「你喔，要睡到幾時啊！起床！」
姊姊的聲音宏亮地穿透早晨的空氣，撼動少年的耳膜。
他正說著嗯該怎麽辦好呢之類莫名其妙的話，下一秒就有一陣白光刺在眼瞼上。
朝陽——是早上。早晨來臨了。
「早上！？」
少年從草根鋪成的床鋪上跳了出來，大大伸了個懶腰。
深深吸進的一大口空氣，冰冷卻又令人舒暢，還飄來一種很香的氣味。
——是麵包吧！
是早餐。
「再不趕快起床，我可要收掉早餐囉！」
「知道啦！」
少年用吼的迴答姊姊，迅速脫掉睡衣，換上該穿的衣服。
一到早上，一分一秒都不能浪費。而且肚子也餓了。
——為什麽一閉上眼睛，轉眼就變成白天，肚子卻會餓得這麽扁呢？
憑姊姊的學識，會不會知道呢？他很想問問看，但現在更重要的是早餐。
「早啊，姊姊！」
「應該要好好說聲姊姊早安才對吧？」
衝到廚房兼餐廳兼起居室——這房子很小——姊姊已經氣唿唿的了。
「真受不了。你就是這樣，才會弄得還得讓那孩子來看顧你。」
「唔……這不關她的事吧。」
聽姊姊提起住在隔壁的兒時玩伴，讓少年也氣唿唿地噘起了嘴。
就因為年紀輕輕卻什麽都難不倒她，才害自己老是被當弟弟看待，處處受人照顧。
這莫名讓他覺得不滿，但即使說出來，姊姊也隻笑咪咪地聽著。
受不了，既然是姊姊，實在希望她能體會一下弟弟的心情。
「別說那麽多了，趕快吃一吃。」
「……好。」
姊姊無情地撇開他的反駁，還拿湯勺指揮他上餐桌。
擺放在餐桌的盤子上，有著熱騰騰的麵包，以及冒著熱氣的牛奶湯。
遇到雞下蛋的日子，還會放上炒蛋之類的菜色，但這種事不是天天有。
隻有殺了雞後姊姊才肯做的燉濃湯，是他最喜歡的菜色。
美味的香氣對肚子不好。
少年心想沒理由把飯菜放到涼掉，於是拿起湯匙準備直接開動。
「啊，也別忘了祈禱喔！」
下一秒，本來背對他、顧著鍋子的姊姊就像看穿這舉動似的，丟來了這麽一句話。
少年心不甘情不願地把湯匙放迴桌上，雙手交握。
「尋求比河多、比海大之人呀，感謝您賜予獲取糧食的智慧。」
「很好，合格！」
在開拓村這樣的地方，一般都是信仰地母神，但自己家不一樣。這對少年而言是令他自豪的。
姊姊在知識之神的寺院裏學會讀寫與算術，現在已經漸漸轉為教導他人的立場。
也多虧如此，他才能在雙親死去後生活下去，所以得感謝知識之神才行。
——可是。
少年一邊喝著湯，撕下麵包用湯泡漲了吃，一邊想著。
——我想當的，是冒險者啊……
雖然對姊姊實在說不出口。
§
「不要去東邊的森林喔！」
「我知道！」
「中午前要迴來，去寺院喔！」
「就說知道了嘛！」
少年從嘮叨的姊姊丟來的叮嚀下跑開，跑在打從出生開始就很熟悉的一條路上。
——啊，說從出生開始就熟是不是太誇張了？
前陣子生日時，姊姊送他的木劍，在背上搖動碰撞。
最近他最喜歡做的事，就是揮舞這把木劍，扮演冒險者。
當然了，對當事人而言，無疑是把過程看作不折不扣的冒險。
——今天團隊（party）裏缺了一個人啊。
隔壁家的女孩，今天出門到鎮上去了。實在是太詐了。
「連我都還沒見識過說。」
他拔出背上的劍，無謂地揮著，劈得樹叢枝葉飛散。
「喔喔，小夥子！你在有人的地方這樣揮來揮去，很危險喏！」
結果斜對麵的農家大叔，理所當然地出聲指責。
或許是正要來幫田地澆水吧。隻見他喀啦一聲，挺直了彎著的腰。
「……知道了——」
自己的名聲就是姊姊的名聲。少年倒也以自己的方式認真意識到這一點，把劍收迴背上。
「對不起。」
「喔喔，要小心啊。」
農夫用力捶了捶腰，一臉笑咪咪的，像要歇一會兒似的從田裏走了出來。
他一路走到少年身旁，唿出長長一口氣，同時拿起塞在腰帶上的手巾來擦臉。
他的臉上滿是土壤、塵埃、泥巴與汗水，手巾轉眼間就髒成咖啡色。
「平常跟你一塊的那女孩怎麽啦？」
「她今天去鎮上了。」
少年噘起嘴這麽一說，農夫就連連點頭說：「是麽是麽。」
「那孩子長得標致，父母會在鎮上買件漂亮衣服給她唄，小夥子你應該也很想看看？」
「我覺得她不適合打扮。」
少年噘起嘴，農夫用沾滿了泥巴的粗獷手掌，在他頭上搔了一陣。
農夫見他任由自己亂搔，又哈哈大笑。
「哎，這種話還是實際看過再說比較好唄。剛剛的咱會保密。」
「嗯……」
「喔喔，小夥子，你下午不是要去寺院？」
「嗯。因為姊姊要我念書。」
「那是好事情。」
農夫連連點頭稱是，然後皺起眉頭，用拳頭捶了捶腰間。
