第五話 跑腿任務
日常生活中不起眼的平凡大叔，其實是地表最強戰神 作者：相野仁 投票推薦 加入書簽 留言反饋
巴爾和愛法等三人一同前往離帝都有段距離的村子。
由於這趟要出帝都，中途還要過夜，巴爾因此跟她們同行。
今天所有人都披著鬥篷。
「這就是所謂的跑腿任務吧。」
「嗯，是啊。」
聽了愛法的話，巴爾露出淡淡苦笑，卻沒有否認。
時常關照巴爾的『微風亭』老板娘希望他們幫忙探望故裏的家人，並代為送信。
如果路途遙遠的話，老板娘大概會另尋他人吧，不過她老家離帝都不算太遠，又位於治安良好的地域，所以她才找上了巴爾等人。
「完、完成這類任務可以累積信用吧，巴爾先生。」
海倫娜問道。
「沒錯，海倫娜很用功呢。」
「嘿嘿嘿。」
被巴爾一誇，海倫娜開心地露出靦腆的笑容。
「唔。」
愛法隱約覺得不是滋味。
不過她也不明白自己為什麽不開心。
盡管心情浮躁，她也沒有幼稚到拿夥伴出氣。
至少她本人是這麽想的。
「今天要露宿呢。這是我第一次露宿，好期待喔。」
耶妮一臉雀躍地說。
「你一點緊張感也沒有呢。」
巴爾笑著調侃，耶妮羞愧得臉紅了。
「對不起，我一不小心就……」
「沒關係，我也能體會你的心情。」
見耶妮乖乖道歉，巴爾也提不起勁嚴詞訓誨。
反正她知道錯就夠了。
「我們照你說的買了鬥篷，不過這要拿來做什麽呢？」
愛法詢問巴爾。
「天氣熱的時候可以遮陽，下雨可當作雨具，天冷可防寒，睡覺時可當作毛毯。鬥篷就是這麽厲害喔。」
「喔，原來有這麽多用途啊。」
海倫娜之外的兩人都驚奇地瞪大眼睛。
「如果是在帝都附近活動的話，頂多就是睡覺時當毛毯蓋，或者下雨時拿來擋雨。」
「或許吧。」
帝都附近與酷暑、嚴寒無緣。
「帝都真是適宜人居呢。」
聽了耶妮的話，海倫娜點了點頭。
「我想建都時大概就已經挑過地點了。」
國家中心當然要選在適宜人居的地點，這道理她們也明白。
「雖然時候尚早，但先來找今天睡覺的地方吧。」
巴爾提議。
日落前還沒找到的話，可就有點麻煩了。
「嗯，好啊。」
愛法等人幹脆地表示讚成。
「要選哪裏呢？河畔好嗎？」
巴爾糾正愛法的想法。
「最好離河川遠一點。畢竟晚上可能有人來河邊喝水。再來要考慮看守的問題。」
「所有人都不睡也行吧？」
聽了耶妮的意見，巴爾不禁苦笑。
「雖然帝都近郊不太可能出事，但這樣就不算是練習露宿了。還是決定好順序，四人輪流看守吧。」
「嗯。那時間該怎麽分配才好呢？」
聽愛法這麽一問，巴爾從袋內取出小沙漏。
「用這個。沙子全部漏完大概要三小時。」
「沙子漏完就換人對吧？真是簡單易懂，太棒了。」
三位少女目不轉睛地盯著小沙漏。
「順序呢？最好是容易醒的排後麵，難叫醒的排第一個。」
巴爾這麽說完，她們麵麵相覷。
「我們之中最愛賴床的，是愛法吧。」
「我沒有異議。」
聽了海倫娜的話，耶妮立即表示讚成。
「喂。」
愛法下意識地打算開口反駁，不過她似乎也有自知之明，硬是忍住了。
「那麽一開始就拜托愛法囉。」
「知、知道了啦。」
聽巴爾這麽一說，愛法無力地垮下肩膀。
「接下來是誰？」
「巴爾？巴爾打算怎麽辦？」
愛法久違地對他展露咄咄逼人的態度。
「我無所謂喔。反正我已經習慣了。」
「那麽接著換巴爾。」
聽她這麽一說，巴爾驚訝地瞪大雙眼，不過耶妮和海倫娜都不反對。
「既然大家都不反對，那就我吧。再來呢？」
「換我吧。」
「我、我來。」
不知道為什麽，耶妮和海倫娜同時出聲。兩人一臉困窘地看著彼此。
「雖然不及愛法，但海倫娜也很愛賴床吧。多睡點不是比較好嗎？」
「嗚。」
耶妮三言兩語說得海倫娜無法反駁，於是就決定她排最後了。
「順序排好後，接著是決定睡覺的地方。」
聽了巴爾的話，愛法迴應：
「該選什麽地方好呢？」
「地麵幹燥、離水邊不遠、有可以藏身的遮蔽物，又容易察覺敵人接近的地方。」
巴爾滔滔不絕地說。
不過少女們相當困惑。
「附近有這種地方嗎？」
如果隻要求幹燥以及離水邊不遠，或許還有辦法找到。
然而，這裏離帝都不遠，能夠藏身的遮蔽物頂多就隻有長在路邊的海蓮樹吧。
「我說的終究是理想，實際上往往需要妥協。」
「原來如此，說得也是。」
她們恍然大悟，同時也感到放心。
巴爾遠離河川，選擇了一處樹木叢生的地方。
「這裏有樹木可供遮蔽，離河川也不會太遠。就這裏吧。」
「喔，選擇這種地方就行啦。」
愛法讚歎地四下打量，海倫娜和耶妮則是點頭如搗蒜。
「得好好記住才行呢。」
「畢竟也不能老是靠巴爾先生啊。」
她們也逐漸成長茁壯。
未來值得期待呢，巴爾心想。
（這也是樂趣之一。）
八神輝勝利之劍作為最強戰力而備受尊敬，卻不用指導任何人。
所以無緣享受看某人在過程中逐漸成長的樂趣。
這是巴爾成為冒險者的理由之一。
四人著手搜集燒篝火的燃料。
幸好這幾天沒降雨，他們撿了滿滿的柴火。
