人，假如因為出入貧民窟而傳出一些無憑無據的謠言，會給我帶來困擾的。」
「哈，把隊友賣去當奴隸的人竟然有臉說這種話。」
「閉嘴，有義務顧慮這點的人是你，不是嗎？」
「好啦好啦，所以大老您的臉色別那麽難看咩。」
盡管無法肯定洛基是否當真明白，但他不是笨蛋，下次應該會注意才對。身為專家，都懂得不能感情用事。
「來，這是此次的成果，你收下吧。」
洛基將一個厚厚的信封交給我。我低頭確認內容物，裏頭裝了幾十張寫滿文字的紙張。至於裏頭資料正是我拜托他調查的事情。
「你還是老樣子很有一套，不愧是帝都最厲害的情報販子。看來千變萬化（face less）這個稱號並非浪得虛名。對於無孔不入的你來說，任何秘密都會被灘在陽光下。」
洛基是帝都內首屈一指的情報販子。他之所以如此擅長收集情報，其實與他的職能有關。
【模仿士】是能夠複製他人外表的戰鬥係職能。拜此職能所賜，洛基能夠任意出入一切場所。而且他從不會得意忘形，與每一位委托人交易時都會使用不同的外貌赴約，有著絕不讓人得知自身真麵目的謹慎態度。包含這副輕佻小混混的模樣在內，也隻是他諸多的容貌之一。他可以隨意更換自身的年齡與性別。
此能力已近似於變異種，事實上洛基體內應當流有能變換外表之變異種妖狐（shape shifter）的血統。換言之就是混血兒。擁有罕見職能的人，絕大多數都肯定是出自於特殊血脈。
「客套話就免了吧。比起讚美，我更想要錢。你大可打賞在報酬上喔？反正你因為哥爾德的首級賺了一筆錢吧？」
洛基已得知我打倒哥爾德了。雖說這都在我的預料之中，不過他的消息靈通到令人害怕。洛基之所以能成為遠近馳名的頂級情報販子，就是因為他擁有十分出色的情報網。
「報酬我自然會付。而且一如往常是合理的價碼。」
我從錢包掏錢交給洛基。
「嘿，謝謝惠顧！」
「下個委托我也會利用貓頭鷹快遞通知你。」
「遵命～～話說大老你也真是個風流人士。」
洛基毫不掩飾地露出一雙好奇的眼神看著我，愉悅地把話說下去。
「【傀儡師】修格柯貝流斯可是一名殺人魔，你居然想拉攏他入隊，簡直就是個瘋子。」
「這種事與你無關。要是你不想被我切下舌頭，就給我把嘴巴閉緊點。」
洛基被我瞪了一眼之後，立刻舉起雙手。
「喔～嚇死人了，不滅惡鬼的孫子還真可怕呢～」
「隨你怎麽說。那我先走了。」
「啊、先等一下。」
洛基見我轉過身去，連忙喊住我。
「貧民窟近來有流通一種不太好的藥劑，奉勸你別太深入其中。雖說大白天應該沒問題，但你還是當心點。」
「不太好的藥劑？」
「就是新的興奮劑。聽說這玩意兒會讓人嗨翻天，副作用則是會狂暴化。」
「喂喂，居然流通這麽危險的興奮劑嗎？相信路基亞諾幫不會坐視不管。藥頭是哪個笨蛋啊？」
麵對我的質問，洛基正色道：
「問題就在於負責兜售此興奮劑的組織，恰恰正是路基亞諾幫麾下的岡畢諾幫。」
複合職能（dual job）是相當罕見的職能。一般來說，職能分成戰鬥係與生產係，兩者的特性不會重疊。戰鬥係隻能學習與戰鬥有關的技能，生產係則是學習跟生產相關的技能，在所學技能上有著明確的差異。但唯獨複合職能就不一樣了，它兼具戰鬥係和生產係兩者的特性，其中一種複合職能就叫做【傀儡師】。
【傀儡師】除了會使用強化與操控人偶的戰鬥係技能，還擁有能用來製造人偶與其武裝的生產係技能，其特點就是可以因應各種戰況。在如此出色的價值之下，殺人魔的風評實在是不值一提。
【傀儡師】修格柯貝流斯又被稱為染血標本師（leather mask），是近年來轟動帝都的獵奇殺人魔。
修格目前被關在帝都的監獄裏等待處決。由於鑒定士協會基於學術研究想調查修格的職能，因此不會立刻行刑，但隻要完成調查就沒有理由繼續讓他活下去了。最終期限恐怕是三個月左右。
不過多虧洛基收集來的情報，我已漸漸做好能幫助修格獲釋的準備。等事情圓滿落幕之際，我也預計透過操控輿論來幫他洗刷殺人魔的汙名。而我最終的目標，就是讓重獲清白之身的修格加入蒼之天外。
如果修格是個名副其實的殺人魔，我自然是不會這麽做。就算他擁有再傑出的能力，我也不可能放任這種無法駕馭的怪物重獲自由。不過我可以肯定，修格是被冤枉的。有人蓄意構陷他來頂罪。可悲的【傀儡師】，就因為莫須有的罪名而鈹鐺入獄。
其實洗刷罪名一事很簡單，但問題在於要如何讓秉持威權主義的司法省撤銷已做出的判決。這部分就非常困難，必須做足準備不可。倘若踏錯一步，我也會蒙受池魚之殃，所以非得謹慎行事。
時間剩下三個月。此事能否圓滿落幕，一切都操之在我。
『亞兒瑪，我辦完事情了，你在哪裏？』
我朝著貧民窟的出口走去，同時對亞兒瑪發動【思考共有】，結果腦中卻響起亞兒瑪的怒罵聲。
『太慢了！我在名為滿腹貓亭的餐廳裏！快給我過來！』
『你別氣嘛。這頓飯我請客，你就原諒我吧。』
『咦，真的嗎！？好耶！』
我才一說要請客，亞兒瑪的語氣就立刻變開朗。真是個現實的家夥。
我去過滿腹貓亭，記得從這條路出去步行五分鍾就會抵達。但我途中忽然改變主意，決定改走另外一條路。我故意無視洛基的忠告，穿過貧民窟內部再前往餐廳。
結果證實那種危險的興奮劑當真在流通。或許是與人鬥毆，要不然就是重複做出自殘行為，總之一路上能看見一個個滿身是血的吸食者倒臥在地。牆壁與地麵上都是血跡，隨處可見人的指甲或牙齒落在地上。倘若洛基所言屬實，這些就是興奮劑造成的狂暴化所致。
另外倒在地上的吸食者之中，不乏有衣飾華麗的人士。盡管興奮劑的交易地點位於貧民窟，不過成癮者似乎遍布整座帝都。照此情況看來，交易範圍遲早會擴及貧民窟以外的地方。
聽說藥頭是岡畢諾幫，但路基亞諾幫怎會放任麾下組織如此脫序的行徑？我邊走邊思考這個問題，不久後便看見貧民窟的出口。來自鬧區的喧囂聲越來越清晰。途中，我注意到一個人。
「那是──」
該名男子乍看之下是個普通的流浪漢，但是氛圍有別於其他人。仔細觀察，我發現這樣的容貌在帝都裏相當罕見。
「是東洋人……」
此處居民大部分都是犯罪者，除此之外就是來自外國的移民者，或是身心有創傷而無法工作的人們。其中又以東洋人最為罕見。雖說有些是被賣來這裏，不過定居於帝都內的人數就相當有限了。
此人的年紀與我相仿，有著長滿虱子的蓬鬆黑發和偏淡的黑色眼睛。而且似乎瘸了腿，緊握著一根骯髒的棒子坐在地上。
老實說這樣的處境很令人同情。都已身處異鄉還隻能慢慢等死的人生，換作是我根本無法承受。況且他看起來還很年輕，恐怕曾經抱持過夢想或希望吧。
現場傳來一陣金屬物體落地的聲響。陰錯陽差從我口袋裏掉出去的大圓銀幣，就這麽滾到東洋人的麵前。隻不過是一萬菲爾，原則上根本改變不了他的處境，但至少能讓他飽餐一頓吧。
「喂，且慢，這位小姐。」
我因為這突如其來的吆喝聲停下腳步。這句話似乎是出自那位東洋人之口。我轉過身去，隻見那位東洋人搖搖晃晃地走了過來。
「你的錢掉了，拿去。」
看著遞來的那枚大圓銀幣，我一時說不出話來。
「你愣在那做什麽？這是你的錢吧？一枚大圓銀幣可是值不少錢。之後可要拿好啊，小心別再弄掉了。」
「那個……」
「另外像你這麽漂亮的小姐，不該出入這種地方。我是不知道你來幹麽，奉勸你趕緊離開這裏。」
居然說我是漂亮的小姐。即使現場沒有鏡子讓我看看自己此刻的表情，不過我相信現在的自己，肯定露出一張難以言喻的複雜表情。
「你、你怎麽啦？臉色這麽難看？難道是肚子痛？」
「……首先我想澄清一件事。我不是女人，而是男人。」
「咦、男人！？那、那還真是不好意思……」
「再來是那枚銀幣，我已經不要了。被你這種骯髒的流浪漢摸過，我可不想再放迴錢包裏。」
「你、你說什麽！？」
「所以那枚銀幣隨你處置。」
我轉過身去後，能感受到東洋人迅速逼近。
「你、你給老子站住！」
在東洋人伸手準備抓住我的肩膀之際，我對他使出一記迴旋踢。
「咳呃！」
東洋人被我一腳踹飛出去，他痛得壓住腹部，不斷大口喘氣。
「也不掂掂自己的斤兩。總之你別碰我。」
「……唿～唿～你居然先動手……」
東洋人怒目而視，拿起手中的棒子擺出戰鬥架勢。難道他想跟我戰鬥？
「老子我並不喜歡打架，但也沒好心到吃了悶虧還默不坑聲。不好意思啊，隻能讓你嚐點苦頭了。」
東洋人擺出的戰鬥架勢，出乎意料還挺有模有樣的。起先還以為他瘸了腿，實際上似乎並非如此。另外他不像門外漢那樣因為緊張而渾身僵硬，架勢可說是相當俐落。難道此人原本是傭兵？至少不是一般的流浪漢。盡管他的武器就隻是一根木棒，但假如威力夠大，挨上一棒同樣會吃不完兜著走。
有意思，這真是太有意思了。畢竟機會難得，我就來測測他的身手。
「你想道歉就趁現在喔。」
「誰要道歉啊，笨蛋。」
「是嗎？那麽──」
東洋人雙腿一彎，大幅壓低重心。
「你準備受死吧。」
下個瞬間，我和東洋人原本相隔十步的距離，他隻跨出一步就來到我的眼前。
好快！我還來不及反應，此人就已逼近至能夠攻擊到我的範圍內。他用木棒使出一記犀利的水平斬擊。倘若直接擊中身體，恐怕骨頭會被當場打斷──不過我還是有辦法閃開。
「咦！？」
東洋人似乎以為這一招就可以解決我，但我在被擊中的前一刻，大幅度地向後一仰，隻見木棒從我的鼻尖前削過。我順著後仰的動作使出後空翻，同時踢出一記腳刀。
「唔！？」
這是足以一擊將人踢昏，瞄準對方下巴的腳刀。沒想到東洋人隻是將臉一撇就躲開了。後空翻著地的我，迅速與對方拉開距離。東洋人也沒有繼續追擊，而是保持相同的距離提高警覺。
「你的身手真是輕盈，難道你是忍者嗎？」
「忍者？」
忍者……啊～是那個忍者！假如我沒記錯的話，那是位於東洋的更東方，隻存在於極東島國的【斥候】係職能。意思是這名男子來自於該處？
「我不是忍者，而是【話術士】。」
「你是【話術士】……？算了，那種事怎樣都行，老子已清楚明白你很強悍。既然如此，老子接下來將使出『招式』。」
東洋人的氣質產生變化。他對我散發出近似於強悍惡魔的驚人殺氣。按照這強烈的變化來看，意思是他剛才並沒有使出全力？
「哈哈哈，你真是棒呆了。我在此向你道歉，同時也對你產生興趣，所以我也決定要全力以赴。」
我從大腿的袋子裏拔出短刀，反手握在手中。
「若是你不想死，就讓我看看你的真本事。」
「哼，這是老子想說的話！」
這位東洋人相當強悍，甚至足以與傳奇殺手的繼承人亞兒瑪匹敵。這令我不禁心生期待，但是──
「昊牙！你這小子在幹啥！？」
忽然從旁傳來很像是幼童發出的大叫聲，接著有一名身材胖碩的半身人大叔連滾帶爬地來到現場。
半身人即使長大成人，外表也與人類孩童無異。他們四肢偏短，平均身高約一公尺，擁有尖耳朵與大嘴巴。
此種族原則上性情敦厚，會在森林裏搭建嬌小玲瓏的村落過活，不過住在人類城鎮裏的半身人就得特別當心了。他們是半身人裏的異類，個性與其種族的天性恰恰相反非常暴躁，絕大多數都是無恥的人渣。
「老子叫你乖乖等著，結果你竟然給老子在那邊亂揮木棒！若是被憲兵盯上該怎麽辦！？你說啊！！」
半身人大叔破口大罵。從他臉上的胡須和皺紋來看，明顯是個中年人，但他發飆的模樣就跟小鬼頭毫無分別。
