一
「接下來，你們三個人就要以下忍的身分在我底下工作。有時也會經曆嚴酷的任務，但各位要信賴自己的夥伴，一起出生入死，對不對！」
這個四十歲左右的男人，頭上的護額綁得非常緊，甚至讓人擔心會不會緊到不舒服。他現在正站在鼬等人前麵，大聲呐喊。
水無月祐麒。
鼬他們三人從忍者學校畢業之後，上忍水無月被指派去負責帶他們。
這個男人的名字很美，長相卻很粗獷。他留著一頭黑色短發，護額綁得很緊，幾乎深深陷在頭發之中。護額底下的兩道眉毛，看起來就像使用多年的舊掃帚。在他雜亂的眉毛底下，兩顆眼珠子如魚眼般圓滾滾的。他張著大大的鼻孔，嘴唇很厚，但嘴巴很窄。
「什麽叫做信賴夥伴啊……」
坐在鼬旁邊的下忍，用祐麒聽不到的音量小聲嘀咕。
出雲天馬……
在忍者學校時代，天馬是曾經強逼鼬下跪道歉的三人組中的帶頭老大。他沒有理睬仍在滔滔不絕地訴說膚淺內容的祐麒，而是抱著膝蓋坐著，一直盯著鼬。
「在隊伍裏有個拖累村子的某族成員在，要搞什麽團隊合作也沒有意義啊。」
「喂，你從剛剛開始就一直在囉哩八嗦的，很吵耶！」
一個女孩子大聲喊道，聲音甚至壓過了祐麒的演講。
坐在天馬對麵的，是這個小隊裏的另一個夥伴。
她的名字叫做稻荷新子。
是天馬的同學。
「你在學校時就一直對鼬囉哩囉嗦的，現在都已經成為下忍了，那種小事情你要記恨到什麽時候啊？」
「吵死了！不過是個女人還那麽囉嗦！話說迴來，我從在學校時就很在意，妳講話的腔調也太重了吧，我聽到一半就聽不懂了。」
「我是三年前才來木葉的，這我也沒辦法啊！」
新子噘著嘴唇喊道。
「你們兩個都冷靜一點吧。」
祐麒畏畏縮縮地安撫他們，不過，兩人依然瞪著對方，完全沒有要停止爭論的打算。
「女人遇到帥哥，就會變得溫柔呢。」
「為、為什麽我要為了這種事而袒護鼬啊？說起來，他才七歲，我可是十三歲了耶！他根本也沒辦法當戀愛對象！」
「戀愛和年紀無關吧！」
「你、你們到底在講什麽……」
「唉……」
鼬看不下去三人難堪的模樣，不禁歎了一口氣。
天馬看到後勃然大怒。
「你這家夥歎什麽氣！」
實在沒辦法跟他們相處……
鼬閉著眼睛直接站了起來。
「混蛋，你別想逃跑！」
「鼬，你也好好罵罵這個白癡男吧！」
鼬看向祐麒，沒有理會他們兩個。
「我聽說，今天隻是要讓大家先打個照麵而已吧？」
「呃、嗯……」
祐麒對待隊上年紀最小的鼬的態度明顯特別慎重。
「既然如此，今天的預定事項就已經辦完了，對吧？」
「是、是啊。」
「那我就先告辭了。」
「啊，明天開始就是正式任務了，你不要遲到了喔。」
鼬正打算要離開，聽到這番話之後，停住腳步，撇頭過望著祐麒。
「我知道。」
「混蛋，你可別想逃跑！」
天馬大聲叫喊，同時站了起來。
「我跟你還沒講完啊！」
新子抓住了天馬的褲管。
「妳幹什麽！」
「你真的很煩耶！」
鼬一邊聽著那兩個人的爭吵一邊往前走，沒有再迴過頭。
看來今後的情況很令人擔心啊。
＊
「妳要迴去了嗎？」
鼬看到一個熟悉的背影，便開口向對方搭話。
對方轉過頭來，看到鼬的那一瞬間，表情突然開朗了起來。
「鼬。」
對方是宇智波泉美。
「你今天出任務嗎？」