雖然可用便宜的魔術具生火，但燃料得自行張羅。
而且不需要燃料的魔術具價格昂貴，七級冒險者根本觸手不及。
生好火後，四人圍坐在篝火旁，從袋裏取出帶來的攜帶糧食。
一行人配水吃著水果幹、麵包，以及做成棒狀的穀物。
「這一帶有水和燃料，隻要帶著糧食和鬥蓬就不成問題呢。」
愛法這麽說完，巴爾答道：
「所以讓七級冒險者體驗露宿的委托也不少。」
目的是先讓他們在難度不高又安全的地方累積經驗。
雖然冒險者公會並不會過度保護冒險者，卻也不會一味地苛待他們。
極少數人不適應冒險者公會，最後又重新迴到曾受征召的軍隊。
他們多半是逃往他國，在當地幹起冒險者這行。
換句話說，如果不給予一定程度的重視，恐有人才外流的危險。
「帝國是大陸首屈一指的強國，不可能隨隨便便就離開，不過冒險者公會卻不這麽認為啊。」
愛法感歎地說。
盡管身為大陸最強大的富國，帝國仍保有危機意識，一點也不傲慢。
「真難得。像西邊的王國就很慘呢，不過我是聽人家說的啦。」
聽了海倫娜的話，耶妮蹙起眉頭。
「那裏隻有貴族才被當人看吧？我也是聽說的。」
「有人逃過來的消息時有耳聞呢。」
巴爾並未出聲斥責，反倒也加入了對話。
透過對話交換情報也是冒險者的一環。
最好還是要有適度的交流。
「不過帝國卻沒有這種情況發生。果然是因為皇帝陛下的關係吧。」
「皇帝陛下對人民很好呢。」
聽了愛法和海倫娜的對話，巴爾感到相當意外。
從表情和語氣看來，她們無疑對皇帝充滿了敬意。
不適應體製而成為冒險者的人往往對皇帝不抱好感，不過看來她們並不屬於這類人。
「是啊，真是值得慶幸呢。」
巴爾覺得有點開心。
在他眼裏，當代皇帝也是位明君。
如果開口邀請的不是他，巴爾或許就不會成為八神輝勝利之劍。
「好，差不多該睡了。」
巴爾算準時間說道。
「我是覺得還早啦……」
雖然嘴巴上這麽說，但愛法還是乖乖照做。
除了負責看守的人以外，其他人移動到離篝火稍遠的地方，用鬥篷裹著身體。
「我在旁邊沒關係嗎？」
巴爾問道。
成為冒險者後，不分男女同睡一處自是家常便飯，不過巴爾擔心經驗不多的少女們可能會有所抗拒。
「沒關係。」
「反正是巴爾嘛，不要緊啦。」
海倫娜和耶妮滿不在乎地接受了。
「快點睡吧。時間到了我會直接把人挖起來，絕不會手軟。」
愛法稍嫌不耐地說。
「哎呀，說得也是。」
「好恐怖喔。」
耶妮逗弄著愛法。
「別鬧了。」
見愛法氣得眼中冒火，巴爾插手製止。
「是──」
受到訓斥後，耶妮吐著舌頭縮了縮脖子。
不一會兒，海倫娜和耶妮依序開始發出平穩的鼻息聲。
（這兩人睡得真熟。）
在這種情況下能快速入睡也是冒險者的才能之一。
巴爾也進入了夢鄉。
他在愛法過來叫他的前一分鍾醒來。當愛法走近時，巴爾悄悄起身。
「哎呀，你醒啦？」
為了不吵醒兩人，愛法壓低聲音，惋惜似地說。
「是啊，你習慣了也辦得到。」
巴爾迴答。
他並沒有騙人。即便不是八神輝勝利之劍，不少人也能自行起床。
「哼。」
愛法興致索然地走到巴爾躺過的地方，用毛毯裹住身體。
「晚安。」
「晚安。」
這麽說完，愛法過了整整五分鍾才睡著。
「唔。」
巴爾將視線從篝火轉向右邊。
「可以出來囉，米娜。」
他這麽說完，米娜突然現身。
同時在周圍展開隔音魔術。
「您發現啦。慎重起見，這次我很認真地躲起來，不過還是瞞不了巴爾大人呢。」
米娜稱讚巴爾。
「是啊。隻要有生命，全都躲不過我的知覺。」
這是巴爾本身異能的應用技術之一。
雖然他輕描淡寫地說著荒謬的事情，但如今米娜已經不會感到驚訝。
「不過在你看來，這種技術可能算犯規吧。」
「您真愛說笑。這不是您苦心鍛煉的結果嗎？」
聽了巴爾的自嘲，米娜詫異地說。
「不循正確方式精進的話，哪怕擁有再多才能也沒意義。」
「……是啊。」
這麽說完，巴爾便進入了正題。
「所以呢？沒異狀嗎？」
「是。巴爾大人的目的地附近並沒有什麽特別的變化，估計可以平安地往返。」
米娜如此稟報。
巴爾並沒有拜托她幫忙，是她自己主動提議的。
跟愛法她們同行時，巴爾不便以八神輝勝利之劍的身分采取行動，因此接受了米娜的提議。
「帝都附近沒有異狀啊……要是三兩下就能查清楚，我們也不用那麽辛苦了。」
巴爾咂舌一聲，接著又問：
「其他地域情況如何？」
「目前沒有值得一提的情報，不過這樣反而更顯得不自然。」
聽了米娜的話，巴爾點了點頭。
「是啊。如果是自然因素，至少也會留下一些痕跡。況且總不可能隻有帝都附近什麽事情也沒發生吧。」
「我有同感。」
米娜附和著說。
巴爾征詢她的意見：
「米娜怎麽看呢？」
「您是指手段？還是敵人的真麵目？」
「前者。」
巴爾問了想問的問題後，米娜便開始述說自己的想法。
「這個嘛，說到能夠不著痕跡改變魔物生態的方式，最有可能的就是召喚術，再來就是轉移魔術吧。」
「這兩個有什麽不同？啊，等一下。」
