一
筆試對鼬來說，一點難度也沒有。
考試開始的同時，他就發現第一關考試的主軸是——要在不被考官發現的情況下，使用忍術作弊。
他對於自己的記憶力有信心。
從小開始，鼬在修練忍術的空閑時間，看了很多書。到他進入忍者學校，以及成為下忍以後，依舊維持著這個習慣。
從六道仙人開始的忍者曆史；各國之間的同盟、條約、統一法規；戰鬥的基礎、高端、應用戰術；忍術體係、血繼限界論、查克拉概論；尾獸、忍獸體係；仙界與自然能量的基礎概論，以及其他許多的文獻、書籍、論文。這一切的知識都已經完全吸收到鼬的頭腦裏麵。
因此，他沒有必要作弊。
允文允武。
這是鼬心目中理想忍者最為重要的一點。
要有條理分明的頭腦，才能在第一時間完全發揮出優秀的體能。就算再怎麽擅長忍術，隻要無法做出精準的判斷，就會導致失敗。而在忍者世界中，失敗就代表死亡。
鼬的腦海裏，浮現出當初天馬被麵具男殺死時的表情。
他開始振筆疾書，試圖驅散腦海裏令人討厭的幻影。
答案卷上已經寫滿九成。
許多人接連被抓到作弊，然後被逐出考場。寫完考卷的鼬則是在觀察其他的考生。
哪個人正在以何種方式作弊？
他正在感應四麵八方的查克拉，沒有轉動頭部。
有人潛入其他人的心靈，有人在觀察其他人手部的動作，也有人靠著鉛筆和紙摩擦的聲音來揣測對方的答案。
所有人都使出自己擅長的術在作弊。鼬則是冷靜地在判斷哪個人用的是何種係統的術。
在場的每一個人都是他的對手。
如果能知道對手的底細，一旦開戰時，就有辦法讓戰況對自己有利。
大家都是三人一組。
隻有鼬是一個人。
接下來依據考試內容的不同，當然有可能會演變成三對一的狀況。鼬沒有夥伴，為了打破這種不利的狀況，從現在開始調查敵人的情報，也是戰鬥中很重要的一件事。
「考試結束！」
第一關考試的測驗官大喊。
「筆試到此為止，留在現場的人立刻前往第二關考試的會場。在第二關考試結束後，將會公布第一關考試的結果。」
「請問！」
有個考生舉手發問。測驗官點了點頭，示意他可以發言。
「這麽說來，就算通過了第二關考試，但若第一關考試的成績不佳，也有可能會無法參加第三關考試嗎？」
「就是這樣。」
考生之中引發了一陣騷動。
「安靜！」
測驗官大吼。
「你們接下來將會成為中忍。升上中忍之後，就要負責帶領隊伍。並不是每一件任務都能馬上看到結果。常常會需要在等待另一件事結果的同時，傾注全力去進行眼前的工作。你們現在應該都已經盡了全力，那就相信自己的力量，在第二關考試使出全力戰鬥吧！」
上忍充滿氣魄的吼聲，讓考生們安靜了下來。
「好啦，去參加第二關考試吧。」
聽到測驗官這麽說，鼬便從座位上站起。
＊
「隻要我們三個人圍上去，就能輕鬆幹掉他啦。」
一個男人一臉得意地如此說道。鼬站在他麵前，盯著自己手上的卷軸看。
第44演習場，俗稱「死亡森林」。許多目標成為中忍的人散布在演習場的各處。
鼬手裏的卷軸上，用毛筆寫了一個雄偉的《天》字。
「你竟然一個人參加中忍考試，這根本是自殺啊。」
另一個男人的聲音從他背後傳來。此外，另一個女人也發出笑聲，聲音非常尖銳刺耳。
那三個忍者以正三角形的陣式圍住鼬。
他們的額頭上都戴著霧忍者村的護額。
鼬看著站在自己眼前最有架勢的男人。他的年紀大約十五、六歲。看樣子，他似乎就是這個小隊的隊長。
「乖乖把卷軸交出來，就饒你一命。如果你想抵抗，我可不知道下場會怎麽樣喔。」
這個男人擁有跟鼬手上那個卷軸成對的另一個卷軸。上麵應該寫著《地》。
隻要湊齊天、地兩個卷軸，抵達演習場中央的塔上，就通過第二關考試。每隊考生在一開始時都會拿到其中一個卷軸，再分散進到演習場。然後，他們要從別的小隊手中，搶奪另一個卷軸。湊齊天、地兩個卷軸之後，要穿越有食人猛獸、毒蟲等各式各樣危險生物的死亡森林，抵達森林中央的塔。
期限是五天。
也就是說，這場考試將會花費這麽長的時間。
第一天，鼬就突然遭受敵人襲擊。
在他眼前的是霧忍者村的忍者。
鼬沒有愚蠢到冒著風險去尋找另一個卷軸，而是直直朝著塔前進。就像自己想要「地」卷軸一樣，對方也會想要「天」卷軸。一直朝著塔前進，對方一定會主動找上門來。
他的預測果然沒錯。
霧忍者村的忍者已經確認鼬身上有「天」卷軸。為此，鼬走在通往塔的路上時，還刻意把卷軸打開來放在外麵。
這三個人中了陷阱。
「好啦，現在是一對三。你就乖乖地……」
「這場考試的應考資格之中，有一項是要以三人一組的小隊參加。」
鼬打斷眼前男人的話，開始說道。
「既然如此，為什麽我會像這樣一個人走在路上呢？」
「或許是你被同伴舍棄了吧。」
女人的聲音從左方傳了過來，語氣仿佛在開玩笑。受到她的影響，站在鼬背後的那個男人也笑了。
鼬稍微轉頭麵向那個女的問道：
「剩下兩個人是伏兵，埋伏在附近。你們連這點預測都做不到嗎？」
原本臉上掛著輕敵笑容的女人，現在臉色變得一片慘白。
「放心吧。我原本就是一個人參加。」
說完之後，他的視線再次迴到隊長身上。
「看到一對三的狀況，卻隻會做出自己隊伍有利的結論。無論是身為隊長或是身為中忍，你都不夠格。」
「你、你講話再這麽囂張，我就……」
「而且，我年幼的外表甚至也成為你們輕敵的原因之一。」
「喂，基魯魯，快點殺了他啦！」
站在他背後的男人叫著他們隊長的名字，聲音中透露出不安。叫做基魯魯的隊長，額頭上滴著大粒的汗珠，用力吞了一大口口水。
「我單獨站在這個地方，為什麽你們都不覺得有什麽不對勁？為什麽你們沒有思考過我是單獨取得考試資格的可能性？然後，基本上必須以三人一組參加的這場考試，我卻是單獨參加，這件事實的背後代表著什麽意義，你們也沒想過？」
「基魯魯！」
這次是那個女人喊出聲音。
無以名狀的恐懼，讓他們三個人逐漸失去自我。
「殺、殺了他！」
基魯魯的喊叫聲中摻雜著哀鳴，手裏劍也同時從三個方位射向鼬。下個瞬間，原本站在鼬正麵的隊長，還有站在鼬背後的男人，開始往前衝去。女人則朝著鼬的頭上跳了起來。
他們打算在地上前後夾擊。如果鼬想往上空逃，那個女人就會抓住他。
『三人小隊的基本戰術體係，「初手之章 第三項」。』
這種戰術太過稚拙了。
鼬一動也不動。
首先，他們三個人射出的手裏劍貫穿了鼬。
無數的手裏劍，刺滿鼬的全身上下。
對方絲毫沒有停頓，從前後衝過來的兩個男人包夾住鼬，用苦無剜向他的腹部與背部。
鼬從口中噴出血沫。
那兩個男人沒有時間仔細觀察。當他們把苦無拔出來時，往後退了半步，遠離鼬的身邊。之後，那個女人隨即從空中落了下來，騎在鼬肩膀上，舉起小刀插進他的天靈蓋。
「得手了！」
女人高興地大喊。
在這一刹那——
鼬爆炸了。
飛散到四麵八方的每一個黑色碎片都變成了烏鴉，嘎嘎地發出刺耳的鳴叫聲，開始啄那三個人的腦袋。
敵人中招後的樣子太過滑稽，鼬就站在附近一棵特別高的樹上觀看。三人不停用雙手護著臉，同時拚命想把烏鴉趕跑。鼬看了一會兒之後，跳下來降落在他們麵前。
「解！」
鼬一聲令下，烏鴉立刻消失。三個人當場愣住，還搞不清楚發生什麽事，一同望向鼬。
「乖乖把卷軸交出來，就饒你們一命。」
鼬朝他們的隊長伸出了手。
「別、別看不起我們！」
基魯魯一邊碎碎念，一邊紮起馬步，開始結印。分散在他左右的男女也開始結印。
「注意，準備使出水身連攜！」
「好！」
兩人出聲迴應隊長。
「水遁！」
基魯魯隻喊出這兩個字，便停住了。
三人眼前突然出現一道火牆，嚇得他們魂飛魄散，連要發動忍術的咒語都忘得一幹二淨。
鼬以比他們三人結印還要快三倍的速度，發動了火遁?豪火球之術。
這是鼬在第一關考試中，以及第二關考試開始後，一直累積到現在的查克拉。那三個人的視野應該瞬間就被火焰給填滿了才對。
鼬刻意調節力道，放出的火焰離直接命中僅有分毫的距離。用意隻是要嚇嚇他們。
這是一場考試。
沒有必要殺人，也不需要傷害他們。
隻要能讓對方喪失戰意就行了。
火焰衝上天空之後，就消失了。
那三個人腳一直發抖，幾乎直不起腰，最後才好不容易站了起來。他們看著鼬，眼神中泛著淚光。
鼬走近他們。
「如果你們還想打，我是不介意。不過這麽一來，我就必須使出真正的絕招了。」
「咦？」
基魯魯迴應鼬時，已經快要哭出來了。鼬盯著他，將查克拉集中於眼球之中。
鼬的視野一片鮮紅，眼前三人身體裏流動的查克拉波動開始隱約浮現而出。
「是、是寫輪眼……」
站在基魯魯旁邊的男忍者喃喃自語。聽到這番話，個性強硬的基魯魯開始流下淚來。
「我不知道你們有沒有看過這種眼睛。不過若是忍者，應該都會知道才對。」
女人的尖下巴不停顫抖，三人完全被死亡的恐懼所控製了。
「你們的忍術對我起不了作用。」
「饒、饒命啊啊啊啊啊！」
基魯魯趴在地麵磕頭，向鼬謝罪，並用顫抖的手伸進懷裏，似乎在找些什麽。鼬暫時一言不發地盯著他，基魯魯便把上麵寫著「地」的卷軸交了出去。
「你懂我的意思就好。」
鼬收下了卷軸。
之後，鼬稍微將查克拉運行到腳尖。
這是瞬足之術。
他快速繞到基魯魯背後，用手刀砍向他的後頸。
「我不能讓你們從背後偷襲我，所以就請你們暫時在這裏睡一覺吧。」
基魯魯整個人趴倒在地上。鼬沒有再看他一眼，迅速地繞到另外兩個男女背後，同樣用手刀砍向他們的後頸。
天地兩個卷軸已經湊齊了。
接下來，隻要朝著演習場中央的那座塔前進即可。
＊
「通過第二關考試的時間是五小時三十七分。這是第44演習場開始舉辦考試以來最快的紀錄。」
戴著白虎麵具的暗部傳出奇特的僵硬嗓音，段藏則是一邊聽一邊微笑。
「若考慮到這是一場必須組成小隊參加的考試，這可是非常驚人的紀錄。」
「這就是他為什麽能夠隻花一年就從忍者學校畢業的原因。對他來說，這不是什麽不可思議的事。」
戴著白虎麵具的人點了點頭。段藏沒有理會他，從椅子上站了起來。
「第三關考試即將開始。我們差不多該過去了。」
「關於這點，有一件事要向您報告。」
段藏正打算要往前走的時候，有個男人攔下了他。
「什麽事？」
「接下來準備在第一輪跟鼬對打的，原本是我們村子的下忍，但是他棄權了。」
「他是在害怕鼬的力量嗎？」
「當然。」
段藏仰天大笑。
白虎麵具則是一句話也沒說，等待主人說出下一句話。
「我也曾經好幾次覺得，如果他不是宇智波一族該有多好。不過，都沒有像這次一樣，深深地覺得可惜。」
「宇智波也有宇智波的用途。」
「不用你說我也知道。」
段藏在迴答的同時，邁開腳步往前走。
「他第二輪的對手是誰？」
「如果第一輪沒出差錯，應該會是雲忍者村的下忍『眠』……」
「真是個亂七八糟的名字。」
「他的外號是『春眠之眠』，在雲忍者村的年輕人之中名聲很響亮。」
段藏用鼻子哼了一聲，笑了笑。
「有外號的忍者，也隻不過是二流的。真正的忍者不需要外號。」
「是。」
走在段藏身邊的那個男人點了點頭。
「不知道沒有外號的宇智波鼬，會如何料理有著『春眠』這個無聊外號的下忍呢？我已經開始期待了。」
段藏已經好幾年沒用這麽興奮的語氣說話，心中也嚇了一跳，同時悠悠地走向比賽會場。
＊
「重複一遍，這場比賽完全沒有規則。會一直打到其中一方認輸為止。不過，當我判斷比賽已經無法繼續進行下去時，就會喊停。你們兩個懂了嗎？」
態度居高臨下的主考官正在宣布事項，鼬的對手正以一副昏昏欲睡的表情默默聆聽。他從剛剛開始就一直在打嗬欠，甚至讓人擔心他會不會當場睡著。
那個男人的名字叫做眠，似乎是雲忍者村的忍者。
「要不要請主考官把我們比賽的順序延後，讓你睡飽一點比較好？」
鼬語氣平穩地問道。眠圓滾滾的眼睛有一半被眼皮遮住，嘴角掛著慵懶的表情看向鼬。
「不用擔心。」
他說完之後笑了一笑。就連他的笑容看起來都充滿了睡意。
圓形的會場內側是一圈彎曲的牆壁，天花板則是挑高成圓形。地麵鋪著土，隨處種著好幾棵樹木。在牆壁上方排列著突起的橫向城樓，許多觀眾坐在上麵，看著下忍們賭上自己前途的戰鬥。
那裏有各國的領主及統治階層，忍者世界裏則是有各忍者村高層的中忍、上忍，以及偽裝身分潛入此地臥底的人，都聚集在一起。
將來要撐起忍者世界的，到底是哪個忍者村呢？
每個人都屏氣凝神，默默看著年輕忍者之間的戰鬥。
各村才華洋溢的下忍在這裏賭上性命戰鬥，可說是戰爭的縮略圖。在這裏舉行的戰鬥，往往會跟數年後各村之間的力量差距有關。
正因為如此——
鼬必須要在此展現出壓倒性的力量。
木葉忍者村有宇智波鼬……
他要展現無可匹敵的力量，讓聚集在現場的大人往後不敢對木葉出手。這原本應該會成為邁向毫無爭端的世界的第一步。
鼬完全沒有打算要手下留情。
他要全力以赴。
「第二輪，第三場比賽。木葉忍者村下忍?宇智波鼬對雲忍者村下忍?眠。開始！」
主考官大喊。
「唿啊啊啊……」
比賽開始的信號一響，眠就打了一個大大的嗬欠。
觀眾席中傳出一陣竊笑聲。
鼬擺起架勢，身體稍稍斜向對方，兩腳平行張開，雙手沒有拿武器，全身放鬆，意識並非集中於一點，而是分散在各處。無論對手采取什麽行動，這個架勢都可以馬上做出反應。
「我好想睡喔，所以……」
眠的雙手垂下，沒有擺出什麽架勢，就這樣呆立在當場，身體左右搖晃。
「我可以睡了嗎？」
眠沒有等鼬做出迴答，就先閉上了眼睛，宛如堅硬的棒子倒向地麵，身體直挺挺地往前一倒，重重往地上摔去。
當眠正要摔在地上的前一刻，突然消失在鼬的眼前。
「唔！」
鼬大吃一驚。
他完全感覺不出眠有做出什麽舉動的氣息。
對方的舉動也太過唐突了。
完全看不出來他有把重心移動到左邊或右邊。
這讓鼬預測他動作的時機稍稍慢了一步。
這一瞬間的破綻，讓他喪失了先機。
一陣鼾聲從背後傳來。
雷鳴聲……
鼬立刻用前滾翻的要領往前翻去，眠雖然還在睡，但他揮出的右臂掠過了鼬的眼前，手臂以驚人的氣勢揮了過來，白色的電流化為無數雷光，纏繞在他的手臂上。鼬一邊從容地心想那或許就是雷鳴聲的真麵目，一邊跟眠保持距離著地。
眠依然在睡覺。
而且是站著睡覺。
不知道這是演技？還是他真的在睡覺？
要判斷出這一點，也隻能試著直接對他發動攻擊。
鼬拿出懷中的苦無扔向眠。
眠還在睡，而苦無正朝著他的臉一直線飛去。
這時眠左搖右晃的身體大幅度晃了一下，驚險地躲過苦無。
他醒著嗎？
總之，因為對方閉著眼睛，所以沒辦法使用寫輪眼。
眠依然佇立在原地睡覺，剛才的攻擊簡直就像是沒發生過一樣。這時他的身體再次大幅晃動，一個不注意，又從鼬的眼前消失了。
鼬在用眼睛追蹤他的位置之前，先跳到了半空中。
眠帶著雷光的手臂，劈開鼬原本站著的位置。
他跟眠拉開距離，在牆壁旁邊著地，將敵人鎖定在自己的視野中。
現在鼬的腦袋正在進行激烈的思考，想盡辦法分析目前在眼前發生的事情。
他不能使用會消耗大量查克拉的寫輪眼。在他打算要獲得壓倒性勝利的方程序中，必須要用到寫輪眼。他要把寫輪眼保留到那時再用。
他有自信可以從自己十年生涯累積的經驗當中，分析出眼前的狀況。
不需要依靠寫輪眼的力量。
快點思考……
他盯著在遠方搖晃身體的眠，進行思考。
假設敵人使用的術，是讓自己進入「睡眠」這個無我的境界，借此把身體能力發揮到極限，便可以借由睡眠來壓抑自我，強化純粹的本能與野獸的直覺，展開行動。
雖然鼬剛才被對方進入睡眠狀態嚇到，一時失去冷靜而追丟了他，但總之這就是要比拚彼此的身體能力。隻要能夠將自己的身體能力發揮到極限，要跟對方站在同樣的立足點上對戰，並不是什麽難事。
鼬將全身的注意力集中在眼前的敵人身上。
正在搖晃的眠突然抖了一下。
來了。
視力、聽力、嗅覺、全身的觸覺。
這些全部都用來感應眠的行動。
鼬感覺到有一股氣息沿著他右方的牆壁爬了過來。
是閃電。
他避開這一擊。
沒事……
果然身體能力還是鼬占上風。
隻要知道這一點，就有辦法對付他。
眠保持無我的境地發出攻擊，鼬則是以流暢華麗的動作接連躲過。
接下來要洞察敵方的心理。
敵人為什麽主攻要依靠「睡眠」的術呢？
敵人在睡覺的時候在想什麽？
如果他是靠封印自我提高身體能力，很有可能連睡眠時的記憶都沒有。假如這是事實，那麽眠會完全不記得自己在戰鬥中的所作所為。
當他醒過來時，對手已經倒在地上……
他為什麽會需要這種術？
因為他很膽小。
他極度害怕受傷與傷害別人，所以才會借著睡眠來逃避。
若眠很膽小，應該也會恐懼一直沉眠不醒的睡眠。
為了要看清楚狀況，他一定會醒過來。
必須趁這個時候一決勝負。
眠發動攻擊，鼬華麗躲避，這種戰鬥已經持續了十分鍾左右。由於一直沒有進展，觀眾席也開始傳出雜音。這時，那件事發生了。
眠忽然停了下來，稍微顫抖了一下。原本閉起來的眼皮打開了一點點。
兩人的視線相交。
鼬在等的就是這個時候。
他將查克拉灌注到眼睛裏。
寫輪眼。
他隻發動了數百分之一秒。
鼬把勝負賭在那一瞬間。
他一邊躲避攻擊，一邊在腦內仔細地刻劃想像，並將那些想像灌進眠的瞳孔。
「噫！」
眠發出慘叫。
隻在一瞬間醒過來的眠，再次陷入沉睡之中。
成功了……
從背後偷偷繞過去，用苦無割斷眠的脖子。
鼬的想像連細部都描寫得非常仔細，化為實際影像在眠的腦海中播放。
眠的喉嚨被割斷，死了一次。但是他發現自己還活著，便再次閉上了眼睛。
然而，他已經無法像原本那樣安心睡覺了。
鼬在接下來的數分鍾之內依然躲避著眠的攻擊，這時眠的眼皮又再次動了。
在那瞬間，鼬的視野染成一片鮮紅。
這次的想像是挖開眠的肚子。
這種情況不斷重複。
每當眠在想像中被殺掉一次，睡眠就變得愈來愈淺。
刺死、勒死、打死、毒死。
鼬用各式各樣的手段不停殺害眠。
最後，眠終於沒辦法入睡。
隻要一入睡，就會被鼬殺掉。
重複多次的死亡恐懼完全控製住眠。
「噫……噫……噫……」
對方的肩膀不斷上下抖動，大口喘著氣，甚至快要引發過度換氣，全身不住發抖。
