「我以前就想嚐試用這種方法開店呢……」
相對於露出滿意微笑的我，常客內海先生則是一臉苦澀。如果要講得更詳細一點，大概可以說他的臉就像「水滿到即將溢出來的杯子」吧。
剛開店的十一點。打頭陣的內海先生眼前擺著一大碗熱騰騰的白飯以及油豆腐味噌湯。以上。僅此而已。
「店長，這是怎～麽迴事呀？餐券販賣機被蓋住，剛坐下來就送上一大碗白飯，沒了。是那個嗎？白飯配飯，要顧客飯上加飯嗎？」
「對了一半。」
「一半？咦，居然答對了一半？」
內海先生眼裏開始閃著危險的光芒。再這樣下去他可能會咬上來，因此我差不多該公布答案了。
我遞出阿香用電腦製作的簡易菜單，露出懷疑表情的內海先生一把搶了過去。
「這是什麽玩意兒？白飯一百圓、味噌湯一百圓、納豆一百圓。鱈魚子、明太子、鹹鮭魚……哇，列出好多東西呢。」
「這些全都是白飯的配菜。明白這次的主題了嗎？」
聽到這句話，內海先生先是愣了一下，然後咧嘴一笑。
「意思是，點自己喜歡的東西，用自己喜歡的方式吃這碗白飯？」
「就是這樣。」
「有趣的嚐試。不過，這和洋食一點關係也沒有吧？」
「……別在意那種事！對於賣吃的店家來說，好吃就是正義。隻要飯好吃，剩下那些細節都不重要！」
「招牌詐欺叫細節啊……」
「不重要！」
「啊，是……」
我用氣勢把內海先生的疑問應付過去。
合不合理根本無關緊要。要讓這個男人閉嘴，最佳方法就是給他吃好吃的飯，讓他接受現實。
「唉呀，總之你就吃吧。還是說，內海先生。你是去風俗店隻看照片就打道迴府的那種類型？」
「怎麽可能……」
內海先生露出無所畏懼的笑容，目光落向菜單。那是「要把熱騰騰白米飯這位潔白無瑕的少女染成什麽顏色才好呢？」的眼神。
「小菜也全都是一百圓呢。」
「畢竟種類很多嘛，分別設定不同的價格會非常麻煩。裏頭有些感覺偏貴，也有些感覺偏便宜的吧？實際上成本有差，不過這是為了營運方便，還請諒解。」
「原來是這樣啊。總之來個明太子和鹽辛花枝。」
「收到。」
我打開大型冰箱，從成堆小菜裏拿出兩份放到內海先生麵前。
「錢在每次點菜的時候付。」
聽到這句話，內海先生嘴角一歪，似乎已經明白是怎麽迴事。他從錢包裏拿出百圓硬幣，宛如下將棋般「啪」的一聲放到吧台上。然後我們對彼此點了點頭。
「嗯，就是這個、就是這個。」
「這個沒錯吧。」
雖然搞不太清楚「這個」到底是什麽，不過要把男人的浪漫化為言語有時會非常困難。
「那麽，我開動了。」
內海先生夾起上頭放了鹽辛花枝的白飯，緩緩送入口中。他滿足地點頭，然後再一口、又一口，不停地吃著白飯。
這不是那種每吃一口就會大叫「好吃──！」的料理，但確實能給人滿足感。
他明明沒有狼吞虎咽，飯碗卻在轉眼間就已空空如也。
「店長，再來一碗！然後這次我要鮪魚塊、魩仔魚蘿卜泥和醬油漬鮭魚卵！」
「來勁了呢……」
「這個一吃就停不下來啊。明明是午飯卻感覺會超過一千圓，真可怕耶。」
「午餐破千圓或許會有點痛，不過應該能讓人吃得心滿意足喔。」
這時阿香「磅」的一聲打開店門走了進來。她朝著我揮動手裏的幾張紙。
「做好嘍，『今天舉辦「白飯之友」活動』的海報。雖然a4大小要說海報感覺太誇張就是了。」
我從阿香手裏接過海報，大致掃過一遍。標題、本迴主旨與點餐流程等，寫得簡單易懂。如果每次客人上門都要像對內海先生解釋那樣，實在太麻煩了。
成品令人滿意。意外地，阿香似乎有這方麵的才能。看來她不是單純的食欲魔人。
我將海報還給阿香，表示這樣就可以，要她貼在店門上與店裏。
「那麽，麻煩來個感覺比較好的膠帶。」
起先我還在想「感覺比較好是怎樣」，不過馬上就意會過來。大概是指透明膠帶或防水膠布會看得一清二楚，不怎麽美觀這點吧。
我並不覺得麻煩，反倒懷著「幸虧你有想到」的念頭翻找抽屜，然後把雙麵膠丟過去。阿香伸出一隻手，發出「啪」的一聲接了下來。
阿香貼完海報，拉開吧台席的椅子坐下，對我投以犀利的眼神。盡管是營業時間，這人卻完全沒在管。
「那麽，讓我領取製作海報的酬勞吧。這可沒包含在一般業務之內喔？」
「喔、喔。那就白飯一碗，小菜可以選兩個你喜歡的。」
於是，阿香一臉「你在說什麽蠢話」的表情，揚起嘴角冷哼一聲。那張討厭的笑臉，令人不禁想打她。
「食材姑且不論，進貨的笑話倒是糟透了呢。」
「什麽？」
「壓低創作性工作的價碼，就是經營者無能的證明！雖然隻是花個五分鍾十分鍾就搞定的東西，所以我不會要求什麽高額報酬，但是一碗飯連小孩子的點心都算不上喔！」
是這樣嗎？我瞄向傻眼的內海先生。
「至少，這個分量以午飯來說應該沒辦法讓人滿足吧。」
可惡，這家夥也是敵人嗎？
「知道了，我知道了啦。阿香，說出你的要求吧。不過，麻煩你不要把忙碌的午餐時間拿來悠哉地吃飯喔。」
「哇喔，有個願意協調的雇主，我真是幸福。」
「我倒是覺得很悲哀。」
「那麽，飯三碗，小菜就九份吧。」
「小菜九份，這會不會太多啦？客人會沒得吃耶。」