巴爾才剛想要發問，隨即又製止了她。
「下次定期會議再問好了。這樣可以吧？」
「好的，我沒有意見。謝謝您的好意。」
米娜淡淡地致謝。
巴爾是顧慮到現在說明的話，定期會議時又要再講一次，等於花兩倍工夫，而米娜也察覺了他的想法。
「這沒什麽好謝的。」
巴爾笑了笑。
米娜待他總是客氣有禮。
雖然巴爾也認為她最好改改對別人的態度，但這問題還牽涉到精靈的生活方式。
（真希望有個促成她改變的契機。）
隻要巴爾開口，米娜一定會銘記在心，盡力去做。
不過由他來說真的好嗎？
總覺得這樣不是根本的解決之道。
正因為如此，巴爾一直難以啟齒。
「謝謝你捎來訊息，迴去吧。」
「是。」
聽了巴爾的話，米娜露出開心的微笑鞠躬行禮，隨後便消失了。
隔音魔術也頓時失效。
巴爾繼續迴去顧篝火。
雖然知道這裏相對安全，但也不能輕忽大意。
巴爾接著確認愛法是否有偷懶。
（她有好好做事呢。）
像巴爾這樣的冒險者，憑感覺就看得出來。
（看來她是那種個性認真、不會混水摸魚的人。）
巴爾給了她正麵評價。
雖然第一印象覺得她既狂妄又好勝，不把冒險者這行放在眼裏，但實際上並非如此。
（她隻是不懂吧。）
冒險者剛入行就有危險。
不過她們很快便體悟了這點。
即使不能就此放心，但可以說她們已經克服最初的障礙了。
沙漏裏的沙子漏光後，巴爾起身去叫耶妮。
遺憾的是她還在睡。
要像巴爾這樣在輪到自己看守前醒來，多半得累積一定經驗，要不然就是根本沒怎麽睡。
（比起完全沒睡，能夠熟睡反而要好得多了。）
失眠是身體管理的大敵。
「耶妮。」
巴爾輕晃耶妮的肩膀小聲唿喚，免得吵醒其他兩人。
「嗯，巴爾？」
耶妮一下就醒了。
在最壞的情況下，有些年輕女冒險者會放聲尖叫，她卻沒有這麽做。
老實說，巴爾也稍微鬆了一口氣。
「辛苦了。」
「喔，加油啊。」
「嗯。晚安，巴爾。」
兩人小聲交談後，巴爾再度窩進鬥篷裏。
其實巴爾並不困，況且一晚不睡也不會怎麽樣，可是巴爾不能當著她們的麵這麽做。
睡著睡著，來到了早上。
輪海倫娜看守時，太陽已經自東方升起。
見沙漏的沙子完全漏光，她便來叫三人起床。
不過巴爾還是先醒了。
「巴爾先生好厲害啊……」
海倫娜感到相當驚奇。
「大家習慣以後也辦得到，早安啊。」
「早、早安。是、是這樣嗎？」
海倫娜歪著頭，看起來沒什麽自信的樣子。
「是啊。愛法、耶妮，已經早上了喔。」
巴爾以強而有力的口吻喚醒兩人。
「早安。」
雖然已經知道她們都會賴床，但兩人一下子就醒了。
她們可能屬於在非日常狀態下會特別振作的類型吧，巴爾心想。
「大家一起吃早餐吧。」
「嗯。」
四人輪流用河水洗臉，取出存糧食用。
然後將河水確實煮滾，把水壺補滿。
「今天之內有辦法抵達村子嗎？」
聽愛法這麽一問，巴爾答道：
「順利的話。」
「是嗎？」
三人開心地笑了。
「到了村子就能住在那裏，真令人期待呢。」
愛法說道。
這次委托的報酬之一是在老板娘老家過夜，還可以免費用餐。
雖然酬勞也相對微薄，但少女們並沒有放在心上。
「打起精神出發吧！」
愛法這麽說完，海倫娜和耶妮點了點頭。
如果不是錯覺的話，她們看起來似乎比昨天更有精神。
（普遍都是離目的地愈近愈有精神呢。）
巴爾苦笑著心想。
然而，這種情況下才有陷阱。
不過昨晚聽完米娜的迴報後，大致可以確定這次將安全無虞，而且沒實際體驗過的話，忠告的價值也會減半。
（現在還是先別嘮叨嗎？）
她們已經完全對巴爾卸下心防，一定會聽他的勸。
不過危險性低時還一直碎碎念，倒也未必是最好的做法。
（還是應該找機會講一下……）
巴爾認為現在沒那個必要。
如他所料，最後一行人平安抵達了村子。
入口附近有位少年拿著手工木刀拚命揮砍。
年紀大約十二、三歲。
看他一臉認真地揮汗練習，不難想像他心中其實早有誌向。
「那孩子以後想當兵嗎？」
愛法呢喃著說。
「或許吧。」
巴爾答道。
「對村民來說，征兵製某種層麵上也算是機會。」
「是啊。」
愛法並不否認。
帝國軍事製度的特色之一是騎士和士兵。
騎士乃專業戰鬥人員，每天都要接受戰鬥訓練，是作為常備戰力的少數精銳。
另一方麵，士兵則是入伍接受訓練後編入國軍者，或是被遣返迴鄉的平民百姓。
也有人受雇成為領主的私兵，以及都市的衛兵。
情況危急時，恢複平民身分者將受到征召，除此之外都過著與打仗無緣的生活。
帝國年滿十五歲的男女都要入伍，各自接受訓練。
這時也會確認魔術和精靈術的資質，有天賦者將接受軍隊指導繼續精進。
資質超過一定水準以上的人，有時也會被提拔為騎士。
成為騎士便能享有遠比鄉野生活更加闊綽的月俸，退役後還能領年金領到死。
死後一年內家屬更可以持續領取年金。
而且還能學習簡單的讀寫算術，以及傷勢的處理方法。
此外，村子也能獲得充分的糧食、衣物和岩鹽等等，作為征集人手的補償。
