第二章 風雲變色
上古守則的魔法騎士(古戒律的魔法騎士) 作者：羊太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「王子！艾爾文王子──！大事不好了啊啊啊啊──！」
某天下午。
艾爾文等人一如往常，在席德的指導下，為了成為傑出的騎士，而在訓練場上進行驚心動魄的訓練。
此時，一名在宮中為官的大臣，臉色大變地跑了過來。
接著，告知令人震驚的事實──
────
「你說卓格尼爾帝國派使者來了！？」
「……是、是的！」
艾爾文在自己的寢室更換衣物後，聽誠惶誠恐的大臣報告經過，快步地走在城內走廊上。
席德作為她的護衛騎士，天狐則作為侍從陪同，前往位於伽維尼亞城高層的謁見廳。
「那名自稱為卓格尼爾皇帝陛下派來的男使者，不顧臣等勸阻，已經強行進入謁見廳中了。
臣等雖然想立刻逮捕處死這種放肆至極的暴徒……但對方來自卓格尼爾帝國……不能隨意冒犯……」
「嗯，對，我懂了，各位都辛苦了。」
艾爾文急忙趕去謁見廳，難以壓抑苦澀的心緒。
「卓格尼爾帝國……是什麽國家啊？」
天狐一臉凝重，這麽低喃。
「是目前掌握大陸西方地區的軍事強國。」
席德則迴答了她。
「我為了瞭解這時代的情勢，稍微在王城資料室中讀過，對方是領土約為我國三倍大的帝政國家。
該怎麽說咧，在我那時代有事沒事就找借口來挑釁的未開發蠻族，在這一千年內，居然建立了那麽了不起的國家，真讓人佩服。」
「喔、喔？」
「也罷，先不提這事了。那帝國的政體是典型的中央集權、富國強兵帝國主義，為了對抗近年來的北境魔國和妖魔勢力，主張應該由真正的強國統一天下，陸續以武力侵略鄰近的弱小國家，合並並持續擴大領土。
受不了，他們那種野蠻的本性，從我那時代起就都沒變過呢。」
「喔……原來如此！師父真是博學多聞呢！不愧是師父！」
天狐雖然露出笑容吹捧席德，但──
「唉，艾爾文。」
「是……我有稍微反省都隻讓她練劍。」
──艾爾文對眼神無奈的席德重重歎息。
「不過，為何會在這時派使者來？先王和帝國締結同盟後，雖然會定期召開首腦會議，但現在還太早了……」
「有煙硝味呢。」
席德對顯得擔憂的艾爾文說：
「不要輕忽大意，一且迴應錯誤，會釀成國家的一大問題。」
「……我知道。」
她一臉嚴肅地點了點頭。
艾爾文抵達伽維尼亞城高層謁見廳，輕輕推開左右對開的門扉，進入廳內──
「請適可而止！不管您是什麽大國的使者，都無法容忍您做出這麽放肆囂張的行為！！」
一進入廳內，代理執行王政的最高執政官《湖畔仙女》族長伊莎蓓拉的怒吼，便闖進耳中。
於如大廳般富麗堂皇的謁見廳內，一條大紅地毯鋪向深處的寶座，負責王國政務的各大臣與三大公爵，則齊聚於左右兩側。
然後，一名男子類似來自帝國的使者，坐在階梯上的寶座上──那本應為艾爾文的寶座。
而且，對方並未脫掉隱藏麵容的鬥篷連帽，翹著二郎腿，將手撐在扶手上，托著臉頰，態度奇差無比。
最後，有幾名類似護衛的騎士，緊緊環繞著該名使者。
他們身穿盔甲與鬥篷，特征則是以黑紅為底色，那是直屬於皇帝的帝誥騎士團。
「夠了，快點下來！這可是嚴重的外交問題啊！？」
即便對方是強國使者，但講究規矩禮儀的伊莎蓓拉，自然無法容忍此逾矩行為，麵紅耳赤地斥責對方。
「哼，我可不必紆尊降貴地對你這種賤民報上名號，或露出真麵目。」
然而，該名使者置若罔聞，不以為意。
他從容不迫地漠視伊莎蓓拉的斥責。
「而且，原本就應由身分相襯之人，坐在相襯的位子上吧？既然如此，這不是恰恰好嗎？你到底有何不滿？」
「你、你這個人……！」
伊莎蓓拉見使者理直氣壯，怒火即將爆發。
正當此時──
「伊莎蓓拉！」
聽見艾爾文發出的嗓音後，伊莎蓓拉終於注意到她已抵達，猛然驚覺，並噤聲不語。
「夠了，無妨，對方自遙遠西國遠道而來，以最高禮節相待，才符合規矩。」
接著，艾爾文大步流星地走向自稱為使者的男子，麵對麵且毅然決然地瞪著他道：
「寶座坐起來可舒適？」
「喔，非常舒適，我很喜歡。」
「汝喜歡還真是太好了，寶座乃按照吾之意向與玩心所打造。
不過，到此為止了，不允許更加放肆。假使汝侮蔑我國，吾將賭上王家威嚴，在此誅殺之，並將汝首級送返貴國，敢問汝意下如何？」
「嗬嗬嗬，原來如此，你既忍受我的放肆，又要貫徹身為一國之君的尊嚴和覺悟啊。我曾聽說你是三大公爵手上的傀儡……卻是一位了不起的人物呢。」
此時……
使者站了起來，走到艾爾文麵前。
他並未跪下，以對等立場，筆直地瞪視艾爾文。
劍拔弩張的緊張感，於現場逐漸攀升。
使者有如打量艾爾文似地望著她，並說：
「艾爾文王子，我很中意你。」
下一秒鍾。
「！？」
不寒而栗……艾爾文因一股莫可名狀的惡寒而戰栗。
究竟應該如何形容這種感覺才好？
舉例而言，這類似獵物遭到掠食者瞪視，所感到的生理性恐懼與危機嗎？
然後，使者在心生疑惑的艾爾文等眾人環伺之下，不疾不徐地脫掉覆蓋臉上半部的鬥篷連帽，露出他的廬山真麵目。
「「「「……啥！？」」」」
眾人見狀後，紛紛啞口無言。
艾爾文見到使者的真麵目後，也杏眼圓睜，驚愕不已。
那是一名英氣逼人的俊偉男子，一頭金發如獅鬃般明亮。
年齡比艾爾文稍長幾歲……約二十出頭，其威儀卻遠遠超過年紀，不由分說地散發出一股霸主風範。
艾爾文見過這名青年。
她過去曾在帝國與王國的共同軍事演習中見過他。
對方名為──
「莫非……怎會！？汝乃沃爾夫諾爾卓格尼爾皇子殿下！？」
西方強國卓格尼爾帝國的皇位繼承順位第一人。
《金狼皇子》沃爾夫……代替臥病在床的父皇，執掌國內所有政務，為強行推動帝國主義政策的極右軍事派，也是卓格尼爾帝國目前的實質領導人。
「怎麽會……你為什麽會來……！？」
「我說過了吧？我是使者啊。」
艾爾文掩不住錯愕與困惑，沃爾夫則別有深意地霸氣一笑道：
「王子，我們趕快開始兩國會談吧。主題當然是我的帝國和你的王國……兩國的未來。」
王國即將在此，卷入驚天動地的渾沌暴風之中──
────
伽維尼亞王國王室直轄領地之西，有一座稱為蘭格薩要塞的堡壘。
它建築於南北縱貫山脈之間的天然要塞之中，是一座龐大且牢不可破的堡壘，搭配上聳立的遼闊城壁，為易守難攻的軍事重地。
此處為王國東西公路的重要關卡，也是王室直轄領地西方之防守要隘。
位於蘭格薩要塞城壁上的瞭望塔中。
「唿……好閑唉……」
在令人感受到冬季餘孽的凜寒青空之下，負責瞭望的王國士兵艾克邊打哈欠，邊這麽說。
「喂喂喂，艾克，你太鬆懈了喔。」
一旁的同袍弟兄羅伊責備了精神鬆懈的艾克。
「你既然是王國士兵，就知道防守這裏有多重要了吧？如果我們被隔壁的帝國攻打，這裏可就是最後防線了啊。」
「知道歸知道，但反正天下太平啊……」
艾克再度打了一個哈欠。
「因為帝國和我們先王陛下，締結了互不侵略條約和軍事同盟吧？」
「那倒也是……」
「既然這樣，就算帝國再怎麽強盛，也不會亂來啦。比起這裏，我還比較想去守北方，因為那邊受到魔國和妖魔所威脅，我是為了保家衛國才成為士兵，不是為了來這裏摸魚……」
當艾克表達出自己的愛國之心時──
「等、等等……那是什麽……？」
羅伊探出身體，指著地平線的彼端。
「嗯？怎麽了？真是的，幹嘛臉色大變……」
艾克拿出望遠鏡，看向羅伊所指的方向。
結果……
望遠鏡的鏡片中，映出了令人難以置信的畫麵。
「啥！？怎、怎麽可能……！？」
那是──軍隊。
數量驚人的士兵與騎士，埋沒了地平線彼端，朝蘭格薩要塞平靜地進軍。
「那旗子是卓格尼爾帝國的正規軍！？怎麽迴事！？為什麽卓格尼爾的正規軍會來這裏！？」
「那還用問！當然是來攻打我們的啊……！」
「那怎麽可能！帝國和我國，是締結互不侵犯條約的同盟國啊！？」
「我怎麽會知道！總之，必須快點去報告隊長……！」
羅伊急忙地打算衝下瞭望塔。
「這裏地勢易守！隻要閉關自守的話，也不會那麽輕易被攻陷……！」
正當此時……
「等等……那是什麽……？騙人的吧……？」
艾克繼續用望遠鏡看，嗓音因絕望而顫抖，低喃著：
「完、完蛋了……我們……這個要塞完蛋了……」
「艾、艾克，怎麽了……你到底看到什麽了……！？」
「羅伊，你知道這望遠鏡，是《湖畔仙女》的魔法道具吧……？」
「對、對……我知道……」
「然後，這望遠鏡能偵測出，敵軍的妖精劍數量……對吧……？」
「我當然知道！所以說那又怎了！？」
羅伊不明所以，揚聲大喊，艾克則對他說：
「他們……全部都拿著……」
「啥？」
「不隻騎士……連底層的士兵也都有……！都佩帶妖精劍……！」
唰唰、唰唰……
萊諾鳥怡然自得地飛越這群茫然自失的士兵頭上──
────
另一方麵，此時──
「沃爾夫皇子殿下，你到底是什麽意思？」
艾爾文僵硬的嗓音迴蕩於室內。
眾人離開謁見廳，來到伽維尼亞王城內的會談室中。