「其實啊，咱又傷了腰，麻煩幫忙跟僧人們說咱想討個藥。」
「知道了。腰痛的藥對吧？」
少年點點頭，農夫就把一張滿是皺紋的臉笑得皺巴巴的，對他說了聲：「乖」。
「啊，對了，小夥子。你姊姊應該有吩咐你，不可以去東邊的森林唄？」
「有是有。」少年說著歪了歪頭。提到這個他才想到：「為什麽不行？」
「怎麽？原來你姊姊沒告訴你？」
「嗯。沒有。」
「東邊的森林啊——」
農夫擺出一副事態嚴重的模樣雙手抱胸，深深唿出一口氣。
「出了哥布林。」
§
「冒險者啊……真的會幫我們解決麽？」
從開拓村郊外起頭的一條小徑，延伸到一座繁茂而昏暗的森林。
站在入口的是開拓村的年輕一輩——說年輕也已經過了三十歲——之一，他戰戰兢兢地開口。
雖說手上拿著磨掉鐵鏽的舊長槍，但姿勢畏畏縮縮，顯得很靠不住。
畢竟他扛著長槍去參加戰事，已經是足足十年前的事情了。
而且還是擔任預備隊，還在待命時戰事就已經打完，讓他什麽都搞不清楚。
就算聽說有哥布林出沒、以他是村裏少數有參戰經驗的人為由把他拱出來，他也沒辦法處理。
「就算公會肯保證，如果來的是些強盜似的家夥，咱可不要。」
「咱倒覺得法術師比較可怕……」
這個竊竊私語的，同樣是村裏的年輕輩，是個二十歲左右，神色怯懦的男子。
他彷佛抓不太住劈柴用的手斧，頻頻重新握好。
「聽說就算是女人也不能大意，還說靈魂什麽的都會被抽乾。」
「咱也聽說過啊。」
退伍士兵壓低聲音附和。
「山另一頭的村子裏，不是有個年輕人麽？記得是做生絲的。」
「喔，有有有。」
「還說什麽『我不要啃硬麵包長命百歲，而是要當上冒險者，活得短但豪邁。』」
「他離開村子了？」
「對啊。可是啊，其實他是迷上了來到村裏的法術師，一個女森人（elf）。」
「哎呀……」
「反過來的也有唄。小姑娘被來到村子的冒險者拐去當老婆，聽說這是很常有的事……」
「少說蠢話了。老爺爺不是說過？」
這批年輕人的頭目——極有可能會成為下一任村長，年紀二十歲左右的男子——以嚴峻的表情這麽說。
「受到小鬼攻擊後還能平安的，就隻有雇用了冒險者的村莊。」
「可是——」
「不然把你家小丫頭送給那些小鬼會比較好？」
「這……」
「商隊的女人被那些小鬼拖進巢穴裏，類似事情你們總聽說過唄？」
怯懦男嘀咕著討厭、真不想去想，退伍士兵點點頭表示有道理。
「老爺爺說的話不會錯。他比咱更懂戰事。」
「可是啊，隻不過是哥布林，何必雇用冒險者……放著不管也行唄……」
「如果隻是偶爾跑出一兩隻，趕走就好了。小鬼這種貨色，根本沒啥了不起。」
頭目麵露難色，搖了搖頭。
「不過老爺爺說了。它們想蓋巢穴。會來捉咱們的女兒跟老婆。」
「這個嘛……」
「可你想想，總不能隻憑咱們幾個去殺了那些哥布林唄？」
退伍士兵這麽一說，怯懦男就以彷佛馬上就要被殺的聲調尖叫一聲。
「開、開開、開什麽玩笑。咱光是趕走跑來村子裏的小鬼就……」
「那就沒辦法喏。」退伍士兵說了。「冒險者就是靠這個吃飯的，就交給他們唄。」
「真是的，有夠膽小。」
「哎，你也考慮一下他的心情啦，喏？」
頭目痛罵怯懦男子，退伍士兵則以平靜的聲調護著他：
「聽說你搞上了村長的女兒，將來安穩得很，但其他人可沒這麽好命啊。」
被他這麽一說，就算是頭目也隻能閉嘴。
鄉下的年輕人向往成為冒險者。
想跟女人上床，想吃好吃的飯菜，想過奢侈的日子。不想在鄉下耕田一輩子。
與其這樣，還不如與龍一戰，做好丟掉性命的覺悟——類似的話總掛在嘴上。
村裏的女人們也一樣。
不是跟在村裏做粗活的傻子一起終老，就是去寺院侍奉天神，祈禱到死。
一個弄不好，還會被強盜之流抓去當小妾，再不然就是為了彌補錢不夠的問題而賣身……
與其這樣，還不如跟冒險者共度一夜春宵，又或者懷抱一起旅行之類的幻想。
若是倔強點的姑娘，也許會想到要和男人一樣，自己去當冒險者，做出一番事業吧。
「自個兒家有女兒啦、妹妹啦、兒子啦、弟弟啦這些親人，不管是誰當然都會擔心。」
邊境開拓是相當嚴苛的。
怪物會不停出現，但不會有軍隊來保護他們。
連長相都沒看過的國王陛下，多半應付龍或魔神就忙不過來了。
侍奉神的神殿雖願意支援，但也隻是在村裏蓋蓋寺院，聊勝於無。
稅照樣得繳。雨照樣下。風照樣吹。太陽照樣曬。陰天沒完沒了。還有哥布林。
錢不夠就隻能賣身或出外去賺……年輕人會對成為冒險者懷抱夢想，可謂理所當然。