不知道是不是因為這個緣故，不少帝國平民百姓視征兵製為「好賺的短工」，而非「嚴苛的義務」。
有些農家次子、三子更是經常揮舞手工木刀，期盼未來可以被提拔為騎士。
「畢竟成為騎士就能過上好日子嘛。」
海倫娜以平順的語氣說道，看似已經完全卸下了心防。
「不過那是道窄門喔。魔術、治愈魔術、精靈術，這三者至少要會一個。」
耶妮聳了聳肩。
如同她所說，帝國正規騎士的錄取條件十分嚴格。
所以帝國的戰力才會被譽為大陸第一。
「這麽說起來，你們三個也差不多是該入伍的年紀了吧？」
巴爾不經意地問。
在帝國裏，女性也是召集對象，必須接受戰鬥訓練。
酒席間甚至常有人開玩笑說，帝國內治安良好的原因之一，就是女性外表柔弱卻又知道如何防身。
聽了巴爾的話，三位少女露出尷尬的表情。
「我們是進去了沒錯……」
愛法講到一半支支吾吾了起來。
「卻跟別人起了爭執。」
海倫娜垂下眼簾呢喃著說。
「如果當時忍住，說不定能錄取衛兵呢。」
耶妮再度聳了聳肩，不過她的表情看來一點也不後悔。
「……是因為性騒擾或其他原因嗎？」
巴爾蹙起眉頭。
雖然這種事情很不應該，但年輕女性經常遭好色男子強迫追求。
騎士團內管得很嚴，處罰又重，所以幾乎沒有這種情況發生，衛兵和私兵卻不然。
「那家夥要我們三個當他的情婦。」
愛法不屑地說。
光是迴想起來，她就一肚子火。
「對方是哪裏的貴族嗎？還是市長？」
「……你問這個做什麽？」
愛法露出有點好奇的表情。
（哎呀，她起疑了嗎？）
巴爾心中暗喊不妙。
不過現在後悔也來不及了，隻好想辦法蒙混過去。
「盡量不要接近這些達官貴人所在的地域。冒險者畢竟是平民，這是所謂的生活小智慧啦。」
巴爾絞盡腦汁才擠出這套說詞。
「原來如此，這就是冒險者的處世之道吧。」
「真是簡單明了呢。」
幸好少女們幹脆地接受了。
「對方自稱布蘭登州海森家的兒子，巴爾知道嗎？」
聽愛法這麽一問，巴爾搖了搖頭。
「我隻知道布蘭登州緊鄰帝都所在的赫斯坦因州西緣。」
雖然嘴巴上這麽說，但這並非事實。
（是海森子爵的傻兒子啊。）
巴爾了然於心。
那對父子一直惡名昭彰。
「他還說難得見到母狗，想養養看呢。」
耶妮眼裏燃起怒火。
巴爾並不意外。
海森子爵明顯瞧不起非貴族階級的人。
甚至連巴爾和米娜都不屑一顧，說不定他根本不把愛法她們當人看。
「所以你們才逃過來嗎？」
「是啊，帝都有皇帝陛下坐鎮，應該不至於出什麽事。」
見她們對皇帝抱有堅定不移的信心，巴爾感到十分欣慰。
（不過正因為如此，才不能就這樣放著不管。）
巴爾暗自下定決心。
一得知此事就立刻出手的話，或許會被她們嗅出端倪。
隻好等待適當的時機到來，或是想個不會啟人疑竇的理由。
「剛見麵時你們之所以擺出那種態度，就是因為發生過這種事情嗎？」
既然如此，她們那種態度也情有可原，巴爾心想。
「……對不起。」
三人齊聲道歉。
她們也明白自己當初態度很差吧。
「不，這也沒辦法啊，況且事情都過去了。」
巴爾笑著原諒她們。三人見狀鬆了口氣。
「幸好巴爾人很好。」
「氣度跟那個男的完全不同。」
「對啊，格調差得遠了。」
三人大力稱讚巴爾，然而被拿來跟海森子爵父子比較，他實在開心不起來。
「哈哈，謝謝。」
盡管如此，他還是道了謝。
就在他們聊得差不多時，練劍的少年隻手握著木刀走了過來。
「大姐姐們和大叔是生麵孔呢。你們是冒險者嗎？」
滿頭大汗的少年帶著親昵的笑容搭腔。
「是啊。我們要到那個村子跑腿。」
巴爾代為迴答後，少年直言不諱地說：
「喔，跑腿啊。老大不小了還接這種委托，想必你也成不了大事吧。」
「哈哈，一點也沒錯。」
雖然巴爾心平氣和地隨口帶過，但三位少女聞言身子微微一震。
不過，既然本人都不生氣了，她們也不能說什麽。
「你很懂嘛，小子。」
「是啊，在我們村裏也一樣，沒路用的家夥就隻能跑腿。」
少年得意地迴答。
「村外也是喔。」
「唉，畢竟都是生活在同一個國家的人民嘛，想法可能差不多吧。」
巴爾這麽說完，少年恍然大悟似地點了點頭。
他並沒有譏笑巴爾。
難得遇到不鄙視平凡大叔的年輕人，巴爾感到有點意外。
「我叫凱爾，大叔你們呢？」
「我叫巴爾。後麵的女生是愛法、海倫娜和耶妮。」
巴爾代為迴答後，凱爾也對身後三人露出親昵的笑容。
「請多指教啦！」
少年表裏如一的爽朗神情，促使三人各自打了招唿。
「嗯。」
不過大概是還沒決定好要對凱爾采取什麽態度，她們的話並不多。
巴爾見狀決定自己站出來。
「那麽大叔你們今天怎麽打算？要住在這裏嗎？」
不曉得是不是看巴爾比較好溝通，少年也對著他說話。
「我們是有這個計劃沒錯，不過得先完成交付的工作。獸皮工匠印巴先生的家在哪呢？」
巴爾這麽說完，凱爾瞪大雙眼。
「印巴叔叔家就在我家斜對麵喔。不介意的話，我可以帶你們去。」
這真是太幸運了，巴爾等人心想。
「那就麻煩你囉。」