艾爾文與沃爾夫，隔著奢華的長桌對峙。
現場彌漫著一股一觸即發的氣氛。
原因則為沃爾夫劈頭道出的「通知」。
聽見這令人不可置信的內容後，參與這次會談的大臣與伊莎蓓拉也一臉鐵青，連不熟悉政事的天狐，也過度震驚而張闔著嘴。
「……嗯。」
唯有席德坐在艾爾文身邊，靜觀事態變化。
接著……
「哼，艾爾文王子，我都這麽簡潔地告知了，為何無法理解？這不像聰明的你呢。」
沃爾夫從容地承受著艾爾文淩厲的眼神，露出無畏的笑容，這麽說道。
「要我再從頭說一次嗎？」
「不，不必，我想說的不是那樣，是在問你的意圖。」
艾爾文更加淩厲地瞪視泰然自若的沃爾夫道：
「總結你各項告知如下……要我國『歸順為屬國』，我是在問你沒頭沒腦地在說什麽？」
「就是我字麵上的意思。」
沃爾夫抖動肩膀嗬嗬輕笑。
「伽維尼亞王國從今天起，將尊卓格尼爾帝國為宗主國，伽維尼亞王室對卓格尼爾皇室宣誓將絕對服從與忠誠，歸順於我帝國麾下。王國將由帝國來管理統治……我隻講了這些。
我的話就是皇帝的意思，也是帝國全土的意思。
你放心吧，我們會善待現在王國的高層官員和王室，會為你們準備合適的位置──」
「豈有此理！」
艾爾文不禁拍打桌麵，發出「砰！」的一聲。
「無論如何，我都根本不可能接受這種，要人全麵交出國家主權的荒謬要求啊！？」
「艾爾文王子，你真不懂事。這是為了這天下的未來，絕對必要之事。」
沃爾夫站起身，滔滔不絕地說：
「如你所知，當今天下麵臨緩慢滅亡的危機，沒錯，我就是在說北境魔國暗涅西亞的事。」
「……！？」
艾爾文聽見暗涅西亞四字後，不發一語。
「魔國暗涅西亞過去因為存在於該地的『魔王』詛咒，終年封閉於冰天雪地之中……如今仍並非活人可居住之地，卻不影響奧卜司暗黑教團的暗黑騎士團，他們以前魔國領為據點，一步步地增強實力。
然後，他們暗中活躍於這片大陸各地，王子你也深知他們作奸犯科之事吧？」
「……！」
如沃爾夫所言，奧卜司暗黑教團違法亂紀之事，不勝枚舉。
王都伽維尼亞也曾差點遭到摧毀，天狐的故鄉──天華月國也被暗黑教團所覆滅，易如反掌。
世上各地四處充斥類似案例。
「根據傳聞，奧卜司暗黑教團策劃讓過去被聖王亞瑟誅殺的魔王再度降臨，據說已經找到了魔王傳人。」
「你說什麽……！？」
「這樣下去的話，新魔王崛起也隻是時間問題……如果變成這樣，將如傳說時代所流傳，引發讓全天下籠罩於死亡與凜冬中的終極之戰吧，到那時就太遲了。」
砰！沃爾夫猛力一揮手，睥睨在場所有人道：
「必須在那之前消滅北境魔國、奧卜司暗黑教團和魔王傳人，這塊大陸如今應該在強國和強大領導者之下，眾人一心，對抗威脅天下的滔天大惡。王子，你也能瞭解的吧？」
「所以……就要我們成為帝國的屬國？」
「對。」
沃爾夫霸氣一笑，表示如你所說。
「我卓格尼爾帝國，正是這大陸最大最強的國家，統禦帝國的我方為天下之巔。既然如此，天下盡於我掌中大一統也合情合理吧？」
沃爾夫娓娓道來，充滿信心，堅信天下一統於自身掌中實乃正道，無一絲疑慮。
艾爾文暫時緊咬下唇，默不作聲……最終又毅然決然地說：
「皇子殿下，請恕我直言，我有話要說。」
「什麽？我允許你發言。」
「雖然我兩國為同盟國，但因為這牽涉到幹涉內政，我之前都並未直說……不過你所推動的大一統政策，隻是夢幻泡影。」
「…………」
沃爾夫聽見艾爾文強勢的發言，眉頭一抖，附近的臣子也為之嘩然。
「你借強權帝國的國力，強行並吞鄰近小國、豪門和氏族，納入帝國麾下。沒錯，你用暴力藐視了對方的故鄉和榮耀。」
「…………」
「這世上存在各式各樣的人種、民族、國家、文化、宗教，用武力壓製，強迫他們融合為一，根本不可能成功。你過度追求合理，卻漠視了人民的情感。
如果你認為用武力和恐懼鎮壓，對方就會屈服，可就大錯特錯了。」
「…………」
「我們需要的是共存共榮，不否定彼此人種、文化上的差異，兼容並蓄，相互尊重，必須毫無妥協且極富耐心，來尋找攜手並進之道，那才算是真正的天下一統，人與人之間攜手合作的最大單位，即為『國家』。
將天下蒼生歸於單一國名，或單一領導人之下，並不算大一統，隻是一種『妥協』。」
「嗯，太天真了，我和你身為領導者的價值觀，截然不同。」
沃爾夫不動如山，依舊從容，艾爾文則繼續道：
「而且，沃爾夫皇子，在帝國麾下的各國，如今正遭受何種待遇，我是清楚的。」
「…………」
「那源自於你所主張的富國強兵政策之弊，屬國人民因為宗主國帝國的橫征暴斂所苦，年輕人全被征兵，早已三餐不繼。如今這一刻，也有許多無辜蒼生正痛苦喘息。」
「但這是為了天下。」
沃爾夫聞言，不為所動，這麽迴覆。
「你也是一國之君的話就能懂吧？為了天下，要有付出微小犧牲的覺悟……這才是身為一國之君的覺悟吧？」
「什麽微小犧牲！」
艾爾文不禁厲聲吼道。
「百姓生靈塗炭，這種犧牲怎可算小！應該尋找其他方法！身為居於萬民之上的一國之君，在用武力征服一切……在依靠這種放棄思考的方式之前，應當殫精極思，竭盡所能吧！？」
「……！」
沃爾夫見艾爾文毫不退讓的怒意，表情終於起了漣漪。
「總之，我不會屈服於勸降，我身為繼承了榮光萬丈的伽維尼亞王室血脈之人，絕對不會選擇害王國人民貧饑交迫的道路。沃爾夫諾爾卓格尼爾皇子殿下，還請你打道迴府吧。」
「喔？你知道我的實力……知道卓格尼爾帝國的國力後，還敢這麽說嗎？艾爾文諾爾伽維尼亞王子殿下。」
「當然，此番告知，侮蔑了我王國和自聖王一脈相傳的伽維尼亞王室代代先王，是極為差勁惡劣的辱國行為，除汝之外，吾不認識如此桀傲不遜，放肆無禮之狂徒。
為了洗刷吾所受之屈辱，即便向貴國宣戰，國際輿論也必會站在吾一方。畢竟，汝和帝國對我國做出如此逾矩之事。
不過，吾刻意不去計較，既往不咎。
然而，賭上一國威信和王室名譽，吾不容許汝更加冒犯，若有更進一步的國辱，將不惜舉我國引以為傲的伽維尼亞妖精騎士團五千騎士，和五萬將士幹戈相向。」
在場所有人，聽見艾爾文毅然決然的話後……
「「「「…………！」」」」
現場緊張感升至最高級。
令人窒息的沉默，暫時凝重地宰製著會場。
然而──
「嗬嗬嗬……」
這凝重沉默與劍拔弩張的氣氛──
「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
──被一道愉悅至極的大笑聲所打破。
而發出笑聲的人當然是──沃爾夫。
「艾爾文王子，我更中意你了。」
沃爾夫這麽說，再度以眼神掃視過她。
這一瞬間──
「！？」
不寒而栗……艾爾文感到剛才那種生理性恐懼與危機，而再次顫抖。
她竭盡全力地壓抑住這股彷佛青蛙被蛇盯著的感受。
沃爾夫打量似地瞪著艾爾文後，繼續表示：
「你明知我的實力和帝國的國威，卻不諂媚，不退讓，為了人民和自己的榮耀加以對抗，你有覺悟用那纖細的雙肩，承擔一切責任了嗎？
啊啊，艾爾文王子，很好，你真是一朵絕俗出塵又聖潔無比的花。
我正想要你這樣的人才，想讓你在我麾下效勞，成為我的所有物，你擁有足以勝過萬千至寶的價值。」
「什麽……！？」
沃爾夫不顧對方一而再，再而三的忠告，繼續吐出侮辱之詞，艾爾文也即將瀕臨隱忍極限。
「什、什麽啊……！那家夥……！？」
連在艾爾文一旁待命的天狐，也因為憤怒而滿臉通紅，瑟瑟顫抖，拚命忍住拔出腰際長刀的衝動。
「…………」
不過，唯有席德悠然自若地雙手環胸，靜觀其變。
「沃爾夫皇子，我都說不許你繼續侮辱我了。」
艾爾文眼神冷若冰霜地站了起來。
「那又怎樣？」
「我要求你撤迴前言並道歉。」
「喔？要是我拒絕的話，又會如何？」
「到時候──……」
無可奈何。
隻能重新思考兩國今後的相處之道，嚴肅且鄭重地請對方離開。
艾爾文判斷，繼續會談下去也隻是浪費時間，正打算這麽說時……說時遲，那時快。
走廊外忽然傳來有人氣喘籲籲地跑過來的腳步聲。
「艾爾文王子！大事不好了──！」
隨著「砰！」的一道劇烈開門聲，一名看似傳令的騎士闖入會談室中。
「什麽事！？我現在正在和貴賓──……」
「微、微臣明白！之後隨您如何處置微臣皆無妨！不過，有事必須盡早向您稟告！是我國的頭等大事！」
騎士屈膝跪下，表情因為恐懼與絕望而慘白，明顯並非尋常之事。
「啥……」
艾爾文僵住不動，啞口無言。
「無所謂，王子，你就讓他報告吧。」
沃爾夫露出深知內情的表情，別有深意地笑著。
艾爾文側目對沃爾夫投以苦澀的眼神，又轉向了該名騎士道：
「好，你說吧。」
「遵命！」
騎士點頭，調整唿吸……一口氣報告：
「蘭格薩要塞……我國西方的國防重地蘭格薩要塞……失守了──！」
「「「「……啥……！？」」」」
聽聞這項報告後，不僅艾爾文，連在場大臣與騎士也全部震驚地僵住。
「怎麽可能……！？由聖光妖精神護佑有加的堅不可摧要塞失守了！？敵軍是何方勢力……！？到底是誰……！？」
