「跳出鍋子，躍入火中……嗎？」
女神官沒有立即發現，這句自言自語是出自哥布林殺手口中。
他不可能察覺到她疑惑的視線，卻隔著駕駛座後麵的窗戶接著呢喃：
「老師……師父說過的話。」
「哎，這裏倒真的是火中。」
妖精弓手無奈地聳肩，抬頭仰望窗外的藍天。
陽光毫不留情地灑下，連馬車裏都熱氣蒸騰。
再加上沙地的反射光，簡直跟悶在爐子裏沒什麽差別。
「到外麵的話，耳朵會燒掉的。」
妖精弓手晃動長耳，彷佛在表示她心情不好。
昨晚，一行人終於停下馬車休息時，明明還會感覺到寒意。
溫差劇烈到若非森人，可能會搞壞身體，實在不是命定者可以住的地方。
「因為纏頭布遮不住耳朵嘛。」
礦人道士則若無其事，或許該歸功於礦人不愧是與火為伍的種族。
雖然未到一滴汗都不流的地步，看起來跟平常並無二致。
不過，那也是因為他們倆並非凡人吧。
「……對不起。都是因為昨晚我硬是趕路……」
女商人縮在座椅的角落，用微弱的聲音道歉。
她白皙如雪的肌膚熱得發紅，汗流不止，唿吸急促。
女神官見她難受得不停喘氣，上前幫她鬆開衣服，女商人的唿吸才終於平穩一些。
「是中暑……嗎？」
這也不能怪她。連習慣在野外活動的女神官，都覺得頭暈目眩。
就算曾經當過冒險者，對於身為貴族，現在則是商人的她來說，想必很難熬。
女神官遞出水袋，女商人用十分乾燥的聲音道歉。
她將嘴唇抵在袋口，大口喝水，女神官在一旁協助。
輕輕用手帕幫她擦掉滴下來的水，女商人又道歉了一次。
「補充水分，吃點肉乾。被日出之神纏上的話，這麽做就不會送命。」
「其實……如果能去更涼爽一點的地方就好了。」
女神官對礦人道士點頭，從行囊裏拿出肉乾，含入口中咀嚼。
然後吐在手心，用手指拿起來送到女商人嘴邊，她輕輕咬住變軟的肉乾。
剛才有先喝了水弄濕口中，應該可以順利吞下去。
沒錯。幸好他們還有一些物資，現狀不足以致命。
後麵的馬車載著大量摻水的葡萄酒和糧食。
不過由於烈日當空，再加上頻繁休息、喂食飼料的緣故，馬的腳程慢了許多。
「齧切丸也要適度休息啊。畢竟你戴著鐵盔，小心腦袋被烤熟。」
「好。」
哥布林殺手點頭。
狀況不足以致命，但絕對不容樂觀。
──有流沙，代表偏離幹道了。
做為道祖神的交易神石像也消失不見，該走的路線已被沙塵掩埋。
即使能靠夜晚的繁星與雙月、白天的太陽判斷方向，也無法掌握自己的位置。
他隔著鐵盔觀察景色。
看不見灼燒大地的太陽，也沒有能當成路標的山峰，放眼望去全是綿延至地平線的沙子。
被曬熱的地麵冒出蒸氣，化為陽炎在前方舞動。
「……聽說有種叫海市蜃樓的現象。」
他想起自己在出發前埋頭看完、記錄沙漠情報的書上，有這麽一段記述。
沙漠有時會出現幻影，蠱惑旅人……
「那種東西隻要仔細看仔細聽，就不會被騙啦。」
妖精弓手從窗戶探出頭，迴應哥布林殺手的喃喃自語。
熱風與沙塵吹得她忍不住像貓似的眯起眼睛，甩甩頭，轉頭望向後方：
「欸，你沒事嗎──？」
「哈哈哈，對貧僧而言，缺乏水氣暫且不提，這天氣倒是熱得心曠神怡。」
他的語氣依然悠哉。
蜥蜴僧侶於後方的馬車舒服地曬著太陽，坐在駕駛座手握韁繩。
本來該負責駕駛的馬夫則縮在旁邊嘀咕個不停。
「沙漠是地獄。在這邊死掉的話，靈魂會被吃掉……」
「夜晚倒是凍得發寒，實在可惜。」
蜥蜴僧侶輕拍他的背，看起來毫不關心馬夫。
或許是判斷故意不跟他搭話，反而能讓他冷靜下來……
「不過不知該行往何處，令貧僧有那麽點缺乏幹勁吶。」
「希望能迴到街道上。」
妖精弓手無聊地撐著頰，任風吹打在耳朵及臉頰上。
狀況不足以致命，但絕對稱不上好。
──就算隻有自己是這樣，也無法否認這個事實。
在這種狀況下還能往樂觀的方向想，自己肯定辦不到。
因此哥布林殺手決定刻意陪她閑聊。
「沒能迴收小鬼們的裝備也很可惜。」
「對呀──這一帶看起來就沒辦法補充箭。」
妖精弓手不曉得懂不懂他的心情，發出銀鈴般的輕笑聲。
這時，她忽然眯起眼睛，把手放在額頭前麵凝視遠方。
「怎麽了？」
「對麵。是房子……嗎？有東西。」
「呣。」他低聲沉吟。有時間猶豫，不過，沒有其他足以讓他猶豫的選項。「決定了。」
哥布林殺手韁繩一甩，疲憊的馬兒便乖乖聽話，改變方向。
車內一陣晃動，感覺得到馬車轉向了。
「這個鐵砧是不是又把陽炎還啥玩意誤認成房子啦？」
「沒禮貌！」聽見礦人道士的調侃，妖精弓手把頭縮迴來，大聲反駁。
女神官微笑著看兩人跟平常一樣開始鬥嘴，吐出一口氣。
講了那麽多，她也一樣受不了這股熱氣。
為了省水，她在手帕上滴了一些水，用沾濕的手帕擦拭臉頰。
接著幫頭發被汗水黏在額頭上的女商人擦臉。
「……果然該多鍛煉一下。」
她歎了口氣，女神官苦笑著搖頭。
「希望等等有機會休息……」
沒多久，馬車果然抵達了村落──那裏異常安靜。
§
喀唦。踏出去的腳踢散堆成小山的沙子，是正常的嗎？
哥布林殺手放下橫杆，卡住車輪，從駕駛座跳下來，思考著。
這個沙子蓋到腳踝的狀況，在沙漠大概是家常便飯。
被曬熱的腦袋，思考變得太過遲緩。他嘖了一聲，拿起水袋灌了一、兩口。
從鐵盔縫隙間塞進去的袋口，流出溫熱的水。
「總之得先調查看看，如何。」
「……是啊。不掌握這個地方的狀況，什麽事都不能做。」
他詢問女商人，女商人修長的雙腿正好踏出馬車。
長靴陷進沙地，她將外套蓋在頭上阻擋陽光，困惑地點頭。
「為什麽要問我？」
「因為你是這次的委托人。」
哥布林殺手如此迴答，她眨眨眼睛，揚起嘴角。
表情看起來少了點緊張感，彷佛放下心來了。
「那就麻煩各位了。」
「好。」
他點頭，用手勢叫夥伴們前往村落。
哥布林殺手走向前方，身後傳來踢散沙子的聲音。大概是其他人下馬車了。
雙腿向前邁步。白色沙塵於空中飄散，化為煙隨風而逝。
他檢查腰間的劍，維持隨時都能拔劍的狀態，慎重前進。
村裏有好幾棟建築物，似乎都是由純白黏土或磚坯蓋成的。
遠看無法分辨這裏的村民以什麽維生，不曉得有沒有飼養長瘤的驢馬。
或者也可能是驛站。無論如何，希望可以補充水分和收集情報……
「哇，地麵好燙……」
妖精弓手慌張地在沙地上奔跑，不留下任何足跡乃森人的特權。
地麵的反射光灼燒著一行人，女神官被陽光刺得眯起眼睛。
「……感覺眼睛要燒起來了。」
「最好不要往上麵和下麵看……是說，長耳丫頭打扮成這樣是對的。」
礦人道士咕噥道，走在前麵的她似乎聽得一清二楚。
妖精弓手轉過身，一臉滿足地挺起那平坦的胸膛。
「這叫森人的智慧啦，智慧。要配合每塊土地的自然環境。」
「這可不是命令精靈，使喚大自然的人該說的話。」
「比起在地麵挖洞，砍伐森林的礦人好多了。」
兩人的鬥嘴聲混入唿嘯的風聲，傳入耳中。
剩下隻聽得見踢散沙子的腳步聲。真的隻有這點聲音。
──哥布林嗎？
不，如果哥布林襲擊過這裏，未免太乾淨了。
他踏進給人一種空蕩蕩的印象──宛如廢墟的部落，迴過頭。
該思考的事有很多。
「馬夫呢。」
「留在原處。感覺跟不上貧僧等人，現在也沒那個心力帶著他。」
蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，悠閑地走在路上。
他緩緩轉動長脖子，視線前方是縮在貨車車棚下的男子。
男子裹著外套，咬住手指兩眼無神，不停自言自語，從昨晚開始就一直是這個狀態。
沙漠的環境、突如其來的敵襲與逃難行，以及在沙漠中漫無目的地徘徊。
未必所有人都撐得下去吧。
「有危險性嗎？」
「這個嘛……不好說。在沙漠被奪去魂魄之人的行動無法預測。」
蜥蜴僧侶的瞬膜動了動，彷佛在觀察什麽，吐出舌頭。
「不過商人小姐雖然身子纖弱，倒有幾分膽量。不至於連聲音都發不出來。」
「多注意一下。」
「明白，明白。」
哥布林殺手將帶頭的位置讓給緩步前行的蜥蜴僧侶，稍事休息。
戒備周圍。掌握全員的狀態。身為團隊的頭目該思考的事。該做的事。
「……身體狀況如何。」
「是。」女神官喘著氣，汗涔涔的臉頰浮現笑容。「沒問題。」
「那就好。」哥布林殺手點頭。「記得喝水。」
「你在……擔心呢。」
呣。哥布林殺手不著痕跡地放慢步調配合她，女神官小步走到他身旁，說了奇怪的話。
他無法理解，歪過頭，她輕輕微笑：
「我在說她。」
「啊啊……」
哥布林殺手視線在鐵盔下移動，瞥了馬車一眼。
女商人拿外套遮陽，爬上駕駛座，眼觀四方，像在警戒的樣子。
看不見她的表情，說不定她的身心都在硬撐。
然而，女商人發現他在看她後，舉起手用力左右揮動。
彷佛在表示她沒問題。
「因為……」他在空中尋找話語，喃喃說道。「……她是委托人。」
「是呀。」
女神官一副「我明白」的態度，咯咯笑著，加快速度。
他放慢速度，她加快腳步跟上，兩人終於並肩而行。
在令人頭暈的暑氣中，兩人在村落的街道──疑似街道的沙河上行走。
水桶、農具，屋外的東西大多倒在地上、被沙埋住，抑或兩者皆是。
包含髒亂的街道在內，實在不像有人居住的地方……
「可是以這個情況來說……感覺也沒有荒廢呢。」
女神官提心吊膽地環視周遭，輕聲說道，哥布林殺手默默點頭。
他深有同感。和哥布林的巢穴不同，有股來曆不明的氣息。
不過，他固然重視自己的直覺，卻不是會因此猶豫的個性。
「怎麽樣，有人嗎？」
「有。」被問到的妖精弓手，站在建築物門口晃動耳朵。「好像在睡覺。」
「……什麽？」
哥布林殺手穿過打開的大門，跨越積在門口的沙堆走進去。
踏進屋內一步，溫度反而稱得上涼爽，或許是因為陽光被遮住，或是建材所致。
涼爽的空氣令他感到些微寒意，往更裏麵走去，那裏似乎是食堂。
毛毯從被踩亂的沙子的縫隙間露出，中央有個代替圓桌的長櫃。
一名壯年男子趴在其上沉睡，蜥蜴僧侶及礦人道士圍在兩側。
「其他房間也看過咧，統統沒有反應。連嬰兒都叫也不叫一聲。」
「那麽……若其他民宅亦然──不，即便隻有此處，這可真是詭異的狀況吶。」
這兩人似乎也都感覺到了異樣的氣息。
趴在櫃子上的男人穿著和妖精弓手類似、配合沙漠氣候的衣服。
如此之外沒有任何異狀，那人卻垂著頭，一動也不動。
「那個，請問……？」
女神官戰戰兢兢地跟對方搭話，哥布林殺手伸手製止她。
他代替她上前，從劍鞘抽出短劍，一步步接近男人。
然後伸出綁著圓盾的左手，抓住男人的肩膀……
「──嗚！？」
女神官尖叫的同時，男人的身體無聲倒下。
接著轉眼碎成粉末，如同石像在風雨摧殘下腐朽的模樣。
身體化為疑似血肉顏色的紅黑色粉塵後，隻剩下哥布林殺手手中的部分。
然而，他輕輕一握，就連剩餘的部分都自然崩落。
「這、這到底是……？」
不能怪女神官忍不住向後退去。
因為連礦人道士和蜥蜴僧侶──雖然他臉上布滿鱗片──都臉色大變。
「喂喂喂，意思是這座村子的人，都是這副模樣嗎……！？」
「趁夜晚無人察覺之際，將村民盡數……的樣子。」
「難怪這麽安靜。」
哥布林殺手簡短呢喃，蜥蜴僧侶的長脖子上下擺動：
「是否該視為遭到怪物襲擊？」
「這樣的話……或許是有色之死（graograman）。」
從鐵盔縫隙間傳出的咕噥聲，令所有人忍不住麵麵相覷。
「聽說沙漠裏有恐怖的東西。雖然我不清楚是什麽。」
好像是童話故事中的怪物──哥布林殺手說完，輕輕搖頭。
「不重要，忘了吧。隻是剛好想到罷了。」
哥布林殺手鮮少提及小鬼以外的怪物。
要不是因為妖精弓手正在戒備屋外，她八成會驚訝得大聲嚷嚷……
「喂，大家！糟糕了！」
