我和她相遇時，她已經死了。
不，這絕不是隱喻，她毫無疑問如字麵所述死掉了。
我在旅行前往下一個國家的途中發現她的遺體，正巧是喃喃自語著「啊啊，騎掃帚也差不多飛累了，就來休息一下吧。」在佇立於平原上的孤木邊降落時。
那是個涼風悠悠的秋天。
我坐在樹蔭下，翻開前往下一個國家的地圖小歇片刻。
「…………」
不過看樣子我找到的孤木已經先有來客，樹下放著某人的行李。
可是我到處都看不到人影。
這應該是女生的行李，尺寸偏大的包包旁邊整齊地擺著一雙女鞋。
「…………」
不僅如此，包包上還放著一封信。我拿起那封明顯希望讓人看見的信，拆開信封。
信上隻寫了一段簡單的文章。
『 我對人生絕望了。我要自殺，再見。如果有人發現我的屍體，請實現我最後的願望。請把我葬在海裏──旅人瑪特麗希卡遺筆。』
是遺書。
「……自殺？」是嗎？在風景這麽漂亮的地方？
就在我側著腦袋納悶的下一刻。
我正上方的樹枝傳來一聲嘎吱聲。
哎呀哎呀，究竟是怎麽迴事？那時我沒有多想──對放在這裏的遺書有多不自然絲毫不抱疑問，轉頭一看。
「…………」
一個年紀和我相仿的女生映入眼中。
珊瑚色的頭發長及肩膀，身上和我一樣穿著長袍，可見她應該是名魔法師。
她的雙眼是略為混濁的金色。
混濁的色澤是與生俱來的，還是源自於她的現狀我無從判斷。
「…………」
她的腳尖在我頭上晃來晃去。
並不是因為她騎在掃帚上，更不是因為她坐在樹枝上。
她用繩索將自己的脖子吊在粗壯的樹幹上。正如遺書所示，她想必是對人生絕望，並希望我把她丟到海裏吧。
她──在和我相遇的當下就已經死了。
我頓時啞口無言。畢竟至今為止我不常看見人的屍體──更別說是上吊自殺的現場。
所以盡管非常難以啟齒，那時的我目瞪口呆，腦袋完全無法運作。
我呆若木雞，內心有些動搖。
「那個……不好意思。」
因此就算聽到樹上傳來沙啞的聲音，我也以為那是幻聽。
「旅人小姐……我有點事情想請你幫忙……」
我一驚迴過神，發現吊在樹上的她正在盯著我瞧時，還呆愣地「咦？」了一聲。
「我已經快受不了了，麻煩你放我下來好嗎……」
聽到精彩上吊中的她對我提出這個請求，我又再次「……咦？」地做出無聊透頂的反應。
「……那個，你還活著嗎？」
而問出這無比理所當然問題的人，就是我。
盡管脖子被繩索吊在樹上，她仍靈巧地點了點頭。
「非常遺憾，我還活著呢。」
…………
也對，既然都能發出聲音了，那當然還活著了啊。
○
我立刻切斷吊著瑪特麗希卡的繩索把她救了下來，她就歎了口氣說「啊啊……還以為會死掉……」這句聽不出是認真還是玩笑的話。
「啊，謝謝你幫忙。我叫做瑪特麗希卡。」
說完她向我行了一禮。
即使雙眼依舊混濁，我眼前的她明顯有唿吸，也有生命。
既然如此，我剛才看見她那淒慘的模樣究竟是什麽？我還以為她如遺書所寫，對人生絕望選擇結束自己的生命──
「哎呀～真不好意思，其實我罹患了想死也死不了的病……不知道為什麽，大約從一百年前開始，不管遇到什麽事情，我都不會死也不會老。傷腦筋傷腦筋。」
啊哈哈，她難為情地笑了笑，撥弄著頭發這麽說道。
不會死──不對，是死不了。這種人的存在雖然令人難以置信，但是不這麽解釋，眼前的狀況就說不通倒也是事實。
「…………」
不對，可是。
追根究柢，就算真是如此。
「……那麽，你為什麽會在這裏上吊？」
用不著特地選在平原正中央自殺吧？話說，要是我沒有偶然間經過的話，你打算怎麽辦？
聽到我接近責備的語調，她反而略顯難為情地撇開眼。
「沒啦……該怎麽說……你看，這裏的風景不是很漂亮嗎？」
「是呀，視野的確挺開闊的。」
「對吧。然後呢，人家因為死不了，找不到地方定居，才會一直旅行。」
「喔喔。」原來如此，如果從百年前就不老不死，被迫居無定所確實不難理解。
「所以說，看見這麽漂亮的風景，瑪特麗希卡就突然想死了。」
「喔喔，原來如此。」嗯？你說什麽？
「然後一不小心就上吊自殺了。」
「可以請你不要這麽隨便就尋死嗎……」
「當下突然有一股想死的衝動啊。」
「難道說你常常幹這種事嗎？」
「不會不會，怎麽可能呢？」瑪特麗希卡啊哈哈地笑著說：「頂多三天一次而已啦。」
「根本就是慣犯了嘛。」
「順帶一提，未遂差不多一個小時就會發生一次。」
「根本就是無藥可救的慣犯了嘛。」
嚇死人了。
我毫不掩飾地被她嚇到倒退三步，瑪特麗希卡就說了聲「啊，對了！」麵露靈光一閃，想到妙計似的表情說：
「這麽說來，你……呃──」
「我是伊蕾娜，灰之魔女。」
「是喔，伊蕾娜。你是商人嗎？」她瞥了一眼我綁在掃帚上的行李。
今天的行李特別多，或許是因此才被她誤會。
「我是旅人。」我搖頭道。
「喔～旅人！跟瑪特麗希卡一樣耶！」
「…………」哎，實際上的確一樣，不過我不太想跟她分類為同一種人。「所以說，怎麽了嗎？」
「如果你不嫌棄，要不要一起去下一個國家？」
「……咦～」我露骨地皺起眉頭。
「有什麽關係？你想想看，不是常有人這麽說嗎？黃泉路上找個伴。」
「你也太想死了吧……」居然還想順便拖我下水……這樣我就更不要了……
「好了，不開玩笑。」聽起來完全不像是開玩笑……「瑪特麗希卡現在不太能用魔法，所以才不得已拜托你。」
哎呀？
「不能用魔法是什麽意思？」怎麽迴事？
「死過一次之後感覺身體很重，沒辦法順利施展魔法。」
「…………」
難道說她會選在這裏自殺，是因為嫌自己騎掃帚麻煩，才會決定找個能順便搭便車的魔法師……這種理由吧？不是吧？不會吧？
算了，我也沒有拒絕她的理由──更何況，我可不希望她因為被我拒絕而自殺泄憤。
「唉……好吧。」於是我縱使無奈，仍如此迴答。
「真的假的？太棒了！」瑪特麗希卡耶～地舉起雙手歡唿。
這樣看起來的她就像是個與年齡相符的女孩，但她已經活了一百年，因此反而讓人吃驚。
「來，請坐。」
散發著稍嫌不情願的氛圍，我整理了一下掃帚。「今天的行李有點多，可能得請你坐在行李上，可以嗎？」
基於某些因素，今天掃帚上載著尺寸偏大的行李。
雖然答應要順道載她，也隻能請她坐在行李上。
「沒問題的。別看人家這樣，我已經習慣不被當人對待了。」
她邊說邊一屁股坐在行
李上。
「不被當人對待是什麽意思？」
「沒啦，我一時興起自殺後，曾經好幾次被誤會成真的死掉，裝進棺材裏的意思。」
「…………」
早知道就不問了。
「一時興起就隨便自殺果然不好呢。我在反省過去做的蠢事了。」
「…………」
你難道忘了自己剛才還吊在樹上嗎……？
「這麽說來，我還沒用過魔法自殺呢……」
不理會瑪特麗希卡在掃帚後頭喃喃自語著這種不吉利的話，我騎著掃帚起飛。
重量增加不少，掃帚以步行般的龜速抵達下一個國家。那時瑪特麗希卡已經嘀嘀咕咕地說了兩次：「……！現在跳下去的話應該會死吧……？」
…………
也就是兩個小時後。
○
抵達國門前時，衛兵先生一看到我和掃帚上的貨物就說：
「歡迎光臨！您是灰之魔女伊蕾娜大人吧？我們恭候多時了！」
說完他敬了一禮。這次這個國家──安魯尼共和國已經事先知道我會到訪了。
造訪鄰國的時候，對方請我把貨物運來安魯尼。
換言之，與其說這個國家的人在等我，說是在等掃帚上的行李比較正確。
「哎呀，那位是……您的同伴嗎？」
順帶一提，他們大概不認識現在還坐在行李上的瑪特麗希卡。畢竟她是中途跟來的。
「是的，她是我旅行的同伴。」
「不對，是共赴黃泉的同伴。」瑪特麗希卡點頭道。
…………
「就說了，為什麽連我都要一起自殺？」
「伊蕾娜。」瑪特麗希卡哼笑一聲麵露微笑。「世上有種東西叫做強迫殉情……」
「…………」
這個人難道罹患了不想自殺的事情就會死的病嗎……？
不對，她就算一直想自殺，結果還是因為不死之身而死不了。一整個莫名其妙。
「我明白了！魔女大人和一名同伴一共兩位！請進！」
結果衛兵隻在乎貨物，不管東西是誰帶來的，輕易地準許單純的魔女，以及怎麽看言行舉止都明顯相當可疑的瑪特麗希卡兩人入境。
……這個國家沒問題吧？
既然抵達了安魯尼共和國，就該代表我與她的旅途即將畫下句點；可是瑪特麗希卡卻絲毫沒有離開我身邊的意思。
「這個行李裏麵裝了什麽？」
「是藥。」我迴答：「這個國家似乎正在流行某種怪病，因此才會向外國買藥。」
「怪病？」
她歪著頭環顧大街。
大街上人群熙來攘往。有人皺著眉頭咳嗽，有人坐在路邊望著天空發呆，有人步履蹣跚看似隨時都會跌倒……也有人看起來相當健康，但或許是因為明顯有病在身的人實在太多，讓整座城市看起來無精打采。
「能夠外出的人症狀還算比較輕微，嚴重的病患連外出都沒有辦法。」
「原來如此……」瑪特麗希卡的笑容越來越明顯。
「你為什麽看起來有點興奮……」
「不是，因為我沒有病死的經驗。」
「……話說你打算跟著我到什麽時候？」
「話說你接下來要去哪裏？」
「…………」我把眼睛從她臉上別開，指向大街的另一頭。「把藥送去這個國家的官署。」
「那我可以再跟你走一下嗎？」
蛤……
「……隻要你不打歪主意就可以。」
「不要緊的，我隻是想要被傳染一下而已。」
「完全就是歪主意嘛……」
看到我一臉無奈，她「啊哈哈！」地笑了笑，迴答：
「自殺對我來說是家常便飯。」
她一定從好幾年前就開始不停自殺了。
「好可怕的家常便飯……」
「是呀，人家也很想快點解脫呀。」
「…………」
我試著思考這句話究竟有什麽含意，不過根本不必思考。
「……不要在我麵前自殺喔。」
於是我隻好先這麽迴答。
「話說迴來，貓知道自己死期快到的時候，不是會從人麵前消失嗎？」
「……也不要離開我就馬上自殺喔。」
○
貓咪在國家的官署喵喵叫。
「這種地方為什麽會有我的天敵……」
我具有排斥貓咪的體質，所以官署的門一打開，我立刻繃緊神經。瑪特麗希卡看到我的反應，歪了歪頭問：「？你在做什麽？」
官員也說「喔喔！我們已經恭候多時了，魔女大人！那就是藥嗎？」不怎麽在意似地催促我們進門。
與其說是我們，應該說是藥才對。
「…………」
