「歡迎光臨！」
「好，先來麥酒三杯，檸檬水兩杯！」
「好的！」
「還有，呃……就點炸團子（frittelle）拚盤好了。這個要五人份！」
「我明白了！」
女服務生記住背負雙手劍的冒險者舉手比出的數字，答得很有精神。
夜晚才正開始，每間酒館都熱鬧，冒險者公會的酒館更是熱鬧得非比尋常。
這群出發冒險、賭命戰鬥的人剛迴來，好不容易才能喘口氣。
又或者是前往遠方的人們重歸故裏，總算覺得活轉過來。
又或者相反，有從遠方來到這個鎮上的冒險者，決定先吃飯再說而開始點菜。
獸人（padfoot）女服務生最喜歡這種氣氛了。
自己幫上忙的切身感受，比薪水更能激發她的工作動力。
她把綁起的長發搖得像尾巴一樣（真正的尾巴收在裙子裏），往廚房喊了一聲。
「大叔，麥酒三杯、檸檬水兩杯、炸團子五盤！」
「來囉。小意思，管他數目再多，隻要我出手，三兩下就搞定。」
在不怎麽大的廚房裏上下飛奔的，是個略微發福的中年圃人（rare）。
鍋子、鐵板、多把菜刀、湯杓與擀麵棍。他有如施展魔法，把火焰施加在各種廚具上，轉眼間就排出了一盤盤餐點。
油炸到有著金黃色澤的雞與魚上，滴下一點點甜甜的醬汁。
麵衣酥脆又熱騰騰，咬下去就會在口中噴出令人迷醉的肉汁。
即使不是獸人，聞到這輕輕飄出的香氣，鼻子肯定也會頻頻抽動。
「來喔，端上去吧！」
「好的！」
尤其在烹飪這方麵，可說沒有任何種族能出圃人之右。
——不過也要有我幫忙備料喔！
隻要自己的備料搭配上主廚的廚藝，多半就是所向無敵的勇者狀態。
從酒桶倒出麥酒，把檸檬汁擠到井水上，這樣就完成了客人點的餐點。
啪噠啪噠地把放到托盤上的餐點端過去，看到這個團隊（party）已經坐好，迫不及待地隻等餐點送來。
大概是不想在迴到鎮上後仍然全副武裝，眾人都已經解鬆或脫下武具。
但前鋒仍保持隨時能夠拔劍的狀態，這就是老手的風範了。
「讓各位久等了！麥酒三杯、檸檬水兩杯，還有炸團子五人份！」
在這個團隊（party）擔任會計的半森人（half elf）輕戰士，啷當幾聲將銀幣交了過去。
「來。啊啊，還有給我葡萄酒。」
「好的好的，我當然知道！」
女服務生用有肉趾的手掌接下銀幣，塞進女侍服口袋。
這些銀幣比飯菜錢多了些，含小費在內。想必是在藉此示好吧。難怪這個人風流的名頭很響亮。
「喂喂，來酒館應該先喝麥酒才對吧？」
女騎士一副覺得他在說什麽鬼話的口氣，用手拄著臉。
「司掌秩序善良的騎士大人，你又說這種不解風情的話。」
「這還用我提醒嗎？連至高神的法典上都有寫。」
女騎士一副覺得他在說什麽鬼話的口氣，挺起了胸膛。
輕戰士強忍頭痛似的按住眉心，深深唿出一口氣。
「不可以變成這樣的大人喔。」
「好」
「要是再正經點，明明很帥氣的說……」
少年斥侯（scout）很有精神地胡亂舉手，一旁的圃人少女巫術師（druid）則為難地歎了口氣。
女騎士見狀，不服氣地鼓起臉頰：
「說這什麽話？我隨時隨地都很帥氣。」
「啊啊夠了，你不要還沒喝就先發酒瘋。」
重戰士應付小朋友似的搖著手掌發出噓噓聲，匆匆舉起麥酒杯。
「來，乾杯啦乾杯。我們可是冒完險迴來，你們這幾個小鬼頭盡管吃，盡管喝。」
「好！吃肉吃肉！」
少年斥候與女騎士發出歡唿，動手吃飯喝酒。
其他夥伴們一副沒轍的模樣看著他們，也開始用餐。
「總算迴來了……」
「就是呢，啊……辛苦，了？」
「喔，辛苦啦辛苦啦。」
接著帶響門上鈴鐺而走進酒館的，是扛著長槍的美男子，與一位豐滿的美女。
長槍手與魔女兩人，麵帶完成工作後的充實表情，滑進座位上。
「喔，小姐！麻煩點餐！」
「好的馬上來！」
獸人女服務生看見他輕輕舉起的手掌，啪噠作響地跑向他們這一桌。
「那麽，請問要點什麽？」
「我，要……也對，就點葡萄酒，還有，煸、鴨肉。有，嗎？」
「我要……牛的腿肉，麻煩挑帶骨的好好烤個夠。還有蘋果酒。」
「啊，蘋果……」
魔女忽然喃喃複誦，眯起了眼睛。她的嘴唇有點渴望似的張開，又立刻閉上。
長槍手若無其事地聳了聳肩膀：
「想吃嗎？」
「沒有，特別……」
「那，再來兩顆烤蘋果。我也想吃，陪我吃吧。」
「……真是的。」
「好的好的，馬上來唷。」
沒想到她外表成熟，卻也有這麽可愛的一麵。
獸人女服務生對像個小女孩般噘起嘴的魔女，產生了這樣的印象。
——不對，還是因為是在他麵前？
「我說小姐啊。」
「是？」
「櫃台小姐，還在嗎？」
才剛想到這裏，他又來了。
獸人女服務生撐住差點軟掉的身體，轉頭麵向表情認真的長槍手。
先輕輕按住太陽穴，緩一口氣。記得那位櫃台小姐應該還在值班。
她有時會像這樣留到很晚，這點獸人女服務生記得很清楚。
「……是啊，似乎還在。」
「好耶！」
長槍手用力握緊拳頭，唿喝一聲，魔女與獸人女服務生沒好氣地看著他。
真是的，也不想想身旁就有這麽一位大美女……但這句話還是不說為妙吧。
誰要喜歡誰，是個人的自由。
隻是話說迴來，一旦使起長槍，就連王都騎士都難以望其項背的邊境最強冒險者，卻是這副德行，這實在有點……
——要是不說話，明明很帥氣的說……
有時也不免擔心，要是知道他的真麵目，立誌當冒險者的人們會不會幻滅。
——不過要說有親和力，大概也沒錯吧。
至少遠比高高在上、不可一世要好。女服務生轉念想到這，啪噠啪噠地小跑步跑向廚房。
「葡萄酒，煸鴨肉，帶骨牛肉慢烤，蘋果酒。還有烤蘋果兩顆！」
「好唷！先把酒端上去給他們吧！」
「好！」
圃人廚師以外表看不出來的大音量迴應，獸人女服務生也不認輸地喊迴去。
酒一送上桌，兩人就笑咪咪地說聲「謝謝」，付了帳。
「那，敬冒險（約會）成功。」
「好的。乾、杯，囉？」
酒杯優雅地碰出輕響，接著酒館的鈴鐺也唿應似的響起。
「累、累死我了……」
「快點啦，真是的，好好走路！」
出現的是彷佛把筋疲力盡四個字寫在臉上、資曆還很淺的冒險者二人組。
見習聖女拖著新手戰士，把他扔到椅子上坐好，這才擦去額頭汗水，舒了一口氣。
「總覺得沒有食欲……」
「不行，一定要吃！」
少女喝斥像是隨時都會睡著的少年，猛然抬起頭一看。
見習聖女和獸人女服務生目光交會，忽然紅了臉。
「啊，對、對不起。呃……燕麥粥一盤，還有兩人份的麵包……」
「好的好的！」
「啊，還有水！」
「好的！」
獸人女服務生啪噠啪噠地在店內跑過，將客人點的餐點告知廚房後，圃人廚師就挑起一邊眉毛。
「來唷！把烤牛肉這些一起送上去吧！啊，倒是醋擺哪兒去啦？」
「我當然會端。啊，醋是放後麵架子上。」
廚師得意地一笑轉過身去，獸人女服務生就把手伸向食材架。
把一小片乳酪放到麵包盤上，點點頭覺得這樣可以。
「那我端過去囉！」
「好啊，拜托你啦！」
她將熱唿唿還滴著油的餐點送到長槍手桌上，對他們一鞠躬。
然後啪噠啪噠跑向少年少女二人組桌前，見習聖女隨即眨了眨眼睛。
「咦，奇怪，這個我們沒點……」
「沒關係沒關係，盡管吃掉吧。」
獸人女服務生搖搖手，用被毛遮住的手指了指乳酪。
「反正有個要吃一大塊的人差不多要來了，得拿新的出來。這是清理庫存！」
「不、不好意思。」
「不會，反而是你們幫了我的忙，別在意別在意。」
她就這麽完成了一輪送餐之後，來到牆邊輕輕吐出一口氣。
冒險者們將酒館裏擠得十分熱鬧，幾乎讓她耳鳴。
開心、歡笑、唿喊、歌唱、吃飯、喝酒，再鬧上一輪。
