第三章 妖精界
上古守則的魔法騎士(古戒律的魔法騎士) 作者：羊太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──北方大地。
暗涅西亞城聳立於受冰雪封閉的極寒魔都之中。
而位於此處的謁見廳內，一名頭戴王冠的少女坐在寶座上，索然無趣地將手肘抵在扶手上撐著臉頰，輕語：
「然後咧？事情進行得如何？」
『一切順利。』
迴應少女問題的是設置於寶座扶手上的巨大水晶球。
水晶球中映出漆黑魔女的身影。
『幾天前被艾爾文王子轉世召喚的騎士……毫無疑問是傳說時代的騎士……《野蠻人》席德爵士呢。』
「……根據是什麽？」
『有各種理由……但屬下認為您看一下這個能更快理解。』
此時，水晶球中的影像轉換。
並映出了席德的身影。
影像中的他對峙著殛厲魔並英勇搏鬥。
他以肉眼不可捕捉的速度行動，並用手多次砍向殛厲魔。
最終，他輕易擊敗了殛厲魔，影像也就此中斷。
『……嗬嗬，您覺得呢？』
畫麵再度轉換，映出了魔女嫵媚的微笑。
「這、這是什麽啊……？太誇張了吧！？」
少女氣得顫抖，並呻吟道：
「這就是……傳說時代的騎士《野蠻人》席德爵士！？也太超乎常人又強得誇張了吧！什麽嘛，這是什麽嘛！」
頭戴王冠的少女飽含憎恨與憤怒，「砰！」地一聲拍打著寶座扶手。
『還不能因為這樣就驚訝喔。』
見狀，魔女開心地嘻嘻笑著說：
『他原本的能力還不隻這樣呢……這還算「太弱」了。』
「啥！？」
『他跨越千年複活……好像過於勉強，和當年的全盛時期相比，他的戰鬥力明顯衰退了，現在的他並非萬全狀態。』
「他還能更厲害嗎！？要怎麽辦！？這種強到誇張的騎士要是站在艾爾文那邊的話……！」
『嗬嗬嗬……我可愛的主人……從您擊打過的草叢裏，可是不小心就嚇出一條龍來了呢，連屬下也沒想到事情會變成這樣。』
「你怎麽那麽不慌不忙！我們現在進行的計畫已經無法反悔了吧！？」
『沒錯，設置於王都的儀式已經完成，之後隻需等待時間經過，讓《門》自動開啟即可，已經無法停下了。』
「唔……！」
少女悔恨地闔上雙眼，並以拳頭劇烈敲擊寶座扶手。
「為什麽！？為什麽總是隻有他占盡好處！？這太狡猾了……太狡猾了！不可饒恕！不可饒恕、不可饒恕！」
然而，魔女卻怡然自得地迴覆憤慨的少女，說道：
『請您放心吧，席德爵士或許的確會成為主人達成願望的最大阻礙……但他現在有一個「致命的弱點」。』
「……你說……弱點……？」
『對，沒錯，隻要有這個弱點，他就……不足為懼。』
魔女嫣然一笑，並開始講述這個弱點為何──
「……喔……這樣啊，原來是這樣。」
頭戴王冠的少女聽完魔女的說明後，不悅地迴應。
「如果是這樣的話……不管他怎麽做，好像都不會影響到計畫呢。」
『對吧？』
「那我也依照計畫出動眷屬吧，我的奴才，我很期待喔！」
『嗬嗬，我可愛的主人，還請交給屬下去辦吧。』
魔女笑容可掬地迴應少女無禮的態度。
然而，此時她卻驀地窸窣絮語：
『不過，席德爵士複活於主人和艾爾文王子……兩位齊在的這個時代中……讓人感受到這是某種命運呢。』
「什麽？你剛說什麽？」
『不，沒事。那麽吾主，之後還有賴您顯顯神通了。』
她這麽說完，水晶球的畫麵隨即中斷。
「哼……」
少女暫時慵懶地注視著水晶球……並緩緩站起。
她慢條斯理地開始走著。
她離開了謁見廳，走在空無一人又幾近腐朽的城內走廊……來到了露台之上。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！
當頭戴王冠的少女走到不蔽風雨的露台那一刻，凜冽寒氣與暴雪頓時迎麵撲來。
這是一種常人穿得如此單薄，將無法活過五分鍾的嚴苛酷寒。
然而，她卻絲毫不在意這種寒氣，凝望著下方的景致。
遙遠的下方是過去被稱為魔都、遼闊無邊的廢墟，這些石造建築幾乎都已腐朽傾圮，被冰雪半掩蓋住，染成一片銀白。
環繞著魔都的群山峻嶺，棱線也一片白雪皚皚，天空呈現沉重壓迫的灰色與黑暗，一年四季連綿不絕地吹落極寒風雪。
頭戴王冠的少女，俯瞰著這猶若寒冰地獄般的景致──低喃：
「豎耳傾聽代理汝主者之一言一語。」
這句以古妖精語低喃的話，旋即遭暴風雪吹散並逝去。
然而，那卻不知為何維持某種不可思議的威嚴與重壓，於遭冰雪深鎖的廢都之中擴散蔓延，恍如迴音似地傳響不絕。
「以吾權柄號令迴應吾之召喚吧。」
接著──廢都之內產生了奇妙的變化。
幽暗廢都四處皆竄起了蒼炎，宛如鬼火一般地上升，數量有一、十、百、千……並急速增加。
接著，鬼火徐徐轉換形體。
那首先化為人骨的形狀，下一秒鍾，零散的骸骨又成為骷髏，遍布於闐暗之中。
最終，鬼火化為身穿漆黑襤褸裝束，並手持一把利劍的駭人騎士，麵容的部分僅有無限深淵。
亡靈騎士迴應了少女的唿喚，陸陸續續出現於廢都之中。
「……好了，大概就是這樣了。」
她俯瞰亡靈騎士大軍，並這麽嘟噥。
「哼，真不甘心，依我現在的權柄，願意迴應的人隻有這些，好吧，算了……就是為了提升我的權柄，才要進行這次的計畫呢。」
之後，頭戴王冠的少女嘴角勾起一抹笑意，猶若於幽暗之中輕描的一縷彤彩。
「我啊，好無聊呢，畢竟我現在還無法離開魔都……所以說，要幫我添添樂子唷，艾爾文……」
她的嘻嘻嗤笑隨著風雪流逝。
現身的眾亡靈騎士同時開始邁步，於大道會合，並組成軍隊般的隊伍，開始出征行軍──
────
──王都伽維尼亞。
伽維尼亞城下層外圍地區。
「唿……哈……！大家……加油吧……唿……唿……！」
「「「「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」」」」
傳來一陣布雷澤班學生的慘叫聲。
以艾爾文為首，班上學生沿著城牆繞圈跑步。
他們個個身穿古代騎士所穿的厚重金屬製全身盔甲。
所有學生的妖精劍都被席德沒收了，所以手上沒有妖精劍。這表示艾爾文一行人身上並無妖精劍所提供之瑪那產生的體能強化。
學生們每跑一步便傳來「鏗鏘鏗鏘」的刺耳金屬聲，刺激著他們的大腦。
金屬帶來的驚人重量與地獄般的缺氧感受，正蹂躪著學生們。
「來，跑吧，總之就跑吧，給我大口唿吸，並想像著要從空氣中攝取某種發光的東西進到身體裏。」
席德從容不迫地眺望著學生，這麽說道。
「等等……席德爵士！這種特訓到底有什麽意義啦啊啊啊──！？」
天瑚於艾爾文身旁，淚眼婆娑地大叫了起來。
「唔唔唔唔唔！隻要有妖精劍的話，這麽重的盔甲根本不算什麽啊啊啊──！」
如天瑚所說，妖精劍能賦予劍士強化的體能與無與倫比的強健體格，隻要握住它即可獲得比一般盔甲更加堅固的防禦。
而且，妖精劍能像切開奶油似地輕易劈裂這種毫無附加魔法的盔甲，現代的劍士根本不需裝備這種盔甲。
「喂喂喂，他們幹嘛啊……？竟然穿著盔甲……？」
「他們也沒拿妖精劍，幹嘛要進行那種沒意義的訓練……？」
「他們因為劍品太低，察覺到自己的極限，所以就開始自暴自棄了吧？」
一眼望去，從今天訓練迴程中途經此地的杜蘭德班、歐鐸班與盎撒洛班的學生狐疑地盯著他們。
然而，席德完全無視其他班級的學生，對天瑚等人鏗鏘有力地說道：
「你們太依賴妖精劍了，沒有基礎體力。」
「怎、怎麽會～～！？」
「在我的時代裏，候補騎士就是要穿著盔甲一直跑，再來迴上下高山，並被迫在湍急的河流裏，不斷在兩岸間遊來遊去。」
「啥啊啊啊！？你們是怪物嗎！？那樣會死人的啦！？」