雖說與其這樣，還不如乾脆去王都，想辦法當上冒險者公會的職員就好……
但要是沒有學問跟錢，這一切都是癡人說夢。
「……但願來的是厲害的冒險者喏……」
「就是啊。別怕，好歹是國王用稅金成立的公會，不必擔心啦。」
「……是啊。」
畢竟比起夢想或金錢，現在更重要的是眼前的哥布林問題。
三個年輕人對看一眼，深深歎了口氣。
或許就是因為這樣——
才會沒人發現少年避開他們的目光，悄悄溜進了森林裏。
§
哥布林。
大人開口閉口就說很危險，但誰知道是真是假？
少年還不曾見過哥布林，所以想去見識見識。
——這樣一來，就可以跟大家炫耀了！
這是個很孩子氣的念頭。
他聽說哥布林是最弱的怪物。也知道村裏的大人們曾經趕走跑來村子的一兩隻。
如果真的是這樣，我是不是也解決得了？
如果能夠解決哥布林……
——就更有得炫耀了！
少年胡亂揮動木劍，跑在熟悉的獸徑上。
這是一座尚未開發，白天仍然昏暗的森林。樹木極為茂密，青苔與野獸的氣味在翻騰。
平常就聽大人叮嚀這個地方很危險，今天更是令人毛骨悚然。
隻是話說迴來，正因為危險又毛骨悚然，他才會打從平常就在這裏玩耍。
「……嗯？」
少年之所以停下腳步，是因為在平常玩耍的地方，認出了陌生的腳印。
這些腳印比她要大，跟自己差不多。和狼、狐狸或鹿也不一樣。
「……哥布林？」
喃喃說出這句話的瞬間，一陣風吹過，帶得草葉窸窸窣窣。
他吞了吞口水。不知不覺間嘴裏已經十分乾澀，喉嚨熱辣辣的。
掌心被汗水濕透，少年趕緊重新握好劍。
「要、要來就來啊……！」
他虛張聲勢——盡管他自己不這麽認為——盡力擺出煞有其事的架式。
一陣風窸窸窣窣吹過，腥臭的空氣灌了過來。
——在哪裏？
吸氣，吐氣。慢慢推進腳步。
他無意義地胡亂揮動木劍，劈散樹葉，劈開樹枝，擊打樹幹。
什麽事都沒發生。鴉雀無聲的森林裏，有的就隻是寂靜。
——不在？
「搞什麽，別嚇我嘛……」
少年用格外誇張的動作抹了抹汗，再將手掌移到衣服上用力擦拭。
仔細一摸，發現上衣早被汗水濕透，心髒也劇烈跳動。
少年吞了吞口水，連連搖頭。刻意發出聲音：
「很、很好，迴去吧。不可以讓姊姊擔心啊！」
說著他轉過身去，就看見一隻哥布林舉起了棍棒。
「嗚，啊……！？」
「gorrb！？」
哥布林多半也嚇了一跳，身體維持在舉起棍棒的姿勢僵住不動。
個子和自己差不多。眼睛和嘴巴很髒。皮膚是偏暗的綠色，發出腐肉般的氣味。
「哥、哥布林……！？」
「gb！？」
他太過震驚而反射性揮出的木劍，發出啵的一聲悶響，劈在哥布林頭上。
「成功了」的念頭，與「糟糕了」的後悔同時浮現。但一切都太遲了。
「ggggg……」
小鬼搖搖晃晃地按著頭站起。滴著血。少年倒抽一口氣。
「goorbogoororob！」
這隻哥布林雙眼燃起熊熊怒火而大吼的瞬間，少年已經動如脫兔地拔腿就跑。
快跑，快跑，快跑，快跑。他連滾帶爬的狂奔，跌倒了站起來再跑。
連自己是跑向森林深處還是往外跑，都分不清了。
一旦偏出獸徑，在森林裏就沒有方法可以確定方位。
「嗚，啊……！」
上氣不接下氣。氣喘籲籲。喉嚨熱辣辣的。全身都痛。腳步沉重。但還是繼續跑。
他沒有餘力迴頭去看背後。
雖然聽不見哥布林的聲音，但這也許是因為自己耳鳴了。
總之他就隻想著萬萬不能停下腳步，不斷奔跑。
「啊，這、這裏……！？」
少年來到的，是個他從未見過的地方。
森林深處，有處開闊的空間。以前有過這樣一個地方嗎？
何況——這種地方，竟然會有洞窟。
少年拚命把吸進的空氣送進昏沉的腦袋，蹲到草叢中。
並非想到要躲藏，隻不過是一步都再也跑不動罷了。
他發出咻咻作響的沙啞聲息，拚命調整唿吸。
就在這時……
「——？」
他聽見了一陣大剌剌的腳步聲。
少年從草叢中轉頭看去，拚命用雙手按住差點就要「啊」一聲叫出來的嘴。
是哥布林。
而且，有兩隻——頭上都沒有傷。這麽說來，有三隻？
「gorbbrb……」
「grob！gbrrob！」
它們嘰嘰喳喳嚷個不停，胡亂揮動手上的棍棒，齷齪地相視發笑。
少年並非聽得懂它們的話，但也勉強猜出是怎麽迴事。
因為他遇到等一下就要去打架的時候，也曾像這樣鼓舞自己。
——它們要去村子裏！
得跟大家說才行！
然而這時他的腳不由自主地動了。腳的動作，撥動了草叢。