就在這時，當事人嘹亮的聲音傳來。
§
「哇、哇啊啊啊！我受夠了！這片沙漠被詛咒了……！」
「喂，等等！你要去哪裏……！」
馬夫甩掉女商人抓住他的纖細手臂，搶走馬車的韁繩。
「啊！」
女商人一屁股跌坐在沙地上，尖叫出聲。
馬夫卻看都不看她一眼，策馬前進。
若非女商人及時滾向旁邊，想必再也無法看到她纖細美麗的身軀。
「迴去！我要迴去，這種地方我一秒鍾都待不下去……！我不想死……！」
馬夫瞪大乾燥充血的雙眼，口沫橫飛，拚命鞭打馬匹。
女商人趴在地上，看著馬車瞬間消失在沙塵的另一側，咬緊牙關。
早知道就不要猶豫，真該拔出腰間的細劍……！
「對不起，我阻止不了他……！」
「沒關係！」
最先迴答她的，是立刻衝過來的妖精弓手。
森人在沙地上一蹬，一溜煙趕到她身邊，迅速扶起女商人。
「還好嗎？有沒有受傷！？」
「啊，沒有。」女商人邊咳嗽邊迴答。「隻是沙子跑進嘴巴。」
「是嗎，那就好。」
妖精弓手發自內心鬆了口氣，輕輕為心愛的友人擦拭頭發及臉頰。
接著態度瞬間一變，不顧形象地咂舌，緊張地大喊：
「喂，大家！糟糕了！」
夥伴們馬上從房子裏衝出來。
蜥蜴僧侶甩著長尾打頭陣，接著是身穿鎧甲，動作卻異常靈敏的哥布林殺手。
後麵是小跑步趕上的女神官，以及大步跟在最後的礦人道士。
「失策！」第一個大喊的也是蜥蜴僧侶。
「沒想到那廝的靈魂，竟被沙漠摧殘到了如此地步……！」
蜥蜴僧侶大概是覺得他隻是暫時失去理智，抑或情緒不穩。
情緒低落的人反而會沒有力氣做任何事，因此最好放著不管，想不到適得其反。
「怎麽了，為何不射箭。」
哥布林殺手不悅地將喀啦喀啦的擲骰聲趕出腦海，咕噥道。
妖精弓手卻沒有迴答，凝視沙塵的盡頭，冷靜提問：
「你們那邊呢？」
「沒救。」他搖頭。「無人生還。」
「可以的話……我想祭拜他們……」
女神官怯生生地說，但她也明白久留會有危險。
畢竟真相不明的死亡正盤踞於此地，或許選擇逃跑的馬夫才是聰明的。
「總之，最好快點追上去……！」
「拖著馬車嗎？我看有困難……」礦人道士皺眉沉吟。
「用上『順風』的法術倒是可行──……」
「勸你最好不要，礦人。」
妖精弓手毫不掩飾凝重的表情。
她優雅地豎起食指，指向沙塵的另一側：
「看那邊。」
她沒有射箭，也沒有追上去的理由存在於該處。
沙塵的另一側。確實沒錯，塵土正在那裏飛揚。
被風卷起的沙子於地平線上形成漩渦，乘著狂風轉動。
像隻蜷起身子的大蛇──女神官茫然地小聲說道。
那東西正在逼近。
彷佛紅黑色群山正在直線朝他們衝過來。
「那……」
女商人愣在原地，驚唿道。
「……那……是什麽……！？」
「嘖，原來如此！『有色之死』這名字取得可真好！」
迴答她的是幾乎可以稱之為怒罵的礦人道士的吶喊。
「鮮紅死亡之風（simoom）！這座村子的人八成就是死在它手下！」
「那是什麽，怪物嗎！？」
妖精弓手反射性望向矮小的夥伴。礦人道士怒吼道：
「是沙塵暴！」
西蒙風，意即有毒之風。
帶著駭人熱度的沙塵暴。高溫的沙礫平等地襲向萬物，毫不留情。
等待運氣不佳、來不及逃跑之人的，是無法想像的熱風。
被覆蓋天空的沙子關進黑暗，瞬間乾枯，迎接死亡。
當然，不是每個冒險者都知道詳情。
然而正因為是冒險者，他們對死亡的氣息相當敏銳。
與在一無所知的情況下被沙塵暴吞沒的馬夫，有著決定性的不同。
「快跑！」
這聲吶喊大概是出自哥布林殺手口中。所有人都朝建築物飛奔而出。
「哈哈哈哈哈，哎呀，這下有趣了！」
「長鱗片的，都這個時候了你還有心情笑！」
蜥蜴僧侶以腳爪蹬地，迅速用他的長尾將礦人道士拎到背上。
以礦人矮小的身軀，無疑會被沙塵暴追上。情況刻不容緩。
「可是建築物裏的人不也死了嗎！？」
妖精弓手颯爽地從旁衝過，瞄了背後一眼。
「欸，那個可以在水裏唿吸的戒指呢！？」
「有帶，但我不打算賭命嚐試在沙塵暴中管不管用。」
哥布林殺手唿吸沒有絲毫紊亂，邊跑邊整理思緒，說出以現狀來說最好的解決方式。
「居民是因為沒發現才喪命。把門窗關上，躲在裏頭。」
既然團隊頭目決定了方針，他們該做的就是全力付諸實行。
蜥蜴僧侶、礦人道士、妖精弓手衝向前，女神官扶著女商人。
遭遇日出之神的她氣喘籲籲，十分可憐，令人擔憂。
「我扶著你，加油……！」
「馬、馬……要、怎麽辦……！？不能，放著不管──」
「放棄吧。」
「哇！？」
「啊……！？」
哥布林殺手一口打斷兩人交談，介入其中。
摟住兩位少女纖細的腰肢，像在搬木柴似的將她們攔腰抱起。
接著無視她們立刻發出的尖叫聲及些微的抵抗，加快腳步。
然而，黑暗比他更加迅速。
彷佛要將他們覆蓋住的暗影緊逼而來，女商人忍不住懇求：
「我、我沒問題的。我──……可以自己走……！」
「要是摔倒沒人幫得了你。」
聽見這段對話，女神官毫不猶豫地說：
「……拜托了！」
她應該是判斷，這麽做生存的可能性會稍微提高一些吧。
女神官任由哥布林殺手抱著自己，為了多少幫上一些忙而絞盡腦汁，望向身後。
升起的飛沙以與沙塵暴這個名字極為相符的猛烈之勢，遮住在空中閃耀的太陽。
沉重的黑影落在一行人頭上，讓人覺得用不著多久，肯定會被如同夜晚的黑暗困住。
該用「聖光（holy light）」嗎？不，還沒暗到那個地步。「小愈（heal）」、「淨化（purify）」也不對。
「……情況緊急的話，我會用『聖壁（protecion）』！」
「交給你了。」
既然如此，她該做的就是集中精神，準備向天上的眾神朗誦禱告詞。
女神官閉目呢喃祈禱的話語，女商人緊咬下唇。
哥布林殺手想了一下該對她說些什麽，最後判斷動腳比較重要。
「歐爾克博格，快點！」
鐵盔的狹窄視野前方，先站到門口的妖精弓手揮著手大聲唿喚他。
看到蜥蜴僧侶及礦人道士從旁衝進屋內，他點頭。
麵對從身後湧上的鮮紅死亡之風，他所能下的最後一步棋。
「要扔出去了。」
「咦？」
「哇……！？」
沒等兩人迴應，哥布林殺手就按照宣言采取行動。
他先將女商人扔向門口，接著換女神官，再一口氣縮短最後那段距離。
兩人摔在被沙塵弄髒的毛毯上，礦人道士與蜥蜴僧侶接住她們。
哥布林殺手滑進屋內，在他身後的妖精弓手用力關上門。
下一刻，房子伴隨巨響劇烈搖晃。
無疑是千鈞一發。
§
「把門關好。構築防線！」
「交給我吧……！」
哥布林殺手衝進來的瞬間，水滴在高溫鐵鍋上的聲音響徹室內。
不知情的人，根本不可能想得到那是沙礫砸在整棟房子上的聲音。
蜥蜴僧侶扛起積滿灰塵的長櫃壓住門，哥布林殺手則抽出毛毯。
摔在其上的兩位少女急忙跳開，他攤開毛毯擋住窗戶，用釘子固定。
砰一聲關上的門窗縫隙間流出沙子，不過不足以致命。
唯有震耳欲聾的巨響無法遮蔽，但應該不至於不能對話。
哥布林殺手隔著鐵盔的麵罩注視吱嘎作響的天花板，然後搖頭。
「其他房間如何？」
「都看過一遍，固定住了。」
妖精弓手搔著頭發迴答。大概是趁剛才那段時間巡過屋內了。
這個動作有如貓在理毛，大剌剌的，由森人做起來卻相當適合。
「啊啊，討厭……頭發都是沙子……！」
每當她用手梳理頭發，沙塵都會隨之飛揚，如白煙般升向上空。
女神官和女商人看了，也急忙整理起自己的頭發跟衣服。
從哪個角度看，都沒有任何一處沒沾到沙子。
哥布林殺手也感覺到沙子跑進了衣服的縫隙間，她們就更不用說了。
「……休息一下吧。」
「是啊……」女商人露出疲憊的笑容。「幸好這個家的主人似乎也不在了。」
仔細一想，穿越國境後，他們就一直處於緊繃狀態。
精神的緊張及肉體的緊張，自然會導致疲勞。哥布林殺手點頭讚成。
「吊祭完死者就休息。施法者太累不會有好事。」
是在顧慮她的心情嗎？──不，不是。是因為那些屍體萬一成了不死者，會很麻煩。
他環視周遭，尋找椅子，發現沒有椅子後，一屁股坐在門口旁邊。
接著卸下腰間的劍，將它抱在身前，伸長一隻腿靠著門。
「就算有哥布林，在這場沙塵暴中也進不來。」
既然如此，就該由不是施法者的前鋒負責看守。
跟平常露宿野外時的安排一樣，由他跟妖精弓手戒備，讓三位施法者──現在則是四位──休息。
礦人道士聽了，撚著胡須點頭表示明白。
「那我最後再做點事吧……」
反正隔天法術的使用次數也會恢複，現在肯定就是使用時機。
礦人道士在裝滿觸媒的袋子裏搜來搜去，抓出一卷羊皮紙。
「『無盡之物，死亡之弟沙男（sandman）啊。以一首戲曲為交換，用沙子守護夢與我等』。」
羊皮紙輕輕飄到空中，卷起沙塵的漩渦，忽然憑空消失。
緊接著，沙塵暴的聲音變小了一些，讓人覺得屋內充滿溫暖。
或許是因為這樣，女神官一副想睡的樣子眨眨眼，女商人則優雅地遮著嘴巴打哈欠。
「『惰眠』嗎？」哥布林殺手問道，礦人道士哼了一聲。
「哎……以我的能力，隻能做到這樣囉。」
在這場沙塵暴的正中央，恐怕無法唿喚精靈。
哼笑後，礦人道士拿起掛在腰間的酒大口灌下，擦去沾到胡子上的酒。
「雖然八成會沾滿沙子，我去找找有沒有食物。」
「那麽，貧僧也奉陪吧。因為熱量不足吶，熱量。」
你到底在說啥啊。礦人道士無奈地迴應蜥蜴僧侶，兩人前往屋內的廚房。
「那，我……們就……休息了。」
「不好意思……麻煩各位了。」
女神官及女商人一麵打盹，一麵慢慢從地上站起。
「來。」女神官伸出手，女商人握住她的手，踏著不穩的步伐走向寢室。
哥布林殺手見她快要跌倒，立刻準備起身，不過看來隻是杞人憂天。
她們牽著手進入寢室，女神官在那裏搖響錫杖，獻上禱告詞。
「慈悲為懷的地母神啊，請以您的禦手，引導離開大地之人的靈魂……」
她用比平常更加結巴的語氣向地母神祈禱。
終於撐不下去的兩人倒在床上，很快就墜入夢鄉。
曾經是人類的灰燼揚起，兩人在其中牽著手沉睡的模樣，儼然是對姊妹。
「……」
哥布林殺手默默從雜物袋中拉出水袋。
裏麵的水少了許多，顯然得省著點喝。
盡管如此，他還是判斷必須攝取水分，用珍貴的一口水滋潤喉嚨與舌頭，吐氣。
其實他還想擦臉。有種沙塵害眼睛睜不開的感覺。
「水呢。」
「井大概被這些沙埋住了。」
妖精弓手晃動長耳，聳聳肩膀，往關起來的窗戶外麵看了一眼。
以她的視力，是否能看見凡人看不見的東西？
「廚房有水瓶，不過跑了一堆沙子進去。應該能喝啦。」
「是嗎。」
「你在顧慮我呀？」
妖精弓手踢散沙子，坐到沒有髒汙的空間，直截了當地說。
「……呣。」哥布林殺手低聲沉吟。「……不知道。」
「這是害羞？」
「不。」
哥布林殺手搖頭。
「真的，不太清楚，頭目要怎麽當。」
說完這句話，他就陷入沉默。
盡管不清楚，他明白自己好歹是頭目，不該有不必要的抱怨。
那位重戰士絕對不會表現出沒自信的樣子。
妖精弓手隻應了聲「是嗎」，他覺得很感激。
她用不顧形象的動作脫掉鞋子，倒出裏麵的沙。
走路不會留下足跡的上森人，也無法避免沙子跑進去嗎。
哥布林殺手心不在焉地想著這種事，為疲勞感心生不悅，皺起眉頭。
想著無意義的事情，不正是精疲力竭的證據？
「哎，無所謂啦。你打算什麽時候去睡？」
「……呣。」
「我想好好睡一覺。」
他沒能立刻理解她的意思，妖精弓手接著輕描淡寫地說。
大概是在表示按照慣例，要先由她負責看守。
同時也是在催他快點去休息。
哥布林殺手想起非常懷念的人的語氣，嘴唇扭曲。
幸好戴著鐵盔──他心想。那個人的聲音，他已經記不清了。
「好。那，我去睡了。」
「快去。」