會場內的觀眾連發生了什麽事都不曉得。會場裏能看穿鼬使用了寫輪眼的人，恐怕隻有幾個人而已吧。
鼬不斷躲開攻擊，眠的動作也慢慢變得遲鈍，臉上冒出冷汗，並開始哭泣。
鼬從未對眠發動過任何一次實體上的攻擊。
「救、救命啊……」
眠哀求似地呢喃。
他直接跪倒在地，開始大聲哭泣。
「我……我不想要再死了。拜托，救救我……拜托！」
「勝負已分！」
主考官介入兩人之間。
會場一片寧靜。
這種狀況太過匪夷所思，讓每個人腦海裏都一片混亂。
眠在被主考官抱著離開之前，一直處於半瘋狂的狀態，不停哭喊。他口中不停喊著不想死，讓整個會場的氣氛都為之凍結。
眠應該會放棄當忍者吧。
鼬就是給了他這樣的恐懼。
忍者是這個世界上爭鬥的元兇。
隻要少了一個忍者，就等於少了一顆紛爭的種子。
把眠的心靈破壞到體無完膚，並沒有做錯。
現場的氣氛也是一樣。
飄蕩在整個會場裏的死亡氣息，是鼬一個人造成的。麵對這種無從理解的能力，各國的忍者應該清楚了解到鼬這個男人深不見底的力量了吧。
不可以與這個男人為敵……
愈多人這麽想，木葉就愈不會被卷進戰爭之中。
用上寫輪眼的幻術，必須要跟對手的視線交錯才能生效。不過，隻要能有效利用的話，就能像這樣讓不特定的多數人陷入名為「暗示」的幻術中。
一切都是為了讓爭端從這個世界上消失……
鼬打從心底感謝認可他參加中忍考試的木葉高層。
眠與主考官離開後，鼬也轉頭準備離開會場。
在一陣沉默之中，突然傳來某人的掌聲。
鼬擡頭往發出聲音的方向看去。
右半邊被繃帶包住的臉……
「誌村段藏……」
鼬低聲直唿他的名字。段藏則是高高在上地看著他，嘴唇上浮現出一種混濁、漆黑又扭曲的微笑。
二
「最近，我兒子升上中忍了。」
富嶽在坐成一排同胞的麵前，輕描淡寫地說。他的兒子則是穿著木葉的背心，靜靜地站在他身旁。
「恭喜！」
說這話的是八代。他平常就很細的眼睛現在瞇得更細，臉上露出微笑。這位富嶽倚重的親信開口祝賀之後，其他同胞也一齊出聲道賀。
「你也向大家打個招唿吧。」
「是。」
兒子以讓人感覺不到任何情感的聲音迴答：
「接下來，我也會繼續精進忍道，並下定決心為木葉以及一族獻上自己的性命。請各位多多指教。」
鼬的這番話非常得體，完全讓人感覺不出來他才十歲。講完後，他便朝著同胞深深一鞠躬。
他在第一關考試中拿到的分數是曆年以來的第二名，僅次於波風湊。在第二關考試中，雖然是獨自參賽，但過關時間大幅刷新之前的最短紀錄。
第三關考試，第一輪比賽由於對手棄權因此不戰而勝。第二輪比賽的精彩表現，讓高層認為他的實力不需要再參加第三輪比賽了，考試到此結束。
鼬以萬分精彩的表現升上了中忍。
對富嶽來說，即便鼬是自己的孩子，卻也是個擁有驚人才能的忍者。有時候，富嶽甚至會忘了他是自己的孩子，嫉妒起鼬天賦異稟的資質。
「如果有像鼬這種資質過人的忍者加入警務部隊，宇智波在村子裏的立場或許也能改善吧。」
一頭長發的稻火高興地說。富嶽低頭看著稻火富有光澤的黑發，說出自己心裏的想法。
「我沒有打算讓鼬加入警務部隊。」
全場為之騷動。
鼬並沒有表現出驚訝，依然默默地望著半空中。
難道兒子已經發現了嗎？
富嶽起了疑心，但也不好在大庭廣眾之下直接詢問鼬，便轉換心情對同胞們說：
「我想讓我兒子加入暗部。」
「暗部……嗎？」
八代的語氣中帶有一絲反感。
富嶽沒說話，用點頭代替迴答。
「我們警務部隊和暗部，在木葉治安的問題上可是已經起過好幾次衝突了啊。」
「這種事情我是最清楚的。」
八代的口氣好像在責備他一樣。富嶽出聲打斷了他。
為了維持木葉忍者村的治安，因而以宇智波一族為主體，設立了木葉警務部隊。目前由富嶽擔任隊長，現在依然不分晝夜地替木葉忍者村工作。
也就是說，警務部隊就是木葉忍者村的警察機關。
但是，村子裏還有另一批治安維持部隊。
那就是暗部。
暗部由具有實力的忍者組成，是火影的直屬部隊。在村子內外的重要任務幾乎都會出麵。
在村子裏發生的重大犯罪，會由警務部隊移交給暗部處理。
並沒有一條明確的界線，規範哪裏是警務部隊管轄的範疇，哪裏是暗部的搜查對象。就現狀來說，經常由火影來判斷，每次的搜查型態都會變動。
因此，警務部隊和暗部常常起衝突。每次富嶽都站在警務部隊的前麵，跟火影及暗部進行交涉。對警務部隊和暗部之間的齟齬最為清楚的人，就是富嶽。
南賀神社的本殿，籠罩著一股不平靜的氣氛。
裏麵有批判暗部的人、想要推測富嶽真正意圖的人，以及抱怨木葉沒有好好對待宇智波一族的人。
每個人心中的憤慨不滿一口氣爆發出來。
「聽我說！」
富嶽大喝一聲。
本殿陷入一片寧靜，充滿不知該朝何處發泄的殺氣。
富嶽似乎在斟酌遣詞用字，緩緩地開口發言。
「我了解大家的心情，我的心情也跟大家一樣。正因為如此，才要讓鼬加入暗部。我希望我兒子能夠擔任村子和一族之間的溝通管道。」
所有人屏住了氣息。
「大家也知道，暗部『根』的成員正在秘密監視我們的聚落。既然如此，我們也要有人去監視村子。」
「你是說，那個人選就是鼬？」
麵對八代的疑問，富嶽點了點頭。
同胞之間傳出一陣騷動。
「大家明明都是同一個村子裏的夥伴……」
一陣像是耳語般的聲音傳出。
這句話剛好抓準了全場陷入瞬間靜寂的時機，在場的每一個人都聽得清清楚楚。
聲音的主人就站在富嶽的旁邊。
鼬低著頭，像是要避開大家的視線一樣，一臉惆悵，什麽話也不說。
「你剛剛說什麽？」
八代問道。
鼬依然垂下眼睛，沒有特別針對哪一個人開口，隻是淡然地說：
「千手一族和木葉的人們，都是村子裏的同胞。這點是不會改變的……我覺得還是不要造成多餘的隔閡，做出引發紛爭的行動比較好。」
籠罩在現場的殺氣變得更加濃烈。
鼬似乎也注意到了這件事，卻沒有理會，繼續說：
「如果對方做了什麽，我們就會還以顏色。假如對方殺了我們的人，我們就複仇。紛爭就是這樣開始的。」
「你是在替木葉說話嗎？」
「如果用『站在哪一方』的角度去看待事物，就無法綜觀大局。」
「你這家夥！」
八代勃然大怒，站起來想要揪住鼬的領口，不過富嶽阻止了他的親信。
「隊長！」
八代大吼，聲音裏含著憤怒。
「冷靜一點。」
「可是！」
「別說了，我叫你冷靜！」
八代刻意重重地歎一口氣，坐了迴去。鼬則是一點動靜也沒有，持續默默地低頭站著。
「鼬，跟大家道歉。」
全部人都用憤怒的眼神看著默默無言的鼬。
「我也能理解你想說的話，但理想和現實不同。你說的隻不過是理想。這種冤冤相報的情況，確實會引發紛爭與戰爭。不過你現在還小，無法體會受到虐待的人真正的苦境。隻要想到宇智波一族自從村子創設以來一路被逼到多麽痛苦的立場，就不會隨便說出那種輕率的話。」
「我也是宇智波一族的人，我認為自己能理解一族的苦境。」
「那你就道歉啊！」
八代對他大吼。
鼬的臉上浮現出一股惆悵的表情，眼睛緩緩移向八代身上。
「對不起。」
鼬用幾乎聽不見的聲音說道。
富嶽清楚聽見兒子心中發出的痛苦悲鳴。鼬想要避免紛爭的心情，他也非常能夠體會。然而，他也一樣能體會同胞們心中的不滿。不，富嶽自己以木葉忍者的身分出生到現在，人生中也經曆過好幾次沉痛的經驗。
隻因為他是宇智波一族，就被排除於村子的中樞之外。
他年輕時所懷抱的夢想，就因為是宇智波一族，便被殘忍地打碎。
火影……
這恐怕是不會再有機會能實現的虛幻夢想。
「詳細情形迴家再講吧。」
富嶽用隻有兒子聽得到的聲音，對鼬說道。
鼬並沒有迴答。
＊
「鼬學長！」
一陣高亢刺耳的聲音叫住了鼬，他便轉過頭去。
黃昏時，木葉忍者村的街道上擠滿了人。鼬為了辦理升中忍的手續，去了火影辦公室一趟，目前正在迴程的路上。
站在他眼前的，是一位眼熟的少女。對方的年紀比鼬還大。
她在半個月以前，曾經是鼬的夥伴。
「我是希姆卡。涼風希姆卡。」
少女似乎看穿鼬疑惑的心情，便自己報上姓名。這時鼬才第一次知道她姓涼風。
「恭喜你升上中忍。」
「謝謝。」
希姆卡的年紀比較大，但鼬比她先當上忍者，是她的前輩。這種複雜的立場，讓鼬不知道該用怎麽樣的語氣跟她說話。要用敬語比較好呢？還是說用平常的口氣就可以了？經過一陣苦惱之後，鼬選擇用「謝謝」來迴答。
希姆卡沒有發覺鼬的苦惱，用充滿光芒的眼神看著他。
「學長，你在中忍考試創下了驚人的成績，我很尊敬你！雖然時間短暫，但能夠跟你在同一個小隊工作是我的榮幸！」
他並不是為了被人誇獎或稱讚才戰鬥的。
鼬不知道該怎麽樣迴應比較好。
「那個不愛說話的夥伴，現在還跟妳在一組嗎？」
「你是說楊枝吧。」
印象中確實是這個名字。
「差不多在鼬學長決定要參加中忍考試的同一個時期，楊枝也轉調到了別的地方，之後我就沒見過他了。」
「轉調？」
「據說是突然轉調的，連跟我們道別的時間都沒有。」
總覺得有點不太對勁，這麽突然轉調，連打聲招唿的時間也沒有，是怎麽迴事？
他能想到的可能性隻有一個。
是暗部。
但是楊枝成為下忍的時間並不長。而且在和楊枝一起運行任務時，他也不記得對方有什麽特別驚人的表現。
「現在我和祐麒老師還有兩位新夥伴正在努力當中！」
鼬望著口氣愉快的希姆卡，心裏暗自記下楊枝這男人的名字。
三
「最近，你偶爾來我這裏的時候，一定會在最後提到宇智波鼬的事啊。」
蒜山說完之後，坐到火影的椅子上開始抽煙。段藏則是文風不動地站著，往蒜山看去。
他曾經提醒過蒜山，抽煙會讓身體染上氣味，忍者不應該抽煙。當時蒜山笑著迴答說，火影不會擔任潛入任務，所以沒關係。
段藏指的並不是現實的狀況。
而是心態的問題。
不管是火影或是下忍，忍者隨時隨地都不能忘記要作戰。如果處於不能被敵人發現的情況下，蒜山身上的煙味就是最容易被敵方鎖定的目標。
這個世界上沒有絕對。
蒜山並不知道段藏心裏想著這些。他把燒完的煙灰敲進桌子上的煙灰缸，再從放在身邊的盒子裏取出新的煙草，塞進煙管中點火。嫋嫋煙霧散布在窗外吹進來的風中，刺激著段藏的鼻子。雖然段藏討厭這種氣味，卻完全沒有把心情展現在臉上。
蒜山是段藏從下忍時代就「認識」的人。
段藏沒有用過「朋友」這個詞。朋友是人類虛假感情之下的產物。因為動了想要依靠對方的卑鄙念頭，才會使用「朋友」這個詞。段藏從來不想依靠別人，也不想被人依靠。因此，他也從來沒有講過「朋友」這種天真的詞匯。
蒜山一邊吞雲吐霧，一邊望向段藏。
「你說得沒錯。鼬升格後的五個月，非常完美地達成了每一件任務。他在派下忍出任務時，也掌握了每一個忍者擅長的領域，發出的指示也非常精確，完全不像十一歲的孩子。他交上來的報告書不僅格式正確，也整理得非常仔細。」
「他當下忍的這兩年，對鼬或是村子來說，果然都是一件損失啊。」
「隻要把那兩年當作是必要的經驗就好了。」
蒜山這個人常常會用樂觀的態度來思考。這一點，讓他在位於太陽底下的忍者之間獲得了信任與人望。但忍者原本就是潛藏在黑暗中的人物。段藏一直覺得在村子裏設下暗部這種組織，把忍者分為陰陽很可笑。
「對了……」
蒜山把煙管的灰敲進煙灰缸，稍微休息了一下，接著在椅子上打了一個小小的嗬欠。
「最近不知道是不是年紀大了，感覺長時間做文書工作好累啊。」
「這是你的工作。」
「你不稍微勉勵我幾句嗎？」
「你剛剛話才說到一半，繼續說下去吧。」
段藏的態度讓蒜山不知如何迴應。蒜山哼了一聲繼續說：
「宇智波富嶽提出了一個有趣的申請。」
富嶽……
警務部隊隊長麵無表情的樣子，浮現在段藏的腦海裏。
「他希望讓鼬加入暗部。」
聽到蒜山這番話的瞬間，段藏的心重重跳了一下，甚至讓他高興地想要跳起來。不過他沒有笨到會把這種感情表現出來，隻迴答了一句「這樣啊」，等待對方說下去。
「富嶽說，鼬的能力恐怕沒有辦法在警務部隊中盡情發揮。並不是因為鼬是自己的孩子才這麽說，就算從客觀的角度來看，鼬身為忍者也擁有稀有的才華。引導孩子進入能充分發揮自己才華的地方，也是為人父母的責任，所以他才會問我能不能讓鼬加入暗部。」
蒜山的瞳孔一片黑暗，朝著段藏看過去，視線中似乎在窺探對方的神色。
他的話還沒說完。段藏打算等蒜山全部說完以後再發表意見。
「焰還有小春都非常反對。他們說暗部是火影的直轄部隊，怎麽可以讓宇智波一族加入，還問我是不是忘了第二代火影設立警務部隊的初衷。」
「警務部隊是為了把宇智波一族趕出村子中樞而設立的。」
「嗯……」
蒜山歎了一口氣，把煙草塞進煙管，這是第三次了。
「你能不能至少在說重要的事時別這麽做？」
蒜山仿佛被父親斥責的小孩子般，一臉不服氣地聳了聳肩，把煙管放在桌上。
「最後他們甚至擡出了你的名字來反對，說就算自己同意，也不知道你這個打從心底討厭宇智波的人會怎麽說。」
焰與小春是木葉的顧問。
他們也是段藏從小「認識」的人。
在激烈的大戰中，許多夥伴接連死去，那是最殘酷的時代。有些老人沒有什麽特殊的才華，也沒有特別起眼，就是因為運氣好才活了下來，顧問這種名譽職位正適合他們。能有這種職位，他們應該要覺得感激。
如果不借用具有強大勢力或發言力之人的力量，他們連堅持己見都辦不到。
「你果然也……」
「讓他加入也不錯啊。」
蒜山原本應該是覺得段藏一定會反對吧。他稍稍睜大了眼睛，眼中浮現猜疑的神色。
段藏完全沒有反對的意思。
倒不如說，富嶽這次提出的要求正合他意。
段藏原本就希望鼬能加入暗部。
無論使出什麽手段，他都要讓鼬加入。
為了實現自己的宏願，宇智波鼬是不可或缺的存在。他之前甚至還擔心，如果自己推薦鼬加入暗部，反而會讓富嶽起疑，導致對方堅拒讓鼬加入。富嶽這次親自提出要求，除了幸運以外，沒有第二句話可以說。
「我本來以為，就算你特別照顧鼬，也還是不願意讓他加入暗部。」
蒜山的視線毫不客氣地打探他的心思。段藏以大方的態度麵對蒜山的眼神，並開口迴答：
「鼬是百年難得一見的忍者。對村子有益的棋子，就算是宇智波一族的人，也不能放任他在外麵亂跑。」
「真像是你會做出的迴答啊。」
第三代火影深深點了點頭，似乎是要讓自己接受這個答案。
「既然你答應了，我也不會反對鼬加入暗部。要解開村子和宇智波之間的爭端，首先必須要從解開年輕人之間的心結開始。希望讓鼬加入村子中樞這件事能成為契機。」
段藏並沒有打算讚同蒜山樂觀的思考。但無論原因為何，火影接受鼬加入暗部這件事，對段藏來說非常值得慶幸。
「但鼬才十一歲，必須要讓人信服讓他加入暗部這件事。」
「為了讓他加入暗部，要出個任務給他啊。」
「是啊。」
「這個任務可以交給我來處理嗎？」
＊
休息……
鼬冷靜地看著放鬆時的自己。
泉美走在身邊，臉上綻放著笑容。
他升上中忍之後，已經過了五個月。
由於鼬一直沒有休息，村子很擔心他，便命令他休一個禮拜的長假，逼他休息。
他父親聽到這件事以後點了點頭，覺得時機正好，叫他在休假時也暫時停止跟止水修練。
鼬在這之前，都不知道除了任務與修練以外，有什麽事可以打發時間。他感覺自己就像是被扔到了風平浪靜的大海之中，不知道該怎麽做才好。就算想要睡一整天，但為了任務而鍛煉的身體，在天亮時烏鴉鳴叫前就會醒來。他沒有辦法，為了殺時間，隻好陪六歲的佐助玩或是修練，為進入忍者學校做準備。
佐助真的長大了……
到昨天為止，他還隻會在地上爬，講幾句不成句子的話，但現在已經可以流利地跟其他人對話。他一邊喊「哥哥、哥哥」，一邊緊緊跟在鼬後麵，不停講著自己的事。
平常都不在家的哥哥願意陪自己玩，讓佐助高興得不得了。
鼬像這樣陪佐助玩了三天左右之後，父親開口叫他去外麵跟同年齡的人講話。
『你累了。偶爾也要好好享受休息，這樣你就不會再說出那種話了。』
那種話……
父親指的是在南賀神社發生的那件事。
自己對那些一直說村子壞話的同胞們感到反感，一不小心說出了真心話，鼬到現在還在後悔。對於狂熱者，不管說什麽也派不上用場。
然而，他當時說的確實是真心話，完全沒有任何虛偽。自己愈憎恨對方，對方也會愈憎恨自己。然後，爭端就此產生。他能了解一族的苦衷，但抱持著憎恨到底有什麽好處？
鼬的這些想法，都被父親的一句「你累了」給打碎……
「欸，你有在聽嗎？」
高亢的聲音在腦裏響起，打斷了他的思緒。
鼬愣了一下之後，看向發出聲音的地方。
泉美蹦蹦跳跳地走在身旁，眼神一直盯著他。
「走路不看前麵很危險喔。」
「嗯。」
她迴答的語氣也跟腳步一樣輕快。
「要不要在那裏休息一下？」
泉美說完後，指著出現在前方的茶店。
他們走出一族的聚落，目前位於村子的中心地帶。鼬並不擔心自己和她走在一起的樣子被人看到。
他正在和朋友散步。
並沒有其他意圖。
「不好意思，我們有兩個人。」
這麽說的泉美坐在店外鋪上紅布的長椅上。
鼬也坐到了她的旁邊。
「來了。」
從店裏傳出一個令人熟悉的聲音。
「啊啊！這不是鼬嗎！」
這個充滿方言腔調的聲音，是鼬從前的夥伴。
「新子。」
「好久不見啦。」
鼬成為下忍以後，一開始被分配到第二班，她就是當時同一個小隊的新子。天馬在任務中喪命後，新子認清忍者的現實，辭去了下忍的工作。這件事鼬也知情。
「我在這裏工作。」
「這樣啊。」
看到比他們兩個年紀還要大的新子以親切的口吻跟鼬講話，泉美提心吊膽地在旁邊觀望。
「嗯？她是你女朋友？」
新子把兩杯茶放在長椅上，眼神閃閃發光地問道。
「是朋友。」
「啊！剛剛她露出了失望的表情！」
聽到新子這番揶揄的話，泉美吃了一驚，身體大大抖動了一下。看到她這個樣子，新子笑了出來，接著轉頭望向鼬說：
「聽說你升上中忍啦，恭喜。」
「謝謝。」
從剛剛新子說完那番話之後，泉美就一直低著頭，變得很安靜。
「我放棄當忍者，果然是對的。」
新子把端茶過來用的托盤抱在胸前。
「雖然這跟天馬的死也有關係，但我之所以放棄當忍者，有一半的原因是因為你。」
「因為我？」