我心想算了，貓應該隻待在門口而已，故作無事地走進門。
來到會客室，我在官員先生對麵就坐，說「這就是委托我配送的藥品。」把貨物交給他。
數量頗多的藥品發出沉重的聲響堆在桌子上。
「請容我確認。」官員先生打開包裝，拿起一瓶裝了藥粉的玻璃瓶。他輕輕搖了搖，粉末便發出沙沙的聲響在瓶中蕩漾。
「……話說迴來，魔女大人，這位是？」官員先生將興趣從藥粉轉到我們身上。
應該是指沒有問題吧。
「她是──」我正想迴答她是我的旅伴。
「我是瑪特麗希卡喵～」
身旁就傳來一聲嗲聲。
「……！」
我的天敵，再臨。迴頭一看，瑪特麗希卡抱著剛才坐鎮在玄關的可恨野獸出現在我眼前。她「喵～喵～」叫著，玩弄貓咪的前腳，說「接招，貓拳！」用軟綿綿的肉球攻擊我。
我一陣寒顫，渾身發抖。
「你到底在做什麽啦？」我用盡全身的力氣狠狠瞪著她，同時要忍耐噴嚏，讓我的表情更加猙獰。
（插圖006）
「不是，因為太可愛了，我情不自禁。」瑪特麗希卡卻隨便打發我。
「哈哈哈，很可愛吧？」官員先生也將我們的對話視為感情融洽的兩個女孩在打鬧，笑盈盈地說：「我國有許多愛貓人士，我也是其中之一。」
什麽鬼這個國家是地獄嗎？
「這個國家跟天堂一樣耶！」然而身旁的她感想似乎和我不同。
如果可以的話，我也想摸摸看貓咪的說……隻可惜不幸的是，我的身體隻要碰到貓就會像是大喊「討厭！不要碰我！」的麻煩女生一樣放聲尖叫，我也無能為力。
「話說迴來，請問藥還可以嗎？」
我一麵在內心為了無法如願以償的身體絕望，一麵把話題拉了迴來。
「是的……可是有無效果在測試之前無法斷定呢……」
「…………」
我想也是。
「不過分量這麽少……我想就算有效，恐怕也很難壓製疫情……」
喀咚一聲，官員先生把藥瓶放迴桌上。「十分遺憾，現在我國罹患怪病的確診病患數量是這些藥能醫治的好幾倍。而且接下來肯定又會變多……」
「……狀況那麽嚴重嗎？」
官員先生對我點頭說道：
「是的，實不相瞞──」
接著他慢慢道出這個國家的困境。
安魯尼共和國沒有值得一提的知名特產，也沒有特別美麗的景致，換言之是個平凡的國家；但這個國家有唯一一個驕傲。
安尼爾共和國的國土中央，有一座美麗非凡的水池。
「喵～喵～」
美麗的水池在國內被稱為魔女伊莉絲紀念池，受
國人喜愛。為了紀念過去替國家帶來繁榮的魔女，水池內立了一座她的雕像。應該說，這是魔女伊莉絲在生前依照自己的模樣親自做的雕像，臨死之際她還在雕像前留下了這句話：「這座水池的水會成為治愈百病的妙藥。這座水池的水是神之水！」
「喵～喵～」
順便補充，魔女伊莉絲是病死的。
魔女伊莉絲紀念池應該流著神之水，但是這座水池在她死後反而變得混濁不清。過去明明清澈見底，如今卻成了肮髒的紫色。
魔女伊莉絲的雕像也像是替池水歎息一般，可怕地崩毀了。
沒有人知道究竟為何會發生這種事情。
唯一明確的是，怪病於此同時開始於安魯尼共和國蔓延。水池變成了毒沼，就此遭到封鎖。
然而已經有許多國民喝過毒水了。大多數國民也因而病倒。
毒水具有不可思議的毒性，絕對不會致人於死，也不會造成痛苦。喝下毒水的人隻會漸漸動彈不得。
現在國內仍有許多為失去身體自由所苦的人民。
「喵～喵～」
…………
不知不覺間我淚流滿麵。
「您在為這個國家哭泣嗎……魔女大人您真是太善良了……」官員先生也被我影響而潸然淚下。
「不是，我不是在哭……」
這是因為我在聽官員講話時，瑪特麗希卡不停在關鍵處用貓拳攻擊我的臉頰和手臂，害我的身體喊著「不是叫你住手了嗎！討厭！」正式開始排斥貓咪而掉淚。
我的身體會排斥貓咪，貓咪似乎也看我不順眼，照瑪特麗希卡的指示狂抓我的手腳。我是因為這樣才哭的。
絕對不是因為憂國憂民而落下同情的淚水。
「總而言之，感謝您送藥過來。雖然不知道有沒有效──這樣這個國家的怪病就有一線希望了。」
不論如何，我在這個國家的任務就這樣結束了。
「喵～喵～」
我想盡快離開這裏，可是瑪特麗希卡好像莫名喜歡貓咪，我離開官署時已經受不了瑪特麗希卡的「喵～喵～」了。
…………
也就是幾分鍾後。
○
「剛才真的有夠慘……」
結果我們離開官署的時候，我的腳跟手臂不隻布滿爪痕般的細小傷口，全身更刺痛不已。再加上貓咪害我到現在都還眼眶泛淚，鼻水和噴嚏停不下來。太糟糕了。好想快點找到旅館倒頭大睡一覺。
在心情差到極點的我身旁，瑪特麗希卡反而心情愉悅地哼著歌。
「伊蕾娜不喜歡貓嗎？」
「如你所見。」
「喜歡貓咪到哭出來喔……」
「是身體拒絕到哭出來才對。」
「…………」見到我一臉無奈，瑪特麗希卡呆看了一陣子後說：「……原來如此原來如此，是這麽一迴事啊──伊蕾娜跟以前的我一樣。」
「……？什麽意思？」
「我以前也不能摸貓，一碰到貓咪就會流眼淚。」
「…………」
「可是摸一整天就沒事了！現在就像這樣！愛怎麽摸就怎麽摸！」
瑪特麗希卡揮揮手哼起歌來。
真是悠哉。
「……你不會被抓呢。」
她的手腳都毫發無傷，看樣子被討厭的隻有我一個。該死。
「沒有沒有，瑪特麗希卡也被抓了很多下啊？」她毫不掩飾愉悅的心情，說著莫名其妙的話走在我前麵。
「雖然你這麽說，但身上隻有一大堆貓毛而已不是嗎？到處都沒有看到抓傷啊？」
她轉了一圈麵對我。
「瑪特麗希卡每次受傷都會馬上恢複。」
接著這麽說。
「…………」
「伊蕾娜，不老不死呢，代表即使死掉也會恢複原狀，同時代表受傷會馬上複原。」
所以才會像這樣──她在我麵前揮了揮手。「我從很久以前開始，就幾乎跟傷口還有生病絕緣。我猜我的身體隻要一發生異常，就會擅自恢複原狀。就算生病，也會立刻被身體消除。那怕是變老還是受傷都一樣。」
她邊說，邊從懷裏拿出小刀，說著「你看，就像這樣。」把手指放上刀鋒。她一用力，鮮紅的血液便從指尖沿著刀流下。
不過她拿開手指時血就已經止住了，沒有繼續流也沒有滴下來。
「總之就像這樣，瑪特麗希卡才會因為不死之身傷透腦筋。」
「血不會消失呢。」
「對呀，明明沒有受傷卻流了那麽多血，感覺有點奇怪。」然後她東張西望，歪著頭說：「話說你有沒有手帕之類的東西？手上有血髒髒的，我想把它擦掉。」
「……你為什麽沒準備手帕就劃破手指？」
我歎著氣用手帕幫她把手指擦幹淨。把血擦掉後，她的指尖確實毫發無傷，簡直就像是打從一開始就沒被小刀劃傷。
「哎呀不好意思。我會買一條新的還你，還請你原諒。」瑪特麗希卡欸嘿嘿地笑了笑。
「…………」
結果，感覺像是讓她找到了和我待在一起的借口。
「……算了，好吧。」
我也順便用手帕擦了擦貓咪留下的傷痕，和她一起走向大街。
我找了個垃圾桶，把沾了兩人血跡的手帕丟了進去。
因為沾了血的手帕髒髒的。
就結果來說，她害我必須丟掉一條手帕。於是為了如先前所述讓她買一條新的還我，我們逛了幾家雜貨店。但是我在途中一時鬼迷心竅，說「老實說，與其買手帕還我，買書給我還比較高興呢……」如此對她提案。
「咦，書嗎？可以啊，你想要哪一本？」
「那就這本好了。」
我們在書店看到魔女伊莉絲親筆寫的自傳，我決定請她買那本給我。
然後我們一起來到咖啡廳。
在咖啡廳，瑪特麗希卡坐在我對麵，盯著我手中的魔女伊莉絲自傳。
「你買那種書做什麽？」
她側著頭問。
「我想調查一下魔女伊莉絲的事情。」
反正藥的數量明顯不夠，單憑我送來的藥粉，可說是不可能解決這個國家現在發生的怪病問題。
既然如此，他們明天一定會請我再去別國帶藥粉迴來，或是請我想辦法解決問題。
就是因為這樣，我決定先來研究怪病發生的源頭──魔女伊莉絲紀念池。
看這本書或許能得到某種情報也說不定。
「真認真耶。」
瑪特麗希卡用手撐著臉頰，看著我發呆。
「瑪特麗希卡你活了一百年，沒到過罹患這種病的國家嗎？」
「沒有耶。」她直接了當地迴答。「再怎麽說，就算活了一百年，也未必會比伊蕾娜你們這種活在現代的年輕人還要優秀。」
「…………」
「誰叫瑪特麗希卡這一百年來都隻有白白浪費時間而已。」
「…………」
「如果想藉助瑪特麗希卡的聰明才智，你就大錯特錯了，伊蕾娜。期待瑪特麗希卡隻是在白費力氣而已。」
「……你對自己還真沒信心呢。」
「因為期待隻有活得比較久，卻一事無成的人也沒用呀。」
她語帶自嘲，但平淡地說道。
就算表現得開朗，她和我初次見麵時仍吊在樹上──她也許對自己絲毫沒有期待。
「…………」
我依然保持沉默，把眼神別開獨自落寞的她，低頭看著資料。
自傳上寫了各式各樣的資訊。從魔女伊莉絲的成長經曆，到至今為止的各種豐功偉業，以及說著「這座水池的水會成為治愈百病的妙藥。這座水池的水是神之
水！」把魔藥倒進池裏的事件經過。
還詳細記載了倒進池裏的魔藥原料。
…………
「那個，書上有寫魔女伊莉絲紀念池的製作方法耶。」而且還是在最後幾頁的附錄。
「……為什麽市售的書上會寫那種東西啊？」瑪特麗希卡疑惑地眯起眼。
說得太好了。
我感到好奇仔細讀了一下。
「……好像是為了避免某一天池水的藥效消退，方便補充才公開原料的。」
「弄得像是濃湯的祖傳配方一樣呢。」
不過把治百病的妙藥作法隨便寫在書上，藥的價值不就會一落千丈了嗎？不對，把整座水池的水都變成靈藥，本來就沒有什麽價值可言了──
話雖如此，事到如今水池已經變成了毒沼。別說是能治百病，甚至還淪為散播疾病的大麻煩。
順帶一提，她生前立的雕像似乎是溶入水池的原料之一。誰會想喝雕像溶進水池裏的東西啊……
「啊！」
這時，我看著魔藥的原料列表，發現一件事情。「這個配方不對。」
「配方不對？」瑪特麗希卡側著腦袋重複了一次我的話。
我點頭迴答：
「用了不可以混在一起的東西。」
「混在一起會怎樣？」
「會發生不妙的事情。」
「具體來說會發生什麽事情？」
「看這個國家的狀況就知道了。」
魔女伊莉絲恐怕是為了這個國家的未來著想，才想讓池水湧出治百病的靈藥……
但是因為配方出錯這致命失誤，害池水變成了劣藥，真是不勝唏噓。
我歎了口氣闔上書本。
……然而即便厘清了原因，對於現在為疾病所苦的人也毫無幫助。