妖精弓手擺擺手，哥布林殺手不客氣地開始鬆開防具。
然後用力靠到牆上，做了個深唿吸，閉上一隻眼讓大腦放空。
水、糧食、旅程，以及小鬼。休息，醒來後從廚房拿糧食。還有地圖。然後是小鬼。
那些家夥怎麽在如此嚴峻的環境下生存的。光靠成群結黨有困難吧。附近還有山賊。
棲息地帶重疊了。為何雙方沒有產生衝突。巢穴在何處。
他們如何得到糧食。娛樂不足。那些家夥的欲望深不見底，字典裏沒有忍耐二字。
在沙漠中不可能生存得下去。而他們也一樣。
無法帶領團隊活著迴去──實在沒資格自稱冒險者。
老師看到自己這副德行，不曉得會多失望。他會嘲笑自己嗎。
他潛入不停打轉的思緒中，又吐出一口氣。
沙塵暴是在何時停歇的，他完全沒印象。
§
想出到屋外，得費上一番工夫。
因為大門往內側凹陷，沙子從窗戶的縫隙間灑落。
「我看整個被埋住囉。」
礦人道士皺眉搖頭，團隊中也沒人有歧見。
畢竟講到土壤，沒人的知識及經驗比得過礦人。
既然如此，該如何是好？哥布林殺手著手確認手牌。
「挖出一條路……好像有困難。」
女神官不經意地從窗戶及門縫間望出去，困擾地說。
雖說她並不精通土木工程，這看起來實在不像是用雙手就能解決的問題。
要是沙子一口氣灌進來就慘了，因為這樣會不知道要如何挖、又該挖到何處。
哥布林殺手低聲沉吟。
「能否用法術做出道路？」
「『隧道』嗎？」
然而──礦人道士麵露難色，不是因為他才剛睡醒沒多久。
「也不是不行，但萬一法術在途中解開，我們全會被埋在土裏，一命嗚唿。」
妖精弓手「唔呃……」板起臉來，因此不予采用。
雖然可以試著賭一把，但那僅限於沒有其他選項的情況。
「旁邊不行就往上。棲息地與進步的道路就該如此吧。」
蜥蜴僧侶卷起尾巴，彷佛在教導信徒般開口說道。
原來如此。這棟房子的建材是磚坯，用不著木工工具即可輕易破壞。
隻要不待在洞穴正下方，也不會被掉下來的沙子活埋。
問題是。妖精弓手提心吊膽地看著天花板，喃喃說道：
「萬一屋頂整個塌下來怎麽辦？」
「到時用『聖壁（protecion）』擋住不就得了？」
再順勢讓它們往旁邊流過去──礦人道士說得輕鬆，女神官不禁苦笑。
「雖然神跡不是那樣用的……我會努力。」
妖精弓手露出錯愕的表情仰天長歎，重重地搖頭。
呃，神跡確實不是用來做這種事的，不過──
「……真的被荼毒了。」
「……？什麽意思？」
女神官一頭霧水，妖精弓手像在對待妹妹似的，撫摸她的頭。
沙子隨著她的動作落下，兩位女孩卻笑得樂不可支。
「那就從上麵吧。」
哥布林殺手站起來，仰望天花板，伸手碰觸。
他試著用手指去推，傳來穩固的觸感，沒有凹陷。
「得慎重行事。」
「就我之前從外麵看到的情況，屋頂是平的。」
礦人道士撚著胡須，雙臂環胸陷入沉思。
「雖說上頭堆著沙，不過應該不至於出不去。」
「……要不要先吃點東西再說？」
提議的人是女商人。
對於看起來緊張又疲憊的她而言，那隻不過是忽然想到，隨口建議的小事。
然而──臉很乾。口渴了。肚子餓了。
「是啊。」哥布林殺手在鐵盔底下吐氣。「就這麽辦。」
一行人（party）早就決定拿房子裏的物資來用。
再說，從遺跡或墳墓取走埋藏品才是冒險者的作風，遑論屋主已死的民房。
他們懷著對死者的敬意找到的東西，是廚房裏被沙埋住的水瓶，以及爐子裏一片冷掉的硬麵包。
隨便找了個水壺倒掉內容物，拍去塵土，隔著一塊布將水倒入，如此反覆幾次便能過濾掉沙子。
硬麵包也隻要用爐子點火，燒熱石頭，重新加熱即可。
隻要動點腦袋、下點工夫，就能節省「淨化（purify）」、「點火（tinder）」和糧食。
「這幾天沒空坐下來吃飯，現在是個好機會。」
哥布林殺手緩緩將麵包切片，從鐵盔縫隙間塞進去，一麵說道。
女商人聽了，疲憊的臉上浮現些許笑意。
「也很久沒在不會晃動的地方睡覺。」
「如果能洗個澡，就沒什麽好抱怨的了。」
妖精弓手憂鬱地拎起一搓頭發。髒汙與森人無緣，所以她才會這麽在意吧。
聽見她的抱怨，女商人愧疚地說：
「如果我有蒙受能製造水的神跡就好了。」
「若是如此，在這片沙漠搞不好能發一筆小財。」
礦人道士在一旁應聲，女神官麵露苦笑，蜥蜴僧侶則用頗有深意的語氣附和：
「畢竟『花錢如流水』一詞，在這兒會是截然不同的意思。」
他將一小塊麵包扔進尺寸不合的大嘴。
「說起流水，聽說有用小鍋燉煮起司、將食物泡進其中食用的料理？」
「噢。」女商人眯起眼睛。「是用白葡萄酒跟起司做的……山地地區的料理。」
「真是夢幻般的食物。」
「但有需要嗎？」
「當然，當然。」蜥蜴僧侶興奮地對女商人點頭。「需要可是由人創造出來的。」
飯後，他們使用沙子清理。
無論洗手還是清洗餐具，都用了沙子。
因為吸收了如此大量的日光及其波紋的沙，比隨處找來的水更乾淨。
這段時間平穩得讓人覺得不合時宜。
外麵是沙漠、他們處在危急的狀況下、小鬼的隱憂，彷佛都要被遺忘了。
大家圍在一起吃飯的機會，還真是增加了不少。
哥布林殺手在思考如何剿滅小鬼的期間，忽然有這種感覺。
他發現女商人笑著吃飯時，不時會擦拭眼角。
但他什麽都沒說。
其他人八成也發現了，卻沒人提起。
他們這個團隊，不該隨便踏進唯一的幸存者心中。
隻有女神官貼心地照顧著她，彷佛剛多出一個妹妹的小孩。
那也是她的選擇──既然女商人甘於接受，那就好了吧。
哥布林殺手沒有依依不舍，收拾完畢便站起身。
「那麽，開工吧。」
再說一遍，想出到屋外得費上一番工夫。
基於體型考量，由哥布林殺手站在椅子上動手。
他慎重拆下天花板，同樣慎重地敲碎天花板上方的磚坯。
使用的道具是冒險者套件（門別忘記帶！）的錘子及釘子。
沙子迅速掉進屋內，雖說是理所當然的結果，還是令人內心一驚。
不過同時從縫隙間透出的藍天，對女神官來說是值得歡喜的光明。
「這樣就出得去了……！」
「那麽，得慢慢拓開洞口囉。」
礦人道士挽起袖子，手指圍成一個圓圈，透過那個圈凝視洞口，點頭。
「齧切丸，換我上。長鱗片的，借個肩膀，凡人蓋的房子大得莫名其妙，我構不到。」
「明白，明白。」
蜥蜴僧侶彎下腰，礦人道士踩到他肩上，接手之後的工程。
他用粗大的手指靈活地使用鐵錘，敲碎磚塊，拆除，扔到一旁。
費工的隻到這裏，剩下就是時間上的問題。
洞口瞬間擴展到人穿得過去的大小，哥布林殺手率先爬上去。
「可以了。」
女神官抓住隨著這句話扔進屋內的繩索，爬到屋頂上，映入眼簾的是──
「哇……」
四方世界無邊無際的地平線，以及位在駭人高度的藍天。
世界是多麽廣大啊。
藍色天頂及浮在其上的雲朵，遠到伸長手臂也絕對無法觸及。
四麵八方隻看得見紅色的沙在流動。
吹在臉頰上的熱風令她反射性眯起眼睛，按住頭發，女神官感覺到自己唿吸加快。
唿，唿，唿，唿。像在喘氣般急促又微弱。
忽然被扔到海洋中心，差點溺斃──不知為何，眼前景色使她產生這種感覺。
正因如此，第一個發現的人也是她──女神官。
「沙漠……在移動……？」
起初是些微的震動。沙子蕩漾出的漣漪。然後是斬裂沙塵──形似尖塔的背鰭。
與沙塵一同竄上地麵的大魚，使人聯想到大得嚇人的外套。
一隻──不，不隻一隻。兩隻。三隻。
接連出現的巨影展開宛如雷鳥翅膀的胸鰭，於空中翱翔，長尾拖出一道道痕跡。
令人頭昏眼花的一群大魚從沙地飛出，覆蓋天空，再度潛入沙中。
魚群揚起的滾滾沙塵如同水滴，降雨般落在一行人身上。
「沙海鷂魚的大遷徙（sand manta）……！」
忍不住吶喊的，是礦人道士？還是蜥蜴僧侶？搞不好是女商人。
不過在此之後，冒險者們彷佛喪失了語言能力，為那氣勢磅礡的景象看得出神。
因為這畫麵即使是森人，一輩子也未必能目睹一次。
「唉……現在要怎麽辦？叫我們踩著它的背穿越沙漠嗎？」
又不是童話故事裏出現的黑衣獵人。妖精弓手傻眼道。
「不過說起童話，這簡直就像傳說存在於古老往昔的無盡大蛇呢。」
「何以見得？」
蜥蜴僧侶好奇地迴問，妖精弓手聳聳肩：
「遇見的森人，至今依然在等待它通過。」
妖精弓手板著臉迴答，不久後，纖細的肩膀忽然顫抖起來。
接著，她終於忍不住笑出聲：
「啊──討厭，真讓人受不了！」
銀鈴般的笑聲彷佛在證明她是發自內心感到喜悅，向天際延伸。
她用孩童般的動作仰躺到地上，毫不介意身下的沙子，伸長四肢。
「就是因為這樣，冒險才有趣。」
有人因這句話笑了。笑聲如漣漪似的擴散開來，瞬間感染了所有人。
或許是因為麵對這個情況，隻能以笑容帶過，也有可能單純隻是被眼前景象震懾住了。
（插圖012）
不過，他們並沒有放棄。
沒有馬，沒有物資，沒有時間，隻能等待沙海鷂魚通過。
等待過後，必須漫無目的地在沙漠中仿徨。
然而──不知為何。每個人，甚至連女商人都沒有絕望。
連哥布林殺手都咕噥了一聲「是啊」，究竟有沒有人發現呢？
這就是冒險，已是不言自明之事。
而既然是冒險──「宿命」與「偶然」的骰子，此刻仍在喀啦喀啦地轉動。
骰出的點數先不論好壞，往往帶有戲劇性。
「……船。」
最後，看見骰子點數的是女商人。
她喃喃說道，在沙子中前進，跑到屋頂的角落。
女神官急忙跟在後麵，摟住纖細的腰支撐她。
「船……？」她和女商人盯著同樣的方向，眨眨眼睛。
那無疑是船。
熱風揚起白色船帆，在沙地上留下白色痕跡疾駛的船。
好幾艘三角形船帆鼓起的船隻，竟然追在那群沙漠鷂魚後頭。
此情此景不禁讓人瞬間忘記這裏是沙漠，甚至像幻影。
「那麽身為遇難者，試著求助吧。」
蜥蜴僧侶悠哉地說，哥布林殺手點頭讚成，舉起不長不短的劍：
「大聲唿喚。有攜帶反光物的人，舉起來揮。」
「啊，是、是！」
「那就用這個……！」
女神官連忙點頭，舉起錫杖，旁邊的女商人拔出腰間的細劍。
伴隨清脆聲響出現的，是由紅寶石鍛造而成的耀眼輕銀光輝。
船團似乎注意到了在陽光下閃耀的光芒。
一行人看見帶頭的那艘船改變方向，向村落遺跡駛來。
「海賊──不，該叫沙賊嗎？希望不是那類型的集團。」
「到時把船搶走就好啦。」
礦人道士愉悅地嘟囔道，妖精弓手立刻跟著開起玩笑。
不久後，船隻揚起沙塵在廢墟旁停下，船舷朝向一行人。
或許是漁船吧，體積沒有大到哪去──但那是在跟沙海鷂魚相比的情況下。
目測可供十人搭乘的船上，一名老者拿著一根長魚叉站在甲板。
「你們是漂流者嗎？」
「對。」
哥布林殺手默默點頭。
「我們是……」他稍事停頓。「……冒險者。遇到了麻煩，可否載我們一程？」
他語氣平淡，對方也用低沉平穩的聲音迴應：
「隨你們便。」
疑似船長的年邁蟲人（myrmidon）說道，「喀喀」敲響下顎。
§
在船上感覺到的風不同於在沙漠沐浴的風，銳利且舒適。
大概不隻是因為船的速度，蟲人提供給他們的水及手帕也占了一部分原因。
隻是用濕布擦過臉，女神官就忍不住籲出一口氣。
明明待在那塊乾燥土地上的時間，隻有短短數日。
「不好意思啊，蟲人老板，幫大忙囉。」
「嗯，小事。因為我們不太需要水。」
礦人道士向他道謝，蟲人船長平靜地迴答，嘴巴撞得喀喀響。
接著，船團俐落地改變陣形，圍住位在群體外圍的沙海鷂魚。
蟲人們擲出的魚叉，接連刺中瞬間與隊伍隔絕的那隻巨魚。
投擲技術當然比不上凡人，但蟲人會用數量彌補這點缺陷。
簡單地說，受過訓練的集團扔出的一百根魚叉，至少會有一根刺中。
話雖如此，那根魚叉絕不可能取走在天空與大地行進的巨大怪物的生命。
再者，一根魚叉能否對它造成傷害（damage）都不好說，撒網也隻會害船被拖著走。