呣。獸人女服務生雙手抱胸，光是看到這樣的景象，就覺得心滿意足。
就在這時……
「啊啊真是的，好累喔！吃了飯我就要睡了！」
「畢竟哥布林很多嘛。」
碰響鈴鐺的是五位新的客人。
帶頭砰一聲打開門的，是上森人（high elf）的獵兵（ranger），身後則是侍奉地母神的女神官。
「也罷，戰事告終就是該設宴。大吃大喝，鬧夠了再入眠，也是在憑吊敵手。」
「啊——隻是話說迴來，齧切丸明天也要去剿滅小鬼吧？可真辛苦啦。」
然後是踩著沉重腳步的蜥蝪人（lizardman），體型很寬的礦人（dwarf）術師也跟在後頭。
接著是最後一人。
「嗯。」簡短應了這麽一聲而走進來的冒險者身上，聚集了整間酒館瞥來的視線。
髒汙的皮甲，廉價的鐵盔，手上綁著一麵小圓盾，腰間佩著不長不短的劍。
「因為缺錢。」
哥布林殺手低聲迴應。
「對不起，要是我體力再好一點……」
妖精弓手（elf）護著垂頭喪氣的女神官，朝他一指：
「應該說你既然缺錢，也接別種冒險不就得了？」
「沒有哥布林我會考慮。」
所以我才受不了你——她搖動長耳朵仰起頭，一副覺得這家夥沒救了的模樣。
「歡迎光臨！」
獸人女服務生啪噠啪噠地小跑步到門口，笑咪咪迎接這群冒險者。
雖然冒險者裏多得是大老粗或不法之徒，但他們不愧是銀等級，態度十分和善。
那麽酒館這一方的人員，當然也會想給個笑臉。
「喔喔。」轉動眼睛出聲的，是狀似這支團隊發言人的蜥蜴僧侶。
「女侍小姐，貧僧無非為乳酪而來，就不知……」
聽到這吊人胃口似的嚴肅語氣，獸人女服務生不由得暗自竊笑。
這位蜥蜴人極其喜愛乳酪之類的食品，對此她已經非常清楚。
「那麽各位要點些什麽呢？」
「呃，我要那個，叫什麽來著——細細的，細麵（pasta）？給我那個。」
「啊，我、我想吃量少一點的……」
「怎麽？要大吃特吃的隻有我？我要肉啊，肉。還有給我一大壺烈酒。」
「好的好的，肉類料理是吧。」
獸人女服務生轉身帶得裙襬揚起，瞪向最後一名冒險者。
「先生，今天的推薦菜色是狗魚！是用水之都捕到的新鮮貨色烤的喔！」
食材好，備料也完美，主廚的廚藝更是不必多說。
她挺起平均大小的胸部，挑戰似的撂下這句話。
「那麽，您要點什麽？」
這不是對客人應該有的態度，但她沒把這個時候出現在這個場合的這個人，當成客人看待。
她不讓他逃避，揚起眼角一瞪，接著就覺得在他頭盔底下看到了紅色的眼睛。
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
§
「他是怎樣？根本有毛病吧！？」
「不，有沒有毛病這……」
獸人女服務生在櫃台上砰的拍了一掌，封殺了工坊學徒的反駁。
「你想想，冒險者不就是一種出外宰龍然後大口喝酒哈哈大笑的職業嗎？」
「我是不否認有一部分這樣的人啦。」
學徒在苦笑中接受了年長少女的主張，將叉子往盤上的魚一插。
慢火細烤的狗魚雖然多少已經涼掉，但肉質肥美，依然可口。
多半是滴了檸檬汁之類的下去吧，微微的酸味在口中調合，滋味難以言喻。
「總之，謝謝你送東西給我吃。嗯，真好吃。我好久沒有吃魚了。」
「啊，這隻是因為吃剩涼掉太浪費，你可別誤會喔！」
「我覺得說起這種話沒有一絲一毫是為了掩飾害羞，實在就是你的優點啊。」
像這樣送東西慰勞——更正，是送剩飯過去，不知不覺間已經變成獸人女服務生每天都會做的事。
夜也深了，冒險者們也都打道迴下榻處，她收拾完酒館，脫下了女侍服。
先迴家準備一趟，然後逛到工坊一看，就看到少年學徒獨自在顧火。
問他在做什麽，他就迴答不能讓爐火熄掉。
這當然是藉口，她眼尖地注意到他正在緞造短劍。
白天因為有工作，當然沒辦法，所以自己要練習的時間，隻能自己想辦法擠出來。
那麽抓準機會把剩飯塞給他，對獸人女服務生而言再合理不過。
「飯這種東西，給能吃的人吃就好了。」
「你的主張有矛盾……」
「就算是這樣，看都不看一眼還是會讓人火大！」
獸人女服務生猛力搖動尾巴來表達自己的怒氣。
就不知道學徒對獸人特有的這種動作看得懂幾成。
「這事關女服務生的麵子，你懂嗎？還是不懂？這道理你能理解嗎？」
「也是啦……」
結果少年學徒為難地用指尖搔了搔臉頰。
「……要是我打出來的武器被人隨手亂扔，也會覺得不開心。」
「對吧？」
學徒深有同感地發起牢騷，是說那個人扔起來就一點也不猶豫。
而且扔的還不是他的——因為師傅還不準他的作品陳列在店內——而是師傅打出來的劍。
「照師傅的說法，是『能對自己的工作滿意的人隻有自己』就是了。」
「不管怎麽說，我就是要讓那個怪人吃酒館的飯菜。」
「但他也不是說都不吃吧？」
「問題就在這裏啊。」
獸人女服務生趴到工坊那擦得光亮的櫃台上。
她的胸部擠壓得有點變形，少年學徒若無其事地撇開目光。
「他冒險之後幾乎都不吃。」
「反、反而是出發前不吃的人……好像偶爾會有一些。」
「啊啊，真是的。是菜單不行嗎……」
「不過你倒是突然變得很在意耶。」
學徒忍不住把視線撇過去，又趕緊撇開。臉頰很紅。
「怎麽啦？」
「因為他以前都不來酒館嘛。」
獸人女服務生似乎並未察覺到他的窘迫，答得若無其事。
「倒是那個人，從什麽時候開始待著的啊？」
「印象大概是五年前左右吧？」
「我都不知道……」
哪位冒險者是從哪時開始出現，對獸人女服務生來說是瑣碎的小事。
一旦意識到這種事，就表示也會察覺這人幾時開始不再出現。
就算在意哪個人最近不見蹤影，也無濟於事。
與其去想這些，還不如把所有心力投注在款待現在還在的人。這件事她是在第一年學會的。
——啊，可是如果是五年前，大概就是櫃台小姐莫名雀躍起來的那陣子？
獸人女服務生沉吟了幾聲，把胸部擠壓在櫃台上，全身扭動。
少年學徒撇開目光，卻似乎還是會忍不住把視線朝她瞥過來。
他的目光左右來迴了幾次，後來忽然定在一個點上。
「啊。」
「怎麽了？」
獸人女服務生上身猛然昂起，耳朵一動。
少年學徒點點頭，「雖然我也不知道是真是假」他先墊了一句話才說：
「說到這個，我好像聽過他喜歡燉菜類。牛肉的。」
§
「所以要做燉牛肉囉？」
「對！」
獸人女服務生鎮守在煮得冒泡的大鍋前，挺起了稍微有點料的胸部。
主廚在一旁爬上踏台，朝鍋內窺看，雙手抱胸沉吟起來。
「對不起喔，大叔，還讓你特地教我。」
「還好啦，要是你學會下廚，我也可以放心退休了。」
「大叔，別說這種像是老人家在說的話啦。」
「老人家就是老人家。就像塗得很薄很薄的牛油一樣。」
「請問怎解？」
「都是硬撐著要攤長一點。」
主廚說聲失禮，舀一勺濃湯到小碟子上，嚐了一口味道。
「嗯，不壞。再多燉一會兒吧。」
「好！」
這下就贏得了了！
獸人女服務生「耶」地歡唿，主廚瞥了她一眼，喃喃補了句：
「不過，要給冒險者啊，好像有點……？」
「咦？」
這話一出口，獸人女服務生的動作就像結冰了似的定住。
「哪裏不好吃嗎？」
「不，我是不會這麽說。」
應該說一開口就會停不下來。圃人主廚搔了搔自己的圓鼻子。
「也罷，你自己想想。」
「……可惡，我會讓你後悔給本小姐時間思考！」
「好好好，你加油吧。」
獸人女服務生半翻白眼瞪了輕輕搖手的上司一眼，順勢將視線轉向鍋內。
雖然即使用力瞪了，也並非就能了解什麽……