「在近距離看著像你這樣的天才，就能清楚看見自己才能的極限。我突然覺得很難過，覺得繼續當忍者下去也不會有什麽好事，所以隔天就辭職了。」
新子爽朗地笑道。這時，店裏傳來一陣聲音，似乎是在叫她。
「那你們就好好休息吧，等決定好要點什麽的時候我再過來。」
語畢，新子走進店裏，消失在他們麵前。
「鼬果然很厲害……」
看到新子離開現場，泉美依然低著頭，小聲地說道。
「我的才華沒有厲害到可以阻斷別人的忍道。」
「可是妳今年要從學校畢業了吧？」
泉美十一歲，所以是提早一年左右畢業，並不是沒有才華。
「這算不上是什麽才華啦。」
泉美的語氣中帶著些許惆悵。鼬看著她，心中感到一絲微微的喜悅。
新子不當忍者的緣故，有一半是自己造成的……
這代表鼬的力量讓一個忍者從這個世界上消失。
隻要少一個忍者，就會少一個爭端。
新子對他說的那番話，多少證明了他走的這條路沒有錯。
「我有事想問妳。」
泉美擡起頭看著鼬，眼中微微泛著淚光。
「妳為什麽會成為忍者？」
「咦？」
「成為忍者，開始進行實戰之後，一定會嚐到許多痛苦。像妳這樣的女孩子，不需要去承受那種痛苦。」
「因為我爸爸是忍者……」
「妳就為了這種理由成為忍者嗎？」
「當然不隻這樣。」
泉美以肯定的口氣迴答，長睫毛底下的黑色眼珠，隱隱透露出一股怒氣。鼬不清楚這是什麽意思。
「我想跟喜歡的人走在同一條路上……我不能夠有這種想法嗎？」
泉美一邊說一邊站了起來。
「改天見。」
泉美轉頭對鼬笑了一笑，淚珠從眼中滴落。她直接轉身背對鼬往前走，頭也不迴地離開。
「怎麽了？你害她哭了嗎？」
新子不知從什麽時候開始站在鼬的背後，用開玩笑的口氣說道。
「既然妳能夠隱藏自己的氣息到這個程度，應該可以重新當忍者吧？」
「我絕對不要！」
四
「我已經聽富嶽說了。」
段藏用陰沉的眼神看著鼬，對他說道。鼬則是麵無表情地聽著段藏說話。
段藏率領著有別於火影直屬暗部的組織，這裏是他的房間。
根……
這是段藏率領的組織之名，也算是暗部其中的一員。但「根」和蒜山直屬的暗部連指令係統都不同。
這個叫做「根」的組織，會在村子裏尋找特別優秀的幼童，把他們帶來從小培養，成為在暗中維持村子治安、忠實運行黑暗麵工作的菁英集團。
鼬也是被段藏找來這裏之後才知道這件事。村子裏大部分的人甚至連有「根」這個組織都不知道。段藏從蒜山年輕時就是他的左右手，村子裏的人都知道，他就像是管理台麵上暗部的行政官一樣。
在這棟房子的最深處，是段藏的房間。村子的最北端有一座懸崖，上麵的石頭刻著曆代火影的臉孔，叫做火影岩。這棟房子就位於懸崖的山腳下，表麵上是儲藏與任務有關的文檔數據的倉庫，平常不會有人來這裏。
暗部要出任務時，會從村子的後門離開，後門就在這棟房子附近。
就算是正中午，這裏也不會被太陽照到，是一個很陰暗的地方。他們正位於這棟房子裏最深處的一個房間。雖然才剛過中午，但房間的四周都點起了巨大的蠟燭。
段藏的臉孔浮現在搖曳的火光當中，宛如凝視著黑夜的佛像，釋放出一股豔麗的妖氣。如果是個性膽小的人，光是待在現場，恐怕就會流著眼淚蹲在地上了吧。
「我應該可以當作你已經答應要加入暗部了吧。」
「是。」
聽到鼬簡潔的迴答，段藏的嘴角稍稍勾了起來。他像細線一般的眼睛，正緊緊盯著鼬，視線銳利到令人害怕，仿佛連鼬的每一口唿吸、每一根頭發細微的搖動都不會錯過。這讓鼬甚至產生了一種錯覺，以為自己正在跟敵人處於戰場上。
「關於讓宇智波一族加入暗部的事，高層有些反對意見。」
在這裏，黑暗依然纏繞著鼬。
在一族的會議中，父親他們的怨恨。
以及村子裏的忍者們對宇智波的偏見與歧視。
隻要待在木葉，身上就會纏繞著黑暗。
正因為如此……
他才要加入暗部。
這並不是父親的命令。
而是鼬自己的意誌。
在村子裏，隻有被選上的忍者才能加入暗部，這是一支菁英部隊。若能在這裏嶄露頭角，想要在村子中樞創建起穩固的地位也就不是夢想。
為了改變村子的現況，他必須變得有權有勢。
隻要成為火影，就能夠改變一切。
宇智波一族的第一個火影……
為了消除全世界的紛爭，鼬一路走來，終於慢慢看見明確的目標。
先加入暗部，於其中嶄露頭角，在村子中樞確立地位，再來成為火影。成為火影以後，就能消除村子對宇智波的偏見。
鼬的夢想並沒有在這裏結束。
成為火影之後，就能夠跟其他村子的有力人士頻繁會麵。如果能跟其他村子的忍者合作，應該就能解除忍者之間的衝突。
讓這個世界所有的忍者消失。
忍者消失之後，領主們也會失去開戰的力量。
在這之後，就是沒有戰爭也沒有紛爭的世界。
對鼬的夢想來說，暗部和火影隻不過是途中的階段罷了。
首先要踏出這一步——
加入暗部。
他現在已經沒時間去理會村子高層和暗部成員的反感。他打算要消除一切抵抗。
「為了要表現出你是個適合擔任暗部的男人，你需要創建『功勞』。」
「就是要出任務的意思嗎？」
「沒錯。」
段藏就像個人偶一樣，一動也不動。
鼬也連一根手指都沒動。
他感覺要是自己身體稍微搖動一下，就會連心底都被對方看透。
兩人之間默默展開一場暗鬥。
「我會負責派任務給你。」
既然是段藏負責派任務，就代表這是不能見光的黑暗任務……
鼬早就已經做好覺悟。
他用蘊含強烈意誌的眼珠，持續凝視著段藏。
「有一個男人在暗部裏麵……」
開始進入正題了。
「他三十四歲，從你的角度來看，應該算是個老忍者吧。」
段藏用毫無抑揚頓挫的語氣說道。不知道他這番話是諷刺，還是想開玩笑。
鼬沒有打算做出反應。
一段沉默之後，段藏再次開口：
「雖然他沒有你那麽厲害，卻也是從小就展露才華，順利經過下忍、中忍等階段。當他升上上忍的同時，也加入了暗部，但是……」
段藏講到一半便停住，四周的燈火也一齊搖動了起來。
「最近我們得知他跟霧忍者村有暗中聯係。」
背叛者……
他大致知道這次的任務是要做什麽了。
「在村子裏麵，也隻有一部分的人知道他跟敵國私通。」
「我的任務就是去解決那個男……」
「聽我說完。」
段藏用冷硬的聲音製止了鼬。
「隸屬於暗部的忍者，會刻意不讓村子裏的人知道自己的職務。這個男人表麵上是一個普通的上忍，過著平凡的生活，有一個太太，以及三歲和一歲的孩子。」
段藏想灌輸什麽想法給自己？
鼬在心裏問道。
是要告訴自己接下來要殺的人也有家人，借以做某些測試嗎？如果段藏說這番話，是在懷疑自己會流於私情而影響任務，可就大錯特錯。
「假使沒有跟霧忍者村私通，他也很有能力，深受火影信任，是個了不起的忍者。」
從段藏口中說出「了不起的忍者」這句話，讓人覺得太過虛假，沒有真實感。鼬知道，段藏自己也了解這種事，所以才會用諷刺的語氣來說。鼬所經曆過的事，比普通的十一歲小孩還要深刻好幾倍，這種程度的心機對他來說並不是什麽問題。
「不過，如果放過背叛者，就沒辦法管理村子。」
「我知道。」
段藏太過拐彎抹角，讓鼬的語氣開始有點不耐煩，但他說出口之後，就開始對自己的輕率感到後悔。鼬生氣和後悔的情緒，恐怕都已經被段藏看穿。雖然他看透這點，卻完全沒有表現在態度上。
段藏在木葉的暗影中一路走到現在，他深不見底的黑暗讓鼬非常厭惡。
「對於敏銳的你來說，這些話應該很拐彎抹角吧。抱歉。」
「不會。」
「然而，這也是因為我想讓你了解這個男人的情況。」
鼬想問為什麽非得要讓自己知道這種事不可，卻沒有說出口。
「殺了這個男人。」
「遵命。」
鼬立刻迴答。
無論他有沒有家人，是不是優秀的忍者，背叛者就是背叛者。
這是任務。
無法拒絕。
「雖然現在說這個有點晚，不過我認為你最應該待在暗部。」
段藏站了起來。
「我允許你帶一個同伴運行這個任務，人選就交給你來決定，帶著最信任的人去吧。」
段藏繞過麵前的桌子，慢慢走近鼬。
「和平其實是一件麻煩事。」
段藏站在鼬麵前說道。他的眼神往下看，盯著那位老成的少年不放。
「要創造和平很難，要維持和平則更加困難。」
鼬覺得段藏有點自我陶醉。
「人需要吃東西。一個人在當天吃完晚餐時，同時也有別人正為吃不到晚餐所苦。有人獲得，別的地方就有人失去。這種些微的不平衡，會慢慢地讓安穩的日子扭曲變形。」
鼬的腦海中浮現出在南賀神社聚集的宇智波一族。
他心想絕對不能讓段藏發現自己心裏出現細微的動搖，於是閉起嘴唇咬緊牙關。
「在平和這種虛像的影子裏，一定會有痛苦的人，背負著黑暗的人。忘了那些人、隻貪圖和平的存在，其實應該是最該被唾棄的人吧，你不覺得嗎？」
一陣令人作嘔的臭味侵襲他的鼻腔。鼬發現那是段藏唿出來的氣息之後，一直在忍耐。
「平穩的角落出現破綻，必須要有不帶一絲感情的人去消滅。否則，這個世界上不會有任何一刻能得到安寧。」
段藏說，在這個村子裏進行那種任務的人，就是暗部，就是「根」。
「以前，我曾經說過你麵帶兇相。」
鼬還記得。
那一天是他從忍者學校畢業的日子。
「你的人生會時常伴隨著騷亂。正因為如此，你才必須要具有能親自斬斷因緣的強大力量。」
「你的意思是，暗部正是我可以獲得強大力量的場所？」
臉孔右半邊被繃帶包覆著的段藏，用力點了點頭。
「有一句話叫做聞一知十。你則是聞一知百，不，應該是千。但是這種聰明反而會讓你痛苦。」
「我並不覺得痛苦……」
「不要在我麵前隱藏自己。」
段藏說完之後，手搭上了鼬的肩膀。他的手非常冰冷，讓鼬幾乎要打冷顫。
「你的願望是想要達到真正的和平，追求沒有紛爭的世界。這個願望會讓你痛苦。」
「你為什麽會知道……」
「你的事情，我什麽都知道。」
段藏睜大了眼睛。一片又深又黑的暗影，出現在鼬麵前，幾乎要把他給吸進去。
「能帶來真正和平的人，就是具有這世界上最深的黑暗的人。我想，如果是你，應該能成為這種人。」
段藏的嘴角露出邪惡的微笑。
「來我的身邊吧，宇智波鼬。」
這片暗影釋放出不可思議的魅力，鼬想要逃開，在本能開始思考之前，就先選擇別過了臉。
＊
「暗殺嗎……」
止水聽完鼬的話，發出喃喃自語，就像是要自己再確認一次一樣。
他們站在隻有彼此知道的懸崖上。雖然是麵對麵，但止水沒有看著對方，而是麵朝斜下方，陷入思考當中。
「當他說叫我帶一個最信任的人去時，我就想到了你。」
「小日向無界是個厲害的忍者。」
有「瞬身」外號的止水，現在已經成長為木葉中名列前茅的忍者。他說完之後，再次陷入沉思。
「你跟暗部無關，我知道不應該拜托你這件事，不過我不認識暗部的人，也沒辦法拜托其他人參加這個任務。」
「因為你不擅長與人相處啊。」
止水說完，露出了微笑。
小日向無界就是段藏叫鼬去暗殺的那個男人。他們家是日向一族的遠親，可是在好幾代之前就分家了，因此他並沒有白眼的血繼限界。
「想不到他竟然暗地裏跟霧忍者村聯係……」
「他是怎麽樣的一個人？」
「他是暗部，同時也會以上忍的身分完成一般任務，是個幹練的家夥。火影也很信任他，在需要保護領主時，都會以暗部的身分隨行。」
這麽說來，在被那個戴麵具的男人襲擊時，他也在現場。鼬知道當時除了旗木卡卡西之外，其他暗部都中了麵具男的幻術。
無界就在那些暗部裏麵。
「你有聽說他不擅長應付幻術嗎？」
「我沒有跟別人討論過村子裏夥伴的弱點。」
這是當然的。鼬很後悔自己問了個蠢問題。
「不過，我知道他擅長的術是什麽。」
止水擡起頭來看著鼬。好朋友眼裏的光芒，隱含著一種不安的影子。跟止水長年相處的鼬，馬上就知道那是他下定決心的眼神。
「無界擅長體術。」
鼬也大概猜到了。
如果去追溯無界的血緣，就會追溯到日向一族。
日向一族在木葉忍者村中也是少數的名家大族之一。
假如往上追溯血緣，甚至可以追溯到忍者之祖六道仙人。他們的血繼限界「白眼」，是可以跟宇智波的「寫輪眼」相提並論的瞳術。白眼能夠看穿查克拉的管路「經絡」，借由切斷敵人的經絡來封住查克拉。白眼的視野擴及全方位，可以說是沒有死角。
日向一族會使用體術來封住經絡。
他們的體術叫做柔拳，能夠讓自己的查克拉流向跟存在於萬物之中的查克拉同調，動作以圓形為基礎，發動連擊，從身體內部破壞對方的內髒及肉體。雖然柔拳是日向一族的秘傳之術，但身為分家的小日向家有傳承到其中的一部分也不奇怪。
「他用的是柔拳嗎？」
對於鼬的問題，止水點了點頭迴答：
「如果不讓他靠近，我能占到優勢。」
「無界的功夫相當強，我不認為他會讓你保持距離作戰。」
止水的腦海裏，似乎已經開始進行跟無界的假想戰了。
「你願意跟我一起去嗎？」
「當然啦。」
朋友的拳頭搥向鼬的胸口。
「除了我以外，你沒有其他人可以拜托了吧？」
「嗯……」
「隻要加入暗部，就能接近村子的中樞。如此一來，你對一族來說，就是無可取代的存在。」
鼬在思考這句話到底是什麽意思。
止水和鼬有著同樣的誌向。
他們為了一族的和平，甚至可以不惜性命。
每個月在南賀神社秘密進行的會議，氣氛變得愈來愈糟糕。鼬和止水認為，大家對於村子的憤慨已經到達了極限。
無論如何，都要避免大家的反感爆發。
這是他們兩人一致的想法。
如果一族造反，就會讓村子卷入紛爭。
之前的大戰加上九尾來襲。
村子已經撐過兩次的危難，終於可以開始創建平穩的社會。
假使宇智波一族在這時造反，村子將會再次籠罩於悲傷與死亡當中。
宇智波一族中唯一的暗部……
止水說得沒錯，鼬一定會成為族裏無可取代的存在。
「你能成為暗部，也是我的夢想之一。」
「夢想？」
「我的夢想是希望宇智波一族和村子可以成為真正的同胞。為此，族裏必須要有人能夠跟村子中樞產生深刻的聯係。那個人要能夠將一族的苦惱與希望直接傳達出去。你進入了暗部，就能完成這個任務。你比任何人都還希望一族能夠保持和平，一定能順利達成任務。」
鼬輕輕點了點頭。止水看到以後，表情瞬間開朗了起來。
「我是隸屬於村子的上忍，你是暗部的一員。我們兩人都不屬於警務部隊，可以站在客觀的角度觀察一族。」
「父親和其他同胞都把自己關在殼裏，導致他們看不見外麵的世界。」
「鼬……」
止水叫了朋友的名字，仿佛要將胸中的苦惱一吐而盡。
「一族的人把自己關在狹窄的世界中，不去看外麵的世界，認為自己之所以無法改變命運，都是村子的錯，讓心中的怨恨愈來愈大。都是村子不好、都是火影大人不好、都是千手一族不好。他們隻會這樣講，而不去看自己的腳邊，但是……」
止水睜開眼睛，凝視著鼬。
「你不一樣。」
聽到止水這番話，鼬屏住唿吸。
「你總是靠自己的力量開拓命運。你隻花一年就從忍者學校畢業，靠自己一個人通過中忍考試，現在還打算要加入暗部。你並沒有把自己的命運歸咎於一族之上，沒有因此放棄。」
真的是這樣嗎？
鼬也不太清楚。
他覺得自己隻是拚命在該走的道路上向前奔跑而已，之後他的想法也不會改變。
「如果是你，就算要當上火影也沒問題……」
止水微微一笑。
「我相信，你能夠成為宇智波一族第一位火影，徹底斬斷村子與一族之間的糾葛。」
鼬的胸中開始劇烈跳動。
成為火影這個夢想……
他從來沒有跟其他人講過這個夢想，就連自己獨一無二的好友止水都沒有。因為他怕一旦說出口，就會讓這個夢想消失，所以才不跟任何人講。
這個夢想從止水口中說出，傳到自己的耳中。
驚訝和欣喜的情緒，一口氣湧上了鼬的胸口。
「我會永遠做你的好朋友。」
「止水……」
「我很期待，不知道你接下來會成長到何種地步。」
鼬心中有一股熱熱的東西將要湧出，但他拚命把這股情緒壓抑下去。在至今為止的人生當中，他從來沒有在別人麵前哭過。鼬認為身為忍者絕對不可以暴露出自己的感情。
不……
隻有一次，他曾經在別人麵前哭過。
那是他四歲的時候。
父親把他帶去戰爭剛結束後的戰場。在豪雨之中，他看到屍骸被拋棄在戰場上，堆積如山時，眼淚便不停地流了下來。他現在仍然記得，當時為了不讓父親發現自己在發抖，而拚命地壓抑顫抖的身體。
在那之後，鼬沒有任何改變。
無論發生什麽事，都應該要避免爭端。
絕對不可以再次引發戰爭。
四歲的鼬淋著雨哭泣，在心中下定決心。
為此，他才加入暗部。
為此，他才想要當上火影。
「我們上吧，鼬。」
聽見朋友可靠的聲音，鼬的心中充滿感謝，用力點了點頭。
五
在寧靜的森林中，他的心髒不停雀躍地脈動。
鼬用肌膚感受弟弟成長後所發出的稚嫩氣息，同時獨自躲在大樹背後，露出微笑。
捉迷藏……
雖然這對鼬來說是個遊戲，但對佐助來說可是認真的比賽。
「哥哥跑哪裏去了呢……」
佐助用沒人聽得見的聲音喃喃自語，鼬則是以欣慰的表情看著他。雖然鼬也覺得自己這樣做太孩子氣，卻還是用盡所有忍者技術，完全掩蓋住自己的查克拉和氣息。剛滿六歲的小孩子，應該無論如何都沒有辦法找到他才對。
任務結束後，他還來不及脫下鞋子，就被帶到南賀神社四周的鎮守森林。
弟弟在數天後就要進入忍者學校。佐助非常努力，希望自己能在入學之前多少累積一點忍者的能力。
鼬覺得這麽可靠的弟弟實在是可愛得不得了。
他也很驚訝自己竟然會這麽疼愛佐助。
鼬從小就跟其他孩子不一樣。佐助在他四、五歲時出生，這是最會跟父母撒嬌的年紀，不過鼬當時卻已經察覺自己今後該走的路。為了創造沒有爭端的世界，他要成為優秀的忍者。為此，他開始思考有什麽條件是必要的，並逐漸達成。所以，在弟弟出生時，他也從不覺得父母被弟弟搶走。
看到一個跟自己有血緣關係的存在誕生，他心中隻有高興的情緒。隨著佐助的成長，鼬對他的疼愛也變得愈來愈深。
看到無條件仰慕自己的弟弟，鼬覺得自己必須要按照佐助所期待的方式活下去。他要讓佐助能以哥哥為榮。這種想法成為他驅動自己前進的力量。若他隻有一個人，絕對無法產生這種動力，佐助卻推了他一把。
鼬對弟弟隻有感謝的念頭。
「哥哥！」
佐助出聲大喊，聲音中蘊含一股不耐煩的情緒。由於他一直找不到鼬，因此開始生氣。
「真拿你沒辦法……」
鼬用佐助聽不到的聲音喃喃自語，口氣就像是在對佐助說話一樣。之後，他稍微釋放出一點查克拉。