不過麵對動作如此滑稽的大叔，名為昊牙的東洋人卻瑟瑟發抖，看起來就像是一名即將被巨人吃掉的小矮人。
「米凱爾先生……這、這是……那個……」
「別找藉口！既然你沒乖乖聽話，想必是已經做好覺悟了吧！」
「拜、拜托至少別那麽做！您饒命啊！」
「不行──！戒指啊，拘束吧！」
半身人大叔對著昊牙伸出右拳，當中指那枚銀色戒指發出詭異光芒的下個瞬間，一道黑色閃電包覆住昊牙的身體。
「哇啊啊啊啊啊啊啊────！！」
昊牙發出聲嘶力竭的慘叫聲。遭強力電擊烤焦身體的他，痛苦得在地上打滾。不過電擊並沒有輕易放過他，彷佛蛇絞殺獵物般不斷無情地折磨他。等到電擊終於結束後，昊牙氣若遊絲地趴在地上。
我在目睹這幕淒慘的景象後，立刻明白原因就出在那個惡劣的道具上。
「隸屬契約書嗎……」
以惡魔為材質製成的道具，絕大多數都是有助於文明發展，讓民眾生活變富裕的美妙產物。可是一如人心同時存在著善與惡，其中也不乏開發出用來施虐的邪惡道具，至於最具代表性的就是隸屬契約書。
隸屬契約書是必須湊齊特殊皮紙和戒指才能夠發揮效用的道具，在皮紙上用自身鮮血寫下名字的人，將會絕對無法忤逆戒指的持有者。正確說來是戒指持有者說出『拘束吧』這句咒語時，簽約者的魔力就會暴走，強製從體內產生電擊。
當然法律上是嚴格禁止對他人使用如此危險又低級的道具，但凡事都有例外。
那就是──
「你這個奴隸！膽敢忤逆老子就會嚐到苦頭！」
半身人大叔對著暫時無法起身的昊牙吐口水。
能使用隸屬契約書的唯一例外情況，就是雙方為奴隸與主人。換言之，昊牙是一名奴隸，半身人大叔則是他的主人。
「噗唿～噗唿～……話說你是哪位啊？」
激動到大口喘氣的半身人大叔扭頭看向我。
「瞧你似乎與我家昊牙起了爭執，像你這樣年輕貌美的小姐，在這種地方做什麽啊？若是不嫌棄的話，可以盡管跟老子說。你放心，老子不會對你亂來的。老子可是一名紳士，但你得稍微陪老子喝兩杯。噗嘿嘿嘿。」
大概是我反手握住短刀的關係，半身人大叔並沒有看見，臉上掛著一個淫笑，就這麽毫無戒心地走過來。我一腳對準他的臉把人踢飛。
「噗哇！？」
半身人大叔噴出大量的鼻血，整個人撞在牆壁上，並且因為來自臉部與背部的劇痛而不停掙紮，等痛楚減緩後便惡狠狠地瞪著我。
「你、你你你、你這個臭娘們！現在是怎樣！？看老子拿火來烤你的胯下，讓你下半輩子都沒辦法小便！！」
麵對這番有違紳士風度的粗口，我當場嗤之以鼻。幸好他還很有精神。雖說原本想一腳讓他腦袋開花，不過我還有事情想問問這個人渣。
「奉勸你說話小心點，要不然──」
我拔出魔槍，並將槍口對準半身人大叔。
「我就把你轟得死無全屍。」
「魔槍！？」
半身人大叔被魔槍對準後，當場嚇得臉色蒼白。
「為、為何像你這樣的女人會有魔槍……」
「住口，你現在沒有發言權。要是你不想被殺的話，就像個白癡一樣乖乖迴答我的問題就好，聽懂了嗎？」
「好、好好好、好的！」
看著半身人大叔點頭如搗蒜，我繼續把話說下去。
「瞧你操著一嘴罕見的口音，你是從哪來的？」
「老、老子來自遙遠的南方，一座名叫索狄蘭的城鎮。」
印象中該城鎮是位於帝國最南端的國境上，怪不得他會有這麽重的鄉下口音。
「看你不像是商人，你來帝都做什麽？」
「那、那個，這個……」
「說。」
我把魔槍的槍口抵在半身人大叔的頭上，嚇得他發出驚唿，同時有如石化般渾身僵硬。雖說使用《真實喝破》會更省事，但我故意不那麽做。若是不讓這個人渣好好體驗一下何謂恐懼的滋味，我實在咽不下這口氣。
「老、老子什麽都說！其實是老子在那裏待不下去了！」
「為什麽？」
「老子原本是在替達蘭貝爾幫管理地下競技場，可是後來被人發現老子盜用上交的繳納金，所以……」
達蘭貝爾幫是與路基亞諾幫分屬於不同派係的黑幫。盡管他們的勢力並不弱，但以組織的規模和水準而言，仍遠不及路基亞諾幫。
「意思是你自作自受。而你之所以來到帝都，是因為這裏屬於路基亞諾幫的地盤吧。畢竟達蘭貝爾幫沒辦法來這裏逮人。」
「沒、沒錯……您說得對……」
「既然如此，那邊的東洋人是劍奴嗎？」
「是的……近來的競技選手大多都是職業選手，唯獨這小子是老子從其他地方買來的奴隸，老子在逃命時就順便把他帶出來……」
「原來如此，因此你這次是打算讓他去參加帝都的地下競技場，藉此壓榨他賺來的參賽獎金。這可說是你最後的生財工具。」
我參觀過一次帝都的地下競技場，依照昊牙的水準，肯定很快就可以成為上級選手。至於獲得的參賽獎金也頗為優渥。
「而且運氣好的話，你還想繼續擔任地下競技場的工作人員是嗎？」
「沒、沒錯，可以這麽說……啊、難道這位大姊是相關人士嗎？這樣的話，老夫能否趁此機會與您交個朋友啊？」
半身人大叔仍顯得很害怕，卻在臉上擠出一個諂媚的笑容，並且不斷搓揉著雙手。明明額頭都被人用槍口抵著，真是個死性不改的家夥。
「很遺憾我不是地下競技場的相關人員，就隻是一名探索者。另外糾正得稍微遲了點，其實我是男的。」
「咦！探索者！？而且你是……男的！？」
半身人大叔錯愕得目瞪口呆。雖說相較於我身為探索者一事，他似乎更詫異我是男性的部分頗令人在意，但就先不跟他計較吧。
這下該如何是好？現在已確定就算宰了這個半身人大叔，我也不會受到譴責。即使他是達蘭貝爾幫的成員，目前也正遭人追殺。殺死他甚至不會被該組織盯上，反倒會得到對方的感謝。
而且半身人大叔從這世上消失，若是我得到昊牙的所有權，也不會有人來討迴，就能確保一名強大的戰力。如此分析下來，殺死他對我來說是百利而無一害──但我不能這麽做。
「給我在十秒內滾遠點，要不然我就殺了你。一、二、三──」
「咿、咿──！」
我不等半身人大叔迴應就開始計算時間，嚇得他立刻跑向昊牙，並一腳踹向昊牙的頭說：
「你是要躺到啥時！？還不快逃！」
昊牙被半身人大叔踹了一下頭之後，痛苦地站起身來，步履闌珊追在溜之大吉的主人身後。昊牙一度扭頭看向我，眼中布滿恐懼與哀傷。
真是個愚蠢的人，憑昊牙的身手大可在主人喊出咒語之前就了結對方，從此重獲自由。恐怕是過去曾遭受嚴格的調教，或是畏懼獨自一人活下去。不管怎麽說，他已剩下一顆軟弱的心。
昊牙的確相當強悍。單論實力，我甚至想重金聘請他加入隊伍。不過我想要的是驍勇善戰的野狼，而非瘦弱膽小的家犬，我不需要那樣的軟腳蝦。
「你真是太令人失望了……」
我喃喃自語的這句話，就這麽消失在陰暗的貧民窟之中。
「哈囉～！諾艾爾，這裏這裏！」
我抵達滿腹貓亭後，一名意料外的人物笑臉盈盈地向我招手。
「麗莎，你怎會在這裏……？」
紫電狼團的成員之一【弓箭手】麗莎和亞兒瑪坐在同個餐桌上共享午餐。我對此感到十分納悶，仍拉開一張椅子坐下來。桌上已擺滿各種料理，其中有一半都被吃光了。
「諾艾爾，你太慢了。要不是有麗莎陪我，我就隻能獨自一人用餐了。」
亞兒瑪一臉怨恨地瞪著我。照此看來是她巧遇麗莎，兩人便相約一起吃飯。
「我就已經跟你道歉了嘛。」
「諾艾爾先生，謝謝招待！」
麗莎露出燦笑，厚顏無恥地從旁插話。
「你少在那邊藉機占我便宜，我沒理由請你吃飯。」
「咦～為什麽！？請一下又沒關係，小氣鬼！」
「你是其他隊伍的人。若是想叫人請你吃飯，就去找沃爾夫。」
「沃爾夫成天缺錢，根本不可能請客啦～反倒是我們經常請他吃飯。」
那家夥明明是隊長，卻不懂得管理財務嗎……還跟自家隊友蹭飯吃，難道他不覺得羞愧嗎？從沃爾夫以隊長之姿深得成員們的信賴來看，應當不像洛伊德那樣會背信忘義濫用隊伍基金，但他終究是個率性而為的家夥。
「我聽亞兒瑪說了，你們因為殺死哥爾德賺了一筆錢對吧？既然手頭闊綽，稍微請我吃頓飯又沒關係！」
我因為這番不能裝作沒聽見的話語望向亞兒瑪，隻見她裝瘋賣傻地吹著口哨。
「你這丫頭當真是口風很鬆耶……」
確實並未叮囑亞兒瑪必須保密的我是有錯在先，可是這個混帳女也多嘴到近乎異常。看這情形，今後有任何重大秘密都不能告訴她。關於修格的事情，我看直到行動開始前都先瞞著她會比較好。
「難道也是亞兒瑪告訴你說這頓飯我會請客嗎？」
「對呀～」
麗莎點頭肯定，並且戳了戳亞兒瑪的臉頰。
「我在大馬路上遇到亞兒瑪，稍微聊了一下之後，就想說乾脆一起吃午餐，她就說之後前來會合的你會請客。對吧～？」
「喔～原來如此。」
亞兒瑪被出賣後，尷尬地將視線瞥向一旁。我的確是答應過會請她吃飯，卻沒同意要幫其他人買單。看她的樣子，肯定是想炫耀才說溜嘴。話雖如此，亞兒瑪也有自己的麵子要顧，要不然她就會變成一名騙子。眼下也隻能由我先讓步，設法顧全她的顏麵吧。
「我懂了。麗莎，你那份我也一道買單吧。」
「咦，真的嗎！？」
「嗯，你盡管吃沒關係。至於這筆帳，我會從亞兒瑪下一次的酬金中扣掉，而且是一毛錢也不會少。」
「耶～！亞兒瑪，謝謝你的招待！」
「咦咦！？」
亞兒瑪聽見我的決定後慌了手腳，但已經太遲了。
「不好意思～！我想加點店裏最貴的酒！」
「直接點一瓶吧。另外我想點超頂級霜降牛滿漢套餐。」
「麻煩請來一瓶～！還有加點超頂級霜降牛滿漢套餐～！」
「先等一下！這不是真的吧！？」
麵對我和麗莎毫不客氣的點餐，亞兒瑪當場淚眼汪汪。雖然令人同情，但這是她自找的。況且我也偶爾想用別人的錢痛快吃上一頓。
用亞兒瑪的錢大快朵頤一頓的快樂時光，轉眼間就過去了。本來我是想找地方續儺，但遺憾的是還得帶亞兒瑪去參觀技能習得書販售店，外加上麗莎也有事情要處理。其中最重要的一點，就是亞兒瑪彷佛靈體出竅般失魂落魄，那副可憐樣當真令人於心不忍。
「嗯～真是一頓愉快的午餐！下次有機會再一起吃飯吧！」
「……下一次……我絕對不會再請客了！」
看著態度堅定的亞兒瑪，我差點噴笑出聲。麗莎則是百無禁忌地放聲大笑，甚至用手指拭去眼角的淚水。
「你放心，我沒那麽不要臉啦。下次就換我請客吧。」
（插圖011）
「這麽大方啊。難不成是接到什麽好委托嗎？」
「算是啦。如果順利完成的話，創立戰團一事就會進入倒數階段了。」
「這麽好康呀。我也想仿效一下。」
「你們過得如何呢？新同伴有著落了嗎？」
「完全沒有。」
亂扯一些三兩下就穿幫的謊話也沒有意義，於是我聳聳肩說出實話。
「嗯～沒有著落呀。既然這樣──」
麗莎探出上半身，將臉湊到我的麵前。
「我看你還是加入紫電狼團啦。大家也會很歡迎亞兒瑪的。這絕對是個好主意！對吧？」
「我說過──」
「那可不行。」
在我準備慎重迴絕之際，亞兒瑪竟率先嚴詞拒絕這項提議。
「我不考慮服從諾艾爾以外的人，相信諾艾爾也一樣吧？所以不行。你就死了這條心吧，麗莎。」
「……差不多就是這樣。」
麗莎在見識到我們堅定的意誌後，愁眉苦臉地發出呻吟。
「唔～還是不行嗎～我相信我們肯定能組成一支出色的隊伍喔～既然你們不願意的話也無法強求……取而代之，至少可以當朋友吧。這樣總行了吧？嗯？」
麗莎很快又換上一個燦爛的笑容，亞兒瑪也迴以微笑說：
「這沒問題。我們今後就是摯友。」
「喔～摯友嗎？好耶！諾艾爾呢？」
「就算你這麽問我……」
盡管對麗莎不太好意思，但我實在是意願不高。倘若偶爾出去吃頓飯是無所謂，可是結交其他隊伍的女性成員，總是容易惹出事端。