「哎呀，我才想說怎麽有這種聞起來就覺得很好吃的味道……」
這時她聽見了兩個耳熟的嗓音與腳步聲。門鈴沒響，是從裏頭傳來的。
獸人女服務生從廚房探頭看去，隻見兩名同僚笑咪咪地舉起了手。
「是的我正在烹飪！今天的推薦菜單是燉牛肉！」
「啊，燉菜很不錯耶。」
「喔喔，燉牛肉啊！」
她們是同僚——雖然嚴格說來，在公會工作的她們是官員，而自己隻是打雜的。
但獸人女服務生對這種小地方不會放在心上，麵對櫃台小姐與監督官也不會退縮。
「辛苦了。咦？你們兩位都是來吃午飯的？」
朝窗外一瞥，太陽已經過了頂點，開始西斜。大概要算下午茶時間了吧。
「已經晚了很多就是。」
「這個時間才吃，感覺很虧呢。」
「不可以這樣啦，身體會撐不住的。」
——覺得多吃一餐很虧卻還有這種身材？
她的視線會在剎那間瞄向某個部位，想來也是無可厚非。
而櫃台小姐一邊說著「就是啊，肚子都餓扁了」按住的腹部，也同樣令她怨恨。
——可得讓她吃胖點才行。
「對了對了，那你們願意試吃看看嗎？晚上我打算端出去給冒險者。」
「好的，如果可以，當然很樂意囉。」
櫃台小姐笑咪咪地點頭，卻又補上一句「啊，可是——」，變得有些吞吞吐吐。
「嗯？」獸人女服務生歪了歪頭，對方見狀後以為難的口氣提醒：
「這個給冒險者吃，似乎稍微太……」
「就是說呀，畢竟看起來有點血腥嘛。」
「啊……」
看到監督官連連點頭，才覺得原來如此，聽她們一說還真是這麽迴事。
加了番茄的紅黑色湯汁、浮在上頭冒著泡的肉與菜。
獸人女服務生正沉吟著，腰——附近的屁股——就被一隻小手拍了一記。
「呀！？」
「我說兩位小姐，別來妨礙我上課好不好？」
不用說也知道是主廚。
這個從旁探頭的中年男子，忿忿地拍打發福的肚子，露出嚴肅表情。
「虧我本來想考驗考驗這小姑娘能否自己發現。」
「哎呀，真對不起。」
櫃台小姐嘻嘻一笑，說「那麽為了表達歉意」，指尖朝鍋子一指。
「午餐，我們就在這裏吃了。」
「當然好，盡管多吃點！隻吃燉菜就夠了嗎？」
「好好好，那，我們還要麵包……還有紅茶，可以嗎？」
「馬上來。」
櫃台小姐與監督官加點了菜，圃人廚師氣勢十足地答應，用力重新綁好圍裙。
「好啦，別發呆了，動起來動起來。」
「嗚嗚嗚嗚，好的！」
既然如此也沒辦法，已經做出來的飯菜，就該給想吃的人吃。
獸人女服務生啪噠啪噠、跑來跑去地上菜，轉眼間夜晚已經來臨。
當太陽完全下了山，就一如往常地開始有冒險者陸續聚集在酒館。
也不知道該不該說是果然，她的盤算落空，燉牛肉的銷路不怎麽好——不知道問題是否出在「冒險之後」？不過一大早就吃燉牛肉也有點……
「不，放到早餐菜單裏說不定行得通？」
她正暗自盤算，就有一名冒險者大剌剌地走過來。
酒館的顧客們視線一瞬間都望了過去，變得鴉雀無聲，隨即恢複喧囂。
髒汙的皮甲，廉價的鐵盔。手上綁著一麵小圓盾，腰間佩著不長不短的劍。
他從公會內穿過，走向戶外。對酒館看也不看一眼。
——別想跑！
獸人女服務生啪噠啪噠地跑到他身前，伸直手指朝他一指。
「先生，今天的推薦菜色是燉牛肉喔！」
「是嗎。」
「您要點什麽餐呢！？」
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
§
「你不是說他喜歡燉牛肉嗎！」
「這……我也隻是聽過有這麽迴事嘛。」
到了夜半。
微弱的油燈燈光下，少年學徒大肆享用盛在深盤中的燉牛肉。
而這又讓獸人女服務生不痛快到了極點，噘起嘴瞪著他。
「喔，馬鈴薯也切得很大塊。就是這樣才好。」
「……我看你隻是自己想吃燉牛肉吧？」
「沒這迴事喔？」
也不是完全沒有，但少年學徒隻是嘴角一揚。
慢火熬煮的牛肉，嫩得幾乎用湯匙就能切斷。
但又絕不是軟爛，嚼起來有著紮實的口感。
每嚼一口都會滲出的油脂與濃湯，即使冷了依然美味。
各種蔬菜也還是切大塊一點，比較對他的胃口。
「所以，你在做什麽？」
「嗯，我在收集研磨時磨出的碎屑。」
獸人女服務生興味盎然地湊過來一看，少年學徒就一邊把盤子還給她，一邊迴答。
鍛冶工坊的角落放著掃把與畚箕。她暗自覺得這樣的工作很適合他。
「啊啊，磨菜刀之類的東西時也常有呢。」
也有人視劍為切肉用的菜刀，這點少年學徒並不打算說出口。
由於是轉動車輪狀的磨刀石來劇烈研磨，當然會冒出很多金屬粉末。
而細心把這些粉末掃起來，也是學徒重要的工作。
又或者是遇到緊急訂單，材料不足的情況下，有時也會拿出來用。
——其實我也想趕快做做看鍛冶的工作。
學徒顧名思義還在見習，想當然鍛造武器最重要的部分，沒辦法拜托師傅交給自己進行。
他心想，既然如此，就得盡力做好自己能做的事。
——所以囉，我也不是不懂啦。
萬一自己鍛造出武器——雖然還早得很——陳列在店裏，結果被人視若無睹的話？
「——至少會想知道理由啊。」
「說得對。我就是不服氣嘛，不服氣。服氣是很重要的吧？」
「嗯……」學徒雙手抱胸沉吟，忽然靈光一閃，一拍手喊道：「啊，對了。」
「啊，什麽？什麽？未來的鑄劍巨匠想到什麽了！？說給我聽！」
獸人女服務生湊過來，頭發飄出一陣香氣。
廚房烹飪的香氣。獸人特有的草原氣息。肥皂，以及除此之外的某種氣味。
少年學徒吞了吞口水，趕緊搖動雙手：
「隻、隻要去問就好了吧？找更清楚的人打聽。」
「咦？廚房的大叔？」
不是啦——學徒迴答：
「就是牧場的人啊。」
§
「咦，什麽，燉菜？」
「沒錯！」
上午，公會後門的物資搬運口。
牧牛妹嘿咻一聲放下木箱，對獸人女服務生連連眨眼。
她唿出一口氣，擦去額頭的汗水，豐滿的胸部大幅度搖晃。
獸人女服務生也自負自己的胸部有平均——不，是高於平均的水準，至少應該不算偏低，然而……
——果然還是差在牛奶嗎？
她忍不住想到這種下流的念頭。
櫃台小姐也還罷了，至少單就職場上的閑聊聽來，她是努力不懈地在維持身材。
「可是，烹飪這種事，你應該比我高明多了吧？」
牧牛妹一邊害臊，一邊不解地在胸前交握雙手。
「像我都隻會做一些很家常的菜。」
「問題不是廚藝好不好。」
獸人女服務生以貓一般的輕巧身手，坐到了木桶上。
尖筆在手中文件夾扣住的收據上飛快地滑動。
付款事宜是由櫃台職員負責，但清點食材則是她的工作。
「雖然每次都是這樣，但你不看裏麵裝什麽，沒關係嗎？」
「用鼻子聞就知道，所以沒關係。」
獸人女服務生得意地挺起胸膛，將連身圍裙擠得往上繃緊。
但當然還是敵不過牧牛妹，所以她為了立刻轉換話題，輕輕搖了搖手掌。
「迴到剛才的話，問題不在於廚藝好不好，是有人不吃讓我看不順眼。」
「有這樣的冒險者喔？」
「就是某個怪人。」
「啊啊……」牧牛妹為難地笑了笑，搔了搔臉頰。「……他沒有惡意的。」
「就是這樣才教人頭大吧。」
「唔嗯——……」
獸人女服務生的話，讓牧牛妹發出不解的沉吟。
她以手臂用力抹去滲出的汗水，也就近挑了個木箱坐下。
無意義地讓雙腳擺蕩了一會兒後，仔細盯著獸人女服務生的臉看。
「就這樣？」
換作是凡人（hume）之流聽見，多半會覺得她的聲調和平常沒什麽不同。
但獸人女服務生就不一樣了。敏銳的耳朵捕捉到了聲調中的徵兆。
她的語氣裏，帶有非常微小的顫抖。
「什麽就這樣？」獸人女服務生假裝不放在心上，歪頭表示納悶。
「咦？呃，你也知道嘛。」
牧牛妹含糊其詞，視線胡亂飄動。她深唿吸一口氣：