「我剛去跟小隊的其他人見麵。任務從明天開始。」
「哦。」
泉美還在忍者學校上課。僅僅在一個月前，鼬也在同一間學校上課。一想到這一點，他不禁感到懷念。
他們兩個人迴家的路線一樣，都是通往宇智波的聚落。兩人自然而然地並肩走在一起。
「你的夥伴怎麽樣？」
「那個學長也在裏麵。」
「咦？」
「就是妳之前打倒的那三個學長裏，嗓門最大的那一個。」
鼬這麽一說，泉美就想起來了。
「什、什麽打倒嘛……」
泉美低著頭，想不出要用哪個詞比較好。鼬看到她這樣，忍不住揚起一股笑意。泉美看到鼬突然笑了出來，也睜大了眼睛，盯著對方瞧。
「你為什麽會笑？」
「不知道為什麽，就是覺得很好笑。」
「『不知道為什麽』，這話還真過分……」
「抱歉。」
這次兩個人都笑了。他們並沒有什麽說出什麽好笑的話，但不知道為什麽，兩人就同時笑了出來。
「妳會用寫輪眼了嗎？」
「如果我能辦得到，早就跟在你後麵畢業了。」
泉美一臉不甘心地嘟著嘴，鼬依然往前走著，沒有看向她。
「我都還沒開眼呢。」
「可是，你已經從學校畢業，成為下忍啦。如果你的寫輪眼開眼，不知道會成為怎麽樣的忍者呢。」
「我也不知道……」
兩個人邊講邊走，隔開宇智波一族聚落的牆慢慢出現在眼前。氣派堂堂的大門上麵鋪著瓦片，繪有宇智波一族的家紋，將村子與聚落區別開來。
「總感覺最近的大人有點恐怖耶？」
他們一步一步走近聚落，泉美同時小聲對鼬問道。
「妳有聽到什麽消息嗎？」
「沒有。」
泉美搖了搖頭。
「不過，走在聚落裏時，有時候會突然覺得很可怕……」
泉美七歲時寫輪眼就開眼了。即使她現在還沒辦法完全順利操控，但已經具有充分的忍者素養。
宇智波一族原本就是感覺敏銳的一族。泉美的能力很早就開竅，所以也不能斷定她的直覺全都是妄想。
「有什麽可怕的嗎？」
鼬溫柔地對麵帶懼色的泉美問道。
「我覺得大人們是不是在想什麽討厭的事……」
討厭的事……
由於她的形容很不成熟，反而更顯真實。
鼬的腦海裏，浮現常去找他父親的那三個部下的臉。第四代火影人選確定時、九尾事件後聚落要搬遷時，以及父親頻繁前往南賀神社開會……
不管怎麽想，他仍覺得這些情況都證實了泉美的直覺是對的。
「泉美。」
鼬在走進聚落的門口時，出聲叫了朋友的名字。他的視線依然直視前方，沒有往泉美的臉看去。
「剛剛說的那些事，最好盡量不要跟其他人講。」
「呃、嗯……」
泉美無力地點了點頭。
「既然你這麽說，就這麽做吧……」
之後，兩人都一句話也沒說，各自迴到自己家中。
二
無數的烏鴉襲擊著敵人。
烏鴉非常密集，連讓人能夠逃跑的空隙都沒有。受到密密麻麻的烏鴉用嘴喙攻擊，那個大人發出了慘叫聲。
敵人完全被鼬的影分身給騙倒。
「就是現在！」
鼬站在離那群烏鴉遠處的樹上大喊。他低頭看著不斷發出慘叫聲的敵人，以及坐倒在對方腳邊的天馬。而祐麒和新子就站在那兩人附近，看起來像是在包圍他們。
「我們上，新子！」
「是！」
他們往敵人衝過去的同時，那群烏鴉就飛了起來，消失在森林裏麵。
「嘎啊啊啊啊！」
敵人發出慘痛的死前悲鳴後，昏倒在地。
鼬仔細觀察事情經過之後，靜靜地從樹枝上跳了下來。