艾爾文逼問騎士後，騎士便嗓音顫抖地迴答：
「是卓格尼爾帝國……」
「……什麽……？」
「敵軍是卓格尼爾帝國的帝誥騎士團！」
聽見騎士這令人難以置信的報告後──
「……嗬。」
──沃爾夫露出耐人尋味，又意氣風發的放肆笑容。
「怎麽……可能……」
「騙人……」
「蘭格薩要塞居然淪陷了……那麽……」
大臣紛紛感到錯愕與困惑，這種情緒儼如毒素，滲透進這片空間之中。
再度重申，蘭格薩要塞為對抗西鄰卓格尼爾帝國的最後防線。
過去，兩國之間也曾不斷爆發小型軍事衝突，該處無論麵臨帝國多麽軍容浩蕩的侵略，也能堅不可摧地防守至最後一刻，可謂王國最強護盾。
反而言之，假使蘭格薩要塞淪陷，直至伽維尼亞王國的王都為止，一路上並無顯著的防衛據點，幾乎可直搗王都。
意即，當該處淪陷時，伽維尼亞王國已經等於敗給卓格尼爾帝國了。
「沃爾夫皇子……！」
當艾爾文發現自己遭人算計時，為時已晚。
她怒目瞪視沃爾夫後，對方則迴以愉悅的笑容，俯瞰著她說：
「我說過了吧？『王國應歸順為屬國，尊帝國為宗主國』，艾爾文王子，戰爭於開始前早已結束。」
「你擅自做什麽……！？」
「王子，我承認你有王者風範，你堅強、高潔又美麗。
一旦成長，任誰都會自然在你麵前俯首稱臣，竭智盡忠吧。你所走的路上將綻放炫目光彩，你是能體現出理想帝王的一國之君。
不過，反過來說，你隻是一朵在高嶺花園上綻放的美麗花朵，用你的美麗誘惑與吸引各式各樣的人，任誰都會對你讚不絕口、極盡嗬護。不對，你是一朵不受人疼寵，就無法綻放的脫俗靈花，是一朵在溫室被人珍惜地照料寵愛的花兒……這就是你。
這的確也是一種王者風範，一國之君的生存之道──但在這亂世毫無用武之地。
在渾沌亂世中崛起的君王，必須吞噬自己身邊的所有人事物，將之化為血肉──必須是一朵食蟲毒花呢。」
「啥……」
艾爾文聞言，不禁無言以對。
不對，在場所有人都啞口無言。
「原來如此。」
但此時，在鴉雀無聲的會談室內，響起一道男聲。
「沃爾夫小少爺，這就是你的做法啊。這的確準備周全，你不是隻會耍嘴皮子，也確實是一名人中豪傑。」
「你是誰啊？」
沃爾夫提問，卻遭對方視若無睹。
該名男子──席德望向會談室內的一角道：
「仔細想想，這真詭異，蘭格薩要塞的確是西方防線，王都咽喉……但該處以西之地，應該還有防衛國境的邊境公盎撒洛公爵的領地。
就算帝國的侵略速度再怎麽快速，盎撒洛公爵旗下的碧綠騎士團，應該都會更早提出報告，但為什麽是由守護要塞的王室常備軍一般騎士，先來報告呢？
碧綠騎士團到底都在幹嘛呢？為什麽放任帝誥騎士團，無傷通過自己的領地呢？」
「…………」
盎撒洛公爵默不作聲。
「還有，杜蘭德公爵的緋紅騎士團，為了征討東方妖魔而東征去了，歐鐸公爵則為了提防北境魔國而北征……你們平常腦中隻會思考怎麽來扯艾爾文後腿，卻難得這麽機靈，然後在王都軍力不足的這個節骨眼上，蘭格薩要塞就淪陷了。
哈哈哈，這劇本會不會太刻意了一點呢？喂？」
「…………」
「…………」
杜蘭德公爵與歐鐸公爵也不發一語。
「而且，你們在沃爾夫小少爺來了之後，都莫名地安分呢，你們不是想取代王室統領王國嗎？這可是王國滅亡的危機，你們應該會像平常一樣鬼吼鬼叫吧？今天是怎麽了啊？」
席德直言不諱。
在場的大臣與騎士聞言，驟然爆出嘩然之聲。
「啥？……唉？等等……」
「這意思……該不會……」
「不對，怎麽可能……那也太……怎麽可能……」
錯愕、困惑、猜忌。
種種情緒如毒素一般，開始侵蝕這片空間。
沒錯。
席德難得說話拐彎抹角，話中暗藏玄機。
以狀況而言，假使……一切現況即顯得合情合理。
「什……不，等等……」
艾爾文臉色慘白，哀求似地望向三大公爵。
「我知道你們一直都企圖削弱王室權勢，由自己取而代之掌握國家實權……不過，再怎麽說，你們都不會是……賣國求榮的無恥之徒……」
艾爾文難掩震驚之情。
三大公爵則依舊默不作聲。
此時，席德平靜地對他們道：
「我們是同誌，舉著同一國的旗幟，守護同一國的人民，是共同描繪這個國家未來的同誌，雖然眾人心思各異，目標不同，但唯有這點並無不同。
杜蘭德公爵、歐鐸公爵、盎撒洛公爵，解釋一下吧。
說這是我這不識相的《野蠻人》在胡亂猜測，並一笑置之。讓我向你們道歉吧。拜托了，別讓我……鄙視那家夥的子孫。」
而三大公爵麵對席德的發言──
「…………」
「…………」
「…………」
杜蘭德公爵、歐鐸公爵、盎撒洛公爵……身任伽維尼亞王國砥柱的三大公爵，直到最後一刻都不發一語。
「……真遺憾。」
席德遺憾地閉上雙眼，靜靜地吐出氣息。
然後──
眾人為之嘩然，議論紛紛。
於這片錯愕驚懼無比的騷亂之中。
「艾爾文王子，真遺憾。」
一直保持沉默的杜蘭德公爵，默默地站起來說：
「未來是渾沌且動亂的時代……像你這種弱小的國王，無法描繪出這國家的未來。」
接著，歐鐸公爵也默默地站了起來表示：
「能引領天下和蒼生的，是更強的領導人啊。」
此外，盎撒洛公爵也默默地站起來，言辭如刃，對著艾爾文繼續說：
「您輕視我們這些元老級貴族，憑著《野蠻人》的武力恣意妄為，我們已經不想再為您這種暴君效忠了。
非常抱歉，這也是因為我們真正關心，這國家的未來和百姓。
因此，我們三大公爵家族決定，尊卓格尼爾帝國的沃爾夫皇子為主公，為他盡忠竭力。」
「……什……」
艾爾文聞言，啞口無言。
伊莎蓓拉與天狐也目瞪口呆。
宮廷大臣與王室派騎士，也紛紛呆若木雞。
三大公爵家族倒戈叛變──麵對這種天方夜譚般的事實，麵對這種未曾預料到的發展，導致現場時間暫時不禁徹底凍結。
「怎樣？艾爾文王子，你理解了嗎？這才是真正的帝王之才。」
沃爾夫露出意氣風發的竊笑，這麽宣告：
「不隻有發揮領導魅力，率軍正麵作戰才是戰爭，在交戰前製造出勝券在握的局麵，才稱得上是百戰百勝的強國，才稱得上是強大的君王。
也因此，我用最低的犧牲和損害，就能將你的王國納入我手中──」
「「「「你這混帳東西──！」」」」
王室派的一般騎士怒不可遏，同時拔劍出鞘，義憤填膺，朝沃爾夫釋放出赫赫殺氣。
他們雖然並非妖精劍劍士，但曆經千錘百煉，人數比起環繞沃爾夫身旁的護衛騎士，也有兩倍之多。
正常而言，沃爾夫的性命可謂岌岌可危。
然而──
「喔？要在這裏打嗎？」
沃爾夫大膽無畏地笑了笑。
「好吧，畢竟是你們率先放肆拔劍──」
麵度這種局麵，沃爾夫泰然自若地舉起了手。
沃爾夫身旁的護衛騎士，紛紛拔出了劍──此時……
「等等。」
場麵一觸即發。
卻有人伴隨驚心動魄的雷聲與閃光，瞬間闖入兩陣營之間。
該名人物朝沃爾夫舉起左手，朝王室派騎士起右手，徹底製止雙方動武。
那是至今為止都靜觀事態發展的席德。
他以甚至足以撕裂空氣的雷霆萬鈞氣魄，完全遏止現場火爆激昂的氣氛，令人歎為觀止。
「雙方都冷靜一點，就算在這裏打起來也很無趣。」
「……！？」
「你們在這裏傷了那個沃爾夫小少爺一根汗毛看看，這會給予帝國開戰的正當借口。
我認同你們為國家和王室著想的義憤和忠誠，但水能載舟，亦可覆舟，那是一把雙麵刃。假使你們真心為國著想，就把那收迴你們心中的劍鞘內吧。」
眾騎士聽見席德義正詞嚴的一番道理，隻能紛紛懊悔地默不作聲。
「而且──」
席德瞄了沃爾夫一眼說：
「如果我沒阻止的話，你們早就死了。」
不知何時。
在不知不覺間……出現了另一名守護沃爾夫的騎士。
該名騎士身穿純白全身盔甲與雪白披風，裝扮與其他帝國騎士截然不同。
純白騎士的全罩式頭盔麵罩深處，露出一雙充滿淩厲霸氣的眼眸，閃耀著炯炯兇光。
然後──最重要的是，該名騎士散發出不世鋒芒與氣勢。
現場氣氛驟然變得凝重。
肌膚麻痹，除了席德以外，在場與之對峙的所有人都唿吸困難，寒毛直豎，瑟瑟顫抖，癱跪在地。
任誰都深切感受，且以靈魂（維元）了悟到──
無法戰勝對方，不覺得自己能夠贏過對方，當舉劍向該名騎士之時，自己這種區區小卒，甚至將於轉眼之間就被殲滅──
「那、那家夥……那個騎士是……！」
天狐雖然同樣發抖，卻憑著精神力，繼續站直雙腿，喊道：
「和、和師父一樣……！沒有錯……！這感覺是……傳說時代……或者是那等級的騎士……！」
「「「「……啥……！？」」」」
震驚與絕望竄過現場。
然後，宛如肯定天狐的話──
「…………」
──席德默默無言地側身壓低架式……手停在即將能摸到插在腰後的黑曜鐵劍劍柄之位置。
意即，他對該名神秘騎士投以最高程度的警戒，嚴陣以待。
席德以身體擋在艾爾文前方。
純白騎士威風凜凜地矗立於沃爾夫麵前。
兩人的眼神互相撞擊，使得現場劍拔弩張的沉重壓力，成指數增長。
「我們為對你主公的無禮行為致歉，但退下吧。隻要你不拔劍的話，我也不會。」
席德厲聲警告神秘騎士。