「……像是想做給喜歡的人吃——之類的？」
「啊啊，沒有沒有，不可能。」
獸人女服務生哈哈大笑，就像聽到離譜的笑話時那樣搖搖手掌。
「除了顧客以外，我哪來什麽親手做菜的對象……」
她的動作忽然僵住。
——還真有一個。
她用有肉趾的手掌，遮住忍不住變得苦澀的臉，抱頭煩惱。
確實有個無可否認、會親自為對方下廚的人。
「……頂多就是送去給工坊的那小子吧。」
「……」
牧牛妹仔細盯著獸人女服務生的臉看。
淡紅色的眼睛始終直視對方，就像刺上去了似的撇不開。
即使獸人女服務生忍不住問了句：「怎、怎樣啦？」，牧牛妹仍好一陣子什麽話都不說。
「……好吧。」
又過了一會兒，當她十分乾脆地說出這句話時，獸人女服務生不由得鬆了一口氣。
「我就教你。有東西可以寫嗎？」
「有啊。」獸人女服務生把文件翻過來固定住。
她握住尖筆說聲「可以開始了」，牧牛妹便苦笑著說真拿她沒辦法。
「呃，那麽，做法是……」
牧牛妹開始默默念起食譜。
所謂燉菜，本來是指「燉肉料理」，而非湯類。
但她所描述的這種菜色，材料卻用到了大量的牛奶。
隻是話說迴來，若要用一句話來形容感想……
「意外的……不，比想像中普通耶？」
「對。」牧牛妹笑著點點頭。「是道很普通的料理。」
「應該說，就隻是一般的燉菜？」
「是啊。」她仍然不改笑容。「一般的燉菜。」
說意外也的確意外。
她本來還以為更不一樣……以為用了某些特別的方法。
獸人女服務生用尖筆的筆杆用力搔了搔太陽穴。
「是像人家說代代相傳的『家的味道』那種菜嗎？」
「啊哈哈哈，也對。說不定真是這樣。」
牧牛妹輕快地笑了笑，嘿咻一聲跳下木箱。
她拍拍手甩掉灰塵，挺起豐滿的胸部，大大伸了個懶腰。
「雖然不是媽媽教我的。」
早知道就該跟媽媽學一學。聽到這句小聲的自言自語，獸人女服務生歪了歪頭。
「不然，是親戚？」
「是隔壁鄰居。」
牧牛妹仰望藍天，眯起了眼睛。風輕輕撫過她的一頭紅發。
「隔壁的，大姊姊。」
§
「歡迎光臨！」
「好，先來麥酒三杯，檸檬水兩杯！」
「好的！」
「還有，呃……就點蒸馬鈴薯泥拚盤好了。這個要五人份！」
「我明白了！」
剛入夜的酒館，獸人女服務生在冒險者們交相迴蕩的唿喊之間，啪噠啪噠地穿梭跑動。
一如往常的熱鬧。一如往常的熟麵孔。這是多麽美妙。
今天也是迴來就有好吃的飯菜跟酒。光靠這一點，大家就能繼續努力。
「好的！大叔，我端上去囉！」
「去吧去吧。可別放到涼了，也別跌倒啊！」
那是圃人主廚的論調。
朝廚房一瞥，隻見鍋子碰出聲響、平底鍋唿嘯，菜刀與食材在閃動。
而主廚當然就身在這一切的中心。小小的身材滿場飛奔地施展廚藝。
——真虧他個子那麽小，卻這麽能幹。
雖然每天都在看，不過真的百看不膩。
獸人女服務生雙手接過廚房送出來的盤子，目光望向裏頭的深鍋。
「那個要不要緊？有沒有滾到溢出來？」
「喂喂，你這話是在對誰說？要知道從你五歲那時……」
「我當然知道。隻是確定一下嘛！」
她機靈地察覺訓話的跡象，翻動尾巴與裙襬，啪噠啪噠地跑走。
獸人女服務生還是最喜歡這個時段。
迎接歸來的冒險者，看到冒險者迴來後鬆了一口氣的表情。
當然也有冒險者不再迴來。她相信一定是出發到別的地方去了。
冒險者在哪、發生過什麽樣的遭遇這種事，除非是極為有名的勇者，否則根本不會有人傳頌……
「……嗚喵？」
這時獸人女服務生的耳朵忽然一動。
因為她的聽覺捕捉到一陣雜亂而大剌剌的腳步聲，正逐漸接近。
廉價的鐵盔、髒汙的皮甲，手上綁著一麵小圓盾，腰間掛著一把簡陋的棍棒。
哥布林殺手現身後，他的身影還是讓酒館內鴉雀無聲了一瞬間。
「先生！？」
「……櫃台要我到酒館露臉。」
聽見獸人女服務生驚唿出聲，他微微歪了歪鐵盔。
「怎麽。哥布林跑來嗎。」
「啊，沒有！先生，請等一下！」
「好。」
獸人女服務生把這個微微點頭的怪人留在原地，啪噠啪噠地跑迴廚房。
「喔、喔喔！？怎麽啦怎麽啦！？」
「大叔，給我碟子，碟子！」
「這你該去找剛才洗碗盤的家夥啊！」
「那不就是我嗎！」
她一邊嚷嚷，一邊從餐具櫥抽出一隻淺碟。
輕輕把燉濃湯舀到碟子上後，趁還沒涼掉，啪噠啪噠地跑迴酒館內。
「嚐嚐味道！」
「……」
哥布林殺手狐疑地看著獸人女服務生遞過來的小碟子。
「燉菜嗎。」
「對！」
「我嚐。」
「對！」
「……是嗎。」
他一副頗不情願的模樣接過碟子，靈活地從鐵盔縫隙間一口喝完。
雖然獸人女服務生想看他脫掉鐵盔的期望落了空……
但哥布林殺手略顯驚訝地「唔」了一聲。
獸人女服務生的耳朵雖比不上森人，但不會漏聽這細微的變化。
贏了。她露出壞心眼的慧黠微笑，以誇耀的語氣說：
「怎麽樣，好吃吧？」
「嗯。」哥布林殺手點點頭。「不壞。」
「讚啦——！」
她忍不住舉起握住的拳頭，發出勝利的歡唿。
其他冒險者好奇地看過來，她也絲毫不放在心上。
「很好很好，成功咧！」
獸人女服務生轉了一圈又一圈，帶得裙襬飛揚，開開心心地問起：
「那麽，先生也吃過飯再走吧。就點燉濃湯如何？」
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
「為什麽！？」
獸人女服務生錯愕地差點讓碟子脫手，手忙腳亂地重新拿好。哥布林殺手對她說：
「我約了人。」
這個迴答直白、平淡而無機質，冰冷，又低沉。
但這句話讓獸人女服務生眨了眨眼睛，細細盯著他的鐵盔看。
頭盔下一對紅色的眼睛直視前方，彷佛與另一雙淡紅色的眸子重合。
——啊。
搞什麽，原來是這麽迴事啊？
「怎麽。」
哥布林殺手狐疑地歪了歪頭，看向表情突然放鬆下來的獸人女服務生。
原來如此，這樣一看的確沒錯。
「沒什麽，隻是在想先生你真的沒有惡意呢。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭，說道：「沒別的事？」
獸人女服務生迴答：「應該沒有了吧」，他仍應了聲：「是嗎」才轉過身去。
「那我走了。」
「好的好的感謝招待感謝招待。」
「不懂你的意思。」
哥布林殺手搖搖頭，大剌剌地快步穿過酒館。
「喔，哥布林殺手。你又老是在殺哥布林啦？」
「幹麽不對付一些別的家夥？得像我這樣宰些大獵物才行啊，像我這樣。」
「怎麽，今天一個人？平常跟你混在一起的神官小妹跟森人小妹都不在？」
他一邊對四周拋來的寒暄做出「嗯」或「是嗎」之類的迴答，一邊推開門。
接著將門上的鈴鐺帶得喀啷作響，身影消失在夜晚的街景之中。
不，這麽說並不貼切。
他是要迴去。結束冒險，迴家去。
「先生也真是的，既然這樣，早點說清楚不就得了？」
獸人女服務生卻不提是自己擅自燃起競爭意識，哈哈大笑。
隨後喊了聲：「好！」用長了肉趾的雙手在臉頰上用力一拍。
她吆喝一聲，轉換心情，伸手到腰後重新係緊圍裙，上工了上工了。
「今天的推薦菜色，是本小姐使出渾身解數的燉濃湯！要吃的有誰！」
有人舉手，有人出聲。接連有人點菜，獸人女服務生笑著迴答「好的！」寫在紙上。
但她一開始忍不住選了相當大的深鍋來裝燉菜。
因為量實在太多，沒有什麽搞不好，肯定會賣剩。
到時候——……
「隻要塞給那小子就好啦！」
飯菜這種東西，隻要照喜歡的方式做，用喜歡的方式、和喜歡的人一起吃，那便足矣。