「唔！」
原本向四麵八方張望的佐助突然僵住，身體大大抖了一下。
他察覺到哥哥的氣息了。
鼬嘴角的微笑變得更加鮮明。
這種細微的查克拉波動，一般小孩子絕對無法察覺。
佐助卻清楚地察覺到。
他非常有忍者的天分。
「我在這裏啊，佐助。」
鼬又開始喃喃自語，宛如在對佐助講話。
腳步聲直直地朝向這裏。佐助愈靠近這裏，腳步就愈輕快。弟弟小小的腳丫子踩著枯葉前進，卻完全沒有發出任何腳步聲。
他已經學會了消去腳步聲的技術。
這樣的話，就算現在馬上進入忍者學校，也不會輸給高年級生吧。
「找到了！」
佐助指著蹲在地上的鼬說道。弟弟俯瞰著哥哥，眼珠裏浮現夢與希望的燦爛光芒。
「真是遺憾啊……」
話剛說完，鼬便化為煙霧消失。
是影分身。
真正的鼬在佐助的頭上。
「啊啊！你太卑鄙了，哥哥！」
弟弟天真無邪地大喊，突然擡起頭來。
「啊……」
哥哥坐在粗樹枝上，低頭往下看。佐助找到他了。
「嗬嗬……」
佐助的腦袋往上高高擡起，甚至讓人擔心會不會折斷脖子。他的表情太過吃驚，讓鼬不禁笑了出來。鼬雖然極少在別人麵前表露出感情，卻能自然而然地對弟弟表達出自己的心意，真是不可思議。
「哥哥……」
佐助剛剛的氣勢不知道到哪去，他呆站在原地，口中喃喃自語。
「被你找到啦。」
鼬臉上依然掛著微笑，輕巧地從樹枝上跳了下來，站在目瞪口呆的弟弟麵前。
他原本打算靠自己的力量找到哥哥，卻在無意間達成目的，這種意料之外的結果，讓他越過不甘心的境界，陷入茫然若失的情緒當中。
「用、用影分身太卑鄙了啦！」
佐助總算迴過神來，嘟著嘴巴抱怨。鼬則是滿臉笑容，俯瞰著弟弟。
他心中一陣感慨，覺得弟弟真的長大了。
前一陣子佐助的身高還隻到鼬的膝蓋上方，現在已經超過他的腰部一個頭了。
「你能察覺到我的查克拉，真是不簡單。」
「我不久之後就要進入忍者學校，這種小事當然辦得到。」
佐助並沒有發覺，自己剛才察覺的查克拉，是微小到一般六歲小孩察覺不出來的。
「這樣啊？當然辦得到嗎？」
「嗯。」
鼬刻意不去誇獎他。
覺得理所當然辦得到並不是一件壞事。
如果認為自己是特別的存在，人就會變得怠慢。若覺得自己理所當然應該要辦到，就代表他知道自己還有不足之處。因為還有不足之處，所以不會去關注已經做得到的事情，也不會認為自己是特別的。有這種想法的人，就是時常朝著前方邁進的人。
鼬不想因為稱讚了佐助，阻斷他不向自己妥協的步伐。
這時，他忽然想起止水的話。
『你並沒有把自己的命運歸咎於一族之上，沒有因此放棄。』
他也不想讓佐助放棄自己的命運，不想讓佐助受到一族的桎梏及黑暗的感情束縛，拒絕親手開拓自己的命運。
佐助一定沒問題。他有著自己沒有的天真浪漫。段藏所說的兇相，也沒有在弟弟的臉上出現。
鼬相信，佐助一定能超越自己。
如果是弟弟，被他超越也沒關係……
雖然鼬沒有表現在臉上，但是他其實比任何人都討厭輸的感覺。不然的話，他不會變成一個才十一歲就有人希望他加入暗部的忍者。
這種個性的鼬，認為若對手是自己的弟弟，就算輸給他也沒關係。
連他自己也無法理解這種感情的本質，不知道自己為什麽會這麽想。不過，他確實是打從心底如此希望。
「差不多該迴去了。」
「咦咦！再陪我玩一次啦！」
鼬對佐助招招手，佐助往前走了幾步。
「原諒我，佐助。」
他用手指戳了佐助的額頭。
「好痛！」
招手叫他過來，戳他額頭。這一連串的動作在這之前已經發生過好幾次。但每次佐助都會老老實實地走近他身邊，被他戳額頭。弟弟這種老實的態度，讓鼬的心靈感到很平靜。
從佐助被戳額頭時的反應，可以看到他這段期間以來的成長。
鼬第一次這麽做，是在佐助三歲的時候。當時佐助還隻會說隻字詞組，一直纏著鼬要他陪自己玩「好高好高」的遊戲。鼬隨手戳了他額頭一下，他就放棄了。當時，佐助摀著額頭哇哇大哭。鼬並沒有打算要用力戳，但對三歲的弟弟來說十分疼痛。
到了現在，佐助已經可以忍受，隻不過會稍微露出一點難受的表情。要說的話，這也是理所當然的，可是看到他這樣漸漸習慣外界的刺激，逐漸成長，鼬也感到很欣慰。
「我們迴去吧，佐助。」
在夕陽之下，兩人的影子並肩排列。
佐助的影子仿佛在追著鼬大大的背影般，一直沒有離開鼬的身邊。
＊
他的腳一碰到樹枝，馬上跳到下一棵他看準的樹上。這種動作不斷重複。
他在逃跑。
鼬的身邊有三個忍者，每個人都是他初次組隊的夥伴。
鼬認識其中的一個人。
小日向無界。
就是段藏命令他去暗殺的對象。
無界指揮的小隊由上忍和中忍構成，其中一個人在休假時受了傷，因此缺少一個人無法出任務。這時，鼬便以很快的速度補了進來。
從中忍在休假中受傷，以及自己被選去補缺這一連串的過程當中，鼬感覺得到幕後黑手應該是段藏。除了段藏派人讓中忍受傷，刻意讓鼬補進去之外，沒有其他可能。不然的話，暗殺對象的小隊突然少了一個人，自己又被補進去，這種情況可以說是不可能會發生。這想必是段藏發出的無言消息，意思是要鼬跟無界一起運行任務，多少先見識一下無界的本事。
「是我的錯，對不起。」
跑在鼬身邊的中忍，朝在眼前跳來跳去的無界背後說道。
「別在意。」
無界隻淡淡迴答一句，繼續在樹叢之間跳來跳去。
隻要再稍微往前一段路，應該就能離開森林進到平原。
到了這裏，國境就會出現在眼前，追兵的人數也應該會大幅減少。現在之所以能開口閑聊，也是因為他們認為接下來就可以抵達國境。
無界采取的反應很正確。
這原本應該是一項簡單的潛入任務。
大戰結束之後，各村都維持著友好關係。不過有時會產生過度的交流，導致氣氛變得不安穩。
木葉收到情報，得知砂忍者村和霧忍者村要私下締結軍事條約。
據說條約內容是——砂忍者村或霧忍者村如果跟其他村子開戰，無論基於何種原因，雙方都要站在同一陣線。平時則要擬定共同的假想敵，為了攻陷目標一起攜手合作。
這是以戰爭為前提的密約。
現在的和平，是靠著位於五大國的各忍者村互相牽製，才能勉強維持下去。如果其中兩國私底下聯手，鎖定同一個敵人開始行動，和平就會瞬間崩塌，充滿鬥爭的日子又會再次開始。為了避免這種情況發生，一定要阻止這次的密約。
木葉忍者村獲得情報，得知霧忍者村的代表要訪問砂忍者村，於是派無界他們去偵察這次的會麵，並詳細調查密約的內容，向上層報告，任務隻是這樣而已。隻要不被敵人發現，這絕不是什麽困難的任務。
原本應該是這樣才對……
鼬一行人潛入第四代風影的房間，暗地裏觀察他們的會議。
他們隻不過是交涉了一下砂忍者村與霧忍者村的立場，會議就結束了。但在鼬等人準備離開砂忍者村時，卻發生了意料之外的狀況。
夥伴中的中忍觸發了用來防禦入侵者的陷阱。
之後，他們四個人便頭也不迴地逃離。
現在正在想辦法甩開追兵。
「國境就快要到了。」
無界說完之後，沒有一個人迴話。
「如果他們知道密約被木葉察覺，兩國應該也不會輕率地繼續下去。所以我們的行蹤被發現，也算得上是一件好事。」
無界對那個中忍說道。他自從踩到陷阱之後，就一直很在意。
鼬前方的視野突然變得開闊。
他們離開森林，抵達平原。
四個人一同著地。
隻要一口氣穿越國境，應該就有辦法逃掉……
「唔！」
鼬停下腳步，迴頭望去。
無界停了下來，盯著剛才離開的那座森林，把手伸進懷裏，拿出一根紙卷煙，並在煙頭點火。
「您在做什麽？」
鼬麵朝無界的背後說道。隊長突如其來的行動，也讓其他兩個隊員感到很困惑。
無界沒有理會他的問題，從褲子後麵的口袋拿出一個銀色的瓶子，將瓶口移到嘴邊。一陣甘甜的味道隨風飄了過來，讓他們察覺剛才無界喝的是酒。
「隊長！」
「好啦，你們先在旁邊看著。」
他沒有迴頭望向鼬，說完話之後抽起了煙。這時吹來一陣強風，讓紫色的煙霧隨風而去。砂忍者村大半的國土都是沙漠，不過到了國境附近，也開始出現不少綠意。無界穩穩地站立於大地上，青草輕輕拂過他的腳邊。
「反正都被發現了，我們也沒辦法毫發無傷地迴去吧，而且……」
無界轉頭過去看著鼬。
「難得聞名已久的宇智波鼬在這裏，我也想讓他見識一下自己的功夫啊。」
這句話讓剛才一臉困惑的兩人，露出微笑。
「要來了。」
無界話才剛說完，眾多人影便從森林裏麵跳了出來。
人數超過二十。
追兵馬上就發現鼬一行人，展開包圍。
「你們不要出手。」
無界把煙熄掉，放進便攜式煙灰缸裏，再喝了一口酒。
「你已經放棄抵抗，準備認命了嗎？」
追兵裏的其中一人說道。他的護額上刻著砂忍者村的標誌。
「這個嘛……」
無界又喝了一口酒。這種太過猖狂的態度，讓追兵開始警戒。
一道閃光出現。
無界用左手遮住臉，眼前傳出尖銳的聲音。
「啊啊啊，難得的酒就這樣浪費了。」
無界扔掉酒瓶，上麵插著苦無。
「這種時候你還悠閑地喝酒，真是有膽量啊。」
「因為我很迷戀酒和香煙啊。在戰鬥之前我都會這樣做，用來提升我的興致。」
「看樣子，你似乎不打算乖乖地束手就擒啊。」
「當然囉。」
追兵一齊朝著無界發動攻擊。
鼬他們站在旁邊看，也有其他忍者朝他們攻了過去。鼬不得已隻好擺出架勢迎戰，這時其他兩個中忍夥伴架住他的雙手，抱著他往其他地方跳去。
「你們做什麽！」
「我們在這邊隻會妨礙隊長。」
年長的中忍說道，同時跳過追兵的頭上，逃離包圍網。
無界發現那些追兵也跳了起來，準備要追過去。
「你們的對手是我啦！」
他以驚人的速度衝過去發動踢擊，狠狠踢在追著鼬等人的追兵肚子上。
那個追兵甚至連慘叫聲都沒有發出，就直接摔在地麵上暈倒了。
無界也隨之著地。
「開始吧。」
他的查克拉突然急速膨脹。
左眼的瞳孔消失，眼皮周圍出現同心圓狀的經脈。
是白眼。
這是隻有日向一族相傳的血繼限界。
小日向家的人在好幾代以前就從日向一族分出來，所以止水認為他不可能會有白眼。不過這時鼬的眼前卻發生了難以置信的事。
「我平常不讓人看到這一招，但今天特別讓你們見識一下。」
無界向那些追兵說道。他的眼睛有一瞬間捕捉到了鼬。
「唔喔喔喔喔……」
他深深吸了一口氣，就像是要把查克拉蓄積在肚子底部似的。他稍微彎著腰，斜斜朝向敵方，左手往前伸了出去，右手則留在胸前。手並沒有握拳，而是擺出手刀的架勢。
「先幹掉他！」
看似追兵首領的男人大喊。
二十人一齊攻向無界。
苦無在半空中四射。
刃如雨下，讓對方無處可逃。
無界笑了。
他朝著這陣死亡之雨跳了過去。
「喝！」
輕輕地使出一記迴旋踢。
無界紮實踢中眼前那支苦無的側麵，它被彈開之後撞向別的苦無，改變了另一支苦無的軌道。這種連鎖反應愈來愈大，讓許多苦無的軌道都接連改變。
他順著迴旋踢的勢頭，轉過身來，用拳背攻擊。
這道拳背攻擊，又打中另一支新的苦無的側麵。
無界壓低身體。
這次使出的是前踢。
他用鞋子的前端彈開刀刃的尖端。
然後，他的腳又往前方旋轉。
用腳跟踢掉第四支苦無。
接著著地。
苦無之雨貫穿地麵。
無界則毫發無傷。
無數漆黑的苦無插在草地上，但隻有無界的腳邊一點黑色的痕跡都沒有。令人吃驚的是，他隻彈開四支苦無，就擋下了這一陣死亡之雨。
鼬待在戰場外麵，心中暗忖，自己是否能做得到同樣的事？
做得到……
不過，他是看過了無界的動作之後，才覺得自己做得到。如果光靠直覺，他也不能確定自己是否能成功。
「上啊！上啊！」
敵人顯露出焦急的神色，大聲喊道。
巨大的手裏劍、刀、鉤爪、棍棒等等……追兵各自拿起武器逼近無界。
之後，鼬看到非常流暢的動作。
無界就像在跳舞一樣，躲開了敵人充滿殺氣的攻擊。接著換成他發動攻擊，紮實地命中敵人毫無防禦的要害，一擊打倒對方。
所有動作都毫無一絲多餘之處。
他的體術精彩到讓人看得出神。
他對一個人隻消用一招。
發了二十招左右，場上就隻剩下對方的首領。
「剩下你一個啦。」
敵人雙手拿著長大刀，不住發抖。
「怎麽樣？你還要打嗎？都變成這樣了，我也不能隻讓你一個人毫發無傷地迴去啊。」
無界說完之後，從懷裏取出香煙點燃。
「噫呀啊啊啊啊！」
對方的首領發出怪聲——不知道是慘叫還是振奮氣勢的呐喊，同時衝向無界。
第一刀是從正上方往下劈去。
無界隻稍微把身體往右挪了一下，便躲過這一刀。這時，對方順勢一刀橫劈了過去。
鼬看到無界的左眼瞬間發出白色的閃光。
「這、這是怎麽迴事……」
「你搞不懂吧？」
首領呆立在原地，口中念念有詞，無界則是叼著煙說道。他稍稍舉起左手，對方的刀剛好被夾在拇指與食指之間。首領無論是向前推或往後拉，那把刀都文風不動，讓他的臉上冒出了青筋。
「我不會隻用一招打倒你的。」
無界低聲喃喃自語，放開那把刀。他突然鬆手，讓對方頓時亂了架勢。
無界叼著煙，右腳往前一踏，額頭幾乎要碰到對方的心口。
「八卦二掌……」
無界的手掌接連對那個男人的肚子打了兩下。
「八卦四掌。」
這次是四下。
男人快要暈過去。
「八卦八掌。」
八下。
對方的口中開始噴出血沫。
「八卦十六掌！」
對方從頭到腳，同時挨了無界的十六掌。
那個男人就像被大風刮走的枯葉一樣，輕飄飄地飛在空中，眼神已經失去了意識的光芒。
這隻是在一瞬間發生的事。
無界把香煙撚熄在煙灰缸裏，身邊倒著二十個以上的砂忍者村忍者。
他慢慢走向鼬的身邊，左眼再次恢複了光芒。
「這是隔代遺傳。就算找理由分出本家和分家，血緣依舊無法分離。隻要有遺傳因子，就會像這樣顯露出來。你可不要隨便跟別人說這件事啊。」
語畢，他便把手掌放在鼬的頭上。
鼬搖搖頭，甩開他的手掌。
無界好像認為鼬不喜歡被人當成小孩對待，於是露出有點不好意思的笑容，走迴其他夥伴身邊。
「要快點迴去才行啊，孩子們還在等我。」
「你兒子的狀況怎麽樣了？」
聽到這個問題，無界聳了聳肩。
「最近他的狀況不太好，我有點擔心。要趕快迴去，完成向火影大人的報告才行。」
「是啊。」
鼬並沒有聽到他們之間的對話。他完全沒有因為被當作小孩子對待而生氣，隻是沒有時間去想那些瑣事而已。
要靠止水和自己，兩個人殺掉這個男人……
這恐怕會是一場艱巨的任務。
「好啦，我們走吧，鼬。」
無界轉過頭來，嘴角掛著笑容，似乎完全沒有感受到正在暗中逼近的死亡氣息。
＊
本殿中籠罩著一股跟平常沒兩樣的陰沉氣氛。鼬受不了這種沉重的氣氛，深深地歎了一口氣。
「今天我有事情想告訴大家。」
父親背對祀奉神體的神殿，嚴肅地說道。他的語氣比平常還要沉重，讓鼬有一種不祥的預感。
「鼬即將要加入暗部了。」
他的口氣聽起來簡直就像是鼬已經確定要被編進暗部。
暗殺無界……
這並不是那麽簡單就能達成的任務。
想必會是一場賭上性命的死鬥。
或許有三成的機會是自己喪命。
「宇智波的人加入暗部……這對我們來說，是一個前所未有的好機會。」
「那麽隊長……」
父親的親信鐵火低聲說道。
每個人都屏住氣息聆聽。
不安穩的氣氛愈來愈高漲。
鼬從鼓膜深處，聽見自己激烈的心跳聲。
他無意識地尋找止水。
在排排坐著的同胞之中，他看到好友坐在從自己位置往前數三排的座位上。止水凝視著鼬的父親，背影一動也不動，深深傳達出一種極度緊張的心情。
住手啊，父親……
鼬在心裏大聲喊道。
他無法喊出聲來。
仿佛一族的怨念化為實體塞進他嘴巴裏，堵住喉嚨。
「至今為止，我們多次為村子盡心盡力，但是他們對我們做了什麽？」
沒有一個人迴答。大家都安靜地豎起耳朵，避免自己聽漏任何一句話。
「他們打從心底歧視我們。」
父親的話語毫不留情地勒緊鼬的胸口。
鼬最討厭的事物，即將出現在麵前。
憎恨。
爭端。
戰爭。
無論要使用哪個詞語，本質都隻有一種。
就是讓許多人陷入毫無意義的死亡。
「我們一直在忍耐，不過忍耐也已經到達了極限。」
鼬的視野慢慢地往左右晃動，讓他發覺自己正在搖頭。他的身體比思考還要先否定父親所說的話。
沒有一個人看到鼬剛才的動作。
所有人的視線都集中在站在前方的富嶽身上。
夠了。
停下來吧，父親。
別再說了……
鼬的心聲沒辦法傳達給他。
這時，富嶽的瞳孔突然染成鮮紅色。
是寫輪眼。
心中亢奮的情緒，讓他的瞳孔變色。
「趁這次鼬加入暗部的機會，我們要準備發動政變。」
「哦哦……」
所有人異口同聲發出聲音。
沒有人感到疑惑。
大家傳出的是欣喜的聲音。
「鼬。」
在這陣歡聲之中，父親開口唿喚兒子的名字。
鼬就像是個旁觀者一樣，聽著父親叫到自己的名字。
富嶽凝視著沒有反應的兒子繼續說：
「我讓你加入暗部的真正目的，是為了要仔細調查村子裏的內情，再向我們報告。」
間諜……
鼬想起了小日向無界。
雖然都是同一個村子裏的人，但在對立的兩個勢力間，把其中一方的內情傳達給另一邊，這種行為除了間諜以外，什麽都不是。
我會成為無界的同類嗎？
鼬對自己發問。
當然，這個問題不會有迴應。
「你所帶來的情報，會掌握一族的命運。」
族人的視線全都射向鼬。
無數個鮮紅的瞳孔……
他明明沒有中幻術，卻開始暈眩。
自己到底正朝著什麽方向前進？
一隻烏鴉朝著天空飛翔。
一隻漆黑的不祥之手抓住烏鴉的腳。
暗影想要把牠束縛在地麵上。
無論如何掙紮，抓住牠的那隻手依舊用力地把牠拖迴來。
烏鴉慢慢遠離天空。
血淚從牠眼裏灑落。
「起事的日子近了。」
富嶽的口氣充滿肯定，大家聽到之後也一同站了起來。
鼬則是繼續坐在地上。
他宛如在半夜的森林裏迷路，那些站起來的族人的腳，看起來就像是黑暗中的樹木。滿滿的樹木遮蓋住鼬的視野，但他在其中看到另一個坐著的人。
「止水……」
好友轉過頭來，鼬看見他的眼神。
止水眼裏的顏色，比他至今為止所看過的眼睛都還要寂寞。
朋友悲涼地笑了。
「我們的鬥爭，一定會讓宇智波導向榮光！」
父親的話語讓族人滿心歡喜，鼬卻是以暗淡的心情聽他說出這番話。
這時，鼬還不知道今後將會籠罩在自己身上的暗影，其真正的樣貌為何。
暗影屏住氣息，靜靜等待著他。
等到黑暗懷抱他的那一天……
「暗夜篇待續」