然而，該名騎士似乎並未聽見，抑或充耳不聞。
麵具後方散發出一股笑意。
這名騎士不發一語……不疾不徐地……將手伸向腰際長劍──
現場一觸即發且殺氣騰騰的氣氛，即將超越極限──正當此時……
「夠了，白騎士，下去吧。」
沃爾夫這麽說。
被稱為白騎士的神秘騎士，爽快地解除自己所釋放出的沉重壓力，退到後方。
現場氣氛忽然放鬆。
「…………」
席德也卸下警戒，解除架式，默默地目送那名恭謹地退下的白騎士。
沃爾夫則睥睨著九死一生後，鬆了一口氣的眾人道：
「原來如此，這男人就是傳說中的《野蠻人》啊。真不愧是艾爾文王子，養著很了不起的騎士呢。也罷，比不上我的白騎士就是了。」
「沃爾夫皇子……！你背後的那名騎士，到底是何方神聖……！？」
艾爾文額上冒出大量冷汗，勉強保持毅然的態度詢問。
「有什麽好驚訝的？連你那種程度的帝王之才，也能延攬那麽厲害的騎士了。那麽，以我的才氣而言，當然會有更上一層樓的騎士為我效忠吧？」
「唔……」
沃爾夫極度高高在上地說，艾爾文則隻能對他咬牙切齒。
「好，我們重新整理狀況吧。」
沃爾夫向對自己投以怨恨眼神的艾爾文，平靜地說：
「如你所知，王國西方重地、可謂王國咽喉的蘭格薩要塞，已經被我帝國的帝誥騎士團所鎮壓。
王國的三大棟梁──三大公爵家族也已經歸順於我麾下，身為王國主力的妖精騎士團，大半也都在遠離王都之地遠征。
然後，我這裏還有全天下最強的騎士，本領遠遠超越你所仰仗的《野蠻人》。
也就是說，已經沒有東西能保護你了。艾爾文王子，你如同赤身裸體。」
「…………！」
「在這種情況下，我再問一次，艾爾文王子，歸順於我麾下吧。向我跪地稱臣，成為實踐我霸業之股肱吧，你意下如何？」
艾爾文聽見沃爾夫的提問。
暫時闔上雙眸……又宛如下定決心似地道：
「……我拒絕……！」
「！」
「你所言雖無情無義，卻有一絲道理，假使真心為世界的未來著想，或許所有國家應該被統一到最強的領導人麾下。
不過，吾身為守護伽維尼亞王國的一國之君！無法舍棄為了明天，盡力活過今天的百姓！
理應還有其他方法！吾身為君王，絕對無法選擇這種簡單的捷徑和妥協之道。」
沃爾夫或許出於意外，眨著雙眼，艾爾文則瞪視著他道：
「沃爾夫皇子，吾不會服從汝，絕不會成為汝之物。假如想要這個國家的話……汝就隻能在此取吾性命了……！」
這可謂殊死決心。
既然席德與白騎士的實力不分軒輊，三大公爵家族也倒戈敵營，艾爾文身旁僅剩下敵人，遑論交戰，甚至難以逃出生天。
在這種狀況下，對沃爾夫大放厥詞，即代表不惜一死。
不出所料，三大公爵見狀，不懷好意地獰笑，送出信號，找來自己底下的妖精騎士。
二十名以上的妖精騎士蜂擁至會談室中，當然，他們所有人都持有妖精劍，不具備妖精劍的王室派一般騎士，根本束手無策。
已經插翅難逃了。
「艾、艾爾文……！」
「天狐，抱歉……事情變成這樣。」
艾爾文向憂心忡忡的天狐低喃。
「我似乎命數已盡，這事必須有個了斷。王國人民今後將長期曆經艱苦，而我無法守護人民，無法苟延殘喘……就隻是這樣。」
「沒、沒有那迴事……！」
天狐幾乎要拔出刀……
「吾以王命令之，不準反抗，歸順帝國，不需同吾在此赴死。」
「──！？」
天狐聽見艾爾文的命令，露出泫然欲泣的表情。
「艾爾文──」
縱使席德意欲出手。
「…………」
白騎士也徹底壓製住他。
「嘖──」
白騎士並非席德能夠從容應付的對手。
一旦為艾爾文動武，自己將當下被斬殺吧。
眾人忐忑不安地觀望局勢發展。
艾爾文拔出細劍……將劍尖狠狠地插進地麵之中。
她將雙手疊合於劍首之上，威風凜凜地盯著沃爾夫道：
「好，汝就盡管放馬過來吧，吾命尚存之際，這國家就不會是汝甕中之鱉。」
仔細一看，艾爾文的手正微微地顫抖。
但唯有筆直的眼神毫無動搖。
「原來如此……你為了百姓，決定要慷慨赴義了啊。」
杜蘭德公爵不懷好意地一笑，拔出了妖精劍。
「王子殿下，您真是了不起呢。」
歐鐸公爵也拔出了妖精劍。
「對您的覺悟表示敬意，我就送你輕鬆上路吧。」
盎撒洛公爵也拔出妖精劍。
三大公爵的妖精劍當然都屬於神靈位。
意即，除了席德之外，他們是王國內最強等級的騎士。
「…………」
艾爾文不發一語，早已無話可對他們說。
其間，席德對露出苦惱神色的伊莎蓓拉使了眼色，送出信號。
（……伊莎蓓拉，你懂的吧？）
（是、是的……）
伊莎蓓拉點了點頭，彷佛有所領略。
在席德眼中，白騎士的實力驚人，與自己同等，或超越自己。
於是，席德瞬間做出被白騎士從背後斬殺的覺悟，意圖拯救艾爾文，再托付給伊莎蓓拉助她逃出生天。
（好……吾友亞瑟，抱歉了，等我去了那邊後，再任你揍吧。）
席德估出瞬間的破綻。
正當一切箭在弦上，不得不發──的前一刻時。
「唿哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
一陣大笑聲響起，削弱了現場大動幹戈的殺戮之氣。
那源自沃爾夫，並非他人。
「什……？」
艾爾文愣了一愣，沃爾夫則露出歡天喜地的表情。
他表現出……猶若找到了自孩提時，便夢寐以求之寶物的態度。
「真不愧是艾爾文王子！我愈來愈想讓你歸順在我麾下了！而且，就這樣折斷你這美麗的花朵，作為我霸業史冊中的一枚書簽，也未免過於無趣！
我就給你個機會吧！讓我和你來一場遊戲吧！」
「……遊戲？」
「對，遊戲，我們來問問天意，問問我和你作為一國之君的資質吧。」
沃爾夫悠然地走到艾爾文身邊，以臉靠近她，並泰然自若地俯瞰拚命仰頭瞪視自己的艾爾文。
「我聽說這國家的傳統慶典……聖靈降臨祭就快要開始了吧？然後，將舉行天選騎士決定戰這項聖靈神前比賽，以選出能代表這國家的最傑出騎士。」
「那又……如何？」
「就讓我麾下的騎士……也來參加這場比賽吧。」
「「「「……啥！？」」」」
眾人愣了一愣，沃爾夫則愉悅地繼續說：
「如果在聖光妖精神的誓言之前，你的……王國的騎士戰勝我的騎士……我就放棄你和這個國家，乖乖地收手。
不過，要是我的騎士打倒你所有的騎士，站到頂點上的話……艾爾文，你就要向我跪拜效忠，成為我的人。
怎樣？在這狀況下開出這條件，我想你沒理由不接受吧？」
如沃爾夫所說。
局勢早已窮途末路。
沃爾夫身旁的神秘白騎士足以技壓全場，而且，帝國軍已經攻陷蘭格薩要塞了，王國呈現遭人持刀抵住咽喉的狀態。
沃爾夫接著隻要在此取艾爾文性命，抑或逮捕她並羅織罪狀，於百姓麵前處死她……僅隻如此，他即可將這國家盡納入掌中。
毫無刻意進行這種遊戲的意義。
沃爾夫彷佛在迴答艾爾文的疑問，滔滔不絕地說：
「帝王之才謂之何哉？即輔佐國君之眾騎士之才，能令更加傑出的騎士效命的帝王，方為更加傑出的一國之君。
既然如此，就在聖光妖精神的麵前，證明我的騎士比你的騎士還要傑出，也就是說，我身為王的資質更勝於你。
這麽一來，當你認知到我們資質有別後，也會願意對我俯首稱臣吧？對吧？」
「如果我說不同意你的騎士參戰，又將如何？」
「那我就照常攻陷你和這個國家而已。」
沃爾夫這麽說。
「我搞不懂……」
艾爾文則對他搖了搖頭。
「沃爾夫皇子，為什麽……為何你如此堅持，要我對你跪地稱臣呢？」
「我說過了吧？我……很中意你。」
艾爾文愈來愈不明就裏。
縱覽群史，勝國之君的確也會相中敗國之君的才華，將之納入己身麾下。
然而，自己尚未正式繼承王位。
目前實際的政務多由《湖畔仙女》族長伊莎蓓拉負責，擁有治國長才的人是伊莎蓓拉，並非艾爾文。
而且，自己以一名騎士而言，也未能獨當一麵。
既然沃爾夫能延攬白騎士那樣的怪物，以一名騎士而言，自己就不具備受他青睞的價值。
難以理解他為何不惜大費周章，也要堅持得到自己。
（而且……）
艾爾文不經意地想。
沃爾夫看著自己的眼神……偶爾有些怪異。
事有蹊蹺。
（他的眼神……好像不當我是「男人」……）
艾爾文此時搖了搖頭，否定了這個可能性。
彷佛意欲揮開那股竄上背脊的毛骨悚然感。
（不對！不可能……隻有伊莎蓓拉、天狐和席德爵士知道……這是無人知曉的秘密……！）
若她不這麽認為。
將被恐懼和擔憂壓垮跪倒在地。
假使猜測成真的話，自己的一切將慘遭摧毀，瓦解殆盡──
「……………………」
艾爾文默不作聲後。
「好，你意下如何？」
沃爾夫從容自若地問。
這個選項極為卑鄙。
倘若亮出能夠拯救這國家與百姓的一線生機。
愛國愛民如艾爾文，將隻能這麽迴答：
「好，沃爾夫皇子，我接受這場遊戲。」
艾爾文挑戰似地淩厲狠瞪沃爾夫。
「嗬嗬嗬，說得好，不過，既然你接受了，就要遵守約定啊，如果你的騎士敗北……你就要對我跪地稱臣。」
「好，我以自聖王亞瑟一脈相傳之嫡係傳人──艾爾文諾爾伽維尼亞之名，對你發誓，不過，沃爾夫皇子，我也要對你這麽說。
當我的騎士勝利時……你就要徹底放過這個國家。」