「你判斷得很好，鼬。」
祐麒語畢，便開始鼓掌。天馬則是站了起來，在旁邊用憤怒又不甘心的眼神看著他們。新子沒有理會那些男生，跑去確認死去的敵人的狀況。
平常出入木葉忍者村的蔬菜行商中，有一個人是岩忍者村的諜報部隊，他的身分曝光了。鼬所在的第二班接到指令，要去解決掉這個人，於是從村子出發。
抹殺敵國諜報部隊成員的工作，平常是暗部在做。不過現在暗部正在忙於處理一個重大案件，成員全部都不在村子裏。
日向雛田綁架未遂事件……
長年跟木葉忍者村處於敵對關係的雲忍者村忍者頭目，為了締結同盟而來到木葉。村子裏洋溢著祝賀的氣氛。然而，在當天晚上，日向一族宗家的女兒?雛田差點被人擄走。犯人被殺，事情沒有鬧大，但之後他們發現犯人的真實身分是雲忍者村的忍者頭目，導致這件事發展成兩個村子之間的問題。自己村子的忍者頭目被殺了，雲忍者村於是以強硬態度要對方交出日向宗家的屍體，不過木葉最後用宗家弟弟的屍體假扮成宗家本人，交給了雲忍者村，總算是避免一場戰爭。
這次的非常狀況讓暗部全部都被派了出去。由於很有可能發生戰爭，村子裏主要的忍者也都無法輕舉妄動。
盡管如此，他們也不能眼睜睜地看著岩忍者村的密探逃走。
於是，第二班就被選上了。
實際上，與其說是第二班，倒不如說是鼬被選上了。
鼬雖然才七歲，但有人說他的實力甚至可以贏過普通的中忍。而木葉的高層就是看上了他的實力。
事實上，任務也進行得很順利。
密探輕易地中了鼬在村外設下的陷阱，暴露了自己的位置。第二班連忙趕過去，由鼬打頭陣，擺出包圍陣形，將那個男人逼入死角。
這時，天馬卻心急了。
這個任務隻要慢慢花時間把對方逼入死角，就不會有什麽問題。但天馬急於立功，一個人衝了出去。就像是狗急跳牆這個比喻一樣，密探拚死反擊，襲向天馬的喉頭。
在千鈞一發之際，鼬出手救了他。
密探的苦無貫穿了鼬。不過，那隻是替身術。鼬的替身化為無數隻烏鴉襲向敵人。
之後的事情，就如同前麵所講述的一樣。
「對方沒有變裝。」
新子蹲在密探的屍體前麵，低聲說道。在學校主修醫療忍術的她，就是為了處理這種情形，而被編到小隊裏。醫療忍者可以偵測敵方有無變裝，也了解毒藥的知識，還可以治療夥伴。是部隊中不可或缺的存在。
「這樣啊，那真是太好了。」
祐麒鬆了一口氣。新子站起來之後沒有理睬他，反而雙手扠腰看著天馬。
「你應該有什麽話要對鼬說吧？」
「啊啊？」
天馬吊起一邊的眉毛，把頭往上撇，視線轉向另一邊。
「如果鼬沒有臨機應變，你早就已經死了，好歹也該跟他道聲謝吧？」
「我說我聽不懂妳在講什麽啦。」
「你這個人實在是……」
新子激動了起來，走向天馬。
鼬也走了過去，擋在他們兩個人之間。
他伸出右手擋在新子前麵。
「可以了。」
「說、說起來都是因為你老是那種態度，那個男的才會得意忘形啦。就算你年紀比他小，好歹也是下忍啊，應該好好罵他一下才對吧。」
「沒關係啦，新子。」
新子看到鼬的嘴角露出淺淺的微笑，歎了一口氣。
「隨你高興吧。」
她說完之後轉過身去，祐麒則慌慌張張地看著新子。
「就算你沒有出手救我，我也不會被對方幹掉。」
「喔。」
殺氣……