筆試對鼬來說，一點難度也沒有。
考試開始的同時，他就發現第一關考試的主軸是——要在不被考官發現的情況下，使用忍術作弊。
他對於自己的記憶力有信心。
從小開始，鼬在修練忍術的空閑時間，看了很多書。到他進入忍者學校，以及成為下忍以後，依舊維持著這個習慣。
從六道仙人開始的忍者曆史；各國之間的同盟、條約、統一法規；戰鬥的基礎、高端、應用戰術；忍術體係、血繼限界論、查克拉概論；尾獸、忍獸體係；仙界與自然能量的基礎概論，以及其他許多的文獻、書籍、論文。這一切的知識都已經完全吸收到鼬的頭腦裏麵。
因此，他沒有必要作弊。
允文允武。
這是鼬心目中理想忍者最為重要的一點。
要有條理分明的頭腦，才能在第一時間完全發揮出優秀的體能。就算再怎麽擅長忍術，隻要無法做出精準的判斷，就會導致失敗。而在忍者世界中，失敗就代表死亡。
鼬的腦海裏，浮現出當初天馬被麵具男殺死時的表情。
他開始振筆疾書，試圖驅散腦海裏令人討厭的幻影。
答案卷上已經寫滿九成。
許多人接連被抓到作弊，然後被逐出考場。寫完考卷的鼬則是在觀察其他的考生。
哪個人正在以何種方式作弊？
他正在感應四麵八方的查克拉，沒有轉動頭部。
有人潛入其他人的心靈，有人在觀察其他人手部的動作，也有人靠著鉛筆和紙摩擦的聲音來揣測對方的答案。
所有人都使出自己擅長的術在作弊。鼬則是冷靜地在判斷哪個人用的是何種係統的術。
在場的每一個人都是他的對手。
如果能知道對手的底細，一旦開戰時，就有辦法讓戰況對自己有利。
大家都是三人一組。
隻有鼬是一個人。
接下來依據考試內容的不同，當然有可能會演變成三對一的狀況。鼬沒有夥伴，為了打破這種不利的狀況，從現在開始調查敵人的情報，也是戰鬥中很重要的一件事。
「考試結束！」
第一關考試的測驗官大喊。
「筆試到此為止，留在現場的人立刻前往第二關考試的會場。在第二關考試結束後，將會公布第一關考試的結果。」
「請問！」
有個考生舉手發問。測驗官點了點頭，示意他可以發言。
「這麽說來，就算通過了第二關考試，但若第一關考試的成績不佳，也有可能會無法參加第三關考試嗎？」
「就是這樣。」
考生之中引發了一陣騷動。
「安靜！」
測驗官大吼。
「你們接下來將會成為中忍。升上中忍之後，就要負責帶領隊伍。並不是每一件任務都能馬上看到結果。常常會需要在等待另一件事結果的同時，傾注全力去進行眼前的工作。你們現在應該都已經盡了全力，那就相信自己的力量，在第二關考試使出全力戰鬥吧！」
上忍充滿氣魄的吼聲，讓考生們安靜了下來。
「好啦，去參加第二關考試吧。」
聽到測驗官這麽說，鼬便從座位上站起。
＊
「隻要我們三個人圍上去，就能輕鬆幹掉他啦。」
一個男人一臉得意地如此說道。鼬站在他麵前，盯著自己手上的卷軸看。
第44演習場，俗稱「死亡森林」。許多目標成為中忍的人散布在演習場的各處。
鼬手裏的卷軸上，用毛筆寫了一個雄偉的《天》字。
「你竟然一個人參加中忍考試，這根本是自殺啊。」
另一個男人的聲音從他背後傳來。此外，另一個女人也發出笑聲，聲音非常尖銳刺耳。
那三個忍者以正三角形的陣式圍住鼬。
他們的額頭上都戴著霧忍者村的護額。
鼬看著站在自己眼前最有架勢的男人。他的年紀大約十五、六歲。看樣子，他似乎就是這個小隊的隊長。
「乖乖把卷軸交出來，就饒你一命。如果你想抵抗，我可不知道下場會怎麽樣喔。」
這個男人擁有跟鼬手上那個卷軸成對的另一個卷軸。上麵應該寫著《地》。
隻要湊齊天、地兩個卷軸，抵達演習場中央的塔上，就通過第二關考試。每隊考生在一開始時都會拿到其中一個卷軸，再分散進到演習場。然後，他們要從別的小隊手中，搶奪另一個卷軸。湊齊天、地兩個卷軸之後，要穿越有食人猛獸、毒蟲等各式各樣危險生物的死亡森林，抵達森林中央的塔。
期限是五天。
也就是說，這場考試將會花費這麽長的時間。
第一天，鼬就突然遭受敵人襲擊。
在他眼前的是霧忍者村的忍者。
鼬沒有愚蠢到冒著風險去尋找另一個卷軸，而是直直朝著塔前進。就像自己想要「地」卷軸一樣，對方也會想要「天」卷軸。一直朝著塔前進，對方一定會主動找上門來。
他的預測果然沒錯。
霧忍者村的忍者已經確認鼬身上有「天」卷軸。為此，鼬走在通往塔的路上時，還刻意把卷軸打開來放在外麵。
這三個人中了陷阱。
「好啦，現在是一對三。你就乖乖地……」
「這場考試的應考資格之中，有一項是要以三人一組的小隊參加。」
鼬打斷眼前男人的話，開始說道。
「既然如此，為什麽我會像這樣一個人走在路上呢？」
「或許是你被同伴舍棄了吧。」
女人的聲音從左方傳了過來，語氣仿佛在開玩笑。受到她的影響，站在鼬背後的那個男人也笑了。
鼬稍微轉頭麵向那個女的問道：
「剩下兩個人是伏兵，埋伏在附近。你們連這點預測都做不到嗎？」
原本臉上掛著輕敵笑容的女人，現在臉色變得一片慘白。
「放心吧。我原本就是一個人參加。」
說完之後，他的視線再次迴到隊長身上。
「看到一對三的狀況，卻隻會做出自己隊伍有利的結論。無論是身為隊長或是身為中忍，你都不夠格。」
「你、你講話再這麽囂張，我就……」
「而且，我年幼的外表甚至也成為你們輕敵的原因之一。」
「喂，基魯魯，快點殺了他啦！」
站在他背後的男人叫著他們隊長的名字，聲音中透露出不安。叫做基魯魯的隊長，額頭上滴著大粒的汗珠，用力吞了一大口口水。
「我單獨站在這個地方，為什麽你們都不覺得有什麽不對勁？為什麽你們沒有思考過我是單獨取得考試資格的可能性？然後，基本上必須以三人一組參加的這場考試，我卻是單獨參加，這件事實的背後代表著什麽意義，你們也沒想過？」
「基魯魯！」
這次是那個女人喊出聲音。
無以名狀的恐懼，讓他們三個人逐漸失去自我。
「殺、殺了他！」
基魯魯的喊叫聲中摻雜著哀鳴，手裏劍也同時從三個方位射向鼬。下個瞬間，原本站在鼬正麵的隊長，還有站在鼬背後的男人，開始往前衝去。女人則朝著鼬的頭上跳了起來。
他們打算在地上前後夾擊。如果鼬想往上空逃，那個女人就會抓住他。
『三人小隊的基本戰術體係，「初手之章 第三項」。』
這種戰術太過稚拙了。
鼬一動也不動。
首先，他們三個人射出的手裏劍貫穿了鼬。
無數的手裏劍，刺滿鼬的全身上下。
對方絲毫沒有停頓，從前後衝過來的兩個男人包夾住鼬，用苦無剜向他的腹部與背部。
鼬從口中噴出血沫。
那兩個男人沒有時間仔細觀察。當他們把苦無拔出來時，往後退了半步，遠離鼬的身邊。之後，那個女人隨即從空中落了下來，騎在鼬肩膀上，舉起小刀插進他的天靈蓋。
「得手了！」
女人高興地大喊。
在這一刹那——
鼬爆炸了。
飛散到四麵八方的每一個黑色碎片都變成了烏鴉，嘎嘎地發出刺耳的鳴叫聲，開始啄那三個人的腦袋。
敵人中招後的樣子太過滑稽，鼬就站在附近一棵特別高的樹上觀看。三人不停用雙手護著臉，同時拚命想把烏鴉趕跑。鼬看了一會兒之後，跳下來降落在他們麵前。
「解！」
鼬一聲令下，烏鴉立刻消失。三個人當場愣住，還搞不清楚發生什麽事，一同望向鼬。
「乖乖把卷軸交出來，就饒你們一命。」
鼬朝他們的隊長伸出了手。
「別、別看不起我們！」
基魯魯一邊碎碎念，一邊紮起馬步，開始結印。分散在他左右的男女也開始結印。
「注意，準備使出水身連攜！」
「好！」
兩人出聲迴應隊長。
「水遁！」
基魯魯隻喊出這兩個字，便停住了。
三人眼前突然出現一道火牆，嚇得他們魂飛魄散，連要發動忍術的咒語都忘得一幹二淨。
鼬以比他們三人結印還要快三倍的速度，發動了火遁?豪火球之術。
這是鼬在第一關考試中，以及第二關考試開始後，一直累積到現在的查克拉。那三個人的視野應該瞬間就被火焰給填滿了才對。
鼬刻意調節力道，放出的火焰離直接命中僅有分毫的距離。用意隻是要嚇嚇他們。
這是一場考試。
沒有必要殺人，也不需要傷害他們。
隻要能讓對方喪失戰意就行了。
火焰衝上天空之後，就消失了。
那三個人腳一直發抖，幾乎直不起腰，最後才好不容易站了起來。他們看著鼬，眼神中泛著淚光。
鼬走近他們。
「如果你們還想打，我是不介意。不過這麽一來，我就必須使出真正的絕招了。」
「咦？」
基魯魯迴應鼬時，已經快要哭出來了。鼬盯著他，將查克拉集中於眼球之中。
鼬的視野一片鮮紅，眼前三人身體裏流動的查克拉波動開始隱約浮現而出。
「是、是寫輪眼……」
站在基魯魯旁邊的男忍者喃喃自語。聽到這番話，個性強硬的基魯魯開始流下淚來。
「我不知道你們有沒有看過這種眼睛。不過若是忍者，應該都會知道才對。」
女人的尖下巴不停顫抖，三人完全被死亡的恐懼所控製了。
「你們的忍術對我起不了作用。」
「饒、饒命啊啊啊啊啊！」
基魯魯趴在地麵磕頭，向鼬謝罪，並用顫抖的手伸進懷裏，似乎在找些什麽。鼬暫時一言不發地盯著他，基魯魯便把上麵寫著「地」的卷軸交了出去。
「你懂我的意思就好。」
鼬收下了卷軸。
之後，鼬稍微將查克拉運行到腳尖。
這是瞬足之術。
他快速繞到基魯魯背後，用手刀砍向他的後頸。
「我不能讓你們從背後偷襲我，所以就請你們暫時在這裏睡一覺吧。」
基魯魯整個人趴倒在地上。鼬沒有再看他一眼，迅速地繞到另外兩個男女背後，同樣用手刀砍向他們的後頸。
天地兩個卷軸已經湊齊了。
接下來，隻要朝著演習場中央的那座塔前進即可。
＊
「通過第二關考試的時間是五小時三十七分。這是第44演習場開始舉辦考試以來最快的紀錄。」
戴著白虎麵具的暗部傳出奇特的僵硬嗓音，段藏則是一邊聽一邊微笑。
「若考慮到這是一場必須組成小隊參加的考試，這可是非常驚人的紀錄。」
「這就是他為什麽能夠隻花一年就從忍者學校畢業的原因。對他來說，這不是什麽不可思議的事。」
戴著白虎麵具的人點了點頭。段藏沒有理會他，從椅子上站了起來。
「第三關考試即將開始。我們差不多該過去了。」
「關於這點，有一件事要向您報告。」
段藏正打算要往前走的時候，有個男人攔下了他。
「什麽事？」
「接下來準備在第一輪跟鼬對打的，原本是我們村子的下忍，但是他棄權了。」
「他是在害怕鼬的力量嗎？」
「當然。」
段藏仰天大笑。
白虎麵具則是一句話也沒說，等待主人說出下一句話。
「我也曾經好幾次覺得，如果他不是宇智波一族該有多好。不過，都沒有像這次一樣，深深地覺得可惜。」
「宇智波也有宇智波的用途。」
「不用你說我也知道。」
段藏在迴答的同時，邁開腳步往前走。
「他第二輪的對手是誰？」
「如果第一輪沒出差錯，應該會是雲忍者村的下忍『眠』……」
「真是個亂七八糟的名字。」
「他的外號是『春眠之眠』，在雲忍者村的年輕人之中名聲很響亮。」
段藏用鼻子哼了一聲，笑了笑。
「有外號的忍者，也隻不過是二流的。真正的忍者不需要外號。」
「是。」
走在段藏身邊的那個男人點了點頭。
「不知道沒有外號的宇智波鼬，會如何料理有著『春眠』這個無聊外號的下忍呢？我已經開始期待了。」
段藏已經好幾年沒用這麽興奮的語氣說話，心中也嚇了一跳，同時悠悠地走向比賽會場。
＊
「重複一遍，這場比賽完全沒有規則。會一直打到其中一方認輸為止。不過，當我判斷比賽已經無法繼續進行下去時，就會喊停。你們兩個懂了嗎？」
態度居高臨下的主考官正在宣布事項，鼬的對手正以一副昏昏欲睡的表情默默聆聽。他從剛剛開始就一直在打嗬欠，甚至讓人擔心他會不會當場睡著。
那個男人的名字叫做眠，似乎是雲忍者村的忍者。
「要不要請主考官把我們比賽的順序延後，讓你睡飽一點比較好？」
鼬語氣平穩地問道。眠圓滾滾的眼睛有一半被眼皮遮住，嘴角掛著慵懶的表情看向鼬。
「不用擔心。」
他說完之後笑了一笑。就連他的笑容看起來都充滿了睡意。
圓形的會場內側是一圈彎曲的牆壁，天花板則是挑高成圓形。地麵鋪著土，隨處種著好幾棵樹木。在牆壁上方排列著突起的橫向城樓，許多觀眾坐在上麵，看著下忍們賭上自己前途的戰鬥。
那裏有各國的領主及統治階層，忍者世界裏則是有各忍者村高層的中忍、上忍，以及偽裝身分潛入此地臥底的人，都聚集在一起。
將來要撐起忍者世界的，到底是哪個忍者村呢？
每個人都屏氣凝神，默默看著年輕忍者之間的戰鬥。
各村才華洋溢的下忍在這裏賭上性命戰鬥，可說是戰爭的縮略圖。在這裏舉行的戰鬥，往往會跟數年後各村之間的力量差距有關。
正因為如此——
鼬必須要在此展現出壓倒性的力量。
木葉忍者村有宇智波鼬……
他要展現無可匹敵的力量，讓聚集在現場的大人往後不敢對木葉出手。這原本應該會成為邁向毫無爭端的世界的第一步。
鼬完全沒有打算要手下留情。
他要全力以赴。
「第二輪，第三場比賽。木葉忍者村下忍?宇智波鼬對雲忍者村下忍?眠。開始！」
主考官大喊。
「唿啊啊啊……」
比賽開始的信號一響，眠就打了一個大大的嗬欠。
觀眾席中傳出一陣竊笑聲。
鼬擺起架勢，身體稍稍斜向對方，兩腳平行張開，雙手沒有拿武器，全身放鬆，意識並非集中於一點，而是分散在各處。無論對手采取什麽行動，這個架勢都可以馬上做出反應。
「我好想睡喔，所以……」
眠的雙手垂下，沒有擺出什麽架勢，就這樣呆立在當場，身體左右搖晃。
「我可以睡了嗎？」
眠沒有等鼬做出迴答，就先閉上了眼睛，宛如堅硬的棒子倒向地麵，身體直挺挺地往前一倒，重重往地上摔去。
當眠正要摔在地上的前一刻，突然消失在鼬的眼前。
「唔！」
鼬大吃一驚。
他完全感覺不出眠有做出什麽舉動的氣息。
對方的舉動也太過唐突了。
完全看不出來他有把重心移動到左邊或右邊。
這讓鼬預測他動作的時機稍稍慢了一步。
這一瞬間的破綻，讓他喪失了先機。
一陣鼾聲從背後傳來。
雷鳴聲……
鼬立刻用前滾翻的要領往前翻去，眠雖然還在睡，但他揮出的右臂掠過了鼬的眼前，手臂以驚人的氣勢揮了過來，白色的電流化為無數雷光，纏繞在他的手臂上。鼬一邊從容地心想那或許就是雷鳴聲的真麵目，一邊跟眠保持距離著地。
眠依然在睡覺。
而且是站著睡覺。
不知道這是演技？還是他真的在睡覺？
要判斷出這一點，也隻能試著直接對他發動攻擊。
鼬拿出懷中的苦無扔向眠。
眠還在睡，而苦無正朝著他的臉一直線飛去。
這時眠左搖右晃的身體大幅度晃了一下，驚險地躲過苦無。
他醒著嗎？
總之，因為對方閉著眼睛，所以沒辦法使用寫輪眼。
眠依然佇立在原地睡覺，剛才的攻擊簡直就像是沒發生過一樣。這時他的身體再次大幅晃動，一個不注意，又從鼬的眼前消失了。
鼬在用眼睛追蹤他的位置之前，先跳到了半空中。
眠帶著雷光的手臂，劈開鼬原本站著的位置。
他跟眠拉開距離，在牆壁旁邊著地，將敵人鎖定在自己的視野中。
現在鼬的腦袋正在進行激烈的思考，想盡辦法分析目前在眼前發生的事情。
他不能使用會消耗大量查克拉的寫輪眼。在他打算要獲得壓倒性勝利的方程序中，必須要用到寫輪眼。他要把寫輪眼保留到那時再用。
他有自信可以從自己十年生涯累積的經驗當中，分析出眼前的狀況。
不需要依靠寫輪眼的力量。
快點思考……
他盯著在遠方搖晃身體的眠，進行思考。
假設敵人使用的術，是讓自己進入「睡眠」這個無我的境界，借此把身體能力發揮到極限，便可以借由睡眠來壓抑自我，強化純粹的本能與野獸的直覺，展開行動。
雖然鼬剛才被對方進入睡眠狀態嚇到，一時失去冷靜而追丟了他，但總之這就是要比拚彼此的身體能力。隻要能夠將自己的身體能力發揮到極限，要跟對方站在同樣的立足點上對戰，並不是什麽難事。
鼬將全身的注意力集中在眼前的敵人身上。
正在搖晃的眠突然抖了一下。
來了。
視力、聽力、嗅覺、全身的觸覺。
這些全部都用來感應眠的行動。
鼬感覺到有一股氣息沿著他右方的牆壁爬了過來。
是閃電。
他避開這一擊。
沒事……
果然身體能力還是鼬占上風。
隻要知道這一點，就有辦法對付他。
眠保持無我的境地發出攻擊，鼬則是以流暢華麗的動作接連躲過。
接下來要洞察敵方的心理。
敵人為什麽主攻要依靠「睡眠」的術呢？
敵人在睡覺的時候在想什麽？
如果他是靠封印自我提高身體能力，很有可能連睡眠時的記憶都沒有。假如這是事實，那麽眠會完全不記得自己在戰鬥中的所作所為。
當他醒過來時，對手已經倒在地上……
他為什麽會需要這種術？
因為他很膽小。
他極度害怕受傷與傷害別人，所以才會借著睡眠來逃避。
若眠很膽小，應該也會恐懼一直沉眠不醒的睡眠。
為了要看清楚狀況，他一定會醒過來。
必須趁這個時候一決勝負。
眠發動攻擊，鼬華麗躲避，這種戰鬥已經持續了十分鍾左右。由於一直沒有進展，觀眾席也開始傳出雜音。這時，那件事發生了。
眠忽然停了下來，稍微顫抖了一下。原本閉起來的眼皮打開了一點點。
兩人的視線相交。
鼬在等的就是這個時候。
他將查克拉灌注到眼睛裏。
寫輪眼。
他隻發動了數百分之一秒。
鼬把勝負賭在那一瞬間。
他一邊躲避攻擊，一邊在腦內仔細地刻劃想像，並將那些想像灌進眠的瞳孔。
「噫！」
眠發出慘叫。
隻在一瞬間醒過來的眠，再次陷入沉睡之中。
成功了……
從背後偷偷繞過去，用苦無割斷眠的脖子。
鼬的想像連細部都描寫得非常仔細，化為實際影像在眠的腦海中播放。
眠的喉嚨被割斷，死了一次。但是他發現自己還活著，便再次閉上了眼睛。
然而，他已經無法像原本那樣安心睡覺了。
鼬在接下來的數分鍾之內依然躲避著眠的攻擊，這時眠的眼皮又再次動了。
在那瞬間，鼬的視野染成一片鮮紅。
這次的想像是挖開眠的肚子。
這種情況不斷重複。
每當眠在想像中被殺掉一次，睡眠就變得愈來愈淺。
刺死、勒死、打死、毒死。
鼬用各式各樣的手段不停殺害眠。
最後，眠終於沒辦法入睡。
隻要一入睡，就會被鼬殺掉。
重複多次的死亡恐懼完全控製住眠。
「噫……噫……噫……」
對方的肩膀不斷上下抖動，大口喘著氣，甚至快要引發過度換氣，全身不住發抖。