「啥？當然會死啊，弱小的人在訓練中送命根本是家常便飯吧？」
席德露出「你們問這不是廢話嗎……？」的表情，並愣了一愣。
見狀，眾人隻感到毛骨悚然。席德活在傳說時代，自己則活在現代，雙方對生命的基本常識與價值觀天差地遠。
「啊哈哈！放心吧，我很仁慈的，不會進行會害死你們的訓練，所以說，就再追加五十圈。」
「你對我們根本就隻有殺意吧！」
天瑚因絕望感到頭暈目眩。
「我可不是要整你們，我剛才也說明過了，維元的基礎就是唿吸。」
席德拍了拍自己的胸膛。
「人也是自然的一部分……雖然這麽說，但人是一種渺小的存在，身體內含的瑪那總量有限，所以要從體外匯集瑪那並加以凝聚，透過唿吸把充斥於這世界裏的大量瑪那攝取進體內。
不過，自然界裏的瑪那和自己體內的瑪那不同，所以必須將之升華為自己能用的型態，就是自己執行平常妖精劍會自動幫我們完成的工作，這技術正是維元的訣竅。」
「唿……唿……唿……！」
「那麽，自然界的靈質瑪那和人類屬於物質元素的肉體……要怎麽結合性質截然不同的兩者呢？關鍵就在於『靈魂（維元）』。」
「唿──！唿──！唿──！咿──！」
「也就是說，透過唿吸從天地之間攝取瑪那送進自己的靈魂之中，並迅速燃燒它，使之升華為自己的瑪那。人們常說要集中精神時，必須先調整唿吸吧？我們可藉由特殊唿吸法來影響靈魂，唿吸正是讓瑪那在靈魂中燃燒的唯一助燃劑。」
「……唿……！唿……！」
「這一連串工程稱為『燃燒維元』，認知到靈魂的偉大力量，並隨心所欲地掌握它正是維元的精髓所在。」
「…………」
「關鍵就在於肺，想運用維元的話，總之就要鍛煉肺髒，透過瘋狂跑步來不斷鍛煉肺髒，細部的維元技術則要等那之後──」
席德忽然注意到……
學生不知何時已經全體癱倒在地了。
「……哎呀呀，真是沒出息呢，本想說是第一天就從輕鬆的慢跑開始……這樣看來暫時無法讓你們正式來練跑了。」
他拿著好幾條附上巨大鐵球的鎖鏈，發出「唰啦」的聲響，狀似遺憾地歎了一口氣。
（要死了！我們會被他整死的！）
天瑚等人毫無出聲講話的餘力，僅能難堪地趴伏在地麵上，昏沉呆滯地這麽心想。
────
──經過幾天地獄般的日子後。
日暮時分，太陽落於遠山棱線之後，周遭彌漫著鮮豔的赤金霞光──
「啊哈哈，大家，辛苦了……」
「唔啊啊啊啊啊啊──！今天也好累啊啊啊啊啊！」
聽見艾爾文慰勞的話後，克裏斯多福的吼叫聲響徹附近一帶。
眾學生今天也終於完成全部的訓練項目，接連癱在訓練場正中央。
「我、我以為今天真的要死了……」
「咳咳咳……我、我奶奶在河的對岸向我招了手……」
「他毫不手下留情……傳說時代的騎士都這麽沒血沒淚嗎……？」
依蓮恩、琳奈與希歐鐸也精疲力竭地如此說道。
「……魔鬼……他是魔鬼……」
天瑚的耳朵頹軟地塌下，咒罵聲也缺乏氣魄。
所有人都隻能有氣無力地癱倒在地。
「咦？話說芙洛菈呢？」
艾爾文發現芙洛菈不在，撐起了沉重的身驅。
「喔喔，她啊？她剛剛訓練一結束就馬上離開了喔，她好像說想早點洗掉一身臭汗……」
「受不了……她還是老樣子呢。」
「芙洛菈同學訓練時看起來雖然辛苦，卻一如往常老神在在呢……」
「哇咧，她體力到底有多好啊……？真是人不可貌相……」
當眾人咕咕噥噥地互相抱怨後。
「大、大家……總覺得很抱歉……」
艾爾文忽然歉疚地對眾人道歉。
所有人的視線都集中到他身上。
「嗯？怎麽了？」
「你為什麽要道歉？」
「那個……我自作主張讓席德爵士成為教官……對不起。」
聞言，眾人皆不解地眨著眼睛。
「當然我也有所覺悟，為了將來能當上國王……心想就算用盡一切方法都要變強，所以我就拜托了他。」
「……」
「不過，讓大家配合我真的很對不起，如果撐不下去，就由我去和席德爵士說吧……讓沒意願的人不用接受他的指導……所以說……」
此時──
眾人麵麵相覷，並意味深長地開始笑了起來。
「……大家？」
見狀，這次輪到艾爾文不解地眨著眼睛。
「艾爾文，你在說什麽啊？我們反而還很感激你喔。」
「沒錯。」
「欸？」
克裏斯多福與依蓮恩出人意表的話語，令他為之語塞。
「事到如今，我才能老實說，我們果然……一直都打從心底覺得……自己不可能成為騎士。」
「！」
「因為妖精劍劍品的差距不可顛覆，就算我們再怎麽努力，都隻會和劍品高的人愈差愈遠……」
「而且，最近……就算訓練了也不覺得自己有進步……」
琳奈也垂下眼神表示讚同。
「不過啊，我們有了希望！你們都看到席德爵士的身手了吧？他證明了就算沒有妖精劍也能那麽厲害！」
「維元……如今已經失傳的傳說時代技術……或許難以達到那種領域……但如果多多少少能靠近的話……」
「席德爵士肯定地這麽說了啊！我們一定能變強的！可以成為騎士的！他給了我們希望！」
「對，所以這種程度的魔鬼訓練和毫無希望的日子相比，根本不算什麽！」
麵對熱情傾訴的夥伴，艾爾文感到吃驚。
接著，依蓮恩對他繼續說：
「艾爾文，不隻是這樣，正因為有你新創了布雷澤班，所以我們才能朝騎士這個目標邁進。
雖然我出身於騎士名門世家，卻被劍品低微的劍選上，失去了成為騎士的希望，又被趕出家門、與家人斷絕關係，人生隻剩下絕望，我還曾考慮過要自殺，但是……你卻救了我。」
「……我也是，多虧有你，我這平民出身的吊車尾才能繼續追逐兒時夢想……」
「我、我的狀況也相當類似……我因為成為候補騎士，所以獲得了獎學金……身為沒落貴族的家人……才能有個溫飽。」
克裏斯多福與琳奈也陸續附和了依蓮恩。
「而且……艾爾文，你反抗三大公爵家族很辛苦吧？」
「對，就連不懂政治那些困難話題的我也能感受到這一點。」
「他們……曾通知你為了授勳成為騎士，如果希望進入他們班上的話，就歸順於自己麾下……這類的話吧？」
「拜托，竟然反過來利用這國家的繼承王位規定……真是群卑鄙的家夥！」
「不過，你卻拒絕了……為了真正守護這個國家。」
依蓮恩握住艾爾文的手，並筆直地注視著他說道：
「還請對自己有信心，我一直覺得……如果我能成為騎士，就要成為你的騎士。」
「對，我也是。」
「我、我也是！如果要為人盡忠的話，我會選擇王子殿下！」
「大、大家……」
艾爾文感動得眯起了雙眼。
「總而言之，就是不要小看我們了。」
至今一直在不遠處默默無語的希歐鐸，驀地這麽低語。
「我們比你所想的還更加願意待在這個班級裏，所以你不需要對我們感到抱歉。你是王子，是下任國王，要更加堂堂正正的。」
「……謝、謝謝。」
艾爾文聽見夥伴的意見，滿心欣喜地微笑。
「艾爾文，太好了！」
此時，天瑚忽然從一旁緊緊抱住了艾爾文。
「我當然也會在喔！我一直一直都會是你的騎士！會保護你不受磨難！不要緊的，一切一定會順利的……」
「天瑚……嗯……」
聽見半年來同甘共苦的布雷澤班成員的心聲，艾爾文感到十分激動，既開心又害羞。
他心想過去選擇了艱困的道路，絕不會徒勞無功。
不過──
正因為如此，他也不禁心想……
（……好痛苦。）
最近當他與夥伴共度之時，偶爾會被難以承受的罪惡感與沉重壓力壓得喘不過氣，現在也是如此。
畢竟──
（我總是欺騙並背叛了夥伴……以及人民。）
然而，他並未透露出自己的心聲。
「來，差不多要變冷了……大家迴去吧。」
艾爾文這麽說並與眾人返迴了城內──
（插圖012）
────
──那天晚上。
伽維尼亞城上層。
位於王族寢殿中最深處的寢室裏。
「……」
艾爾文輾轉難眠。
他於提燈燭光熄滅後的一片黑暗之中，躺在床上凝望虛空。