「好，我知道，但那是不可能的。」
兩人互相瞪視。
於在場眾人心驚膽顫之際，這場兩名未來王者的會麵暫告落幕──
某天下午。
艾爾文等人一如往常，在席德的指導下，為了成為傑出的騎士，而在訓練場上進行驚心動魄的訓練。
此時，一名在宮中為官的大臣，臉色大變地跑了過來。
接著，告知令人震驚的事實──
────
「你說卓格尼爾帝國派使者來了！？」
「……是、是的！」
艾爾文在自己的寢室更換衣物後，聽誠惶誠恐的大臣報告經過，快步地走在城內走廊上。
席德作為她的護衛騎士，天狐則作為侍從陪同，前往位於伽維尼亞城高層的謁見廳。
「那名自稱為卓格尼爾皇帝陛下派來的男使者，不顧臣等勸阻，已經強行進入謁見廳中了。
臣等雖然想立刻逮捕處死這種放肆至極的暴徒……但對方來自卓格尼爾帝國……不能隨意冒犯……」
「嗯，對，我懂了，各位都辛苦了。」
艾爾文急忙趕去謁見廳，難以壓抑苦澀的心緒。
「卓格尼爾帝國……是什麽國家啊？」
天狐一臉凝重，這麽低喃。
「是目前掌握大陸西方地區的軍事強國。」
席德則迴答了她。
「我為了瞭解這時代的情勢，稍微在王城資料室中讀過，對方是領土約為我國三倍大的帝政國家。
該怎麽說咧，在我那時代有事沒事就找借口來挑釁的未開發蠻族，在這一千年內，居然建立了那麽了不起的國家，真讓人佩服。」
「喔、喔？」
「也罷，先不提這事了。那帝國的政體是典型的中央集權、富國強兵帝國主義，為了對抗近年來的北境魔國和妖魔勢力，主張應該由真正的強國統一天下，陸續以武力侵略鄰近的弱小國家，合並並持續擴大領土。
受不了，他們那種野蠻的本性，從我那時代起就都沒變過呢。」
「喔……原來如此！師父真是博學多聞呢！不愧是師父！」
天狐雖然露出笑容吹捧席德，但──
「唉，艾爾文。」
「是……我有稍微反省都隻讓她練劍。」
──艾爾文對眼神無奈的席德重重歎息。
「不過，為何會在這時派使者來？先王和帝國締結同盟後，雖然會定期召開首腦會議，但現在還太早了……」
「有煙硝味呢。」
席德對顯得擔憂的艾爾文說：
「不要輕忽大意，一且迴應錯誤，會釀成國家的一大問題。」
「……我知道。」
她一臉嚴肅地點了點頭。
艾爾文抵達伽維尼亞城高層謁見廳，輕輕推開左右對開的門扉，進入廳內──
「請適可而止！不管您是什麽大國的使者，都無法容忍您做出這麽放肆囂張的行為！！」
一進入廳內，代理執行王政的最高執政官《湖畔仙女》族長伊莎蓓拉的怒吼，便闖進耳中。
於如大廳般富麗堂皇的謁見廳內，一條大紅地毯鋪向深處的寶座，負責王國政務的各大臣與三大公爵，則齊聚於左右兩側。
然後，一名男子類似來自帝國的使者，坐在階梯上的寶座上──那本應為艾爾文的寶座。
而且，對方並未脫掉隱藏麵容的鬥篷連帽，翹著二郎腿，將手撐在扶手上，托著臉頰，態度奇差無比。
最後，有幾名類似護衛的騎士，緊緊環繞著該名使者。
他們身穿盔甲與鬥篷，特征則是以黑紅為底色，那是直屬於皇帝的帝誥騎士團。
「夠了，快點下來！這可是嚴重的外交問題啊！？」
即便對方是強國使者，但講究規矩禮儀的伊莎蓓拉，自然無法容忍此逾矩行為，麵紅耳赤地斥責對方。
「哼，我可不必紆尊降貴地對你這種賤民報上名號，或露出真麵目。」
然而，該名使者置若罔聞，不以為意。
他從容不迫地漠視伊莎蓓拉的斥責。
「而且，原本就應由身分相襯之人，坐在相襯的位子上吧？既然如此，這不是恰恰好嗎？你到底有何不滿？」
「你、你這個人……！」
伊莎蓓拉見使者理直氣壯，怒火即將爆發。
正當此時──
「伊莎蓓拉！」
聽見艾爾文發出的嗓音後，伊莎蓓拉終於注意到她已抵達，猛然驚覺，並噤聲不語。
「夠了，無妨，對方自遙遠西國遠道而來，以最高禮節相待，才符合規矩。」
接著，艾爾文大步流星地走向自稱為使者的男子，麵對麵且毅然決然地瞪著他道：
「寶座坐起來可舒適？」
「喔，非常舒適，我很喜歡。」
「汝喜歡還真是太好了，寶座乃按照吾之意向與玩心所打造。
不過，到此為止了，不允許更加放肆。假使汝侮蔑我國，吾將賭上王家威嚴，在此誅殺之，並將汝首級送返貴國，敢問汝意下如何？」
「嗬嗬嗬，原來如此，你既忍受我的放肆，又要貫徹身為一國之君的尊嚴和覺悟啊。我曾聽說你是三大公爵手上的傀儡……卻是一位了不起的人物呢。」
此時……
使者站了起來，走到艾爾文麵前。
他並未跪下，以對等立場，筆直地瞪視艾爾文。
劍拔弩張的緊張感，於現場逐漸攀升。
使者有如打量艾爾文似地望著她，並說：
「艾爾文王子，我很中意你。」
下一秒鍾。
「！？」
不寒而栗……艾爾文因一股莫可名狀的惡寒而戰栗。
究竟應該如何形容這種感覺才好？
舉例而言，這類似獵物遭到掠食者瞪視，所感到的生理性恐懼與危機嗎？
然後，使者在心生疑惑的艾爾文等眾人環伺之下，不疾不徐地脫掉覆蓋臉上半部的鬥篷連帽，露出他的廬山真麵目。
「「「「……啥！？」」」」
眾人見狀後，紛紛啞口無言。
艾爾文見到使者的真麵目後，也杏眼圓睜，驚愕不已。
那是一名英氣逼人的俊偉男子，一頭金發如獅鬃般明亮。
年齡比艾爾文稍長幾歲……約二十出頭，其威儀卻遠遠超過年紀，不由分說地散發出一股霸主風範。
艾爾文見過這名青年。
她過去曾在帝國與王國的共同軍事演習中見過他。
對方名為──
「莫非……怎會！？汝乃沃爾夫諾爾卓格尼爾皇子殿下！？」
西方強國卓格尼爾帝國的皇位繼承順位第一人。
《金狼皇子》沃爾夫……代替臥病在床的父皇，執掌國內所有政務，為強行推動帝國主義政策的極右軍事派，也是卓格尼爾帝國目前的實質領導人。
「怎麽會……你為什麽會來……！？」
「我說過了吧？我是使者啊。」
艾爾文掩不住錯愕與困惑，沃爾夫則別有深意地霸氣一笑道：
「王子，我們趕快開始兩國會談吧。主題當然是我的帝國和你的王國……兩國的未來。」
王國即將在此，卷入驚天動地的渾沌暴風之中──
────
伽維尼亞王國王室直轄領地之西，有一座稱為蘭格薩要塞的堡壘。
它建築於南北縱貫山脈之間的天然要塞之中，是一座龐大且牢不可破的堡壘，搭配上聳立的遼闊城壁，為易守難攻的軍事重地。
此處為王國東西公路的重要關卡，也是王室直轄領地西方之防守要隘。
位於蘭格薩要塞城壁上的瞭望塔中。
「唿……好閑唉……」
在令人感受到冬季餘孽的凜寒青空之下，負責瞭望的王國士兵艾克邊打哈欠，邊這麽說。
「喂喂喂，艾克，你太鬆懈了喔。」
一旁的同袍弟兄羅伊責備了精神鬆懈的艾克。
「你既然是王國士兵，就知道防守這裏有多重要了吧？如果我們被隔壁的帝國攻打，這裏可就是最後防線了啊。」
「知道歸知道，但反正天下太平啊……」
艾克再度打了一個哈欠。
「因為帝國和我們先王陛下，締結了互不侵略條約和軍事同盟吧？」
「那倒也是……」
「既然這樣，就算帝國再怎麽強盛，也不會亂來啦。比起這裏，我還比較想去守北方，因為那邊受到魔國和妖魔所威脅，我是為了保家衛國才成為士兵，不是為了來這裏摸魚……」
當艾克表達出自己的愛國之心時──
「等、等等……那是什麽……？」
羅伊探出身體，指著地平線的彼端。
「嗯？怎麽了？真是的，幹嘛臉色大變……」
艾克拿出望遠鏡，看向羅伊所指的方向。
結果……
望遠鏡的鏡片中，映出了令人難以置信的畫麵。
「啥！？怎、怎麽可能……！？」
那是──軍隊。
數量驚人的士兵與騎士，埋沒了地平線彼端，朝蘭格薩要塞平靜地進軍。
「那旗子是卓格尼爾帝國的正規軍！？怎麽迴事！？為什麽卓格尼爾的正規軍會來這裏！？」
「那還用問！當然是來攻打我們的啊……！」
「那怎麽可能！帝國和我國，是締結互不侵犯條約的同盟國啊！？」
「我怎麽會知道！總之，必須快點去報告隊長……！」
羅伊急忙地打算衝下瞭望塔。
「這裏地勢易守！隻要閉關自守的話，也不會那麽輕易被攻陷……！」
正當此時……
「等等……那是什麽……？騙人的吧……？」
艾克繼續用望遠鏡看，嗓音因絕望而顫抖，低喃著：
「完、完蛋了……我們……這個要塞完蛋了……」
「艾、艾克，怎麽了……你到底看到什麽了……！？」
「羅伊，你知道這望遠鏡，是《湖畔仙女》的魔法道具吧……？」
「對、對……我知道……」
「然後，這望遠鏡能偵測出，敵軍的妖精劍數量……對吧……？」
「我當然知道！所以說那又怎了！？」
羅伊不明所以，揚聲大喊，艾克則對他說：
「他們……全部都拿著……」
「啥？」
「不隻騎士……連底層的士兵也都有……！都佩帶妖精劍……！」
唰唰、唰唰……
萊諾鳥怡然自得地飛越這群茫然自失的士兵頭上──
────
另一方麵，此時──
「沃爾夫皇子殿下，你到底是什麽意思？」
艾爾文僵硬的嗓音迴蕩於室內。
眾人離開謁見廳，來到伽維尼亞王城內的會談室中。
艾爾文與沃爾夫，隔著奢華的長桌對峙。
現場彌漫著一股一觸即發的氣氛。
原因則為沃爾夫劈頭道出的「通知」。