「嗯，往這邊。跟我來！」
凱爾抱著木刀拔腿奔跑，途中迴過頭說。
他們麵帶微笑著追上少年。
由於這趟要出帝都，中途還要過夜，巴爾因此跟她們同行。
今天所有人都披著鬥篷。
「這就是所謂的跑腿任務吧。」
「嗯，是啊。」
聽了愛法的話，巴爾露出淡淡苦笑，卻沒有否認。
時常關照巴爾的『微風亭』老板娘希望他們幫忙探望故裏的家人，並代為送信。
如果路途遙遠的話，老板娘大概會另尋他人吧，不過她老家離帝都不算太遠，又位於治安良好的地域，所以她才找上了巴爾等人。
「完、完成這類任務可以累積信用吧，巴爾先生。」
海倫娜問道。
「沒錯，海倫娜很用功呢。」
「嘿嘿嘿。」
被巴爾一誇，海倫娜開心地露出靦腆的笑容。
「唔。」
愛法隱約覺得不是滋味。
不過她也不明白自己為什麽不開心。
盡管心情浮躁，她也沒有幼稚到拿夥伴出氣。
至少她本人是這麽想的。
「今天要露宿呢。這是我第一次露宿，好期待喔。」
耶妮一臉雀躍地說。
「你一點緊張感也沒有呢。」
巴爾笑著調侃，耶妮羞愧得臉紅了。
「對不起，我一不小心就……」
「沒關係，我也能體會你的心情。」
見耶妮乖乖道歉，巴爾也提不起勁嚴詞訓誨。
反正她知道錯就夠了。
「我們照你說的買了鬥篷，不過這要拿來做什麽呢？」
愛法詢問巴爾。
「天氣熱的時候可以遮陽，下雨可當作雨具，天冷可防寒，睡覺時可當作毛毯。鬥篷就是這麽厲害喔。」
「喔，原來有這麽多用途啊。」
海倫娜之外的兩人都驚奇地瞪大眼睛。
「如果是在帝都附近活動的話，頂多就是睡覺時當毛毯蓋，或者下雨時拿來擋雨。」
「或許吧。」
帝都附近與酷暑、嚴寒無緣。
「帝都真是適宜人居呢。」
聽了耶妮的話，海倫娜點了點頭。
「我想建都時大概就已經挑過地點了。」
國家中心當然要選在適宜人居的地點，這道理她們也明白。
「雖然時候尚早，但先來找今天睡覺的地方吧。」
巴爾提議。
日落前還沒找到的話，可就有點麻煩了。
「嗯，好啊。」
愛法等人幹脆地表示讚成。
「要選哪裏呢？河畔好嗎？」
巴爾糾正愛法的想法。
「最好離河川遠一點。畢竟晚上可能有人來河邊喝水。再來要考慮看守的問題。」
「所有人都不睡也行吧？」
聽了耶妮的意見，巴爾不禁苦笑。
「雖然帝都近郊不太可能出事，但這樣就不算是練習露宿了。還是決定好順序，四人輪流看守吧。」
「嗯。那時間該怎麽分配才好呢？」
聽愛法這麽一問，巴爾從袋內取出小沙漏。
「用這個。沙子全部漏完大概要三小時。」
「沙子漏完就換人對吧？真是簡單易懂，太棒了。」
三位少女目不轉睛地盯著小沙漏。
「順序呢？最好是容易醒的排後麵，難叫醒的排第一個。」
巴爾這麽說完，她們麵麵相覷。
「我們之中最愛賴床的，是愛法吧。」
「我沒有異議。」
聽了海倫娜的話，耶妮立即表示讚成。
「喂。」
愛法下意識地打算開口反駁，不過她似乎也有自知之明，硬是忍住了。
「那麽一開始就拜托愛法囉。」
「知、知道了啦。」
聽巴爾這麽一說，愛法無力地垮下肩膀。
「接下來是誰？」
「巴爾？巴爾打算怎麽辦？」
愛法久違地對他展露咄咄逼人的態度。
「我無所謂喔。反正我已經習慣了。」
「那麽接著換巴爾。」
聽她這麽一說，巴爾驚訝地瞪大雙眼，不過耶妮和海倫娜都不反對。
「既然大家都不反對，那就我吧。再來呢？」
「換我吧。」
「我、我來。」
不知道為什麽，耶妮和海倫娜同時出聲。兩人一臉困窘地看著彼此。
「雖然不及愛法，但海倫娜也很愛賴床吧。多睡點不是比較好嗎？」
「嗚。」
耶妮三言兩語說得海倫娜無法反駁，於是就決定她排最後了。
「順序排好後，接著是決定睡覺的地方。」
聽了巴爾的話，愛法迴應：
「該選什麽地方好呢？」
「地麵幹燥、離水邊不遠、有可以藏身的遮蔽物，又容易察覺敵人接近的地方。」
巴爾滔滔不絕地說。
不過少女們相當困惑。
「附近有這種地方嗎？」
如果隻要求幹燥以及離水邊不遠，或許還有辦法找到。
然而，這裏離帝都不遠，能夠藏身的遮蔽物頂多就隻有長在路邊的海蓮樹吧。
「我說的終究是理想，實際上往往需要妥協。」
「原來如此，說得也是。」
她們恍然大悟，同時也感到放心。
巴爾遠離河川，選擇了一處樹木叢生的地方。
「這裏有樹木可供遮蔽，離河川也不會太遠。就這裏吧。」
「喔，選擇這種地方就行啦。」
愛法讚歎地四下打量，海倫娜和耶妮則是點頭如搗蒜。
「得好好記住才行呢。」
「畢竟也不能老是靠巴爾先生啊。」
她們也逐漸成長茁壯。
未來值得期待呢，巴爾心想。
（這也是樂趣之一。）
八神輝勝利之劍作為最強戰力而備受尊敬，卻不用指導任何人。
所以無緣享受看某人在過程中逐漸成長的樂趣。
這是巴爾成為冒險者的理由之一。
四人著手搜集燒篝火的燃料。
幸好這幾天沒降雨，他們撿了滿滿的柴火。
雖然可用便宜的魔術具生火，但燃料得自行張羅。
而且不需要燃料的魔術具價格昂貴，七級冒險者根本觸手不及。