他反思著白天與夥伴的對話。
他們願意支持自己，願意承認自己是未來的一國之君。
……睡不著，自己怎樣也睡不著。
艾爾文原本時不時就會有這種惆悵無眠的夜晚。
而每當這種時候──
「……」
他從床上輕輕起身。
在他正麵的房門通往分配給席德的房間。
若要從外麵進入這間寢室，必定要經過那個房間，恰好適合身為護衛的席德留宿待命。
艾爾文躡手躡腳地靠近那扇門。
接著，他悄然無聲地稍微推開它，窺探席德房內的狀況。
「鼾──鼾──」
席德正呈現大字形地躺在床上唿唿大睡。
老實說，這行為以一名護衛而言，令人真想問問他「這樣不要緊嗎？」。
艾爾文確定席德熟睡之後，站到放在寢室一角的鏡子之前。
他暫時目不轉睛地注視著它……並輕輕碰觸鏡麵。
鏡子表麵如水麵般漾出漣漪……使他的手陷入鏡麵之中。
這麵鏡子是唯有艾爾文知曉、通往某秘密妖精界的入口。
他毫不猶豫地踏入鏡中。
艾爾文穿越鏡子之後──
他來到一座彌漫著清淨氣息的森林內，夜空之上懸掛著一輪皎潔銀月。
溫柔的黑暗如母親一般擁抱來訪者，夜風也舒適地吹拂過艾爾文的臉頰。
艾爾文倚靠幽微的月光，靜靜地朝著森林深處走去。
而當他愈走愈深，空氣中隨即飄散著清澈活水的氣息。
他默默地穿越了森林……來到一個寬敞之處。
該處有一潭水質清澈見底的泉水。
如鏡般的水麵倒映月光，蕩漾著粼粼銀波。
點點螢光於岸邊舞動，繪成一幅如夢似幻的風景。
「……」
艾爾文謹慎仔細地探查附近的動靜之後……於樹蔭下開始脫去衣物。
窸窸窣窣……寂靜的林中傳來衣物摩擦與內衣滑落的細碎聲響。
然而，那於幽暗森林之中依稀可辨識出的身體輪廓──不知為何，帶有女性特質。
艾爾文取出一把散發不可思議力量的梳子。
當他用那梳子輕輕地梳了發絲後，即化為一頭長發。
最後，他一絲不掛地悄然踏入泉中。
嘩啦……響起一陣微弱的水聲。
泉水之上並無枝丫可遮掩於空中照耀的月光。
在淡淡灑落的月光之下，現出了艾爾文的裸體全貌。
那是少女的胴體。
那具身軀並不屬於男性，無疑是女性的軀體。
一頭長長金發如熔化的純金般流泄而下，後頸嫵媚誘人，身體輪廓勾勒出優美的線條，雪白肌膚澎潤無瑕，胸前起伏雖然並非波濤洶湧，但浮現出姣好清秀的丘陵，不由自主地呈現出『陰柔特質』。
構成她的種種元素皆如藝術珍品一般。
艾爾文如今終於解放了平時對他人一味隱瞞的真實自我，籲出了如釋重負的氣息。
「……唿。」
她這副模樣，應該可比擬成降臨於湖畔的窈窕妖精吧。
她坐在泉水淺岸之際，開始「嘩啦啦」地沐浴淨身。
她以雙手掬水淋至身上，清洗手臂與雙腿，再將水潑到頭上，細心地梳理發絲。
水珠沿著雪白玉肌流淌而下，映照於月光之下，顯得晶瑩剔透。
之後，她以雙手舀起水，以其為鏡映出自己的麵容，目不轉睛地凝視著。
自己於寬敞自在之處不為人知地沐浴，這使艾爾文由衷露出了心神舒緩的表情。
──然而……
哢沙！
此時，艾爾文身後──在她前來的方向忽然傳出聲響。
「！？」
艾爾文的身體倏地震了一下，並僵硬不動。
（騙人！？是誰！？除了我應該沒人知道這裏──！？）
她迅速轉向傳來聲響的方向。
此時，不知不覺中──
鄰接泉水的森林中，某棵樹邊靠著一名雙手環胸的男子。
「嗨，艾爾文，沒想到有這種地方呢。」
是席德，理應沉沉睡著的他不知為何出現在此。
「我嚇到你了啊？抱歉，我不管睡得多熟，隻要有異狀就會馬上清醒，因為你的氣息忽然消失了，所以我就來找你了。」
「……欸？」
「不過，這種行為真讓人不敢恭維呢，這裏大概是隻有你才知道的地方，但單獨前來也太不小心了吧？如果你想衝衝水的話，就老實跟我說嘛……我可是你的護衛啊，當然能理解這點小事──」
席德與艾爾文四目相交。
接著，席德從上至下打量了艾爾文的軀體。
「……嗯？……呃？……喂喂喂，真的假的？」
忽然之間，身經百戰的騎士席德難得瞠目結舌。
他終於藉由艾爾文的身體得知對方的真實性別了。
「哈哈哈，這……真傷腦筋，我竟然沒看出來。」
「～～～～！？」
聞言，艾爾文急忙地以手遮住胸部與私處，羞紅地垂下頭去。
而席德也尷尬地背對艾爾文，並搔著頭。
雙方之間暫時維持著一股難以言喻的沉默……
最後，席德彷佛下定決心地問：
「……呃，你是艾爾文吧？並不是什麽雙胞胎妹妹之類的？」
艾爾文聞言──
「啊、唔……唔……那、那個……」
（插圖013）
她隻能瑟瑟顫抖。
她的沉默就是最好的證據。
「哎呀，艾爾文……原來你是女的啊……」
席德呆愣的低喃消逝於黑夜的寂靜之中──
「……能和我說說……這是怎麽一迴事嗎？」
聽見席德的話後，艾爾文──不對，艾爾瑪點了點頭。
艾爾瑪已經全身穿好平時的騎士裝扮。
她的一頭長發透過不可思議的梳子梳理後，也恢複成平時的長度，那似乎是一把可以透過梳頭改變頭發長短的魔法梳子。
兩人靠坐於泉畔旁的大樹下，望著映照皎潔月影的水麵。
然後，艾爾瑪下定決心地娓娓道來：
「雖然如此……但也沒什麽可以說的……」
她宛如對什麽感到放棄似的，以無神的雙眼說道：
「你也知道吧？伽維尼亞王國代代都由男性治國，因此，女人無法成為國君。」
「……嗯？這老掉牙的規定還存在啊？」
「先王亞爾鐸……也就是我的父王，雖然近年來王室積弱不振，他卻能巧妙地牽製三大公爵家族，盡可能地施行德政，是一個被尊稱為賢王的人物。而父王唯一的失算就是……並無子嗣可繼位。」
「…………」
「如果破除王室傳統，三大公爵家族就會掌握王國的主權。
在目前的國際情勢之下，杜蘭德公爵圖謀侵略他國，歐鐸公爵為了一己奢靡隻想著如何榨取民脂民膏，盎撒洛公爵則意圖賣國求榮……若是他們掌權得勢，這國家就大勢已去了。
為了這國家的人民，無論如何都不能斷絕王室的統治，所以父王逼不得已所采取的非常手段就是……」
「讓你艾爾瑪公主假扮為男兒身……以艾爾文王子的身分成為下任國王。」
「……是的。」
艾爾瑪抱著膝蓋，將臉埋入其中。
她纖細的身軀顫抖著，顯示出她的心情糾結與苦惱。
「我認為這真的是很愚昧的事，欺騙和背叛人民……不過，也沒有其他方法了，這就是王室成員的使命……所以我一直作為男孩……」
「…………」
席德露出令人參不透情緒的神色不發一語，虛無的眸光於水麵上徘徊。
「我當然有一輩子以男人身分活下去的覺悟，但常常也會浮現想恢複女兒身的想法……例如當我強烈地感到欺騙了大家……背叛了大家時……或感到不由自主地想迴到女兒身的衝動之時……」
她撲簌簌地流著眼淚，並抬起了頭。
她在此刻……也想恢複女兒身。
「除了我之外還有誰知道這個秘密？」
「……伊莎蓓拉……和從小的摯友天瑚而已。」
「這樣啊。」
「是的，所以……」
艾爾瑪苦思無解地以雙手握住了席德的手。
並直勾勾地望著他，哀求地說：
「能請你……請你保守這個秘密嗎？如果我是女兒身這種事公諸於世的話，一切就都完蛋了……王室、這個國家和人民都會完蛋！」
「…………」
「我必須登基為王……繼承父王的遺誌守護這個國家……所以說……！求求你了……！」
「…………」
「如果你願意保密的話……」
此時，她這麽說……
「我願意達成你的任何心願……」
她下定決心似地輕輕移動到席德的正麵。
接著，她身體前傾，在能感受到彼此氣息的距離內與席德互相凝視。
最後，她露出覺悟的神情，卻也有些羞赧地紅了臉頰。
艾爾瑪垂下了眼神，將手放在胸前，並一一解開前襟的鈕扣。
她再度不疾不徐地脫起了衣服……