聽見這令人不可置信的內容後，參與這次會談的大臣與伊莎蓓拉也一臉鐵青，連不熟悉政事的天狐，也過度震驚而張闔著嘴。
「……嗯。」
唯有席德坐在艾爾文身邊，靜觀事態變化。
接著……
「哼，艾爾文王子，我都這麽簡潔地告知了，為何無法理解？這不像聰明的你呢。」
沃爾夫從容地承受著艾爾文淩厲的眼神，露出無畏的笑容，這麽說道。
「要我再從頭說一次嗎？」
「不，不必，我想說的不是那樣，是在問你的意圖。」
艾爾文更加淩厲地瞪視泰然自若的沃爾夫道：
「總結你各項告知如下……要我國『歸順為屬國』，我是在問你沒頭沒腦地在說什麽？」
「就是我字麵上的意思。」
沃爾夫抖動肩膀嗬嗬輕笑。
「伽維尼亞王國從今天起，將尊卓格尼爾帝國為宗主國，伽維尼亞王室對卓格尼爾皇室宣誓將絕對服從與忠誠，歸順於我帝國麾下。王國將由帝國來管理統治……我隻講了這些。
我的話就是皇帝的意思，也是帝國全土的意思。
你放心吧，我們會善待現在王國的高層官員和王室，會為你們準備合適的位置──」
「豈有此理！」
艾爾文不禁拍打桌麵，發出「砰！」的一聲。
「無論如何，我都根本不可能接受這種，要人全麵交出國家主權的荒謬要求啊！？」
「艾爾文王子，你真不懂事。這是為了這天下的未來，絕對必要之事。」
沃爾夫站起身，滔滔不絕地說：
「如你所知，當今天下麵臨緩慢滅亡的危機，沒錯，我就是在說北境魔國暗涅西亞的事。」
「……！？」
艾爾文聽見暗涅西亞四字後，不發一語。
「魔國暗涅西亞過去因為存在於該地的『魔王』詛咒，終年封閉於冰天雪地之中……如今仍並非活人可居住之地，卻不影響奧卜司暗黑教團的暗黑騎士團，他們以前魔國領為據點，一步步地增強實力。
然後，他們暗中活躍於這片大陸各地，王子你也深知他們作奸犯科之事吧？」
「……！」
如沃爾夫所言，奧卜司暗黑教團違法亂紀之事，不勝枚舉。
王都伽維尼亞也曾差點遭到摧毀，天狐的故鄉──天華月國也被暗黑教團所覆滅，易如反掌。
世上各地四處充斥類似案例。
「根據傳聞，奧卜司暗黑教團策劃讓過去被聖王亞瑟誅殺的魔王再度降臨，據說已經找到了魔王傳人。」
「你說什麽……！？」
「這樣下去的話，新魔王崛起也隻是時間問題……如果變成這樣，將如傳說時代所流傳，引發讓全天下籠罩於死亡與凜冬中的終極之戰吧，到那時就太遲了。」
砰！沃爾夫猛力一揮手，睥睨在場所有人道：
「必須在那之前消滅北境魔國、奧卜司暗黑教團和魔王傳人，這塊大陸如今應該在強國和強大領導者之下，眾人一心，對抗威脅天下的滔天大惡。王子，你也能瞭解的吧？」
「所以……就要我們成為帝國的屬國？」
「對。」
沃爾夫霸氣一笑，表示如你所說。
「我卓格尼爾帝國，正是這大陸最大最強的國家，統禦帝國的我方為天下之巔。既然如此，天下盡於我掌中大一統也合情合理吧？」
沃爾夫娓娓道來，充滿信心，堅信天下一統於自身掌中實乃正道，無一絲疑慮。
艾爾文暫時緊咬下唇，默不作聲……最終又毅然決然地說：
「皇子殿下，請恕我直言，我有話要說。」
「什麽？我允許你發言。」
「雖然我兩國為同盟國，但因為這牽涉到幹涉內政，我之前都並未直說……不過你所推動的大一統政策，隻是夢幻泡影。」
「…………」
沃爾夫聽見艾爾文強勢的發言，眉頭一抖，附近的臣子也為之嘩然。
「你借強權帝國的國力，強行並吞鄰近小國、豪門和氏族，納入帝國麾下。沒錯，你用暴力藐視了對方的故鄉和榮耀。」
「…………」
「這世上存在各式各樣的人種、民族、國家、文化、宗教，用武力壓製，強迫他們融合為一，根本不可能成功。你過度追求合理，卻漠視了人民的情感。
如果你認為用武力和恐懼鎮壓，對方就會屈服，可就大錯特錯了。」
「…………」
「我們需要的是共存共榮，不否定彼此人種、文化上的差異，兼容並蓄，相互尊重，必須毫無妥協且極富耐心，來尋找攜手並進之道，那才算是真正的天下一統，人與人之間攜手合作的最大單位，即為『國家』。
將天下蒼生歸於單一國名，或單一領導人之下，並不算大一統，隻是一種『妥協』。」
「嗯，太天真了，我和你身為領導者的價值觀，截然不同。」
沃爾夫不動如山，依舊從容，艾爾文則繼續道：
「而且，沃爾夫皇子，在帝國麾下的各國，如今正遭受何種待遇，我是清楚的。」
「…………」
「那源自於你所主張的富國強兵政策之弊，屬國人民因為宗主國帝國的橫征暴斂所苦，年輕人全被征兵，早已三餐不繼。如今這一刻，也有許多無辜蒼生正痛苦喘息。」
「但這是為了天下。」
沃爾夫聞言，不為所動，這麽迴覆。
「你也是一國之君的話就能懂吧？為了天下，要有付出微小犧牲的覺悟……這才是身為一國之君的覺悟吧？」
「什麽微小犧牲！」
艾爾文不禁厲聲吼道。
「百姓生靈塗炭，這種犧牲怎可算小！應該尋找其他方法！身為居於萬民之上的一國之君，在用武力征服一切……在依靠這種放棄思考的方式之前，應當殫精極思，竭盡所能吧！？」
「……！」
沃爾夫見艾爾文毫不退讓的怒意，表情終於起了漣漪。
「總之，我不會屈服於勸降，我身為繼承了榮光萬丈的伽維尼亞王室血脈之人，絕對不會選擇害王國人民貧饑交迫的道路。沃爾夫諾爾卓格尼爾皇子殿下，還請你打道迴府吧。」
「喔？你知道我的實力……知道卓格尼爾帝國的國力後，還敢這麽說嗎？艾爾文諾爾伽維尼亞王子殿下。」
「當然，此番告知，侮蔑了我王國和自聖王一脈相傳的伽維尼亞王室代代先王，是極為差勁惡劣的辱國行為，除汝之外，吾不認識如此桀傲不遜，放肆無禮之狂徒。
為了洗刷吾所受之屈辱，即便向貴國宣戰，國際輿論也必會站在吾一方。畢竟，汝和帝國對我國做出如此逾矩之事。
不過，吾刻意不去計較，既往不咎。
然而，賭上一國威信和王室名譽，吾不容許汝更加冒犯，若有更進一步的國辱，將不惜舉我國引以為傲的伽維尼亞妖精騎士團五千騎士，和五萬將士幹戈相向。」
在場所有人，聽見艾爾文毅然決然的話後……
「「「「…………！」」」」
現場緊張感升至最高級。
令人窒息的沉默，暫時凝重地宰製著會場。
然而──
「嗬嗬嗬……」
這凝重沉默與劍拔弩張的氣氛──
「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
──被一道愉悅至極的大笑聲所打破。
而發出笑聲的人當然是──沃爾夫。
「艾爾文王子，我更中意你了。」
沃爾夫這麽說，再度以眼神掃視過她。
這一瞬間──
「！？」
不寒而栗……艾爾文感到剛才那種生理性恐懼與危機，而再次顫抖。
她竭盡全力地壓抑住這股彷佛青蛙被蛇盯著的感受。
沃爾夫打量似地瞪著艾爾文後，繼續表示：
「你明知我的實力和帝國的國威，卻不諂媚，不退讓，為了人民和自己的榮耀加以對抗，你有覺悟用那纖細的雙肩，承擔一切責任了嗎？
啊啊，艾爾文王子，很好，你真是一朵絕俗出塵又聖潔無比的花。
我正想要你這樣的人才，想讓你在我麾下效勞，成為我的所有物，你擁有足以勝過萬千至寶的價值。」
「什麽……！？」
沃爾夫不顧對方一而再，再而三的忠告，繼續吐出侮辱之詞，艾爾文也即將瀕臨隱忍極限。
「什、什麽啊……！那家夥……！？」
連在艾爾文一旁待命的天狐，也因為憤怒而滿臉通紅，瑟瑟顫抖，拚命忍住拔出腰際長刀的衝動。
「…………」
不過，唯有席德悠然自若地雙手環胸，靜觀其變。
「沃爾夫皇子，我都說不許你繼續侮辱我了。」
艾爾文眼神冷若冰霜地站了起來。
「那又怎樣？」
「我要求你撤迴前言並道歉。」
「喔？要是我拒絕的話，又會如何？」
「到時候──……」
無可奈何。
隻能重新思考兩國今後的相處之道，嚴肅且鄭重地請對方離開。
艾爾文判斷，繼續會談下去也隻是浪費時間，正打算這麽說時……說時遲，那時快。
走廊外忽然傳來有人氣喘籲籲地跑過來的腳步聲。
「艾爾文王子！大事不好了──！」
隨著「砰！」的一道劇烈開門聲，一名看似傳令的騎士闖入會談室中。
「什麽事！？我現在正在和貴賓──……」
「微、微臣明白！之後隨您如何處置微臣皆無妨！不過，有事必須盡早向您稟告！是我國的頭等大事！」
騎士屈膝跪下，表情因為恐懼與絕望而慘白，明顯並非尋常之事。
「啥……」
艾爾文僵住不動，啞口無言。
「無所謂，王子，你就讓他報告吧。」
沃爾夫露出深知內情的表情，別有深意地笑著。
艾爾文側目對沃爾夫投以苦澀的眼神，又轉向了該名騎士道：
「好，你說吧。」
「遵命！」
騎士點頭，調整唿吸……一口氣報告：
「蘭格薩要塞……我國西方的國防重地蘭格薩要塞……失守了──！」
「「「「……啥……！？」」」」
聽聞這項報告後，不僅艾爾文，連在場大臣與騎士也全部震驚地僵住。
「怎麽可能……！？由聖光妖精神護佑有加的堅不可摧要塞失守了！？敵軍是何方勢力……！？到底是誰……！？」
艾爾文逼問騎士後，騎士便嗓音顫抖地迴答：
「是卓格尼爾帝國……」