在咖啡廳小歇後，又在路邊攤買了麵包，我們沒禮貌地在路上邊走邊吃。
盡管沒有目的地也沒有目標，在城裏走著走著，我們依然不知不覺間來到魔女伊莉絲紀念池。
也許我們很在意她的事情也說不定。
「哎呀哎呀。」瑪特麗希卡大口銜著麵包。
「這還真慘呢。」我在瑪特麗希卡身邊啃著麵包。
如官員先生所說，眼前是一座恐怖的紫色水池。為了避免民眾誤入，水池被圍籬圍了起來，還立了「禁止進入」的標語。
「狀況還真嚴重耶。」瑪特麗希卡邊嚼邊說。
和聽到的一樣，水池正中央是魔女伊莉絲自己立的雕像。
「就是說啊。」我也邊嚼邊迴答。「就算那個藥有效果，這座水池的水恐怕也再也不能喝了吧。」
破爛不堪的雕像手臂斷裂、雙腳融化，臉也破爛不堪，宛如開始融化的蠟燭，幾乎不留原形。
雕像最後一定會溶進水池裏消失不見。
「伊蕾娜，凡事都會結束。這個麵包會吃完，魔女伊莉絲的雕像會消失，這座水池也會完蛋，就連魔女伊莉絲的生命都有終點。不論是任何形體，凡事都會結束。」
她在我身邊把最後一塊麵包拋進嘴裏，這麽說道：
「和瑪特麗希卡不一樣。」
○
由於剛吃完沒有心情去咖啡廳，我決定把自己關在旅館裏。
這個國家有不少旅館，但是難得拿到送藥的酬勞，我想住好一點的地方。
於是我在這個國家最貴旅館內最頂級的房間下榻。
我就是這麽極端，有錢就會花掉，沒錢就迴歸樸實無華的生活。就是因為生活這麽不安定，才會存不了什麽錢。
「房間好大……！好棒！這是什麽！」
順帶一提，我這次跟一個旅伴一起住。用她的話說是黃泉路上的同伴。
這間不愧高級套房，房內有好幾個隔間。一間是寢室、一間是浴室，還有一間餐廳。與其說是旅館，比較像是公寓。
瑪特麗希卡在房內大鬧了一陣後說：
「可是，伊蕾娜，這樣好嗎？居然還讓你幫我付住宿費。」
「沒關係，別在意。」
「瑪特麗希卡其實可以露宿街頭的說。」
「我想多跟你聊聊，也有問題想問你。」況且，如果我認識的人因為舍不得花住宿費而露宿街頭就傷腦筋了。
「有問題想問我？」她躺在沙發上歪頭問。
我就開門見山地說了。
「你是怎麽變成不老不死的？」
「嗯……」她翻了個身麵向我，迴答：「你果然會好奇嗎？」
「是啊，算是──」我不是想變成不老不死，不過我想知道她為什麽會死不了繼續活著。
更何況，我無法理解她為何會如此頻繁地在日常生活中企圖自殺。
「這個故事有點長，可以嗎？」
接著她一字一句，慢慢地道出自己的迴憶。
她在距今約一百年前出生，但是不清楚自己不老不死的原因。
她在一個鄉下的小村莊出生。那是個平凡無奇的普通村莊，她在長大的過程中也沒有任何不自由。
由於出生於魔法師世家，她理所當然學會魔法，並理所當然地用魔法過著普通的生活。
她從不覺得自己有什麽特別之處。
她以為自己長大以後一定會普普通通地結婚，普普通通地生下小孩，普普通通地老去並普普通通地離世。
所以她選擇學習魔法，以普通魔法師的身分生活。
然而──
「……瑪特麗希卡，你怎麽都不會老啊？」
「你完全沒變呢……」
二十歲生日時，她的父母親笑著這麽說。她的外表和十六歲時完全相同。話雖如此，二十歲仍保留稚嫩外表的人並不少見，她以為自己隻是娃娃臉而已。
不過到了二十五歲、三十歲，她都絲毫沒有繼續成長，維持十六歲的外表不曾改變。
周圍的人都增長歲數，長大成人。唯有她維持不算大人也不算小孩的外貌，看著國家與人們伴隨時間變遷。
四十歲時她的父母親過世了。
但是她依然保留十六歲的容貌。
「……瑪特麗希卡，你怎麽都不會老啊？」
「你完全沒變呢……」
臨死之際，她的父母看著她這麽說。那句話已經感受不到過去那股令人莞爾的感覺。
他們的眼神感覺起來像是看到可怕的怪物。
不隻是她的父母親。
從這個時候開始，村民們看待她的眼光也不如以往。
「那就是瑪特麗希卡。」「別看她那樣，她已經四十歲了。」「跟以前完全一樣耶……」「真羨慕……要怎麽樣才能那樣青春永駐呢……」
人們的眼光逐漸變成不像是看人的眼光。
「她一定是在吸收周遭人的精氣。」
甚至有人無聊當有趣說出這種話。
周圍的人從那時起不敢再接近她。她已經不被當成人類看待了。
「……真討厭。」
發現鎮上人們看她的眼光時，她逃離了故鄉。
然後她輾轉造訪各個國家。
起初是為了醫治自己的體質──尋找能治好她，讓她和普通人一樣變老的人。
但就結論而言──看現在的她就知道，她並沒有找到治好不老不死的方法。
不僅如此，不管她造訪哪個國家，一旦知道她不老不死，就隻有想要利用她的人會出現在她麵前。
「希望你能讓我們進行研究，治療你的不老不死。」某個國家的魔法師以研究為名目，對她做了各式各樣的實驗。不隻放掉全身的血液，還砍下她的手臂、折斷她的腳，或是喝她的血。
那時她發現自己就算受傷也會立刻複原。
每
個接近她的魔法師都宣稱「想治好她。」結果全都是想讓自己變成不老不死的人。
可惜的是，即使奪走瑪特麗希卡的血，也沒有人成為不死之身。
「喔喔……！這絕對是神的力量！你才適合統治我國……！」有人被她的不死之身迷惑心智，想讓她治理國家。
「為什麽隻有你沒被傳染？該不會是你把這個病──」由於她是不死之身，因此也不會被疾病傳染。看到健康的她，瑪特麗希卡在疾病蔓延的國家曾被當成流行疾病的罪魁禍首。
她到過形形色色的國家，可是不論去哪個國家，都會因為她的不死之身而無法久留。
隻要她是不死之身的事情曝光，她就會被想利用她的惡徒盯上。想要定居在某處，她就會被發現她不會老的居民厭惡。
不久之後她放棄定居，展開隨波逐流的旅行。
她曾經厭倦生命，想要一死了之而跳崖自殺；但她不論怎麽嚐試，果然都死不了。
跳崖的隔天，她稀鬆平常地在崖下醒來。不管是割腕還是上吊，她最後都會被喚迴這個世界。
沒有活下去的希望，也無法死去，她就這樣繼續旅行。
為了尋找死去之處，宛如亡靈漫無目的地彷徨。
展開旅行的六十年間，她漸漸失去使用魔法的能力。曾經努力學會的魔法，事到如今也已經幾乎忘光了。
「伊蕾娜，我從很久以前就已經失去活下去的目的了。」
「…………」
「我已經一無所有了。隻有度過漫長的生命，卻什麽也做不到。我明明活了一百年，就算有這麽多人為疾病所苦，我也完全沒有治好他們的知識。我活的一百年就是這麽空虛，甚至不如活了十幾年的你。」
所以我明明已經想結束了，但就連這也無法如願──她說。
瑪特麗希卡在沙發上喃喃說著。
她應該能拚命學習某樣知識，變得比任何人都還要聰明，或是成為最強大的魔女。她的時間實在是太多了，隻要有心凡事都能成功。
可是她一定做不到那種事。
人生就是因為會結束才值得努力。
她沒有任何競爭對手，因此她一定無法努力。沒有人理解她，同時她也無法理解任何人。
「我已經受夠這一切了。」
她語帶自嘲地笑了。
「瑪特麗希卡沒有繼續活下去的理由，伊蕾娜。」
盡管盡可能展現出開朗的模樣，也無法消除她內心深處湧現的不安。
我覺得那十分悲傷。
然而──
「我實在無法認同你這一百年來什麽成果都沒有留下。」我隻有搖頭。「也不認為你沒有活下去的理由。」
「…………」
瑪特麗希卡唯有默默看著我。
她的眼神充滿不安。
說不定這才是她真正的表情。
「……那麽，我能做什麽，伊蕾娜？」
她泄氣地問我。
因此，我簡潔明了地迴答：
「你可以死。」
我說出對她而言理所當然的話。
「你剛才說你沒有活下去的理由──可是，你有死去的理由。」
○
隔天早上，我和瑪特麗希卡一起造訪國家的官署。
貓咪跟昨天一樣喵喵叫著迎接我們，但是官員卻和昨天恰恰相反，一臉疲態地出來迎接。
「……啊啊，魔女大人。您好……我正想去找您……」
看到官員先生露出世界末日降臨般的表情，瑪特麗希卡說「我可以抱這隻貓咪嗎？」提出不太識相的問題。
「哈哈哈……請隨意……請你盡情抱抱它吧……」
官員一臉有氣無力，一眼就能看出在我們悠閑地在鎮上觀光的一天內發生了什麽事情。
「……請隨我來。」
隨後我們兩人和一隻貓被帶到會客室。
「……謝謝。」
為了以防萬一，我來這裏確認帶來這個國家的藥有沒有效果；不過看樣子我根本不用開口詢問了。
會客室的桌上堆著還沒用過的大量藥粉。
「實在非常遺憾……這些藥對我國蔓延的怪病絲毫沒有療效……」
「原來如此。」
「看來這種病十分棘手……單憑藥是無法處理的。我原本相當期待這次的藥……」
「…………」
官員先生誇張地歎了口氣，接著對我說：
「魔女大人……請問我們該如何突破現狀……？這樣下去，我國會失去許多國民……」
就算你問我該怎麽辦。
我也不是專門研究疾病的魔女，想要滿足這種期待並不容易。
「如果藥粉沒有效果的話，我也無能為力。」
我隻能老老實實地搖頭迴答。
「怎麽會……」
現在恐怕有不少居民正在為病所苦。若是失去那些國民，對這個國家而言想必損失慘痛。
我接著說：
「可是，這個病並不是完全沒有解決方法。」
我就是有信心能突破這個狀況才來到這裏的。要是真的束手無策，早就偷偷逃離這個國家了。
「……！」官員先生傾身向前，說：「您、您說真的嗎！」
「是的，算是。」
「可是該怎麽做……」
我沒有迴答。
取而代之，我把瑪特麗希卡懷裏的貓咪放到的大腿上。
機會難得，我想趁這個機會試試一直想做的事情。
我握住貓咪的兩隻前腳。
「這要等到去水池邊才能揭曉喵～」
接著這麽說。
「…………」官員先生默默無言。
「…………」我也默默無言。
「…………」瑪特麗希卡一臉正經地看著我問：「你在做什麽？」
「……沒有，我一時興起，情不自禁。」
我到底在做什麽呀？
雖然有點想哭，眼淚卻流不出來。
噴嚏也打不出來。
○
魔女伊莉絲紀念池和昨天一樣滿是紫色的液體。水質肮髒到喝一口就有可能當場暴斃。
昨天沒有發現，不過站在水池前，我聞到周圍彌漫著一股類似腐臭味，宛如泥巴的惡臭。
「惡嘔嘔……臭到讓人想吐……臭死了……」瑪特麗希卡眉頭緊皺這麽說。
「就是說啊，有股腐爛的味道呢。」
我在她身旁點頭道。