會場內的觀眾連發生了什麽事都不曉得。會場裏能看穿鼬使用了寫輪眼的人，恐怕隻有幾個人而已吧。
鼬不斷躲開攻擊，眠的動作也慢慢變得遲鈍，臉上冒出冷汗，並開始哭泣。
鼬從未對眠發動過任何一次實體上的攻擊。
「救、救命啊……」
眠哀求似地呢喃。
他直接跪倒在地，開始大聲哭泣。
「我……我不想要再死了。拜托，救救我……拜托！」
「勝負已分！」
主考官介入兩人之間。
會場一片寧靜。
這種狀況太過匪夷所思，讓每個人腦海裏都一片混亂。
眠在被主考官抱著離開之前，一直處於半瘋狂的狀態，不停哭喊。他口中不停喊著不想死，讓整個會場的氣氛都為之凍結。
眠應該會放棄當忍者吧。
鼬就是給了他這樣的恐懼。
忍者是這個世界上爭鬥的元兇。
隻要少了一個忍者，就等於少了一顆紛爭的種子。
把眠的心靈破壞到體無完膚，並沒有做錯。
現場的氣氛也是一樣。
飄蕩在整個會場裏的死亡氣息，是鼬一個人造成的。麵對這種無從理解的能力，各國的忍者應該清楚了解到鼬這個男人深不見底的力量了吧。
不可以與這個男人為敵……
愈多人這麽想，木葉就愈不會被卷進戰爭之中。
用上寫輪眼的幻術，必須要跟對手的視線交錯才能生效。不過，隻要能有效利用的話，就能像這樣讓不特定的多數人陷入名為「暗示」的幻術中。
一切都是為了讓爭端從這個世界上消失……
鼬打從心底感謝認可他參加中忍考試的木葉高層。
眠與主考官離開後，鼬也轉頭準備離開會場。
在一陣沉默之中，突然傳來某人的掌聲。
鼬擡頭往發出聲音的方向看去。
右半邊被繃帶包住的臉……
「誌村段藏……」
鼬低聲直唿他的名字。段藏則是高高在上地看著他，嘴唇上浮現出一種混濁、漆黑又扭曲的微笑。
二
「最近，我兒子升上中忍了。」
富嶽在坐成一排同胞的麵前，輕描淡寫地說。他的兒子則是穿著木葉的背心，靜靜地站在他身旁。
「恭喜！」
說這話的是八代。他平常就很細的眼睛現在瞇得更細，臉上露出微笑。這位富嶽倚重的親信開口祝賀之後，其他同胞也一齊出聲道賀。
「你也向大家打個招唿吧。」
「是。」
兒子以讓人感覺不到任何情感的聲音迴答：
「接下來，我也會繼續精進忍道，並下定決心為木葉以及一族獻上自己的性命。請各位多多指教。」
鼬的這番話非常得體，完全讓人感覺不出來他才十歲。講完後，他便朝著同胞深深一鞠躬。
他在第一關考試中拿到的分數是曆年以來的第二名，僅次於波風湊。在第二關考試中，雖然是獨自參賽，但過關時間大幅刷新之前的最短紀錄。
第三關考試，第一輪比賽由於對手棄權因此不戰而勝。第二輪比賽的精彩表現，讓高層認為他的實力不需要再參加第三輪比賽了，考試到此結束。
鼬以萬分精彩的表現升上了中忍。
對富嶽來說，即便鼬是自己的孩子，卻也是個擁有驚人才能的忍者。有時候，富嶽甚至會忘了他是自己的孩子，嫉妒起鼬天賦異稟的資質。
「如果有像鼬這種資質過人的忍者加入警務部隊，宇智波在村子裏的立場或許也能改善吧。」
一頭長發的稻火高興地說。富嶽低頭看著稻火富有光澤的黑發，說出自己心裏的想法。
「我沒有打算讓鼬加入警務部隊。」
全場為之騷動。
鼬並沒有表現出驚訝，依然默默地望著半空中。
難道兒子已經發現了嗎？
富嶽起了疑心，但也不好在大庭廣眾之下直接詢問鼬，便轉換心情對同胞們說：
「我想讓我兒子加入暗部。」
「暗部……嗎？」
八代的語氣中帶有一絲反感。
富嶽沒說話，用點頭代替迴答。
「我們警務部隊和暗部，在木葉治安的問題上可是已經起過好幾次衝突了啊。」
「這種事情我是最清楚的。」
八代的口氣好像在責備他一樣。富嶽出聲打斷了他。
為了維持木葉忍者村的治安，因而以宇智波一族為主體，設立了木葉警務部隊。目前由富嶽擔任隊長，現在依然不分晝夜地替木葉忍者村工作。
也就是說，警務部隊就是木葉忍者村的警察機關。
但是，村子裏還有另一批治安維持部隊。
那就是暗部。
暗部由具有實力的忍者組成，是火影的直屬部隊。在村子內外的重要任務幾乎都會出麵。
在村子裏發生的重大犯罪，會由警務部隊移交給暗部處理。
並沒有一條明確的界線，規範哪裏是警務部隊管轄的範疇，哪裏是暗部的搜查對象。就現狀來說，經常由火影來判斷，每次的搜查型態都會變動。
因此，警務部隊和暗部常常起衝突。每次富嶽都站在警務部隊的前麵，跟火影及暗部進行交涉。對警務部隊和暗部之間的齟齬最為清楚的人，就是富嶽。
南賀神社的本殿，籠罩著一股不平靜的氣氛。
裏麵有批判暗部的人、想要推測富嶽真正意圖的人，以及抱怨木葉沒有好好對待宇智波一族的人。
每個人心中的憤慨不滿一口氣爆發出來。
「聽我說！」
富嶽大喝一聲。
本殿陷入一片寧靜，充滿不知該朝何處發泄的殺氣。
富嶽似乎在斟酌遣詞用字，緩緩地開口發言。
「我了解大家的心情，我的心情也跟大家一樣。正因為如此，才要讓鼬加入暗部。我希望我兒子能夠擔任村子和一族之間的溝通管道。」
所有人屏住了氣息。
「大家也知道，暗部『根』的成員正在秘密監視我們的聚落。既然如此，我們也要有人去監視村子。」
「你是說，那個人選就是鼬？」
麵對八代的疑問，富嶽點了點頭。
同胞之間傳出一陣騷動。
「大家明明都是同一個村子裏的夥伴……」
一陣像是耳語般的聲音傳出。
這句話剛好抓準了全場陷入瞬間靜寂的時機，在場的每一個人都聽得清清楚楚。
聲音的主人就站在富嶽的旁邊。
鼬低著頭，像是要避開大家的視線一樣，一臉惆悵，什麽話也不說。
「你剛剛說什麽？」
八代問道。
鼬依然垂下眼睛，沒有特別針對哪一個人開口，隻是淡然地說：
「千手一族和木葉的人們，都是村子裏的同胞。這點是不會改變的……我覺得還是不要造成多餘的隔閡，做出引發紛爭的行動比較好。」
籠罩在現場的殺氣變得更加濃烈。
鼬似乎也注意到了這件事，卻沒有理會，繼續說：
「如果對方做了什麽，我們就會還以顏色。假如對方殺了我們的人，我們就複仇。紛爭就是這樣開始的。」
「你是在替木葉說話嗎？」
「如果用『站在哪一方』的角度去看待事物，就無法綜觀大局。」
「你這家夥！」
八代勃然大怒，站起來想要揪住鼬的領口，不過富嶽阻止了他的親信。
「隊長！」
八代大吼，聲音裏含著憤怒。
「冷靜一點。」
「可是！」
「別說了，我叫你冷靜！」
八代刻意重重地歎一口氣，坐了迴去。鼬則是一點動靜也沒有，持續默默地低頭站著。
「鼬，跟大家道歉。」
全部人都用憤怒的眼神看著默默無言的鼬。
「我也能理解你想說的話，但理想和現實不同。你說的隻不過是理想。這種冤冤相報的情況，確實會引發紛爭與戰爭。不過你現在還小，無法體會受到虐待的人真正的苦境。隻要想到宇智波一族自從村子創設以來一路被逼到多麽痛苦的立場，就不會隨便說出那種輕率的話。」
「我也是宇智波一族的人，我認為自己能理解一族的苦境。」
「那你就道歉啊！」
八代對他大吼。
鼬的臉上浮現出一股惆悵的表情，眼睛緩緩移向八代身上。
「對不起。」
鼬用幾乎聽不見的聲音說道。
富嶽清楚聽見兒子心中發出的痛苦悲鳴。鼬想要避免紛爭的心情，他也非常能夠體會。然而，他也一樣能體會同胞們心中的不滿。不，富嶽自己以木葉忍者的身分出生到現在，人生中也經曆過好幾次沉痛的經驗。
隻因為他是宇智波一族，就被排除於村子的中樞之外。
他年輕時所懷抱的夢想，就因為是宇智波一族，便被殘忍地打碎。
火影……
這恐怕是不會再有機會能實現的虛幻夢想。
「詳細情形迴家再講吧。」
富嶽用隻有兒子聽得到的聲音，對鼬說道。
鼬並沒有迴答。
＊
「鼬學長！」
一陣高亢刺耳的聲音叫住了鼬，他便轉過頭去。
黃昏時，木葉忍者村的街道上擠滿了人。鼬為了辦理升中忍的手續，去了火影辦公室一趟，目前正在迴程的路上。
站在他眼前的，是一位眼熟的少女。對方的年紀比鼬還大。
她在半個月以前，曾經是鼬的夥伴。
「我是希姆卡。涼風希姆卡。」
少女似乎看穿鼬疑惑的心情，便自己報上姓名。這時鼬才第一次知道她姓涼風。
「恭喜你升上中忍。」
「謝謝。」
希姆卡的年紀比較大，但鼬比她先當上忍者，是她的前輩。這種複雜的立場，讓鼬不知道該用怎麽樣的語氣跟她說話。要用敬語比較好呢？還是說用平常的口氣就可以了？經過一陣苦惱之後，鼬選擇用「謝謝」來迴答。
希姆卡沒有發覺鼬的苦惱，用充滿光芒的眼神看著他。
「學長，你在中忍考試創下了驚人的成績，我很尊敬你！雖然時間短暫，但能夠跟你在同一個小隊工作是我的榮幸！」
他並不是為了被人誇獎或稱讚才戰鬥的。
鼬不知道該怎麽樣迴應比較好。
「那個不愛說話的夥伴，現在還跟妳在一組嗎？」
「你是說楊枝吧。」
印象中確實是這個名字。
「差不多在鼬學長決定要參加中忍考試的同一個時期，楊枝也轉調到了別的地方，之後我就沒見過他了。」
「轉調？」
「據說是突然轉調的，連跟我們道別的時間都沒有。」
總覺得有點不太對勁，這麽突然轉調，連打聲招唿的時間也沒有，是怎麽迴事？
他能想到的可能性隻有一個。
是暗部。
但是楊枝成為下忍的時間並不長。而且在和楊枝一起運行任務時，他也不記得對方有什麽特別驚人的表現。
「現在我和祐麒老師還有兩位新夥伴正在努力當中！」
鼬望著口氣愉快的希姆卡，心裏暗自記下楊枝這男人的名字。
三
「最近，你偶爾來我這裏的時候，一定會在最後提到宇智波鼬的事啊。」
蒜山說完之後，坐到火影的椅子上開始抽煙。段藏則是文風不動地站著，往蒜山看去。
他曾經提醒過蒜山，抽煙會讓身體染上氣味，忍者不應該抽煙。當時蒜山笑著迴答說，火影不會擔任潛入任務，所以沒關係。
段藏指的並不是現實的狀況。
而是心態的問題。
不管是火影或是下忍，忍者隨時隨地都不能忘記要作戰。如果處於不能被敵人發現的情況下，蒜山身上的煙味就是最容易被敵方鎖定的目標。
這個世界上沒有絕對。
蒜山並不知道段藏心裏想著這些。他把燒完的煙灰敲進桌子上的煙灰缸，再從放在身邊的盒子裏取出新的煙草，塞進煙管中點火。嫋嫋煙霧散布在窗外吹進來的風中，刺激著段藏的鼻子。雖然段藏討厭這種氣味，卻完全沒有把心情展現在臉上。
蒜山是段藏從下忍時代就「認識」的人。
段藏沒有用過「朋友」這個詞。朋友是人類虛假感情之下的產物。因為動了想要依靠對方的卑鄙念頭，才會使用「朋友」這個詞。段藏從來不想依靠別人，也不想被人依靠。因此，他也從來沒有講過「朋友」這種天真的詞匯。
蒜山一邊吞雲吐霧，一邊望向段藏。
「你說得沒錯。鼬升格後的五個月，非常完美地達成了每一件任務。他在派下忍出任務時，也掌握了每一個忍者擅長的領域，發出的指示也非常精確，完全不像十一歲的孩子。他交上來的報告書不僅格式正確，也整理得非常仔細。」
「他當下忍的這兩年，對鼬或是村子來說，果然都是一件損失啊。」
「隻要把那兩年當作是必要的經驗就好了。」
蒜山這個人常常會用樂觀的態度來思考。這一點，讓他在位於太陽底下的忍者之間獲得了信任與人望。但忍者原本就是潛藏在黑暗中的人物。段藏一直覺得在村子裏設下暗部這種組織，把忍者分為陰陽很可笑。
「對了……」
蒜山把煙管的灰敲進煙灰缸，稍微休息了一下，接著在椅子上打了一個小小的嗬欠。
「最近不知道是不是年紀大了，感覺長時間做文書工作好累啊。」
「這是你的工作。」
「你不稍微勉勵我幾句嗎？」
「你剛剛話才說到一半，繼續說下去吧。」
段藏的態度讓蒜山不知如何迴應。蒜山哼了一聲繼續說：
「宇智波富嶽提出了一個有趣的申請。」
富嶽……
警務部隊隊長麵無表情的樣子，浮現在段藏的腦海裏。
「他希望讓鼬加入暗部。」
聽到蒜山這番話的瞬間，段藏的心重重跳了一下，甚至讓他高興地想要跳起來。不過他沒有笨到會把這種感情表現出來，隻迴答了一句「這樣啊」，等待對方說下去。
「富嶽說，鼬的能力恐怕沒有辦法在警務部隊中盡情發揮。並不是因為鼬是自己的孩子才這麽說，就算從客觀的角度來看，鼬身為忍者也擁有稀有的才華。引導孩子進入能充分發揮自己才華的地方，也是為人父母的責任，所以他才會問我能不能讓鼬加入暗部。」
蒜山的瞳孔一片黑暗，朝著段藏看過去，視線中似乎在窺探對方的神色。
他的話還沒說完。段藏打算等蒜山全部說完以後再發表意見。
「焰還有小春都非常反對。他們說暗部是火影的直轄部隊，怎麽可以讓宇智波一族加入，還問我是不是忘了第二代火影設立警務部隊的初衷。」
「警務部隊是為了把宇智波一族趕出村子中樞而設立的。」
「嗯……」
蒜山歎了一口氣，把煙草塞進煙管，這是第三次了。
「你能不能至少在說重要的事時別這麽做？」
蒜山仿佛被父親斥責的小孩子般，一臉不服氣地聳了聳肩，把煙管放在桌上。
「最後他們甚至擡出了你的名字來反對，說就算自己同意，也不知道你這個打從心底討厭宇智波的人會怎麽說。」
焰與小春是木葉的顧問。
他們也是段藏從小「認識」的人。
在激烈的大戰中，許多夥伴接連死去，那是最殘酷的時代。有些老人沒有什麽特殊的才華，也沒有特別起眼，就是因為運氣好才活了下來，顧問這種名譽職位正適合他們。能有這種職位，他們應該要覺得感激。
如果不借用具有強大勢力或發言力之人的力量，他們連堅持己見都辦不到。
「你果然也……」
「讓他加入也不錯啊。」
蒜山原本應該是覺得段藏一定會反對吧。他稍稍睜大了眼睛，眼中浮現猜疑的神色。
段藏完全沒有反對的意思。
倒不如說，富嶽這次提出的要求正合他意。
段藏原本就希望鼬能加入暗部。
無論使出什麽手段，他都要讓鼬加入。
為了實現自己的宏願，宇智波鼬是不可或缺的存在。他之前甚至還擔心，如果自己推薦鼬加入暗部，反而會讓富嶽起疑，導致對方堅拒讓鼬加入。富嶽這次親自提出要求，除了幸運以外，沒有第二句話可以說。
「我本來以為，就算你特別照顧鼬，也還是不願意讓他加入暗部。」
蒜山的視線毫不客氣地打探他的心思。段藏以大方的態度麵對蒜山的眼神，並開口迴答：
「鼬是百年難得一見的忍者。對村子有益的棋子，就算是宇智波一族的人，也不能放任他在外麵亂跑。」
「真像是你會做出的迴答啊。」
第三代火影深深點了點頭，似乎是要讓自己接受這個答案。
「既然你答應了，我也不會反對鼬加入暗部。要解開村子和宇智波之間的爭端，首先必須要從解開年輕人之間的心結開始。希望讓鼬加入村子中樞這件事能成為契機。」
段藏並沒有打算讚同蒜山樂觀的思考。但無論原因為何，火影接受鼬加入暗部這件事，對段藏來說非常值得慶幸。
「但鼬才十一歲，必須要讓人信服讓他加入暗部這件事。」
「為了讓他加入暗部，要出個任務給他啊。」
「是啊。」
「這個任務可以交給我來處理嗎？」
＊
休息……
鼬冷靜地看著放鬆時的自己。
泉美走在身邊，臉上綻放著笑容。
他升上中忍之後，已經過了五個月。
由於鼬一直沒有休息，村子很擔心他，便命令他休一個禮拜的長假，逼他休息。
他父親聽到這件事以後點了點頭，覺得時機正好，叫他在休假時也暫時停止跟止水修練。
鼬在這之前，都不知道除了任務與修練以外，有什麽事可以打發時間。他感覺自己就像是被扔到了風平浪靜的大海之中，不知道該怎麽做才好。就算想要睡一整天，但為了任務而鍛煉的身體，在天亮時烏鴉鳴叫前就會醒來。他沒有辦法，為了殺時間，隻好陪六歲的佐助玩或是修練，為進入忍者學校做準備。
佐助真的長大了……
到昨天為止，他還隻會在地上爬，講幾句不成句子的話，但現在已經可以流利地跟其他人對話。他一邊喊「哥哥、哥哥」，一邊緊緊跟在鼬後麵，不停講著自己的事。
平常都不在家的哥哥願意陪自己玩，讓佐助高興得不得了。
鼬像這樣陪佐助玩了三天左右之後，父親開口叫他去外麵跟同年齡的人講話。
『你累了。偶爾也要好好享受休息，這樣你就不會再說出那種話了。』
那種話……
父親指的是在南賀神社發生的那件事。
自己對那些一直說村子壞話的同胞們感到反感，一不小心說出了真心話，鼬到現在還在後悔。對於狂熱者，不管說什麽也派不上用場。
然而，他當時說的確實是真心話，完全沒有任何虛偽。自己愈憎恨對方，對方也會愈憎恨自己。然後，爭端就此產生。他能了解一族的苦衷，但抱持著憎恨到底有什麽好處？
鼬的這些想法，都被父親的一句「你累了」給打碎……
「欸，你有在聽嗎？」
高亢的聲音在腦裏響起，打斷了他的思緒。
鼬愣了一下之後，看向發出聲音的地方。
泉美蹦蹦跳跳地走在身旁，眼神一直盯著他。
「走路不看前麵很危險喔。」
「嗯。」
她迴答的語氣也跟腳步一樣輕快。
「要不要在那裏休息一下？」
泉美說完後，指著出現在前方的茶店。
他們走出一族的聚落，目前位於村子的中心地帶。鼬並不擔心自己和她走在一起的樣子被人看到。
他正在和朋友散步。
並沒有其他意圖。
「不好意思，我們有兩個人。」
這麽說的泉美坐在店外鋪上紅布的長椅上。
鼬也坐到了她的旁邊。
「來了。」
從店裏傳出一個令人熟悉的聲音。
「啊啊！這不是鼬嗎！」
這個充滿方言腔調的聲音，是鼬從前的夥伴。
「新子。」
「好久不見啦。」
鼬成為下忍以後，一開始被分配到第二班，她就是當時同一個小隊的新子。天馬在任務中喪命後，新子認清忍者的現實，辭去了下忍的工作。這件事鼬也知情。
「我在這裏工作。」
「這樣啊。」
看到比他們兩個年紀還要大的新子以親切的口吻跟鼬講話，泉美提心吊膽地在旁邊觀望。
「嗯？她是你女朋友？」
新子把兩杯茶放在長椅上，眼神閃閃發光地問道。
「是朋友。」
「啊！剛剛她露出了失望的表情！」
聽到新子這番揶揄的話，泉美吃了一驚，身體大大抖動了一下。看到她這個樣子，新子笑了出來，接著轉頭望向鼬說：
「聽說你升上中忍啦，恭喜。」
「謝謝。」
從剛剛新子說完那番話之後，泉美就一直低著頭，變得很安靜。
「我放棄當忍者，果然是對的。」
新子把端茶過來用的托盤抱在胸前。
「雖然這跟天馬的死也有關係，但我之所以放棄當忍者，有一半的原因是因為你。」
「因為我？」