生好火後，四人圍坐在篝火旁，從袋裏取出帶來的攜帶糧食。
一行人配水吃著水果幹、麵包，以及做成棒狀的穀物。
「這一帶有水和燃料，隻要帶著糧食和鬥蓬就不成問題呢。」
愛法這麽說完，巴爾答道：
「所以讓七級冒險者體驗露宿的委托也不少。」
目的是先讓他們在難度不高又安全的地方累積經驗。
雖然冒險者公會並不會過度保護冒險者，卻也不會一味地苛待他們。
極少數人不適應冒險者公會，最後又重新迴到曾受征召的軍隊。
他們多半是逃往他國，在當地幹起冒險者這行。
換句話說，如果不給予一定程度的重視，恐有人才外流的危險。
「帝國是大陸首屈一指的強國，不可能隨隨便便就離開，不過冒險者公會卻不這麽認為啊。」
愛法感歎地說。
盡管身為大陸最強大的富國，帝國仍保有危機意識，一點也不傲慢。
「真難得。像西邊的王國就很慘呢，不過我是聽人家說的啦。」
聽了海倫娜的話，耶妮蹙起眉頭。
「那裏隻有貴族才被當人看吧？我也是聽說的。」
「有人逃過來的消息時有耳聞呢。」
巴爾並未出聲斥責，反倒也加入了對話。
透過對話交換情報也是冒險者的一環。
最好還是要有適度的交流。
「不過帝國卻沒有這種情況發生。果然是因為皇帝陛下的關係吧。」
「皇帝陛下對人民很好呢。」
聽了愛法和海倫娜的對話，巴爾感到相當意外。
從表情和語氣看來，她們無疑對皇帝充滿了敬意。
不適應體製而成為冒險者的人往往對皇帝不抱好感，不過看來她們並不屬於這類人。
「是啊，真是值得慶幸呢。」
巴爾覺得有點開心。
在他眼裏，當代皇帝也是位明君。
如果開口邀請的不是他，巴爾或許就不會成為八神輝勝利之劍。
「好，差不多該睡了。」
巴爾算準時間說道。
「我是覺得還早啦……」
雖然嘴巴上這麽說，但愛法還是乖乖照做。
除了負責看守的人以外，其他人移動到離篝火稍遠的地方，用鬥篷裹著身體。
「我在旁邊沒關係嗎？」
巴爾問道。
成為冒險者後，不分男女同睡一處自是家常便飯，不過巴爾擔心經驗不多的少女們可能會有所抗拒。
「沒關係。」
「反正是巴爾嘛，不要緊啦。」
海倫娜和耶妮滿不在乎地接受了。
「快點睡吧。時間到了我會直接把人挖起來，絕不會手軟。」
愛法稍嫌不耐地說。
「哎呀，說得也是。」
「好恐怖喔。」
耶妮逗弄著愛法。
「別鬧了。」
見愛法氣得眼中冒火，巴爾插手製止。
「是──」
受到訓斥後，耶妮吐著舌頭縮了縮脖子。
不一會兒，海倫娜和耶妮依序開始發出平穩的鼻息聲。
（這兩人睡得真熟。）
在這種情況下能快速入睡也是冒險者的才能之一。
巴爾也進入了夢鄉。
他在愛法過來叫他的前一分鍾醒來。當愛法走近時，巴爾悄悄起身。
「哎呀，你醒啦？」
為了不吵醒兩人，愛法壓低聲音，惋惜似地說。
「是啊，你習慣了也辦得到。」
巴爾迴答。
他並沒有騙人。即便不是八神輝勝利之劍，不少人也能自行起床。
「哼。」
愛法興致索然地走到巴爾躺過的地方，用毛毯裹住身體。
「晚安。」
「晚安。」
這麽說完，愛法過了整整五分鍾才睡著。
「唔。」
巴爾將視線從篝火轉向右邊。
「可以出來囉，米娜。」
他這麽說完，米娜突然現身。
同時在周圍展開隔音魔術。
「您發現啦。慎重起見，這次我很認真地躲起來，不過還是瞞不了巴爾大人呢。」
米娜稱讚巴爾。
「是啊。隻要有生命，全都躲不過我的知覺。」
這是巴爾本身異能的應用技術之一。
雖然他輕描淡寫地說著荒謬的事情，但如今米娜已經不會感到驚訝。
「不過在你看來，這種技術可能算犯規吧。」
「您真愛說笑。這不是您苦心鍛煉的結果嗎？」
聽了巴爾的自嘲，米娜詫異地說。
「不循正確方式精進的話，哪怕擁有再多才能也沒意義。」
「……是啊。」
這麽說完，巴爾便進入了正題。
「所以呢？沒異狀嗎？」
「是。巴爾大人的目的地附近並沒有什麽特別的變化，估計可以平安地往返。」
米娜如此稟報。
巴爾並沒有拜托她幫忙，是她自己主動提議的。
跟愛法她們同行時，巴爾不便以八神輝勝利之劍的身分采取行動，因此接受了米娜的提議。
「帝都附近沒有異狀啊……要是三兩下就能查清楚，我們也不用那麽辛苦了。」
巴爾咂舌一聲，接著又問：
「其他地域情況如何？」
「目前沒有值得一提的情報，不過這樣反而更顯得不自然。」
聽了米娜的話，巴爾點了點頭。
「是啊。如果是自然因素，至少也會留下一些痕跡。況且總不可能隻有帝都附近什麽事情也沒發生吧。」
「我有同感。」
米娜附和著說。
巴爾征詢她的意見：
「米娜怎麽看呢？」
「您是指手段？還是敵人的真麵目？」
「前者。」
巴爾問了想問的問題後，米娜便開始述說自己的想法。
「這個嘛，說到能夠不著痕跡改變魔物生態的方式，最有可能的就是召喚術，再來就是轉移魔術吧。」
「這兩個有什麽不同？啊，等一下。」
巴爾才剛想要發問，隨即又製止了她。
「下次定期會議再問好了。這樣可以吧？」