獸人女服務生心情大好，啪噠啪噠地跑向酒館的喧囂之中。
「好，先來麥酒三杯，檸檬水兩杯！」
「好的！」
「還有，呃……就點炸團子（frittelle）拚盤好了。這個要五人份！」
「我明白了！」
女服務生記住背負雙手劍的冒險者舉手比出的數字，答得很有精神。
夜晚才正開始，每間酒館都熱鬧，冒險者公會的酒館更是熱鬧得非比尋常。
這群出發冒險、賭命戰鬥的人剛迴來，好不容易才能喘口氣。
又或者是前往遠方的人們重歸故裏，總算覺得活轉過來。
又或者相反，有從遠方來到這個鎮上的冒險者，決定先吃飯再說而開始點菜。
獸人（padfoot）女服務生最喜歡這種氣氛了。
自己幫上忙的切身感受，比薪水更能激發她的工作動力。
她把綁起的長發搖得像尾巴一樣（真正的尾巴收在裙子裏），往廚房喊了一聲。
「大叔，麥酒三杯、檸檬水兩杯、炸團子五盤！」
「來囉。小意思，管他數目再多，隻要我出手，三兩下就搞定。」
在不怎麽大的廚房裏上下飛奔的，是個略微發福的中年圃人（rare）。
鍋子、鐵板、多把菜刀、湯杓與擀麵棍。他有如施展魔法，把火焰施加在各種廚具上，轉眼間就排出了一盤盤餐點。
油炸到有著金黃色澤的雞與魚上，滴下一點點甜甜的醬汁。
麵衣酥脆又熱騰騰，咬下去就會在口中噴出令人迷醉的肉汁。
即使不是獸人，聞到這輕輕飄出的香氣，鼻子肯定也會頻頻抽動。
「來喔，端上去吧！」
「好的！」
尤其在烹飪這方麵，可說沒有任何種族能出圃人之右。
——不過也要有我幫忙備料喔！
隻要自己的備料搭配上主廚的廚藝，多半就是所向無敵的勇者狀態。
從酒桶倒出麥酒，把檸檬汁擠到井水上，這樣就完成了客人點的餐點。
啪噠啪噠地把放到托盤上的餐點端過去，看到這個團隊（party）已經坐好，迫不及待地隻等餐點送來。
大概是不想在迴到鎮上後仍然全副武裝，眾人都已經解鬆或脫下武具。
但前鋒仍保持隨時能夠拔劍的狀態，這就是老手的風範了。
「讓各位久等了！麥酒三杯、檸檬水兩杯，還有炸團子五人份！」
在這個團隊（party）擔任會計的半森人（half elf）輕戰士，啷當幾聲將銀幣交了過去。
「來。啊啊，還有給我葡萄酒。」
「好的好的，我當然知道！」
女服務生用有肉趾的手掌接下銀幣，塞進女侍服口袋。
這些銀幣比飯菜錢多了些，含小費在內。想必是在藉此示好吧。難怪這個人風流的名頭很響亮。
「喂喂，來酒館應該先喝麥酒才對吧？」
女騎士一副覺得他在說什麽鬼話的口氣，用手拄著臉。
「司掌秩序善良的騎士大人，你又說這種不解風情的話。」
「這還用我提醒嗎？連至高神的法典上都有寫。」
女騎士一副覺得他在說什麽鬼話的口氣，挺起了胸膛。
輕戰士強忍頭痛似的按住眉心，深深唿出一口氣。
「不可以變成這樣的大人喔。」
「好」
「要是再正經點，明明很帥氣的說……」
少年斥侯（scout）很有精神地胡亂舉手，一旁的圃人少女巫術師（druid）則為難地歎了口氣。
女騎士見狀，不服氣地鼓起臉頰：
「說這什麽話？我隨時隨地都很帥氣。」
「啊啊夠了，你不要還沒喝就先發酒瘋。」
重戰士應付小朋友似的搖著手掌發出噓噓聲，匆匆舉起麥酒杯。
「來，乾杯啦乾杯。我們可是冒完險迴來，你們這幾個小鬼頭盡管吃，盡管喝。」
「好！吃肉吃肉！」
少年斥候與女騎士發出歡唿，動手吃飯喝酒。
其他夥伴們一副沒轍的模樣看著他們，也開始用餐。
「總算迴來了……」
「就是呢，啊……辛苦，了？」
「喔，辛苦啦辛苦啦。」
接著帶響門上鈴鐺而走進酒館的，是扛著長槍的美男子，與一位豐滿的美女。
長槍手與魔女兩人，麵帶完成工作後的充實表情，滑進座位上。
「喔，小姐！麻煩點餐！」
「好的馬上來！」
獸人女服務生看見他輕輕舉起的手掌，啪噠作響地跑向他們這一桌。
「那麽，請問要點什麽？」
「我，要……也對，就點葡萄酒，還有，煸、鴨肉。有，嗎？」
「我要……牛的腿肉，麻煩挑帶骨的好好烤個夠。還有蘋果酒。」
「啊，蘋果……」
魔女忽然喃喃複誦，眯起了眼睛。她的嘴唇有點渴望似的張開，又立刻閉上。
長槍手若無其事地聳了聳肩膀：
「想吃嗎？」
「沒有，特別……」
「那，再來兩顆烤蘋果。我也想吃，陪我吃吧。」
「……真是的。」
「好的好的，馬上來唷。」
沒想到她外表成熟，卻也有這麽可愛的一麵。
獸人女服務生對像個小女孩般噘起嘴的魔女，產生了這樣的印象。
——不對，還是因為是在他麵前？
「我說小姐啊。」
「是？」
「櫃台小姐，還在嗎？」
才剛想到這裏，他又來了。
獸人女服務生撐住差點軟掉的身體，轉頭麵向表情認真的長槍手。
先輕輕按住太陽穴，緩一口氣。記得那位櫃台小姐應該還在值班。
她有時會像這樣留到很晚，這點獸人女服務生記得很清楚。
「……是啊，似乎還在。」
「好耶！」
長槍手用力握緊拳頭，唿喝一聲，魔女與獸人女服務生沒好氣地看著他。
真是的，也不想想身旁就有這麽一位大美女……但這句話還是不說為妙吧。
誰要喜歡誰，是個人的自由。
隻是話說迴來，一旦使起長槍，就連王都騎士都難以望其項背的邊境最強冒險者，卻是這副德行，這實在有點……
——要是不說話，明明很帥氣的說……
有時也不免擔心，要是知道他的真麵目，立誌當冒險者的人們會不會幻滅。
——不過要說有親和力，大概也沒錯吧。
至少遠比高高在上、不可一世要好。女服務生轉念想到這，啪噠啪噠地小跑步跑向廚房。
「葡萄酒，煸鴨肉，帶骨牛肉慢烤，蘋果酒。還有烤蘋果兩顆！」
「好唷！先把酒端上去給他們吧！」
「好！」
圃人廚師以外表看不出來的大音量迴應，獸人女服務生也不認輸地喊迴去。
酒一送上桌，兩人就笑咪咪地說聲「謝謝」，付了帳。
「那，敬冒險（約會）成功。」
「好的。乾、杯，囉？」
酒杯優雅地碰出輕響，接著酒館的鈴鐺也唿應似的響起。
「累、累死我了……」
「快點啦，真是的，好好走路！」
出現的是彷佛把筋疲力盡四個字寫在臉上、資曆還很淺的冒險者二人組。
見習聖女拖著新手戰士，把他扔到椅子上坐好，這才擦去額頭汗水，舒了一口氣。
「總覺得沒有食欲……」
「不行，一定要吃！」
少女喝斥像是隨時都會睡著的少年，猛然抬起頭一看。
見習聖女和獸人女服務生目光交會，忽然紅了臉。
「啊，對、對不起。呃……燕麥粥一盤，還有兩人份的麵包……」
「好的好的！」
「啊，還有水！」
「好的！」
獸人女服務生啪噠啪噠地在店內跑過，將客人點的餐點告知廚房後，圃人廚師就挑起一邊眉毛。
「來唷！把烤牛肉這些一起送上去吧！啊，倒是醋擺哪兒去啦？」
「我當然會端。啊，醋是放後麵架子上。」
廚師得意地一笑轉過身去，獸人女服務生就把手伸向食材架。
把一小片乳酪放到麵包盤上，點點頭覺得這樣可以。
「那我端過去囉！」
「好啊，拜托你啦！」
她將熱唿唿還滴著油的餐點送到長槍手桌上，對他們一鞠躬。
然後啪噠啪噠跑向少年少女二人組桌前，見習聖女隨即眨了眨眼睛。
「咦，奇怪，這個我們沒點……」
「沒關係沒關係，盡管吃掉吧。」
獸人女服務生搖搖手，用被毛遮住的手指了指乳酪。
「反正有個要吃一大塊的人差不多要來了，得拿新的出來。這是清理庫存！」
「不、不好意思。」
「不會，反而是你們幫了我的忙，別在意別在意。」
她就這麽完成了一輪送餐之後，來到牆邊輕輕吐出一口氣。
冒險者們將酒館裏擠得十分熱鬧，幾乎讓她耳鳴。