「沒錯……無論是什麽心願……就算是我……」
然而──
「喂，到此為止了。」
席德伸出手闔上艾爾瑪敞開的胸口衣領。
並且……
「……席德爵士……？啊，好痛！？」
他用手刀劈向艾爾瑪的頭頂。
「傻瓜，要成為一國之君的人不要賤賣自己，真是的……你什麽時候才能從我的主公候補代理實習生畢業啊？」
他這麽說，然而他的神情卻極為溫和柔情。
席德將手放在呆愣的艾爾瑪頭上，揉亂了她的發絲。
「啊……」
「不要緊的，你放心吧，不管你是男是女，我對亞瑟都忠心不二，我會守護你不受任何敵意和惡意侵擾的，所以你就放心吧。」
「……嗚……」
忽然之間，艾爾瑪的眼眶與鼻頭為之一酸。
她的視野逐漸扭曲模糊……
而席德對她繼續溫柔地說道：
「我打從心底尊敬你，你雖為女兒身，卻努力想成為一國之君……更別提你還隱瞞著這一點，你應該承擔了我這空空的腦袋難以想像的沉重壓力吧？你過去一直以那單薄的肩膀拚命地背負這股重量吧？」
「……嗯……嗯嗯……」
「你很了不起喔，要為自己感到驕傲，並抬頭挺胸。」
席德一直撫摸著艾爾瑪的頭。
「席德爵士……我想拜托你一件事……」
「什麽事？」
艾爾瑪以顫抖的嗓音說道：
「今晚……可以……可以再讓我……當一下下女孩子嗎……？」
而聽見艾爾瑪的請求後──
「好，就隨你的心意吧。」
席德溫柔地迴應了她。
聞言，艾爾瑪頓時往前一撲，靠在席德的胸膛。
之後──
「嗚……嗝……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊！」
她彷佛幼童般地顫抖身軀，於席德懷中哭得抽抽噎噎。
「…………」
席德則默默不語地撫摸著艾爾瑪的頭、發絲與背後。
久久未歇。
……久久未歇。
────
──翌日。
天瑚今天明顯從一早就心情不悅。
原因並非出自她不滿全身包裹著重鎧執行魔鬼訓練般的長跑。
而是針對艾爾文於與席德。
「艾爾文，對了，就是這樣。」
「是！」
席德正指導艾爾文如何將維元運用於劍技之上，由於艾爾文在學生之中施展維元的天賦最佳，所以提早眾人一步學習。
「照我所教的律動深唿吸，去感受從體外攝取進靈魂的瑪那流動，想像把大量空氣送進充滿瑪那並燃起微弱火苗的靈魂，再猛烈燃燒它的意象，先暫時忘記從妖精劍得到瑪那的感覺。」
「是、是的！」
「去想像──讓透過維元取得的瑪那循環於自己全身，以藉由唿吸而加快的血液流動輸送瑪那到身體各處……這就叫做『運送瑪那』。」
在席德嚴格卻熱心的指導之下，艾爾文不遺餘力地揮舞著劍。
「像、像這樣嗎？」
「不對，那樣隻是讓瑪那平白揮發到體外而已……好，從現在開始，由我代替你運送你身體的瑪那，你就好好記住那種感覺。」
「……是！」
席德把手把腳地教導艾爾文。
「啊……身體好像馬上變熱，有種能比平常更快揮劍的感覺？」
「喔？你那麽快就掌握到一點技巧了啊，果然資質不錯呢。」
「欸？」
「那就是『運送瑪那』的感覺，將瑪那運送到手腳上，你就能發揮超越平時的體能，運送到妖精劍上，就能施展更強的妖精魔法。」
「剛、剛才那就是……」
「對，不過，還有得學呢。你現在的維元頂多隻能讓身體稍微變得暖和一點吧。」
「是、是的……」
「維元在這之後還有好幾種領域和技巧，不過，也罷……就先這樣燃燒維元，先記住怎麽把瑪那運送到手腳和劍上，這樣就能變強了。」
「好、好的！」
艾爾文滿心歡喜地迴覆了席德。
之後，兩人再度開始進行一對一教學。
天瑚則冷冷地瞪視他們。
（席德爵士教艾爾文……是沒差啦，但──）
於她所注視的方向……
「唿……唿……哈……哈……！咳！」
「好，先暫時休息一下吧。」
「沒、沒關係！我還可以繼續！」
「艾爾文？」
「再一次……請再教我一次！我不想忘記剛才的感覺！」
艾爾文逼近席德，苦苦哀求地說道。
「不過……我的瑪那對現在的你來說太強烈了，如果注入太多瑪那，會對你的身體造成負擔……」
「不過，我想盡早變強……為了將來能成為一個傑出的王！我沒時間休息了！所以──」
聞言，席德似乎輸給了她的熱忱。
「真拿你沒辦法。」
他苦笑著這麽說。
「過度勉強自己不太好，但也常言道打鐵趁熱，好，隻能再練一下喔。」
「是、是的！謝謝你！」
語畢，艾爾文隨即背對席德，彷佛要將身體托付給他一般全身放鬆。
席德則從她背後搭上她的左肩與持劍的右手腕。
兩人的軀體緊密地貼合。
「我要開始囉，我會稍稍強力地將瑪那送過去，你或許會感到有些不舒服，但要試著用感覺好好掌握瑪那的流動，透過維元讓你自己的瑪那來配合我的。」
「好……麻、麻煩你了。」
艾爾文這麽說道，並闔上雙眼聚精會神地開始深唿吸。
之後她隨著席德的引導，不疾不徐地揮起了劍。
天瑚仔細一看，發現艾爾文的臉微泛紅潮。
然而，那臉頰的熱度不同於因專注訓練而上升的體溫。
艾爾文沉浸於訓練之中，並彷佛對將身體托付予席德一事感到神怡心醉，且完全放鬆。
天瑚感到她散發出某種超越了一般訓練的不自然之處。
「那、那是在幹嘛啦……？」
她冷冷盯著兩人的模樣，感到十分詭異。
簡單來說，兩人之間過於親昵。
天瑚迴想起來，艾爾文從今早開始就不太對勁，席德雖然一如往常，但艾爾文卻更加黏著他……讓人有這種感覺。
而其他正在休息的學生也察覺到兩人的異狀。
「……他、他們倆怎麽了啊……？」
「如果要說那是……那種訓練的話，也是沒錯啦……」
琳奈與依蓮恩不明所以地歪著腦袋。
「天瑚，你覺得呢？」
「沒、沒有啊！那隻是艾爾文早我們一步進入下一階段……隻不過是這樣吧！我才沒有覺得……」
當她這麽說服自己……此時──
「喔唷──？話說教官和艾爾文……關係是不是變好了！？」
克裏斯多福洋洋得意地這麽說道。
「啥──！？」
「欸欸欸欸！？請、請等一下！他們倆都是男的耶！？」
「我、我我我、我覺得！那樣不太好！唿嗬！」
聞言，依蓮恩臉色鐵青，琳奈則不知為何滿臉通紅，顯得有些亢奮。
「不不不，誰知道呢？你們想想，畢竟艾爾文他有時候性感到連身為男生的我也會小鹿亂撞！以前的騎士故事也都通常會有美形騎士之間的戀愛情節，所以搞不好──」
而克裏斯多福的這句話──
「……搞不好……什麽呢？」
──被一道凜冽刺骨的嗓音所打斷。
等他注意到時，天瑚已經反手拿著拔出的刀，並用刀鋒抵住了他的咽喉。
「欸咿！？沒、沒事！？」
「哼！」
天瑚讓克裏斯多福閉嘴，並將刀收入鞘中。
接著獨自想著──
（算了，雖然不知道發生了什麽事！但他根本就贏不了我和艾爾文之間的情誼！畢竟，我是少數知道艾爾文『秘密』的摯友啊！）
哀傷的天瑚隨即露出了自鳴得意的模樣。
她藉此維持自己的優勢與心理平衡。
但後方卻傳來……
「啊！席德爵士！剛才那是！？」
「對，你學習維元隻過了幾天就有這樣的成績，算非常厲害了。」
「太好了！謝謝你！」
艾爾文握住席德的手，心花怒放地笑著，並上下跳躍。
「不過，你真的學得算快的了，就算是我那時代的騎士，也要花不少時間才能掌握維元的感覺呢。」
「啊哈哈，這一定是因為席德爵士你很會教啊！」
「嗬，你在開心個什麽勁啊？」
席德將手掌放在艾爾文頭上。
「若是照你現在的狀態，必須要平靜且專注才能如此控製維元，在戰鬥中根本無法派上用場，和過去一樣，交給妖精劍還比較強……你還有很長一段路要走呢。」
「我知道！之後也請你多多關照了！」
「……好，交給我吧。」
語畢，席德順勢揉亂了艾爾文的發絲。
「……──」
而艾爾文似乎也樂在其中地任他撫摸……