蟲人漁師卻用鉤爪抓住繩子，展開背上的翅膀，直接衝到沙海鷂魚身上。
剩下就是看蟲人們表演了。
魚叉一根又一根刺進沙海鷂魚的背，蟲人們蜂擁而至，大開殺戒。
時間當然不夠他們慢慢消耗沙海鷂魚的體力，於是他們從殼的縫隙間鑽進去，精準地砍下鰓和鰭。
沒多久，沙海鷂魚哀號著緩緩倒向一邊，像在掙紮般降低高度。
最後伴隨「咚」一聲地鳴及沙塵，摔在地麵上。
「再怎麽大隻，掉下去就會死。」蟲人首領冷靜地說。「理所當然。」
「漂亮。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，蟲人下巴敲得喀喀作響，說：
「我們就是這樣生存的。現在這個時期是那些家夥的繁殖期，為了尋找雌性群體，它們會像那樣成群四處遊動。」
所以狩獵起來也很輕鬆。
蟲人首領喃喃說道，觸角隨風晃動，忽然對船員舉起手。
下一刻他們便轉換船帆的方向，巧妙地轉舵。
女神官覺得這跟魔法一樣，女商人卻有不同的反應。
她帶著參雜緊張、困惑、興奮的表情，專心凝視漁船和沙海鷂魚。
「怎麽了嗎？」
「啊，沒有，那個。」
女神官擔心地問，她像在掩飾般揮了下手。
「該怎麽說呢……就是覺得……真壯觀。」
「你在經商的話──」
蟲人首領張嘴對女商人說：
「不是不能考慮跟你做生意。」
「……謝謝。」
疑似被人看穿自己的想法，令白皙的臉頰染上紅潮，她繃緊身子低下頭。
──話說迴來……
女神官聽著兩人無關緊要的對話，難掩內心的驚訝。
本以為蟲人這種生物是更加──無感情、冷漠的種族。
──果然要實際相處過才知道呢。
盡管不到偏見的程度，女神官仔細更正了自己心中先入為主的觀念。
沙漠也好，蟲人也好──冒險也罷，有成見都不是好事。
因為，這不是她在初次冒險時就學到的教訓嗎？
女神官瞄了他一眼，廉價的鐵盔靜靜上下移動，不知是如何解讀她的視線。
「……關於哥布林，你知道什麽嗎？」
啊啊，這個人真是的。女神官無奈地微微揚起嘴角。
「哥布林啊。」
蟲人首領像在沉思般低下頭，輕輕晃動觸角。
「以前我常對付他們，但你想問的不會是這些。」
「什麽？」妖精弓手晃動長耳，好奇地問。「難道你以前是冒險者？」
「哎，差不多。」
蟲人首領不耐煩地擺手。
不……說不定是在掩飾害羞。女神官心想。
「事實上，要看你們對這個國家瞭解到什麽地步。」
「聽說國王換人後，就和其他國家斷絕了交流──」
嗯。女神官手指抵在嘴邊，開口說道，女商人接在她後麵補充：
「……據我所知，國境周邊有可疑的動靜。」
「是沒錯，但不對。」
蟲人首領緩緩在原地調整坐姿。
他盤腿而坐的姿勢頗有威嚴，看得出果然有一定的歲數。
從衣服底下露出的甲殼，也帶著許多小傷。
「王沒有變。死了是事實，但治國的是宰相。」
「奪權嗎？」
麵對女商人的疑問，蟲人首領聳聳肩膀，甲殼發出摩擦聲。
「公主則留下來了。雖然應該有人阻止她。」
「那麽，發生了什麽事呢。」
蜥蜴僧侶緩緩抬起長脖子。
蜥蜴人對戰事十分敏銳，他的語氣簡直像開口前就已經知道答案。
「貧僧等人遇見的那群打扮成士兵的山賊，反倒該視為……」
「八成是假冒山賊的軍隊。」
聽見蟲人這句話，哥布林殺手低聲沉吟。
毫不掩飾極度不悅的心情──盡管他一直都是這樣。
不過，女神官也明白他的心情。這個事實實在讓人不太想麵對。
「意思是，士兵和哥布林聯手？」
盜賊、山賊等惡黨，與哥布林地盤相近並不奇怪。
然而堂堂的一國之兵──竟然在哥布林附近幹與搶劫無異的勾當？
不過，怎麽想都隻有這個可能。
裝備齊全、馴服了惡魔犬、擁有一整隊騎兵，規模如此龐大的小鬼群。
正常情況下，此等規模的小鬼群不可能在正規軍周圍活太久。
蟲人首領什麽都沒迴答，取而代之的是下顎敲了一下。
「王的死因不曉得是暗殺或病逝，但能肯定宰相很聰明。」
──他究竟有什麽企圖？
女神官忽然感到頭暈，覺得站不太穩。
凡人在使喚小鬼。
邪教徒或侍奉混沌之神的騎士之流也就罷了，那人好歹是一國的宰相。
究竟基於什麽樣的心態，才有辦法沾手如此駭人的行為？
女神官在陽光底下不寒而栗，抱緊纖細的身軀。
「過去也有過使喚怪物的凡人，這並不罕見。」
哼。蟲人首領從氣門吐氣，晃動觸角：
「愚不可及……打個比方，你們聽過用火之秘藥射出石塊的武器嗎？」
「大炮、短筒之類的。」
礦人道士擺出一副知之甚詳的樣子迴答，女神官卻從來沒聽過，與妖精弓手麵麵相覷。
「是指鐵炮呢。」女商人說，她隻能納悶地迴問：「鐵炮？」
「聽過。」
哥布林殺手低聲說道。
「就我所知，那與我的目的並不相符。是種用不到的武器。」
蟲人首領接著說：
「然而，對某人來說不同。那玩意能射穿鎧甲，打倒聚集在一起的敵軍，組建成軍隊即可稱霸。」
看樣子在過去，這個國家似乎有人這麽認為。
哥布林殺手追問，彷佛在催促蟲人首領：
「結果呢。」
「敵方的騎兵散開來突擊，閃避彈幕，在兩軍交鋒時重新聚集在一起靠避箭擋掉子彈，陣形於是遭到瓦解，死光了。」
「不難料想。」
蜥蜴僧侶一副理所當然的態度喃喃說道，轉動眼珠子。
「單憑一種武力不可能改變得了戰場。取勝手段要多少有多少。」
帶來沙塵的風發出聲響，吹過甲板。
蟲人首領用複眼望向天空，沙色蓋過模糊的藍色。
「意即……那些家夥完全沒發現自己在旁人眼中是什麽德行。」
§
太陽稍微越過天頂時，沙船揚起沙塵，橫向滑動，最後停下。
仔細一看，遠方有個看起來像黑色小山的影子。層層疊疊，圓頂的尖塔──是城堡。
女神官從未見過這種形狀的城堡，不由得看得出神，連要下船都忘了。
「那是國都……我們會避免靠近那一帶，因為不想遇到麻煩。」
蟲人首領的聲音令她迴過神，女神官連忙挺直背脊，鞠躬道謝：
「那、那個，十分感謝您……！」
「用不著客氣。因為你們之後打算如何，都不關我們的事。」
蟲人首領甩動鉤爪，大概是因為女神官按著帽子不停低頭的模樣，令他感到不自在。
「我不清楚那些人怎麽讓小鬼聽話的，但要收集情報的話就去那。你們有門路嗎？」
「我有帶通行證跟一些貼身財物……」
經他這麽一問，女商人困擾地皺起形狀姣好的眉毛。
標致的麵容露出孩童般沮喪的表情。
「其他東西，因為沙塵暴的關係沒了。」
「鮮紅死亡之風嗎，那東西相當棘手啊。有錢嗎？」
「有一些。也有通行證……我想不至於進不了城。」
「不行的話塞錢就能搞定……哎，既然你們身上有財寶，應該能在城內交易。」
世上大部分的東西，隻要支付代價即可取得，商品、情報、城門的通行權也包含在內。
發出唿嘯聲吹過的風證明了這點。蟲人首領像在安慰小女孩似的開口：
「沙漠有風之神，交易神。被風奪走的東西，風會再將它帶迴來。」
他在衣服底下摸索，將觸角對著一行人（party），敲了下下顎。
「這個團隊的製圖人（mapper）是誰。」
「是貧僧。」蜥蜴僧侶舉起手。「敢問有何指教？」
「拿去吧。」
蟲人首領隨手扔出一疊疑似用莎草（papyrus）做成的紙。
蜥蜴僧侶用鉤爪在空中將其一把抓住，攤開來，工整的地圖躍然其上。
「這還真是……」蜥蜴僧侶感歎出聲。「多麽詳盡的地圖……」
「是這一帶的地圖。隻要別帶到沙漠外麵，隨你愛怎麽用。」
「感激不盡。」
蜥蜴僧侶以奇怪的手勢合掌，深深低下頭，礦人道士在一旁附和「真的感激不盡」。
他用粗糙的小手用力拍了幾下鼓起來的背袋：
「老板還分了水和糧食給我們咧。」
「這樣就算又遇到沙塵暴也撐得過去了！」
「我可不想再來一次。咱們跟那些吃霞就會飽的森人不同喔，長耳丫頭。」
妖精弓手對礦人道士的抱怨迴以大笑，輕盈地跳下船。
白色外套揚起，降落時一粒沙都沒有踢散。
相對的，礦人道士則像摔在地上般「咚」一聲著地，再度換來妖精弓手的大笑。
不過接著跳下船的蜥蜴僧侶濺起沙塵巨浪，連她都遭受波及。
「失敬失敬。」
妖精弓手氣唿唿地扠著腰，蜥蜴僧侶彷佛不怎麽在意，轉動眼珠子。
然後，他將長尾伸向船身當成支柱，對女神官及女商人伸出手：
「來，兩位也下來吧。」
「不、不好意思。」
「……失禮了。」
兩人提心吊膽地牽著彼此，抓住蜥蜴僧侶的尾巴，輕輕降落在沙地上。
妖精弓手似乎還在記恨他把沙子潑到自己身上，用手肘輕戳蜥蜴僧侶的側腹：
「我要下船的時候，你就沒那麽貼心耶？」
「貧僧被你颯爽的身姿奪去目光了。」
被人一笑置之，她做出不符合上森人身分的無禮之舉，鼓起臉頰。
但那也隻維持了一瞬間。
妖精弓手跨出長腿，走向沙塵的盡頭，心情徹底恢複。
「歐爾克博格，快點～！」
她轉身揮手。
「森人真活潑。」
站在甲板上的蟲人首領，用帶有親近感的語氣呢喃。
盡管不明白這句話的意圖，哥布林殺手還是迴道「總是受到她的幫助」。
「我沒辦法表現得像她那樣。」
「喂。」
忽然被人叫住，哥布林殺手停下伸向船舷的手。
蟲人首領用那看不出感情及表情的複眼，緊盯著他。
「你好像在迷惘。」
他語氣肯定。
「……不。」
哥布林殺手正想否認，卻說不出其他話。
他停頓了一下，沉吟，不久後「是啊」勉為其難地承認。
「虧你看得出來。」
「哪可能看不出來。」
蟲人口中發出嘎吱嘎吱的聲音。似乎是在笑。
「因為我以前常跟這種人搭話。」
「身為頭目……」
哥布林殺手改口。
「我似乎被他們當成頭目看待，不過──」
接著轉動那頂廉價的鐵盔。
被麵罩隔開的視線範圍內，是站在沙地上等待他的團隊，以及女商人。
「是說那個像洋蔥的屋頂是什麽呀？好神奇喔。」
「那個啊。把石頭堆成那形狀，最後嵌上拱心石，就能自然而然蓋成不會崩塌的構造。」
「每塊土地都有屬於當地的智慧吶……」
「我自從來到這裏後，就一直驚訝連連……」
「……我也是。」
哥布林殺手看著他們與她們，歎氣。
他從未想過要跟大家一起來到這種地方。
也從未想過到得了這種地方。
「不巧的是，剿滅哥布林以外的事……我不太擅長。」
關於今後的行程，自己能做到什麽呢──他如此心想。
是否要前進？若有人說他在猶豫，無疑是事實。
「任何冒險者都會踏入全新的領域，不過──」
蟲人首領斬釘截鐵地對哥布林殺手斷言。
「有人會在當地喪命，有人隻剩半條命，也有人順利存活下來。管他煩不煩惱的。」
「……」
「既然如此，隻能盡己所能。」
「是這樣嗎？」
「對。」蟲人首領搖晃觸角。「就是這樣。」
「……是嗎？」
哥布林殺手吐出一口氣
他沒有得出答案，也沒有解決煩惱，僅僅是重新確認了事實。
真是，師父看了肯定會捧腹大笑，責罵他，痛揍他一頓。
一切全看要做還是不做。
明明師父一開始就教過他──竟然在為這種事煩惱，自己果然很笨。
沒有才能，也沒有天分，隻有毅力。也就是隻能動手去做。把力所能及之事統統做到。
哥布林殺手用力抓住船舷，撐起身子，跳到沙地上。
咚一聲的著地聲，不同於礦人道士和蜥蜴僧侶，輕盈，卻強而有力。
「加油啊，冒險者。」
蟲人首領用複眼目送那道背影與夥伴共同邁步而出。
通過頂點的太陽雖然仍在釋放灼熱白光，不久後就會轉為淡紅色吧。
那幾位冒險者抵達國都時，肯定已經到了那個時候。
在意想不到的情況下幫了別人一把，蟲人首領像要掩飾這個事實般，揮動觸角。
自己已經很久沒跟冒險扯上關係了，偶爾卻會發生這種事，骰子的點數真是捉摸不透。
──這也是旅行之神的順風嗎？還是「宿命」或「偶然」呢……
「哎，對我來說……怎樣都好。」
蟲人僧正如是說道，敲了敲下顎。