「以一碗飯配三個小菜來說，應該是很恰當的分量呀……？」
一直這樣糾纏下去，也隻會浪費時間。就在我思考該怎麽辦的時候，阿香似乎決定改變進攻方式，突然用楚楚可憐的聲音說：
「抱歉提了個無理的要求……可是，我好喜歡店長的料理！」
「呣……」
「我覺得這次的嚐試也非常了不起！啊啊，盡管如此！身為頭號知己的我，卻沒辦法盡情地品嚐美味！」
彷佛一個人唱起歌劇的她，一邊誇張地歎息一邊瞄向我。這家夥連假哭都不偽裝一下。
「……知道了啦。拜托別點些成本高的東西喔。」
「太棒了。」
說著，阿香和舉起右手的內海先生擊掌。這兩個家夥居然莫名其妙地串通了。
「所以，這場沒人要看的爛戲該結束了。可以吧？」
「哈哈哈……可是，我是真的喜歡店長的料理喔。」
「那還真是光榮。」
「等等，店長。你的反應是不是太平淡啦？雖說對象是料理，不過花樣年華的大學生對你說喜歡，你可以再『哦耶！』之類的表示開心呀。」
「會對我講這種話的家夥，通常肚子裏都藏了點東西。」
「不是藏在胯下所以沒問題！」
「這算怎麽樣的沒問題啊？」
我傻眼地把菜單遞給阿香，而她好像早就看準了目標，不瞧一眼就開口說：
「首先來個海膽。」
「等一下！你的辭典裏沒有『客氣』這個詞嗎！」
「那種東西……當然沒有！」
「補上去！」
雖然菜單上的小菜有海膽，然而那不過是為了讓菜單看起來熱鬧一點，才基於招待性質放進去的，老實說幾乎賺不到錢，搞不好還會赤字──至少不是為了讓員工吃而準備的。
然而阿香冷冷一笑，一副不打算理會我的模樣。
「人生苦短，胃狹窄。根本沒空跟它客氣！」
這人怎能如此厚臉皮。
不過，都講了要讓她點喜歡的菜色，事到如今也不便強硬拒絕。
我所能做的不是命令，而是懇求她手下留情，這招對於飯菜當前的阿香根本不可能管用。請求惡狼不要吃羊，有什麽意義嗎？
雖然把「選你喜歡的」這句話收迴就好，但是我不太想這麽做。對女性說謊其實無妨，我也不怎麽在乎這點，但是對料理說謊會違背我的原則。
不得已，我隻好把手探進冰箱深處拿出黃金海膽，當成給魔王的貢品。
「再來是煙熏幹貝和……」
「噫！」
她確實地瞄準了弱點。追根究柢，按照要求製作菜單的就是這家夥，打從一開始就無路可逃。
原本已經起身準備迴去的內海先生，盯著開始吃第一批的阿香看了一會兒後，重新迴到椅子上坐好。
「麻煩再來一碗飯。」
「這是無妨，不過內海先生你再吃就是第三碗了吧？裝得下嗎？」
「總會有辦法。看到旁邊有人吃得這麽香……你懂吧？」
懂。我靜靜地點點頭。
麵對熱騰騰的白飯配上小菜，旁邊還有人一臉美味地正在大吃自己還沒吃到的東西，想讓肚子再裝一點也是人之常情吧。
某方麵來說，或許會覺得沒吃到就迴去等於輸了也說不定。
內海先生打開錢包看了一下歪頭說：
「唉呀，沒有百圓硬幣。我用千圓鈔，麻煩找錢。」
「找錢？喂喂喂，別講這種不識趣的話啦。這種活動啊，就是要像剛才那樣把百圓硬幣拍在桌上才好不是嗎？拿出鈔票讓人找錢，就少了點味道。」
我一邊這麽說一邊走向內海先生「誤以為是餐券販賣機的物體」，抓住蓋在上麵的布。
「氣氛也是很重要的！」
我用力一扯。
隨之現身的，不是平常那台餐券販賣機，而是遊樂場常用的那種大型兌幣機。
「哼哈哈哈哈哈！怎麽樣，明白我有多認真了吧？」
「為了今天特地準備的嗎？你是個傻子吧？」
「這句話我就當成讚美吧！沒錯，傻子對於男人來說有時是種讚美！」
我迴到廚房，內海先生也換好硬幣坐迴原位。
於是廚師和客人迴到了既定位置。
內海先生再度看向菜單。大概是心情已經調適好了吧，他微微一笑。
「那麽，海膽、幹貝，還有蟹膏！」
「內海先生……」
「我知道店長你想說什麽。嗯，我一清二楚。可是啊，什麽成本啊、招待品啊，和客人一點關係都沒有喔！」
他朗聲宣告並放下四枚百圓硬幣，發出清脆的聲響──白飯和三道小菜的份。
確實，逼客人察言觀色或許是老板的傲慢。這裏是大眾店家，應該讓人想吃什麽就吃什麽才對。
既然都是一百圓，昂貴的和受歡迎的會先賣光也是理所當然。這麽一來，到了打烊時間，菜單不就會變得很冷清嗎？
承認自己想得太天真的我，隻能乖乖照他點的內容上菜。
由於已經是第三碗，內海先生吃得不快。盡管勉強，似乎還不至於吃不完。
「能夠像這樣挑選自己喜歡的配菜，就讓人想喝酒了呢。」
「畢竟下飯的東西，通常也很下酒嘛。」
「話說迴來店長，有件事想和你商量……」
「這可不行喔。」
「我什麽都還沒說吧？」
「我這家店不供應酒，而且現在還是大白天吧？」
「法律沒規定白天不能喝酒！」
「我想公司應該有不準酒後上工的規矩喔。」
內海先生露出寫著「苦澀」二字的表情，仰天嘀咕。
「要工作就不能喝酒，但是辭掉工作就買不起酒……」
他似乎在品味人生與世間的矛盾。麵對困難時，人人都會成為哲學家。然而，這種事不需要特地跑來洋食店做。
「那麽，我差不多該告辭了。這樣的活動，以後還會辦吧？」