開心、歡笑、唿喊、歌唱、吃飯、喝酒，再鬧上一輪。
呣。獸人女服務生雙手抱胸，光是看到這樣的景象，就覺得心滿意足。
就在這時……
「啊啊真是的，好累喔！吃了飯我就要睡了！」
「畢竟哥布林很多嘛。」
碰響鈴鐺的是五位新的客人。
帶頭砰一聲打開門的，是上森人（high elf）的獵兵（ranger），身後則是侍奉地母神的女神官。
「也罷，戰事告終就是該設宴。大吃大喝，鬧夠了再入眠，也是在憑吊敵手。」
「啊——隻是話說迴來，齧切丸明天也要去剿滅小鬼吧？可真辛苦啦。」
然後是踩著沉重腳步的蜥蝪人（lizardman），體型很寬的礦人（dwarf）術師也跟在後頭。
接著是最後一人。
「嗯。」簡短應了這麽一聲而走進來的冒險者身上，聚集了整間酒館瞥來的視線。
髒汙的皮甲，廉價的鐵盔，手上綁著一麵小圓盾，腰間佩著不長不短的劍。
「因為缺錢。」
哥布林殺手低聲迴應。
「對不起，要是我體力再好一點……」
妖精弓手（elf）護著垂頭喪氣的女神官，朝他一指：
「應該說你既然缺錢，也接別種冒險不就得了？」
「沒有哥布林我會考慮。」
所以我才受不了你——她搖動長耳朵仰起頭，一副覺得這家夥沒救了的模樣。
「歡迎光臨！」
獸人女服務生啪噠啪噠地小跑步到門口，笑咪咪迎接這群冒險者。
雖然冒險者裏多得是大老粗或不法之徒，但他們不愧是銀等級，態度十分和善。
那麽酒館這一方的人員，當然也會想給個笑臉。
「喔喔。」轉動眼睛出聲的，是狀似這支團隊發言人的蜥蜴僧侶。
「女侍小姐，貧僧無非為乳酪而來，就不知……」
聽到這吊人胃口似的嚴肅語氣，獸人女服務生不由得暗自竊笑。
這位蜥蜴人極其喜愛乳酪之類的食品，對此她已經非常清楚。
「那麽各位要點些什麽呢？」
「呃，我要那個，叫什麽來著——細細的，細麵（pasta）？給我那個。」
「啊，我、我想吃量少一點的……」
「怎麽？要大吃特吃的隻有我？我要肉啊，肉。還有給我一大壺烈酒。」
「好的好的，肉類料理是吧。」
獸人女服務生轉身帶得裙襬揚起，瞪向最後一名冒險者。
「先生，今天的推薦菜色是狗魚！是用水之都捕到的新鮮貨色烤的喔！」
食材好，備料也完美，主廚的廚藝更是不必多說。
她挺起平均大小的胸部，挑戰似的撂下這句話。
「那麽，您要點什麽？」
這不是對客人應該有的態度，但她沒把這個時候出現在這個場合的這個人，當成客人看待。
她不讓他逃避，揚起眼角一瞪，接著就覺得在他頭盔底下看到了紅色的眼睛。
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
§
「他是怎樣？根本有毛病吧！？」
「不，有沒有毛病這……」
獸人女服務生在櫃台上砰的拍了一掌，封殺了工坊學徒的反駁。
「你想想，冒險者不就是一種出外宰龍然後大口喝酒哈哈大笑的職業嗎？」
「我是不否認有一部分這樣的人啦。」
學徒在苦笑中接受了年長少女的主張，將叉子往盤上的魚一插。
慢火細烤的狗魚雖然多少已經涼掉，但肉質肥美，依然可口。
多半是滴了檸檬汁之類的下去吧，微微的酸味在口中調合，滋味難以言喻。
「總之，謝謝你送東西給我吃。嗯，真好吃。我好久沒有吃魚了。」
「啊，這隻是因為吃剩涼掉太浪費，你可別誤會喔！」
「我覺得說起這種話沒有一絲一毫是為了掩飾害羞，實在就是你的優點啊。」
像這樣送東西慰勞——更正，是送剩飯過去，不知不覺間已經變成獸人女服務生每天都會做的事。
夜也深了，冒險者們也都打道迴下榻處，她收拾完酒館，脫下了女侍服。
先迴家準備一趟，然後逛到工坊一看，就看到少年學徒獨自在顧火。
問他在做什麽，他就迴答不能讓爐火熄掉。
這當然是藉口，她眼尖地注意到他正在緞造短劍。
白天因為有工作，當然沒辦法，所以自己要練習的時間，隻能自己想辦法擠出來。
那麽抓準機會把剩飯塞給他，對獸人女服務生而言再合理不過。
「飯這種東西，給能吃的人吃就好了。」
「你的主張有矛盾……」
「就算是這樣，看都不看一眼還是會讓人火大！」
獸人女服務生猛力搖動尾巴來表達自己的怒氣。
就不知道學徒對獸人特有的這種動作看得懂幾成。
「這事關女服務生的麵子，你懂嗎？還是不懂？這道理你能理解嗎？」
「也是啦……」
結果少年學徒為難地用指尖搔了搔臉頰。
「……要是我打出來的武器被人隨手亂扔，也會覺得不開心。」
「對吧？」
學徒深有同感地發起牢騷，是說那個人扔起來就一點也不猶豫。
而且扔的還不是他的——因為師傅還不準他的作品陳列在店內——而是師傅打出來的劍。
「照師傅的說法，是『能對自己的工作滿意的人隻有自己』就是了。」
「不管怎麽說，我就是要讓那個怪人吃酒館的飯菜。」
「但他也不是說都不吃吧？」
「問題就在這裏啊。」
獸人女服務生趴到工坊那擦得光亮的櫃台上。
她的胸部擠壓得有點變形，少年學徒若無其事地撇開目光。
「他冒險之後幾乎都不吃。」
「反、反而是出發前不吃的人……好像偶爾會有一些。」
「啊啊，真是的。是菜單不行嗎……」
「不過你倒是突然變得很在意耶。」
學徒忍不住把視線撇過去，又趕緊撇開。臉頰很紅。
「怎麽啦？」
「因為他以前都不來酒館嘛。」
獸人女服務生似乎並未察覺到他的窘迫，答得若無其事。
「倒是那個人，從什麽時候開始待著的啊？」
「印象大概是五年前左右吧？」
「我都不知道……」
哪位冒險者是從哪時開始出現，對獸人女服務生來說是瑣碎的小事。
一旦意識到這種事，就表示也會察覺這人幾時開始不再出現。
就算在意哪個人最近不見蹤影，也無濟於事。
與其去想這些，還不如把所有心力投注在款待現在還在的人。這件事她是在第一年學會的。
——啊，可是如果是五年前，大概就是櫃台小姐莫名雀躍起來的那陣子？
獸人女服務生沉吟了幾聲，把胸部擠壓在櫃台上，全身扭動。
少年學徒撇開目光，卻似乎還是會忍不住把視線朝她瞥過來。
他的目光左右來迴了幾次，後來忽然定在一個點上。
「啊。」
「怎麽了？」
獸人女服務生上身猛然昂起，耳朵一動。
少年學徒點點頭，「雖然我也不知道是真是假」他先墊了一句話才說：
「說到這個，我好像聽過他喜歡燉菜類。牛肉的。」
§
「所以要做燉牛肉囉？」
「對！」
獸人女服務生鎮守在煮得冒泡的大鍋前，挺起了稍微有點料的胸部。
主廚在一旁爬上踏台，朝鍋內窺看，雙手抱胸沉吟起來。
「對不起喔，大叔，還讓你特地教我。」
「還好啦，要是你學會下廚，我也可以放心退休了。」
「大叔，別說這種像是老人家在說的話啦。」
「老人家就是老人家。就像塗得很薄很薄的牛油一樣。」
「請問怎解？」
「都是硬撐著要攤長一點。」
主廚說聲失禮，舀一勺濃湯到小碟子上，嚐了一口味道。
「嗯，不壞。再多燉一會兒吧。」
「好！」
這下就贏得了了！
獸人女服務生「耶」地歡唿，主廚瞥了她一眼，喃喃補了句：
「不過，要給冒險者啊，好像有點……？」
「咦？」
這話一出口，獸人女服務生的動作就像結冰了似的定住。
「哪裏不好吃嗎？」
「不，我是不會這麽說。」
應該說一開口就會停不下來。圃人主廚搔了搔自己的圓鼻子。
「也罷，你自己想想。」
「……可惡，我會讓你後悔給本小姐時間思考！」
「好好好，你加油吧。」
獸人女服務生半翻白眼瞪了輕輕搖手的上司一眼，順勢將視線轉向鍋內。
雖然即使用力瞪了，也並非就能了解什麽……