「…………」她看著我沉默不語，眼神中透露出「你昨天是說真的嗎？」的疑問。
「…………」我也看著她沉默不語，眼神中散發「蛤？這不是當然的嗎？事到如今可以不要臨陣退縮嗎？」的意思。
「……咦？難道說，你剛才說我可以不用勉強自己嗎？」
「我沒說，你快去。」
「咦咦～可是……」
「你快去。」
「我不要啦……好可怕……」
官員先生在背後看著我們的對話，終於忍不住開口問「那個……有什麽問題嗎？」卻被我華麗地忽視。
「你不去就沒辦法開始啊。」
「就算你這麽說……你自己看，這個水超髒的耶。」
「是很髒呢。」
「喝下去會死掉耶？」
「的確會死呢。」
「……我不能不喝嗎？」
「不能呢。」
我點了一下頭。「昨天不是拜托過你了嗎？」
「……」
接著她說「咦……可是……」還有「人家真的不敢喝啦……」以及「不要啦……」之類的話，心不甘情不願地拖了一陣子。
接著
不久之後。
「夠了啦，你快點。」
直到我拍她的背這麽說為止，她都不肯聽話。
過了大約十分鍾，她才終於下定決心。
「我知道了啦！好好好，我知道了！我去就是了！去就是了啦！」瑪特麗希卡有些鬧別扭地直接朝水池走去，接著說「那麽我去了喔！嘿呀！」縱身跳進水池裏。
「咦？」
我從第一次見到她的時候就想，為什麽她在負麵方向特別樂觀？
昨天我隻有請她喝這個水池裏的水。
「……那個，魔女大人，她做什麽？」官員先生目瞪口呆。
「她跳進水池裏了呢。」嘩啦一聲，池子濺起紫色的水花。
「……那個，跳進那種地方應該會死吧？」
「我也這麽認為。」
「您請她投池自盡嗎……？」
「不是，我是請她喝水池裏的水。」
「那個，魔女大人，現在就算隻有喝水池裏的水，應該還是會死掉……」
「……其實她想要自殺。」
「啊，是嗎……想自殺嗎……」官員先生的雙眼注視著水池。「……可是魔女大人，她看起來像是在唿救耶？」
瑪特麗希卡嘩啦嘩啦地在蕩漾的水麵中心溺水了。她甚至還喊著「啊！會死掉！糟糕……死……好臭！惡嘔嘔……」淚流滿麵地向我們哭訴。
「……的確呢。」
「不用救她嗎？」
「再等一下吧。」
「可是魔女大人。」
「是。」
「……她已經沉下去了耶。」
「看似如此呢。」
一看，紫色的水池裏已經不見她的蹤影，取而代之剩下冒出水麵的泡泡。
「……那個，再不救她起來就來不及了吧？」
「不，再等一下吧。」
「可是魔女大人。」
「是。」
「好像有東西浮上來了，那是……」
某個人的背飄在池子的水麵上。
「死掉了呢。」
「她這不是死掉了嗎？」
「那我把她帶迴來囉。」
我看準時機取出魔杖，用魔法讓她飄到空中，再飛迴我們身邊。她四肢癱軟從半空直接滾到地上，八成喝了一肚子池水。
離開水池，化為浮屍的身體在我們麵前急速幹燥，肌膚也恢複紅潤。沾滿紫色髒水的身體不過數秒就變迴原狀。
然後──
「……還以為會死掉！」
不出所料，她說著不知道是玩笑還是認真的話複活了。
我指著坐起身的她，轉向官員。
「特效藥做好了。」
接著短短說了這句話。
○
這是昨晚的事情。
我對她做出一個請求。
「總而言之，看到我的信號就請你喝水池的水。這樣就萬事結束了。」
看到水池的時候，我就猜我帶來的藥粉恐怕不會有效果，於是向她提出這個預備方案。
「咦？我不要。瑪特麗希卡會死掉耶。」
她當然拒絕我的提議。
「但這是隻有你才做得到的事情。」
「……什麽意思？」
「你有一股特別的力量──身為不死之身甚至可說是那份特殊能力的副作用。」
「……？」瑪特麗希卡看起來一頭霧水，隻有側著頭說：「比不死之身還要特別的力量是什麽？」
百聞不如一見。
「你看這個。」
我把手舉到她麵前揮了揮。「還有我的臉。」
「…………」
她凝神盯著我，不客氣地對我投以灼熱的視線，又直接把臉湊了上來，卻似乎還是什麽也不明白。
「……隻有伊蕾娜而已呀……」她有些悶悶不樂地開口說。
我點頭表示肯定。
「沒錯，就隻是我而已。」接著我說：「隻有臉跟手上完全沒有傷口的我而已。」
白天造訪官署的時候，我應該被貓抓傷臉跟手才對；但傷口卻完全沒有留下，遍尋不著。
簡直就像打從一開始就沒有受傷，維持完好如初的狀態。
換言之。
「我的傷好了。」就是這樣。「當然，我沒有用魔法治療身體，也沒有那種餘力。我自己幾乎沒做什麽特別的事。」
「……所以說是怎麽迴事？」
「我的傷是你的血治好的。」
白天她用手帕擦過自己的血後，我又用同一條手帕擦了手上的傷。
不可思議的現象就是在那時發生的。
手背上的爪痕不留痕跡地消失了，簡直像是打從一開始就不存在似地。
我對不可思議的現象感到疑惑，之後又用沾了瑪特麗希卡血的手帕擦臉，結果臉上的抓傷也消失了。
換句話說，瑪特麗希卡的血具有治療傷口的作用。
「然後，你的血恐怕對疾病可能也有療效。」
應該可以這麽說。「用沾了你的血的手帕擦過傷口之後，發生了兩件奇怪的事情。第一就跟你剛才看到的一樣，我手上的傷自己治好了。另一件事情是──我摸貓的時候，身體的排斥反應完全消失了。」
眼淚和噴嚏都在不知不覺間完全治好了。
簡直就像是打從一開始就沒有排斥貓的體質一樣。「你的血可能具有治好你得過所有疾病的效果。」
她小時候一定跟我一樣，有排斥貓的體質；但是她說自己在勉強和貓咪接觸之後，就完全不會排斥貓咪了。
原因並不純粹是她已經習慣了。
就如同她的身體會擅自治好傷口，她的身體就連她的體質也能治好。
「簡而言之，換句話說，就是你具有治好任何致死性疾病的特別身體。」
我會要她喝下水池的水，就是這麽一迴事。
隻要是她經曆過的疾病，全部都能藉由她的血治好。
「你並不是什麽也做不到。」
你確實活了一百年，其中或許有六十年在四處徘徊。
然而。
正因如此，我認為現在的她不論什麽都做得到。
「隻要你有心，就能成為不管是什麽病都能治得好，治百病的妙藥。」
就如同魔女伊莉絲紀念池原本應有的樣貌。
○
複活之後我幫她抽血，一起製作了特效藥。
一如我們的預期，隻要稍微喝下她的血，城裏居民的病都康複了。簡直就像打從一開始就沒有生病一樣。
「好厲害……！究竟是怎麽做的……！我隻看見她跳進水池裏而已……」
在一旁看著我們的官員先生看到特效藥突然做好大吃一驚。
「…………」「…………」
其實她是真的隻有跳進水池裏而已就是了……
結果，她做的特效藥治好了所有民眾的身體。
「喔喔……究竟該如何感謝兩位才好……！謝謝你們……！謝謝你們……！」
瑪特麗希卡的活躍表現讓城裏流行的怪病就此絕跡。
她受到城鎮的人們感謝，眾人說著「謝謝你！」「雖然算不上什麽……這是謝禮。」「請你收下！」源源不絕地獻上稱讚與金錢。
「咦、咦咦……這麽多嗎？哎呀，真傷腦筋……」
欸嘿嘿，她一臉困擾仍笑逐顏開。
……隻可惜，那些錢完全沒有流進我的口袋。
話說迴來，由水池而生的怪病雖然治好了，水池並沒有就此恢複。
現在水池仍繼續散發毒素。
「話說迴來，那個藥的配方錯了喔。」因此我為了避免疾病像過去那般傳染開來，仔細叮嚀城裏的官員說：「總之先把
雕像撤走對未來比較好。」
「真的假的？」
「毒素是從雕像流出來的，不撤走的話水池就永遠都不會複原。」
「可是……那尊雕像是我國唯一的特色……」
「換成瑪特麗希卡的雕像如何？這次毫無疑問是她救了這個國家。」
「……！」官員先生雙眼一亮。「這樣……確實可行。」
「對吧？」
「我馬上請業者做做看。」
「那麽關於使用她肖像權的費用……」
「請問要多少？」
「差不多這麽多吧……」
…………
最後，瑪特麗希卡治好了自水池而生的怪病，功勞全部歸她所有。
但是我也得到了一筆副收入，就不跟她計較了。
事情暫告一段落後，我們終於沒有繼續留在這個國家的理由，於是離開了那個國家。
「伊蕾娜，謝謝你。」
瑪特麗希卡對我鞠躬道謝。「我已經不知道幾年沒被別人感謝了……」她抬起頭來時臉上掛著淺淺的微笑。
哪裏哪裏。
「該道謝的人是我。」讓我得到一筆副收入……
「？謝什麽？」
看到我一臉不安好心，她納悶地看著我。
「沒什麽。」我甩了甩頭擺脫邪念，順便改變話題。「瑪特麗希卡，請你收下這個。」
「……？」她歪著頭，從我手中接下一張便條。「……這是？」
「這是住址。」
（插圖007）
「咦？」瑪特麗希卡頓時滿臉通紅。
…………
「不是我的住址。」
「咦？啊，是喔……嚇我一跳……」
我才嚇了一跳……這種情況怎麽可能突然給你我的住址呢……再說我本來就是居無定所的旅人。
「那張便條上寫著某個住在附近國家之人的住址，是個很長壽的老婆婆。她從以前就是實力高超的魔法師，說不定對你那不老不死的體質知道些什麽。即使現在有利用不老不死身體的方法，繼續永遠這樣到處救人想必也有困難──你就找個時間去拜訪她吧。」
「…………很長壽是多長壽？」
「大概是你的四倍左右。」
「……四倍是……」
「四百歲呢。」
「…………」她看著便條歎了口氣。「……世界真是遼闊。有壽命比我長四倍的人，也有活不到我的五分之一，卻比我還聰明的人……」
哎呀，莫非我刺激到她的自卑感了嗎？
「不用那麽失望。」我像個活不到她五分之一的年輕人，驕傲自大地哼了一聲。「你知道嗎？這個世界還有活了超過四百歲，可是大半時間都在睡覺的龍族喔。」
「……也就是說？」
「世界比你想像得還要遼闊多了。」
當然，世界也比我想像得還要遼闊，充滿各種我還不知道的事物。
正因如此我才不停旅行。
「瑪特麗希卡，你就好好加油吧。」
我在離別之際留下一抹微笑對她說：
「你的體質總有一天一定能治好。」
如果要借用她的話來說。
就是凡事都會結束。
麵包會吃完，魔女伊莉絲的雕像會消失，水池也會完蛋，就連魔女伊莉絲的生命都有終點。不論是任何形體，凡事都會結束。
不死的病也不是例外。
「說得也是──我就再稍微努力一下吧。」
說著說著，她笑了。
人因為生命會結束而努力。
接著我們穿過大門，彼此道別。
「那麽，再見了，伊蕾娜。」她揮手道。
「嗯嗯──有緣再見。」我也揮手迴應，騎上掃帚。
然後，在這個國家的故事，樸素地結束了。