「gbro……？」
太遲了。
少年全身動彈不得，哥布林齷齪的黃色眼睛已經轉過來，看向他所躲藏的草叢。
短短的手指指了過來，另一隻發出咻咻作響的惡心竊笑聲。
一步。再一步。兩隻哥布林一步步接近，牙關咬得格格作響。他勉強重新握好了木劍。得趕快跑。得趕快跑。
——怎麽跑？
「gborobr！？」
下個瞬間，其中一隻——靠後的那隻哥布林咽喉上，插上了一把劍。
「gorb！？」
聽到同胞的慘叫，第一隻迴過頭去。
哥布林伸手在空中亂抓，噴著血軟倒，而在它背後……
少年確實看見了。
這個人——來的這人，是冒險者。
他戴著廉價鐵盔，身穿髒汙皮甲，左手綁著小圓盾，拔出了不長不短的劍。
雖然和少年想像中光鮮亮麗的模樣不同，也不同於偶爾來到村子裏的冒險者那種粗獷的模樣。
但他無疑是冒險者。
「先一隻。」
他說話的聲音低沉、平淡、無機質。但這句喃喃脫口的話語，莫名地就是會傳進少年耳裏。
另一隻小鬼慌了。
這隻小鬼看看手上的棍棒，又看看冒險者，看看洞窟入口。
然後跑向洞窟入口。
報仇、憤怒、恐懼。它想把這些全都推給自己的同胞們。
其間冒險者已經從死去的小鬼屍首上拔出了劍。
「二。」
舉起，投出。
「gorob！？」
被劍刃從後腦勺貫穿腦幹——盡管少年看不出來——讓小鬼掙紮著往前撲倒。
這隻隨後趴在地上斃命的哥布林，頻頻痙攣了一會兒後，一動也不動了。
「唔。」
冒險者低聲沉吟，踩著大剌剌的腳步走向第二隻的屍體。
他「嗤」地拔出還拖著腦漿牽絲的劍，啐了一聲之後往旁扔開。
隨後看到他從哥布林的腰帶上，拿起一把像是短劍的武器……
「啊……！」
不對，不行，還沒。許多話語在胸中翻湧，從少年口中迸出。
「還有一隻，在外麵！」
冒險者的反應快得讓眼睛跟不上。
他同時完成了轉身、擲出短劍和瞄準的動作。
咻的一記破風聲過後，一聲悶聲哀號響起，接著有個沉重的物體倒到了地上。
「grorob！？」
在自己背後離不了多遠的地方，咽喉噴出血沫而斷氣的，是一開始那隻小鬼。
「啊……」
少年事到如今，才察覺到自己差點就被殺了。
他毛骨悚然，木劍從手上脫落，在腳下碰出聲響。
「這樣，一共三隻嗎。」
冒險者踏在草地上，撥開草叢，大剌剌地走過來。
飽經使用而陳舊的皮護手，撿起了掉在地上的木劍，然後遞向少年。
「咦、啊……？」
「不好意思。」
少年茫然接過木劍，冒險者就以低沉而平淡，但卻明明白白的口氣說：
「多虧你。」
之後再也不迴頭，走進洞窟之中，少年一動也不動地目送他的背影消失。
§
「你喔，我說過多少次，叫你千萬不要去森林裏！」
「對不起，姊姊！」
結果少年才剛跑進寺院想蒙混過關，就立刻被拆穿了。
因為再也沒有其他玩耍的地方，可以弄得這樣全身都是擦傷。
他被姊姊捏著耳朵一路拖迴家裏，等著他的是訓話風暴、包紮與晚餐。
姊姊幫他抹上透得傷口劇痛的藥膏，包上繃帶，最後還拍上一下，讓少年痛得跳了起來。
他的真心話是希望姊姊可以再輕一點，但他不會說出口。
「真受不了你，每次隻會說『知道啦』，根本什麽就不懂。」
在餐桌上，姊姊仍然嘀咕個不停，最後才終於歎息道：
「總之，你沒受什麽嚴重的傷。真是太好了。」
接著鬆了口氣似的臉色轉為和緩。
——讓姊姊擔心了啊。
一想到這裏，少年就覺得一陣錐心。
「……姊姊，哥布林呢？」
「不用擔心。冒險者已經全部解決了。」
姊姊露出太陽般燦爛的笑容，然後繃緊臉孔，指向寢室。
「好了，所以你該放心去睡了！明天她不是就要迴來了嗎？」
「啊，嗯！」
少年趕忙跳下椅子，一路跑到房門口伸手抓向門把，然後轉過身來。
「晚安。還有，呃……對不起，姊姊。」
「嗯，晚安……不可以再做危險的事情喔？」
「……好。」
然後他開門、關門，進了房間。唿出一口氣。
這一天實在不得了。
被哥布林追著跑，差點被攻擊，還挨姊姊罵。
可是……
少年鑽進被窩裏，扭動身體轉向，朝立在牆邊的木劍看了一眼。
打過哥布林的木劍。冒險者幫他撿起的木劍。
當時的緊張與興奮，仍有些殘渣留在心中，不時鼓動。
「……不知道她聽了，會有什麽表情？」
——我可是見到了冒險者喔！
不，還不隻這樣。
——我幫助冒險者解決了哥布林！
嗯，這可以拿來炫耀。
要知道這可比在鎮上請父母買漂亮衣服給自己，厲害得太多太多了。
少年對冒險的結果心滿意足，閉上眼睛，迫不及待地等著明天趕快來臨。