（插圖013）
女神官沒有立即發現，這句自言自語是出自哥布林殺手口中。
他不可能察覺到她疑惑的視線，卻隔著駕駛座後麵的窗戶接著呢喃：
「老師……師父說過的話。」
「哎，這裏倒真的是火中。」
妖精弓手無奈地聳肩，抬頭仰望窗外的藍天。
陽光毫不留情地灑下，連馬車裏都熱氣蒸騰。
再加上沙地的反射光，簡直跟悶在爐子裏沒什麽差別。
「到外麵的話，耳朵會燒掉的。」
妖精弓手晃動長耳，彷佛在表示她心情不好。
昨晚，一行人終於停下馬車休息時，明明還會感覺到寒意。
溫差劇烈到若非森人，可能會搞壞身體，實在不是命定者可以住的地方。
「因為纏頭布遮不住耳朵嘛。」
礦人道士則若無其事，或許該歸功於礦人不愧是與火為伍的種族。
雖然未到一滴汗都不流的地步，看起來跟平常並無二致。
不過，那也是因為他們倆並非凡人吧。
「……對不起。都是因為昨晚我硬是趕路……」
女商人縮在座椅的角落，用微弱的聲音道歉。
她白皙如雪的肌膚熱得發紅，汗流不止，唿吸急促。
女神官見她難受得不停喘氣，上前幫她鬆開衣服，女商人的唿吸才終於平穩一些。
「是中暑……嗎？」
這也不能怪她。連習慣在野外活動的女神官，都覺得頭暈目眩。
就算曾經當過冒險者，對於身為貴族，現在則是商人的她來說，想必很難熬。
女神官遞出水袋，女商人用十分乾燥的聲音道歉。
她將嘴唇抵在袋口，大口喝水，女神官在一旁協助。
輕輕用手帕幫她擦掉滴下來的水，女商人又道歉了一次。
「補充水分，吃點肉乾。被日出之神纏上的話，這麽做就不會送命。」
「其實……如果能去更涼爽一點的地方就好了。」
女神官對礦人道士點頭，從行囊裏拿出肉乾，含入口中咀嚼。
然後吐在手心，用手指拿起來送到女商人嘴邊，她輕輕咬住變軟的肉乾。
剛才有先喝了水弄濕口中，應該可以順利吞下去。
沒錯。幸好他們還有一些物資，現狀不足以致命。
後麵的馬車載著大量摻水的葡萄酒和糧食。
不過由於烈日當空，再加上頻繁休息、喂食飼料的緣故，馬的腳程慢了許多。
「齧切丸也要適度休息啊。畢竟你戴著鐵盔，小心腦袋被烤熟。」
「好。」
哥布林殺手點頭。
狀況不足以致命，但絕對不容樂觀。
──有流沙，代表偏離幹道了。
做為道祖神的交易神石像也消失不見，該走的路線已被沙塵掩埋。
即使能靠夜晚的繁星與雙月、白天的太陽判斷方向，也無法掌握自己的位置。
他隔著鐵盔觀察景色。
看不見灼燒大地的太陽，也沒有能當成路標的山峰，放眼望去全是綿延至地平線的沙子。
被曬熱的地麵冒出蒸氣，化為陽炎在前方舞動。
「……聽說有種叫海市蜃樓的現象。」
他想起自己在出發前埋頭看完、記錄沙漠情報的書上，有這麽一段記述。
沙漠有時會出現幻影，蠱惑旅人……
「那種東西隻要仔細看仔細聽，就不會被騙啦。」
妖精弓手從窗戶探出頭，迴應哥布林殺手的喃喃自語。
熱風與沙塵吹得她忍不住像貓似的眯起眼睛，甩甩頭，轉頭望向後方：
「欸，你沒事嗎──？」
「哈哈哈，對貧僧而言，缺乏水氣暫且不提，這天氣倒是熱得心曠神怡。」
他的語氣依然悠哉。
蜥蜴僧侶於後方的馬車舒服地曬著太陽，坐在駕駛座手握韁繩。
本來該負責駕駛的馬夫則縮在旁邊嘀咕個不停。
「沙漠是地獄。在這邊死掉的話，靈魂會被吃掉……」
「夜晚倒是凍得發寒，實在可惜。」
蜥蜴僧侶輕拍他的背，看起來毫不關心馬夫。
或許是判斷故意不跟他搭話，反而能讓他冷靜下來……
「不過不知該行往何處，令貧僧有那麽點缺乏幹勁吶。」
「希望能迴到街道上。」
妖精弓手無聊地撐著頰，任風吹打在耳朵及臉頰上。
狀況不足以致命，但絕對稱不上好。
──就算隻有自己是這樣，也無法否認這個事實。
在這種狀況下還能往樂觀的方向想，自己肯定辦不到。
因此哥布林殺手決定刻意陪她閑聊。
「沒能迴收小鬼們的裝備也很可惜。」
「對呀──這一帶看起來就沒辦法補充箭。」
妖精弓手不曉得懂不懂他的心情，發出銀鈴般的輕笑聲。
這時，她忽然眯起眼睛，把手放在額頭前麵凝視遠方。
「怎麽了？」
「對麵。是房子……嗎？有東西。」
「呣。」他低聲沉吟。有時間猶豫，不過，沒有其他足以讓他猶豫的選項。「決定了。」
哥布林殺手韁繩一甩，疲憊的馬兒便乖乖聽話，改變方向。
車內一陣晃動，感覺得到馬車轉向了。
「這個鐵砧是不是又把陽炎還啥玩意誤認成房子啦？」
「沒禮貌！」聽見礦人道士的調侃，妖精弓手把頭縮迴來，大聲反駁。
女神官微笑著看兩人跟平常一樣開始鬥嘴，吐出一口氣。
講了那麽多，她也一樣受不了這股熱氣。
為了省水，她在手帕上滴了一些水，用沾濕的手帕擦拭臉頰。
接著幫頭發被汗水黏在額頭上的女商人擦臉。
「……果然該多鍛煉一下。」
她歎了口氣，女神官苦笑著搖頭。
「希望等等有機會休息……」
沒多久，馬車果然抵達了村落──那裏異常安靜。
§
喀唦。踏出去的腳踢散堆成小山的沙子，是正常的嗎？
哥布林殺手放下橫杆，卡住車輪，從駕駛座跳下來，思考著。
這個沙子蓋到腳踝的狀況，在沙漠大概是家常便飯。
被曬熱的腦袋，思考變得太過遲緩。他嘖了一聲，拿起水袋灌了一、兩口。
從鐵盔縫隙間塞進去的袋口，流出溫熱的水。
「總之得先調查看看，如何。」
「……是啊。不掌握這個地方的狀況，什麽事都不能做。」
他詢問女商人，女商人修長的雙腿正好踏出馬車。
長靴陷進沙地，她將外套蓋在頭上阻擋陽光，困惑地點頭。
「為什麽要問我？」
「因為你是這次的委托人。」
哥布林殺手如此迴答，她眨眨眼睛，揚起嘴角。
表情看起來少了點緊張感，彷佛放下心來了。
「那就麻煩各位了。」
「好。」
他點頭，用手勢叫夥伴們前往村落。
哥布林殺手走向前方，身後傳來踢散沙子的聲音。大概是其他人下馬車了。
雙腿向前邁步。白色沙塵於空中飄散，化為煙隨風而逝。
他檢查腰間的劍，維持隨時都能拔劍的狀態，慎重前進。
村裏有好幾棟建築物，似乎都是由純白黏土或磚坯蓋成的。
遠看無法分辨這裏的村民以什麽維生，不曉得有沒有飼養長瘤的驢馬。
或者也可能是驛站。無論如何，希望可以補充水分和收集情報……
「哇，地麵好燙……」
妖精弓手慌張地在沙地上奔跑，不留下任何足跡乃森人的特權。
地麵的反射光灼燒著一行人，女神官被陽光刺得眯起眼睛。
「……感覺眼睛要燒起來了。」
「最好不要往上麵和下麵看……是說，長耳丫頭打扮成這樣是對的。」
礦人道士咕噥道，走在前麵的她似乎聽得一清二楚。
妖精弓手轉過身，一臉滿足地挺起那平坦的胸膛。
「這叫森人的智慧啦，智慧。要配合每塊土地的自然環境。」
「這可不是命令精靈，使喚大自然的人該說的話。」
「比起在地麵挖洞，砍伐森林的礦人好多了。」
兩人的鬥嘴聲混入唿嘯的風聲，傳入耳中。
剩下隻聽得見踢散沙子的腳步聲。真的隻有這點聲音。
──哥布林嗎？
不，如果哥布林襲擊過這裏，未免太乾淨了。
他踏進給人一種空蕩蕩的印象──宛如廢墟的部落，迴過頭。
該思考的事有很多。
「馬夫呢。」
「留在原處。感覺跟不上貧僧等人，現在也沒那個心力帶著他。」
蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，悠閑地走在路上。
他緩緩轉動長脖子，視線前方是縮在貨車車棚下的男子。
男子裹著外套，咬住手指兩眼無神，不停自言自語，從昨晚開始就一直是這個狀態。
沙漠的環境、突如其來的敵襲與逃難行，以及在沙漠中漫無目的地徘徊。
未必所有人都撐得下去吧。
「有危險性嗎？」
「這個嘛……不好說。在沙漠被奪去魂魄之人的行動無法預測。」
蜥蜴僧侶的瞬膜動了動，彷佛在觀察什麽，吐出舌頭。
「不過商人小姐雖然身子纖弱，倒有幾分膽量。不至於連聲音都發不出來。」
「多注意一下。」
「明白，明白。」
哥布林殺手將帶頭的位置讓給緩步前行的蜥蜴僧侶，稍事休息。
戒備周圍。掌握全員的狀態。身為團隊的頭目該思考的事。該做的事。
「……身體狀況如何。」
「是。」女神官喘著氣，汗涔涔的臉頰浮現笑容。「沒問題。」
「那就好。」哥布林殺手點頭。「記得喝水。」
「你在……擔心呢。」
呣。哥布林殺手不著痕跡地放慢步調配合她，女神官小步走到他身旁，說了奇怪的話。
他無法理解，歪過頭，她輕輕微笑：
「我在說她。」
「啊啊……」
哥布林殺手視線在鐵盔下移動，瞥了馬車一眼。
女商人拿外套遮陽，爬上駕駛座，眼觀四方，像在警戒的樣子。
看不見她的表情，說不定她的身心都在硬撐。
然而，女商人發現他在看她後，舉起手用力左右揮動。
彷佛在表示她沒問題。
「因為……」他在空中尋找話語，喃喃說道。「……她是委托人。」
「是呀。」
女神官一副「我明白」的態度，咯咯笑著，加快速度。
他放慢速度，她加快腳步跟上，兩人終於並肩而行。
在令人頭暈的暑氣中，兩人在村落的街道──疑似街道的沙河上行走。
水桶、農具，屋外的東西大多倒在地上、被沙埋住，抑或兩者皆是。
包含髒亂的街道在內，實在不像有人居住的地方……
「可是以這個情況來說……感覺也沒有荒廢呢。」
女神官提心吊膽地環視周遭，輕聲說道，哥布林殺手默默點頭。
他深有同感。和哥布林的巢穴不同，有股來曆不明的氣息。
不過，他固然重視自己的直覺，卻不是會因此猶豫的個性。
「怎麽樣，有人嗎？」
「有。」被問到的妖精弓手，站在建築物門口晃動耳朵。「好像在睡覺。」
「……什麽？」
哥布林殺手穿過打開的大門，跨越積在門口的沙堆走進去。
踏進屋內一步，溫度反而稱得上涼爽，或許是因為陽光被遮住，或是建材所致。
涼爽的空氣令他感到些微寒意，往更裏麵走去，那裏似乎是食堂。
毛毯從被踩亂的沙子的縫隙間露出，中央有個代替圓桌的長櫃。
一名壯年男子趴在其上沉睡，蜥蜴僧侶及礦人道士圍在兩側。
「其他房間也看過咧，統統沒有反應。連嬰兒都叫也不叫一聲。」
「那麽……若其他民宅亦然──不，即便隻有此處，這可真是詭異的狀況吶。」
這兩人似乎也都感覺到了異樣的氣息。
趴在櫃子上的男人穿著和妖精弓手類似、配合沙漠氣候的衣服。
如此之外沒有任何異狀，那人卻垂著頭，一動也不動。
「那個，請問……？」
女神官戰戰兢兢地跟對方搭話，哥布林殺手伸手製止她。
他代替她上前，從劍鞘抽出短劍，一步步接近男人。
然後伸出綁著圓盾的左手，抓住男人的肩膀……
「──嗚！？」
女神官尖叫的同時，男人的身體無聲倒下。
接著轉眼碎成粉末，如同石像在風雨摧殘下腐朽的模樣。
身體化為疑似血肉顏色的紅黑色粉塵後，隻剩下哥布林殺手手中的部分。
然而，他輕輕一握，就連剩餘的部分都自然崩落。
「這、這到底是……？」
不能怪女神官忍不住向後退去。
因為連礦人道士和蜥蜴僧侶──雖然他臉上布滿鱗片──都臉色大變。
「喂喂喂，意思是這座村子的人，都是這副模樣嗎……！？」
「趁夜晚無人察覺之際，將村民盡數……的樣子。」
「難怪這麽安靜。」
哥布林殺手簡短呢喃，蜥蜴僧侶的長脖子上下擺動：
「是否該視為遭到怪物襲擊？」
「這樣的話……或許是有色之死（graograman）。」
從鐵盔縫隙間傳出的咕噥聲，令所有人忍不住麵麵相覷。
「聽說沙漠裏有恐怖的東西。雖然我不清楚是什麽。」
好像是童話故事中的怪物──哥布林殺手說完，輕輕搖頭。
「不重要，忘了吧。隻是剛好想到罷了。」
哥布林殺手鮮少提及小鬼以外的怪物。
要不是因為妖精弓手正在戒備屋外，她八成會驚訝得大聲嚷嚷……
「喂，大家！糟糕了！」