「……什麽……？」
「敵軍是卓格尼爾帝國的帝誥騎士團！」
聽見騎士這令人難以置信的報告後──
「……嗬。」
──沃爾夫露出耐人尋味，又意氣風發的放肆笑容。
「怎麽……可能……」
「騙人……」
「蘭格薩要塞居然淪陷了……那麽……」
大臣紛紛感到錯愕與困惑，這種情緒儼如毒素，滲透進這片空間之中。
再度重申，蘭格薩要塞為對抗西鄰卓格尼爾帝國的最後防線。
過去，兩國之間也曾不斷爆發小型軍事衝突，該處無論麵臨帝國多麽軍容浩蕩的侵略，也能堅不可摧地防守至最後一刻，可謂王國最強護盾。
反而言之，假使蘭格薩要塞淪陷，直至伽維尼亞王國的王都為止，一路上並無顯著的防衛據點，幾乎可直搗王都。
意即，當該處淪陷時，伽維尼亞王國已經等於敗給卓格尼爾帝國了。
「沃爾夫皇子……！」
當艾爾文發現自己遭人算計時，為時已晚。
她怒目瞪視沃爾夫後，對方則迴以愉悅的笑容，俯瞰著她說：
「我說過了吧？『王國應歸順為屬國，尊帝國為宗主國』，艾爾文王子，戰爭於開始前早已結束。」
「你擅自做什麽……！？」
「王子，我承認你有王者風範，你堅強、高潔又美麗。
一旦成長，任誰都會自然在你麵前俯首稱臣，竭智盡忠吧。你所走的路上將綻放炫目光彩，你是能體現出理想帝王的一國之君。
不過，反過來說，你隻是一朵在高嶺花園上綻放的美麗花朵，用你的美麗誘惑與吸引各式各樣的人，任誰都會對你讚不絕口、極盡嗬護。不對，你是一朵不受人疼寵，就無法綻放的脫俗靈花，是一朵在溫室被人珍惜地照料寵愛的花兒……這就是你。
這的確也是一種王者風範，一國之君的生存之道──但在這亂世毫無用武之地。
在渾沌亂世中崛起的君王，必須吞噬自己身邊的所有人事物，將之化為血肉──必須是一朵食蟲毒花呢。」
「啥……」
艾爾文聞言，不禁無言以對。
不對，在場所有人都啞口無言。
「原來如此。」
但此時，在鴉雀無聲的會談室內，響起一道男聲。
「沃爾夫小少爺，這就是你的做法啊。這的確準備周全，你不是隻會耍嘴皮子，也確實是一名人中豪傑。」
「你是誰啊？」
沃爾夫提問，卻遭對方視若無睹。
該名男子──席德望向會談室內的一角道：
「仔細想想，這真詭異，蘭格薩要塞的確是西方防線，王都咽喉……但該處以西之地，應該還有防衛國境的邊境公盎撒洛公爵的領地。
就算帝國的侵略速度再怎麽快速，盎撒洛公爵旗下的碧綠騎士團，應該都會更早提出報告，但為什麽是由守護要塞的王室常備軍一般騎士，先來報告呢？
碧綠騎士團到底都在幹嘛呢？為什麽放任帝誥騎士團，無傷通過自己的領地呢？」
「…………」
盎撒洛公爵默不作聲。
「還有，杜蘭德公爵的緋紅騎士團，為了征討東方妖魔而東征去了，歐鐸公爵則為了提防北境魔國而北征……你們平常腦中隻會思考怎麽來扯艾爾文後腿，卻難得這麽機靈，然後在王都軍力不足的這個節骨眼上，蘭格薩要塞就淪陷了。
哈哈哈，這劇本會不會太刻意了一點呢？喂？」
「…………」
「…………」
杜蘭德公爵與歐鐸公爵也不發一語。
「而且，你們在沃爾夫小少爺來了之後，都莫名地安分呢，你們不是想取代王室統領王國嗎？這可是王國滅亡的危機，你們應該會像平常一樣鬼吼鬼叫吧？今天是怎麽了啊？」
席德直言不諱。
在場的大臣與騎士聞言，驟然爆出嘩然之聲。
「啥？……唉？等等……」
「這意思……該不會……」
「不對，怎麽可能……那也太……怎麽可能……」
錯愕、困惑、猜忌。
種種情緒如毒素一般，開始侵蝕這片空間。
沒錯。
席德難得說話拐彎抹角，話中暗藏玄機。
以狀況而言，假使……一切現況即顯得合情合理。
「什……不，等等……」
艾爾文臉色慘白，哀求似地望向三大公爵。
「我知道你們一直都企圖削弱王室權勢，由自己取而代之掌握國家實權……不過，再怎麽說，你們都不會是……賣國求榮的無恥之徒……」
艾爾文難掩震驚之情。
三大公爵則依舊默不作聲。
此時，席德平靜地對他們道：
「我們是同誌，舉著同一國的旗幟，守護同一國的人民，是共同描繪這個國家未來的同誌，雖然眾人心思各異，目標不同，但唯有這點並無不同。
杜蘭德公爵、歐鐸公爵、盎撒洛公爵，解釋一下吧。
說這是我這不識相的《野蠻人》在胡亂猜測，並一笑置之。讓我向你們道歉吧。拜托了，別讓我……鄙視那家夥的子孫。」
而三大公爵麵對席德的發言──
「…………」
「…………」
「…………」
杜蘭德公爵、歐鐸公爵、盎撒洛公爵……身任伽維尼亞王國砥柱的三大公爵，直到最後一刻都不發一語。
「……真遺憾。」
席德遺憾地閉上雙眼，靜靜地吐出氣息。
然後──
眾人為之嘩然，議論紛紛。
於這片錯愕驚懼無比的騷亂之中。
「艾爾文王子，真遺憾。」
一直保持沉默的杜蘭德公爵，默默地站起來說：
「未來是渾沌且動亂的時代……像你這種弱小的國王，無法描繪出這國家的未來。」
接著，歐鐸公爵也默默地站了起來表示：
「能引領天下和蒼生的，是更強的領導人啊。」
此外，盎撒洛公爵也默默地站起來，言辭如刃，對著艾爾文繼續說：
「您輕視我們這些元老級貴族，憑著《野蠻人》的武力恣意妄為，我們已經不想再為您這種暴君效忠了。
非常抱歉，這也是因為我們真正關心，這國家的未來和百姓。
因此，我們三大公爵家族決定，尊卓格尼爾帝國的沃爾夫皇子為主公，為他盡忠竭力。」
「……什……」
艾爾文聞言，啞口無言。
伊莎蓓拉與天狐也目瞪口呆。
宮廷大臣與王室派騎士，也紛紛呆若木雞。
三大公爵家族倒戈叛變──麵對這種天方夜譚般的事實，麵對這種未曾預料到的發展，導致現場時間暫時不禁徹底凍結。
「怎樣？艾爾文王子，你理解了嗎？這才是真正的帝王之才。」
沃爾夫露出意氣風發的竊笑，這麽宣告：
「不隻有發揮領導魅力，率軍正麵作戰才是戰爭，在交戰前製造出勝券在握的局麵，才稱得上是百戰百勝的強國，才稱得上是強大的君王。
也因此，我用最低的犧牲和損害，就能將你的王國納入我手中──」
「「「「你這混帳東西──！」」」」
王室派的一般騎士怒不可遏，同時拔劍出鞘，義憤填膺，朝沃爾夫釋放出赫赫殺氣。
他們雖然並非妖精劍劍士，但曆經千錘百煉，人數比起環繞沃爾夫身旁的護衛騎士，也有兩倍之多。
正常而言，沃爾夫的性命可謂岌岌可危。
然而──
「喔？要在這裏打嗎？」
沃爾夫大膽無畏地笑了笑。
「好吧，畢竟是你們率先放肆拔劍──」
麵度這種局麵，沃爾夫泰然自若地舉起了手。
沃爾夫身旁的護衛騎士，紛紛拔出了劍──此時……
「等等。」
場麵一觸即發。
卻有人伴隨驚心動魄的雷聲與閃光，瞬間闖入兩陣營之間。
該名人物朝沃爾夫舉起左手，朝王室派騎士起右手，徹底製止雙方動武。
那是至今為止都靜觀事態發展的席德。
他以甚至足以撕裂空氣的雷霆萬鈞氣魄，完全遏止現場火爆激昂的氣氛，令人歎為觀止。
「雙方都冷靜一點，就算在這裏打起來也很無趣。」
「……！？」
「你們在這裏傷了那個沃爾夫小少爺一根汗毛看看，這會給予帝國開戰的正當借口。
我認同你們為國家和王室著想的義憤和忠誠，但水能載舟，亦可覆舟，那是一把雙麵刃。假使你們真心為國著想，就把那收迴你們心中的劍鞘內吧。」
眾騎士聽見席德義正詞嚴的一番道理，隻能紛紛懊悔地默不作聲。
「而且──」
席德瞄了沃爾夫一眼說：
「如果我沒阻止的話，你們早就死了。」
不知何時。
在不知不覺間……出現了另一名守護沃爾夫的騎士。
該名騎士身穿純白全身盔甲與雪白披風，裝扮與其他帝國騎士截然不同。
純白騎士的全罩式頭盔麵罩深處，露出一雙充滿淩厲霸氣的眼眸，閃耀著炯炯兇光。
然後──最重要的是，該名騎士散發出不世鋒芒與氣勢。
現場氣氛驟然變得凝重。
肌膚麻痹，除了席德以外，在場與之對峙的所有人都唿吸困難，寒毛直豎，瑟瑟顫抖，癱跪在地。
任誰都深切感受，且以靈魂（維元）了悟到──
無法戰勝對方，不覺得自己能夠贏過對方，當舉劍向該名騎士之時，自己這種區區小卒，甚至將於轉眼之間就被殲滅──
「那、那家夥……那個騎士是……！」
天狐雖然同樣發抖，卻憑著精神力，繼續站直雙腿，喊道：
「和、和師父一樣……！沒有錯……！這感覺是……傳說時代……或者是那等級的騎士……！」
「「「「……啥……！？」」」」
震驚與絕望竄過現場。
然後，宛如肯定天狐的話──
「…………」
──席德默默無言地側身壓低架式……手停在即將能摸到插在腰後的黑曜鐵劍劍柄之位置。
意即，他對該名神秘騎士投以最高程度的警戒，嚴陣以待。
席德以身體擋在艾爾文前方。
純白騎士威風凜凜地矗立於沃爾夫麵前。
兩人的眼神互相撞擊，使得現場劍拔弩張的沉重壓力，成指數增長。
「我們為對你主公的無禮行為致歉，但退下吧。隻要你不拔劍的話，我也不會。」
席德厲聲警告神秘騎士。
然而，該名騎士似乎並未聽見，抑或充耳不聞。
麵具後方散發出一股笑意。
這名騎士不發一語……不疾不徐地……將手伸向腰際長劍──