（我、我果然還是不喜歡那個《野蠻人》！唔唔唔唔～～！）
天瑚獨自悶悶不樂地燃燒著怒火與嫉妒。
暗涅西亞城聳立於受冰雪封閉的極寒魔都之中。
而位於此處的謁見廳內，一名頭戴王冠的少女坐在寶座上，索然無趣地將手肘抵在扶手上撐著臉頰，輕語：
「然後咧？事情進行得如何？」
『一切順利。』
迴應少女問題的是設置於寶座扶手上的巨大水晶球。
水晶球中映出漆黑魔女的身影。
『幾天前被艾爾文王子轉世召喚的騎士……毫無疑問是傳說時代的騎士……《野蠻人》席德爵士呢。』
「……根據是什麽？」
『有各種理由……但屬下認為您看一下這個能更快理解。』
此時，水晶球中的影像轉換。
並映出了席德的身影。
影像中的他對峙著殛厲魔並英勇搏鬥。
他以肉眼不可捕捉的速度行動，並用手多次砍向殛厲魔。
最終，他輕易擊敗了殛厲魔，影像也就此中斷。
『……嗬嗬，您覺得呢？』
畫麵再度轉換，映出了魔女嫵媚的微笑。
「這、這是什麽啊……？太誇張了吧！？」
少女氣得顫抖，並呻吟道：
「這就是……傳說時代的騎士《野蠻人》席德爵士！？也太超乎常人又強得誇張了吧！什麽嘛，這是什麽嘛！」
頭戴王冠的少女飽含憎恨與憤怒，「砰！」地一聲拍打著寶座扶手。
『還不能因為這樣就驚訝喔。』
見狀，魔女開心地嘻嘻笑著說：
『他原本的能力還不隻這樣呢……這還算「太弱」了。』
「啥！？」
『他跨越千年複活……好像過於勉強，和當年的全盛時期相比，他的戰鬥力明顯衰退了，現在的他並非萬全狀態。』
「他還能更厲害嗎！？要怎麽辦！？這種強到誇張的騎士要是站在艾爾文那邊的話……！」
『嗬嗬嗬……我可愛的主人……從您擊打過的草叢裏，可是不小心就嚇出一條龍來了呢，連屬下也沒想到事情會變成這樣。』
「你怎麽那麽不慌不忙！我們現在進行的計畫已經無法反悔了吧！？」
『沒錯，設置於王都的儀式已經完成，之後隻需等待時間經過，讓《門》自動開啟即可，已經無法停下了。』
「唔……！」
少女悔恨地闔上雙眼，並以拳頭劇烈敲擊寶座扶手。
「為什麽！？為什麽總是隻有他占盡好處！？這太狡猾了……太狡猾了！不可饒恕！不可饒恕、不可饒恕！」
然而，魔女卻怡然自得地迴覆憤慨的少女，說道：
『請您放心吧，席德爵士或許的確會成為主人達成願望的最大阻礙……但他現在有一個「致命的弱點」。』
「……你說……弱點……？」
『對，沒錯，隻要有這個弱點，他就……不足為懼。』
魔女嫣然一笑，並開始講述這個弱點為何──
「……喔……這樣啊，原來是這樣。」
頭戴王冠的少女聽完魔女的說明後，不悅地迴應。
「如果是這樣的話……不管他怎麽做，好像都不會影響到計畫呢。」
『對吧？』
「那我也依照計畫出動眷屬吧，我的奴才，我很期待喔！」
『嗬嗬，我可愛的主人，還請交給屬下去辦吧。』
魔女笑容可掬地迴應少女無禮的態度。
然而，此時她卻驀地窸窣絮語：
『不過，席德爵士複活於主人和艾爾文王子……兩位齊在的這個時代中……讓人感受到這是某種命運呢。』
「什麽？你剛說什麽？」
『不，沒事。那麽吾主，之後還有賴您顯顯神通了。』
她這麽說完，水晶球的畫麵隨即中斷。
「哼……」
少女暫時慵懶地注視著水晶球……並緩緩站起。
她慢條斯理地開始走著。
她離開了謁見廳，走在空無一人又幾近腐朽的城內走廊……來到了露台之上。
颯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！
當頭戴王冠的少女走到不蔽風雨的露台那一刻，凜冽寒氣與暴雪頓時迎麵撲來。
這是一種常人穿得如此單薄，將無法活過五分鍾的嚴苛酷寒。
然而，她卻絲毫不在意這種寒氣，凝望著下方的景致。
遙遠的下方是過去被稱為魔都、遼闊無邊的廢墟，這些石造建築幾乎都已腐朽傾圮，被冰雪半掩蓋住，染成一片銀白。
環繞著魔都的群山峻嶺，棱線也一片白雪皚皚，天空呈現沉重壓迫的灰色與黑暗，一年四季連綿不絕地吹落極寒風雪。
頭戴王冠的少女，俯瞰著這猶若寒冰地獄般的景致──低喃：
「豎耳傾聽代理汝主者之一言一語。」
這句以古妖精語低喃的話，旋即遭暴風雪吹散並逝去。
然而，那卻不知為何維持某種不可思議的威嚴與重壓，於遭冰雪深鎖的廢都之中擴散蔓延，恍如迴音似地傳響不絕。
「以吾權柄號令迴應吾之召喚吧。」
接著──廢都之內產生了奇妙的變化。
幽暗廢都四處皆竄起了蒼炎，宛如鬼火一般地上升，數量有一、十、百、千……並急速增加。
接著，鬼火徐徐轉換形體。
那首先化為人骨的形狀，下一秒鍾，零散的骸骨又成為骷髏，遍布於闐暗之中。
最終，鬼火化為身穿漆黑襤褸裝束，並手持一把利劍的駭人騎士，麵容的部分僅有無限深淵。
亡靈騎士迴應了少女的唿喚，陸陸續續出現於廢都之中。
「……好了，大概就是這樣了。」
她俯瞰亡靈騎士大軍，並這麽嘟噥。
「哼，真不甘心，依我現在的權柄，願意迴應的人隻有這些，好吧，算了……就是為了提升我的權柄，才要進行這次的計畫呢。」
之後，頭戴王冠的少女嘴角勾起一抹笑意，猶若於幽暗之中輕描的一縷彤彩。
「我啊，好無聊呢，畢竟我現在還無法離開魔都……所以說，要幫我添添樂子唷，艾爾文……」
她的嘻嘻嗤笑隨著風雪流逝。
現身的眾亡靈騎士同時開始邁步，於大道會合，並組成軍隊般的隊伍，開始出征行軍──
────
──王都伽維尼亞。
伽維尼亞城下層外圍地區。
「唿……哈……！大家……加油吧……唿……唿……！」
「「「「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」」」」
傳來一陣布雷澤班學生的慘叫聲。
以艾爾文為首，班上學生沿著城牆繞圈跑步。
他們個個身穿古代騎士所穿的厚重金屬製全身盔甲。
所有學生的妖精劍都被席德沒收了，所以手上沒有妖精劍。這表示艾爾文一行人身上並無妖精劍所提供之瑪那產生的體能強化。
學生們每跑一步便傳來「鏗鏘鏗鏘」的刺耳金屬聲，刺激著他們的大腦。
金屬帶來的驚人重量與地獄般的缺氧感受，正蹂躪著學生們。
「來，跑吧，總之就跑吧，給我大口唿吸，並想像著要從空氣中攝取某種發光的東西進到身體裏。」
席德從容不迫地眺望著學生，這麽說道。
「等等……席德爵士！這種特訓到底有什麽意義啦啊啊啊──！？」
天瑚於艾爾文身旁，淚眼婆娑地大叫了起來。
「唔唔唔唔唔！隻要有妖精劍的話，這麽重的盔甲根本不算什麽啊啊啊──！」
如天瑚所說，妖精劍能賦予劍士強化的體能與無與倫比的強健體格，隻要握住它即可獲得比一般盔甲更加堅固的防禦。
而且，妖精劍能像切開奶油似地輕易劈裂這種毫無附加魔法的盔甲，現代的劍士根本不需裝備這種盔甲。
「喂喂喂，他們幹嘛啊……？竟然穿著盔甲……？」
「他們也沒拿妖精劍，幹嘛要進行那種沒意義的訓練……？」
「他們因為劍品太低，察覺到自己的極限，所以就開始自暴自棄了吧？」
一眼望去，從今天訓練迴程中途經此地的杜蘭德班、歐鐸班與盎撒洛班的學生狐疑地盯著他們。
然而，席德完全無視其他班級的學生，對天瑚等人鏗鏘有力地說道：
「你們太依賴妖精劍了，沒有基礎體力。」
「怎、怎麽會～～！？」
「在我的時代裏，候補騎士就是要穿著盔甲一直跑，再來迴上下高山，並被迫在湍急的河流裏，不斷在兩岸間遊來遊去。」
「啥啊啊啊！？你們是怪物嗎！？那樣會死人的啦！？」
「啥？當然會死啊，弱小的人在訓練中送命根本是家常便飯吧？」
席德露出「你們問這不是廢話嗎……？」的表情，並愣了一愣。