「嗯，興致來的時候。」
「喔……」
短期內大概不會有吧。
內海先生甩甩頭起身，把手放到門把上。此時背後──
「再來，我要明太子和……」
響起阿香的聲音。內海先生聽到之後，滿懷留戀地迴頭。好了啦，快點迴去。
內海先生帶著依依不舍的心情離去，其他客人有如換班似的一個個上門。
有人對這種奇妙的營業方式感到疑惑而再三追問、有人抱怨；另一方麵也有人若無其事地接受了現實。
光是白天，我差不多就聽了三次「你是笨蛋嗎？」這種話。
不過，沒有一個客人因為「沒賣洋食就算了」選擇離開。不知為何，這個城市的居民都很配合，而且看來都能理解「白飯和小菜可以自由搭配」的魅力。
下午四點過後，常光顧的女高中生雙人組──花咲薰同學和菊池彩同學來了。高個子的花咲同學優雅地揮手，很有活力的小不點菊池同學則是──
「呀嗬～店長。我們來吃東西嘍。」
她一邊說一邊環顧店內，大概在找餐券販賣機吧。不過這裏沒有那種東西，那玩意兒在倉庫裏。
取代它的則是大型兌幣機。千圓鈔也好，萬圓鈔也罷，盡管來。
「店長，這是什麽啊……」
菊池同學話說到一半時，花咲同學伸手打斷她，然後指向貼在牆上的紙。今天的主題是白飯的配菜。換句話說，就是這麽迴事。
菊池同學似乎還沒搞懂，歪著頭詢問：
「店長，這裏是洋食店對吧……？」
「到昨天為止還是。」
「是洋食店對吧……？」
「明天開始就是了。」
菊池同學的搭檔花咲同學悄然從後接近，輕輕將手放到菊池同學肩上。
她默默將十枚百圓硬幣塞進迴過頭的菊池同學手裏。看樣子，她已經弄懂並接受這種營業方式，甚至已經換完零錢。
然後花咲同學在菊池同學耳邊輕聲說：
「這家店平常就很怪呀。」
「啊，嗯。也對……」
……聽到這種話就接受，令人很尷尬；然而理解太快也不見得是好事。
總而言之，兩人並肩在吧台席坐下，拿起菜單挑選。她們的眼神認真得就像正在對局的棋士。
菊池同學「哎呀？」一聲，似乎發現了什麽開心地說：
「啊啊，這個、這個！有配飯的辣油耶！」
「是啊，你知道這玩意兒的好啊？真令人高興耶。要吃嗎？」
「那我不客氣了。」
她將兩枚百圓硬幣放到吧台上，我則將白飯、味噌湯與小菜遞給她。
「這東西隻掀起短暫的風潮，真是可惜啊。基本上，在日本說起辣油的用途，大概就隻有混用於餃子的沾醬吧。為了提升辣油的地位以及增加消費量，我希望這種吃法能盡量推廣出去。」
菊池同學把辣油放到飯上，開始吃了起來；相對地，花咲同學仍一臉嚴肅地盯著菜單。
鏡片後的雙眼上下左右迅速移動。她大概已經有了目標，而且正在尋找吧。
「既然有辣油，難道沒有那個嗎……？」
「那個？」
「對，那個。」
我的背上冒出冷汗。
如果可以，像這種場麵──
『嗬，我知道。你是講這玩意兒吧？』
──我希望能夠講出這種話，同時幹脆地把東西掏出來，但我完全搞不懂花咲同學口中的「那個」是什麽。
我用手抵著下巴，眼神遊移。
「啊啊，嗯，那個是吧，那個。雖然有準備，不過很受歡迎，所以上午就賣完了。唉呀～真是糟糕啊。哈哈哈……」
我使盡渾身解數地演戲，冰冷的視線卻從四麵八方刺來。可惡，沒用。完全沒用。我不該打腫臉充胖子的。明明隻需要笑著說：
『喂喂喂，那個是指哪個啊？』
就能應付過去了。
花咲同學重重歎了口氣，然後迴答：
「餃子的內餡。」
「嗯？」
「大型超市之類的地方，會把餃子內餡裝瓶當成配菜來賣，你沒見過嗎？」
這麽說來，好像曾經在某家店瞄到過──我隱約有這種印象。
想起來了，我曾經拿起來看。不過，那時我在想配菜要用明太子還是鹽辛，所以把標簽大略掃過之後就放迴架上了。
等到我想起它的存在時，架上已經看不見它的身影。真是失策。
「我日野洋二，居然鑄下大錯……！假如你想吃，要不要我現在就煎些餃子把內餡擠出來給你？」
「不，我並沒有想吃到那種地步……」
「呣，這樣啊。那麽就當成下次的課題，原諒我吧。」
之後，花咲同學和菊池同學各自點了喜歡的小菜，差不多吃到一半時菊池同學說：
「這種營業方式，會讓人想要那個呢。」
「菊池同學，別再這個那個了，說得具體一點。一想到搞不好又是我不知道的料理，就覺得有點可怕。」
「啊，抱歉、抱歉。不是食物啦，是迴轉壽司店的輸送帶。我在想，如果不需要一直點餐，可以從迴轉的輸送帶上挑自己喜歡的東西吃，不是很有趣嗎？」
「拜托你，別談這個話題。」
「唉呀，聽了心裏不舒服嗎？」
「剛好相反。就是因為聽了會想要才讓人困擾。」
如果大改店內裝潢，讓輸送帶占據中央，小菜在上頭轉來轉去──我想像起這種畫麵，就認真地覺得還不壞。
這種症狀不太妙。如果不克製自己，感覺真的會買下去。世上最不能相信的人，就是「明天的自己」。
「畢竟我沒打算真的改成賣白飯配菜或迴轉壽司，本業終究還是洋食店哪。很遺憾必須駁迴，駁迴。」
此時，上菜歸來的阿香插嘴：
「有什麽關係，平常也可以把客人點的東西放到輸送帶上啊。」
「如果不需要上菜，阿香你就沒工作了耶。」