「好的，我沒有意見。謝謝您的好意。」
米娜淡淡地致謝。
巴爾是顧慮到現在說明的話，定期會議時又要再講一次，等於花兩倍工夫，而米娜也察覺了他的想法。
「這沒什麽好謝的。」
巴爾笑了笑。
米娜待他總是客氣有禮。
雖然巴爾也認為她最好改改對別人的態度，但這問題還牽涉到精靈的生活方式。
（真希望有個促成她改變的契機。）
隻要巴爾開口，米娜一定會銘記在心，盡力去做。
不過由他來說真的好嗎？
總覺得這樣不是根本的解決之道。
正因為如此，巴爾一直難以啟齒。
「謝謝你捎來訊息，迴去吧。」
「是。」
聽了巴爾的話，米娜露出開心的微笑鞠躬行禮，隨後便消失了。
隔音魔術也頓時失效。
巴爾繼續迴去顧篝火。
雖然知道這裏相對安全，但也不能輕忽大意。
巴爾接著確認愛法是否有偷懶。
（她有好好做事呢。）
像巴爾這樣的冒險者，憑感覺就看得出來。
（看來她是那種個性認真、不會混水摸魚的人。）
巴爾給了她正麵評價。
雖然第一印象覺得她既狂妄又好勝，不把冒險者這行放在眼裏，但實際上並非如此。
（她隻是不懂吧。）
冒險者剛入行就有危險。
不過她們很快便體悟了這點。
即使不能就此放心，但可以說她們已經克服最初的障礙了。
沙漏裏的沙子漏光後，巴爾起身去叫耶妮。
遺憾的是她還在睡。
要像巴爾這樣在輪到自己看守前醒來，多半得累積一定經驗，要不然就是根本沒怎麽睡。
（比起完全沒睡，能夠熟睡反而要好得多了。）
失眠是身體管理的大敵。
「耶妮。」
巴爾輕晃耶妮的肩膀小聲唿喚，免得吵醒其他兩人。
「嗯，巴爾？」
耶妮一下就醒了。
在最壞的情況下，有些年輕女冒險者會放聲尖叫，她卻沒有這麽做。
老實說，巴爾也稍微鬆了一口氣。
「辛苦了。」
「喔，加油啊。」
「嗯。晚安，巴爾。」
兩人小聲交談後，巴爾再度窩進鬥篷裏。
其實巴爾並不困，況且一晚不睡也不會怎麽樣，可是巴爾不能當著她們的麵這麽做。
睡著睡著，來到了早上。
輪海倫娜看守時，太陽已經自東方升起。
見沙漏的沙子完全漏光，她便來叫三人起床。
不過巴爾還是先醒了。
「巴爾先生好厲害啊……」
海倫娜感到相當驚奇。
「大家習慣以後也辦得到，早安啊。」
「早、早安。是、是這樣嗎？」
海倫娜歪著頭，看起來沒什麽自信的樣子。
「是啊。愛法、耶妮，已經早上了喔。」
巴爾以強而有力的口吻喚醒兩人。
「早安。」
雖然已經知道她們都會賴床，但兩人一下子就醒了。
她們可能屬於在非日常狀態下會特別振作的類型吧，巴爾心想。
「大家一起吃早餐吧。」
「嗯。」
四人輪流用河水洗臉，取出存糧食用。
然後將河水確實煮滾，把水壺補滿。
「今天之內有辦法抵達村子嗎？」
聽愛法這麽一問，巴爾答道：
「順利的話。」
「是嗎？」
三人開心地笑了。
「到了村子就能住在那裏，真令人期待呢。」
愛法說道。
這次委托的報酬之一是在老板娘老家過夜，還可以免費用餐。
雖然酬勞也相對微薄，但少女們並沒有放在心上。
「打起精神出發吧！」
愛法這麽說完，海倫娜和耶妮點了點頭。
如果不是錯覺的話，她們看起來似乎比昨天更有精神。
（普遍都是離目的地愈近愈有精神呢。）
巴爾苦笑著心想。
然而，這種情況下才有陷阱。
不過昨晚聽完米娜的迴報後，大致可以確定這次將安全無虞，而且沒實際體驗過的話，忠告的價值也會減半。
（現在還是先別嘮叨嗎？）
她們已經完全對巴爾卸下心防，一定會聽他的勸。
不過危險性低時還一直碎碎念，倒也未必是最好的做法。
（還是應該找機會講一下……）
巴爾認為現在沒那個必要。
如他所料，最後一行人平安抵達了村子。
入口附近有位少年拿著手工木刀拚命揮砍。
年紀大約十二、三歲。
看他一臉認真地揮汗練習，不難想像他心中其實早有誌向。
「那孩子以後想當兵嗎？」
愛法呢喃著說。
「或許吧。」
巴爾答道。
「對村民來說，征兵製某種層麵上也算是機會。」
「是啊。」
愛法並不否認。
帝國軍事製度的特色之一是騎士和士兵。
騎士乃專業戰鬥人員，每天都要接受戰鬥訓練，是作為常備戰力的少數精銳。
另一方麵，士兵則是入伍接受訓練後編入國軍者，或是被遣返迴鄉的平民百姓。
也有人受雇成為領主的私兵，以及都市的衛兵。
情況危急時，恢複平民身分者將受到征召，除此之外都過著與打仗無緣的生活。
帝國年滿十五歲的男女都要入伍，各自接受訓練。
這時也會確認魔術和精靈術的資質，有天賦者將接受軍隊指導繼續精進。
資質超過一定水準以上的人，有時也會被提拔為騎士。
成為騎士便能享有遠比鄉野生活更加闊綽的月俸，退役後還能領年金領到死。
死後一年內家屬更可以持續領取年金。
而且還能學習簡單的讀寫算術，以及傷勢的處理方法。
此外，村子也能獲得充分的糧食、衣物和岩鹽等等，作為征集人手的補償。
不知道是不是因為這個緣故，不少帝國平民百姓視征兵製為「好賺的短工」，而非「嚴苛的義務」。