「哎呀，我才想說怎麽有這種聞起來就覺得很好吃的味道……」
這時她聽見了兩個耳熟的嗓音與腳步聲。門鈴沒響，是從裏頭傳來的。
獸人女服務生從廚房探頭看去，隻見兩名同僚笑咪咪地舉起了手。
「是的我正在烹飪！今天的推薦菜單是燉牛肉！」
「啊，燉菜很不錯耶。」
「喔喔，燉牛肉啊！」
她們是同僚——雖然嚴格說來，在公會工作的她們是官員，而自己隻是打雜的。
但獸人女服務生對這種小地方不會放在心上，麵對櫃台小姐與監督官也不會退縮。
「辛苦了。咦？你們兩位都是來吃午飯的？」
朝窗外一瞥，太陽已經過了頂點，開始西斜。大概要算下午茶時間了吧。
「已經晚了很多就是。」
「這個時間才吃，感覺很虧呢。」
「不可以這樣啦，身體會撐不住的。」
——覺得多吃一餐很虧卻還有這種身材？
她的視線會在剎那間瞄向某個部位，想來也是無可厚非。
而櫃台小姐一邊說著「就是啊，肚子都餓扁了」按住的腹部，也同樣令她怨恨。
——可得讓她吃胖點才行。
「對了對了，那你們願意試吃看看嗎？晚上我打算端出去給冒險者。」
「好的，如果可以，當然很樂意囉。」
櫃台小姐笑咪咪地點頭，卻又補上一句「啊，可是——」，變得有些吞吞吐吐。
「嗯？」獸人女服務生歪了歪頭，對方見狀後以為難的口氣提醒：
「這個給冒險者吃，似乎稍微太……」
「就是說呀，畢竟看起來有點血腥嘛。」
「啊……」
看到監督官連連點頭，才覺得原來如此，聽她們一說還真是這麽迴事。
加了番茄的紅黑色湯汁、浮在上頭冒著泡的肉與菜。
獸人女服務生正沉吟著，腰——附近的屁股——就被一隻小手拍了一記。
「呀！？」
「我說兩位小姐，別來妨礙我上課好不好？」
不用說也知道是主廚。
這個從旁探頭的中年男子，忿忿地拍打發福的肚子，露出嚴肅表情。
「虧我本來想考驗考驗這小姑娘能否自己發現。」
「哎呀，真對不起。」
櫃台小姐嘻嘻一笑，說「那麽為了表達歉意」，指尖朝鍋子一指。
「午餐，我們就在這裏吃了。」
「當然好，盡管多吃點！隻吃燉菜就夠了嗎？」
「好好好，那，我們還要麵包……還有紅茶，可以嗎？」
「馬上來。」
櫃台小姐與監督官加點了菜，圃人廚師氣勢十足地答應，用力重新綁好圍裙。
「好啦，別發呆了，動起來動起來。」
「嗚嗚嗚嗚，好的！」
既然如此也沒辦法，已經做出來的飯菜，就該給想吃的人吃。
獸人女服務生啪噠啪噠、跑來跑去地上菜，轉眼間夜晚已經來臨。
當太陽完全下了山，就一如往常地開始有冒險者陸續聚集在酒館。
也不知道該不該說是果然，她的盤算落空，燉牛肉的銷路不怎麽好——不知道問題是否出在「冒險之後」？不過一大早就吃燉牛肉也有點……
「不，放到早餐菜單裏說不定行得通？」
她正暗自盤算，就有一名冒險者大剌剌地走過來。
酒館的顧客們視線一瞬間都望了過去，變得鴉雀無聲，隨即恢複喧囂。
髒汙的皮甲，廉價的鐵盔。手上綁著一麵小圓盾，腰間佩著不長不短的劍。
他從公會內穿過，走向戶外。對酒館看也不看一眼。
——別想跑！
獸人女服務生啪噠啪噠地跑到他身前，伸直手指朝他一指。
「先生，今天的推薦菜色是燉牛肉喔！」
「是嗎。」
「您要點什麽餐呢！？」
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
§
「你不是說他喜歡燉牛肉嗎！」
「這……我也隻是聽過有這麽迴事嘛。」
到了夜半。
微弱的油燈燈光下，少年學徒大肆享用盛在深盤中的燉牛肉。
而這又讓獸人女服務生不痛快到了極點，噘起嘴瞪著他。
「喔，馬鈴薯也切得很大塊。就是這樣才好。」
「……我看你隻是自己想吃燉牛肉吧？」
「沒這迴事喔？」
也不是完全沒有，但少年學徒隻是嘴角一揚。
慢火熬煮的牛肉，嫩得幾乎用湯匙就能切斷。
但又絕不是軟爛，嚼起來有著紮實的口感。
每嚼一口都會滲出的油脂與濃湯，即使冷了依然美味。
各種蔬菜也還是切大塊一點，比較對他的胃口。
「所以，你在做什麽？」
「嗯，我在收集研磨時磨出的碎屑。」
獸人女服務生興味盎然地湊過來一看，少年學徒就一邊把盤子還給她，一邊迴答。
鍛冶工坊的角落放著掃把與畚箕。她暗自覺得這樣的工作很適合他。
「啊啊，磨菜刀之類的東西時也常有呢。」
也有人視劍為切肉用的菜刀，這點少年學徒並不打算說出口。
由於是轉動車輪狀的磨刀石來劇烈研磨，當然會冒出很多金屬粉末。
而細心把這些粉末掃起來，也是學徒重要的工作。
又或者是遇到緊急訂單，材料不足的情況下，有時也會拿出來用。
——其實我也想趕快做做看鍛冶的工作。
學徒顧名思義還在見習，想當然鍛造武器最重要的部分，沒辦法拜托師傅交給自己進行。
他心想，既然如此，就得盡力做好自己能做的事。
——所以囉，我也不是不懂啦。
萬一自己鍛造出武器——雖然還早得很——陳列在店裏，結果被人視若無睹的話？
「——至少會想知道理由啊。」
「說得對。我就是不服氣嘛，不服氣。服氣是很重要的吧？」
「嗯……」學徒雙手抱胸沉吟，忽然靈光一閃，一拍手喊道：「啊，對了。」
「啊，什麽？什麽？未來的鑄劍巨匠想到什麽了！？說給我聽！」
獸人女服務生湊過來，頭發飄出一陣香氣。
廚房烹飪的香氣。獸人特有的草原氣息。肥皂，以及除此之外的某種氣味。
少年學徒吞了吞口水，趕緊搖動雙手：
「隻、隻要去問就好了吧？找更清楚的人打聽。」
「咦？廚房的大叔？」
不是啦——學徒迴答：
「就是牧場的人啊。」
§
「咦，什麽，燉菜？」
「沒錯！」
上午，公會後門的物資搬運口。
牧牛妹嘿咻一聲放下木箱，對獸人女服務生連連眨眼。
她唿出一口氣，擦去額頭的汗水，豐滿的胸部大幅度搖晃。
獸人女服務生也自負自己的胸部有平均——不，是高於平均的水準，至少應該不算偏低，然而……
——果然還是差在牛奶嗎？
她忍不住想到這種下流的念頭。
櫃台小姐也還罷了，至少單就職場上的閑聊聽來，她是努力不懈地在維持身材。
「可是，烹飪這種事，你應該比我高明多了吧？」
牧牛妹一邊害臊，一邊不解地在胸前交握雙手。
「像我都隻會做一些很家常的菜。」
「問題不是廚藝好不好。」
獸人女服務生以貓一般的輕巧身手，坐到了木桶上。
尖筆在手中文件夾扣住的收據上飛快地滑動。
付款事宜是由櫃台職員負責，但清點食材則是她的工作。
「雖然每次都是這樣，但你不看裏麵裝什麽，沒關係嗎？」
「用鼻子聞就知道，所以沒關係。」
獸人女服務生得意地挺起胸膛，將連身圍裙擠得往上繃緊。
但當然還是敵不過牧牛妹，所以她為了立刻轉換話題，輕輕搖了搖手掌。
「迴到剛才的話，問題不在於廚藝好不好，是有人不吃讓我看不順眼。」
「有這樣的冒險者喔？」
「就是某個怪人。」
「啊啊……」牧牛妹為難地笑了笑，搔了搔臉頰。「……他沒有惡意的。」
「就是這樣才教人頭大吧。」
「唔嗯——……」
獸人女服務生的話，讓牧牛妹發出不解的沉吟。
她以手臂用力抹去滲出的汗水，也就近挑了個木箱坐下。
無意義地讓雙腳擺蕩了一會兒後，仔細盯著獸人女服務生的臉看。
「就這樣？」
換作是凡人（hume）之流聽見，多半會覺得她的聲調和平常沒什麽不同。
但獸人女服務生就不一樣了。敏銳的耳朵捕捉到了聲調中的徵兆。
她的語氣裏，帶有非常微小的顫抖。
「什麽就這樣？」獸人女服務生假裝不放在心上，歪頭表示納悶。
「咦？呃，你也知道嘛。」