鼬冷靜地追查發出殺氣的源頭。
是天馬。
他的拳頭揮向鼬。
鼬用最低限度的動作，抓住天馬的拳頭。
「你那種自以為看透一切的態度，真的讓人很不爽……」
天馬咬緊牙關，牙齒嘎吱作響，低聲喃喃自語。
「隻要我跟你道歉，你就會高興了嗎？」
「就是你這種迴答的態度讓我不爽啦！」
天馬揮開鼬抓住他拳頭的手，這次換成用腳踢。
鼬隻讓上半身往後仰，躲過對方的攻擊。
天馬一個踢空，力道收不迴來，身體轉了兩圈，背對著鼬跌坐在地上。
「我的體術打不中你啊……」
天馬依然背對著鼬，喃喃自語。
「你什麽事情都辦得到，不可能會了解我這種人的心情。」
鼬不知道該怎麽迴答。
「當初在學校的事，是我不好。然後，剛才……」
天馬低著頭，一動也不動。
鼬默默看著他縮成一團的背影。
「謝謝你。」
＊
「來，進來吧。」
父親推著鼬的背，鼬把手伸向緊閉的紙拉門。在一塵不染的紙拉門另一邊，非常寧靜。雖然隔著一扇門，另一邊卻潛藏著很凝重的氣氛，甚至讓鼬的肌膚感到陣陣刺痛。
這是一股不安穩的氣氛……
在拉開門之前，鼬的心情就已經沉到了穀底。
「鼬。」
父親開口催促他。
他沒辦法，隻好把門拉開。
那裏是大約十五張榻榻米大的寬敞空間，裏麵坐滿了人。
由於沒有點燈，因此每個人看上去都是黑影。
「我們等你很久啦。」
父親示意鼬進去房間，自己也跨過門檻，順手把拉門帶上。
黑暗變得更加濃重。
有幾個不知道是誰的人影站了起來，同時點燃位於房間四個角落的蠟燭。微微的火光照亮室內。
「你就坐在那裏聽吧。」
父親用手指著排在最後麵的位置。地板上坐滿了人，就隻有那個位置空了下來。鼬從人群中擠了過去，走到父親指的那個位置，靜靜地坐了下來。父親看到自己的兒子坐定位之後，從所有人的中間擠了過去，走到最前麵的位置，對麵眾人坐了下來。
「現在開始舉行例會。」
坐在父親右側的八代宣布完這件事後，繼續說道：
「從今天開始，富嶽大人的兒子——鼬，也會開始參加例會。」
「我兒子今年七歲。雖然已經是下忍，有資格參加會議，但年紀還很輕。我想要讓他從小開始了解一族的現狀，這是我作為父親的個人願望，所以就叫他來參加了。請各位多多照顧他。」
語畢，富嶽低下頭來。跟他麵對麵的所有人，也一起低下頭來迴應。
「那麽，接續上次的話題，這次要討論的是『針對將我們一族聚落隔離在外之事，向火影提出意見書』這個議題。」
八代話才剛說完，在場的所有參加者馬上開始討論。
有人認為應該對木葉采取強硬態度；有人認為應該要冷靜判斷狀況，步步為營；有人正在觀察大家的臉色，考慮要支持哪一邊。雖然想法都不相同，但每個人看起來都很積極參加這場會議。
這時，鼬突然感受到有一股視線傳來。
他立刻看往視線傳來的方向。
是止水。
止水似乎沒辦法融入會場吵雜的氣氛，默默地坐著。兩人的視線在空中交會。
從好友微笑的表情中，鼬感受到一股無以言喻的寂寞。
一族的負麵感情正盤據在這裏。
鼬也跟止水一樣，無法融入這種氣氛。
我的心情也跟你一樣……
鼬對止水迴以一個微笑，裏麵包含了鼬的真心。
三
從忍者學校畢業，即將要滿一年。
鼬已經八歲了。