不，這絕不是隱喻，她毫無疑問如字麵所述死掉了。
我在旅行前往下一個國家的途中發現她的遺體，正巧是喃喃自語著「啊啊，騎掃帚也差不多飛累了，就來休息一下吧。」在佇立於平原上的孤木邊降落時。
那是個涼風悠悠的秋天。
我坐在樹蔭下，翻開前往下一個國家的地圖小歇片刻。
「…………」
不過看樣子我找到的孤木已經先有來客，樹下放著某人的行李。
可是我到處都看不到人影。
這應該是女生的行李，尺寸偏大的包包旁邊整齊地擺著一雙女鞋。
「…………」
不僅如此，包包上還放著一封信。我拿起那封明顯希望讓人看見的信，拆開信封。
信上隻寫了一段簡單的文章。
『 我對人生絕望了。我要自殺，再見。如果有人發現我的屍體，請實現我最後的願望。請把我葬在海裏──旅人瑪特麗希卡遺筆。』
是遺書。
「……自殺？」是嗎？在風景這麽漂亮的地方？
就在我側著腦袋納悶的下一刻。
我正上方的樹枝傳來一聲嘎吱聲。
哎呀哎呀，究竟是怎麽迴事？那時我沒有多想──對放在這裏的遺書有多不自然絲毫不抱疑問，轉頭一看。
「…………」
一個年紀和我相仿的女生映入眼中。
珊瑚色的頭發長及肩膀，身上和我一樣穿著長袍，可見她應該是名魔法師。
她的雙眼是略為混濁的金色。
混濁的色澤是與生俱來的，還是源自於她的現狀我無從判斷。
「…………」
她的腳尖在我頭上晃來晃去。
並不是因為她騎在掃帚上，更不是因為她坐在樹枝上。
她用繩索將自己的脖子吊在粗壯的樹幹上。正如遺書所示，她想必是對人生絕望，並希望我把她丟到海裏吧。
她──在和我相遇的當下就已經死了。
我頓時啞口無言。畢竟至今為止我不常看見人的屍體──更別說是上吊自殺的現場。
所以盡管非常難以啟齒，那時的我目瞪口呆，腦袋完全無法運作。
我呆若木雞，內心有些動搖。
「那個……不好意思。」
因此就算聽到樹上傳來沙啞的聲音，我也以為那是幻聽。
「旅人小姐……我有點事情想請你幫忙……」
我一驚迴過神，發現吊在樹上的她正在盯著我瞧時，還呆愣地「咦？」了一聲。
「我已經快受不了了，麻煩你放我下來好嗎……」
聽到精彩上吊中的她對我提出這個請求，我又再次「……咦？」地做出無聊透頂的反應。
「……那個，你還活著嗎？」
而問出這無比理所當然問題的人，就是我。
盡管脖子被繩索吊在樹上，她仍靈巧地點了點頭。
「非常遺憾，我還活著呢。」
…………
也對，既然都能發出聲音了，那當然還活著了啊。
○
我立刻切斷吊著瑪特麗希卡的繩索把她救了下來，她就歎了口氣說「啊啊……還以為會死掉……」這句聽不出是認真還是玩笑的話。
「啊，謝謝你幫忙。我叫做瑪特麗希卡。」
說完她向我行了一禮。
即使雙眼依舊混濁，我眼前的她明顯有唿吸，也有生命。
既然如此，我剛才看見她那淒慘的模樣究竟是什麽？我還以為她如遺書所寫，對人生絕望選擇結束自己的生命──
「哎呀～真不好意思，其實我罹患了想死也死不了的病……不知道為什麽，大約從一百年前開始，不管遇到什麽事情，我都不會死也不會老。傷腦筋傷腦筋。」
啊哈哈，她難為情地笑了笑，撥弄著頭發這麽說道。
不會死──不對，是死不了。這種人的存在雖然令人難以置信，但是不這麽解釋，眼前的狀況就說不通倒也是事實。
「…………」
不對，可是。
追根究柢，就算真是如此。
「……那麽，你為什麽會在這裏上吊？」
用不著特地選在平原正中央自殺吧？話說，要是我沒有偶然間經過的話，你打算怎麽辦？
聽到我接近責備的語調，她反而略顯難為情地撇開眼。
「沒啦……該怎麽說……你看，這裏的風景不是很漂亮嗎？」
「是呀，視野的確挺開闊的。」
「對吧。然後呢，人家因為死不了，找不到地方定居，才會一直旅行。」
「喔喔。」原來如此，如果從百年前就不老不死，被迫居無定所確實不難理解。
「所以說，看見這麽漂亮的風景，瑪特麗希卡就突然想死了。」
「喔喔，原來如此。」嗯？你說什麽？
「然後一不小心就上吊自殺了。」
「可以請你不要這麽隨便就尋死嗎……」
「當下突然有一股想死的衝動啊。」
「難道說你常常幹這種事嗎？」
「不會不會，怎麽可能呢？」瑪特麗希卡啊哈哈地笑著說：「頂多三天一次而已啦。」
「根本就是慣犯了嘛。」
「順帶一提，未遂差不多一個小時就會發生一次。」
「根本就是無藥可救的慣犯了嘛。」
嚇死人了。
我毫不掩飾地被她嚇到倒退三步，瑪特麗希卡就說了聲「啊，對了！」麵露靈光一閃，想到妙計似的表情說：
「這麽說來，你……呃──」
「我是伊蕾娜，灰之魔女。」
「是喔，伊蕾娜。你是商人嗎？」她瞥了一眼我綁在掃帚上的行李。
今天的行李特別多，或許是因此才被她誤會。
「我是旅人。」我搖頭道。
「喔～旅人！跟瑪特麗希卡一樣耶！」
「…………」哎，實際上的確一樣，不過我不太想跟她分類為同一種人。「所以說，怎麽了嗎？」
「如果你不嫌棄，要不要一起去下一個國家？」
「……咦～」我露骨地皺起眉頭。
「有什麽關係？你想想看，不是常有人這麽說嗎？黃泉路上找個伴。」
「你也太想死了吧……」居然還想順便拖我下水……這樣我就更不要了……
「好了，不開玩笑。」聽起來完全不像是開玩笑……「瑪特麗希卡現在不太能用魔法，所以才不得已拜托你。」
哎呀？
「不能用魔法是什麽意思？」怎麽迴事？
「死過一次之後感覺身體很重，沒辦法順利施展魔法。」
「…………」
難道說她會選在這裏自殺，是因為嫌自己騎掃帚麻煩，才會決定找個能順便搭便車的魔法師……這種理由吧？不是吧？不會吧？
算了，我也沒有拒絕她的理由──更何況，我可不希望她因為被我拒絕而自殺泄憤。
「唉……好吧。」於是我縱使無奈，仍如此迴答。
「真的假的？太棒了！」瑪特麗希卡耶～地舉起雙手歡唿。
這樣看起來的她就像是個與年齡相符的女孩，但她已經活了一百年，因此反而讓人吃驚。
「來，請坐。」
散發著稍嫌不情願的氛圍，我整理了一下掃帚。「今天的行李有點多，可能得請你坐在行李上，可以嗎？」
基於某些因素，今天掃帚上載著尺寸偏大的行李。
雖然答應要順道載她，也隻能請她坐在行李上。
「沒問題的。別看人家這樣，我已經習慣不被當人對待了。」
她邊說邊一屁股坐在行
李上。
「不被當人對待是什麽意思？」
「沒啦，我一時興起自殺後，曾經好幾次被誤會成真的死掉，裝進棺材裏的意思。」
「…………」
早知道就不問了。
「一時興起就隨便自殺果然不好呢。我在反省過去做的蠢事了。」
「…………」
你難道忘了自己剛才還吊在樹上嗎……？
「這麽說來，我還沒用過魔法自殺呢……」
不理會瑪特麗希卡在掃帚後頭喃喃自語著這種不吉利的話，我騎著掃帚起飛。
重量增加不少，掃帚以步行般的龜速抵達下一個國家。那時瑪特麗希卡已經嘀嘀咕咕地說了兩次：「……！現在跳下去的話應該會死吧……？」
…………
也就是兩個小時後。
○
抵達國門前時，衛兵先生一看到我和掃帚上的貨物就說：
「歡迎光臨！您是灰之魔女伊蕾娜大人吧？我們恭候多時了！」
說完他敬了一禮。這次這個國家──安魯尼共和國已經事先知道我會到訪了。
造訪鄰國的時候，對方請我把貨物運來安魯尼。
換言之，與其說這個國家的人在等我，說是在等掃帚上的行李比較正確。
「哎呀，那位是……您的同伴嗎？」
順帶一提，他們大概不認識現在還坐在行李上的瑪特麗希卡。畢竟她是中途跟來的。
「是的，她是我旅行的同伴。」
「不對，是共赴黃泉的同伴。」瑪特麗希卡點頭道。
…………
「就說了，為什麽連我都要一起自殺？」
「伊蕾娜。」瑪特麗希卡哼笑一聲麵露微笑。「世上有種東西叫做強迫殉情……」
「…………」
這個人難道罹患了不想自殺的事情就會死的病嗎……？
不對，她就算一直想自殺，結果還是因為不死之身而死不了。一整個莫名其妙。
「我明白了！魔女大人和一名同伴一共兩位！請進！」
結果衛兵隻在乎貨物，不管東西是誰帶來的，輕易地準許單純的魔女，以及怎麽看言行舉止都明顯相當可疑的瑪特麗希卡兩人入境。
……這個國家沒問題吧？
既然抵達了安魯尼共和國，就該代表我與她的旅途即將畫下句點；可是瑪特麗希卡卻絲毫沒有離開我身邊的意思。
「這個行李裏麵裝了什麽？」
「是藥。」我迴答：「這個國家似乎正在流行某種怪病，因此才會向外國買藥。」
「怪病？」
她歪著頭環顧大街。
大街上人群熙來攘往。有人皺著眉頭咳嗽，有人坐在路邊望著天空發呆，有人步履蹣跚看似隨時都會跌倒……也有人看起來相當健康，但或許是因為明顯有病在身的人實在太多，讓整座城市看起來無精打采。
「能夠外出的人症狀還算比較輕微，嚴重的病患連外出都沒有辦法。」
「原來如此……」瑪特麗希卡的笑容越來越明顯。
「你為什麽看起來有點興奮……」
「不是，因為我沒有病死的經驗。」
「……話說你打算跟著我到什麽時候？」
「話說你接下來要去哪裏？」
「…………」我把眼睛從她臉上別開，指向大街的另一頭。「把藥送去這個國家的官署。」
「那我可以再跟你走一下嗎？」
蛤……
「……隻要你不打歪主意就可以。」
「不要緊的，我隻是想要被傳染一下而已。」
「完全就是歪主意嘛……」
看到我一臉無奈，她「啊哈哈！」地笑了笑，迴答：
「自殺對我來說是家常便飯。」
她一定從好幾年前就開始不停自殺了。
「好可怕的家常便飯……」
「是呀，人家也很想快點解脫呀。」
「…………」
我試著思考這句話究竟有什麽含意，不過根本不必思考。
「……不要在我麵前自殺喔。」
於是我隻好先這麽迴答。
「話說迴來，貓知道自己死期快到的時候，不是會從人麵前消失嗎？」
「……也不要離開我就馬上自殺喔。」
○
貓咪在國家的官署喵喵叫。
「這種地方為什麽會有我的天敵……」
我具有排斥貓咪的體質，所以官署的門一打開，我立刻繃緊神經。瑪特麗希卡看到我的反應，歪了歪頭問：「？你在做什麽？」
官員也說「喔喔！我們已經恭候多時了，魔女大人！那就是藥嗎？」不怎麽在意似地催促我們進門。
與其說是我們，應該說是藥才對。
「…………」