牧牛妹含糊其詞，視線胡亂飄動。她深唿吸一口氣：
「……像是想做給喜歡的人吃——之類的？」
「啊啊，沒有沒有，不可能。」
獸人女服務生哈哈大笑，就像聽到離譜的笑話時那樣搖搖手掌。
「除了顧客以外，我哪來什麽親手做菜的對象……」
她的動作忽然僵住。
——還真有一個。
她用有肉趾的手掌，遮住忍不住變得苦澀的臉，抱頭煩惱。
確實有個無可否認、會親自為對方下廚的人。
「……頂多就是送去給工坊的那小子吧。」
「……」
牧牛妹仔細盯著獸人女服務生的臉看。
淡紅色的眼睛始終直視對方，就像刺上去了似的撇不開。
即使獸人女服務生忍不住問了句：「怎、怎樣啦？」，牧牛妹仍好一陣子什麽話都不說。
「……好吧。」
又過了一會兒，當她十分乾脆地說出這句話時，獸人女服務生不由得鬆了一口氣。
「我就教你。有東西可以寫嗎？」
「有啊。」獸人女服務生把文件翻過來固定住。
她握住尖筆說聲「可以開始了」，牧牛妹便苦笑著說真拿她沒辦法。
「呃，那麽，做法是……」
牧牛妹開始默默念起食譜。
所謂燉菜，本來是指「燉肉料理」，而非湯類。
但她所描述的這種菜色，材料卻用到了大量的牛奶。
隻是話說迴來，若要用一句話來形容感想……
「意外的……不，比想像中普通耶？」
「對。」牧牛妹笑著點點頭。「是道很普通的料理。」
「應該說，就隻是一般的燉菜？」
「是啊。」她仍然不改笑容。「一般的燉菜。」
說意外也的確意外。
她本來還以為更不一樣……以為用了某些特別的方法。
獸人女服務生用尖筆的筆杆用力搔了搔太陽穴。
「是像人家說代代相傳的『家的味道』那種菜嗎？」
「啊哈哈哈，也對。說不定真是這樣。」
牧牛妹輕快地笑了笑，嘿咻一聲跳下木箱。
她拍拍手甩掉灰塵，挺起豐滿的胸部，大大伸了個懶腰。
「雖然不是媽媽教我的。」
早知道就該跟媽媽學一學。聽到這句小聲的自言自語，獸人女服務生歪了歪頭。
「不然，是親戚？」
「是隔壁鄰居。」
牧牛妹仰望藍天，眯起了眼睛。風輕輕撫過她的一頭紅發。
「隔壁的，大姊姊。」
§
「歡迎光臨！」
「好，先來麥酒三杯，檸檬水兩杯！」
「好的！」
「還有，呃……就點蒸馬鈴薯泥拚盤好了。這個要五人份！」
「我明白了！」
剛入夜的酒館，獸人女服務生在冒險者們交相迴蕩的唿喊之間，啪噠啪噠地穿梭跑動。
一如往常的熱鬧。一如往常的熟麵孔。這是多麽美妙。
今天也是迴來就有好吃的飯菜跟酒。光靠這一點，大家就能繼續努力。
「好的！大叔，我端上去囉！」
「去吧去吧。可別放到涼了，也別跌倒啊！」
那是圃人主廚的論調。
朝廚房一瞥，隻見鍋子碰出聲響、平底鍋唿嘯，菜刀與食材在閃動。
而主廚當然就身在這一切的中心。小小的身材滿場飛奔地施展廚藝。
——真虧他個子那麽小，卻這麽能幹。
雖然每天都在看，不過真的百看不膩。
獸人女服務生雙手接過廚房送出來的盤子，目光望向裏頭的深鍋。
「那個要不要緊？有沒有滾到溢出來？」
「喂喂，你這話是在對誰說？要知道從你五歲那時……」
「我當然知道。隻是確定一下嘛！」
她機靈地察覺訓話的跡象，翻動尾巴與裙襬，啪噠啪噠地跑走。
獸人女服務生還是最喜歡這個時段。
迎接歸來的冒險者，看到冒險者迴來後鬆了一口氣的表情。
當然也有冒險者不再迴來。她相信一定是出發到別的地方去了。
冒險者在哪、發生過什麽樣的遭遇這種事，除非是極為有名的勇者，否則根本不會有人傳頌……
「……嗚喵？」
這時獸人女服務生的耳朵忽然一動。
因為她的聽覺捕捉到一陣雜亂而大剌剌的腳步聲，正逐漸接近。
廉價的鐵盔、髒汙的皮甲，手上綁著一麵小圓盾，腰間掛著一把簡陋的棍棒。
哥布林殺手現身後，他的身影還是讓酒館內鴉雀無聲了一瞬間。
「先生！？」
「……櫃台要我到酒館露臉。」
聽見獸人女服務生驚唿出聲，他微微歪了歪鐵盔。
「怎麽。哥布林跑來嗎。」
「啊，沒有！先生，請等一下！」
「好。」
獸人女服務生把這個微微點頭的怪人留在原地，啪噠啪噠地跑迴廚房。
「喔、喔喔！？怎麽啦怎麽啦！？」
「大叔，給我碟子，碟子！」
「這你該去找剛才洗碗盤的家夥啊！」
「那不就是我嗎！」
她一邊嚷嚷，一邊從餐具櫥抽出一隻淺碟。
輕輕把燉濃湯舀到碟子上後，趁還沒涼掉，啪噠啪噠地跑迴酒館內。
「嚐嚐味道！」
「……」
哥布林殺手狐疑地看著獸人女服務生遞過來的小碟子。
「燉菜嗎。」
「對！」
「我嚐。」
「對！」
「……是嗎。」
他一副頗不情願的模樣接過碟子，靈活地從鐵盔縫隙間一口喝完。
雖然獸人女服務生想看他脫掉鐵盔的期望落了空……
但哥布林殺手略顯驚訝地「唔」了一聲。
獸人女服務生的耳朵雖比不上森人，但不會漏聽這細微的變化。
贏了。她露出壞心眼的慧黠微笑，以誇耀的語氣說：
「怎麽樣，好吃吧？」
「嗯。」哥布林殺手點點頭。「不壞。」
「讚啦——！」
她忍不住舉起握住的拳頭，發出勝利的歡唿。
其他冒險者好奇地看過來，她也絲毫不放在心上。
「很好很好，成功咧！」
獸人女服務生轉了一圈又一圈，帶得裙襬飛揚，開開心心地問起：
「那麽，先生也吃過飯再走吧。就點燉濃湯如何？」
「不。」哥布林殺手說了。「今天不用。」
「為什麽！？」
獸人女服務生錯愕地差點讓碟子脫手，手忙腳亂地重新拿好。哥布林殺手對她說：
「我約了人。」
這個迴答直白、平淡而無機質，冰冷，又低沉。
但這句話讓獸人女服務生眨了眨眼睛，細細盯著他的鐵盔看。
頭盔下一對紅色的眼睛直視前方，彷佛與另一雙淡紅色的眸子重合。
——啊。
搞什麽，原來是這麽迴事啊？
「怎麽。」
哥布林殺手狐疑地歪了歪頭，看向表情突然放鬆下來的獸人女服務生。
原來如此，這樣一看的確沒錯。
「沒什麽，隻是在想先生你真的沒有惡意呢。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭，說道：「沒別的事？」
獸人女服務生迴答：「應該沒有了吧」，他仍應了聲：「是嗎」才轉過身去。
「那我走了。」
「好的好的感謝招待感謝招待。」
「不懂你的意思。」
哥布林殺手搖搖頭，大剌剌地快步穿過酒館。
「喔，哥布林殺手。你又老是在殺哥布林啦？」
「幹麽不對付一些別的家夥？得像我這樣宰些大獵物才行啊，像我這樣。」
「怎麽，今天一個人？平常跟你混在一起的神官小妹跟森人小妹都不在？」
他一邊對四周拋來的寒暄做出「嗯」或「是嗎」之類的迴答，一邊推開門。
接著將門上的鈴鐺帶得喀啷作響，身影消失在夜晚的街景之中。
不，這麽說並不貼切。
他是要迴去。結束冒險，迴家去。
「先生也真是的，既然這樣，早點說清楚不就得了？」
獸人女服務生卻不提是自己擅自燃起競爭意識，哈哈大笑。
隨後喊了聲：「好！」用長了肉趾的雙手在臉頰上用力一拍。
她吆喝一聲，轉換心情，伸手到腰後重新係緊圍裙，上工了上工了。
「今天的推薦菜色，是本小姐使出渾身解數的燉濃湯！要吃的有誰！」
有人舉手，有人出聲。接連有人點菜，獸人女服務生笑著迴答「好的！」寫在紙上。
但她一開始忍不住選了相當大的深鍋來裝燉菜。
因為量實在太多，沒有什麽搞不好，肯定會賣剩。
到時候——……
「隻要塞給那小子就好啦！」
飯菜這種東西，隻要照喜歡的方式做，用喜歡的方式、和喜歡的人一起吃，那便足矣。
獸人女服務生心情大好，啪噠啪噠地跑向酒館的喧囂之中。