「我不可能沒工作的！」
阿香不知為何從鼻子哼出一聲，一臉得意。
「因為輸送帶不夠性感嘛。沒辦法當看板娘喲！」
「……性感？」
我把阿香從頭到腳仔細打量一番。
「怎、怎樣啦……」
「……性感？」
「怎樣啦，你那充滿疑惑的表情到底是怎樣啦！」
「輸送帶的曲線搞不好還比較性感。」
「身為一個男人這樣對嗎，店長！」
阿香揪住自己實在沒什麽地方能抓的胸部──
「我居然敗給輸送帶……」
──同時喃喃自語。被她吃了一堆高價的飯，總算能夠報仇，感覺真爽。
沒理會這場騷動一直埋頭吃飯的花咲同學輕輕舉起了手。
「麻煩再來一碗飯。還有味噌肉臊、味噌醃起司和味噌醃蛋。」
「收到。」
全都是味噌，還真是有意思的點法。這個少女果然不是普通角色。
旁邊聽到這番對話的其他客人，也跟著說「聽起來很好吃」、「有點想吃吃看」之類的話，先後開始點些與味噌有關的小菜。容易產生這種連鎖反應，正是小菜營業的有趣之處。
「好啦、好啦，阿香。該上場啦、該工作啦。把東西端給客人吧。」
原本以為阿香還在沮喪，結果她眼底閃過一道光芒──
「味噌醃蛋嗎……」
──嘴裏還嘀咕著這種話。
我心頭警鈴大作，有種被食欲魔人鎖定的感覺。今天嘲笑她欠下的債，將來有一天會以餐點的形式還迴去吧。這就叫「冤冤相報何時了」嗎？
也罷。就算是這樣，我也不打算收斂。我和阿香的關係就是這麽一迴事。
於是，到了晚上。賣完的小菜劃掉之後，菜單變得冷清不少，因此盡管時間還有點早，我依舊決定打烊。
現在我正和阿香一起解決剩下的小菜。
其實不需要全部處理掉，那些能放隔夜的，明天拿來當早餐或午餐也行；然而阿香──
「這是員工的義務！」
──說出這樣的話，燃起毫無意義的幹勁吃個不停。
「話又說迴來，這豆腐好好吃耶！味道很濃，一點也不水。這是在哪裏買的呀？」
「自製的。」
「……自製豆腐？」
「隻要知道作法，實際做起來並不難。」
說著，我也把醬油倒在自己的豆腐上。
盡管好吃，卻沒什麽人點。果然，在小碟子上擺塊豆腐，相較於其他餐桌明星還是不怎麽起眼嗎？
應該多宣傳一下豆腐是自製的才對，我對此深深反省。
抱歉啦，豆腐。你明明這麽好吃，卻沒能讓大家知道，這是我的過錯。
「既然如此，該不會其他小菜也是自製……？」
「肉臊和熏製品是我做的。不過像明太子就是找可靠的店家進貨……」
「店長看起來就很像會突然在某處掏出奇怪的壺，大喊『這是熟成三年的好貨！』之類的話。」
「我很想這麽做喔。」
「原來你真的想這麽做啊……」
我們笑了笑，繼續吃飯。小菜吃完後劃掉，再去冰箱拿新的。開店時感覺無窮無盡的成堆小菜，此刻已經屈指可數。
「店長，今天應該很愉快吧？畢竟幾乎不用下廚，隻需要在接下客人訂單時去冰箱裏拿出來就好了嘛。」
「別開玩笑了。雖說每一碟分量都很少，但是數十種小菜都得準備夠多的量。昨天雖然休息，不過我是用整整一天的休息日做這些小菜，累到我都開始懷疑自己的人生了。」
「嚴重到會懷疑人生的程度……」
「從早到晚一～直都在做小菜放進冰箱裏喔。雖說我喜歡下廚，做到一半時還是會懷疑自己到底在幹什麽。就是這樣，所以我不會再幹了……至少半年內不會。」
「對人生的懷疑也太輕了吧！」
「懷疑歸懷疑，不過這是兩迴事。」
阿香一邊熟練地拌著納豆，一邊突然想起什麽似的開口說：
「這麽說來，店長。迴轉壽司用的輸送帶哪裏有賣啊？附近又沒有賣輸送帶，這是什麽心血來潮就能買的東西嗎？」
「其他店不知道，但是我有這種東西！」
我站起身，從抽屜拿出智慧型手機，操作一會兒後亮給阿香看。畫麵上是藥師寺調理師專業學校畢業生專用的網站。
「從食材進貨到廚具購買與店鋪裝潢，什麽都能交給它。甚至有人是為了這玩意兒才入學的呢！」
「哇……真方便。」
我試著用「迴轉壽司」與「輸送帶」搜尋，結果立刻出爐。
盡管這網站主要應該是供高級餐廳使用，不過該有的還是會有。而且已經有好幾個人買了。是誰啊？
餐點會流動的洋食店。我試著想像一下，或許很有意思。
外食也是一種休閑活動。為了呈現在家無法體會到的歡樂氣氛，從玩心的角度看來，輸送帶好像不壞……？
我懷著宛如置身於夢境一般的心情，手指逐漸被商品介紹頁麵的「購買手續」按鈕吸引過去──
「停──！店長停！」
我被不知何時繞到背後的阿香架住。覺得「也不是不行」的我迴過神來。
「喔、喔……抱歉，你幫了個大忙。」
這是發自內心的道謝。我差點就買下去了。
「拜托你振作一點啦。要是聽到你說『明天起看板娘就是這位帶子小妹！』，會讓我很尷尬耶。」
「這間小店要是塞進輸送帶之類的東西，就沒空間裝客人啦。」
「居然差點搞到客人進不來，拜托你別澈底否定洋食店的存在意義。」
就這樣，喧鬧的白飯配小菜日，也平安結束了。
盡管沒有真的買下來，然而我似乎還是下意識兼依依不舍地在專用網站的輸送帶頁麵按了「加入願望清單」。
這麽做會帶來什麽樣的結果，此刻的我無法迴答。