我心想算了，貓應該隻待在門口而已，故作無事地走進門。
來到會客室，我在官員先生對麵就坐，說「這就是委托我配送的藥品。」把貨物交給他。
數量頗多的藥品發出沉重的聲響堆在桌子上。
「請容我確認。」官員先生打開包裝，拿起一瓶裝了藥粉的玻璃瓶。他輕輕搖了搖，粉末便發出沙沙的聲響在瓶中蕩漾。
「……話說迴來，魔女大人，這位是？」官員先生將興趣從藥粉轉到我們身上。
應該是指沒有問題吧。
「她是──」我正想迴答她是我的旅伴。
「我是瑪特麗希卡喵～」
身旁就傳來一聲嗲聲。
「……！」
我的天敵，再臨。迴頭一看，瑪特麗希卡抱著剛才坐鎮在玄關的可恨野獸出現在我眼前。她「喵～喵～」叫著，玩弄貓咪的前腳，說「接招，貓拳！」用軟綿綿的肉球攻擊我。
我一陣寒顫，渾身發抖。
「你到底在做什麽啦？」我用盡全身的力氣狠狠瞪著她，同時要忍耐噴嚏，讓我的表情更加猙獰。
（插圖006）
「不是，因為太可愛了，我情不自禁。」瑪特麗希卡卻隨便打發我。
「哈哈哈，很可愛吧？」官員先生也將我們的對話視為感情融洽的兩個女孩在打鬧，笑盈盈地說：「我國有許多愛貓人士，我也是其中之一。」
什麽鬼這個國家是地獄嗎？
「這個國家跟天堂一樣耶！」然而身旁的她感想似乎和我不同。
如果可以的話，我也想摸摸看貓咪的說……隻可惜不幸的是，我的身體隻要碰到貓就會像是大喊「討厭！不要碰我！」的麻煩女生一樣放聲尖叫，我也無能為力。
「話說迴來，請問藥還可以嗎？」
我一麵在內心為了無法如願以償的身體絕望，一麵把話題拉了迴來。
「是的……可是有無效果在測試之前無法斷定呢……」
「…………」
我想也是。
「不過分量這麽少……我想就算有效，恐怕也很難壓製疫情……」
喀咚一聲，官員先生把藥瓶放迴桌上。「十分遺憾，現在我國罹患怪病的確診病患數量是這些藥能醫治的好幾倍。而且接下來肯定又會變多……」
「……狀況那麽嚴重嗎？」
官員先生對我點頭說道：
「是的，實不相瞞──」
接著他慢慢道出這個國家的困境。
安魯尼共和國沒有值得一提的知名特產，也沒有特別美麗的景致，換言之是個平凡的國家；但這個國家有唯一一個驕傲。
安尼爾共和國的國土中央，有一座美麗非凡的水池。
「喵～喵～」
美麗的水池在國內被稱為魔女伊莉絲紀念池，受
國人喜愛。為了紀念過去替國家帶來繁榮的魔女，水池內立了一座她的雕像。應該說，這是魔女伊莉絲在生前依照自己的模樣親自做的雕像，臨死之際她還在雕像前留下了這句話：「這座水池的水會成為治愈百病的妙藥。這座水池的水是神之水！」
「喵～喵～」
順便補充，魔女伊莉絲是病死的。
魔女伊莉絲紀念池應該流著神之水，但是這座水池在她死後反而變得混濁不清。過去明明清澈見底，如今卻成了肮髒的紫色。
魔女伊莉絲的雕像也像是替池水歎息一般，可怕地崩毀了。
沒有人知道究竟為何會發生這種事情。
唯一明確的是，怪病於此同時開始於安魯尼共和國蔓延。水池變成了毒沼，就此遭到封鎖。
然而已經有許多國民喝過毒水了。大多數國民也因而病倒。
毒水具有不可思議的毒性，絕對不會致人於死，也不會造成痛苦。喝下毒水的人隻會漸漸動彈不得。
現在國內仍有許多為失去身體自由所苦的人民。
「喵～喵～」
…………
不知不覺間我淚流滿麵。
「您在為這個國家哭泣嗎……魔女大人您真是太善良了……」官員先生也被我影響而潸然淚下。
「不是，我不是在哭……」
這是因為我在聽官員講話時，瑪特麗希卡不停在關鍵處用貓拳攻擊我的臉頰和手臂，害我的身體喊著「不是叫你住手了嗎！討厭！」正式開始排斥貓咪而掉淚。
我的身體會排斥貓咪，貓咪似乎也看我不順眼，照瑪特麗希卡的指示狂抓我的手腳。我是因為這樣才哭的。
絕對不是因為憂國憂民而落下同情的淚水。
「總而言之，感謝您送藥過來。雖然不知道有沒有效──這樣這個國家的怪病就有一線希望了。」
不論如何，我在這個國家的任務就這樣結束了。
「喵～喵～」
我想盡快離開這裏，可是瑪特麗希卡好像莫名喜歡貓咪，我離開官署時已經受不了瑪特麗希卡的「喵～喵～」了。
…………
也就是幾分鍾後。
○
「剛才真的有夠慘……」
結果我們離開官署的時候，我的腳跟手臂不隻布滿爪痕般的細小傷口，全身更刺痛不已。再加上貓咪害我到現在都還眼眶泛淚，鼻水和噴嚏停不下來。太糟糕了。好想快點找到旅館倒頭大睡一覺。
在心情差到極點的我身旁，瑪特麗希卡反而心情愉悅地哼著歌。
「伊蕾娜不喜歡貓嗎？」
「如你所見。」
「喜歡貓咪到哭出來喔……」
「是身體拒絕到哭出來才對。」
「…………」見到我一臉無奈，瑪特麗希卡呆看了一陣子後說：「……原來如此原來如此，是這麽一迴事啊──伊蕾娜跟以前的我一樣。」
「……？什麽意思？」
「我以前也不能摸貓，一碰到貓咪就會流眼淚。」
「…………」
「可是摸一整天就沒事了！現在就像這樣！愛怎麽摸就怎麽摸！」
瑪特麗希卡揮揮手哼起歌來。
真是悠哉。
「……你不會被抓呢。」
她的手腳都毫發無傷，看樣子被討厭的隻有我一個。該死。
「沒有沒有，瑪特麗希卡也被抓了很多下啊？」她毫不掩飾愉悅的心情，說著莫名其妙的話走在我前麵。
「雖然你這麽說，但身上隻有一大堆貓毛而已不是嗎？到處都沒有看到抓傷啊？」
她轉了一圈麵對我。
「瑪特麗希卡每次受傷都會馬上恢複。」
接著這麽說。
「…………」
「伊蕾娜，不老不死呢，代表即使死掉也會恢複原狀，同時代表受傷會馬上複原。」
所以才會像這樣──她在我麵前揮了揮手。「我從很久以前開始，就幾乎跟傷口還有生病絕緣。我猜我的身體隻要一發生異常，就會擅自恢複原狀。就算生病，也會立刻被身體消除。那怕是變老還是受傷都一樣。」
她邊說，邊從懷裏拿出小刀，說著「你看，就像這樣。」把手指放上刀鋒。她一用力，鮮紅的血液便從指尖沿著刀流下。
不過她拿開手指時血就已經止住了，沒有繼續流也沒有滴下來。
「總之就像這樣，瑪特麗希卡才會因為不死之身傷透腦筋。」
「血不會消失呢。」
「對呀，明明沒有受傷卻流了那麽多血，感覺有點奇怪。」然後她東張西望，歪著頭說：「話說你有沒有手帕之類的東西？手上有血髒髒的，我想把它擦掉。」
「……你為什麽沒準備手帕就劃破手指？」
我歎著氣用手帕幫她把手指擦幹淨。把血擦掉後，她的指尖確實毫發無傷，簡直就像是打從一開始就沒被小刀劃傷。
「哎呀不好意思。我會買一條新的還你，還請你原諒。」瑪特麗希卡欸嘿嘿地笑了笑。
「…………」
結果，感覺像是讓她找到了和我待在一起的借口。
「……算了，好吧。」
我也順便用手帕擦了擦貓咪留下的傷痕，和她一起走向大街。
我找了個垃圾桶，把沾了兩人血跡的手帕丟了進去。
因為沾了血的手帕髒髒的。
就結果來說，她害我必須丟掉一條手帕。於是為了如先前所述讓她買一條新的還我，我們逛了幾家雜貨店。但是我在途中一時鬼迷心竅，說「老實說，與其買手帕還我，買書給我還比較高興呢……」如此對她提案。
「咦，書嗎？可以啊，你想要哪一本？」
「那就這本好了。」
我們在書店看到魔女伊莉絲親筆寫的自傳，我決定請她買那本給我。
然後我們一起來到咖啡廳。
在咖啡廳，瑪特麗希卡坐在我對麵，盯著我手中的魔女伊莉絲自傳。
「你買那種書做什麽？」
她側著頭問。
「我想調查一下魔女伊莉絲的事情。」
反正藥的數量明顯不夠，單憑我送來的藥粉，可說是不可能解決這個國家現在發生的怪病問題。
既然如此，他們明天一定會請我再去別國帶藥粉迴來，或是請我想辦法解決問題。
就是因為這樣，我決定先來研究怪病發生的源頭──魔女伊莉絲紀念池。
看這本書或許能得到某種情報也說不定。
「真認真耶。」
瑪特麗希卡用手撐著臉頰，看著我發呆。
「瑪特麗希卡你活了一百年，沒到過罹患這種病的國家嗎？」
「沒有耶。」她直接了當地迴答。「再怎麽說，就算活了一百年，也未必會比伊蕾娜你們這種活在現代的年輕人還要優秀。」
「…………」
「誰叫瑪特麗希卡這一百年來都隻有白白浪費時間而已。」
「…………」
「如果想藉助瑪特麗希卡的聰明才智，你就大錯特錯了，伊蕾娜。期待瑪特麗希卡隻是在白費力氣而已。」
「……你對自己還真沒信心呢。」
「因為期待隻有活得比較久，卻一事無成的人也沒用呀。」
她語帶自嘲，但平淡地說道。
就算表現得開朗，她和我初次見麵時仍吊在樹上──她也許對自己絲毫沒有期待。
「…………」
我依然保持沉默，把眼神別開獨自落寞的她，低頭看著資料。
自傳上寫了各式各樣的資訊。從魔女伊莉絲的成長經曆，到至今為止的各種豐功偉業，以及說著「這座水池的水會成為治愈百病的妙藥。這座水池的水是神之
水！」把魔藥倒進池裏的事件經過。
還詳細記載了倒進池裏的魔藥原料。
…………
「那個，書上有寫魔女伊莉絲紀念池的製作方法耶。」而且還是在最後幾頁的附錄。
「……為什麽市售的書上會寫那種東西啊？」瑪特麗希卡疑惑地眯起眼。
說得太好了。
我感到好奇仔細讀了一下。
「……好像是為了避免某一天池水的藥效消退，方便補充才公開原料的。」
「弄得像是濃湯的祖傳配方一樣呢。」
不過把治百病的妙藥作法隨便寫在書上，藥的價值不就會一落千丈了嗎？不對，把整座水池的水都變成靈藥，本來就沒有什麽價值可言了──
話雖如此，事到如今水池已經變成了毒沼。別說是能治百病，甚至還淪為散播疾病的大麻煩。
順帶一提，她生前立的雕像似乎是溶入水池的原料之一。誰會想喝雕像溶進水池裏的東西啊……
「啊！」
這時，我看著魔藥的原料列表，發現一件事情。「這個配方不對。」
「配方不對？」瑪特麗希卡側著腦袋重複了一次我的話。
我點頭迴答：
「用了不可以混在一起的東西。」
「混在一起會怎樣？」
「會發生不妙的事情。」
「具體來說會發生什麽事情？」
「看這個國家的狀況就知道了。」
魔女伊莉絲恐怕是為了這個國家的未來著想，才想讓池水湧出治百病的靈藥……
但是因為配方出錯這致命失誤，害池水變成了劣藥，真是不勝唏噓。
我歎了口氣闔上書本。
……然而即便厘清了原因，對於現在為疾病所苦的人也毫無幫助。