「在近距離看著像你這樣的天才，就能清楚看見自己才能的極限。我突然覺得很難過，覺得繼續當忍者下去也不會有什麽好事，所以隔天就辭職了。」
新子爽朗地笑道。這時，店裏傳來一陣聲音，似乎是在叫她。
「那你們就好好休息吧，等決定好要點什麽的時候我再過來。」
語畢，新子走進店裏，消失在他們麵前。
「鼬果然很厲害……」
看到新子離開現場，泉美依然低著頭，小聲地說道。
「我的才華沒有厲害到可以阻斷別人的忍道。」
「可是妳今年要從學校畢業了吧？」
泉美十一歲，所以是提早一年左右畢業，並不是沒有才華。
「這算不上是什麽才華啦。」
泉美的語氣中帶著些許惆悵。鼬看著她，心中感到一絲微微的喜悅。
新子不當忍者的緣故，有一半是自己造成的……
這代表鼬的力量讓一個忍者從這個世界上消失。
隻要少一個忍者，就會少一個爭端。
新子對他說的那番話，多少證明了他走的這條路沒有錯。
「我有事想問妳。」
泉美擡起頭看著鼬，眼中微微泛著淚光。
「妳為什麽會成為忍者？」
「咦？」
「成為忍者，開始進行實戰之後，一定會嚐到許多痛苦。像妳這樣的女孩子，不需要去承受那種痛苦。」
「因為我爸爸是忍者……」
「妳就為了這種理由成為忍者嗎？」
「當然不隻這樣。」
泉美以肯定的口氣迴答，長睫毛底下的黑色眼珠，隱隱透露出一股怒氣。鼬不清楚這是什麽意思。
「我想跟喜歡的人走在同一條路上……我不能夠有這種想法嗎？」
泉美一邊說一邊站了起來。
「改天見。」
泉美轉頭對鼬笑了一笑，淚珠從眼中滴落。她直接轉身背對鼬往前走，頭也不迴地離開。
「怎麽了？你害她哭了嗎？」
新子不知從什麽時候開始站在鼬的背後，用開玩笑的口氣說道。
「既然妳能夠隱藏自己的氣息到這個程度，應該可以重新當忍者吧？」
「我絕對不要！」
四
「我已經聽富嶽說了。」
段藏用陰沉的眼神看著鼬，對他說道。鼬則是麵無表情地聽著段藏說話。
段藏率領著有別於火影直屬暗部的組織，這裏是他的房間。
根……
這是段藏率領的組織之名，也算是暗部其中的一員。但「根」和蒜山直屬的暗部連指令係統都不同。
這個叫做「根」的組織，會在村子裏尋找特別優秀的幼童，把他們帶來從小培養，成為在暗中維持村子治安、忠實運行黑暗麵工作的菁英集團。
鼬也是被段藏找來這裏之後才知道這件事。村子裏大部分的人甚至連有「根」這個組織都不知道。段藏從蒜山年輕時就是他的左右手，村子裏的人都知道，他就像是管理台麵上暗部的行政官一樣。
在這棟房子的最深處，是段藏的房間。村子的最北端有一座懸崖，上麵的石頭刻著曆代火影的臉孔，叫做火影岩。這棟房子就位於懸崖的山腳下，表麵上是儲藏與任務有關的文檔數據的倉庫，平常不會有人來這裏。
暗部要出任務時，會從村子的後門離開，後門就在這棟房子附近。
就算是正中午，這裏也不會被太陽照到，是一個很陰暗的地方。他們正位於這棟房子裏最深處的一個房間。雖然才剛過中午，但房間的四周都點起了巨大的蠟燭。
段藏的臉孔浮現在搖曳的火光當中，宛如凝視著黑夜的佛像，釋放出一股豔麗的妖氣。如果是個性膽小的人，光是待在現場，恐怕就會流著眼淚蹲在地上了吧。
「我應該可以當作你已經答應要加入暗部了吧。」
「是。」
聽到鼬簡潔的迴答，段藏的嘴角稍稍勾了起來。他像細線一般的眼睛，正緊緊盯著鼬，視線銳利到令人害怕，仿佛連鼬的每一口唿吸、每一根頭發細微的搖動都不會錯過。這讓鼬甚至產生了一種錯覺，以為自己正在跟敵人處於戰場上。
「關於讓宇智波一族加入暗部的事，高層有些反對意見。」
在這裏，黑暗依然纏繞著鼬。
在一族的會議中，父親他們的怨恨。
以及村子裏的忍者們對宇智波的偏見與歧視。
隻要待在木葉，身上就會纏繞著黑暗。
正因為如此……
他才要加入暗部。
這並不是父親的命令。
而是鼬自己的意誌。
在村子裏，隻有被選上的忍者才能加入暗部，這是一支菁英部隊。若能在這裏嶄露頭角，想要在村子中樞創建起穩固的地位也就不是夢想。
為了改變村子的現況，他必須變得有權有勢。
隻要成為火影，就能夠改變一切。
宇智波一族的第一個火影……
為了消除全世界的紛爭，鼬一路走來，終於慢慢看見明確的目標。
先加入暗部，於其中嶄露頭角，在村子中樞確立地位，再來成為火影。成為火影以後，就能消除村子對宇智波的偏見。
鼬的夢想並沒有在這裏結束。
成為火影之後，就能夠跟其他村子的有力人士頻繁會麵。如果能跟其他村子的忍者合作，應該就能解除忍者之間的衝突。
讓這個世界所有的忍者消失。
忍者消失之後，領主們也會失去開戰的力量。
在這之後，就是沒有戰爭也沒有紛爭的世界。
對鼬的夢想來說，暗部和火影隻不過是途中的階段罷了。
首先要踏出這一步——
加入暗部。
他現在已經沒時間去理會村子高層和暗部成員的反感。他打算要消除一切抵抗。
「為了要表現出你是個適合擔任暗部的男人，你需要創建『功勞』。」
「就是要出任務的意思嗎？」
「沒錯。」
段藏就像個人偶一樣，一動也不動。
鼬也連一根手指都沒動。
他感覺要是自己身體稍微搖動一下，就會連心底都被對方看透。
兩人之間默默展開一場暗鬥。
「我會負責派任務給你。」
既然是段藏負責派任務，就代表這是不能見光的黑暗任務……
鼬早就已經做好覺悟。
他用蘊含強烈意誌的眼珠，持續凝視著段藏。
「有一個男人在暗部裏麵……」
開始進入正題了。
「他三十四歲，從你的角度來看，應該算是個老忍者吧。」
段藏用毫無抑揚頓挫的語氣說道。不知道他這番話是諷刺，還是想開玩笑。
鼬沒有打算做出反應。
一段沉默之後，段藏再次開口：
「雖然他沒有你那麽厲害，卻也是從小就展露才華，順利經過下忍、中忍等階段。當他升上上忍的同時，也加入了暗部，但是……」
段藏講到一半便停住，四周的燈火也一齊搖動了起來。
「最近我們得知他跟霧忍者村有暗中聯係。」
背叛者……
他大致知道這次的任務是要做什麽了。
「在村子裏麵，也隻有一部分的人知道他跟敵國私通。」
「我的任務就是去解決那個男……」
「聽我說完。」
段藏用冷硬的聲音製止了鼬。
「隸屬於暗部的忍者，會刻意不讓村子裏的人知道自己的職務。這個男人表麵上是一個普通的上忍，過著平凡的生活，有一個太太，以及三歲和一歲的孩子。」
段藏想灌輸什麽想法給自己？
鼬在心裏問道。
是要告訴自己接下來要殺的人也有家人，借以做某些測試嗎？如果段藏說這番話，是在懷疑自己會流於私情而影響任務，可就大錯特錯。
「假使沒有跟霧忍者村私通，他也很有能力，深受火影信任，是個了不起的忍者。」
從段藏口中說出「了不起的忍者」這句話，讓人覺得太過虛假，沒有真實感。鼬知道，段藏自己也了解這種事，所以才會用諷刺的語氣來說。鼬所經曆過的事，比普通的十一歲小孩還要深刻好幾倍，這種程度的心機對他來說並不是什麽問題。
「不過，如果放過背叛者，就沒辦法管理村子。」
「我知道。」
段藏太過拐彎抹角，讓鼬的語氣開始有點不耐煩，但他說出口之後，就開始對自己的輕率感到後悔。鼬生氣和後悔的情緒，恐怕都已經被段藏看穿。雖然他看透這點，卻完全沒有表現在態度上。
段藏在木葉的暗影中一路走到現在，他深不見底的黑暗讓鼬非常厭惡。
「對於敏銳的你來說，這些話應該很拐彎抹角吧。抱歉。」
「不會。」
「然而，這也是因為我想讓你了解這個男人的情況。」
鼬想問為什麽非得要讓自己知道這種事不可，卻沒有說出口。
「殺了這個男人。」
「遵命。」
鼬立刻迴答。
無論他有沒有家人，是不是優秀的忍者，背叛者就是背叛者。
這是任務。
無法拒絕。
「雖然現在說這個有點晚，不過我認為你最應該待在暗部。」
段藏站了起來。
「我允許你帶一個同伴運行這個任務，人選就交給你來決定，帶著最信任的人去吧。」
段藏繞過麵前的桌子，慢慢走近鼬。
「和平其實是一件麻煩事。」
段藏站在鼬麵前說道。他的眼神往下看，盯著那位老成的少年不放。
「要創造和平很難，要維持和平則更加困難。」
鼬覺得段藏有點自我陶醉。
「人需要吃東西。一個人在當天吃完晚餐時，同時也有別人正為吃不到晚餐所苦。有人獲得，別的地方就有人失去。這種些微的不平衡，會慢慢地讓安穩的日子扭曲變形。」
鼬的腦海中浮現出在南賀神社聚集的宇智波一族。
他心想絕對不能讓段藏發現自己心裏出現細微的動搖，於是閉起嘴唇咬緊牙關。
「在平和這種虛像的影子裏，一定會有痛苦的人，背負著黑暗的人。忘了那些人、隻貪圖和平的存在，其實應該是最該被唾棄的人吧，你不覺得嗎？」
一陣令人作嘔的臭味侵襲他的鼻腔。鼬發現那是段藏唿出來的氣息之後，一直在忍耐。
「平穩的角落出現破綻，必須要有不帶一絲感情的人去消滅。否則，這個世界上不會有任何一刻能得到安寧。」
段藏說，在這個村子裏進行那種任務的人，就是暗部，就是「根」。
「以前，我曾經說過你麵帶兇相。」
鼬還記得。
那一天是他從忍者學校畢業的日子。
「你的人生會時常伴隨著騷亂。正因為如此，你才必須要具有能親自斬斷因緣的強大力量。」
「你的意思是，暗部正是我可以獲得強大力量的場所？」
臉孔右半邊被繃帶包覆著的段藏，用力點了點頭。
「有一句話叫做聞一知十。你則是聞一知百，不，應該是千。但是這種聰明反而會讓你痛苦。」
「我並不覺得痛苦……」
「不要在我麵前隱藏自己。」
段藏說完之後，手搭上了鼬的肩膀。他的手非常冰冷，讓鼬幾乎要打冷顫。
「你的願望是想要達到真正的和平，追求沒有紛爭的世界。這個願望會讓你痛苦。」
「你為什麽會知道……」
「你的事情，我什麽都知道。」
段藏睜大了眼睛。一片又深又黑的暗影，出現在鼬麵前，幾乎要把他給吸進去。
「能帶來真正和平的人，就是具有這世界上最深的黑暗的人。我想，如果是你，應該能成為這種人。」
段藏的嘴角露出邪惡的微笑。
「來我的身邊吧，宇智波鼬。」
這片暗影釋放出不可思議的魅力，鼬想要逃開，在本能開始思考之前，就先選擇別過了臉。
＊
「暗殺嗎……」
止水聽完鼬的話，發出喃喃自語，就像是要自己再確認一次一樣。
他們站在隻有彼此知道的懸崖上。雖然是麵對麵，但止水沒有看著對方，而是麵朝斜下方，陷入思考當中。
「當他說叫我帶一個最信任的人去時，我就想到了你。」
「小日向無界是個厲害的忍者。」
有「瞬身」外號的止水，現在已經成長為木葉中名列前茅的忍者。他說完之後，再次陷入沉思。
「你跟暗部無關，我知道不應該拜托你這件事，不過我不認識暗部的人，也沒辦法拜托其他人參加這個任務。」
「因為你不擅長與人相處啊。」
止水說完，露出了微笑。
小日向無界就是段藏叫鼬去暗殺的那個男人。他們家是日向一族的遠親，可是在好幾代之前就分家了，因此他並沒有白眼的血繼限界。
「想不到他竟然暗地裏跟霧忍者村聯係……」
「他是怎麽樣的一個人？」
「他是暗部，同時也會以上忍的身分完成一般任務，是個幹練的家夥。火影也很信任他，在需要保護領主時，都會以暗部的身分隨行。」
這麽說來，在被那個戴麵具的男人襲擊時，他也在現場。鼬知道當時除了旗木卡卡西之外，其他暗部都中了麵具男的幻術。
無界就在那些暗部裏麵。
「你有聽說他不擅長應付幻術嗎？」
「我沒有跟別人討論過村子裏夥伴的弱點。」
這是當然的。鼬很後悔自己問了個蠢問題。
「不過，我知道他擅長的術是什麽。」
止水擡起頭來看著鼬。好朋友眼裏的光芒，隱含著一種不安的影子。跟止水長年相處的鼬，馬上就知道那是他下定決心的眼神。
「無界擅長體術。」
鼬也大概猜到了。
如果去追溯無界的血緣，就會追溯到日向一族。
日向一族在木葉忍者村中也是少數的名家大族之一。
假如往上追溯血緣，甚至可以追溯到忍者之祖六道仙人。他們的血繼限界「白眼」，是可以跟宇智波的「寫輪眼」相提並論的瞳術。白眼能夠看穿查克拉的管路「經絡」，借由切斷敵人的經絡來封住查克拉。白眼的視野擴及全方位，可以說是沒有死角。
日向一族會使用體術來封住經絡。
他們的體術叫做柔拳，能夠讓自己的查克拉流向跟存在於萬物之中的查克拉同調，動作以圓形為基礎，發動連擊，從身體內部破壞對方的內髒及肉體。雖然柔拳是日向一族的秘傳之術，但身為分家的小日向家有傳承到其中的一部分也不奇怪。
「他用的是柔拳嗎？」
對於鼬的問題，止水點了點頭迴答：
「如果不讓他靠近，我能占到優勢。」
「無界的功夫相當強，我不認為他會讓你保持距離作戰。」
止水的腦海裏，似乎已經開始進行跟無界的假想戰了。
「你願意跟我一起去嗎？」
「當然啦。」
朋友的拳頭搥向鼬的胸口。
「除了我以外，你沒有其他人可以拜托了吧？」
「嗯……」
「隻要加入暗部，就能接近村子的中樞。如此一來，你對一族來說，就是無可取代的存在。」
鼬在思考這句話到底是什麽意思。
止水和鼬有著同樣的誌向。
他們為了一族的和平，甚至可以不惜性命。
每個月在南賀神社秘密進行的會議，氣氛變得愈來愈糟糕。鼬和止水認為，大家對於村子的憤慨已經到達了極限。
無論如何，都要避免大家的反感爆發。
這是他們兩人一致的想法。
如果一族造反，就會讓村子卷入紛爭。
之前的大戰加上九尾來襲。
村子已經撐過兩次的危難，終於可以開始創建平穩的社會。
假使宇智波一族在這時造反，村子將會再次籠罩於悲傷與死亡當中。
宇智波一族中唯一的暗部……
止水說得沒錯，鼬一定會成為族裏無可取代的存在。
「你能成為暗部，也是我的夢想之一。」
「夢想？」
「我的夢想是希望宇智波一族和村子可以成為真正的同胞。為此，族裏必須要有人能夠跟村子中樞產生深刻的聯係。那個人要能夠將一族的苦惱與希望直接傳達出去。你進入了暗部，就能完成這個任務。你比任何人都還希望一族能夠保持和平，一定能順利達成任務。」
鼬輕輕點了點頭。止水看到以後，表情瞬間開朗了起來。
「我是隸屬於村子的上忍，你是暗部的一員。我們兩人都不屬於警務部隊，可以站在客觀的角度觀察一族。」
「父親和其他同胞都把自己關在殼裏，導致他們看不見外麵的世界。」
「鼬……」
止水叫了朋友的名字，仿佛要將胸中的苦惱一吐而盡。
「一族的人把自己關在狹窄的世界中，不去看外麵的世界，認為自己之所以無法改變命運，都是村子的錯，讓心中的怨恨愈來愈大。都是村子不好、都是火影大人不好、都是千手一族不好。他們隻會這樣講，而不去看自己的腳邊，但是……」
止水睜開眼睛，凝視著鼬。
「你不一樣。」
聽到止水這番話，鼬屏住唿吸。
「你總是靠自己的力量開拓命運。你隻花一年就從忍者學校畢業，靠自己一個人通過中忍考試，現在還打算要加入暗部。你並沒有把自己的命運歸咎於一族之上，沒有因此放棄。」
真的是這樣嗎？
鼬也不太清楚。
他覺得自己隻是拚命在該走的道路上向前奔跑而已，之後他的想法也不會改變。
「如果是你，就算要當上火影也沒問題……」
止水微微一笑。
「我相信，你能夠成為宇智波一族第一位火影，徹底斬斷村子與一族之間的糾葛。」
鼬的胸中開始劇烈跳動。
成為火影這個夢想……
他從來沒有跟其他人講過這個夢想，就連自己獨一無二的好友止水都沒有。因為他怕一旦說出口，就會讓這個夢想消失，所以才不跟任何人講。
這個夢想從止水口中說出，傳到自己的耳中。
驚訝和欣喜的情緒，一口氣湧上了鼬的胸口。
「我會永遠做你的好朋友。」
「止水……」
「我很期待，不知道你接下來會成長到何種地步。」
鼬心中有一股熱熱的東西將要湧出，但他拚命把這股情緒壓抑下去。在至今為止的人生當中，他從來沒有在別人麵前哭過。鼬認為身為忍者絕對不可以暴露出自己的感情。
不……
隻有一次，他曾經在別人麵前哭過。
那是他四歲的時候。
父親把他帶去戰爭剛結束後的戰場。在豪雨之中，他看到屍骸被拋棄在戰場上，堆積如山時，眼淚便不停地流了下來。他現在仍然記得，當時為了不讓父親發現自己在發抖，而拚命地壓抑顫抖的身體。
在那之後，鼬沒有任何改變。
無論發生什麽事，都應該要避免爭端。
絕對不可以再次引發戰爭。
四歲的鼬淋著雨哭泣，在心中下定決心。
為此，他才加入暗部。
為此，他才想要當上火影。
「我們上吧，鼬。」
聽見朋友可靠的聲音，鼬的心中充滿感謝，用力點了點頭。
五
在寧靜的森林中，他的心髒不停雀躍地脈動。
鼬用肌膚感受弟弟成長後所發出的稚嫩氣息，同時獨自躲在大樹背後，露出微笑。
捉迷藏……
雖然這對鼬來說是個遊戲，但對佐助來說可是認真的比賽。
「哥哥跑哪裏去了呢……」
佐助用沒人聽得見的聲音喃喃自語，鼬則是以欣慰的表情看著他。雖然鼬也覺得自己這樣做太孩子氣，卻還是用盡所有忍者技術，完全掩蓋住自己的查克拉和氣息。剛滿六歲的小孩子，應該無論如何都沒有辦法找到他才對。
任務結束後，他還來不及脫下鞋子，就被帶到南賀神社四周的鎮守森林。
弟弟在數天後就要進入忍者學校。佐助非常努力，希望自己能在入學之前多少累積一點忍者的能力。
鼬覺得這麽可靠的弟弟實在是可愛得不得了。
他也很驚訝自己竟然會這麽疼愛佐助。
鼬從小就跟其他孩子不一樣。佐助在他四、五歲時出生，這是最會跟父母撒嬌的年紀，不過鼬當時卻已經察覺自己今後該走的路。為了創造沒有爭端的世界，他要成為優秀的忍者。為此，他開始思考有什麽條件是必要的，並逐漸達成。所以，在弟弟出生時，他也從不覺得父母被弟弟搶走。
看到一個跟自己有血緣關係的存在誕生，他心中隻有高興的情緒。隨著佐助的成長，鼬對他的疼愛也變得愈來愈深。
看到無條件仰慕自己的弟弟，鼬覺得自己必須要按照佐助所期待的方式活下去。他要讓佐助能以哥哥為榮。這種想法成為他驅動自己前進的力量。若他隻有一個人，絕對無法產生這種動力，佐助卻推了他一把。
鼬對弟弟隻有感謝的念頭。
「哥哥！」
佐助出聲大喊，聲音中蘊含一股不耐煩的情緒。由於他一直找不到鼬，因此開始生氣。
「真拿你沒辦法……」
鼬用佐助聽不到的聲音喃喃自語，口氣就像是在對佐助說話一樣。之後，他稍微釋放出一點查克拉。