畢竟世上最不能相信的人，就是明天的自己。
相對於露出滿意微笑的我，常客內海先生則是一臉苦澀。如果要講得更詳細一點，大概可以說他的臉就像「水滿到即將溢出來的杯子」吧。
剛開店的十一點。打頭陣的內海先生眼前擺著一大碗熱騰騰的白飯以及油豆腐味噌湯。以上。僅此而已。
「店長，這是怎～麽迴事呀？餐券販賣機被蓋住，剛坐下來就送上一大碗白飯，沒了。是那個嗎？白飯配飯，要顧客飯上加飯嗎？」
「對了一半。」
「一半？咦，居然答對了一半？」
內海先生眼裏開始閃著危險的光芒。再這樣下去他可能會咬上來，因此我差不多該公布答案了。
我遞出阿香用電腦製作的簡易菜單，露出懷疑表情的內海先生一把搶了過去。
「這是什麽玩意兒？白飯一百圓、味噌湯一百圓、納豆一百圓。鱈魚子、明太子、鹹鮭魚……哇，列出好多東西呢。」
「這些全都是白飯的配菜。明白這次的主題了嗎？」
聽到這句話，內海先生先是愣了一下，然後咧嘴一笑。
「意思是，點自己喜歡的東西，用自己喜歡的方式吃這碗白飯？」
「就是這樣。」
「有趣的嚐試。不過，這和洋食一點關係也沒有吧？」
「……別在意那種事！對於賣吃的店家來說，好吃就是正義。隻要飯好吃，剩下那些細節都不重要！」
「招牌詐欺叫細節啊……」
「不重要！」
「啊，是……」
我用氣勢把內海先生的疑問應付過去。
合不合理根本無關緊要。要讓這個男人閉嘴，最佳方法就是給他吃好吃的飯，讓他接受現實。
「唉呀，總之你就吃吧。還是說，內海先生。你是去風俗店隻看照片就打道迴府的那種類型？」
「怎麽可能……」
內海先生露出無所畏懼的笑容，目光落向菜單。那是「要把熱騰騰白米飯這位潔白無瑕的少女染成什麽顏色才好呢？」的眼神。
「小菜也全都是一百圓呢。」
「畢竟種類很多嘛，分別設定不同的價格會非常麻煩。裏頭有些感覺偏貴，也有些感覺偏便宜的吧？實際上成本有差，不過這是為了營運方便，還請諒解。」
「原來是這樣啊。總之來個明太子和鹽辛花枝。」
「收到。」
我打開大型冰箱，從成堆小菜裏拿出兩份放到內海先生麵前。
「錢在每次點菜的時候付。」
聽到這句話，內海先生嘴角一歪，似乎已經明白是怎麽迴事。他從錢包裏拿出百圓硬幣，宛如下將棋般「啪」的一聲放到吧台上。然後我們對彼此點了點頭。
「嗯，就是這個、就是這個。」
「這個沒錯吧。」
雖然搞不太清楚「這個」到底是什麽，不過要把男人的浪漫化為言語有時會非常困難。
「那麽，我開動了。」
內海先生夾起上頭放了鹽辛花枝的白飯，緩緩送入口中。他滿足地點頭，然後再一口、又一口，不停地吃著白飯。
這不是那種每吃一口就會大叫「好吃──！」的料理，但確實能給人滿足感。
他明明沒有狼吞虎咽，飯碗卻在轉眼間就已空空如也。
「店長，再來一碗！然後這次我要鮪魚塊、魩仔魚蘿卜泥和醬油漬鮭魚卵！」
「來勁了呢……」
「這個一吃就停不下來啊。明明是午飯卻感覺會超過一千圓，真可怕耶。」
「午餐破千圓或許會有點痛，不過應該能讓人吃得心滿意足喔。」
這時阿香「磅」的一聲打開店門走了進來。她朝著我揮動手裏的幾張紙。
「做好嘍，『今天舉辦「白飯之友」活動』的海報。雖然a4大小要說海報感覺太誇張就是了。」
我從阿香手裏接過海報，大致掃過一遍。標題、本迴主旨與點餐流程等，寫得簡單易懂。如果每次客人上門都要像對內海先生解釋那樣，實在太麻煩了。
成品令人滿意。意外地，阿香似乎有這方麵的才能。看來她不是單純的食欲魔人。
我將海報還給阿香，表示這樣就可以，要她貼在店門上與店裏。
「那麽，麻煩來個感覺比較好的膠帶。」
起先我還在想「感覺比較好是怎樣」，不過馬上就意會過來。大概是指透明膠帶或防水膠布會看得一清二楚，不怎麽美觀這點吧。
我並不覺得麻煩，反倒懷著「幸虧你有想到」的念頭翻找抽屜，然後把雙麵膠丟過去。阿香伸出一隻手，發出「啪」的一聲接了下來。
阿香貼完海報，拉開吧台席的椅子坐下，對我投以犀利的眼神。盡管是營業時間，這人卻完全沒在管。
「那麽，讓我領取製作海報的酬勞吧。這可沒包含在一般業務之內喔？」
「喔、喔。那就白飯一碗，小菜可以選兩個你喜歡的。」
於是，阿香一臉「你在說什麽蠢話」的表情，揚起嘴角冷哼一聲。那張討厭的笑臉，令人不禁想打她。
「食材姑且不論，進貨的笑話倒是糟透了呢。」
「什麽？」
「壓低創作性工作的價碼，就是經營者無能的證明！雖然隻是花個五分鍾十分鍾就搞定的東西，所以我不會要求什麽高額報酬，但是一碗飯連小孩子的點心都算不上喔！」
是這樣嗎？我瞄向傻眼的內海先生。
「至少，這個分量以午飯來說應該沒辦法讓人滿足吧。」
可惡，這家夥也是敵人嗎？
「知道了，我知道了啦。阿香，說出你的要求吧。不過，麻煩你不要把忙碌的午餐時間拿來悠哉地吃飯喔。」
「哇喔，有個願意協調的雇主，我真是幸福。」
「我倒是覺得很悲哀。」
「那麽，飯三碗，小菜就九份吧。」
「小菜九份，這會不會太多啦？客人會沒得吃耶。」