見狀，眾人隻感到毛骨悚然。席德活在傳說時代，自己則活在現代，雙方對生命的基本常識與價值觀天差地遠。
「啊哈哈！放心吧，我很仁慈的，不會進行會害死你們的訓練，所以說，就再追加五十圈。」
「你對我們根本就隻有殺意吧！」
天瑚因絕望感到頭暈目眩。
「我可不是要整你們，我剛才也說明過了，維元的基礎就是唿吸。」
席德拍了拍自己的胸膛。
「人也是自然的一部分……雖然這麽說，但人是一種渺小的存在，身體內含的瑪那總量有限，所以要從體外匯集瑪那並加以凝聚，透過唿吸把充斥於這世界裏的大量瑪那攝取進體內。
不過，自然界裏的瑪那和自己體內的瑪那不同，所以必須將之升華為自己能用的型態，就是自己執行平常妖精劍會自動幫我們完成的工作，這技術正是維元的訣竅。」
「唿……唿……唿……！」
「那麽，自然界的靈質瑪那和人類屬於物質元素的肉體……要怎麽結合性質截然不同的兩者呢？關鍵就在於『靈魂（維元）』。」
「唿──！唿──！唿──！咿──！」
「也就是說，透過唿吸從天地之間攝取瑪那送進自己的靈魂之中，並迅速燃燒它，使之升華為自己的瑪那。人們常說要集中精神時，必須先調整唿吸吧？我們可藉由特殊唿吸法來影響靈魂，唿吸正是讓瑪那在靈魂中燃燒的唯一助燃劑。」
「……唿……！唿……！」
「這一連串工程稱為『燃燒維元』，認知到靈魂的偉大力量，並隨心所欲地掌握它正是維元的精髓所在。」
「…………」
「關鍵就在於肺，想運用維元的話，總之就要鍛煉肺髒，透過瘋狂跑步來不斷鍛煉肺髒，細部的維元技術則要等那之後──」
席德忽然注意到……
學生不知何時已經全體癱倒在地了。
「……哎呀呀，真是沒出息呢，本想說是第一天就從輕鬆的慢跑開始……這樣看來暫時無法讓你們正式來練跑了。」
他拿著好幾條附上巨大鐵球的鎖鏈，發出「唰啦」的聲響，狀似遺憾地歎了一口氣。
（要死了！我們會被他整死的！）
天瑚等人毫無出聲講話的餘力，僅能難堪地趴伏在地麵上，昏沉呆滯地這麽心想。
────
──經過幾天地獄般的日子後。
日暮時分，太陽落於遠山棱線之後，周遭彌漫著鮮豔的赤金霞光──
「啊哈哈，大家，辛苦了……」
「唔啊啊啊啊啊啊──！今天也好累啊啊啊啊啊！」
聽見艾爾文慰勞的話後，克裏斯多福的吼叫聲響徹附近一帶。
眾學生今天也終於完成全部的訓練項目，接連癱在訓練場正中央。
「我、我以為今天真的要死了……」
「咳咳咳……我、我奶奶在河的對岸向我招了手……」
「他毫不手下留情……傳說時代的騎士都這麽沒血沒淚嗎……？」
依蓮恩、琳奈與希歐鐸也精疲力竭地如此說道。
「……魔鬼……他是魔鬼……」
天瑚的耳朵頹軟地塌下，咒罵聲也缺乏氣魄。
所有人都隻能有氣無力地癱倒在地。
「咦？話說芙洛菈呢？」
艾爾文發現芙洛菈不在，撐起了沉重的身驅。
「喔喔，她啊？她剛剛訓練一結束就馬上離開了喔，她好像說想早點洗掉一身臭汗……」
「受不了……她還是老樣子呢。」
「芙洛菈同學訓練時看起來雖然辛苦，卻一如往常老神在在呢……」
「哇咧，她體力到底有多好啊……？真是人不可貌相……」
當眾人咕咕噥噥地互相抱怨後。
「大、大家……總覺得很抱歉……」
艾爾文忽然歉疚地對眾人道歉。
所有人的視線都集中到他身上。
「嗯？怎麽了？」
「你為什麽要道歉？」
「那個……我自作主張讓席德爵士成為教官……對不起。」
聞言，眾人皆不解地眨著眼睛。
「當然我也有所覺悟，為了將來能當上國王……心想就算用盡一切方法都要變強，所以我就拜托了他。」
「……」
「不過，讓大家配合我真的很對不起，如果撐不下去，就由我去和席德爵士說吧……讓沒意願的人不用接受他的指導……所以說……」
此時──
眾人麵麵相覷，並意味深長地開始笑了起來。
「……大家？」
見狀，這次輪到艾爾文不解地眨著眼睛。
「艾爾文，你在說什麽啊？我們反而還很感激你喔。」
「沒錯。」
「欸？」
克裏斯多福與依蓮恩出人意表的話語，令他為之語塞。
「事到如今，我才能老實說，我們果然……一直都打從心底覺得……自己不可能成為騎士。」
「！」
「因為妖精劍劍品的差距不可顛覆，就算我們再怎麽努力，都隻會和劍品高的人愈差愈遠……」
「而且，最近……就算訓練了也不覺得自己有進步……」
琳奈也垂下眼神表示讚同。
「不過啊，我們有了希望！你們都看到席德爵士的身手了吧？他證明了就算沒有妖精劍也能那麽厲害！」
「維元……如今已經失傳的傳說時代技術……或許難以達到那種領域……但如果多多少少能靠近的話……」
「席德爵士肯定地這麽說了啊！我們一定能變強的！可以成為騎士的！他給了我們希望！」
「對，所以這種程度的魔鬼訓練和毫無希望的日子相比，根本不算什麽！」
麵對熱情傾訴的夥伴，艾爾文感到吃驚。
接著，依蓮恩對他繼續說：
「艾爾文，不隻是這樣，正因為有你新創了布雷澤班，所以我們才能朝騎士這個目標邁進。
雖然我出身於騎士名門世家，卻被劍品低微的劍選上，失去了成為騎士的希望，又被趕出家門、與家人斷絕關係，人生隻剩下絕望，我還曾考慮過要自殺，但是……你卻救了我。」
「……我也是，多虧有你，我這平民出身的吊車尾才能繼續追逐兒時夢想……」
「我、我的狀況也相當類似……我因為成為候補騎士，所以獲得了獎學金……身為沒落貴族的家人……才能有個溫飽。」
克裏斯多福與琳奈也陸續附和了依蓮恩。
「而且……艾爾文，你反抗三大公爵家族很辛苦吧？」
「對，就連不懂政治那些困難話題的我也能感受到這一點。」
「他們……曾通知你為了授勳成為騎士，如果希望進入他們班上的話，就歸順於自己麾下……這類的話吧？」
「拜托，竟然反過來利用這國家的繼承王位規定……真是群卑鄙的家夥！」
「不過，你卻拒絕了……為了真正守護這個國家。」
依蓮恩握住艾爾文的手，並筆直地注視著他說道：
「還請對自己有信心，我一直覺得……如果我能成為騎士，就要成為你的騎士。」
「對，我也是。」
「我、我也是！如果要為人盡忠的話，我會選擇王子殿下！」
「大、大家……」
艾爾文感動得眯起了雙眼。
「總而言之，就是不要小看我們了。」
至今一直在不遠處默默無語的希歐鐸，驀地這麽低語。
「我們比你所想的還更加願意待在這個班級裏，所以你不需要對我們感到抱歉。你是王子，是下任國王，要更加堂堂正正的。」
「……謝、謝謝。」
艾爾文聽見夥伴的意見，滿心欣喜地微笑。
「艾爾文，太好了！」
此時，天瑚忽然從一旁緊緊抱住了艾爾文。
「我當然也會在喔！我一直一直都會是你的騎士！會保護你不受磨難！不要緊的，一切一定會順利的……」
「天瑚……嗯……」
聽見半年來同甘共苦的布雷澤班成員的心聲，艾爾文感到十分激動，既開心又害羞。
他心想過去選擇了艱困的道路，絕不會徒勞無功。
不過──
正因為如此，他也不禁心想……
（……好痛苦。）
最近當他與夥伴共度之時，偶爾會被難以承受的罪惡感與沉重壓力壓得喘不過氣，現在也是如此。
畢竟──
（我總是欺騙並背叛了夥伴……以及人民。）
然而，他並未透露出自己的心聲。
「來，差不多要變冷了……大家迴去吧。」
艾爾文這麽說並與眾人返迴了城內──
（插圖012）
────
──那天晚上。
伽維尼亞城上層。
位於王族寢殿中最深處的寢室裏。
「……」
艾爾文輾轉難眠。
他於提燈燭光熄滅後的一片黑暗之中，躺在床上凝望虛空。
他反思著白天與夥伴的對話。
他們願意支持自己，願意承認自己是未來的一國之君。