姊姊的聲音宏亮地穿透早晨的空氣，撼動少年的耳膜。
他正說著嗯該怎麽辦好呢之類莫名其妙的話，下一秒就有一陣白光刺在眼瞼上。
朝陽——是早上。早晨來臨了。
「早上！？」
少年從草根鋪成的床鋪上跳了出來，大大伸了個懶腰。
深深吸進的一大口空氣，冰冷卻又令人舒暢，還飄來一種很香的氣味。
——是麵包吧！
是早餐。
「再不趕快起床，我可要收掉早餐囉！」
「知道啦！」
少年用吼的迴答姊姊，迅速脫掉睡衣，換上該穿的衣服。
一到早上，一分一秒都不能浪費。而且肚子也餓了。
——為什麽一閉上眼睛，轉眼就變成白天，肚子卻會餓得這麽扁呢？
憑姊姊的學識，會不會知道呢？他很想問問看，但現在更重要的是早餐。
「早啊，姊姊！」
「應該要好好說聲姊姊早安才對吧？」
衝到廚房兼餐廳兼起居室——這房子很小——姊姊已經氣唿唿的了。
「真受不了。你就是這樣，才會弄得還得讓那孩子來看顧你。」
「唔……這不關她的事吧。」
聽姊姊提起住在隔壁的兒時玩伴，讓少年也氣唿唿地噘起了嘴。
就因為年紀輕輕卻什麽都難不倒她，才害自己老是被當弟弟看待，處處受人照顧。
這莫名讓他覺得不滿，但即使說出來，姊姊也隻笑咪咪地聽著。
受不了，既然是姊姊，實在希望她能體會一下弟弟的心情。
「別說那麽多了，趕快吃一吃。」
「……好。」
姊姊無情地撇開他的反駁，還拿湯勺指揮他上餐桌。
擺放在餐桌的盤子上，有著熱騰騰的麵包，以及冒著熱氣的牛奶湯。
遇到雞下蛋的日子，還會放上炒蛋之類的菜色，但這種事不是天天有。
隻有殺了雞後姊姊才肯做的燉濃湯，是他最喜歡的菜色。
美味的香氣對肚子不好。
少年心想沒理由把飯菜放到涼掉，於是拿起湯匙準備直接開動。
「啊，也別忘了祈禱喔！」
下一秒，本來背對他、顧著鍋子的姊姊就像看穿這舉動似的，丟來了這麽一句話。
少年心不甘情不願地把湯匙放迴桌上，雙手交握。
「尋求比河多、比海大之人呀，感謝您賜予獲取糧食的智慧。」
「很好，合格！」
在開拓村這樣的地方，一般都是信仰地母神，但自己家不一樣。這對少年而言是令他自豪的。
姊姊在知識之神的寺院裏學會讀寫與算術，現在已經漸漸轉為教導他人的立場。
也多虧如此，他才能在雙親死去後生活下去，所以得感謝知識之神才行。
——可是。
少年一邊喝著湯，撕下麵包用湯泡漲了吃，一邊想著。
——我想當的，是冒險者啊……
雖然對姊姊實在說不出口。
§
「不要去東邊的森林喔！」
「我知道！」
「中午前要迴來，去寺院喔！」
「就說知道了嘛！」
少年從嘮叨的姊姊丟來的叮嚀下跑開，跑在打從出生開始就很熟悉的一條路上。
——啊，說從出生開始就熟是不是太誇張了？
前陣子生日時，姊姊送他的木劍，在背上搖動碰撞。
最近他最喜歡做的事，就是揮舞這把木劍，扮演冒險者。
當然了，對當事人而言，無疑是把過程看作不折不扣的冒險。
——今天團隊（party）裏缺了一個人啊。
隔壁家的女孩，今天出門到鎮上去了。實在是太詐了。
「連我都還沒見識過說。」
他拔出背上的劍，無謂地揮著，劈得樹叢枝葉飛散。
「喔喔，小夥子！你在有人的地方這樣揮來揮去，很危險喏！」
結果斜對麵的農家大叔，理所當然地出聲指責。
或許是正要來幫田地澆水吧。隻見他喀啦一聲，挺直了彎著的腰。
「……知道了——」
自己的名聲就是姊姊的名聲。少年倒也以自己的方式認真意識到這一點，把劍收迴背上。
「對不起。」
「喔喔，要小心啊。」
農夫用力捶了捶腰，一臉笑咪咪的，像要歇一會兒似的從田裏走了出來。
他一路走到少年身旁，唿出長長一口氣，同時拿起塞在腰帶上的手巾來擦臉。
他的臉上滿是土壤、塵埃、泥巴與汗水，手巾轉眼間就髒成咖啡色。
「平常跟你一塊的那女孩怎麽啦？」
「她今天去鎮上了。」
少年噘起嘴這麽一說，農夫就連連點頭說：「是麽是麽。」
「那孩子長得標致，父母會在鎮上買件漂亮衣服給她唄，小夥子你應該也很想看看？」
「我覺得她不適合打扮。」
少年噘起嘴，農夫用沾滿了泥巴的粗獷手掌，在他頭上搔了一陣。
農夫見他任由自己亂搔，又哈哈大笑。
「哎，這種話還是實際看過再說比較好唄。剛剛的咱會保密。」
「嗯……」
「喔喔，小夥子，你下午不是要去寺院？」
「嗯。因為姊姊要我念書。」
「那是好事情。」
農夫連連點頭稱是，然後皺起眉頭，用拳頭捶了捶腰間。