「以一碗飯配三個小菜來說，應該是很恰當的分量呀……？」
一直這樣糾纏下去，也隻會浪費時間。就在我思考該怎麽辦的時候，阿香似乎決定改變進攻方式，突然用楚楚可憐的聲音說：
「抱歉提了個無理的要求……可是，我好喜歡店長的料理！」
「呣……」
「我覺得這次的嚐試也非常了不起！啊啊，盡管如此！身為頭號知己的我，卻沒辦法盡情地品嚐美味！」
彷佛一個人唱起歌劇的她，一邊誇張地歎息一邊瞄向我。這家夥連假哭都不偽裝一下。
「……知道了啦。拜托別點些成本高的東西喔。」
「太棒了。」
說著，阿香和舉起右手的內海先生擊掌。這兩個家夥居然莫名其妙地串通了。
「所以，這場沒人要看的爛戲該結束了。可以吧？」
「哈哈哈……可是，我是真的喜歡店長的料理喔。」
「那還真是光榮。」
「等等，店長。你的反應是不是太平淡啦？雖說對象是料理，不過花樣年華的大學生對你說喜歡，你可以再『哦耶！』之類的表示開心呀。」
「會對我講這種話的家夥，通常肚子裏都藏了點東西。」
「不是藏在胯下所以沒問題！」
「這算怎麽樣的沒問題啊？」
我傻眼地把菜單遞給阿香，而她好像早就看準了目標，不瞧一眼就開口說：
「首先來個海膽。」
「等一下！你的辭典裏沒有『客氣』這個詞嗎！」
「那種東西……當然沒有！」
「補上去！」
雖然菜單上的小菜有海膽，然而那不過是為了讓菜單看起來熱鬧一點，才基於招待性質放進去的，老實說幾乎賺不到錢，搞不好還會赤字──至少不是為了讓員工吃而準備的。
然而阿香冷冷一笑，一副不打算理會我的模樣。
「人生苦短，胃狹窄。根本沒空跟它客氣！」
這人怎能如此厚臉皮。
不過，都講了要讓她點喜歡的菜色，事到如今也不便強硬拒絕。
我所能做的不是命令，而是懇求她手下留情，這招對於飯菜當前的阿香根本不可能管用。請求惡狼不要吃羊，有什麽意義嗎？
雖然把「選你喜歡的」這句話收迴就好，但是我不太想這麽做。對女性說謊其實無妨，我也不怎麽在乎這點，但是對料理說謊會違背我的原則。
不得已，我隻好把手探進冰箱深處拿出黃金海膽，當成給魔王的貢品。
「再來是煙熏幹貝和……」
「噫！」
她確實地瞄準了弱點。追根究柢，按照要求製作菜單的就是這家夥，打從一開始就無路可逃。
原本已經起身準備迴去的內海先生，盯著開始吃第一批的阿香看了一會兒後，重新迴到椅子上坐好。
「麻煩再來一碗飯。」
「這是無妨，不過內海先生你再吃就是第三碗了吧？裝得下嗎？」
「總會有辦法。看到旁邊有人吃得這麽香……你懂吧？」
懂。我靜靜地點點頭。
麵對熱騰騰的白飯配上小菜，旁邊還有人一臉美味地正在大吃自己還沒吃到的東西，想讓肚子再裝一點也是人之常情吧。
某方麵來說，或許會覺得沒吃到就迴去等於輸了也說不定。
內海先生打開錢包看了一下歪頭說：
「唉呀，沒有百圓硬幣。我用千圓鈔，麻煩找錢。」
「找錢？喂喂喂，別講這種不識趣的話啦。這種活動啊，就是要像剛才那樣把百圓硬幣拍在桌上才好不是嗎？拿出鈔票讓人找錢，就少了點味道。」
我一邊這麽說一邊走向內海先生「誤以為是餐券販賣機的物體」，抓住蓋在上麵的布。
「氣氛也是很重要的！」
我用力一扯。
隨之現身的，不是平常那台餐券販賣機，而是遊樂場常用的那種大型兌幣機。
「哼哈哈哈哈哈！怎麽樣，明白我有多認真了吧？」
「為了今天特地準備的嗎？你是個傻子吧？」
「這句話我就當成讚美吧！沒錯，傻子對於男人來說有時是種讚美！」
我迴到廚房，內海先生也換好硬幣坐迴原位。
於是廚師和客人迴到了既定位置。
內海先生再度看向菜單。大概是心情已經調適好了吧，他微微一笑。
「那麽，海膽、幹貝，還有蟹膏！」
「內海先生……」
「我知道店長你想說什麽。嗯，我一清二楚。可是啊，什麽成本啊、招待品啊，和客人一點關係都沒有喔！」
他朗聲宣告並放下四枚百圓硬幣，發出清脆的聲響──白飯和三道小菜的份。
確實，逼客人察言觀色或許是老板的傲慢。這裏是大眾店家，應該讓人想吃什麽就吃什麽才對。
既然都是一百圓，昂貴的和受歡迎的會先賣光也是理所當然。這麽一來，到了打烊時間，菜單不就會變得很冷清嗎？
承認自己想得太天真的我，隻能乖乖照他點的內容上菜。
由於已經是第三碗，內海先生吃得不快。盡管勉強，似乎還不至於吃不完。
「能夠像這樣挑選自己喜歡的配菜，就讓人想喝酒了呢。」
「畢竟下飯的東西，通常也很下酒嘛。」
「話說迴來店長，有件事想和你商量……」
「這可不行喔。」
「我什麽都還沒說吧？」
「我這家店不供應酒，而且現在還是大白天吧？」
「法律沒規定白天不能喝酒！」
「我想公司應該有不準酒後上工的規矩喔。」
內海先生露出寫著「苦澀」二字的表情，仰天嘀咕。
「要工作就不能喝酒，但是辭掉工作就買不起酒……」
他似乎在品味人生與世間的矛盾。麵對困難時，人人都會成為哲學家。然而，這種事不需要特地跑來洋食店做。
「那麽，我差不多該告辭了。這樣的活動，以後還會辦吧？」
「嗯，興致來的時候。」