……睡不著，自己怎樣也睡不著。
艾爾文原本時不時就會有這種惆悵無眠的夜晚。
而每當這種時候──
「……」
他從床上輕輕起身。
在他正麵的房門通往分配給席德的房間。
若要從外麵進入這間寢室，必定要經過那個房間，恰好適合身為護衛的席德留宿待命。
艾爾文躡手躡腳地靠近那扇門。
接著，他悄然無聲地稍微推開它，窺探席德房內的狀況。
「鼾──鼾──」
席德正呈現大字形地躺在床上唿唿大睡。
老實說，這行為以一名護衛而言，令人真想問問他「這樣不要緊嗎？」。
艾爾文確定席德熟睡之後，站到放在寢室一角的鏡子之前。
他暫時目不轉睛地注視著它……並輕輕碰觸鏡麵。
鏡子表麵如水麵般漾出漣漪……使他的手陷入鏡麵之中。
這麵鏡子是唯有艾爾文知曉、通往某秘密妖精界的入口。
他毫不猶豫地踏入鏡中。
艾爾文穿越鏡子之後──
他來到一座彌漫著清淨氣息的森林內，夜空之上懸掛著一輪皎潔銀月。
溫柔的黑暗如母親一般擁抱來訪者，夜風也舒適地吹拂過艾爾文的臉頰。
艾爾文倚靠幽微的月光，靜靜地朝著森林深處走去。
而當他愈走愈深，空氣中隨即飄散著清澈活水的氣息。
他默默地穿越了森林……來到一個寬敞之處。
該處有一潭水質清澈見底的泉水。
如鏡般的水麵倒映月光，蕩漾著粼粼銀波。
點點螢光於岸邊舞動，繪成一幅如夢似幻的風景。
「……」
艾爾文謹慎仔細地探查附近的動靜之後……於樹蔭下開始脫去衣物。
窸窸窣窣……寂靜的林中傳來衣物摩擦與內衣滑落的細碎聲響。
然而，那於幽暗森林之中依稀可辨識出的身體輪廓──不知為何，帶有女性特質。
艾爾文取出一把散發不可思議力量的梳子。
當他用那梳子輕輕地梳了發絲後，即化為一頭長發。
最後，他一絲不掛地悄然踏入泉中。
嘩啦……響起一陣微弱的水聲。
泉水之上並無枝丫可遮掩於空中照耀的月光。
在淡淡灑落的月光之下，現出了艾爾文的裸體全貌。
那是少女的胴體。
那具身軀並不屬於男性，無疑是女性的軀體。
一頭長長金發如熔化的純金般流泄而下，後頸嫵媚誘人，身體輪廓勾勒出優美的線條，雪白肌膚澎潤無瑕，胸前起伏雖然並非波濤洶湧，但浮現出姣好清秀的丘陵，不由自主地呈現出『陰柔特質』。
構成她的種種元素皆如藝術珍品一般。
艾爾文如今終於解放了平時對他人一味隱瞞的真實自我，籲出了如釋重負的氣息。
「……唿。」
她這副模樣，應該可比擬成降臨於湖畔的窈窕妖精吧。
她坐在泉水淺岸之際，開始「嘩啦啦」地沐浴淨身。
她以雙手掬水淋至身上，清洗手臂與雙腿，再將水潑到頭上，細心地梳理發絲。
水珠沿著雪白玉肌流淌而下，映照於月光之下，顯得晶瑩剔透。
之後，她以雙手舀起水，以其為鏡映出自己的麵容，目不轉睛地凝視著。
自己於寬敞自在之處不為人知地沐浴，這使艾爾文由衷露出了心神舒緩的表情。
──然而……
哢沙！
此時，艾爾文身後──在她前來的方向忽然傳出聲響。
「！？」
艾爾文的身體倏地震了一下，並僵硬不動。
（騙人！？是誰！？除了我應該沒人知道這裏──！？）
她迅速轉向傳來聲響的方向。
此時，不知不覺中──
鄰接泉水的森林中，某棵樹邊靠著一名雙手環胸的男子。
「嗨，艾爾文，沒想到有這種地方呢。」
是席德，理應沉沉睡著的他不知為何出現在此。
「我嚇到你了啊？抱歉，我不管睡得多熟，隻要有異狀就會馬上清醒，因為你的氣息忽然消失了，所以我就來找你了。」
「……欸？」
「不過，這種行為真讓人不敢恭維呢，這裏大概是隻有你才知道的地方，但單獨前來也太不小心了吧？如果你想衝衝水的話，就老實跟我說嘛……我可是你的護衛啊，當然能理解這點小事──」
席德與艾爾文四目相交。
接著，席德從上至下打量了艾爾文的軀體。
「……嗯？……呃？……喂喂喂，真的假的？」
忽然之間，身經百戰的騎士席德難得瞠目結舌。
他終於藉由艾爾文的身體得知對方的真實性別了。
「哈哈哈，這……真傷腦筋，我竟然沒看出來。」
「～～～～！？」
聞言，艾爾文急忙地以手遮住胸部與私處，羞紅地垂下頭去。
而席德也尷尬地背對艾爾文，並搔著頭。
雙方之間暫時維持著一股難以言喻的沉默……
最後，席德彷佛下定決心地問：
「……呃，你是艾爾文吧？並不是什麽雙胞胎妹妹之類的？」
艾爾文聞言──
「啊、唔……唔……那、那個……」
（插圖013）
她隻能瑟瑟顫抖。
她的沉默就是最好的證據。
「哎呀，艾爾文……原來你是女的啊……」
席德呆愣的低喃消逝於黑夜的寂靜之中──
「……能和我說說……這是怎麽一迴事嗎？」
聽見席德的話後，艾爾文──不對，艾爾瑪點了點頭。
艾爾瑪已經全身穿好平時的騎士裝扮。
她的一頭長發透過不可思議的梳子梳理後，也恢複成平時的長度，那似乎是一把可以透過梳頭改變頭發長短的魔法梳子。
兩人靠坐於泉畔旁的大樹下，望著映照皎潔月影的水麵。
然後，艾爾瑪下定決心地娓娓道來：
「雖然如此……但也沒什麽可以說的……」
她宛如對什麽感到放棄似的，以無神的雙眼說道：
「你也知道吧？伽維尼亞王國代代都由男性治國，因此，女人無法成為國君。」
「……嗯？這老掉牙的規定還存在啊？」
「先王亞爾鐸……也就是我的父王，雖然近年來王室積弱不振，他卻能巧妙地牽製三大公爵家族，盡可能地施行德政，是一個被尊稱為賢王的人物。而父王唯一的失算就是……並無子嗣可繼位。」
「…………」
「如果破除王室傳統，三大公爵家族就會掌握王國的主權。
在目前的國際情勢之下，杜蘭德公爵圖謀侵略他國，歐鐸公爵為了一己奢靡隻想著如何榨取民脂民膏，盎撒洛公爵則意圖賣國求榮……若是他們掌權得勢，這國家就大勢已去了。
為了這國家的人民，無論如何都不能斷絕王室的統治，所以父王逼不得已所采取的非常手段就是……」
「讓你艾爾瑪公主假扮為男兒身……以艾爾文王子的身分成為下任國王。」
「……是的。」
艾爾瑪抱著膝蓋，將臉埋入其中。
她纖細的身軀顫抖著，顯示出她的心情糾結與苦惱。
「我認為這真的是很愚昧的事，欺騙和背叛人民……不過，也沒有其他方法了，這就是王室成員的使命……所以我一直作為男孩……」
「…………」
席德露出令人參不透情緒的神色不發一語，虛無的眸光於水麵上徘徊。
「我當然有一輩子以男人身分活下去的覺悟，但常常也會浮現想恢複女兒身的想法……例如當我強烈地感到欺騙了大家……背叛了大家時……或感到不由自主地想迴到女兒身的衝動之時……」
她撲簌簌地流著眼淚，並抬起了頭。
她在此刻……也想恢複女兒身。
「除了我之外還有誰知道這個秘密？」
「……伊莎蓓拉……和從小的摯友天瑚而已。」
「這樣啊。」
「是的，所以……」
艾爾瑪苦思無解地以雙手握住了席德的手。
並直勾勾地望著他，哀求地說：
「能請你……請你保守這個秘密嗎？如果我是女兒身這種事公諸於世的話，一切就都完蛋了……王室、這個國家和人民都會完蛋！」
「…………」
「我必須登基為王……繼承父王的遺誌守護這個國家……所以說……！求求你了……！」
「…………」
「如果你願意保密的話……」
此時，她這麽說……
「我願意達成你的任何心願……」
她下定決心似地輕輕移動到席德的正麵。
接著，她身體前傾，在能感受到彼此氣息的距離內與席德互相凝視。
最後，她露出覺悟的神情，卻也有些羞赧地紅了臉頰。
艾爾瑪垂下了眼神，將手放在胸前，並一一解開前襟的鈕扣。
她再度不疾不徐地脫起了衣服……
「沒錯……無論是什麽心願……就算是我……」
然而──
「喂，到此為止了。」
席德伸出手闔上艾爾瑪敞開的胸口衣領。