「假如你想跟我打好關係，應當更早之前都有機會吧？為何如今才這麽做？」
「因為之前達妮雅也在場呀……」
「達妮雅？有她在會不方便嗎？」
「是啊～而且是不方便到極點呢～」
麗莎無奈地垂下雙耳，一臉像是不願想起此事似地解釋說：
「達妮雅她平常確實是一副慈眉善目的樣子，但隻要有人纏上諾艾爾你，她的臉色就會非常難看。尤其是有其他女生接近你時，她就會像這樣皺起眉頭。」
麗莎實際模仿出來的那張表情，可怕到彷佛見到殺父仇人。的確被人這麽一瞪，即使想親近我也會立刻打消念頭。
「理由我是明白了。但原因應該並非出在我身上，而是洛伊德才對。畢竟達妮雅交往的對象是洛伊德。」
「不對，原因肯定是你！你想想洛伊德在跟達妮雅交往後，仍經常被支持他的女生團團包圍，達妮雅卻不曾因此動怒吧？」
「經你這麽一提……」
洛伊德擁有許多支持者，當他走在路上時，經常有支持者毫不客氣地跑來請他簽名或握手。即使達妮雅在他身旁也同樣如此，而她就隻是對被迫服務支持者們的洛伊德露出苦笑。
「的確是這樣耶……」
「對吧對吧！？我可沒有亂說喔！」
「……那是因為達妮雅把我當成弟弟，才會擔心我被怪蟲子纏上。」
自從達妮雅和洛伊德交往後，我為了避免打擾到他們，主動與兩人保持距離，不過她總會像親姊姊那樣照顧我。由於她最終選擇背叛我，因此對我的照顧並沒有任何深意，單純是為了排解寂寞才做出的補償行為。
「她那副殺氣騰騰的表情，根本不像是在擔心弟弟……」
麵對無法接受以上說詞的麗莎，我迴以苦笑說：
「難道你想說達妮雅對我抱有好感嗎？簡直是蠢斃了。當初是她選擇與洛伊德交往喔？而且她後來還背叛我。對於抱有好感的對象做出如此行為，未免也太不經大腦了吧？」
就算當真如同麗莎所言，也不關我的事。
「因為我不是本人，所以也沒有多少把握……該怎麽說呢……我想應該是……」
「諾艾爾真是不懂女人心。」
在麗莎支支吾吾之際，亞兒瑪從旁插話。
「女人心有如脫韁野馬，她原本是想放棄心上人而選擇其他人，但終究放不下自己的真愛，才忍不住做出各種傻事。」
「沒錯，就是那樣！我想說的就是這個！」
「你想說的是哪個啊……」
居然給我扯那些似是而非的歪理。
「你這個至今都窩在深山裏的家夥，少說得好像很了解人情世故。」
「這是相當普通的理論，也是常識。」
「當真是這樣嗎……？」
「諾艾爾你應該多多鑽研女性的心理。可以去看看我推薦的小說。」
「小說……？我說你啊……」
原本還想說她講得頭頭是道，結果居然是從小說裏學來的知識。這個蠢女人既沒口風、生性馬虎又喜歡性騷擾，除了身手高超以外，就跟一坨屎沒兩樣。
「咦，是什麽小說？我也想翻翻看。」
「我想想喔──」
麗莎與亞兒瑪開始暢聊關於小說的話題。兩個女生感情要好是無妨，不過這會導致身為男性的我無處容身。真希望能趕快找到一名性別相同的隊友……
「──啊、已經這麽晚了。那我先走囉。」
麗莎看了看手表確認時間後，連忙從座位上起身。
「亞兒瑪，今天謝謝你的招待。」
「……下次換你請客喔。」
亞兒瑪欲哭無淚地拿起後頭多出好幾個零的收據，麗莎見狀後不禁露出微笑。
「我知道啦。諾艾爾到時也要一起來喔。」
「到時有空的話。」
「你也真是的！這根本是用來推托的藉口嘛！」
麗莎像隻鬆鼠一樣鼓起雙頰。畢竟我有空時就隻想鍛煉或念書，老實說並不想浪費時間。
「麗莎你走之前先讓我問一件事，你可知市內近來流行一種危險的藥劑嗎？」
「危險的藥劑……？啊～我好像有聽說。記得那是新型興奮劑吧？副作用好像是會讓人狂暴化之類的。你問這個做什麽？」
「也沒什麽，單純是我有收到這則消息，才有點好奇其他人是否知道。」
看來此消息已傳開了。岡畢諾幫販賣的那個興奮劑，果然已經流通至貧民窟以外的地方。雖然與我沒有直接的利害關係，但為求保險還是小心為妙。
「對了，都差點忘記跟你確認。你對我們當朋友的答覆是？」
「……我明白了，今後請你多多指教。」
我略顯無奈地說完之後，麗莎隨即露出燦爛的笑容。
「嗯！今後請你多多指教！」
「諾艾爾，你會排斥麗莎嗎？」
亞兒瑪的疑問可說是再貼切不過，畢竟我擺明是在避免與麗莎有過多的接觸。
「沒那迴事，但麗莎終究是其他隊伍的女性成員。假如隨意與她過度親近，總是容易傳出一些低俗的流言蜚語，到時也會給紫電狼團添麻煩。」
「你會不會想太多了？你再這樣下去，將會無法與人談戀愛喔。」
「對我來說，工作就是我的情人，而且我的原則是絕不外遇。」
我並非對戀愛不感興趣，但目前最重要的事情就是以探索者的身分闖出一片天，實在無暇考慮男女情愛。
我們離開滿腹貓亭後，來到技能習得書販售店。由於這條有著圓拱狀玻璃天花板的小巷裏，從入口至深處擠滿了各種類型相同的店家，因此這裏又被稱為技能習得書街。
各家書店從罕見藏書至大眾取向的娛樂小說應有盡有，甚至有開設能讓人邊用餐邊自由翻閱架上書籍的咖啡廳。基於上述原因，顧客不光隻有探索者，也能看見許多一般民眾，是個適合情侶約會或闔家光臨的公共場所。
「這裏和我想像中的不太一樣，既明亮又充滿朝氣。」
亞兒瑪雙眼發亮地說著。
「我初次造訪此處時也同樣感到相當訝異。不過這裏的技能習得書相當齊全。除了極度稀有的類型以外，市麵上販售的種類是一應倶全。」
「諾艾爾，你想學習哪些技能呢？」
「能夠提升防禦力的增益技能，或是妨礙敵方行動的減益技能。亞兒瑪你呢？」
「我想增加投擲技能。若是日後要成為【追擊者】，我就需要趁現在先熟悉這類技能。即使進階成【暗殺者】還是派得上用場。」
這選擇很不錯。如果學習投擲技能，日後無論升為哪種職能，都不會白白浪費。起先還想說她很煩惱的話，我可以提供一些建議，看來在挑選技能習得書方麵，交給她自行思索應當不會有問題。
「好，接下來就分頭行動吧。」
「咦，你不陪我一起逛嗎？」
「很可惜我們要去的書店並不一樣。假使你有看到想要的東西就自己買，結帳時使用這張支票即可。」
我從懷裏拿出一疊支票，並將其中一張交給亞兒瑪。
「預算上限是一百萬菲爾。另外我會開啟《思考共有》，你買完東西或東西超過預算時就通知我一聲。」
「哪間店有賣【斥候】係的技能習得書呢？」
「【斥候】係的話就是那間店。我則是要去那間。」
我指了指各自要去的書店後，亞兒瑪點頭說：
「我知道了，那我去去就來。」
「記得要拿收據喔。」
確認亞兒瑪朝著書店走去，我也往目標的書店前進。
「哎呀，這不是諾艾爾小弟嗎？好久不見。」
我一走進書店，坐在櫃台前的老爺爺親切地跟我打招唿。他是這間書店的老板，種族是地侏，特徵是頭部側麵長有類似綿羊的卷狀尖角。由於老板年事已高，白發蒼蒼外加上一把蓬鬆的胡子，乍看之下當真很像是一頭綿羊。
「你今天也想買新技能嗎？」
老板抽著菸鬥，臉上露出溫和的笑容。
這是我第二次光顧此店。上次我就是在這裏購買《連環計》和《狼之咆哮》。因為那次花了不少錢，老板才對我特別有印象。
「我想買防禦係的增益技能，或是能妨礙行動的減益技能等技能習得書，請問有庫存嗎？」
「嗯，你說的都有，我去拿清單過來。」
「不好意思，麻煩你了。」
「這是我的工作，無須言謝。對了，雖說跟諾艾爾小弟你想買的類型不太一樣，但我剛好有引進一本你或許會滿意的技能習得書喔。」
老板從腳邊拿出一本用皮帶綁住的藍色書本。那是技能習得書。由於技能習得書隻要被人閱讀過一次就會失去效果，為了避免遭人亂翻，才會這樣牢牢封住。
「這是什麽技能習得書？」
「《驅除死靈（exorcismus）》。」
「你說什麽！？」
《驅除死靈》是【話術士】為數不多的攻擊係技能，盡管隻對幽鬼（undead）係有效，不過威力絕倫，若是麵對水準相同的敵人，可以在轉眼間便使其消失。就算對手強於使用者，也不會隻是遭到抵抗就失去效力，而是會大幅弱化敵人的能力。
光是學會這項技能，幾乎絕大多數的幽鬼係都將不再是對手，所以這是我無論如何都想獲得的技能習得書之一。
「這可是稀有中的稀有，一直都沒進貨的商品吧……」
「嗯，我也是久違幾十年才再次看見這本書。」
「……老實說我是不太敢問，但它要多少錢？」
「三千萬菲爾。」
「三千萬！？」
雖然早已有心理準備，但價格還是高得嚇人。技能習得書原本就相當昂貴，若是超稀有商品，理所當然會價值三千萬菲爾。我在購買自己手邊最強的技能《連環計》時，也花了一千八百萬菲爾。
「……順便一問，有辦法分期付款嗎？」
「這就有點勉強了。其實已有多名收集家向我出價，不過比起交給收集家，我更想賣給能活用這本書的諾艾爾小弟你，遺憾的是你目前缺乏信用。聽說你尚未找好新成員是吧？」
「你的消息真靈通呢……」
其實被人記下長相並非都是好事，有時就會像這樣，當自己身陷窘境時也會被人發現。的確一如老板所言，我目前無法前去探索深淵，就算立下多少豐功偉業也隻是過去式，在社會信用上幾乎是跌至穀底，天底下不可能會有願意讓我這種人分期付款支付三千萬菲爾的濫好人。
「三千萬……我實在拿不出這麽一大筆錢……」
的確是很令人不甘心，但眼下也隻能死心放棄了。老板見我垂頭喪氣的樣子，不知為何反而麵露微笑。
「一個月。在這一個月內，我答應你不把它賣給任何人。」
「咦？你的意思是……」
「在此之前，你就設法籌錢吧。」
「……我明白了，真是感激不盡。」
按照現況來考量，想在一個月內賺到一千八百萬菲爾都非常困難，但這是絕對不可錯失的大好機會。
「諾艾爾小弟，我很期待你的表現。」
麵對老板那道打量人的目光，我笑著點頭迴應。
「交給我吧。隻要有一個月的時間就綽綽有餘了。」
不管怎麽說，我完全沒打算就這麽停下腳步。況且打破眼前僵局的方法多不勝數。在給自己設下期限後，反倒令我更有幹勁。
我放棄原先想購買的技能習得書，決定把錢存下來購買《驅除死靈》。比起半吊子的強化，這樣做肯定會更好。
不過這也隻是針對我的情況。至於亞兒瑪就按照原先的計畫，讓她購買想要的技能習得書。問題是亞兒瑪直到現在都沒有聯絡我，擔心她或許不太會使用支票，我便朝著她所在的書店走去。
「咦，諾艾爾你怎麽跑來這裏了？」
亞兒瑪注意到我之後，納悶地偏著頭。她剛好正在結帳。
「嗯，我的事情已經辦完了。話說你買了什麽技能習得書？」
「《穿甲破風（armour piercing）》，受目標防禦力影響減半的投擲技能，價格是八十萬菲爾。」
「原來如此，這是個好技能。」
光是聽見技能效果，就能想像出無數的用途。如此一來，在戰術的運用上將會更加靈活。
「還有這個。」
亞兒瑪把放在櫃台上的大箱子拿到手中。
「那是什麽？」
「哼哼哼，這是──」
她打開箱子，從中取出一個布偶熊。
「……這到底是什麽？」
「布偶熊先生。」
「這種事我一看就知道了。我是想問你為何布偶熊會出現在這裏？」
「因為我很喜歡它，所以本店也有進貨喔～」
代替亞兒瑪迴答的人，正是此書店的年輕老板娘。
「它很可愛對吧～？請你們務必要珍惜它喔～」
「關我啥事，你們究竟在說什麽？」
我早就知道這間店有販售布偶熊，不過我對這類商品毫無興趣。對我來說，最大的問題在於亞兒瑪怎麽會擁有它。
「咦，難道你打算買下它？」