「喔……」
短期內大概不會有吧。
內海先生甩甩頭起身，把手放到門把上。此時背後──
「再來，我要明太子和……」
響起阿香的聲音。內海先生聽到之後，滿懷留戀地迴頭。好了啦，快點迴去。
內海先生帶著依依不舍的心情離去，其他客人有如換班似的一個個上門。
有人對這種奇妙的營業方式感到疑惑而再三追問、有人抱怨；另一方麵也有人若無其事地接受了現實。
光是白天，我差不多就聽了三次「你是笨蛋嗎？」這種話。
不過，沒有一個客人因為「沒賣洋食就算了」選擇離開。不知為何，這個城市的居民都很配合，而且看來都能理解「白飯和小菜可以自由搭配」的魅力。
下午四點過後，常光顧的女高中生雙人組──花咲薰同學和菊池彩同學來了。高個子的花咲同學優雅地揮手，很有活力的小不點菊池同學則是──
「呀嗬～店長。我們來吃東西嘍。」
她一邊說一邊環顧店內，大概在找餐券販賣機吧。不過這裏沒有那種東西，那玩意兒在倉庫裏。
取代它的則是大型兌幣機。千圓鈔也好，萬圓鈔也罷，盡管來。
「店長，這是什麽啊……」
菊池同學話說到一半時，花咲同學伸手打斷她，然後指向貼在牆上的紙。今天的主題是白飯的配菜。換句話說，就是這麽迴事。
菊池同學似乎還沒搞懂，歪著頭詢問：
「店長，這裏是洋食店對吧……？」
「到昨天為止還是。」
「是洋食店對吧……？」
「明天開始就是了。」
菊池同學的搭檔花咲同學悄然從後接近，輕輕將手放到菊池同學肩上。
她默默將十枚百圓硬幣塞進迴過頭的菊池同學手裏。看樣子，她已經弄懂並接受這種營業方式，甚至已經換完零錢。
然後花咲同學在菊池同學耳邊輕聲說：
「這家店平常就很怪呀。」
「啊，嗯。也對……」
……聽到這種話就接受，令人很尷尬；然而理解太快也不見得是好事。
總而言之，兩人並肩在吧台席坐下，拿起菜單挑選。她們的眼神認真得就像正在對局的棋士。
菊池同學「哎呀？」一聲，似乎發現了什麽開心地說：
「啊啊，這個、這個！有配飯的辣油耶！」
「是啊，你知道這玩意兒的好啊？真令人高興耶。要吃嗎？」
「那我不客氣了。」
她將兩枚百圓硬幣放到吧台上，我則將白飯、味噌湯與小菜遞給她。
「這東西隻掀起短暫的風潮，真是可惜啊。基本上，在日本說起辣油的用途，大概就隻有混用於餃子的沾醬吧。為了提升辣油的地位以及增加消費量，我希望這種吃法能盡量推廣出去。」
菊池同學把辣油放到飯上，開始吃了起來；相對地，花咲同學仍一臉嚴肅地盯著菜單。
鏡片後的雙眼上下左右迅速移動。她大概已經有了目標，而且正在尋找吧。
「既然有辣油，難道沒有那個嗎……？」
「那個？」
「對，那個。」
我的背上冒出冷汗。
如果可以，像這種場麵──
『嗬，我知道。你是講這玩意兒吧？』
──我希望能夠講出這種話，同時幹脆地把東西掏出來，但我完全搞不懂花咲同學口中的「那個」是什麽。
我用手抵著下巴，眼神遊移。
「啊啊，嗯，那個是吧，那個。雖然有準備，不過很受歡迎，所以上午就賣完了。唉呀～真是糟糕啊。哈哈哈……」
我使盡渾身解數地演戲，冰冷的視線卻從四麵八方刺來。可惡，沒用。完全沒用。我不該打腫臉充胖子的。明明隻需要笑著說：
『喂喂喂，那個是指哪個啊？』
就能應付過去了。
花咲同學重重歎了口氣，然後迴答：
「餃子的內餡。」
「嗯？」
「大型超市之類的地方，會把餃子內餡裝瓶當成配菜來賣，你沒見過嗎？」
這麽說來，好像曾經在某家店瞄到過──我隱約有這種印象。
想起來了，我曾經拿起來看。不過，那時我在想配菜要用明太子還是鹽辛，所以把標簽大略掃過之後就放迴架上了。
等到我想起它的存在時，架上已經看不見它的身影。真是失策。
「我日野洋二，居然鑄下大錯……！假如你想吃，要不要我現在就煎些餃子把內餡擠出來給你？」
「不，我並沒有想吃到那種地步……」
「呣，這樣啊。那麽就當成下次的課題，原諒我吧。」
之後，花咲同學和菊池同學各自點了喜歡的小菜，差不多吃到一半時菊池同學說：
「這種營業方式，會讓人想要那個呢。」
「菊池同學，別再這個那個了，說得具體一點。一想到搞不好又是我不知道的料理，就覺得有點可怕。」
「啊，抱歉、抱歉。不是食物啦，是迴轉壽司店的輸送帶。我在想，如果不需要一直點餐，可以從迴轉的輸送帶上挑自己喜歡的東西吃，不是很有趣嗎？」
「拜托你，別談這個話題。」
「唉呀，聽了心裏不舒服嗎？」
「剛好相反。就是因為聽了會想要才讓人困擾。」
如果大改店內裝潢，讓輸送帶占據中央，小菜在上頭轉來轉去──我想像起這種畫麵，就認真地覺得還不壞。
這種症狀不太妙。如果不克製自己，感覺真的會買下去。世上最不能相信的人，就是「明天的自己」。
「畢竟我沒打算真的改成賣白飯配菜或迴轉壽司，本業終究還是洋食店哪。很遺憾必須駁迴，駁迴。」
此時，上菜歸來的阿香插嘴：
「有什麽關係，平常也可以把客人點的東西放到輸送帶上啊。」
「如果不需要上菜，阿香你就沒工作了耶。」
「我不可能沒工作的！」