就在這時，當事人嘹亮的聲音傳來。
§
「哇、哇啊啊啊！我受夠了！這片沙漠被詛咒了……！」
「喂，等等！你要去哪裏……！」
馬夫甩掉女商人抓住他的纖細手臂，搶走馬車的韁繩。
「啊！」
女商人一屁股跌坐在沙地上，尖叫出聲。
馬夫卻看都不看她一眼，策馬前進。
若非女商人及時滾向旁邊，想必再也無法看到她纖細美麗的身軀。
「迴去！我要迴去，這種地方我一秒鍾都待不下去……！我不想死……！」
馬夫瞪大乾燥充血的雙眼，口沫橫飛，拚命鞭打馬匹。
女商人趴在地上，看著馬車瞬間消失在沙塵的另一側，咬緊牙關。
早知道就不要猶豫，真該拔出腰間的細劍……！
「對不起，我阻止不了他……！」
「沒關係！」
最先迴答她的，是立刻衝過來的妖精弓手。
森人在沙地上一蹬，一溜煙趕到她身邊，迅速扶起女商人。
「還好嗎？有沒有受傷！？」
「啊，沒有。」女商人邊咳嗽邊迴答。「隻是沙子跑進嘴巴。」
「是嗎，那就好。」
妖精弓手發自內心鬆了口氣，輕輕為心愛的友人擦拭頭發及臉頰。
接著態度瞬間一變，不顧形象地咂舌，緊張地大喊：
「喂，大家！糟糕了！」
夥伴們馬上從房子裏衝出來。
蜥蜴僧侶甩著長尾打頭陣，接著是身穿鎧甲，動作卻異常靈敏的哥布林殺手。
後麵是小跑步趕上的女神官，以及大步跟在最後的礦人道士。
「失策！」第一個大喊的也是蜥蜴僧侶。
「沒想到那廝的靈魂，竟被沙漠摧殘到了如此地步……！」
蜥蜴僧侶大概是覺得他隻是暫時失去理智，抑或情緒不穩。
情緒低落的人反而會沒有力氣做任何事，因此最好放著不管，想不到適得其反。
「怎麽了，為何不射箭。」
哥布林殺手不悅地將喀啦喀啦的擲骰聲趕出腦海，咕噥道。
妖精弓手卻沒有迴答，凝視沙塵的盡頭，冷靜提問：
「你們那邊呢？」
「沒救。」他搖頭。「無人生還。」
「可以的話……我想祭拜他們……」
女神官怯生生地說，但她也明白久留會有危險。
畢竟真相不明的死亡正盤踞於此地，或許選擇逃跑的馬夫才是聰明的。
「總之，最好快點追上去……！」
「拖著馬車嗎？我看有困難……」礦人道士皺眉沉吟。
「用上『順風』的法術倒是可行──……」
「勸你最好不要，礦人。」
妖精弓手毫不掩飾凝重的表情。
她優雅地豎起食指，指向沙塵的另一側：
「看那邊。」
她沒有射箭，也沒有追上去的理由存在於該處。
沙塵的另一側。確實沒錯，塵土正在那裏飛揚。
被風卷起的沙子於地平線上形成漩渦，乘著狂風轉動。
像隻蜷起身子的大蛇──女神官茫然地小聲說道。
那東西正在逼近。
彷佛紅黑色群山正在直線朝他們衝過來。
「那……」
女商人愣在原地，驚唿道。
「……那……是什麽……！？」
「嘖，原來如此！『有色之死』這名字取得可真好！」
迴答她的是幾乎可以稱之為怒罵的礦人道士的吶喊。
「鮮紅死亡之風（simoom）！這座村子的人八成就是死在它手下！」
「那是什麽，怪物嗎！？」
妖精弓手反射性望向矮小的夥伴。礦人道士怒吼道：
「是沙塵暴！」
西蒙風，意即有毒之風。
帶著駭人熱度的沙塵暴。高溫的沙礫平等地襲向萬物，毫不留情。
等待運氣不佳、來不及逃跑之人的，是無法想像的熱風。
被覆蓋天空的沙子關進黑暗，瞬間乾枯，迎接死亡。
當然，不是每個冒險者都知道詳情。
然而正因為是冒險者，他們對死亡的氣息相當敏銳。
與在一無所知的情況下被沙塵暴吞沒的馬夫，有著決定性的不同。
「快跑！」
這聲吶喊大概是出自哥布林殺手口中。所有人都朝建築物飛奔而出。
「哈哈哈哈哈，哎呀，這下有趣了！」
「長鱗片的，都這個時候了你還有心情笑！」
蜥蜴僧侶以腳爪蹬地，迅速用他的長尾將礦人道士拎到背上。
以礦人矮小的身軀，無疑會被沙塵暴追上。情況刻不容緩。
「可是建築物裏的人不也死了嗎！？」
妖精弓手颯爽地從旁衝過，瞄了背後一眼。
「欸，那個可以在水裏唿吸的戒指呢！？」
「有帶，但我不打算賭命嚐試在沙塵暴中管不管用。」
哥布林殺手唿吸沒有絲毫紊亂，邊跑邊整理思緒，說出以現狀來說最好的解決方式。
「居民是因為沒發現才喪命。把門窗關上，躲在裏頭。」
既然團隊頭目決定了方針，他們該做的就是全力付諸實行。
蜥蜴僧侶、礦人道士、妖精弓手衝向前，女神官扶著女商人。
遭遇日出之神的她氣喘籲籲，十分可憐，令人擔憂。
「我扶著你，加油……！」
「馬、馬……要、怎麽辦……！？不能，放著不管──」
「放棄吧。」
「哇！？」
「啊……！？」
哥布林殺手一口打斷兩人交談，介入其中。
摟住兩位少女纖細的腰肢，像在搬木柴似的將她們攔腰抱起。
接著無視她們立刻發出的尖叫聲及些微的抵抗，加快腳步。
然而，黑暗比他更加迅速。
彷佛要將他們覆蓋住的暗影緊逼而來，女商人忍不住懇求：
「我、我沒問題的。我──……可以自己走……！」
「要是摔倒沒人幫得了你。」
聽見這段對話，女神官毫不猶豫地說：
「……拜托了！」
她應該是判斷，這麽做生存的可能性會稍微提高一些吧。
女神官任由哥布林殺手抱著自己，為了多少幫上一些忙而絞盡腦汁，望向身後。
升起的飛沙以與沙塵暴這個名字極為相符的猛烈之勢，遮住在空中閃耀的太陽。
沉重的黑影落在一行人頭上，讓人覺得用不著多久，肯定會被如同夜晚的黑暗困住。
該用「聖光（holy light）」嗎？不，還沒暗到那個地步。「小愈（heal）」、「淨化（purify）」也不對。
「……情況緊急的話，我會用『聖壁（protecion）』！」
「交給你了。」
既然如此，她該做的就是集中精神，準備向天上的眾神朗誦禱告詞。
女神官閉目呢喃祈禱的話語，女商人緊咬下唇。
哥布林殺手想了一下該對她說些什麽，最後判斷動腳比較重要。
「歐爾克博格，快點！」
鐵盔的狹窄視野前方，先站到門口的妖精弓手揮著手大聲唿喚他。
看到蜥蜴僧侶及礦人道士從旁衝進屋內，他點頭。
麵對從身後湧上的鮮紅死亡之風，他所能下的最後一步棋。
「要扔出去了。」
「咦？」
「哇……！？」
沒等兩人迴應，哥布林殺手就按照宣言采取行動。
他先將女商人扔向門口，接著換女神官，再一口氣縮短最後那段距離。
兩人摔在被沙塵弄髒的毛毯上，礦人道士與蜥蜴僧侶接住她們。
哥布林殺手滑進屋內，在他身後的妖精弓手用力關上門。
下一刻，房子伴隨巨響劇烈搖晃。
無疑是千鈞一發。
§
「把門關好。構築防線！」
「交給我吧……！」
哥布林殺手衝進來的瞬間，水滴在高溫鐵鍋上的聲音響徹室內。
不知情的人，根本不可能想得到那是沙礫砸在整棟房子上的聲音。
蜥蜴僧侶扛起積滿灰塵的長櫃壓住門，哥布林殺手則抽出毛毯。
摔在其上的兩位少女急忙跳開，他攤開毛毯擋住窗戶，用釘子固定。
砰一聲關上的門窗縫隙間流出沙子，不過不足以致命。
唯有震耳欲聾的巨響無法遮蔽，但應該不至於不能對話。
哥布林殺手隔著鐵盔的麵罩注視吱嘎作響的天花板，然後搖頭。
「其他房間如何？」
「都看過一遍，固定住了。」
妖精弓手搔著頭發迴答。大概是趁剛才那段時間巡過屋內了。
這個動作有如貓在理毛，大剌剌的，由森人做起來卻相當適合。
「啊啊，討厭……頭發都是沙子……！」
每當她用手梳理頭發，沙塵都會隨之飛揚，如白煙般升向上空。
女神官和女商人看了，也急忙整理起自己的頭發跟衣服。
從哪個角度看，都沒有任何一處沒沾到沙子。
哥布林殺手也感覺到沙子跑進了衣服的縫隙間，她們就更不用說了。
「……休息一下吧。」
「是啊……」女商人露出疲憊的笑容。「幸好這個家的主人似乎也不在了。」
仔細一想，穿越國境後，他們就一直處於緊繃狀態。
精神的緊張及肉體的緊張，自然會導致疲勞。哥布林殺手點頭讚成。
「吊祭完死者就休息。施法者太累不會有好事。」
是在顧慮她的心情嗎？──不，不是。是因為那些屍體萬一成了不死者，會很麻煩。
他環視周遭，尋找椅子，發現沒有椅子後，一屁股坐在門口旁邊。
接著卸下腰間的劍，將它抱在身前，伸長一隻腿靠著門。
「就算有哥布林，在這場沙塵暴中也進不來。」
既然如此，就該由不是施法者的前鋒負責看守。
跟平常露宿野外時的安排一樣，由他跟妖精弓手戒備，讓三位施法者──現在則是四位──休息。
礦人道士聽了，撚著胡須點頭表示明白。
「那我最後再做點事吧……」
反正隔天法術的使用次數也會恢複，現在肯定就是使用時機。
礦人道士在裝滿觸媒的袋子裏搜來搜去，抓出一卷羊皮紙。
「『無盡之物，死亡之弟沙男（sandman）啊。以一首戲曲為交換，用沙子守護夢與我等』。」
羊皮紙輕輕飄到空中，卷起沙塵的漩渦，忽然憑空消失。
緊接著，沙塵暴的聲音變小了一些，讓人覺得屋內充滿溫暖。
或許是因為這樣，女神官一副想睡的樣子眨眨眼，女商人則優雅地遮著嘴巴打哈欠。
「『惰眠』嗎？」哥布林殺手問道，礦人道士哼了一聲。
「哎……以我的能力，隻能做到這樣囉。」
在這場沙塵暴的正中央，恐怕無法唿喚精靈。
哼笑後，礦人道士拿起掛在腰間的酒大口灌下，擦去沾到胡子上的酒。
「雖然八成會沾滿沙子，我去找找有沒有食物。」
「那麽，貧僧也奉陪吧。因為熱量不足吶，熱量。」
你到底在說啥啊。礦人道士無奈地迴應蜥蜴僧侶，兩人前往屋內的廚房。
「那，我……們就……休息了。」
「不好意思……麻煩各位了。」
女神官及女商人一麵打盹，一麵慢慢從地上站起。
「來。」女神官伸出手，女商人握住她的手，踏著不穩的步伐走向寢室。
哥布林殺手見她快要跌倒，立刻準備起身，不過看來隻是杞人憂天。
她們牽著手進入寢室，女神官在那裏搖響錫杖，獻上禱告詞。
「慈悲為懷的地母神啊，請以您的禦手，引導離開大地之人的靈魂……」
她用比平常更加結巴的語氣向地母神祈禱。
終於撐不下去的兩人倒在床上，很快就墜入夢鄉。
曾經是人類的灰燼揚起，兩人在其中牽著手沉睡的模樣，儼然是對姊妹。
「……」
哥布林殺手默默從雜物袋中拉出水袋。
裏麵的水少了許多，顯然得省著點喝。
盡管如此，他還是判斷必須攝取水分，用珍貴的一口水滋潤喉嚨與舌頭，吐氣。
其實他還想擦臉。有種沙塵害眼睛睜不開的感覺。
「水呢。」
「井大概被這些沙埋住了。」
妖精弓手晃動長耳，聳聳肩膀，往關起來的窗戶外麵看了一眼。
以她的視力，是否能看見凡人看不見的東西？
「廚房有水瓶，不過跑了一堆沙子進去。應該能喝啦。」
「是嗎。」
「你在顧慮我呀？」
妖精弓手踢散沙子，坐到沒有髒汙的空間，直截了當地說。
「……呣。」哥布林殺手低聲沉吟。「……不知道。」
「這是害羞？」
「不。」
哥布林殺手搖頭。
「真的，不太清楚，頭目要怎麽當。」
說完這句話，他就陷入沉默。
盡管不清楚，他明白自己好歹是頭目，不該有不必要的抱怨。
那位重戰士絕對不會表現出沒自信的樣子。
妖精弓手隻應了聲「是嗎」，他覺得很感激。
她用不顧形象的動作脫掉鞋子，倒出裏麵的沙。
走路不會留下足跡的上森人，也無法避免沙子跑進去嗎。
哥布林殺手心不在焉地想著這種事，為疲勞感心生不悅，皺起眉頭。
想著無意義的事情，不正是精疲力竭的證據？
「哎，無所謂啦。你打算什麽時候去睡？」
「……呣。」
「我想好好睡一覺。」
他沒能立刻理解她的意思，妖精弓手接著輕描淡寫地說。
大概是在表示按照慣例，要先由她負責看守。
同時也是在催他快點去休息。
哥布林殺手想起非常懷念的人的語氣，嘴唇扭曲。
幸好戴著鐵盔──他心想。那個人的聲音，他已經記不清了。
「好。那，我去睡了。」
「快去。」
妖精弓手擺擺手，哥布林殺手不客氣地開始鬆開防具。