「是啊。技能習得書是八十萬菲爾，剩下的二十萬正好可以帶這孩子迴家。」
「你竟然決定用預算來買！？我說的上限一百萬並非這個意思！你快點把它放迴去！」
「咦～！買嘛買嘛！幫我買嘛！」
「不行！我不記得自己有養出像你這樣任性的孩子！」
「唔～……虧我還想把它當成睡覺用的抱枕……」
「也不想想你都已經二十一歲了，居然還在說這種話……」
我傻眼到不予置評，於是亞兒瑪做作地發出一聲歎息。
「好吧，我把它放迴去。」
「那還用說。」
「取而代之，諾艾爾你要成為我的抱枕。以後睡覺時我都會跑去你的房間，記得別把窗戶鎖上。就算上鎖也無所謂，反正阻擋不了我。」
「真拿你沒轍，想買就買吧。」
考量到自身的安全，區區二十萬菲爾算不了什麽。
昊牙月島出生於極東島國。富裕的月島家經營和服店，身為家中長男的他，原本應當可以過著一帆風順的人生。
「真是個可恨的瘟神……」
昊牙的父親露出有如看見螻蟻或糞土的眼神望向昊牙。月島父子的關係算不上融洽，反倒存在著近乎異常的敵意和厭惡。原因就出在昊牙的身世之謎。
昊牙的雙親是鎮上出了名相當恩愛的和服店年輕夫婦，兩人為了生下健康的繼承人，日複一日前往山中神社求神明能保佑獲得一子。
但任誰都沒想到，兩人的命運就這麽被打亂了。
夫妻倆一如往常從神社返迴之際，不巧遭盜賊團襲擊，他們不僅被搶光身上的財物，昊牙的母親更是遭人侵犯。
盡管兩人保住性命，但昊牙的母親卻因此得了心病，更諷刺的是他們在日後才發現，妻子已懷了兩人一直引頸期盼的新生命──也就是昊牙本人。
昊牙的父親對此十分煩惱，忍不住懷疑妻子腹中的孩子是否為自己的種。事已至此，理當服藥把孩子拿掉，但又擔心萬一是自己的親生小孩，這樣等於鑄下不可挽迴的大錯。在丈夫煩惱之際，妻子的肚子一天比一天大，達到已無法墮胎的程度，於是就這樣生下昊牙。妻子在產下昊牙數天後就割喉自盡。無人知道她究竟是基於心病，還是因為誕下這名無人期待其出生的孩子。
昊牙的臉型與外祖父十分相似，五官則跟父親頗為神似，但終究沒人能篤定。也難怪昊牙的父親會疑神疑鬼。一旦起疑，就會開始質疑所有事情。於是父親隻注意昊牙身上與昔日玷汙妻子的盜賊相似之處，甚至不像的部分也當成長得一樣。
曾幾何時，猜忌逐漸轉變成敵意與厭惡。明明昊牙是無辜的，父親卻開始認為一切都是昊牙的錯。礙於世人的眼光，父親無法明目張膽虐待昊牙，但他把照顧小孩一事全權交由幫傭負責，就算同住在一個屋簷下，兩人也形同陌路。
昊牙在這個家裏已生活六年，自他懂事之後，便明白自己對家人而言是多餘的存在。得不到愛的幼子，於是嚐試主動從周遭人身上得到愛。他扼殺自己心中的不滿和不安，努力常保笑容且溫柔待人。
「那孩子真惡心，成天就隻知道嘻皮笑臉。這媳婦偏偏留下一個麻煩貨，要死也不會把他一並帶走……」
昊牙在偷偷聽見祖母對父親的抱怨後，終於頓悟自己一切的努力都隻是枉然。
某天，昊牙一覺醒來，發現自己被綁在一個陌生的地方。
「你醒啦？小鬼。」
一名陌生男子低頭看著昊牙。
「如果你不想嚐到苦頭，就給我乖乖待著。總之你已無處可去，就算掙紮也不會有人來救你。」
昊牙聽不懂男子在說些什麽。當他因為恐懼而渾身僵硬的時候，他已被人帶到港口，並且扔進船裏。船上除了兇神惡煞的船員以外，還有跟昊牙一樣被繩索綁住的其他人。這些人形形色色，不分男女老少，但大家都同樣顯得既悲傷又難過。
至此，昊牙終於明白自己是被人擄走了。不對，按照男子的說法，自己已被賣給人口販子。至於負責牽線的人，就是將昊牙視為燙手山芋的家人們。
昊牙感到十分悲傷，並且恨透了自己的家人。不過曆經漫長又嚴苛的航海生活後，就連這些情感都已被消磨殆盡，當他抵達目的地時，甚至認為自己能保住性命就已是萬幸。
「小鬼，你很好運喔。一般像你這樣的小鬼肯定都會沒命，沒想到你竟然存活下來了。總之你被買下後，也要照這樣努力求生啊。」
昊牙所搭乘的船隻是極東的奴隸船，在漂洋過海抵達的地點，是位於威爾南特帝國最南邊的城鎮索狄蘭。被統治該城鎮的達蘭貝爾幫麾下成員半身人米凱爾買下的昊牙，在接下來的十二年裏一直沒有去鑒定職能，就這麽以劍奴的身分不斷在地下競技場裏參加比賽。
「那個～你叫做……什麽來著？」
在裝潢豪華的房間裏，一名金發年輕人懶洋洋地將手撐在桌上，托著下巴望向昊牙身旁的米凱爾如此詢問。
「幫主，這位是達蘭貝爾幫的米凱爾。」
待命於一旁，留著黑色小平頭的壯漢代為迴答。
「沒錯沒錯，米凱爾！我想起來了！」
被稱為幫主的男子指著米凱爾。
「米凱爾先生，你這樣不行喔。聽說你卷走幫派資金逃走是嗎？這可是不被容許的事情。達蘭貝爾幫的老爺子可是氣得跳腳，還拜托我家老爹（會長）說一旦逮到你，就要立刻將人遣送迴去。因此路基亞諾幫的相關人員，早就收到你的通緝令囉。」
男子從抽屜裏拿出一張紙，紙上印有米凱爾的肖像。
「這就是你的通緝令，所以我們才會把你抓來。」
約莫半小時前，昊牙與米凱爾在大馬路上被人叫住。至於來者是一群外表兇狠到明顯並非普通居民的男子們，而且轉眼間就將兩人團團包圍。他們當下是插翅也難飛，於是半推半就地被帶到位於高級住宅區內的這棟屋子裏。
事到如今，米凱爾也早有心理準備。不過這位老奸巨猾的半身人自認為就算被逮，也有信心用他的三寸不爛之舌拉攏對方。可是現在的他不發一語，臉色慘白滿頭大汗且渾身發抖。這位即使遭人用槍抵著額頭也有膽與對方談生意的男子，此刻已被恐懼徹底淹沒。
其實米凱爾在進入帝都之後，經常將以下這句話掛在嘴邊。
「安啦，無論是誰逮住老子，老子都有信心開溜。唯一必須提防的就是亞爾巴特岡畢諾。隻要別落入那條瘋狗的手裏，我都一定有辦法脫困的……」
問題是令米凱爾驚恐到別說是尿失禁，幾乎是快屎尿狂噴的這名男子，正是亞爾巴特岡畢諾。
此人是路基亞諾幫麾下組織岡畢諾幫的年輕幫主。身材纖痩英俊瀟灑的他，外表看起來大約二十歲出頭，穿著一身縫有金色刺繡的紅色襯衫。那副缺乏霸氣又慵懶的模樣，讓人感受不出他有多厲害，反倒是隨侍於一旁的壯漢更有身為幫主的架勢。
這名男子是世人口中真正的狂人，更是名副其實的邪門歪道。確實路基亞諾幫裏的菲諾裘，擁有瘋狂小醜這個類似的外號。不過相較於好歹會如實履行幫主職責的菲諾裘，岡畢諾則完全是個隨心所欲惹事生非的狂人。
根據傳聞，岡畢諾原本開心地與人喝茶聊天，接著竟毫無前兆地把短刀插在另一名同桌者的腦袋瓜上。
近來在帝都裏暢銷著一種副作用非常危險的興奮劑，其源頭正是岡畢諾幫。相傳這是岡畢諾命令熟識的煉金術師所製作。雖然這是上遊組織路基亞諾幫所不齒的行徑，不過岡畢諾的父親──前任幫主與路基亞諾幫總帥是喝過結義酒的拜把兄弟，因此目前對他的行動都是睜隻眼閉隻眼。
「我們岡畢諾幫成功逮住你這位邪惡的半身人，但說句老實話，就這樣把你交出去一點都不有趣。」
亞爾巴特愉悅地揚起嘴角。
「原因是，為啥我們非得為了達蘭貝爾幫那樣的土包子黑幫做事不可？你覺得呢？米凱爾先生。」
米凱爾生硬地咽下口水，好不容易才從喉嚨裏擠出聲音說：
「您、您您您您、您所言極是！直屬於路基亞諾幫之中最優秀的亞爾巴特大爺您，豈可被達蘭貝爾那種貨色使喚！」
聽完米凱爾拚了命的拍馬屁後，亞爾巴特滿意地點點頭。
「嗯，你說得沒錯。米凱爾先生雖是半身人，倒是挺明白事理嘛。你不值得委屈在達蘭貝爾底下做事。」
「這、這是真的嗎！？老子二人很樂意為您──」
「這樣好了，我就把你跟你的奴隸製成標本再引渡迴去。」
「……咦？標……標本？」
「沒錯，標本！就活生生地扒下你們的皮製成標本，裏麵的肉則是加工成火腿或香腸，之後再成套送還給達蘭貝爾。那群人肯定會嚇傻喔～！真是太令人期待了！米凱爾先生，相信你也認為這是個好主意吧？」
米凱爾看對方心情大好地向自己徵求意見，立刻死命搖頭說：
「請等一下，為何是得出這樣的結論！？活生生被製成標本！？大爺您別開這麽嚇人的玩笑嘛！！」
「我沒在說笑，而是再認真不過。」
亞爾巴特麵無表情地如此斷言。
「總之事情就這麽敲定吧。萊歐斯，剩下的交給你打理啦～」
「遵命，屬下立刻去辦。」
名為萊歐斯的壯漢畢恭畢敬地行禮。
「不、不會吧……」
米凱爾就這麽傻在原地。即使米凱爾再會花言巧語，碰上無法溝通的怪物也無計可施，眼下就是被人算總帳的時候。當然也包含昊牙在內，當他死心地發出歎息之際，突然傳來一陣敲門聲。
「幫主，屬下已把債務遲繳的人帶來了。這位就是敏茲村的村長。」
一名右眼戴著眼罩的中年禿頭男子走進房間內。依照交談內容來看，此人似乎是敏茲村的村長。
原本隻是區區一名貸款者，不可能有機會見到身為幫主的亞爾巴特。再加上村長是向位於尤德拉的金融分部借錢，倘若有任何還債方麵的問題，按理來說是要在當地處理。不過村長無論如何都堅持親自向幫主投訴，於是才特地把他送來帝都。
「──原來如此，意思是你本來準備好要還錢，那筆錢卻被名為蒼之天外的探索者隊伍強行取走啊。」
亞爾巴特複述一遍聽來的內容確認後，村長點頭如搗蒜說：
「正是如此！我當時有拚死抵抗！對方卻以妻小當作人質要脅，甚至還弄瞎我的右眼！事情發展至這步田地，我除了把錢交出去以外無法活命！」
村長指著臉上的眼罩拚死解釋。身為局外人的昊牙，認為這番說詞過於可疑。假若村長所言屬實，那他首先該做的事不是來找亞爾巴特，而是去向帝都的憲兵團報案。既然村長沒有這麽做，表示他暗地裏做過什麽虧心事。
「不光如此！那家夥──蒼之天外的隊長諾艾爾修特廉還說『與其把錢交給岡畢諾幫那種不入流的黑幫，丟進水溝裏還比較有意義，所以這筆錢就由我收下了』！以上是我親耳聽見的！絕無一絲虛假！」
昊牙差點噴笑出聲。即便他不清楚事情的真偽，也不難想像這全是村長在加油添醋。他肯定對名為諾艾爾的探索者懷恨在心，才決定把岡畢諾幫當成複仇工具。
「不入流的黑幫嗎？還真是毒舌耶～明明我們如此努力，被人這樣批評還真是欲哭無淚呢。」
亞爾巴特說得言不由衷，明顯隻是場麵話，根本已將村長的謊言徹底識破。不過愚蠢的村長似乎誤以為奸計得逞。
「亞爾巴特大人，您現在沒空為此歎息！為了展現岡畢諾幫無可動搖的威信，請對這位歹毒的探索者進行正義的製裁！」
「好吧好吧，我就去對那個名叫諾艾爾修特廉的探索者進行正義的製裁。至於你欠的錢也能慢點還，這樣總行了吧？」
「謝謝您大發慈悲！謝謝您大發慈悲！」
村長喜出望外地不斷鞠躬道謝。
「好，這件事就到此為止。接下來輪到你必須做個了斷。」
「咦，了斷？」
村長不解地歪過頭去。亞爾巴特見狀後，嗤之以鼻說：
「沒錯，為自己的行為做出了斷。不管基於何種理由，隻要你沒有守住與我們的約定，就得為此負起責任。」
「可、可是您所謂的了斷……」
「我想想喔～……好，我決定了，就取走你的右手吧。畢竟你被探索者弄瞎右眼吧？那我可得收下右手才行。」
麵對亞爾巴特堂而皇之提出的無理要求，村長嚇得瞪大雙眼。
「不、不會吧！若是取走右手，我會沒命的！」
「這部分就端看你的毅力。隻要你夠努力，肯定是不要緊的。」
無論怎麽想都是必死無疑，亞爾巴特卻沒有把村長的性命納入考量。他才不管村長是死是活，隻想藉由折磨他來取悅自己。