在咖啡廳小歇後，又在路邊攤買了麵包，我們沒禮貌地在路上邊走邊吃。
盡管沒有目的地也沒有目標，在城裏走著走著，我們依然不知不覺間來到魔女伊莉絲紀念池。
也許我們很在意她的事情也說不定。
「哎呀哎呀。」瑪特麗希卡大口銜著麵包。
「這還真慘呢。」我在瑪特麗希卡身邊啃著麵包。
如官員先生所說，眼前是一座恐怖的紫色水池。為了避免民眾誤入，水池被圍籬圍了起來，還立了「禁止進入」的標語。
「狀況還真嚴重耶。」瑪特麗希卡邊嚼邊說。
和聽到的一樣，水池正中央是魔女伊莉絲自己立的雕像。
「就是說啊。」我也邊嚼邊迴答。「就算那個藥有效果，這座水池的水恐怕也再也不能喝了吧。」
破爛不堪的雕像手臂斷裂、雙腳融化，臉也破爛不堪，宛如開始融化的蠟燭，幾乎不留原形。
雕像最後一定會溶進水池裏消失不見。
「伊蕾娜，凡事都會結束。這個麵包會吃完，魔女伊莉絲的雕像會消失，這座水池也會完蛋，就連魔女伊莉絲的生命都有終點。不論是任何形體，凡事都會結束。」
她在我身邊把最後一塊麵包拋進嘴裏，這麽說道：
「和瑪特麗希卡不一樣。」
○
由於剛吃完沒有心情去咖啡廳，我決定把自己關在旅館裏。
這個國家有不少旅館，但是難得拿到送藥的酬勞，我想住好一點的地方。
於是我在這個國家最貴旅館內最頂級的房間下榻。
我就是這麽極端，有錢就會花掉，沒錢就迴歸樸實無華的生活。就是因為生活這麽不安定，才會存不了什麽錢。
「房間好大……！好棒！這是什麽！」
順帶一提，我這次跟一個旅伴一起住。用她的話說是黃泉路上的同伴。
這間不愧高級套房，房內有好幾個隔間。一間是寢室、一間是浴室，還有一間餐廳。與其說是旅館，比較像是公寓。
瑪特麗希卡在房內大鬧了一陣後說：
「可是，伊蕾娜，這樣好嗎？居然還讓你幫我付住宿費。」
「沒關係，別在意。」
「瑪特麗希卡其實可以露宿街頭的說。」
「我想多跟你聊聊，也有問題想問你。」況且，如果我認識的人因為舍不得花住宿費而露宿街頭就傷腦筋了。
「有問題想問我？」她躺在沙發上歪頭問。
我就開門見山地說了。
「你是怎麽變成不老不死的？」
「嗯……」她翻了個身麵向我，迴答：「你果然會好奇嗎？」
「是啊，算是──」我不是想變成不老不死，不過我想知道她為什麽會死不了繼續活著。
更何況，我無法理解她為何會如此頻繁地在日常生活中企圖自殺。
「這個故事有點長，可以嗎？」
接著她一字一句，慢慢地道出自己的迴憶。
她在距今約一百年前出生，但是不清楚自己不老不死的原因。
她在一個鄉下的小村莊出生。那是個平凡無奇的普通村莊，她在長大的過程中也沒有任何不自由。
由於出生於魔法師世家，她理所當然學會魔法，並理所當然地用魔法過著普通的生活。
她從不覺得自己有什麽特別之處。
她以為自己長大以後一定會普普通通地結婚，普普通通地生下小孩，普普通通地老去並普普通通地離世。
所以她選擇學習魔法，以普通魔法師的身分生活。
然而──
「……瑪特麗希卡，你怎麽都不會老啊？」
「你完全沒變呢……」
二十歲生日時，她的父母親笑著這麽說。她的外表和十六歲時完全相同。話雖如此，二十歲仍保留稚嫩外表的人並不少見，她以為自己隻是娃娃臉而已。
不過到了二十五歲、三十歲，她都絲毫沒有繼續成長，維持十六歲的外表不曾改變。
周圍的人都增長歲數，長大成人。唯有她維持不算大人也不算小孩的外貌，看著國家與人們伴隨時間變遷。
四十歲時她的父母親過世了。
但是她依然保留十六歲的容貌。
「……瑪特麗希卡，你怎麽都不會老啊？」
「你完全沒變呢……」
臨死之際，她的父母看著她這麽說。那句話已經感受不到過去那股令人莞爾的感覺。
他們的眼神感覺起來像是看到可怕的怪物。
不隻是她的父母親。
從這個時候開始，村民們看待她的眼光也不如以往。
「那就是瑪特麗希卡。」「別看她那樣，她已經四十歲了。」「跟以前完全一樣耶……」「真羨慕……要怎麽樣才能那樣青春永駐呢……」
人們的眼光逐漸變成不像是看人的眼光。
「她一定是在吸收周遭人的精氣。」
甚至有人無聊當有趣說出這種話。
周圍的人從那時起不敢再接近她。她已經不被當成人類看待了。
「……真討厭。」
發現鎮上人們看她的眼光時，她逃離了故鄉。
然後她輾轉造訪各個國家。
起初是為了醫治自己的體質──尋找能治好她，讓她和普通人一樣變老的人。
但就結論而言──看現在的她就知道，她並沒有找到治好不老不死的方法。
不僅如此，不管她造訪哪個國家，一旦知道她不老不死，就隻有想要利用她的人會出現在她麵前。
「希望你能讓我們進行研究，治療你的不老不死。」某個國家的魔法師以研究為名目，對她做了各式各樣的實驗。不隻放掉全身的血液，還砍下她的手臂、折斷她的腳，或是喝她的血。
那時她發現自己就算受傷也會立刻複原。
每
個接近她的魔法師都宣稱「想治好她。」結果全都是想讓自己變成不老不死的人。
可惜的是，即使奪走瑪特麗希卡的血，也沒有人成為不死之身。
「喔喔……！這絕對是神的力量！你才適合統治我國……！」有人被她的不死之身迷惑心智，想讓她治理國家。
「為什麽隻有你沒被傳染？該不會是你把這個病──」由於她是不死之身，因此也不會被疾病傳染。看到健康的她，瑪特麗希卡在疾病蔓延的國家曾被當成流行疾病的罪魁禍首。
她到過形形色色的國家，可是不論去哪個國家，都會因為她的不死之身而無法久留。
隻要她是不死之身的事情曝光，她就會被想利用她的惡徒盯上。想要定居在某處，她就會被發現她不會老的居民厭惡。
不久之後她放棄定居，展開隨波逐流的旅行。
她曾經厭倦生命，想要一死了之而跳崖自殺；但她不論怎麽嚐試，果然都死不了。
跳崖的隔天，她稀鬆平常地在崖下醒來。不管是割腕還是上吊，她最後都會被喚迴這個世界。
沒有活下去的希望，也無法死去，她就這樣繼續旅行。
為了尋找死去之處，宛如亡靈漫無目的地彷徨。
展開旅行的六十年間，她漸漸失去使用魔法的能力。曾經努力學會的魔法，事到如今也已經幾乎忘光了。
「伊蕾娜，我從很久以前就已經失去活下去的目的了。」
「…………」
「我已經一無所有了。隻有度過漫長的生命，卻什麽也做不到。我明明活了一百年，就算有這麽多人為疾病所苦，我也完全沒有治好他們的知識。我活的一百年就是這麽空虛，甚至不如活了十幾年的你。」
所以我明明已經想結束了，但就連這也無法如願──她說。
瑪特麗希卡在沙發上喃喃說著。
她應該能拚命學習某樣知識，變得比任何人都還要聰明，或是成為最強大的魔女。她的時間實在是太多了，隻要有心凡事都能成功。
可是她一定做不到那種事。
人生就是因為會結束才值得努力。
她沒有任何競爭對手，因此她一定無法努力。沒有人理解她，同時她也無法理解任何人。
「我已經受夠這一切了。」
她語帶自嘲地笑了。
「瑪特麗希卡沒有繼續活下去的理由，伊蕾娜。」
盡管盡可能展現出開朗的模樣，也無法消除她內心深處湧現的不安。
我覺得那十分悲傷。
然而──
「我實在無法認同你這一百年來什麽成果都沒有留下。」我隻有搖頭。「也不認為你沒有活下去的理由。」
「…………」
瑪特麗希卡唯有默默看著我。
她的眼神充滿不安。
說不定這才是她真正的表情。
「……那麽，我能做什麽，伊蕾娜？」
她泄氣地問我。
因此，我簡潔明了地迴答：
「你可以死。」
我說出對她而言理所當然的話。
「你剛才說你沒有活下去的理由──可是，你有死去的理由。」
○
隔天早上，我和瑪特麗希卡一起造訪國家的官署。
貓咪跟昨天一樣喵喵叫著迎接我們，但是官員卻和昨天恰恰相反，一臉疲態地出來迎接。
「……啊啊，魔女大人。您好……我正想去找您……」
看到官員先生露出世界末日降臨般的表情，瑪特麗希卡說「我可以抱這隻貓咪嗎？」提出不太識相的問題。
「哈哈哈……請隨意……請你盡情抱抱它吧……」
官員一臉有氣無力，一眼就能看出在我們悠閑地在鎮上觀光的一天內發生了什麽事情。
「……請隨我來。」
隨後我們兩人和一隻貓被帶到會客室。
「……謝謝。」
為了以防萬一，我來這裏確認帶來這個國家的藥有沒有效果；不過看樣子我根本不用開口詢問了。
會客室的桌上堆著還沒用過的大量藥粉。
「實在非常遺憾……這些藥對我國蔓延的怪病絲毫沒有療效……」
「原來如此。」
「看來這種病十分棘手……單憑藥是無法處理的。我原本相當期待這次的藥……」
「…………」
官員先生誇張地歎了口氣，接著對我說：
「魔女大人……請問我們該如何突破現狀……？這樣下去，我國會失去許多國民……」
就算你問我該怎麽辦。
我也不是專門研究疾病的魔女，想要滿足這種期待並不容易。
「如果藥粉沒有效果的話，我也無能為力。」
我隻能老老實實地搖頭迴答。
「怎麽會……」
現在恐怕有不少居民正在為病所苦。若是失去那些國民，對這個國家而言想必損失慘痛。
我接著說：
「可是，這個病並不是完全沒有解決方法。」
我就是有信心能突破這個狀況才來到這裏的。要是真的束手無策，早就偷偷逃離這個國家了。
「……！」官員先生傾身向前，說：「您、您說真的嗎！」
「是的，算是。」
「可是該怎麽做……」
我沒有迴答。
取而代之，我把瑪特麗希卡懷裏的貓咪放到的大腿上。
機會難得，我想趁這個機會試試一直想做的事情。
我握住貓咪的兩隻前腳。
「這要等到去水池邊才能揭曉喵～」
接著這麽說。
「…………」官員先生默默無言。
「…………」我也默默無言。
「…………」瑪特麗希卡一臉正經地看著我問：「你在做什麽？」
「……沒有，我一時興起，情不自禁。」
我到底在做什麽呀？
雖然有點想哭，眼淚卻流不出來。
噴嚏也打不出來。
○
魔女伊莉絲紀念池和昨天一樣滿是紫色的液體。水質肮髒到喝一口就有可能當場暴斃。
昨天沒有發現，不過站在水池前，我聞到周圍彌漫著一股類似腐臭味，宛如泥巴的惡臭。
「惡嘔嘔……臭到讓人想吐……臭死了……」瑪特麗希卡眉頭緊皺這麽說。
「就是說啊，有股腐爛的味道呢。」
我在她身旁點頭道。