「唔！」
原本向四麵八方張望的佐助突然僵住，身體大大抖了一下。
他察覺到哥哥的氣息了。
鼬嘴角的微笑變得更加鮮明。
這種細微的查克拉波動，一般小孩子絕對無法察覺。
佐助卻清楚地察覺到。
他非常有忍者的天分。
「我在這裏啊，佐助。」
鼬又開始喃喃自語，宛如在對佐助講話。
腳步聲直直地朝向這裏。佐助愈靠近這裏，腳步就愈輕快。弟弟小小的腳丫子踩著枯葉前進，卻完全沒有發出任何腳步聲。
他已經學會了消去腳步聲的技術。
這樣的話，就算現在馬上進入忍者學校，也不會輸給高年級生吧。
「找到了！」
佐助指著蹲在地上的鼬說道。弟弟俯瞰著哥哥，眼珠裏浮現夢與希望的燦爛光芒。
「真是遺憾啊……」
話剛說完，鼬便化為煙霧消失。
是影分身。
真正的鼬在佐助的頭上。
「啊啊！你太卑鄙了，哥哥！」
弟弟天真無邪地大喊，突然擡起頭來。
「啊……」
哥哥坐在粗樹枝上，低頭往下看。佐助找到他了。
「嗬嗬……」
佐助的腦袋往上高高擡起，甚至讓人擔心會不會折斷脖子。他的表情太過吃驚，讓鼬不禁笑了出來。鼬雖然極少在別人麵前表露出感情，卻能自然而然地對弟弟表達出自己的心意，真是不可思議。
「哥哥……」
佐助剛剛的氣勢不知道到哪去，他呆站在原地，口中喃喃自語。
「被你找到啦。」
鼬臉上依然掛著微笑，輕巧地從樹枝上跳了下來，站在目瞪口呆的弟弟麵前。
他原本打算靠自己的力量找到哥哥，卻在無意間達成目的，這種意料之外的結果，讓他越過不甘心的境界，陷入茫然若失的情緒當中。
「用、用影分身太卑鄙了啦！」
佐助總算迴過神來，嘟著嘴巴抱怨。鼬則是滿臉笑容，俯瞰著弟弟。
他心中一陣感慨，覺得弟弟真的長大了。
前一陣子佐助的身高還隻到鼬的膝蓋上方，現在已經超過他的腰部一個頭了。
「你能察覺到我的查克拉，真是不簡單。」
「我不久之後就要進入忍者學校，這種小事當然辦得到。」
佐助並沒有發覺，自己剛才察覺的查克拉，是微小到一般六歲小孩察覺不出來的。
「這樣啊？當然辦得到嗎？」
「嗯。」
鼬刻意不去誇獎他。
覺得理所當然辦得到並不是一件壞事。
如果認為自己是特別的存在，人就會變得怠慢。若覺得自己理所當然應該要辦到，就代表他知道自己還有不足之處。因為還有不足之處，所以不會去關注已經做得到的事情，也不會認為自己是特別的。有這種想法的人，就是時常朝著前方邁進的人。
鼬不想因為稱讚了佐助，阻斷他不向自己妥協的步伐。
這時，他忽然想起止水的話。
『你並沒有把自己的命運歸咎於一族之上，沒有因此放棄。』
他也不想讓佐助放棄自己的命運，不想讓佐助受到一族的桎梏及黑暗的感情束縛，拒絕親手開拓自己的命運。
佐助一定沒問題。他有著自己沒有的天真浪漫。段藏所說的兇相，也沒有在弟弟的臉上出現。
鼬相信，佐助一定能超越自己。
如果是弟弟，被他超越也沒關係……
雖然鼬沒有表現在臉上，但是他其實比任何人都討厭輸的感覺。不然的話，他不會變成一個才十一歲就有人希望他加入暗部的忍者。
這種個性的鼬，認為若對手是自己的弟弟，就算輸給他也沒關係。
連他自己也無法理解這種感情的本質，不知道自己為什麽會這麽想。不過，他確實是打從心底如此希望。
「差不多該迴去了。」
「咦咦！再陪我玩一次啦！」
鼬對佐助招招手，佐助往前走了幾步。
「原諒我，佐助。」
他用手指戳了佐助的額頭。
「好痛！」
招手叫他過來，戳他額頭。這一連串的動作在這之前已經發生過好幾次。但每次佐助都會老老實實地走近他身邊，被他戳額頭。弟弟這種老實的態度，讓鼬的心靈感到很平靜。
從佐助被戳額頭時的反應，可以看到他這段期間以來的成長。
鼬第一次這麽做，是在佐助三歲的時候。當時佐助還隻會說隻字詞組，一直纏著鼬要他陪自己玩「好高好高」的遊戲。鼬隨手戳了他額頭一下，他就放棄了。當時，佐助摀著額頭哇哇大哭。鼬並沒有打算要用力戳，但對三歲的弟弟來說十分疼痛。
到了現在，佐助已經可以忍受，隻不過會稍微露出一點難受的表情。要說的話，這也是理所當然的，可是看到他這樣漸漸習慣外界的刺激，逐漸成長，鼬也感到很欣慰。
「我們迴去吧，佐助。」
在夕陽之下，兩人的影子並肩排列。
佐助的影子仿佛在追著鼬大大的背影般，一直沒有離開鼬的身邊。
＊
他的腳一碰到樹枝，馬上跳到下一棵他看準的樹上。這種動作不斷重複。
他在逃跑。
鼬的身邊有三個忍者，每個人都是他初次組隊的夥伴。
鼬認識其中的一個人。
小日向無界。
就是段藏命令他去暗殺的對象。
無界指揮的小隊由上忍和中忍構成，其中一個人在休假時受了傷，因此缺少一個人無法出任務。這時，鼬便以很快的速度補了進來。
從中忍在休假中受傷，以及自己被選去補缺這一連串的過程當中，鼬感覺得到幕後黑手應該是段藏。除了段藏派人讓中忍受傷，刻意讓鼬補進去之外，沒有其他可能。不然的話，暗殺對象的小隊突然少了一個人，自己又被補進去，這種情況可以說是不可能會發生。這想必是段藏發出的無言消息，意思是要鼬跟無界一起運行任務，多少先見識一下無界的本事。
「是我的錯，對不起。」
跑在鼬身邊的中忍，朝在眼前跳來跳去的無界背後說道。
「別在意。」
無界隻淡淡迴答一句，繼續在樹叢之間跳來跳去。
隻要再稍微往前一段路，應該就能離開森林進到平原。
到了這裏，國境就會出現在眼前，追兵的人數也應該會大幅減少。現在之所以能開口閑聊，也是因為他們認為接下來就可以抵達國境。
無界采取的反應很正確。
這原本應該是一項簡單的潛入任務。
大戰結束之後，各村都維持著友好關係。不過有時會產生過度的交流，導致氣氛變得不安穩。
木葉收到情報，得知砂忍者村和霧忍者村要私下締結軍事條約。
據說條約內容是——砂忍者村或霧忍者村如果跟其他村子開戰，無論基於何種原因，雙方都要站在同一陣線。平時則要擬定共同的假想敵，為了攻陷目標一起攜手合作。
這是以戰爭為前提的密約。
現在的和平，是靠著位於五大國的各忍者村互相牽製，才能勉強維持下去。如果其中兩國私底下聯手，鎖定同一個敵人開始行動，和平就會瞬間崩塌，充滿鬥爭的日子又會再次開始。為了避免這種情況發生，一定要阻止這次的密約。
木葉忍者村獲得情報，得知霧忍者村的代表要訪問砂忍者村，於是派無界他們去偵察這次的會麵，並詳細調查密約的內容，向上層報告，任務隻是這樣而已。隻要不被敵人發現，這絕不是什麽困難的任務。
原本應該是這樣才對……
鼬一行人潛入第四代風影的房間，暗地裏觀察他們的會議。
他們隻不過是交涉了一下砂忍者村與霧忍者村的立場，會議就結束了。但在鼬等人準備離開砂忍者村時，卻發生了意料之外的狀況。
夥伴中的中忍觸發了用來防禦入侵者的陷阱。
之後，他們四個人便頭也不迴地逃離。
現在正在想辦法甩開追兵。
「國境就快要到了。」
無界說完之後，沒有一個人迴話。
「如果他們知道密約被木葉察覺，兩國應該也不會輕率地繼續下去。所以我們的行蹤被發現，也算得上是一件好事。」
無界對那個中忍說道。他自從踩到陷阱之後，就一直很在意。
鼬前方的視野突然變得開闊。
他們離開森林，抵達平原。
四個人一同著地。
隻要一口氣穿越國境，應該就有辦法逃掉……
「唔！」
鼬停下腳步，迴頭望去。
無界停了下來，盯著剛才離開的那座森林，把手伸進懷裏，拿出一根紙卷煙，並在煙頭點火。
「您在做什麽？」
鼬麵朝無界的背後說道。隊長突如其來的行動，也讓其他兩個隊員感到很困惑。
無界沒有理會他的問題，從褲子後麵的口袋拿出一個銀色的瓶子，將瓶口移到嘴邊。一陣甘甜的味道隨風飄了過來，讓他們察覺剛才無界喝的是酒。
「隊長！」
「好啦，你們先在旁邊看著。」
他沒有迴頭望向鼬，說完話之後抽起了煙。這時吹來一陣強風，讓紫色的煙霧隨風而去。砂忍者村大半的國土都是沙漠，不過到了國境附近，也開始出現不少綠意。無界穩穩地站立於大地上，青草輕輕拂過他的腳邊。
「反正都被發現了，我們也沒辦法毫發無傷地迴去吧，而且……」
無界轉頭過去看著鼬。
「難得聞名已久的宇智波鼬在這裏，我也想讓他見識一下自己的功夫啊。」
這句話讓剛才一臉困惑的兩人，露出微笑。
「要來了。」
無界話才剛說完，眾多人影便從森林裏麵跳了出來。
人數超過二十。
追兵馬上就發現鼬一行人，展開包圍。
「你們不要出手。」
無界把煙熄掉，放進便攜式煙灰缸裏，再喝了一口酒。
「你已經放棄抵抗，準備認命了嗎？」
追兵裏的其中一人說道。他的護額上刻著砂忍者村的標誌。
「這個嘛……」
無界又喝了一口酒。這種太過猖狂的態度，讓追兵開始警戒。
一道閃光出現。
無界用左手遮住臉，眼前傳出尖銳的聲音。
「啊啊啊，難得的酒就這樣浪費了。」
無界扔掉酒瓶，上麵插著苦無。
「這種時候你還悠閑地喝酒，真是有膽量啊。」
「因為我很迷戀酒和香煙啊。在戰鬥之前我都會這樣做，用來提升我的興致。」
「看樣子，你似乎不打算乖乖地束手就擒啊。」
「當然囉。」
追兵一齊朝著無界發動攻擊。
鼬他們站在旁邊看，也有其他忍者朝他們攻了過去。鼬不得已隻好擺出架勢迎戰，這時其他兩個中忍夥伴架住他的雙手，抱著他往其他地方跳去。
「你們做什麽！」
「我們在這邊隻會妨礙隊長。」
年長的中忍說道，同時跳過追兵的頭上，逃離包圍網。
無界發現那些追兵也跳了起來，準備要追過去。
「你們的對手是我啦！」
他以驚人的速度衝過去發動踢擊，狠狠踢在追著鼬等人的追兵肚子上。
那個追兵甚至連慘叫聲都沒有發出，就直接摔在地麵上暈倒了。
無界也隨之著地。
「開始吧。」
他的查克拉突然急速膨脹。
左眼的瞳孔消失，眼皮周圍出現同心圓狀的經脈。
是白眼。
這是隻有日向一族相傳的血繼限界。
小日向家的人在好幾代以前就從日向一族分出來，所以止水認為他不可能會有白眼。不過這時鼬的眼前卻發生了難以置信的事。
「我平常不讓人看到這一招，但今天特別讓你們見識一下。」
無界向那些追兵說道。他的眼睛有一瞬間捕捉到了鼬。
「唔喔喔喔喔……」
他深深吸了一口氣，就像是要把查克拉蓄積在肚子底部似的。他稍微彎著腰，斜斜朝向敵方，左手往前伸了出去，右手則留在胸前。手並沒有握拳，而是擺出手刀的架勢。
「先幹掉他！」
看似追兵首領的男人大喊。
二十人一齊攻向無界。
苦無在半空中四射。
刃如雨下，讓對方無處可逃。
無界笑了。
他朝著這陣死亡之雨跳了過去。
「喝！」
輕輕地使出一記迴旋踢。
無界紮實踢中眼前那支苦無的側麵，它被彈開之後撞向別的苦無，改變了另一支苦無的軌道。這種連鎖反應愈來愈大，讓許多苦無的軌道都接連改變。
他順著迴旋踢的勢頭，轉過身來，用拳背攻擊。
這道拳背攻擊，又打中另一支新的苦無的側麵。
無界壓低身體。
這次使出的是前踢。
他用鞋子的前端彈開刀刃的尖端。
然後，他的腳又往前方旋轉。
用腳跟踢掉第四支苦無。
接著著地。
苦無之雨貫穿地麵。
無界則毫發無傷。
無數漆黑的苦無插在草地上，但隻有無界的腳邊一點黑色的痕跡都沒有。令人吃驚的是，他隻彈開四支苦無，就擋下了這一陣死亡之雨。
鼬待在戰場外麵，心中暗忖，自己是否能做得到同樣的事？
做得到……
不過，他是看過了無界的動作之後，才覺得自己做得到。如果光靠直覺，他也不能確定自己是否能成功。
「上啊！上啊！」
敵人顯露出焦急的神色，大聲喊道。
巨大的手裏劍、刀、鉤爪、棍棒等等……追兵各自拿起武器逼近無界。
之後，鼬看到非常流暢的動作。
無界就像在跳舞一樣，躲開了敵人充滿殺氣的攻擊。接著換成他發動攻擊，紮實地命中敵人毫無防禦的要害，一擊打倒對方。
所有動作都毫無一絲多餘之處。
他的體術精彩到讓人看得出神。
他對一個人隻消用一招。
發了二十招左右，場上就隻剩下對方的首領。
「剩下你一個啦。」
敵人雙手拿著長大刀，不住發抖。
「怎麽樣？你還要打嗎？都變成這樣了，我也不能隻讓你一個人毫發無傷地迴去啊。」
無界說完之後，從懷裏取出香煙點燃。
「噫呀啊啊啊啊！」
對方的首領發出怪聲——不知道是慘叫還是振奮氣勢的呐喊，同時衝向無界。
第一刀是從正上方往下劈去。
無界隻稍微把身體往右挪了一下，便躲過這一刀。這時，對方順勢一刀橫劈了過去。
鼬看到無界的左眼瞬間發出白色的閃光。
「這、這是怎麽迴事……」
「你搞不懂吧？」
首領呆立在原地，口中念念有詞，無界則是叼著煙說道。他稍稍舉起左手，對方的刀剛好被夾在拇指與食指之間。首領無論是向前推或往後拉，那把刀都文風不動，讓他的臉上冒出了青筋。
「我不會隻用一招打倒你的。」
無界低聲喃喃自語，放開那把刀。他突然鬆手，讓對方頓時亂了架勢。
無界叼著煙，右腳往前一踏，額頭幾乎要碰到對方的心口。
「八卦二掌……」
無界的手掌接連對那個男人的肚子打了兩下。
「八卦四掌。」
這次是四下。
男人快要暈過去。
「八卦八掌。」
八下。
對方的口中開始噴出血沫。
「八卦十六掌！」
對方從頭到腳，同時挨了無界的十六掌。
那個男人就像被大風刮走的枯葉一樣，輕飄飄地飛在空中，眼神已經失去了意識的光芒。
這隻是在一瞬間發生的事。
無界把香煙撚熄在煙灰缸裏，身邊倒著二十個以上的砂忍者村忍者。
他慢慢走向鼬的身邊，左眼再次恢複了光芒。
「這是隔代遺傳。就算找理由分出本家和分家，血緣依舊無法分離。隻要有遺傳因子，就會像這樣顯露出來。你可不要隨便跟別人說這件事啊。」
語畢，他便把手掌放在鼬的頭上。
鼬搖搖頭，甩開他的手掌。
無界好像認為鼬不喜歡被人當成小孩對待，於是露出有點不好意思的笑容，走迴其他夥伴身邊。
「要快點迴去才行啊，孩子們還在等我。」
「你兒子的狀況怎麽樣了？」
聽到這個問題，無界聳了聳肩。
「最近他的狀況不太好，我有點擔心。要趕快迴去，完成向火影大人的報告才行。」
「是啊。」
鼬並沒有聽到他們之間的對話。他完全沒有因為被當作小孩子對待而生氣，隻是沒有時間去想那些瑣事而已。
要靠止水和自己，兩個人殺掉這個男人……
這恐怕會是一場艱巨的任務。
「好啦，我們走吧，鼬。」
無界轉過頭來，嘴角掛著笑容，似乎完全沒有感受到正在暗中逼近的死亡氣息。
＊
本殿中籠罩著一股跟平常沒兩樣的陰沉氣氛。鼬受不了這種沉重的氣氛，深深地歎了一口氣。
「今天我有事情想告訴大家。」
父親背對祀奉神體的神殿，嚴肅地說道。他的語氣比平常還要沉重，讓鼬有一種不祥的預感。
「鼬即將要加入暗部了。」
他的口氣聽起來簡直就像是鼬已經確定要被編進暗部。
暗殺無界……
這並不是那麽簡單就能達成的任務。
想必會是一場賭上性命的死鬥。
或許有三成的機會是自己喪命。
「宇智波的人加入暗部……這對我們來說，是一個前所未有的好機會。」
「那麽隊長……」
父親的親信鐵火低聲說道。
每個人都屏住氣息聆聽。
不安穩的氣氛愈來愈高漲。
鼬從鼓膜深處，聽見自己激烈的心跳聲。
他無意識地尋找止水。
在排排坐著的同胞之中，他看到好友坐在從自己位置往前數三排的座位上。止水凝視著鼬的父親，背影一動也不動，深深傳達出一種極度緊張的心情。
住手啊，父親……
鼬在心裏大聲喊道。
他無法喊出聲來。
仿佛一族的怨念化為實體塞進他嘴巴裏，堵住喉嚨。
「至今為止，我們多次為村子盡心盡力，但是他們對我們做了什麽？」
沒有一個人迴答。大家都安靜地豎起耳朵，避免自己聽漏任何一句話。
「他們打從心底歧視我們。」
父親的話語毫不留情地勒緊鼬的胸口。
鼬最討厭的事物，即將出現在麵前。
憎恨。
爭端。
戰爭。
無論要使用哪個詞語，本質都隻有一種。
就是讓許多人陷入毫無意義的死亡。
「我們一直在忍耐，不過忍耐也已經到達了極限。」
鼬的視野慢慢地往左右晃動，讓他發覺自己正在搖頭。他的身體比思考還要先否定父親所說的話。
沒有一個人看到鼬剛才的動作。
所有人的視線都集中在站在前方的富嶽身上。
夠了。
停下來吧，父親。
別再說了……
鼬的心聲沒辦法傳達給他。
這時，富嶽的瞳孔突然染成鮮紅色。
是寫輪眼。
心中亢奮的情緒，讓他的瞳孔變色。
「趁這次鼬加入暗部的機會，我們要準備發動政變。」
「哦哦……」
所有人異口同聲發出聲音。
沒有人感到疑惑。
大家傳出的是欣喜的聲音。
「鼬。」
在這陣歡聲之中，父親開口唿喚兒子的名字。
鼬就像是個旁觀者一樣，聽著父親叫到自己的名字。
富嶽凝視著沒有反應的兒子繼續說：
「我讓你加入暗部的真正目的，是為了要仔細調查村子裏的內情，再向我們報告。」
間諜……
鼬想起了小日向無界。
雖然都是同一個村子裏的人，但在對立的兩個勢力間，把其中一方的內情傳達給另一邊，這種行為除了間諜以外，什麽都不是。
我會成為無界的同類嗎？
鼬對自己發問。
當然，這個問題不會有迴應。
「你所帶來的情報，會掌握一族的命運。」
族人的視線全都射向鼬。
無數個鮮紅的瞳孔……
他明明沒有中幻術，卻開始暈眩。
自己到底正朝著什麽方向前進？
一隻烏鴉朝著天空飛翔。
一隻漆黑的不祥之手抓住烏鴉的腳。
暗影想要把牠束縛在地麵上。
無論如何掙紮，抓住牠的那隻手依舊用力地把牠拖迴來。
烏鴉慢慢遠離天空。
血淚從牠眼裏灑落。
「起事的日子近了。」
富嶽的口氣充滿肯定，大家聽到之後也一同站了起來。
鼬則是繼續坐在地上。
他宛如在半夜的森林裏迷路，那些站起來的族人的腳，看起來就像是黑暗中的樹木。滿滿的樹木遮蓋住鼬的視野，但他在其中看到另一個坐著的人。
「止水……」
好友轉過頭來，鼬看見他的眼神。
止水眼裏的顏色，比他至今為止所看過的眼睛都還要寂寞。
朋友悲涼地笑了。
「我們的鬥爭，一定會讓宇智波導向榮光！」
父親的話語讓族人滿心歡喜，鼬卻是以暗淡的心情聽他說出這番話。
這時，鼬還不知道今後將會籠罩在自己身上的暗影，其真正的樣貌為何。
暗影屏住氣息，靜靜等待著他。
等到黑暗懷抱他的那一天……
「暗夜篇待續」