「喂，站在那邊的你。」
亞爾巴特唿喚昊牙。
「聽說你的職能是【刀劍士】吧。相傳特性是比【劍士】更精通斬擊，此話當真？」
昊牙點頭迴應。他擁有的戰鬥係職能正是【刀劍士】。盡管仍處於c階，卻是索狄蘭地下競技場裏不敗的冠軍。
「喲～那還真是令人好奇。兩者之間究竟有何差異啊？畢竟機會難得，你斬下村長的右臂來看看，而且隻能用那根木棒。」
亞爾巴特指著昊牙手中的木棒。
「……您指名老子是嗎？」
「沒錯，馬上照做。」
眼下已無權拒絕。昊牙看向村長。
「村長，將右手往前伸。」
麵對亞爾巴特的命令，村長眼眶泛淚地搖搖頭。
「你再不照做，我就殺了你。」
在聽完這句嗓音低沉且充滿殺氣的話語後，村長死心地伸出右手。
「很好很好，這樣就對了。啊～先等一下，我還沒準備好。」
亞爾巴特從抽屜裏取出一小顆透明的晶體放在桌上，接著又拿出槌子把晶體敲成粉末狀，然後將臉湊上去，一口氣吸進鼻子裏。
「啊啊啊啊啊～～…………真爽～～！就是這個！在享受暴力時就得先吸一口這個！嗯～～簡直是爽呆了！！」
此時亞爾巴特瞳孔放大，陷入亢奮狀態。看來他剛才就是在吸食傳聞中的興奮劑。
「喂，可以了，把村長的右手砍下來吧。」
亞爾巴特說得毫不在意。對於在地下競技場擔任劍奴的昊牙而言，殺人的經驗可說是不計其數，但都不是他自願的。其實他根本就不想殺人，特別是可悲的弱者。
「怎麽啦？快砍啊。」
亞爾巴特出聲催促。村長聽見後，臉上浮現僵硬的笑容。
「嘿、嘿嘿嘿，那根木棒哪有辦法砍人嘛……」
亞爾巴特被村長的笑聲激怒，一拳捶向桌麵。
「沒聽到我叫你砍嗎！？喂，東洋人！你現在是不甩我嗎！？有種就快點迴答我！！」
昊牙在聽完亞爾巴特的斥責後，輕聲細語迴答道：
「……我已經砍完了。」
「啥？」
亞爾巴特愣住地出聲質疑。與此同時，隻見村長的右手臂掉到地上。
「咦…………？咦咦！？我、我我我我、我的手！？我的右手────！！哇啊啊啊啊啊啊啊──！！」
在亞爾巴特下令的一瞬間，昊牙就已砍下村長的右臂。由於他出招乾淨俐落，周圍沒有任何人發現，就連遭受攻擊的村長本人也是直到手臂落下後，才終於意識到這件事。
大量鮮血從斷臂處噴灑出來，村長隨即癱倒在地。亞爾巴特見狀後，當場放聲大笑。
「呀哈哈哈哈哈哈！！太屌了！你很有一套喔！東洋人！！我非常滿意！從今以後你就是我的奴隸！！」
（插圖012）
現場無人敢違抗瘋狗亞爾巴特的決定。盡管昊牙對米凱爾而言是唯一的生財工具，但因為亞爾巴特表示他若肯交出昊牙就可以活命，米凱爾便毫不猶豫地交出隸屬契約書逃之夭夭。於是昊牙的所有權便落入亞爾巴特之手。
不過亞爾巴特並沒有立刻指派工作給昊牙。原因是他連夜趕路的關係，身體極為衰弱，亞爾巴特便分給他一個房間療養。
數天後，亞爾巴特準備一套專用裝備送給身體完全康複的昊牙。這是萊歐斯從往來於昊牙所生故鄉的貿易商人手中買來，分別是一套胭脂色的東洋鎧甲和一對長短不同的東洋刀。
「看起來很適合你喔。」
昊牙在房間裏待命時，一名岡畢諾幫的成員站在房門前。
「瞧你身體狀況已完全恢複，應該能上陣了吧？」
昊牙默默地點頭肯定。身為新主人的亞爾巴特，決定讓昊牙成為組織裏的刺客，今晚是他第一次出任務。
「……目標是怎樣的人？」
盡管了解下手的目標是百害而無一利，但昊牙仍希望對方是個惡棍。
「目標是探索者。」
「探索者？黑幫不惜派人去暗殺探索者嗎？」
對於昊牙的質問，該成員露出明顯反感的表情說：
「是沒必要殺死的對象。單純是我們家幫主的老毛病又犯了。既然你當時也在場聽見敏茲村村長說的那些話，相信就知道是誰了吧？」
「咦……難道是？」
「就是你想到的那位。」
該成員表示昊牙要下手的目標，就是蒼之天外的隊長諾艾爾修特廉。
自建築物窗戶透出的光與路燈的光，讓入夜後的帝都仍然燈火通明。盡管走進小巷裏會變得較為陰暗，卻並非漆黑一片，還是可以辨識出站在正麵之人的相貌。
眼前之人是洛基。我今日過來是要收取與修格有關的最新調查報告。在結束交易準備分道揚鑣之際，洛基搶先一步開口說：
「大老，你似乎被岡畢諾幫盯上了。」
「啥？這是怎麽一迴事？」
所謂的晴天霹靂就是指這種情況。麵對這樣的飛來橫禍，我不解地歪過頭去。
「為何岡畢諾幫非要盯上我不可？」
「詳情我也不太清楚，但原因好像是敏茲村一事。」
「敏茲村？」
「那位村長似乎對幫主亞爾巴特當麵控訴一些有的沒的，結果他們就盯上你了。」
「簡直是愚蠢至極。」
十之八九是村長無力還債，就拿我當作藉口吧。
「岡畢諾幫這樣就相信了？包含興奮劑一事在內，這幫人到底是怎麽了？」
「厘清動機也隻是白費力氣。岡畢諾幫的幫主亞爾巴特，是個名副其實的狂人。」
「狂人是嗎？還真會給人添麻煩耶。」
「他老爸倒是挺正常的。」
「真的嗎？」
「大老你是在此人過世後才來到帝都，也難怪會不曉得。他在民眾眼中反倒是一名正人君子，也是懲奸扶弱的義賊。」
「正人君子的兒子卻是一位狂人？哈，看來他毫無一絲教育孩子的才能。」
我拋出這句話之後，洛基搖搖頭解釋道：
「此人並未養育過亞爾巴特，亞爾巴特是他的私生子。在他收養亞爾巴特成為繼承人時，亞爾巴特已經成年了。」
「原來有這樣的內情……嗯？意思是──」
我把接下來的話語咽了迴去。
是腳步聲。在夜深人靜的小巷裏多出了一個人的腳步聲。而且還有金屬碰撞的聲響。想來是某人全副武裝正在接近這裏。直到接觸前還有一段距離，但也沒有相隔多遠。我在仔細聆聽腳步聲的同時瞄向洛基，他卻在轉眼間已和我拉開距離。事到如今已然真相大白。
「洛基……你出賣我是嗎？」
理由是時機太巧了。恐怕是他打算在此絆住我，並將我交給刺客。除此之外沒有其他的可能性。
「抱歉，大老，我也無法忤逆亞爾巴特。」
「情報販子設計陷害委托人可是大忌，你當真有想清楚這件事嗎？」
「我自然有想清楚。畢竟自身小命是無可取代的。加上亞爾巴特給了我一大筆錢。我是打算用這筆錢遠走他鄉，在那裏重起爐灶。」
「原來如此，這計畫是不錯，但有一個破綻，那就是我沒道理不殺你。」
我拔出魔槍，將槍口對準洛基。
「真令人遺憾，其實我並不討厭你。」
「那還真巧，我也同樣不討厭大老你，因為你真的是潔淨無瑕……不過這也是莫可奈何。盡管以我千變萬化的名號來說，這樣的結局算是有些草率，但我依舊能接受自己死在你的手中。」
我原以為洛基會抵抗，但他別說是逃跑，甚至還渾身放鬆並閉上雙眼。擺明就是一副赴死的樣子。
「你不是很珍惜自己的性命嗎？」
「是啊……可是像這樣因為保命不惜觸犯身為情報販子的大忌後，我終於明白一件事。那就是失去尊嚴的我，已經沒有活下去的價值……」
「這樣啊。」
我將指頭放在魔槍的扳機上，原本打算一口氣扣下，最後卻還是打消念頭。
「你走吧。今天的事情就不跟你計較了。」
洛基睜開眼睛，露出目瞪口呆的表情。
「你願意……原諒我嗎？」
「我並沒有原諒你，但也沒必要取你的性命。」
「大老……」
「另外你不必離開帝都。因為我會摧毀岡畢諾幫。至於你失去的尊嚴，日後在這裏重新找迴就好。」
我堅定地把話說完後，洛基瞠目結舌地愣在當場，接著開始放聲大笑，甚至是捧腹狂笑。在他笑完時，眼角還泛有些許淚水。
「……唿～唿～我還以為自己會當場笑死……大老，你這番話是認真的嗎？對手可是路基亞諾幫的直屬組織岡畢諾幫喔？」
「所以呢？」
「你居然還問我……」
「反正我也有一筆帳要跟他們算。隻要毀掉他們接收財物，問題也會迎刃而解。如此一想，我還有小賺一筆呢。」
「……大老，你果真是個瘋子。」
「你滾吧，別妨礙我戰鬥。」
刺客的腳步聲已經相當接近。我指著與腳步聲相反方向的巷口說出此話。其實我眼下已無路可逃。與其逃跑背對敵人，倒不如正麵迎擊還更有機會活命。
「……大老，有我能幫上忙的地方嗎？」
「現在是沒有，不過之後就需要你的力量了。到時你可要助我一臂之力，而且當然要免費幫忙，這筆帳就算是一筆勾銷。」
「哼，收到……那你加油啊。」
待洛基如風一般地離去後，我從腰包裏取出戰鬥用興奮劑。這是能暫時激發腦力，提升專注力與肌力的藥劑。藥效為十分鍾。雖說副作用也很嚴重，不過戰鬥力能瞬間倍翻。
藥劑一使用就會瞬間生效。我能感受到精神平靜下來，眼前的世界變得更加遼闊，就連暗巷的角落也看得一清二楚──好安靜，完全沒有一絲噪音。取而代之，我能準確接收一切的聲響，甚至是種類與性質也掌握得一清二楚。
這道腳步聲來自於男性，身高一百七十公分上下，雖然身材纖瘦卻充滿肌肉。此人十分年輕，還不滿二十歲。按照步伐的韻律來判斷是屬於前鋒職能。武器是兩把劍。恐怕是使用二刀流。身上還穿著鎧甲。
掌握到這些訊息就已相當足夠。這條巷子很窄，即便對方是劍術高手，也不容易發揮實力。
一段時間後，我看見一道人影。在昏暗的照明下，刺客終於露出真麵目，他的模樣完全一如我的猜測。是個身高一百七十公分上下，年齡不到二十歲的年輕男子，身穿紅色鎧甲且佩帶兩把刀。
不過其容貌大幅超乎我的想像。來者是東洋人。盡管五官不算深邃卻十分標致，可說是眉清目秀。其中又以那雙雲淡風輕的眼神最具特色。這張臉我有印象，但當時的他是蓬頭垢麵。
「你、你就是諾艾爾修特廉？」
東洋人在認出我之後，驚訝地如此詢問。果然我沒認錯人。
「沒錯，我就是諾艾爾修特廉。好久不見啊，昊牙。」
不同於上次，與我對峙的昊牙此刻不僅裝備齊全，體力方麵也萬無一失。即使他尚未擺出戰鬥架勢，散發出來的壓迫感已不可同日而語。
「沒想到你就是岡畢諾幫派來的刺客。從劍奴轉職成黑幫的打手，可說是徹底出人頭地喔，恭喜你啊。」
昊牙見我鼓掌挑釁，不由得皺起眉頭。
「這些都與你無關。」
「那位半身人大叔怎麽啦？難道被亞爾巴特殺了？」
「……老子不清楚，隻知他將老子的所有權交出去之後就跑不見人了。」
「嗯～原來如此。所以你現在是亞爾巴特飼養的小汪汪囉。」
「……隨你怎麽說。」
「怎麽了？你居然這麽沒幽默感。哼，算了，總之你就是派來殺我的刺客吧？既然如此就趕緊拔劍，讓我們繼續當時的那場戰鬥。」
我舉起魔槍對準昊牙，但他完全不為所動。
「啥？你為何不擺出戰鬥架勢？」
「……因為這是一場毫無仁義的戰鬥。」
「什麽意思？」
「老實說，老子並不想跟你戰鬥。雖然你這家夥很討厭，但至少對我有一枚大圓銀幣的恩情。」
聽完這番不合時宜的話語，我忍不住發出苦笑。
「那算什麽恩情？就隻是你撿到我掉的大圓銀幣罷了。」
「的確老子很笨，聽不懂那些拐彎抹角的話語，可是稍微細想，即可看出其中的不對勁，畢竟怎會那麽剛好有一枚硬幣滾到老子的麵前。」
「所以呢？難道你基於一枚大圓銀幣的恩情願意放我一馬？你可是一名奴隸，豈有任何自由可言？」
「老子如你所說根本沒有自由，隻要有人下令老子殺人，老子就不得不殺死對方，但老子仍有自己的尊嚴。」
昊牙深吸一口氣，扯開嗓門大喊：
「老子名叫昊牙月島！！職能是【刀劍士】！c階！特性是操控斬擊！這就是老子的能力，你可要記清楚啊！！」
竟然揭露自己的能力？意思是想來一場公平的對決嗎？真是個蠢蛋，都已是被黑幫買去的奴隸，還抱有這種無謂的堅持。