現場一觸即發且殺氣騰騰的氣氛，即將超越極限──正當此時……
「夠了，白騎士，下去吧。」
沃爾夫這麽說。
被稱為白騎士的神秘騎士，爽快地解除自己所釋放出的沉重壓力，退到後方。
現場氣氛忽然放鬆。
「…………」
席德也卸下警戒，解除架式，默默地目送那名恭謹地退下的白騎士。
沃爾夫則睥睨著九死一生後，鬆了一口氣的眾人道：
「原來如此，這男人就是傳說中的《野蠻人》啊。真不愧是艾爾文王子，養著很了不起的騎士呢。也罷，比不上我的白騎士就是了。」
「沃爾夫皇子……！你背後的那名騎士，到底是何方神聖……！？」
艾爾文額上冒出大量冷汗，勉強保持毅然的態度詢問。
「有什麽好驚訝的？連你那種程度的帝王之才，也能延攬那麽厲害的騎士了。那麽，以我的才氣而言，當然會有更上一層樓的騎士為我效忠吧？」
「唔……」
沃爾夫極度高高在上地說，艾爾文則隻能對他咬牙切齒。
「好，我們重新整理狀況吧。」
沃爾夫向對自己投以怨恨眼神的艾爾文，平靜地說：
「如你所知，王國西方重地、可謂王國咽喉的蘭格薩要塞，已經被我帝國的帝誥騎士團所鎮壓。
王國的三大棟梁──三大公爵家族也已經歸順於我麾下，身為王國主力的妖精騎士團，大半也都在遠離王都之地遠征。
然後，我這裏還有全天下最強的騎士，本領遠遠超越你所仰仗的《野蠻人》。
也就是說，已經沒有東西能保護你了。艾爾文王子，你如同赤身裸體。」
「…………！」
「在這種情況下，我再問一次，艾爾文王子，歸順於我麾下吧。向我跪地稱臣，成為實踐我霸業之股肱吧，你意下如何？」
艾爾文聽見沃爾夫的提問。
暫時闔上雙眸……又宛如下定決心似地道：
「……我拒絕……！」
「！」
「你所言雖無情無義，卻有一絲道理，假使真心為世界的未來著想，或許所有國家應該被統一到最強的領導人麾下。
不過，吾身為守護伽維尼亞王國的一國之君！無法舍棄為了明天，盡力活過今天的百姓！
理應還有其他方法！吾身為君王，絕對無法選擇這種簡單的捷徑和妥協之道。」
沃爾夫或許出於意外，眨著雙眼，艾爾文則瞪視著他道：
「沃爾夫皇子，吾不會服從汝，絕不會成為汝之物。假如想要這個國家的話……汝就隻能在此取吾性命了……！」
這可謂殊死決心。
既然席德與白騎士的實力不分軒輊，三大公爵家族也倒戈敵營，艾爾文身旁僅剩下敵人，遑論交戰，甚至難以逃出生天。
在這種狀況下，對沃爾夫大放厥詞，即代表不惜一死。
不出所料，三大公爵見狀，不懷好意地獰笑，送出信號，找來自己底下的妖精騎士。
二十名以上的妖精騎士蜂擁至會談室中，當然，他們所有人都持有妖精劍，不具備妖精劍的王室派一般騎士，根本束手無策。
已經插翅難逃了。
「艾、艾爾文……！」
「天狐，抱歉……事情變成這樣。」
艾爾文向憂心忡忡的天狐低喃。
「我似乎命數已盡，這事必須有個了斷。王國人民今後將長期曆經艱苦，而我無法守護人民，無法苟延殘喘……就隻是這樣。」
「沒、沒有那迴事……！」
天狐幾乎要拔出刀……
「吾以王命令之，不準反抗，歸順帝國，不需同吾在此赴死。」
「──！？」
天狐聽見艾爾文的命令，露出泫然欲泣的表情。
「艾爾文──」
縱使席德意欲出手。
「…………」
白騎士也徹底壓製住他。
「嘖──」
白騎士並非席德能夠從容應付的對手。
一旦為艾爾文動武，自己將當下被斬殺吧。
眾人忐忑不安地觀望局勢發展。
艾爾文拔出細劍……將劍尖狠狠地插進地麵之中。
她將雙手疊合於劍首之上，威風凜凜地盯著沃爾夫道：
「好，汝就盡管放馬過來吧，吾命尚存之際，這國家就不會是汝甕中之鱉。」
仔細一看，艾爾文的手正微微地顫抖。
但唯有筆直的眼神毫無動搖。
「原來如此……你為了百姓，決定要慷慨赴義了啊。」
杜蘭德公爵不懷好意地一笑，拔出了妖精劍。
「王子殿下，您真是了不起呢。」
歐鐸公爵也拔出了妖精劍。
「對您的覺悟表示敬意，我就送你輕鬆上路吧。」
盎撒洛公爵也拔出妖精劍。
三大公爵的妖精劍當然都屬於神靈位。
意即，除了席德之外，他們是王國內最強等級的騎士。
「…………」
艾爾文不發一語，早已無話可對他們說。
其間，席德對露出苦惱神色的伊莎蓓拉使了眼色，送出信號。
（……伊莎蓓拉，你懂的吧？）
（是、是的……）
伊莎蓓拉點了點頭，彷佛有所領略。
在席德眼中，白騎士的實力驚人，與自己同等，或超越自己。
於是，席德瞬間做出被白騎士從背後斬殺的覺悟，意圖拯救艾爾文，再托付給伊莎蓓拉助她逃出生天。
（好……吾友亞瑟，抱歉了，等我去了那邊後，再任你揍吧。）
席德估出瞬間的破綻。
正當一切箭在弦上，不得不發──的前一刻時。
「唿哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
一陣大笑聲響起，削弱了現場大動幹戈的殺戮之氣。
那源自沃爾夫，並非他人。
「什……？」
艾爾文愣了一愣，沃爾夫則露出歡天喜地的表情。
他表現出……猶若找到了自孩提時，便夢寐以求之寶物的態度。
「真不愧是艾爾文王子！我愈來愈想讓你歸順在我麾下了！而且，就這樣折斷你這美麗的花朵，作為我霸業史冊中的一枚書簽，也未免過於無趣！
我就給你個機會吧！讓我和你來一場遊戲吧！」
「……遊戲？」
「對，遊戲，我們來問問天意，問問我和你作為一國之君的資質吧。」
沃爾夫悠然地走到艾爾文身邊，以臉靠近她，並泰然自若地俯瞰拚命仰頭瞪視自己的艾爾文。
「我聽說這國家的傳統慶典……聖靈降臨祭就快要開始了吧？然後，將舉行天選騎士決定戰這項聖靈神前比賽，以選出能代表這國家的最傑出騎士。」
「那又……如何？」
「就讓我麾下的騎士……也來參加這場比賽吧。」
「「「「……啥！？」」」」
眾人愣了一愣，沃爾夫則愉悅地繼續說：
「如果在聖光妖精神的誓言之前，你的……王國的騎士戰勝我的騎士……我就放棄你和這個國家，乖乖地收手。
不過，要是我的騎士打倒你所有的騎士，站到頂點上的話……艾爾文，你就要向我跪拜效忠，成為我的人。
怎樣？在這狀況下開出這條件，我想你沒理由不接受吧？」
如沃爾夫所說。
局勢早已窮途末路。
沃爾夫身旁的神秘白騎士足以技壓全場，而且，帝國軍已經攻陷蘭格薩要塞了，王國呈現遭人持刀抵住咽喉的狀態。
沃爾夫接著隻要在此取艾爾文性命，抑或逮捕她並羅織罪狀，於百姓麵前處死她……僅隻如此，他即可將這國家盡納入掌中。
毫無刻意進行這種遊戲的意義。
沃爾夫彷佛在迴答艾爾文的疑問，滔滔不絕地說：
「帝王之才謂之何哉？即輔佐國君之眾騎士之才，能令更加傑出的騎士效命的帝王，方為更加傑出的一國之君。
既然如此，就在聖光妖精神的麵前，證明我的騎士比你的騎士還要傑出，也就是說，我身為王的資質更勝於你。
這麽一來，當你認知到我們資質有別後，也會願意對我俯首稱臣吧？對吧？」
「如果我說不同意你的騎士參戰，又將如何？」
「那我就照常攻陷你和這個國家而已。」
沃爾夫這麽說。
「我搞不懂……」
艾爾文則對他搖了搖頭。
「沃爾夫皇子，為什麽……為何你如此堅持，要我對你跪地稱臣呢？」
「我說過了吧？我……很中意你。」
艾爾文愈來愈不明就裏。
縱覽群史，勝國之君的確也會相中敗國之君的才華，將之納入己身麾下。
然而，自己尚未正式繼承王位。
目前實際的政務多由《湖畔仙女》族長伊莎蓓拉負責，擁有治國長才的人是伊莎蓓拉，並非艾爾文。
而且，自己以一名騎士而言，也未能獨當一麵。
既然沃爾夫能延攬白騎士那樣的怪物，以一名騎士而言，自己就不具備受他青睞的價值。
難以理解他為何不惜大費周章，也要堅持得到自己。
（而且……）
艾爾文不經意地想。
沃爾夫看著自己的眼神……偶爾有些怪異。
事有蹊蹺。
（他的眼神……好像不當我是「男人」……）
艾爾文此時搖了搖頭，否定了這個可能性。
彷佛意欲揮開那股竄上背脊的毛骨悚然感。
（不對！不可能……隻有伊莎蓓拉、天狐和席德爵士知道……這是無人知曉的秘密……！）
若她不這麽認為。
將被恐懼和擔憂壓垮跪倒在地。
假使猜測成真的話，自己的一切將慘遭摧毀，瓦解殆盡──
「……………………」
艾爾文默不作聲後。
「好，你意下如何？」
沃爾夫從容自若地問。
這個選項極為卑鄙。
倘若亮出能夠拯救這國家與百姓的一線生機。
愛國愛民如艾爾文，將隻能這麽迴答：
「好，沃爾夫皇子，我接受這場遊戲。」
艾爾文挑戰似地淩厲狠瞪沃爾夫。
「嗬嗬嗬，說得好，不過，既然你接受了，就要遵守約定啊，如果你的騎士敗北……你就要對我跪地稱臣。」
「好，我以自聖王亞瑟一脈相傳之嫡係傳人──艾爾文諾爾伽維尼亞之名，對你發誓，不過，沃爾夫皇子，我也要對你這麽說。
當我的騎士勝利時……你就要徹底放過這個國家。」
「好，我知道，但那是不可能的。」
兩人互相瞪視。
於在場眾人心驚膽顫之際，這場兩名未來王者的會麵暫告落幕──