他的忍者之路走得很順，沒有遇過什麽特別嚴苛的任務。迴想起來，當初剛升下忍後的第一個任務，也就是解決岩忍者村密探的那個任務，恐怕就是他遇過最嚴苛的任務了。
他跟夥伴之間的關係依舊跟以前沒兩樣。
天馬仍然不肯對他敞開心胸，新子看到天馬那種態度就很不爽，常會跟他起衝突，而祐麒就在旁邊慌慌張張地看著他們。鼬則是沒有做什麽特別的舉動，獨自站在現場。
這個小隊雖然有點不自然，也有點不太正常，但一年來一直重複同樣的事，也會漸漸變成常態。即使彼此沒有辦法打從心底和睦相處，不過至少也能夠安穩地解決任務。光是這樣，鼬就滿足了。
因為他並沒有打算長久留在這裏。
他要累積資曆，升上中忍、上忍，成為一個比任何人都優秀的忍者，根絕這個世界一切的爭端。為此，鼬不能停下來。比起為了夥伴或是帶領自己的上忍的事情煩惱，不如把心血投注在磨練自己身上。因此，現在能夠非常順利地完成任務，代表他的做法是正確的。
隻不過硬要說的話，有一件事情他無法認同。就是祐麒今年沒有推薦自己參加中忍選拔考試。
祐麒所說的理由，是因為天馬和新子的能力還不足以參加中忍考試。中忍考試的參加資格，基本上是以三人為一組。
當鼬知道自己無法參加中忍考試後，便一反常態地跑去詢問祐麒。
平常無論別人對祐麒說什麽都沒有用，他也不會表現出任何反應，但這時卻偏偏擺出強硬的態度，拒絕了鼬。祐麒完全不聽鼬的解釋，斬釘截鐵地表示今年不會讓他參加。
鼬也隻好放棄。
就算不參加中忍考試，也可以借由高層或是上忍的推薦，直接升格為中忍。實際上，隻要確認第二班的活動表現，就可以清楚看到鼬對隊伍的貢獻有多大。他的判斷力甚至淩駕於帶隊的上忍，忍術、格鬥術等所有的忍者技能都已經修練到高段的程度，這也讓他多次拯救隊伍脫離危機。
高層一定會來找自己的……
鼬如此深信，每天都專注於眼前的任務。
「戰爭結束後，因為各國的緊張程度降低，在各國間的往來也變得安全許多。因此，這種任務有時候也會分配給以下忍為主的隊伍。」
祐麒看著手上拿的數據，對其他人說道。鼬的手上也有同樣的數據。
『火之國領主警衛任務』
木葉忍者村位於火之國的領土內。統治火之國的就是「領主」。
雖然位於火之國的領土內，但木葉忍者村擁有以火影為首的獨立統治機構，處於半獨立狀態。火之國的領主在名目上位於火影之上，但目前國家的軍事力必須依靠木葉忍者村的忍者，所以雙方與其說是主從關係，不如說是對等的同盟。
而火之國的領主，每年都會來這裏訪問一次。
這是一種慣例。即使在大戰中，也照常舉行。對雙方來說都是非常重要的儀式。
而保護領主旅程中安全的警衛，就交給第二班來負責。
「我們四個人要負責擔任警衛嗎？」
天馬看著數據詢問。
「表麵上的警衛是這樣沒錯。不過私底下暗部會派出一組四人小隊，在暗中行動。說起來，領主身邊也有從國內忍者中，選出能人異士所組成的獨立警衛部隊『守護忍十二士』陪在旁邊。」
「也就是說，我們隻是形式上的護衛吧。」
「嗯，就是這樣沒錯。」
祐麒迴答了新子的問題之後，馬上接著說：
「大戰結束後，旅程也變得十分安全，所以每年負責護衛領主的任務，就會交給那一年表現最為活躍的下忍所待的那一個小隊。也就是說，這是非常榮耀的任務。」