不過──
「哼，既然你已報上名號，我也自當禮尚往來。那我就重新自我介紹一下，我是【話術士】諾艾爾修特廉，職能特性是可以不消耗魔力發動技能，同時也是繼承偉大英雄不滅惡鬼的遺誌與技巧的後裔。」
「【話術士】諾艾爾修特廉，老子絕不會忘記這個名字。」
「是嗎？但就算你牢牢記住，死了也是白搭呀。」
「哼，聽你在放屁！贏的肯定是老子！」
「開心的聊天也該結束了，就讓我們開始吧。」
「好──！接招吧！」
偶爾來一場這樣的戰鬥也還不賴嘛──
奪得先機的是昊牙。理由是他僅僅跨出一步，就已來到我的麵前，同時拔出腰上的劍，幾乎完整重現當時的那一招，不過速度、勁道以及招式的俐落度都遠在當時之上。
昊牙在萬全狀態下使出的這一擊，可說是衝刺和拔劍動作完美契合，化成神速的一劍砍向我。有那麽一瞬間，我被人斬成兩半的想像閃過腦中。這個拔劍動作完美無瑕到沒有一絲失誤。這不光是骨頭與肌肉之間，甚至是渾身上下的所有細胞都協調在一起。這一劍恐怕能輕鬆斬斷擁有優秀防刀劍功能的黑鎧龍長大衣，並且包含我的身體在內。
但我搶在身體被這橫掃的一劍劈開之前，順利逃向上方。我現在位於並非光靠跳躍就能達到的高度。而這多虧手表內藏的繩索功能。我事先射向一旁鐵窗並纏繞在上麵的超細繩索，以飛快的速度把我往上拉。
我目前位於距離昊牙十公尺的上方。若要確保一擊得手，我就該發動《狼之咆哮》。隻要他陷入停止狀態，這場戰鬥即可在瞬間落幕。無論昊牙是多麽強悍的高手，在被人用短刀抹過脖子仍會一命嗚唿。
但是我沒有使用《狼之咆哮》，準確說來是無法使用。如果相信昊牙說的話，他的職能是c階。對手在與我同階級的狀態下，一般來說是會陷入停止狀態。但問題在於名為【刀劍士】的職能擁有精神異常抗性。
【刀劍士】──倘若我沒記錯，應當是戰鬥力與【劍士】旗鼓相當，唯獨極東地區特有的前鋒職能。但在我的知識裏並沒有關於它的正確情報。如果《狼之咆哮》失效，瞬間的破綻將會導致我遭受追擊。憑昊牙的腳力，勢必能一躍來到我的麵前。到時位於半空中無法移動的我，將會淪為絕佳的肉靶子。
因此眼下該使用的並非《狼之咆哮》，而是火炎彈。我扣下魔槍的扳機，朝昊牙發射火炎彈。昊牙輕鬆躲過超越音速的子彈，不過接下來才會發揮魔彈的真本事──
「咦！起火了！？」
麵對火炎彈引發的火柱，昊牙隨即慌了手腳。他的這個反應已形同破綻。我是不清楚【刀劍士】的抗性如何，但是物理前鋒職能不可能擁有火炎抗性。在被火包圍後，任誰都無法維持平常心。就算他躲過火柱，著火的衣物也難以滅火，會令人因此受到嚴重的傷害，之後我就可以輕鬆取得勝利，殺死他簡直是易如反掌。我起先是這麽認為──
「疾！！」
被火包圍化成一道扭曲黑影的昊牙，卯足全力破空揮出一劍，竟當場掀起一陣如旋風般的劍氣，把火柱直接吹散。
「不會吧！？」
我忍不住發出驚唿。無論使出怎樣的劍氣，都不可能如此輕鬆消去魔彈引發的火焰。既然這樣，火焰為何會消失？答案非常簡單，昊牙揮出的那一劍令周圍化成真空狀態，消除火焰繼續燃燒所需的氧氣。換言之，昊牙是直接劈開大氣。我因為昊牙的神乎其技而大感動搖之際，他抬頭向我揚起嘴角。
「啐！混帳東西！」
繼續維持這個姿勢會很不妙。於是我蹬向建築物的牆壁，來迴在小巷兩側的牆壁之間往上跳，逃至建築物的屋頂。
在我登上屋頂的下個瞬間，昊牙朝我衝了過來。他以高掛在天空的滿月為背景，將高舉至頭頂的劍往下一劈。在腦袋即將被人劈開之際，我往側麵一滾躲過攻擊。當我起身舉槍瞄準昊牙時，他已接近我準備繼續追擊。麵對無暇喘息的連續劍擊，我有驚無險地接連躲開。
這下子別說是使用魔槍，就連吸氣施展《狼之咆哮》的空檔都沒有。盡管我勉強閃過所有攻擊，但隻要唿吸有一絲紊亂就死定了。如此一來，我能采取的對策隻剩下一個。
現場傳來一陣硬物撞擊的聲響，眼前瞬間閃出火花。我投擲出去的短刀順利令昊牙的斬擊偏離軌道。接著我順勢壓低重心切入昊牙的懷裏，一拳朝著他的男性要害揮去。昊牙隨即向後一躍，躲開我使出的猴子偷桃。
「你、你也太狠了吧！哪有人使用這種招式！若是老子就這麽絕後，你打算如何負責！？總之別再耍這種陰險的招式！」
昊牙指著我破口大罵，我則是不以為然地雙肩一聳。
「你蠢了嗎？這可是攸關性命的生死鬥喔？摧眼、咬人、重創生殖器等等自然是樣樣來。陰險？哼，冠冕堂皇的大話在這裏並不管用。」
「就算你說得再頭頭是道，你我之間仍是實力相差懸殊吧？這些話也不過是在自打嘴巴。」
「實力相差懸殊？這是誰決定的？」
我反手握住短刀，屈膝踩穩馬步。
「來吧，我就用這個來應付你。」
「……身為後衛職能的你，竟想與老子正麵對砍嗎？」
我不發一語，隻用空著的那隻手示意他盡管放馬過來。
「……這樣啊。【話術士】諾艾爾修特廉，老子把當時那句話原樣奉還給你──你這家夥真是棒呆了。」
昊牙的斬擊如落雨般勢不可當。其速度與力道，都不是我用短刀能夠抗衡的。不過所謂的對人戰鬥技巧，是弱者為了戰勝強者發展出來的，所以我絕不會從正麵與之交鋒，而是運用最適合且最省力的動作逐一化解攻勢。
「哈哈哈，你很有一套嘛！真叫人佩服！不過你還能堅持多久呢！？」
其實情況恰恰相反。雖說堅守不攻隻會消耗體力，不過化解攻勢還是可以迫使對手的身形失去平衡。想讓體術過人的昊牙失去平衡確實絕非易事，但我一定能辦到。縱使昊牙的攻擊速度隨著時間逐漸加快，不過我的眼睛也開始習慣他的速度。
在昊牙使出大幅度的斬擊後，我終於順利讓他失去平衡。於是我立刻改用正手握住短刀，朝他的頸部刺去。
「唔！？」
可惜的是竟在最後一刻被昊牙躲開。不過向後拉開距離的他，依舊沒能穩住腳步。我可沒天真到會錯失這個大好機會，隨即朝他扔出一枚閃光彈。刺眼的光芒將暗夜染成一片白。
「唔！竟然是摧眼攻擊！？」
被強光閃瞎雙眼的昊牙，痛苦地摀著臉。
「我說過了，這種時候自然是花招百出。」
我將魔槍對準昊牙。這下子就結束了。在我堅信自己獲勝的剎那間，卻冒出一股寒毛直豎的感覺──奇怪？我的性命正受到威脅？到底是什麽？
「老子介紹過【刀劍士】的能力吧。」
神情痛苦的昊牙忽然揚起嘴角。
「──飛舞吧，《秘劍燕返》。」
我決定相信自己的直覺，大幅度地向後一躍。下個瞬間，有無數不能用肉眼看見的東西襲來，將我原先所在位置附近的鋼鐵煙囪撕成碎片。
「原來操控斬擊是這個意思！？」
這恐怕是【刀劍士】的技能。從現場狀況來推斷，應該是他能讓斬擊固定於空間內，並隨心所欲釋放出來。真是難纏的技能，我得馬上想出應對之策。不過陷入思考之際也是極為致命的破綻──
「在那裏。」
理當失去視力的昊牙，轉眼間已來到我的麵前，並且揮出剛猛的一劍。我急忙用魔槍擋下，卻也被這強力一擊打飛出去。
「糟了！？」
後方仍是屋頂──不對，是空無一物。再這樣下去，我會重摔至地麵。於是我恍若一隻貓在半空中翻身，擺好落地姿勢。
「還沒結束！」
昊牙在半空中繼續追擊。這下子我已完全篤定，他有技能可以透過視覺以外的方式來掌握對手的位置。
「停下來！！」
我孤注一擲使出《狼之咆哮》，卻不見昊牙有任何受到停止狀態影響的徵兆。他果真一如我當初顧忌的那樣擁有抗性。我再度利用魔槍擋住斬擊，偏偏背後等待我的是地麵。重摔在地的我，就這麽失去意識……
「……唔～痛死我了～……」
我因為劇痛蘇醒過來。在調整好唿吸後，我開始確認身體的狀況。大概是落地姿勢拿捏得當，身上沒有一處骨折。由於唿吸並未帶有血味，看來沒有傷及內髒。可是身體仍不聽使喚。看來比起摔在地麵造成的傷害，原因應該是戰鬥用興奮劑失效後產生的副作用所致。換句話說，我已經無力再戰……
「是老子贏了。」
昊牙見我清醒後，將劍抵在我的脖子上。
「諾艾爾修特廉，你真是個厲害的家夥。老子萬萬沒想到自己竟會被一名後衛給逼到這種地步。你對老子而言是最強的敵手。」
對輸家的讚賞嗎……未免也太瞧不起人了。這又不是體育競技，在死鬥裏就隻有勝與敗，除此之外都沒有任何價值可言。
比起這個，死鬥是直到死亡前都不算結束。眼下仍留有打破僵局的餘地。我就透過溝通遊說昊牙，設法讓他放下武器即可。畢竟他對於與我交手一事抱持消極的態度。隻要我好好誘導，他一定會把劍放下。就算未能成真，也隻需再爭取一點時間即可。在我思索適合的詞匯時，突然覺得不太對勁。
「……你為何沒有給我致命一擊？」
根本不需要我遊說，昊牙擺明就是下不了手。
「你不是說隻要有人命令你去殺人，無論對手是誰都照殺不誤嗎？」
「這、這種事老子也知道！」
「看你不像是第一次殺人，為何你要猶豫不決？」
「老、老子哪知道啊！就隻是……」
「……混帳東西。」
我勉強撐起上半身，一把握住抵在我脖子上的劍。因為用力過猛，手掌隨即滲出血來，不過這種事無關緊要。
「你、你這是幹什麽！？還不快放手！」
「你是在耍什麽天真啊！！」
「咦！？」
昊牙被我大喝一聲後，顯得相當動搖。
「你既然身為奴隸，就別對敵人手下留情！若是你放我一馬，你的主人亞爾巴特絕不會饒過你！」
「那、那是因為……」
「在這個世上，沒有任何東西比自己的性命更重要！所以不要為了別人，更何況還是為了敵人犧牲自己的生命！！」
我到底在說什麽？簡直就是一出低俗的鬧劇。一想到主演這出猴戲的還是自己，就覺得很想吐，但我實在按捺不住情緒……
「老子……」
昊牙對於自己的心情以及我這番話感到十分混亂。可是我幫不上他，因為這是他自己才有辦法解決的問題。
而且──
「時間到了。」
我鬆開手中的劍，發出一聲歎息。
「你說什麽？」
起先歪著頭的昊牙，隨即察覺異狀擺出戰鬥架勢。他仰頭望去，在發出咂嘴聲的同時揮出一劍，轉眼間激發出如滿天星鬥般，由刀劍碰撞所產生的火花。
「來者何人！？」
遭對手壓製的昊牙，立刻被一記犀利的迴旋踢擊中腹部，當場飛了出去。隻見一名白色死神站在我的麵前。
「你太礙眼了。能推倒諾艾爾的人隻有我。」
亞兒瑪在接收到我透過《思考共有》發出的求救後，以迅雷不及掩耳的速度趕來這裏。前後約莫隻經過兩分鍾。她原本似乎在房裏休息，當場打了個很大的哈欠，並且扭動脖子發出喀啦聲響。
「雖然我搞不清楚狀況，但隻要殺了他就好嗎？」
她伸出纖細的手指，對準舉劍擺出架勢的昊牙。
下令殺了昊牙是很簡單，不過他還有利用價值。倘若情況允許，我很想放他一馬，但要求亞兒瑪手下留情又非常危險。原因是昊牙非常強悍，經過方才直接交手可以肯定，昊牙的實力與亞兒瑪是旗鼓相當。
假如有我的輔助自然是萬無一失，但問題是我現在的狀態無法好好發動技能。戰鬥用興奮劑的副作用需要三十分鍾才會消退。即使服用隨身攜帶的恢複藥，在這段期間內也會全數失效，目前我能使用的技能就隻有《思考共有》。
因此我隻給出一個簡短的命令。
「殺。」
「ok。」
亞兒瑪旋轉著手中的短刀，慢慢朝昊牙逼近。
「你是諾艾爾的同伴嗎？」
「沒錯，所以我非得殺死身為敵人的你不可。」
「停手吧，老子不想斬殺女人。」
「這句話真有趣。因為是我比較強，所以你這樣耍帥就隻會遜掉喔。」
「恰恰相反。你應該先搞清楚自己剛才的偷襲沒能了結老子，就表示老子的實力遠在你之上。」