並且……
「……席德爵士……？啊，好痛！？」
他用手刀劈向艾爾瑪的頭頂。
「傻瓜，要成為一國之君的人不要賤賣自己，真是的……你什麽時候才能從我的主公候補代理實習生畢業啊？」
他這麽說，然而他的神情卻極為溫和柔情。
席德將手放在呆愣的艾爾瑪頭上，揉亂了她的發絲。
「啊……」
「不要緊的，你放心吧，不管你是男是女，我對亞瑟都忠心不二，我會守護你不受任何敵意和惡意侵擾的，所以你就放心吧。」
「……嗚……」
忽然之間，艾爾瑪的眼眶與鼻頭為之一酸。
她的視野逐漸扭曲模糊……
而席德對她繼續溫柔地說道：
「我打從心底尊敬你，你雖為女兒身，卻努力想成為一國之君……更別提你還隱瞞著這一點，你應該承擔了我這空空的腦袋難以想像的沉重壓力吧？你過去一直以那單薄的肩膀拚命地背負這股重量吧？」
「……嗯……嗯嗯……」
「你很了不起喔，要為自己感到驕傲，並抬頭挺胸。」
席德一直撫摸著艾爾瑪的頭。
「席德爵士……我想拜托你一件事……」
「什麽事？」
艾爾瑪以顫抖的嗓音說道：
「今晚……可以……可以再讓我……當一下下女孩子嗎……？」
而聽見艾爾瑪的請求後──
「好，就隨你的心意吧。」
席德溫柔地迴應了她。
聞言，艾爾瑪頓時往前一撲，靠在席德的胸膛。
之後──
「嗚……嗝……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊！」
她彷佛幼童般地顫抖身軀，於席德懷中哭得抽抽噎噎。
「…………」
席德則默默不語地撫摸著艾爾瑪的頭、發絲與背後。
久久未歇。
……久久未歇。
────
──翌日。
天瑚今天明顯從一早就心情不悅。
原因並非出自她不滿全身包裹著重鎧執行魔鬼訓練般的長跑。
而是針對艾爾文於與席德。
「艾爾文，對了，就是這樣。」
「是！」
席德正指導艾爾文如何將維元運用於劍技之上，由於艾爾文在學生之中施展維元的天賦最佳，所以提早眾人一步學習。
「照我所教的律動深唿吸，去感受從體外攝取進靈魂的瑪那流動，想像把大量空氣送進充滿瑪那並燃起微弱火苗的靈魂，再猛烈燃燒它的意象，先暫時忘記從妖精劍得到瑪那的感覺。」
「是、是的！」
「去想像──讓透過維元取得的瑪那循環於自己全身，以藉由唿吸而加快的血液流動輸送瑪那到身體各處……這就叫做『運送瑪那』。」
在席德嚴格卻熱心的指導之下，艾爾文不遺餘力地揮舞著劍。
「像、像這樣嗎？」
「不對，那樣隻是讓瑪那平白揮發到體外而已……好，從現在開始，由我代替你運送你身體的瑪那，你就好好記住那種感覺。」
「……是！」
席德把手把腳地教導艾爾文。
「啊……身體好像馬上變熱，有種能比平常更快揮劍的感覺？」
「喔？你那麽快就掌握到一點技巧了啊，果然資質不錯呢。」
「欸？」
「那就是『運送瑪那』的感覺，將瑪那運送到手腳上，你就能發揮超越平時的體能，運送到妖精劍上，就能施展更強的妖精魔法。」
「剛、剛才那就是……」
「對，不過，還有得學呢。你現在的維元頂多隻能讓身體稍微變得暖和一點吧。」
「是、是的……」
「維元在這之後還有好幾種領域和技巧，不過，也罷……就先這樣燃燒維元，先記住怎麽把瑪那運送到手腳和劍上，這樣就能變強了。」
「好、好的！」
艾爾文滿心歡喜地迴覆了席德。
之後，兩人再度開始進行一對一教學。
天瑚則冷冷地瞪視他們。
（席德爵士教艾爾文……是沒差啦，但──）
於她所注視的方向……
「唿……唿……哈……哈……！咳！」
「好，先暫時休息一下吧。」
「沒、沒關係！我還可以繼續！」
「艾爾文？」
「再一次……請再教我一次！我不想忘記剛才的感覺！」
艾爾文逼近席德，苦苦哀求地說道。
「不過……我的瑪那對現在的你來說太強烈了，如果注入太多瑪那，會對你的身體造成負擔……」
「不過，我想盡早變強……為了將來能成為一個傑出的王！我沒時間休息了！所以──」
聞言，席德似乎輸給了她的熱忱。
「真拿你沒辦法。」
他苦笑著這麽說。
「過度勉強自己不太好，但也常言道打鐵趁熱，好，隻能再練一下喔。」
「是、是的！謝謝你！」
語畢，艾爾文隨即背對席德，彷佛要將身體托付給他一般全身放鬆。
席德則從她背後搭上她的左肩與持劍的右手腕。
兩人的軀體緊密地貼合。
「我要開始囉，我會稍稍強力地將瑪那送過去，你或許會感到有些不舒服，但要試著用感覺好好掌握瑪那的流動，透過維元讓你自己的瑪那來配合我的。」
「好……麻、麻煩你了。」
艾爾文這麽說道，並闔上雙眼聚精會神地開始深唿吸。
之後她隨著席德的引導，不疾不徐地揮起了劍。
天瑚仔細一看，發現艾爾文的臉微泛紅潮。
然而，那臉頰的熱度不同於因專注訓練而上升的體溫。
艾爾文沉浸於訓練之中，並彷佛對將身體托付予席德一事感到神怡心醉，且完全放鬆。
天瑚感到她散發出某種超越了一般訓練的不自然之處。
「那、那是在幹嘛啦……？」
她冷冷盯著兩人的模樣，感到十分詭異。
簡單來說，兩人之間過於親昵。
天瑚迴想起來，艾爾文從今早開始就不太對勁，席德雖然一如往常，但艾爾文卻更加黏著他……讓人有這種感覺。
而其他正在休息的學生也察覺到兩人的異狀。
「……他、他們倆怎麽了啊……？」
「如果要說那是……那種訓練的話，也是沒錯啦……」
琳奈與依蓮恩不明所以地歪著腦袋。
「天瑚，你覺得呢？」
「沒、沒有啊！那隻是艾爾文早我們一步進入下一階段……隻不過是這樣吧！我才沒有覺得……」
當她這麽說服自己……此時──
「喔唷──？話說教官和艾爾文……關係是不是變好了！？」
克裏斯多福洋洋得意地這麽說道。
「啥──！？」
「欸欸欸欸！？請、請等一下！他們倆都是男的耶！？」
「我、我我我、我覺得！那樣不太好！唿嗬！」
聞言，依蓮恩臉色鐵青，琳奈則不知為何滿臉通紅，顯得有些亢奮。
「不不不，誰知道呢？你們想想，畢竟艾爾文他有時候性感到連身為男生的我也會小鹿亂撞！以前的騎士故事也都通常會有美形騎士之間的戀愛情節，所以搞不好──」
而克裏斯多福的這句話──
「……搞不好……什麽呢？」
──被一道凜冽刺骨的嗓音所打斷。
等他注意到時，天瑚已經反手拿著拔出的刀，並用刀鋒抵住了他的咽喉。
「欸咿！？沒、沒事！？」
「哼！」
天瑚讓克裏斯多福閉嘴，並將刀收入鞘中。
接著獨自想著──
（算了，雖然不知道發生了什麽事！但他根本就贏不了我和艾爾文之間的情誼！畢竟，我是少數知道艾爾文『秘密』的摯友啊！）
哀傷的天瑚隨即露出了自鳴得意的模樣。
她藉此維持自己的優勢與心理平衡。
但後方卻傳來……
「啊！席德爵士！剛才那是！？」
「對，你學習維元隻過了幾天就有這樣的成績，算非常厲害了。」
「太好了！謝謝你！」
艾爾文握住席德的手，心花怒放地笑著，並上下跳躍。
「不過，你真的學得算快的了，就算是我那時代的騎士，也要花不少時間才能掌握維元的感覺呢。」
「啊哈哈，這一定是因為席德爵士你很會教啊！」
「嗬，你在開心個什麽勁啊？」
席德將手掌放在艾爾文頭上。
「若是照你現在的狀態，必須要平靜且專注才能如此控製維元，在戰鬥中根本無法派上用場，和過去一樣，交給妖精劍還比較強……你還有很長一段路要走呢。」
「我知道！之後也請你多多關照了！」
「……好，交給我吧。」
語畢，席德順勢揉亂了艾爾文的發絲。
「……──」
而艾爾文似乎也樂在其中地任他撫摸……
（我、我果然還是不喜歡那個《野蠻人》！唔唔唔唔～～！）
天瑚獨自悶悶不樂地燃燒著怒火與嫉妒。