有些農家次子、三子更是經常揮舞手工木刀，期盼未來可以被提拔為騎士。
「畢竟成為騎士就能過上好日子嘛。」
海倫娜以平順的語氣說道，看似已經完全卸下了心防。
「不過那是道窄門喔。魔術、治愈魔術、精靈術，這三者至少要會一個。」
耶妮聳了聳肩。
如同她所說，帝國正規騎士的錄取條件十分嚴格。
所以帝國的戰力才會被譽為大陸第一。
「這麽說起來，你們三個也差不多是該入伍的年紀了吧？」
巴爾不經意地問。
在帝國裏，女性也是召集對象，必須接受戰鬥訓練。
酒席間甚至常有人開玩笑說，帝國內治安良好的原因之一，就是女性外表柔弱卻又知道如何防身。
聽了巴爾的話，三位少女露出尷尬的表情。
「我們是進去了沒錯……」
愛法講到一半支支吾吾了起來。
「卻跟別人起了爭執。」
海倫娜垂下眼簾呢喃著說。
「如果當時忍住，說不定能錄取衛兵呢。」
耶妮再度聳了聳肩，不過她的表情看來一點也不後悔。
「……是因為性騒擾或其他原因嗎？」
巴爾蹙起眉頭。
雖然這種事情很不應該，但年輕女性經常遭好色男子強迫追求。
騎士團內管得很嚴，處罰又重，所以幾乎沒有這種情況發生，衛兵和私兵卻不然。
「那家夥要我們三個當他的情婦。」
愛法不屑地說。
光是迴想起來，她就一肚子火。
「對方是哪裏的貴族嗎？還是市長？」
「……你問這個做什麽？」
愛法露出有點好奇的表情。
（哎呀，她起疑了嗎？）
巴爾心中暗喊不妙。
不過現在後悔也來不及了，隻好想辦法蒙混過去。
「盡量不要接近這些達官貴人所在的地域。冒險者畢竟是平民，這是所謂的生活小智慧啦。」
巴爾絞盡腦汁才擠出這套說詞。
「原來如此，這就是冒險者的處世之道吧。」
「真是簡單明了呢。」
幸好少女們幹脆地接受了。
「對方自稱布蘭登州海森家的兒子，巴爾知道嗎？」
聽愛法這麽一問，巴爾搖了搖頭。
「我隻知道布蘭登州緊鄰帝都所在的赫斯坦因州西緣。」
雖然嘴巴上這麽說，但這並非事實。
（是海森子爵的傻兒子啊。）
巴爾了然於心。
那對父子一直惡名昭彰。
「他還說難得見到母狗，想養養看呢。」
耶妮眼裏燃起怒火。
巴爾並不意外。
海森子爵明顯瞧不起非貴族階級的人。
甚至連巴爾和米娜都不屑一顧，說不定他根本不把愛法她們當人看。
「所以你們才逃過來嗎？」
「是啊，帝都有皇帝陛下坐鎮，應該不至於出什麽事。」
見她們對皇帝抱有堅定不移的信心，巴爾感到十分欣慰。
（不過正因為如此，才不能就這樣放著不管。）
巴爾暗自下定決心。
一得知此事就立刻出手的話，或許會被她們嗅出端倪。
隻好等待適當的時機到來，或是想個不會啟人疑竇的理由。
「剛見麵時你們之所以擺出那種態度，就是因為發生過這種事情嗎？」
既然如此，她們那種態度也情有可原，巴爾心想。
「……對不起。」
三人齊聲道歉。
她們也明白自己當初態度很差吧。
「不，這也沒辦法啊，況且事情都過去了。」
巴爾笑著原諒她們。三人見狀鬆了口氣。
「幸好巴爾人很好。」
「氣度跟那個男的完全不同。」
「對啊，格調差得遠了。」
三人大力稱讚巴爾，然而被拿來跟海森子爵父子比較，他實在開心不起來。
「哈哈，謝謝。」
盡管如此，他還是道了謝。
就在他們聊得差不多時，練劍的少年隻手握著木刀走了過來。
「大姐姐們和大叔是生麵孔呢。你們是冒險者嗎？」
滿頭大汗的少年帶著親昵的笑容搭腔。
「是啊。我們要到那個村子跑腿。」
巴爾代為迴答後，少年直言不諱地說：
「喔，跑腿啊。老大不小了還接這種委托，想必你也成不了大事吧。」
「哈哈，一點也沒錯。」
雖然巴爾心平氣和地隨口帶過，但三位少女聞言身子微微一震。
不過，既然本人都不生氣了，她們也不能說什麽。
「你很懂嘛，小子。」
「是啊，在我們村裏也一樣，沒路用的家夥就隻能跑腿。」
少年得意地迴答。
「村外也是喔。」
「唉，畢竟都是生活在同一個國家的人民嘛，想法可能差不多吧。」
巴爾這麽說完，少年恍然大悟似地點了點頭。
他並沒有譏笑巴爾。
難得遇到不鄙視平凡大叔的年輕人，巴爾感到有點意外。
「我叫凱爾，大叔你們呢？」
「我叫巴爾。後麵的女生是愛法、海倫娜和耶妮。」
巴爾代為迴答後，凱爾也對身後三人露出親昵的笑容。
「請多指教啦！」
少年表裏如一的爽朗神情，促使三人各自打了招唿。
「嗯。」
不過大概是還沒決定好要對凱爾采取什麽態度，她們的話並不多。
巴爾見狀決定自己站出來。
「那麽大叔你們今天怎麽打算？要住在這裏嗎？」
不曉得是不是看巴爾比較好溝通，少年也對著他說話。
「我們是有這個計劃沒錯，不過得先完成交付的工作。獸皮工匠印巴先生的家在哪呢？」
巴爾這麽說完，凱爾瞪大雙眼。
「印巴叔叔家就在我家斜對麵喔。不介意的話，我可以帶你們去。」
這真是太幸運了，巴爾等人心想。
「那就麻煩你囉。」
「嗯，往這邊。跟我來！」
凱爾抱著木刀拔腿奔跑，途中迴過頭說。
他們麵帶微笑著追上少年。