天馬和新子的眼神，同時轉移至鼬身上。雖然察覺到他們的視線，不過鼬依然盯著數據，一句話也沒說。
「明天早上四點集合。地點是阿吽正門。可別遲到了啊。」
天馬和新子各自應了聲是。鼬也默默點了點頭。
「那麽，解散！」
祐麒一說完，立刻消失了。
隻留下三個下忍。
天馬的視線朝向鼬說：
「村子果然很中意你啊。」
「你不要用那種口氣說話啦！」
「嘖！」
天馬往腳邊吐了口口水。
「你的態度真的很糟糕耶！」
一成不變的日常生活……
我還要在這裏待幾年才行呢？
鼬差點歎氣，不過想到自己現在在其他兩人麵前，便在把氣歎出口前吞了迴去。他壓抑住歎息，順勢站了起來，對其他兩人說：
「那就明天見吧。」
話還沒說完，他的身影便消失無蹤。
「他每次都是這種高高在上的態度……」
在鼬離開之前，天馬的抱怨聲如同迴音一樣，傳到耳裏。
＊
「我每年都在想，木葉忍者村還真遠啊。」
坐在樹樁上的老人，一邊盯著手上的茶杯，一邊說道。
他的臉上盡是年老帶來的皺紋，頭上戴著一頂扇子型的朝冠。他隻不過是個穿著金碧輝煌的衣物，來掩飾瘦弱身體的普通老人。
這個人就是火之國的領主。
老人的背後有一台豪華的轎子，正等著主人迴來。他的周圍有「守護忍十二士」的其中兩人、十幾名隨從，以及鼬他們的第二班。
一行人位於從火之國的首都通往木葉忍者村的街道上。目前路程已經過了一半，村子就近在眼前。原本在首都近郊的平坦道路，也慢慢變成險峻的山路。
新綠色的森林包圍他們。
「如果不快點，就沒辦法在入夜前抵達村子了。」
祐麒畏畏縮縮地說道。他這個上忍卑躬屈膝地低下頭來，甚至對於守護忍十二士都非常客氣。看到他這個樣子，天馬和新子不禁目瞪口呆。
「我知道……」
領主歎了口氣，緩緩站起來，頭上戴著的扇子型朝冠不住搖晃。在他身邊保護他的「守護忍十二士」中的兩個人，便過去扶住他的雙臂。
「水無月老師。」
鼬無視領主他們的動作，眼睛直盯著道路前方，對祐麒說道。
「什麽事？」
祐麒問完之後，眼睛也跟著鼬的視線一起往前看的瞬間，之前放鬆的表情頓時消失，轉變成嚴肅的神色。
看到兩人臉色改變，天馬和新子也緊張了起來。
「去把領主……」
祐麒對守護忍十二士說道。
十二士的其中兩個人從左右抱住領主，讓他坐進轎子裏。
第二班的四個人站到領主一行人的前方，由祐麒打頭陣，散開成菱形隊形。
他們四個人盯著前方，有一個男人蹦蹦跳跳地往前走，以輕快的腳步逐漸靠近。
光是從他的動作來看，並沒有什麽特別奇怪的地方。
那為什麽他們四個人都這麽戒備呢？
原因在那個男人的臉上。
他戴著一個奇特的麵具。整個麵具塗成了橘色，上麵有著不規則的黑色橫線。麵具的右眼處是一個漆黑的空洞，能夠看見前方。他穿著一件長度直達膝下的大衣，前麵沒有扣起來，而是以白色的粗帶子鬆垮垮地綁起。
打扮就像是個小醜。
他並不是忍者。
但是……
鼬的直覺告訴自己，那個男人不是善類。他緊張的態度也傳染給另外三個夥伴。
「喂，沒事吧？」
十二士的其中一人從背後問道。
「我現在就去確認，請稍等一下。」
祐麒迴答。
這段期間內，那個男人依然一派輕鬆地往這裏走近。