「你說啥！？」
確實亞兒瑪更強的話，這場戰鬥早在剛才的偷襲就宣告結束。盡管短暫的交手是亞兒瑪占上風，但是昊牙能在十分不利的狀況下擋住致命一擊，等於是他勝過一籌。
不過若要說昊牙的實力遠在亞兒瑪之上，就得打上一個問號。原因是無論在何種情況下，昊牙沒能提前察覺有人要偷襲而居於下風，終究是不爭的事實。
按照我的估算，兩人的實力在伯仲之間。就算我利用《思考共有》將昊牙的戰鬥能力告訴亞兒瑪，她也難以輕易取勝。
「你真囂張，休想我會讓你輕鬆死去。」
從背後傳來亞兒瑪強烈無比的殺氣。看來她徹底抓狂了。
「《速度提升》──五倍！」
一開始就展現出最快速度，發動《速度提升》的亞兒瑪，突破音障化成殘影襲擊昊牙。她並非筆直衝向昊牙，而是忽左忽右，甚至運用周圍的牆壁跳至半空中，以全方位的行動來混淆敵方視線。
光憑肉眼想追上這樣的速度是極其困難。以最快速度來迴閃現的亞兒瑪，化為一道神出鬼沒的影子。即便強如昊牙，也不可能看清楚亞兒瑪的動作。雖說他有隨時提高警覺以防襲擊，但很明顯無法應付眼前的狀況。
將昊牙玩弄於股掌中的亞兒瑪，在高速移動的同時不停發射鐵針。因為技能《投擲必中》的效果是會精準飛向目標，所以在最快速度下扔出的無數鐵針從四麵八方襲向昊牙。相信她也有發動新學的《穿甲破彈》。隻要能直接命中昊牙，即使身上有鎧甲保護也會當場射穿。
如果隻是一、兩根鐵針，相信昊牙能揮劍劈掉，不過同時來自四麵八方的大量鐵針，想光靠手中的劍全數擋下又過於不切實際，就算閃躲也同樣非常勉強。
他打算如何應對？
「──《櫻花狂咲》。」
昊牙給出的答案就是揮出一劍。我清楚看見他的斬擊猶若百花齊放般，逐漸向周圍擴散出去。
「他竟然也能增加斬擊的數量！？」
在我大叫的瞬間，飛射出去的無數斬擊將鐵針逐一擊落，而且擴散至周圍的斬擊還準備把亞兒瑪一同撕碎。
但不愧是亞兒瑪，麵對逐漸逼近的斬擊，她在半空中一個扭身，同時蹬向由空氣組成的牆壁，實現了在半空中進行移動。亞兒瑪從空中發動突襲，盡管形式上與一開始的偷襲十分相似，但差別在於她是使出最快速度。以這種速度拉近距離，將是短刀比較有利，恐怕昊牙會被打得無力招架。
「──《明鏡止水》。」
昊牙發動新的技能，並且竟然閉上雙眼，不過他在此狀態下揮出的斬擊，成功化解亞兒瑪的突襲。
「這是哪招啊！？」
亞兒瑪發出驚唿。雖然她對昊牙閉眼擋下攻擊一事十分吃驚，但也依然在近距離下施展連續攻擊。在如此貼身的情況下，按理來說是亞兒瑪擁有壓倒性的優勢，可是昊牙看起來完全沒有落於下風。
「那招叫做《明鏡止水》是吧。發動條件是必須閉上眼睛嗎？這下就能理解你被閃光彈閃瞎雙眼後為何還能行動了。」
根據這一連串的情況來看，將此技能的效果解釋成是藉由閉起眼睛令其他知覺加倍敏銳會更為貼切。不對，這不光是令其他知覺變得更敏銳，就連攻擊速度也提升數倍。雖說失去能確認遠方情況的視覺是一大弊端，但假如是局限在半徑五公尺內的近身戰，此技能將可以發揮出無與倫比的戰力。
反觀亞兒瑪也沒有落於人後，雙方打得互不相讓。這兩頭早已超出c階水準的怪物大打出手，在現場激發耀眼的火花。如今已記不清這兩人交手多少迴合了。
忽然間，嘴裏傳來一股血味。原來是我不自覺地過於用力咬緊牙根所致。
「……可惡，為何我沒辦法擁有與這兩人差不多的力量。」
我既懊惱又嫉妒，也明白再如何怨天尤人也於事無補。但目睹自己與他人在才能上相差得如此懸殊，就令我不甘心到想抓亂自己的頭發。
「假如我跟外公一樣是個【戰士】，肯定能比這兩人更厲害……」
外公曾向我保證過，即使我身為【話術士】，也會將我培養成最優秀的探索者。在曆經嚴酷的修行後，我有自信已取得這項資格。可是正所謂人上有人，終究有著【話術士】──身為輔助職能的我絕對無法達到的境界。
「……我現在明白了。我的想法果然非常正確。」
我搖搖晃晃地站起身來。老實說多虧這一戰，我已擺脫心中的迷惘。在心情放鬆之後，我能感受到寄宿於靈魂深處的那把火焰是燒得更旺更熾熱。
我今後不再迷惘也不再感歎，堅信自己所要前進的道路隻有一條。
「我要成為號令最強的最強存在。」
我起身後，這場漫長的戰鬥也逐漸進入最高潮。遲遲沒能分出勝負的兩人都開始感到不耐煩，雙雙準備使出各自的必殺絕技。
「我承認你的確很強，所以我決定不擇手段也要贏──確實取走你的性命。」
亞兒瑪用短刀劃開自己的手指，並將血滴在短刀的凹槽上。
那是斥候技能《毒藥精煉（blood poison）》，能將自身血液精煉成劇毒的技能。看來亞兒瑪放棄單靠格鬥取勝，而是利用劇毒確實拿下勝利。
「老子也不會再把你當成女人──一刀了結你。」
昊牙將劍收入鞘中，雙腿一蹲擺出低馬步。這肯定也是發動技能的必要條件。他散發出來的壓迫感瞬間暴增，明顯透露出這就是施展必殺技的架勢。
糟糕，再這樣下去很可能會是兩敗倶傷。我更換魔槍的子彈，朝半空中開了一槍。那不是魔彈，而是類似在夜空中綻放煙火的信號彈。原本準備大開殺戒的兩人，皆因為這陣巨響與強光瞬間解除殺氣，露出目瞪口呆的樣子。
「什、什麽！？」「發生啥事了！？」
「戰鬥到此為止，憲兵馬上就會趕來了。」
亞兒瑪在聽見我的命令後，氣得怒發衝冠。
「別開玩笑了！這場勝負還沒結束！」
「住口，你不聽我的命令是嗎？」
「可、可是！」
「我已經叫你住口了。」
「……啐！」
看來《精神解法》有順利生效。亞兒瑪終於恢複冷靜，啐了一聲便將短刀收進鞘裏。
「昊牙，你也快離開吧。相信你不想被憲兵逮住吧。」
「……雖然服從你讓人很不爽，但眼下也隻能照辦。」
在昊牙轉身離去之際，我隨即喊住那道背影。
「等等，我有些話要跟你說。」
「……何事？」
昊牙停下腳步轉過身來。我笑著繼續說：
「我的原則是千倍奉還。」
「啥？這是什麽意思？」
「你幫我帶句話給亞爾巴特，說我一定會搗毀岡畢諾幫，如果他不想輸就別當龜孫子，親自過來取走我的項上人頭。」
「是嗎？你辛苦了。」
昊牙返迴屋子後，是由岡畢諾幫的副幫主萊歐斯負責聽取報告。亞爾巴特似乎出門去了，直到後天才會迴來。
可是昊牙選擇不幫忙傳話。畢竟那些話隻是虛張聲勢，區區探索者哪有辦法對抗岡畢諾幫。
「幫主那邊交給我來通知即可，你先去休息吧。」
萊歐斯聽完報告後，用他的大掌輕輕拍了拍昊牙的肩膀便轉身離去。盡管他長得虎背熊腰又兇神惡煞，個性卻耿直到不像是混黑幫的人。不光是部下們，萊歐斯是個就連其他黑幫也對他另眼相待的人才。
岡畢諾幫之所以能維持組織應有的體係，一切都拜萊歐斯所賜。倘若萊歐斯不在，岡畢諾幫恐怕早就瓦解了。但按照亞爾巴特橫行霸道的處事風格，早早瓦解肯定是好事一樁，因此就算萊歐斯是個值得尊敬的男子漢，不過以結論而言仍是助紂為虐。
「想想還真是諷刺……」
昊牙返迴臥室躺倒在床上。他現在極為疲憊，問題在於闔上眼睛卻無法立刻入睡。
「諾艾爾修特廉……」
此人當真很有意思。昊牙至今見識過無數人，卻還是第一次碰見這樣的男子。生性堅強、狡猾又自命不凡，重點是──很有風範（領袖氣質）。
「假如是他，或許……」
盡管理性堅稱這是不可能的，但昊牙莫名認為這個男人當真有辦法摧毀岡畢諾幫。名為諾艾爾的男子，就是令昊牙印象深刻到忍不住如此相信。那男人猛烈得彷佛一陣風暴──熱情如火到足以烤熟任何接近他的靈魂。昊牙注視著自己的拳頭，不由得露出微笑。
「真想再跟他交手一次。」
「小昊牙，聽說你任務失敗了？」
亞爾巴特返迴屋子的當晚，便把昊牙召進房裏。
「……都怪老子辦事不力，真是非常抱歉。」
昊牙深深地一鞠躬。亞爾巴特對此是沉默不語，經過一段時間後竟發出愉悅的笑聲。
「啊哈哈哈，小昊牙你也太一板一眼囉，我並沒有放在心上。畢竟對方隻是個平凡的探索者吧？單純是在敏茲村村長的委托下，迫於無奈才派你前往，也沒保證一定會殺了這個人。」
「這、這樣啊……」
「我對村長已是仁至義盡，所以你大可不必放在心上！你就放輕鬆點吧，小昊牙。」
「遵、遵命……謝謝您的原諒……」
這番話多少令人難以釋懷，但亞爾巴特同意不追究責任自然是皆大歡喜。昊牙忍不住鬆了口氣。亞爾巴特彷佛就在等待這一刻，繼續張口說：
「不過你沒有遵守我這位主人的命令，就是另外一迴事囉？這部分可得做個了斷才行。」
「……咦？」
這情況出乎昊牙的預料，他的心跳速度一口氣飆升。這時他忽然想起敏茲村的村長，村長就是因為當時的傷勢過世了。
「您說了斷……老子該怎麽做呢？」
「關於此事，你這次也不必做什麽。理由是有人代替你做出了斷了。」
「有人代替老子……是嗎？」
昊牙不解地偏過頭去，隻見亞爾巴特臉上浮現出不祥的冷笑。
「萊歐斯，把東西交給小昊牙。」
「……遵命。」
於一旁待命的萊歐斯，端著一個包裝好的箱子走過來。昊牙收下後，更是感到一頭霧水。
「這是什麽？」
「你打開來看看。」
「咦、嗯，遵命。」
昊牙依照指示打開箱子──
「嗚哇啊啊啊啊啊啊──！！」
隨即大聲慘叫將箱子扔掉。箱子落地後，從裏麵滾出一顆受損嚴重的人頭。那張臉對昊牙而言是再熟悉不過，因為他就是自己的前任主人半身人米凱爾。
「喔～真是悅耳的慘叫聲。不枉費我為你準備的這份驚喜。」
「驚、驚喜……？」
「你可要好好向米凱爾先生道謝喔，畢竟他代替你做出了斷。這也是身為前任主人的連帶責任。」
「怎、怎麽這樣……」
「不過真叫人傷腦筋，如今已無人能替小昊牙你受罰，你下次可不能再失手囉。」
米凱爾看似不是活生生被人製成標本，但按照他那痛苦的表情，想必生前遭受過同等以上的折磨才死去。
「……老子下次絕不會再失手了。」
「很好很好，畢竟小昊牙生性認真，相信是言出必行。那你先退下吧，等有工作時會再找你過來。」
「……是。」
昊牙轉身摸向門把，卻忽然停下動作。
「……老子忘了一件事情，其實諾艾爾有叫老子傳話給您。」
「傳話給我？」
昊牙再次轉身麵向亞爾巴特，以傲然的態度直視他說：
「他說他一定會搗毀岡畢諾幫，如果不想輸就別當龜孫子，親自去取走他的項上人頭。」
「…………喲～～」
亞爾巴特的太陽穴爆出青筋，足以證明他現在是怒不可遏。
「你並不像敏茲村村長那樣是隨口胡說吧？」
「老子講的都是實話。諾艾爾就是這麽對老子說的。」
「這樣啊，原來如此原來如此……」
亞爾巴特有如在迴味那段傳言般點點頭，但他很快就壓抑不住怒氣，宛若火藥爆炸似地火冒三丈。
「區區探索者也敢跟我叫囂！！看我去宰了他！！」
亞爾巴特怒火中燒，一把將短刀插在桌上。
「萊歐斯，立刻召集戰鬥人員！去給我把他找出來大卸八塊！！」
「你剛才何必多嘴說那段話。」
沿著走廊前行的萊歐斯，語氣中透露出煩躁與怒意。
「為何你要把探索者的虛張聲勢如實告訴幫主？難道你對於自己失手一事如此不甘心嗎？」
「……對不起，老子並沒有這個意思……」
「那你為何還提？」
「那男人……諾艾爾修特廉是個出色的家夥……」
「啥？」
「明明他擁有最弱的職能，卻又強得離譜……老子能肯定他絕對是努力到近乎不要命，才有辦法這麽強悍。話雖如此，就算努力至這種地步，也一定贏不了稍微有些才能且具備常見職能的其他人。」