阿香不知為何從鼻子哼出一聲，一臉得意。
「因為輸送帶不夠性感嘛。沒辦法當看板娘喲！」
「……性感？」
我把阿香從頭到腳仔細打量一番。
「怎、怎樣啦……」
「……性感？」
「怎樣啦，你那充滿疑惑的表情到底是怎樣啦！」
「輸送帶的曲線搞不好還比較性感。」
「身為一個男人這樣對嗎，店長！」
阿香揪住自己實在沒什麽地方能抓的胸部──
「我居然敗給輸送帶……」
──同時喃喃自語。被她吃了一堆高價的飯，總算能夠報仇，感覺真爽。
沒理會這場騷動一直埋頭吃飯的花咲同學輕輕舉起了手。
「麻煩再來一碗飯。還有味噌肉臊、味噌醃起司和味噌醃蛋。」
「收到。」
全都是味噌，還真是有意思的點法。這個少女果然不是普通角色。
旁邊聽到這番對話的其他客人，也跟著說「聽起來很好吃」、「有點想吃吃看」之類的話，先後開始點些與味噌有關的小菜。容易產生這種連鎖反應，正是小菜營業的有趣之處。
「好啦、好啦，阿香。該上場啦、該工作啦。把東西端給客人吧。」
原本以為阿香還在沮喪，結果她眼底閃過一道光芒──
「味噌醃蛋嗎……」
──嘴裏還嘀咕著這種話。
我心頭警鈴大作，有種被食欲魔人鎖定的感覺。今天嘲笑她欠下的債，將來有一天會以餐點的形式還迴去吧。這就叫「冤冤相報何時了」嗎？
也罷。就算是這樣，我也不打算收斂。我和阿香的關係就是這麽一迴事。
於是，到了晚上。賣完的小菜劃掉之後，菜單變得冷清不少，因此盡管時間還有點早，我依舊決定打烊。
現在我正和阿香一起解決剩下的小菜。
其實不需要全部處理掉，那些能放隔夜的，明天拿來當早餐或午餐也行；然而阿香──
「這是員工的義務！」
──說出這樣的話，燃起毫無意義的幹勁吃個不停。
「話又說迴來，這豆腐好好吃耶！味道很濃，一點也不水。這是在哪裏買的呀？」
「自製的。」
「……自製豆腐？」
「隻要知道作法，實際做起來並不難。」
說著，我也把醬油倒在自己的豆腐上。
盡管好吃，卻沒什麽人點。果然，在小碟子上擺塊豆腐，相較於其他餐桌明星還是不怎麽起眼嗎？
應該多宣傳一下豆腐是自製的才對，我對此深深反省。
抱歉啦，豆腐。你明明這麽好吃，卻沒能讓大家知道，這是我的過錯。
「既然如此，該不會其他小菜也是自製……？」
「肉臊和熏製品是我做的。不過像明太子就是找可靠的店家進貨……」
「店長看起來就很像會突然在某處掏出奇怪的壺，大喊『這是熟成三年的好貨！』之類的話。」
「我很想這麽做喔。」
「原來你真的想這麽做啊……」
我們笑了笑，繼續吃飯。小菜吃完後劃掉，再去冰箱拿新的。開店時感覺無窮無盡的成堆小菜，此刻已經屈指可數。
「店長，今天應該很愉快吧？畢竟幾乎不用下廚，隻需要在接下客人訂單時去冰箱裏拿出來就好了嘛。」
「別開玩笑了。雖說每一碟分量都很少，但是數十種小菜都得準備夠多的量。昨天雖然休息，不過我是用整整一天的休息日做這些小菜，累到我都開始懷疑自己的人生了。」
「嚴重到會懷疑人生的程度……」
「從早到晚一～直都在做小菜放進冰箱裏喔。雖說我喜歡下廚，做到一半時還是會懷疑自己到底在幹什麽。就是這樣，所以我不會再幹了……至少半年內不會。」
「對人生的懷疑也太輕了吧！」
「懷疑歸懷疑，不過這是兩迴事。」
阿香一邊熟練地拌著納豆，一邊突然想起什麽似的開口說：
「這麽說來，店長。迴轉壽司用的輸送帶哪裏有賣啊？附近又沒有賣輸送帶，這是什麽心血來潮就能買的東西嗎？」
「其他店不知道，但是我有這種東西！」
我站起身，從抽屜拿出智慧型手機，操作一會兒後亮給阿香看。畫麵上是藥師寺調理師專業學校畢業生專用的網站。
「從食材進貨到廚具購買與店鋪裝潢，什麽都能交給它。甚至有人是為了這玩意兒才入學的呢！」
「哇……真方便。」
我試著用「迴轉壽司」與「輸送帶」搜尋，結果立刻出爐。
盡管這網站主要應該是供高級餐廳使用，不過該有的還是會有。而且已經有好幾個人買了。是誰啊？
餐點會流動的洋食店。我試著想像一下，或許很有意思。
外食也是一種休閑活動。為了呈現在家無法體會到的歡樂氣氛，從玩心的角度看來，輸送帶好像不壞……？
我懷著宛如置身於夢境一般的心情，手指逐漸被商品介紹頁麵的「購買手續」按鈕吸引過去──
「停──！店長停！」
我被不知何時繞到背後的阿香架住。覺得「也不是不行」的我迴過神來。
「喔、喔……抱歉，你幫了個大忙。」
這是發自內心的道謝。我差點就買下去了。
「拜托你振作一點啦。要是聽到你說『明天起看板娘就是這位帶子小妹！』，會讓我很尷尬耶。」
「這間小店要是塞進輸送帶之類的東西，就沒空間裝客人啦。」
「居然差點搞到客人進不來，拜托你別澈底否定洋食店的存在意義。」
就這樣，喧鬧的白飯配小菜日，也平安結束了。
盡管沒有真的買下來，然而我似乎還是下意識兼依依不舍地在專用網站的輸送帶頁麵按了「加入願望清單」。
這麽做會帶來什麽樣的結果，此刻的我無法迴答。
畢竟世上最不能相信的人，就是明天的自己。