「其實啊，咱又傷了腰，麻煩幫忙跟僧人們說咱想討個藥。」
「知道了。腰痛的藥對吧？」
少年點點頭，農夫就把一張滿是皺紋的臉笑得皺巴巴的，對他說了聲：「乖」。
「啊，對了，小夥子。你姊姊應該有吩咐你，不可以去東邊的森林唄？」
「有是有。」少年說著歪了歪頭。提到這個他才想到：「為什麽不行？」
「怎麽？原來你姊姊沒告訴你？」
「嗯。沒有。」
「東邊的森林啊——」
農夫擺出一副事態嚴重的模樣雙手抱胸，深深唿出一口氣。
「出了哥布林。」
§
「冒險者啊……真的會幫我們解決麽？」
從開拓村郊外起頭的一條小徑，延伸到一座繁茂而昏暗的森林。
站在入口的是開拓村的年輕一輩——說年輕也已經過了三十歲——之一，他戰戰兢兢地開口。
雖說手上拿著磨掉鐵鏽的舊長槍，但姿勢畏畏縮縮，顯得很靠不住。
畢竟他扛著長槍去參加戰事，已經是足足十年前的事情了。
而且還是擔任預備隊，還在待命時戰事就已經打完，讓他什麽都搞不清楚。
就算聽說有哥布林出沒、以他是村裏少數有參戰經驗的人為由把他拱出來，他也沒辦法處理。
「就算公會肯保證，如果來的是些強盜似的家夥，咱可不要。」
「咱倒覺得法術師比較可怕……」
這個竊竊私語的，同樣是村裏的年輕輩，是個二十歲左右，神色怯懦的男子。
他彷佛抓不太住劈柴用的手斧，頻頻重新握好。
「聽說就算是女人也不能大意，還說靈魂什麽的都會被抽乾。」
「咱也聽說過啊。」
退伍士兵壓低聲音附和。
「山另一頭的村子裏，不是有個年輕人麽？記得是做生絲的。」
「喔，有有有。」
「還說什麽『我不要啃硬麵包長命百歲，而是要當上冒險者，活得短但豪邁。』」
「他離開村子了？」
「對啊。可是啊，其實他是迷上了來到村裏的法術師，一個女森人（elf）。」
「哎呀……」
「反過來的也有唄。小姑娘被來到村子的冒險者拐去當老婆，聽說這是很常有的事……」
「少說蠢話了。老爺爺不是說過？」
這批年輕人的頭目——極有可能會成為下一任村長，年紀二十歲左右的男子——以嚴峻的表情這麽說。
「受到小鬼攻擊後還能平安的，就隻有雇用了冒險者的村莊。」
「可是——」
「不然把你家小丫頭送給那些小鬼會比較好？」
「這……」
「商隊的女人被那些小鬼拖進巢穴裏，類似事情你們總聽說過唄？」
怯懦男嘀咕著討厭、真不想去想，退伍士兵點點頭表示有道理。
「老爺爺說的話不會錯。他比咱更懂戰事。」
「可是啊，隻不過是哥布林，何必雇用冒險者……放著不管也行唄……」
「如果隻是偶爾跑出一兩隻，趕走就好了。小鬼這種貨色，根本沒啥了不起。」
頭目麵露難色，搖了搖頭。
「不過老爺爺說了。它們想蓋巢穴。會來捉咱們的女兒跟老婆。」
「這個嘛……」
「可你想想，總不能隻憑咱們幾個去殺了那些哥布林唄？」
退伍士兵這麽一說，怯懦男就以彷佛馬上就要被殺的聲調尖叫一聲。
「開、開開、開什麽玩笑。咱光是趕走跑來村子裏的小鬼就……」
「那就沒辦法喏。」退伍士兵說了。「冒險者就是靠這個吃飯的，就交給他們唄。」
「真是的，有夠膽小。」
「哎，你也考慮一下他的心情啦，喏？」
頭目痛罵怯懦男子，退伍士兵則以平靜的聲調護著他：
「聽說你搞上了村長的女兒，將來安穩得很，但其他人可沒這麽好命啊。」
被他這麽一說，就算是頭目也隻能閉嘴。
鄉下的年輕人向往成為冒險者。
想跟女人上床，想吃好吃的飯菜，想過奢侈的日子。不想在鄉下耕田一輩子。
與其這樣，還不如與龍一戰，做好丟掉性命的覺悟——類似的話總掛在嘴上。
村裏的女人們也一樣。
不是跟在村裏做粗活的傻子一起終老，就是去寺院侍奉天神，祈禱到死。
一個弄不好，還會被強盜之流抓去當小妾，再不然就是為了彌補錢不夠的問題而賣身……
與其這樣，還不如跟冒險者共度一夜春宵，又或者懷抱一起旅行之類的幻想。
若是倔強點的姑娘，也許會想到要和男人一樣，自己去當冒險者，做出一番事業吧。
「自個兒家有女兒啦、妹妹啦、兒子啦、弟弟啦這些親人，不管是誰當然都會擔心。」
邊境開拓是相當嚴苛的。
怪物會不停出現，但不會有軍隊來保護他們。
連長相都沒看過的國王陛下，多半應付龍或魔神就忙不過來了。
侍奉神的神殿雖願意支援，但也隻是在村裏蓋蓋寺院，聊勝於無。
稅照樣得繳。雨照樣下。風照樣吹。太陽照樣曬。陰天沒完沒了。還有哥布林。
錢不夠就隻能賣身或出外去賺……年輕人會對成為冒險者懷抱夢想，可謂理所當然。