「…………」她看著我沉默不語，眼神中透露出「你昨天是說真的嗎？」的疑問。
「…………」我也看著她沉默不語，眼神中散發「蛤？這不是當然的嗎？事到如今可以不要臨陣退縮嗎？」的意思。
「……咦？難道說，你剛才說我可以不用勉強自己嗎？」
「我沒說，你快去。」
「咦咦～可是……」
「你快去。」
「我不要啦……好可怕……」
官員先生在背後看著我們的對話，終於忍不住開口問「那個……有什麽問題嗎？」卻被我華麗地忽視。
「你不去就沒辦法開始啊。」
「就算你這麽說……你自己看，這個水超髒的耶。」
「是很髒呢。」
「喝下去會死掉耶？」
「的確會死呢。」
「……我不能不喝嗎？」
「不能呢。」
我點了一下頭。「昨天不是拜托過你了嗎？」
「……」
接著她說「咦……可是……」還有「人家真的不敢喝啦……」以及「不要啦……」之類的話，心不甘情不願地拖了一陣子。
接著
不久之後。
「夠了啦，你快點。」
直到我拍她的背這麽說為止，她都不肯聽話。
過了大約十分鍾，她才終於下定決心。
「我知道了啦！好好好，我知道了！我去就是了！去就是了啦！」瑪特麗希卡有些鬧別扭地直接朝水池走去，接著說「那麽我去了喔！嘿呀！」縱身跳進水池裏。
「咦？」
我從第一次見到她的時候就想，為什麽她在負麵方向特別樂觀？
昨天我隻有請她喝這個水池裏的水。
「……那個，魔女大人，她做什麽？」官員先生目瞪口呆。
「她跳進水池裏了呢。」嘩啦一聲，池子濺起紫色的水花。
「……那個，跳進那種地方應該會死吧？」
「我也這麽認為。」
「您請她投池自盡嗎……？」
「不是，我是請她喝水池裏的水。」
「那個，魔女大人，現在就算隻有喝水池裏的水，應該還是會死掉……」
「……其實她想要自殺。」
「啊，是嗎……想自殺嗎……」官員先生的雙眼注視著水池。「……可是魔女大人，她看起來像是在唿救耶？」
瑪特麗希卡嘩啦嘩啦地在蕩漾的水麵中心溺水了。她甚至還喊著「啊！會死掉！糟糕……死……好臭！惡嘔嘔……」淚流滿麵地向我們哭訴。
「……的確呢。」
「不用救她嗎？」
「再等一下吧。」
「可是魔女大人。」
「是。」
「……她已經沉下去了耶。」
「看似如此呢。」
一看，紫色的水池裏已經不見她的蹤影，取而代之剩下冒出水麵的泡泡。
「……那個，再不救她起來就來不及了吧？」
「不，再等一下吧。」
「可是魔女大人。」
「是。」
「好像有東西浮上來了，那是……」
某個人的背飄在池子的水麵上。
「死掉了呢。」
「她這不是死掉了嗎？」
「那我把她帶迴來囉。」
我看準時機取出魔杖，用魔法讓她飄到空中，再飛迴我們身邊。她四肢癱軟從半空直接滾到地上，八成喝了一肚子池水。
離開水池，化為浮屍的身體在我們麵前急速幹燥，肌膚也恢複紅潤。沾滿紫色髒水的身體不過數秒就變迴原狀。
然後──
「……還以為會死掉！」
不出所料，她說著不知道是玩笑還是認真的話複活了。
我指著坐起身的她，轉向官員。
「特效藥做好了。」
接著短短說了這句話。
○
這是昨晚的事情。
我對她做出一個請求。
「總而言之，看到我的信號就請你喝水池的水。這樣就萬事結束了。」
看到水池的時候，我就猜我帶來的藥粉恐怕不會有效果，於是向她提出這個預備方案。
「咦？我不要。瑪特麗希卡會死掉耶。」
她當然拒絕我的提議。
「但這是隻有你才做得到的事情。」
「……什麽意思？」
「你有一股特別的力量──身為不死之身甚至可說是那份特殊能力的副作用。」
「……？」瑪特麗希卡看起來一頭霧水，隻有側著頭說：「比不死之身還要特別的力量是什麽？」
百聞不如一見。
「你看這個。」
我把手舉到她麵前揮了揮。「還有我的臉。」
「…………」
她凝神盯著我，不客氣地對我投以灼熱的視線，又直接把臉湊了上來，卻似乎還是什麽也不明白。
「……隻有伊蕾娜而已呀……」她有些悶悶不樂地開口說。
我點頭表示肯定。
「沒錯，就隻是我而已。」接著我說：「隻有臉跟手上完全沒有傷口的我而已。」
白天造訪官署的時候，我應該被貓抓傷臉跟手才對；但傷口卻完全沒有留下，遍尋不著。
簡直就像打從一開始就沒有受傷，維持完好如初的狀態。
換言之。
「我的傷好了。」就是這樣。「當然，我沒有用魔法治療身體，也沒有那種餘力。我自己幾乎沒做什麽特別的事。」
「……所以說是怎麽迴事？」
「我的傷是你的血治好的。」
白天她用手帕擦過自己的血後，我又用同一條手帕擦了手上的傷。
不可思議的現象就是在那時發生的。
手背上的爪痕不留痕跡地消失了，簡直像是打從一開始就不存在似地。
我對不可思議的現象感到疑惑，之後又用沾了瑪特麗希卡血的手帕擦臉，結果臉上的抓傷也消失了。
換句話說，瑪特麗希卡的血具有治療傷口的作用。
「然後，你的血恐怕對疾病可能也有療效。」
應該可以這麽說。「用沾了你的血的手帕擦過傷口之後，發生了兩件奇怪的事情。第一就跟你剛才看到的一樣，我手上的傷自己治好了。另一件事情是──我摸貓的時候，身體的排斥反應完全消失了。」
眼淚和噴嚏都在不知不覺間完全治好了。
簡直就像是打從一開始就沒有排斥貓的體質一樣。「你的血可能具有治好你得過所有疾病的效果。」
她小時候一定跟我一樣，有排斥貓的體質；但是她說自己在勉強和貓咪接觸之後，就完全不會排斥貓咪了。
原因並不純粹是她已經習慣了。
就如同她的身體會擅自治好傷口，她的身體就連她的體質也能治好。
「簡而言之，換句話說，就是你具有治好任何致死性疾病的特別身體。」
我會要她喝下水池的水，就是這麽一迴事。
隻要是她經曆過的疾病，全部都能藉由她的血治好。
「你並不是什麽也做不到。」
你確實活了一百年，其中或許有六十年在四處徘徊。
然而。
正因如此，我認為現在的她不論什麽都做得到。
「隻要你有心，就能成為不管是什麽病都能治得好，治百病的妙藥。」
就如同魔女伊莉絲紀念池原本應有的樣貌。
○
複活之後我幫她抽血，一起製作了特效藥。
一如我們的預期，隻要稍微喝下她的血，城裏居民的病都康複了。簡直就像打從一開始就沒有生病一樣。
「好厲害……！究竟是怎麽做的……！我隻看見她跳進水池裏而已……」
在一旁看著我們的官員先生看到特效藥突然做好大吃一驚。
「…………」「…………」
其實她是真的隻有跳進水池裏而已就是了……
結果，她做的特效藥治好了所有民眾的身體。
「喔喔……究竟該如何感謝兩位才好……！謝謝你們……！謝謝你們……！」
瑪特麗希卡的活躍表現讓城裏流行的怪病就此絕跡。
她受到城鎮的人們感謝，眾人說著「謝謝你！」「雖然算不上什麽……這是謝禮。」「請你收下！」源源不絕地獻上稱讚與金錢。
「咦、咦咦……這麽多嗎？哎呀，真傷腦筋……」
欸嘿嘿，她一臉困擾仍笑逐顏開。
……隻可惜，那些錢完全沒有流進我的口袋。
話說迴來，由水池而生的怪病雖然治好了，水池並沒有就此恢複。
現在水池仍繼續散發毒素。
「話說迴來，那個藥的配方錯了喔。」因此我為了避免疾病像過去那般傳染開來，仔細叮嚀城裏的官員說：「總之先把
雕像撤走對未來比較好。」
「真的假的？」
「毒素是從雕像流出來的，不撤走的話水池就永遠都不會複原。」
「可是……那尊雕像是我國唯一的特色……」
「換成瑪特麗希卡的雕像如何？這次毫無疑問是她救了這個國家。」
「……！」官員先生雙眼一亮。「這樣……確實可行。」
「對吧？」
「我馬上請業者做做看。」
「那麽關於使用她肖像權的費用……」
「請問要多少？」
「差不多這麽多吧……」
…………
最後，瑪特麗希卡治好了自水池而生的怪病，功勞全部歸她所有。
但是我也得到了一筆副收入，就不跟她計較了。
事情暫告一段落後，我們終於沒有繼續留在這個國家的理由，於是離開了那個國家。
「伊蕾娜，謝謝你。」
瑪特麗希卡對我鞠躬道謝。「我已經不知道幾年沒被別人感謝了……」她抬起頭來時臉上掛著淺淺的微笑。
哪裏哪裏。
「該道謝的人是我。」讓我得到一筆副收入……
「？謝什麽？」
看到我一臉不安好心，她納悶地看著我。
「沒什麽。」我甩了甩頭擺脫邪念，順便改變話題。「瑪特麗希卡，請你收下這個。」
「……？」她歪著頭，從我手中接下一張便條。「……這是？」
「這是住址。」
（插圖007）
「咦？」瑪特麗希卡頓時滿臉通紅。
…………
「不是我的住址。」
「咦？啊，是喔……嚇我一跳……」
我才嚇了一跳……這種情況怎麽可能突然給你我的住址呢……再說我本來就是居無定所的旅人。
「那張便條上寫著某個住在附近國家之人的住址，是個很長壽的老婆婆。她從以前就是實力高超的魔法師，說不定對你那不老不死的體質知道些什麽。即使現在有利用不老不死身體的方法，繼續永遠這樣到處救人想必也有困難──你就找個時間去拜訪她吧。」
「…………很長壽是多長壽？」
「大概是你的四倍左右。」
「……四倍是……」
「四百歲呢。」
「…………」她看著便條歎了口氣。「……世界真是遼闊。有壽命比我長四倍的人，也有活不到我的五分之一，卻比我還聰明的人……」
哎呀，莫非我刺激到她的自卑感了嗎？
「不用那麽失望。」我像個活不到她五分之一的年輕人，驕傲自大地哼了一聲。「你知道嗎？這個世界還有活了超過四百歲，可是大半時間都在睡覺的龍族喔。」
「……也就是說？」
「世界比你想像得還要遼闊多了。」
當然，世界也比我想像得還要遼闊，充滿各種我還不知道的事物。
正因如此我才不停旅行。
「瑪特麗希卡，你就好好加油吧。」
我在離別之際留下一抹微笑對她說：
「你的體質總有一天一定能治好。」
如果要借用她的話來說。
就是凡事都會結束。
麵包會吃完，魔女伊莉絲的雕像會消失，水池也會完蛋，就連魔女伊莉絲的生命都有終點。不論是任何形體，凡事都會結束。
不死的病也不是例外。
「說得也是──我就再稍微努力一下吧。」
說著說著，她笑了。
人因為生命會結束而努力。
接著我們穿過大門，彼此道別。
「那麽，再見了，伊蕾娜。」她揮手道。
「嗯嗯──有緣再見。」我也揮手迴應，騎上掃帚。
然後，在這個國家的故事，樸素地結束了。