昊牙迴想起與諾艾爾交手時的光景，以及兩人交談的內容。
「可是他的眼神中充滿光彩。那雙炯炯有神的眼眸，透露出他決心成為一名不輸給任何人的男子漢……老子這才終於明白。該怎麽說呢？總之他真的很厲害……既然如此，老子好歹也要履行義務幫忙傳話……」
昊牙不知該如何將心中的感受化成言語，不過這些都是他的肺腑之言。一想到自己如此口拙，昊牙不禁害臊地搔了搔臉頰。
「原來如此。」
萊歐斯停下腳步，目不轉睛注視著昊牙的臉龐。
「你看上了那小子對吧？」
「……啥？沒那迴事！老子才沒有那種癖好咧！」
見昊牙拚死搖頭否認，萊歐斯忍不住發出笑聲。
「哼哼哼，這我當然知道。我說的並不是那種意思。但你對諾艾爾抱有一股相當強烈的情感，仍是不爭的事實吧？」
「……話雖如此，老子絕非對諾艾爾抱有好感。畢竟當真為他著想的話，就不該幫忙傳話。」
「那是因為你想確認看看，諾艾爾是否真如自己想像中的那樣吧？」
「那、那個……」
昊牙找不到適合的話語，感到一陣語塞。
「就算現在無法理解也無所謂，但終有一天你會明白，男人看上另一名男人究竟代表著什麽意思。」
「這、這樣啊……副幫主您也有過這種經驗嗎？」
「……有啊，不過已是很久以前的事情了。」
萊歐斯露出遙想過去的眼神，語氣落寞地說著。
當晚，我和亞兒瑪一起在豬鬼棍棒亭裏用餐。外頭忽然相當吵雜，同時有人大喊：
「岡畢諾幫！？」
酒吧的門被人一腳踹開，隨即走進六名明顯不是一般市民的男性，至於帶頭者是個麵容削痩的金發男子。
「──分別是四名b階，以及一名a階。酒吧外還有其他攜帶武裝的手下。」
亞兒瑪小聲將她分析後的結果告訴我。四處不見昊牙的身影，或許是在外麵待命的其中一人。我對這四名b階職能者所知不多，不過a階的男子倒是在事前已調查清楚。此人是岡畢諾幫的副幫主【格鬥士】係a階職能【龍拳士（high monk）】萊歐斯。
站在最前麵那位麵容削痩的金發男子，就是岡畢諾幫的幫主亞爾巴特岡畢諾。當事人並非擁有戰鬥係職能，卻仍是岡畢諾幫的幫主。率領強悍的小弟們橫行霸道，相信肯定是八麵威風。亞爾巴特擺出咄咄逼人的模樣來到我們麵前。
「你就是諾艾爾修特廉吧。長相跟個女人沒兩樣。」
亞爾巴特擅自拉開其中一張椅子坐下來，還直接拿起桌上那瓶紅酒喝了一大口，然後不悅地皺起眉頭。
「這酒還真難喝。哼，隻喝得起這麽便宜的酒，看來探索者也賺不了幾毛錢嘛。還是單純是你這小子太渣了？啊～也對，畢竟你都被隊友背叛，搞得沒法從事探索者活動對吧？請節哀。」
亞爾巴特似乎調查過我的事情，擺出一副剛學會成語的屁孩嘴臉，得意洋洋地出言挑釁。
「你應該就是岡畢諾幫的幫主亞爾巴特岡畢諾吧。哼，不請自來還亂喝別人的酒，未免也太沒家教了吧。聽說世人給你的稱號是瘋狗，我看其實應該是流浪狗才對吧？」
「你說什麽！？」
「喂喂，隻不過被人迴個嘴，別那麽輕易動怒嘛。你可是大名鼎鼎的路基亞諾幫直屬組織岡畢諾幫的幫主，若是在公眾麵前表現得如此沒度量，應該會很不妙吧？甚至還會丟了路基亞諾幫的顏麵喔。」
岡畢諾氣得嘴唇發顫，但最終還是壓抑住快要爆發的情緒。
「……算了，隨你怎麽說都行，但我今天不是來找你聊天的。聽說你曾經大放厥詞，叫我有本事就親自來取你的項上人頭是嗎？所以我這就過來啦。」
麵對岡畢諾殺氣騰騰的冷笑，我嗤之以鼻說：
「才叫你來見我就立刻飛奔過來，你當自己是剛跟人交往的小女生啊。瞧你那副開心到搖著狗尾巴的模樣，根本是想藏都藏不住耶。」
「你少給我在那邊五四三！總之快跟我到外麵去！」
「你才別在這邊鬧事。這樣也看不出來嗎？我們正在用餐。如果想要我陪你玩，就像條聽話的狗在外麵等我吃完飯再說。」
「混帳！！」
徹底被激怒的岡畢諾，從懷裏拔出一把短刀。
「我已經沒耐心了，現在就直接收拾你。我這就幫你在臉上開洞，讓你想從哪裏喝酒都行，你做好覺悟吧。」
當亞爾巴特拿短刀對準我時，忽有一股渾厚的嗓音製止他的行為。
「我說岡畢諾的老大呀，想來店裏鬧事也該適可而止喔。」
一名壯漢從座位上起身。此人正是拳王會隊長【格鬥士】洛岡。
「你是哪根蔥啊？」
「我是不清楚你跟諾艾爾之間有啥過節，但我勸你別在這裏鬧事。就像你們黑幫有自己的麵子要顧，我們探索者也同樣有我們的顏麵。假如放任黑幫在這裏胡作非為，此事要是傳了出去，將會影響我們今後的工作。如此一來，叫我們如何繼續混飯吃啊。」
店內大多數的探索者們彷佛都同意洛岡的說法，紛紛拿起各自的武器從座位上起身。麵對這出乎意料的狀況，亞爾巴特不禁慌了手腳。
「你、你們不知道本大爺是誰嗎！？」
「知道啊。但為了守住自己的尊嚴，對手是誰並不重要。」
「你、你說什麽！？一個、兩個都給我在那邊瞎扯！！你們幾個，給我把這群笨蛋全部殺了！！」
亞爾巴特抓狂地一腳踹開椅子站起來，同時對身後的小弟們下令。身為領頭小弟的萊歐斯跨出一步，在亞爾巴特的耳邊小聲說：
「幫主，要我們殺光所有人是很簡單，以戰力差距來說不值一提，不過您到時該如何向總幫的老爹交代呢？」
「……什、什麽？」
「您原本就因為藥劑的關係已被總幫盯上，若是又與探索者起爭執，總幫將不會再寬恕您了。探索者是得到國家支持的職業，如果隻針對單一個人也就罷了，但要是公開屠殺大量的探索者，別說是總幫，就連國家也不會坐視不管，我們到時肯定會完蛋的。」
「唔，那、那種事……」
「假如您不介意，請再一次對我等下令。我等絕對會服從幫主的命令，即使賭上性命也會追隨您。」
「唔～～但、但是……」
亞爾巴特因為萊歐斯的勸阻陷入苦惱。就算裝出狂人的嘴臉，到頭來仍是組織底下的一員。起先吠得那麽大聲，不過一聽見總幫和國家就耍孬的窩囊樣，令我當場放聲大笑。
「啊哈哈哈哈哈，你未免也太可笑了吧！亞爾巴特岡畢諾！」
「你、你說什麽！？」
「就算做過再多壞事，你終究隻是個軟弱的小市民。身為組織之首卻缺乏智慧又毫無人望，甚至還毫無器量，唯一能做的就隻有胡作非為罔顧王法，裝出一副瘋狗的樣子。除了耗盡家產以外一無是處的你，就是你的極限。」
「你這個死小鬼啊啊啊啊啊啊────！！」
發飆的亞爾巴特一把揪住我的衣領。我伸手製止準備動粗的亞兒瑪，別有深意地咧嘴一笑。
「怎樣！？有啥好笑的！？」
「奉勸你別太激動，要不然脈搏跳動的速度會加快喔。」
「啥！？你到底想說什麽！？」
「其實我在你擅自拿去喝的那瓶紅酒裏下了毒。」
「……什、什麽？」
亞爾巴特放開我，向後退了幾步。
「……哈、哈哈哈，還以為你想說啥？你說下毒？少騙人啦！我喝的可是你的酒！哪有人會在自己的酒裏下毒！」
「那確實是我的酒，但我沒必要一定得喝吧？我擺在桌上就是為了讓你喝下它。」
「你哪有辦法提前知道我會來這裏找你！」
「我當然知道。當初就是我唆使你親自來取我的項上人頭對吧？若要尋找探索者，首先就是搜索探索者專用的酒吧不是嗎？」
「但、但你又沒有十足的把握我會把酒拿去喝！」
「這是自然，畢竟事情沒有絕對，不過準備毒酒根本無需所謂的把握。從我的角度來看，即使每天都準備一瓶也毫無風險。你喝了就算是我賺到，你沒喝也無傷大雅，結果你的行為完完全全都在我的意料之中。這下子你可明白了嗎？小少爺。」
「唔噗！嘔惡惡惡～～～～！！」
亞爾巴特將手指伸進嘴裏催吐，拚了命想把胃裏的東西吐出來。
「沒用的啦，毒藥早就從你的胃裏進入血管了。再這樣下去，你必死無疑。」
「咿、咿咿咿咿咿────！！醫、醫生快送我就醫！！我叫你們快帶我去找醫生──！！」
亞爾巴特像個弱女子般發出尖叫，轉眼間就率領小弟們離開酒吧。更正，並不是所有小弟，萊歐斯還待在店裏。
「真是高竿的話術，連我都差點信以為真了。不愧是【話術士】。」
「話術？我隻是實話實說罷了。」
「你就別裝蒜了。」
萊歐斯坐在椅子上，毫不猶豫地把亞爾巴特喝過的那瓶紅酒喝得一乾二淨。
「嗯，好喝。這酒喝起來既清淡又順口。」
「真叫人意外，我都說那裏麵有下毒喔？難道你想自殺嗎？」
萊歐斯對我說的話無動於衷，反倒露出一張豪邁的笑容。
「你當真如同昊牙說的，膽識過人且擁有一雙很棒的眼神。那是男子漢才有的眼神。」
「啥？」
「聽說你打算站上探索者的頂點吧。這種人不可能當著大眾的麵下毒殺人，要動手也是在台麵下。」
萊歐斯說得斬釘截鐵。盡管話中有幾分是基於直覺，不過他說得對，我並沒有下毒。
「答對了。為何你不將事實告訴亞爾巴特呢？」
「因為我不想讓岡畢諾幫毀在這裏。」
「原來如此，這的確是很重要的理由。那你想要我怎麽做？」
「我同意放你一馬，也會遣走在外頭待命的其他弟兄。你則是離開帝都。隻要你不在這裏，幫主也不必跨過最後的底線。」
「若是我拒絕呢？」
「我現在就殺了你。」
下個瞬間，萊歐斯散發出強烈無比的殺氣，甚至令我產生他彷佛化身成巨人般的錯覺。即使店裏所有人聯手起來，也不是他的對手。
「我懂了，我這就離開帝都，這樣總行了吧？」
「嗯，你很懂事。像你這樣的男人，無論身在何處都能夠出人頭地。」
萊歐斯從座位上起身，扯開嗓門對其他探索者說：
「很抱歉給大家添麻煩了！為了向各位賠罪，今天的酒錢就由我全包了！大家盡情喝酒吃肉吧！」
萊歐斯豪邁地收拾殘局，瀟灑地轉身離去。這就是岡畢諾幫的副幫主啊。看來前任幫主相當出色的傳聞應該不假。要不然這種男人怎麽會繼續留在岡畢諾幫裏。一想到他此刻的心情，就讓人心生同情。
「我們也離開吧。」
「知道了。」
我和亞兒瑪起身後，能感受到從周圍射來冰冷的視線。也難怪會這樣。對其他探索者而言，引發這類騷動的人完全是個瘟神。再加上我之前把洛伊德跟達妮雅賣去當奴隸，射來的目光裏甚至包含明確的敵意。
算了，反正我早已做好覺悟要扮黑臉。就算被那些庸碌之輩嫌棄也無傷大雅。畢竟當個乖乖牌模範生，也不會有人出手相助。
在我們準備離開酒吧之際，隻見洛岡站在門口附近。
「你當真要離開帝都嗎？」
「因為已經答應對方啦。我的探索者事業隻能到此為止了，真叫人既無奈又不甘心。」
洛岡見我雙肩一聳，竟當場冷笑一聲，揚起嘴角說：
「胡說八道，你哪可能會這麽老實啊。」
我不發一語，隻是同樣揚起一邊的嘴角，並且輕輕在洛岡的肩膀上賞了一拳就走出酒吧。
豬鬼棍棒亭外完全不見任何一名岡畢諾幫的幫眾。想來是萊歐斯依約把人遣走了。我們一來到四下無人的地方，亞兒瑪便興奮地雙頰泛紅。
「太厲害了！諾艾爾你簡直就是料事如神！」
「現在就佩服我還稍嫌太早。我已設好局，接下來才是重頭戲。」
「我明白，記得是一周後再返迴帝都對吧？」
「沒錯，我們就按照計畫於一周後在帝都碰頭。亞兒瑪，這段期間你有何打算？要潛伏在其他城鎮裏嗎？」
「我想上山取迴戰鬥的感覺。等下次再遇見那名東洋人，我一定會殺了他。」
「我知道了。」
盡管我點頭迴應，但是兩人已沒有機會再次交手了。他們的實力在伯仲之間，如果再戰肯定會兩敗倶傷。我不得不承認這個事實。
「那就一周後見。」
「嗯，一周後見。」
我與亞兒瑪輕輕互頂一下拳頭便分道揚鑣。
形單影隻的我走在夜路上，喃喃自語說出埋藏於心中的鬥誌。
「岡畢諾幫，看我一口吞了你們。」