雖說與其這樣，還不如乾脆去王都，想辦法當上冒險者公會的職員就好……
但要是沒有學問跟錢，這一切都是癡人說夢。
「……但願來的是厲害的冒險者喏……」
「就是啊。別怕，好歹是國王用稅金成立的公會，不必擔心啦。」
「……是啊。」
畢竟比起夢想或金錢，現在更重要的是眼前的哥布林問題。
三個年輕人對看一眼，深深歎了口氣。
或許就是因為這樣——
才會沒人發現少年避開他們的目光，悄悄溜進了森林裏。
§
哥布林。
大人開口閉口就說很危險，但誰知道是真是假？
少年還不曾見過哥布林，所以想去見識見識。
——這樣一來，就可以跟大家炫耀了！
這是個很孩子氣的念頭。
他聽說哥布林是最弱的怪物。也知道村裏的大人們曾經趕走跑來村子的一兩隻。
如果真的是這樣，我是不是也解決得了？
如果能夠解決哥布林……
——就更有得炫耀了！
少年胡亂揮動木劍，跑在熟悉的獸徑上。
這是一座尚未開發，白天仍然昏暗的森林。樹木極為茂密，青苔與野獸的氣味在翻騰。
平常就聽大人叮嚀這個地方很危險，今天更是令人毛骨悚然。
隻是話說迴來，正因為危險又毛骨悚然，他才會打從平常就在這裏玩耍。
「……嗯？」
少年之所以停下腳步，是因為在平常玩耍的地方，認出了陌生的腳印。
這些腳印比她要大，跟自己差不多。和狼、狐狸或鹿也不一樣。
「……哥布林？」
喃喃說出這句話的瞬間，一陣風吹過，帶得草葉窸窸窣窣。
他吞了吞口水。不知不覺間嘴裏已經十分乾澀，喉嚨熱辣辣的。
掌心被汗水濕透，少年趕緊重新握好劍。
「要、要來就來啊……！」
他虛張聲勢——盡管他自己不這麽認為——盡力擺出煞有其事的架式。
一陣風窸窸窣窣吹過，腥臭的空氣灌了過來。
——在哪裏？
吸氣，吐氣。慢慢推進腳步。
他無意義地胡亂揮動木劍，劈散樹葉，劈開樹枝，擊打樹幹。
什麽事都沒發生。鴉雀無聲的森林裏，有的就隻是寂靜。
——不在？
「搞什麽，別嚇我嘛……」
少年用格外誇張的動作抹了抹汗，再將手掌移到衣服上用力擦拭。
仔細一摸，發現上衣早被汗水濕透，心髒也劇烈跳動。
少年吞了吞口水，連連搖頭。刻意發出聲音：
「很、很好，迴去吧。不可以讓姊姊擔心啊！」
說著他轉過身去，就看見一隻哥布林舉起了棍棒。
「嗚，啊……！？」
「gorrb！？」
哥布林多半也嚇了一跳，身體維持在舉起棍棒的姿勢僵住不動。
個子和自己差不多。眼睛和嘴巴很髒。皮膚是偏暗的綠色，發出腐肉般的氣味。
「哥、哥布林……！？」
「gb！？」
他太過震驚而反射性揮出的木劍，發出啵的一聲悶響，劈在哥布林頭上。
「成功了」的念頭，與「糟糕了」的後悔同時浮現。但一切都太遲了。
「ggggg……」
小鬼搖搖晃晃地按著頭站起。滴著血。少年倒抽一口氣。
「goorbogoororob！」
這隻哥布林雙眼燃起熊熊怒火而大吼的瞬間，少年已經動如脫兔地拔腿就跑。
快跑，快跑，快跑，快跑。他連滾帶爬的狂奔，跌倒了站起來再跑。
連自己是跑向森林深處還是往外跑，都分不清了。
一旦偏出獸徑，在森林裏就沒有方法可以確定方位。
「嗚，啊……！」
上氣不接下氣。氣喘籲籲。喉嚨熱辣辣的。全身都痛。腳步沉重。但還是繼續跑。
他沒有餘力迴頭去看背後。
雖然聽不見哥布林的聲音，但這也許是因為自己耳鳴了。
總之他就隻想著萬萬不能停下腳步，不斷奔跑。
「啊，這、這裏……！？」
少年來到的，是個他從未見過的地方。
森林深處，有處開闊的空間。以前有過這樣一個地方嗎？
何況——這種地方，竟然會有洞窟。
少年拚命把吸進的空氣送進昏沉的腦袋，蹲到草叢中。
並非想到要躲藏，隻不過是一步都再也跑不動罷了。
他發出咻咻作響的沙啞聲息，拚命調整唿吸。
就在這時……
「——？」
他聽見了一陣大剌剌的腳步聲。
少年從草叢中轉頭看去，拚命用雙手按住差點就要「啊」一聲叫出來的嘴。
是哥布林。
而且，有兩隻——頭上都沒有傷。這麽說來，有三隻？
「gorbbrb……」
「grob！gbrrob！」
它們嘰嘰喳喳嚷個不停，胡亂揮動手上的棍棒，齷齪地相視發笑。
少年並非聽得懂它們的話，但也勉強猜出是怎麽迴事。
因為他遇到等一下就要去打架的時候，也曾像這樣鼓舞自己。
——它們要去村子裏！
得跟大家說才行！
然而這時他的腳不由自主地動了。腳的動作，撥動了草叢。
「gbro……？」