然後用力靠到牆上，做了個深唿吸，閉上一隻眼讓大腦放空。
水、糧食、旅程，以及小鬼。休息，醒來後從廚房拿糧食。還有地圖。然後是小鬼。
那些家夥怎麽在如此嚴峻的環境下生存的。光靠成群結黨有困難吧。附近還有山賊。
棲息地帶重疊了。為何雙方沒有產生衝突。巢穴在何處。
他們如何得到糧食。娛樂不足。那些家夥的欲望深不見底，字典裏沒有忍耐二字。
在沙漠中不可能生存得下去。而他們也一樣。
無法帶領團隊活著迴去──實在沒資格自稱冒險者。
老師看到自己這副德行，不曉得會多失望。他會嘲笑自己嗎。
他潛入不停打轉的思緒中，又吐出一口氣。
沙塵暴是在何時停歇的，他完全沒印象。
§
想出到屋外，得費上一番工夫。
因為大門往內側凹陷，沙子從窗戶的縫隙間灑落。
「我看整個被埋住囉。」
礦人道士皺眉搖頭，團隊中也沒人有歧見。
畢竟講到土壤，沒人的知識及經驗比得過礦人。
既然如此，該如何是好？哥布林殺手著手確認手牌。
「挖出一條路……好像有困難。」
女神官不經意地從窗戶及門縫間望出去，困擾地說。
雖說她並不精通土木工程，這看起來實在不像是用雙手就能解決的問題。
要是沙子一口氣灌進來就慘了，因為這樣會不知道要如何挖、又該挖到何處。
哥布林殺手低聲沉吟。
「能否用法術做出道路？」
「『隧道』嗎？」
然而──礦人道士麵露難色，不是因為他才剛睡醒沒多久。
「也不是不行，但萬一法術在途中解開，我們全會被埋在土裏，一命嗚唿。」
妖精弓手「唔呃……」板起臉來，因此不予采用。
雖然可以試著賭一把，但那僅限於沒有其他選項的情況。
「旁邊不行就往上。棲息地與進步的道路就該如此吧。」
蜥蜴僧侶卷起尾巴，彷佛在教導信徒般開口說道。
原來如此。這棟房子的建材是磚坯，用不著木工工具即可輕易破壞。
隻要不待在洞穴正下方，也不會被掉下來的沙子活埋。
問題是。妖精弓手提心吊膽地看著天花板，喃喃說道：
「萬一屋頂整個塌下來怎麽辦？」
「到時用『聖壁（protecion）』擋住不就得了？」
再順勢讓它們往旁邊流過去──礦人道士說得輕鬆，女神官不禁苦笑。
「雖然神跡不是那樣用的……我會努力。」
妖精弓手露出錯愕的表情仰天長歎，重重地搖頭。
呃，神跡確實不是用來做這種事的，不過──
「……真的被荼毒了。」
「……？什麽意思？」
女神官一頭霧水，妖精弓手像在對待妹妹似的，撫摸她的頭。
沙子隨著她的動作落下，兩位女孩卻笑得樂不可支。
「那就從上麵吧。」
哥布林殺手站起來，仰望天花板，伸手碰觸。
他試著用手指去推，傳來穩固的觸感，沒有凹陷。
「得慎重行事。」
「就我之前從外麵看到的情況，屋頂是平的。」
礦人道士撚著胡須，雙臂環胸陷入沉思。
「雖說上頭堆著沙，不過應該不至於出不去。」
「……要不要先吃點東西再說？」
提議的人是女商人。
對於看起來緊張又疲憊的她而言，那隻不過是忽然想到，隨口建議的小事。
然而──臉很乾。口渴了。肚子餓了。
「是啊。」哥布林殺手在鐵盔底下吐氣。「就這麽辦。」
一行人（party）早就決定拿房子裏的物資來用。
再說，從遺跡或墳墓取走埋藏品才是冒險者的作風，遑論屋主已死的民房。
他們懷著對死者的敬意找到的東西，是廚房裏被沙埋住的水瓶，以及爐子裏一片冷掉的硬麵包。
隨便找了個水壺倒掉內容物，拍去塵土，隔著一塊布將水倒入，如此反覆幾次便能過濾掉沙子。
硬麵包也隻要用爐子點火，燒熱石頭，重新加熱即可。
隻要動點腦袋、下點工夫，就能節省「淨化（purify）」、「點火（tinder）」和糧食。
「這幾天沒空坐下來吃飯，現在是個好機會。」
哥布林殺手緩緩將麵包切片，從鐵盔縫隙間塞進去，一麵說道。
女商人聽了，疲憊的臉上浮現些許笑意。
「也很久沒在不會晃動的地方睡覺。」
「如果能洗個澡，就沒什麽好抱怨的了。」
妖精弓手憂鬱地拎起一搓頭發。髒汙與森人無緣，所以她才會這麽在意吧。
聽見她的抱怨，女商人愧疚地說：
「如果我有蒙受能製造水的神跡就好了。」
「若是如此，在這片沙漠搞不好能發一筆小財。」
礦人道士在一旁應聲，女神官麵露苦笑，蜥蜴僧侶則用頗有深意的語氣附和：
「畢竟『花錢如流水』一詞，在這兒會是截然不同的意思。」
他將一小塊麵包扔進尺寸不合的大嘴。
「說起流水，聽說有用小鍋燉煮起司、將食物泡進其中食用的料理？」
「噢。」女商人眯起眼睛。「是用白葡萄酒跟起司做的……山地地區的料理。」
「真是夢幻般的食物。」
「但有需要嗎？」
「當然，當然。」蜥蜴僧侶興奮地對女商人點頭。「需要可是由人創造出來的。」
飯後，他們使用沙子清理。
無論洗手還是清洗餐具，都用了沙子。
因為吸收了如此大量的日光及其波紋的沙，比隨處找來的水更乾淨。
這段時間平穩得讓人覺得不合時宜。
外麵是沙漠、他們處在危急的狀況下、小鬼的隱憂，彷佛都要被遺忘了。
大家圍在一起吃飯的機會，還真是增加了不少。
哥布林殺手在思考如何剿滅小鬼的期間，忽然有這種感覺。
他發現女商人笑著吃飯時，不時會擦拭眼角。
但他什麽都沒說。
其他人八成也發現了，卻沒人提起。
他們這個團隊，不該隨便踏進唯一的幸存者心中。
隻有女神官貼心地照顧著她，彷佛剛多出一個妹妹的小孩。
那也是她的選擇──既然女商人甘於接受，那就好了吧。
哥布林殺手沒有依依不舍，收拾完畢便站起身。
「那麽，開工吧。」
再說一遍，想出到屋外得費上一番工夫。
基於體型考量，由哥布林殺手站在椅子上動手。
他慎重拆下天花板，同樣慎重地敲碎天花板上方的磚坯。
使用的道具是冒險者套件（門別忘記帶！）的錘子及釘子。
沙子迅速掉進屋內，雖說是理所當然的結果，還是令人內心一驚。
不過同時從縫隙間透出的藍天，對女神官來說是值得歡喜的光明。
「這樣就出得去了……！」
「那麽，得慢慢拓開洞口囉。」
礦人道士挽起袖子，手指圍成一個圓圈，透過那個圈凝視洞口，點頭。
「齧切丸，換我上。長鱗片的，借個肩膀，凡人蓋的房子大得莫名其妙，我構不到。」
「明白，明白。」
蜥蜴僧侶彎下腰，礦人道士踩到他肩上，接手之後的工程。
他用粗大的手指靈活地使用鐵錘，敲碎磚塊，拆除，扔到一旁。
費工的隻到這裏，剩下就是時間上的問題。
洞口瞬間擴展到人穿得過去的大小，哥布林殺手率先爬上去。
「可以了。」
女神官抓住隨著這句話扔進屋內的繩索，爬到屋頂上，映入眼簾的是──
「哇……」
四方世界無邊無際的地平線，以及位在駭人高度的藍天。
世界是多麽廣大啊。
藍色天頂及浮在其上的雲朵，遠到伸長手臂也絕對無法觸及。
四麵八方隻看得見紅色的沙在流動。
吹在臉頰上的熱風令她反射性眯起眼睛，按住頭發，女神官感覺到自己唿吸加快。
唿，唿，唿，唿。像在喘氣般急促又微弱。
忽然被扔到海洋中心，差點溺斃──不知為何，眼前景色使她產生這種感覺。
正因如此，第一個發現的人也是她──女神官。
「沙漠……在移動……？」
起初是些微的震動。沙子蕩漾出的漣漪。然後是斬裂沙塵──形似尖塔的背鰭。
與沙塵一同竄上地麵的大魚，使人聯想到大得嚇人的外套。
一隻──不，不隻一隻。兩隻。三隻。
接連出現的巨影展開宛如雷鳥翅膀的胸鰭，於空中翱翔，長尾拖出一道道痕跡。
令人頭昏眼花的一群大魚從沙地飛出，覆蓋天空，再度潛入沙中。
魚群揚起的滾滾沙塵如同水滴，降雨般落在一行人身上。
「沙海鷂魚的大遷徙（sand manta）……！」
忍不住吶喊的，是礦人道士？還是蜥蜴僧侶？搞不好是女商人。
不過在此之後，冒險者們彷佛喪失了語言能力，為那氣勢磅礡的景象看得出神。
因為這畫麵即使是森人，一輩子也未必能目睹一次。
「唉……現在要怎麽辦？叫我們踩著它的背穿越沙漠嗎？」
又不是童話故事裏出現的黑衣獵人。妖精弓手傻眼道。
「不過說起童話，這簡直就像傳說存在於古老往昔的無盡大蛇呢。」
「何以見得？」
蜥蜴僧侶好奇地迴問，妖精弓手聳聳肩：
「遇見的森人，至今依然在等待它通過。」
妖精弓手板著臉迴答，不久後，纖細的肩膀忽然顫抖起來。
接著，她終於忍不住笑出聲：
「啊──討厭，真讓人受不了！」
銀鈴般的笑聲彷佛在證明她是發自內心感到喜悅，向天際延伸。
她用孩童般的動作仰躺到地上，毫不介意身下的沙子，伸長四肢。
「就是因為這樣，冒險才有趣。」
有人因這句話笑了。笑聲如漣漪似的擴散開來，瞬間感染了所有人。
或許是因為麵對這個情況，隻能以笑容帶過，也有可能單純隻是被眼前景象震懾住了。
（插圖012）
不過，他們並沒有放棄。
沒有馬，沒有物資，沒有時間，隻能等待沙海鷂魚通過。
等待過後，必須漫無目的地在沙漠中仿徨。
然而──不知為何。每個人，甚至連女商人都沒有絕望。
連哥布林殺手都咕噥了一聲「是啊」，究竟有沒有人發現呢？
這就是冒險，已是不言自明之事。
而既然是冒險──「宿命」與「偶然」的骰子，此刻仍在喀啦喀啦地轉動。
骰出的點數先不論好壞，往往帶有戲劇性。
「……船。」
最後，看見骰子點數的是女商人。
她喃喃說道，在沙子中前進，跑到屋頂的角落。
女神官急忙跟在後麵，摟住纖細的腰支撐她。
「船……？」她和女商人盯著同樣的方向，眨眨眼睛。
那無疑是船。
熱風揚起白色船帆，在沙地上留下白色痕跡疾駛的船。
好幾艘三角形船帆鼓起的船隻，竟然追在那群沙漠鷂魚後頭。
此情此景不禁讓人瞬間忘記這裏是沙漠，甚至像幻影。
「那麽身為遇難者，試著求助吧。」
蜥蜴僧侶悠哉地說，哥布林殺手點頭讚成，舉起不長不短的劍：
「大聲唿喚。有攜帶反光物的人，舉起來揮。」
「啊，是、是！」
「那就用這個……！」
女神官連忙點頭，舉起錫杖，旁邊的女商人拔出腰間的細劍。
伴隨清脆聲響出現的，是由紅寶石鍛造而成的耀眼輕銀光輝。
船團似乎注意到了在陽光下閃耀的光芒。
一行人看見帶頭的那艘船改變方向，向村落遺跡駛來。
「海賊──不，該叫沙賊嗎？希望不是那類型的集團。」
「到時把船搶走就好啦。」
礦人道士愉悅地嘟囔道，妖精弓手立刻跟著開起玩笑。
不久後，船隻揚起沙塵在廢墟旁停下，船舷朝向一行人。
或許是漁船吧，體積沒有大到哪去──但那是在跟沙海鷂魚相比的情況下。
目測可供十人搭乘的船上，一名老者拿著一根長魚叉站在甲板。
「你們是漂流者嗎？」
「對。」
哥布林殺手默默點頭。
「我們是……」他稍事停頓。「……冒險者。遇到了麻煩，可否載我們一程？」
他語氣平淡，對方也用低沉平穩的聲音迴應：
「隨你們便。」
疑似船長的年邁蟲人（myrmidon）說道，「喀喀」敲響下顎。
§
在船上感覺到的風不同於在沙漠沐浴的風，銳利且舒適。
大概不隻是因為船的速度，蟲人提供給他們的水及手帕也占了一部分原因。
隻是用濕布擦過臉，女神官就忍不住籲出一口氣。
明明待在那塊乾燥土地上的時間，隻有短短數日。
「不好意思啊，蟲人老板，幫大忙囉。」
「嗯，小事。因為我們不太需要水。」
礦人道士向他道謝，蟲人船長平靜地迴答，嘴巴撞得喀喀響。
接著，船團俐落地改變陣形，圍住位在群體外圍的沙海鷂魚。
蟲人們擲出的魚叉，接連刺中瞬間與隊伍隔絕的那隻巨魚。
投擲技術當然比不上凡人，但蟲人會用數量彌補這點缺陷。
簡單地說，受過訓練的集團扔出的一百根魚叉，至少會有一根刺中。
話雖如此，那根魚叉絕不可能取走在天空與大地行進的巨大怪物的生命。
再者，一根魚叉能否對它造成傷害（damage）都不好說，撒網也隻會害船被拖著走。
蟲人漁師卻用鉤爪抓住繩子，展開背上的翅膀，直接衝到沙海鷂魚身上。
剩下就是看蟲人們表演了。
魚叉一根又一根刺進沙海鷂魚的背，蟲人們蜂擁而至，大開殺戒。
時間當然不夠他們慢慢消耗沙海鷂魚的體力，於是他們從殼的縫隙間鑽進去，精準地砍下鰓和鰭。
沒多久，沙海鷂魚哀號著緩緩倒向一邊，像在掙紮般降低高度。
最後伴隨「咚」一聲地鳴及沙塵，摔在地麵上。
「再怎麽大隻，掉下去就會死。」蟲人首領冷靜地說。「理所當然。」
「漂亮。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，蟲人下巴敲得喀喀作響，說：
「我們就是這樣生存的。現在這個時期是那些家夥的繁殖期，為了尋找雌性群體，它們會像那樣成群四處遊動。」
所以狩獵起來也很輕鬆。
蟲人首領喃喃說道，觸角隨風晃動，忽然對船員舉起手。
下一刻他們便轉換船帆的方向，巧妙地轉舵。
女神官覺得這跟魔法一樣，女商人卻有不同的反應。
她帶著參雜緊張、困惑、興奮的表情，專心凝視漁船和沙海鷂魚。
「怎麽了嗎？」
「啊，沒有，那個。」
女神官擔心地問，她像在掩飾般揮了下手。
「該怎麽說呢……就是覺得……真壯觀。」
「你在經商的話──」
蟲人首領張嘴對女商人說：
「不是不能考慮跟你做生意。」
「……謝謝。」
疑似被人看穿自己的想法，令白皙的臉頰染上紅潮，她繃緊身子低下頭。
──話說迴來……
女神官聽著兩人無關緊要的對話，難掩內心的驚訝。
本以為蟲人這種生物是更加──無感情、冷漠的種族。
──果然要實際相處過才知道呢。
盡管不到偏見的程度，女神官仔細更正了自己心中先入為主的觀念。
沙漠也好，蟲人也好──冒險也罷，有成見都不是好事。
因為，這不是她在初次冒險時就學到的教訓嗎？
女神官瞄了他一眼，廉價的鐵盔靜靜上下移動，不知是如何解讀她的視線。
「……關於哥布林，你知道什麽嗎？」
啊啊，這個人真是的。女神官無奈地微微揚起嘴角。
「哥布林啊。」
蟲人首領像在沉思般低下頭，輕輕晃動觸角。
「以前我常對付他們，但你想問的不會是這些。」
「什麽？」妖精弓手晃動長耳，好奇地問。「難道你以前是冒險者？」
「哎，差不多。」
蟲人首領不耐煩地擺手。
不……說不定是在掩飾害羞。女神官心想。
「事實上，要看你們對這個國家瞭解到什麽地步。」
「聽說國王換人後，就和其他國家斷絕了交流──」
嗯。女神官手指抵在嘴邊，開口說道，女商人接在她後麵補充：
「……據我所知，國境周邊有可疑的動靜。」
「是沒錯，但不對。」
蟲人首領緩緩在原地調整坐姿。
他盤腿而坐的姿勢頗有威嚴，看得出果然有一定的歲數。
從衣服底下露出的甲殼，也帶著許多小傷。
「王沒有變。死了是事實，但治國的是宰相。」
「奪權嗎？」
麵對女商人的疑問，蟲人首領聳聳肩膀，甲殼發出摩擦聲。
「公主則留下來了。雖然應該有人阻止她。」
「那麽，發生了什麽事呢。」
蜥蜴僧侶緩緩抬起長脖子。
蜥蜴人對戰事十分敏銳，他的語氣簡直像開口前就已經知道答案。
「貧僧等人遇見的那群打扮成士兵的山賊，反倒該視為……」
「八成是假冒山賊的軍隊。」
聽見蟲人這句話，哥布林殺手低聲沉吟。
毫不掩飾極度不悅的心情──盡管他一直都是這樣。
不過，女神官也明白他的心情。這個事實實在讓人不太想麵對。
「意思是，士兵和哥布林聯手？」
盜賊、山賊等惡黨，與哥布林地盤相近並不奇怪。
然而堂堂的一國之兵──竟然在哥布林附近幹與搶劫無異的勾當？
不過，怎麽想都隻有這個可能。
裝備齊全、馴服了惡魔犬、擁有一整隊騎兵，規模如此龐大的小鬼群。
正常情況下，此等規模的小鬼群不可能在正規軍周圍活太久。
蟲人首領什麽都沒迴答，取而代之的是下顎敲了一下。
「王的死因不曉得是暗殺或病逝，但能肯定宰相很聰明。」
──他究竟有什麽企圖？
女神官忽然感到頭暈，覺得站不太穩。
凡人在使喚小鬼。
邪教徒或侍奉混沌之神的騎士之流也就罷了，那人好歹是一國的宰相。
究竟基於什麽樣的心態，才有辦法沾手如此駭人的行為？
女神官在陽光底下不寒而栗，抱緊纖細的身軀。
「過去也有過使喚怪物的凡人，這並不罕見。」
哼。蟲人首領從氣門吐氣，晃動觸角：
「愚不可及……打個比方，你們聽過用火之秘藥射出石塊的武器嗎？」
「大炮、短筒之類的。」
礦人道士擺出一副知之甚詳的樣子迴答，女神官卻從來沒聽過，與妖精弓手麵麵相覷。
「是指鐵炮呢。」女商人說，她隻能納悶地迴問：「鐵炮？」
「聽過。」
哥布林殺手低聲說道。
「就我所知，那與我的目的並不相符。是種用不到的武器。」
蟲人首領接著說：
「然而，對某人來說不同。那玩意能射穿鎧甲，打倒聚集在一起的敵軍，組建成軍隊即可稱霸。」
看樣子在過去，這個國家似乎有人這麽認為。
哥布林殺手追問，彷佛在催促蟲人首領：
「結果呢。」
「敵方的騎兵散開來突擊，閃避彈幕，在兩軍交鋒時重新聚集在一起靠避箭擋掉子彈，陣形於是遭到瓦解，死光了。」
「不難料想。」
蜥蜴僧侶一副理所當然的態度喃喃說道，轉動眼珠子。
「單憑一種武力不可能改變得了戰場。取勝手段要多少有多少。」
帶來沙塵的風發出聲響，吹過甲板。
蟲人首領用複眼望向天空，沙色蓋過模糊的藍色。
「意即……那些家夥完全沒發現自己在旁人眼中是什麽德行。」
§
太陽稍微越過天頂時，沙船揚起沙塵，橫向滑動，最後停下。
仔細一看，遠方有個看起來像黑色小山的影子。層層疊疊，圓頂的尖塔──是城堡。
女神官從未見過這種形狀的城堡，不由得看得出神，連要下船都忘了。
「那是國都……我們會避免靠近那一帶，因為不想遇到麻煩。」
蟲人首領的聲音令她迴過神，女神官連忙挺直背脊，鞠躬道謝：
「那、那個，十分感謝您……！」
「用不著客氣。因為你們之後打算如何，都不關我們的事。」
蟲人首領甩動鉤爪，大概是因為女神官按著帽子不停低頭的模樣，令他感到不自在。
「我不清楚那些人怎麽讓小鬼聽話的，但要收集情報的話就去那。你們有門路嗎？」
「我有帶通行證跟一些貼身財物……」
經他這麽一問，女商人困擾地皺起形狀姣好的眉毛。
標致的麵容露出孩童般沮喪的表情。
「其他東西，因為沙塵暴的關係沒了。」
「鮮紅死亡之風嗎，那東西相當棘手啊。有錢嗎？」
「有一些。也有通行證……我想不至於進不了城。」
「不行的話塞錢就能搞定……哎，既然你們身上有財寶，應該能在城內交易。」
世上大部分的東西，隻要支付代價即可取得，商品、情報、城門的通行權也包含在內。
發出唿嘯聲吹過的風證明了這點。蟲人首領像在安慰小女孩似的開口：
「沙漠有風之神，交易神。被風奪走的東西，風會再將它帶迴來。」
他在衣服底下摸索，將觸角對著一行人（party），敲了下下顎。
「這個團隊的製圖人（mapper）是誰。」
「是貧僧。」蜥蜴僧侶舉起手。「敢問有何指教？」
「拿去吧。」
蟲人首領隨手扔出一疊疑似用莎草（papyrus）做成的紙。
蜥蜴僧侶用鉤爪在空中將其一把抓住，攤開來，工整的地圖躍然其上。
「這還真是……」蜥蜴僧侶感歎出聲。「多麽詳盡的地圖……」
「是這一帶的地圖。隻要別帶到沙漠外麵，隨你愛怎麽用。」
「感激不盡。」
蜥蜴僧侶以奇怪的手勢合掌，深深低下頭，礦人道士在一旁附和「真的感激不盡」。
他用粗糙的小手用力拍了幾下鼓起來的背袋：
「老板還分了水和糧食給我們咧。」
「這樣就算又遇到沙塵暴也撐得過去了！」
「我可不想再來一次。咱們跟那些吃霞就會飽的森人不同喔，長耳丫頭。」
妖精弓手對礦人道士的抱怨迴以大笑，輕盈地跳下船。
白色外套揚起，降落時一粒沙都沒有踢散。
相對的，礦人道士則像摔在地上般「咚」一聲著地，再度換來妖精弓手的大笑。
不過接著跳下船的蜥蜴僧侶濺起沙塵巨浪，連她都遭受波及。
「失敬失敬。」
妖精弓手氣唿唿地扠著腰，蜥蜴僧侶彷佛不怎麽在意，轉動眼珠子。
然後，他將長尾伸向船身當成支柱，對女神官及女商人伸出手：
「來，兩位也下來吧。」
「不、不好意思。」
「……失禮了。」
兩人提心吊膽地牽著彼此，抓住蜥蜴僧侶的尾巴，輕輕降落在沙地上。
妖精弓手似乎還在記恨他把沙子潑到自己身上，用手肘輕戳蜥蜴僧侶的側腹：
「我要下船的時候，你就沒那麽貼心耶？」
「貧僧被你颯爽的身姿奪去目光了。」
被人一笑置之，她做出不符合上森人身分的無禮之舉，鼓起臉頰。
但那也隻維持了一瞬間。
妖精弓手跨出長腿，走向沙塵的盡頭，心情徹底恢複。
「歐爾克博格，快點～！」
她轉身揮手。
「森人真活潑。」
站在甲板上的蟲人首領，用帶有親近感的語氣呢喃。
盡管不明白這句話的意圖，哥布林殺手還是迴道「總是受到她的幫助」。
「我沒辦法表現得像她那樣。」
「喂。」
忽然被人叫住，哥布林殺手停下伸向船舷的手。
蟲人首領用那看不出感情及表情的複眼，緊盯著他。
「你好像在迷惘。」
他語氣肯定。
「……不。」
哥布林殺手正想否認，卻說不出其他話。
他停頓了一下，沉吟，不久後「是啊」勉為其難地承認。
「虧你看得出來。」
「哪可能看不出來。」
蟲人口中發出嘎吱嘎吱的聲音。似乎是在笑。
「因為我以前常跟這種人搭話。」
「身為頭目……」
哥布林殺手改口。
「我似乎被他們當成頭目看待，不過──」
接著轉動那頂廉價的鐵盔。
被麵罩隔開的視線範圍內，是站在沙地上等待他的團隊，以及女商人。
「是說那個像洋蔥的屋頂是什麽呀？好神奇喔。」
「那個啊。把石頭堆成那形狀，最後嵌上拱心石，就能自然而然蓋成不會崩塌的構造。」
「每塊土地都有屬於當地的智慧吶……」
「我自從來到這裏後，就一直驚訝連連……」
「……我也是。」
哥布林殺手看著他們與她們，歎氣。
他從未想過要跟大家一起來到這種地方。
也從未想過到得了這種地方。
「不巧的是，剿滅哥布林以外的事……我不太擅長。」
關於今後的行程，自己能做到什麽呢──他如此心想。
是否要前進？若有人說他在猶豫，無疑是事實。
「任何冒險者都會踏入全新的領域，不過──」
蟲人首領斬釘截鐵地對哥布林殺手斷言。
「有人會在當地喪命，有人隻剩半條命，也有人順利存活下來。管他煩不煩惱的。」
「……」
「既然如此，隻能盡己所能。」
「是這樣嗎？」
「對。」蟲人首領搖晃觸角。「就是這樣。」
「……是嗎？」
哥布林殺手吐出一口氣
他沒有得出答案，也沒有解決煩惱，僅僅是重新確認了事實。
真是，師父看了肯定會捧腹大笑，責罵他，痛揍他一頓。
一切全看要做還是不做。
明明師父一開始就教過他──竟然在為這種事煩惱，自己果然很笨。
沒有才能，也沒有天分，隻有毅力。也就是隻能動手去做。把力所能及之事統統做到。
哥布林殺手用力抓住船舷，撐起身子，跳到沙地上。
咚一聲的著地聲，不同於礦人道士和蜥蜴僧侶，輕盈，卻強而有力。
「加油啊，冒險者。」
蟲人首領用複眼目送那道背影與夥伴共同邁步而出。
通過頂點的太陽雖然仍在釋放灼熱白光，不久後就會轉為淡紅色吧。
那幾位冒險者抵達國都時，肯定已經到了那個時候。
在意想不到的情況下幫了別人一把，蟲人首領像要掩飾這個事實般，揮動觸角。
自己已經很久沒跟冒險扯上關係了，偶爾卻會發生這種事，骰子的點數真是捉摸不透。
──這也是旅行之神的順風嗎？還是「宿命」或「偶然」呢……
「哎，對我來說……怎樣都好。」
蟲人僧正如是說道，敲了敲下顎。
（插圖013）