太遲了。
少年全身動彈不得，哥布林齷齪的黃色眼睛已經轉過來，看向他所躲藏的草叢。
短短的手指指了過來，另一隻發出咻咻作響的惡心竊笑聲。
一步。再一步。兩隻哥布林一步步接近，牙關咬得格格作響。他勉強重新握好了木劍。得趕快跑。得趕快跑。
——怎麽跑？
「gborobr！？」
下個瞬間，其中一隻——靠後的那隻哥布林咽喉上，插上了一把劍。
「gorb！？」
聽到同胞的慘叫，第一隻迴過頭去。
哥布林伸手在空中亂抓，噴著血軟倒，而在它背後……
少年確實看見了。
這個人——來的這人，是冒險者。
他戴著廉價鐵盔，身穿髒汙皮甲，左手綁著小圓盾，拔出了不長不短的劍。
雖然和少年想像中光鮮亮麗的模樣不同，也不同於偶爾來到村子裏的冒險者那種粗獷的模樣。
但他無疑是冒險者。
「先一隻。」
他說話的聲音低沉、平淡、無機質。但這句喃喃脫口的話語，莫名地就是會傳進少年耳裏。
另一隻小鬼慌了。
這隻小鬼看看手上的棍棒，又看看冒險者，看看洞窟入口。
然後跑向洞窟入口。
報仇、憤怒、恐懼。它想把這些全都推給自己的同胞們。
其間冒險者已經從死去的小鬼屍首上拔出了劍。
「二。」
舉起，投出。
「gorob！？」
被劍刃從後腦勺貫穿腦幹——盡管少年看不出來——讓小鬼掙紮著往前撲倒。
這隻隨後趴在地上斃命的哥布林，頻頻痙攣了一會兒後，一動也不動了。
「唔。」
冒險者低聲沉吟，踩著大剌剌的腳步走向第二隻的屍體。
他「嗤」地拔出還拖著腦漿牽絲的劍，啐了一聲之後往旁扔開。
隨後看到他從哥布林的腰帶上，拿起一把像是短劍的武器……
「啊……！」
不對，不行，還沒。許多話語在胸中翻湧，從少年口中迸出。
「還有一隻，在外麵！」
冒險者的反應快得讓眼睛跟不上。
他同時完成了轉身、擲出短劍和瞄準的動作。
咻的一記破風聲過後，一聲悶聲哀號響起，接著有個沉重的物體倒到了地上。
「grorob！？」
在自己背後離不了多遠的地方，咽喉噴出血沫而斷氣的，是一開始那隻小鬼。
「啊……」
少年事到如今，才察覺到自己差點就被殺了。
他毛骨悚然，木劍從手上脫落，在腳下碰出聲響。
「這樣，一共三隻嗎。」
冒險者踏在草地上，撥開草叢，大剌剌地走過來。
飽經使用而陳舊的皮護手，撿起了掉在地上的木劍，然後遞向少年。
「咦、啊……？」
「不好意思。」
少年茫然接過木劍，冒險者就以低沉而平淡，但卻明明白白的口氣說：
「多虧你。」
之後再也不迴頭，走進洞窟之中，少年一動也不動地目送他的背影消失。
§
「你喔，我說過多少次，叫你千萬不要去森林裏！」
「對不起，姊姊！」
結果少年才剛跑進寺院想蒙混過關，就立刻被拆穿了。
因為再也沒有其他玩耍的地方，可以弄得這樣全身都是擦傷。
他被姊姊捏著耳朵一路拖迴家裏，等著他的是訓話風暴、包紮與晚餐。
姊姊幫他抹上透得傷口劇痛的藥膏，包上繃帶，最後還拍上一下，讓少年痛得跳了起來。
他的真心話是希望姊姊可以再輕一點，但他不會說出口。
「真受不了你，每次隻會說『知道啦』，根本什麽就不懂。」
在餐桌上，姊姊仍然嘀咕個不停，最後才終於歎息道：
「總之，你沒受什麽嚴重的傷。真是太好了。」
接著鬆了口氣似的臉色轉為和緩。
——讓姊姊擔心了啊。
一想到這裏，少年就覺得一陣錐心。
「……姊姊，哥布林呢？」
「不用擔心。冒險者已經全部解決了。」
姊姊露出太陽般燦爛的笑容，然後繃緊臉孔，指向寢室。
「好了，所以你該放心去睡了！明天她不是就要迴來了嗎？」
「啊，嗯！」
少年趕忙跳下椅子，一路跑到房門口伸手抓向門把，然後轉過身來。
「晚安。還有，呃……對不起，姊姊。」
「嗯，晚安……不可以再做危險的事情喔？」
「……好。」
然後他開門、關門，進了房間。唿出一口氣。
這一天實在不得了。
被哥布林追著跑，差點被攻擊，還挨姊姊罵。
可是……
少年鑽進被窩裏，扭動身體轉向，朝立在牆邊的木劍看了一眼。
打過哥布林的木劍。冒險者幫他撿起的木劍。
當時的緊張與興奮，仍有些殘渣留在心中，不時鼓動。
「……不知道她聽了，會有什麽表情？」
——我可是見到了冒險者喔！
不，還不隻這樣。
——我幫助冒險者解決了哥布林！
嗯，這可以拿來炫耀。
要知道這可比在鎮上請父母買漂亮衣服給自己，厲害得太多太多了。
少年對冒險的結果心滿意足，閉上眼睛，迫不及待地等著明天趕快來臨。