他突然舉起右手。
「不好意思，我有點事情想請教一下，不知道各位方便嗎？」
他的聲音聽起來很悠閑。這個男人的樣子實在太沒有緊張感，祐麒聽到他的聲音之後，不自覺地放鬆了表情。
「今天這條路已經被封鎖了，你是怎麽進來的？」
「咦？是這樣嗎？」
男人誇張地把雙手攤了開來。
大家的視線都集中在他的身上。
大氣的搖動……
鼬感應到查克拉產生細微的紊亂。
「水無月老師！」
雖然鼬大叫一聲，可是已經太遲了。
是幻術。
在立刻擺出防禦架勢的鼬麵前，祐麒已經動彈不得。
鼬用肌膚感受得到，身後的氣息也僵住了。領主、隨從，以及守護忍十二士中的兩人，都中了幻術。
「哦……居然有人可以掙脫我的幻術。」
那個男人的口氣變了。剛才傻傻的話聲，忽然轉變成充滿知性的語氣。
他麵具上的空洞正盯著鼬。
「而且還是兩個人……」
「唔！」
聽到擋下對方幻術的不隻有自己，鼬不禁屏住氣息，馬上開始尋找另一個人的查克拉與氣息。
在他身邊，有個東西正在蠢蠢欲動。
「你做了什麽好事！」
是天馬。
等到鼬察覺到時，天馬已經朝著那個男人衝了過去。他在奔跑時，有一瞬間把眼神移往鼬身上。
「我擅長的就是幻術，才不會中這種程度的術！」
「這種程度？你還真敢說啊。」
男人低聲說道。
他在笑……
鼬的眼裏看到他在笑。
「我們兩人一起上的話，馬上就可以解決掉這種家夥！」
「天馬！」
鼬出聲叫住對方。
「要先冷靜觀察敵我雙方的戰鬥力……」
天馬揮出苦無，在那個男人低聲喃喃自語時，刺向他的喉頭。
「並客觀判斷狀況。沒辦法做到這點的忍者……」
「怎、怎麽迴事？」
天馬驚慌地說道。
這也是難免的。
他的手被男人的脖子吸進去，並從後腦勺穿出。乍看之下，似乎是天馬刺穿了對方的腦袋，但男人一點痛苦的樣子也沒有，也沒流半滴血。簡直就像是天馬的手臂擦過那個男人的身體。
「死吧。」
「咕呶！」
天馬的嘴裏，發出不像是人會發出的異樣聲音。
他的身體浮在半空中。
男人的手臂支撐著天馬。
整隻手臂貫穿他的身體。
這不是幻覺。
證據就是——天馬的身體湧出大量鮮血，宛如瀑布般流下。不斷痙攣抖動的天馬，漸漸地靜了下來，最後一動也不動。
「想要立功、有勇無謀向前衝的人將會早死。這就是忍者世界的現實。」
男人看著天馬望向虛空的眼睛。
「不過就算我現在告訴你，也太遲了吧……」
男人說完之後，用力把刺穿天馬身體的手臂甩了一下。同時，屍體也離開了他的手臂，摔落在地麵上。
「你果然沒有中招……也沒有像那個小鬼一樣愚蠢地向前衝，而是冷靜地觀察我和你之間的力量差距。真是太了不起了，宇智波鼬。」
「你怎麽知道我的名字……」
「我想，隻要是關於宇智波的事，我什麽都知道。」
戴著麵具的男人一改之前悠悠的腳步，快速逼近鼬，腳步讓人聯想到忍者的步法。
「我的目標是那個老人的性命。如果你願意袖手旁觀，我可以饒你一命。」
「我是木葉忍者村的忍者……」
鼬感受到全身被緊縛般的壓力。他拚命張開喉嚨，使盡力氣說出這段話。
他就像是被蛇盯上的青蛙一樣，沒辦法隨心所欲移動身體。不知道是那個男人對他施加了無言的壓力，或者是本能感受到彼此之間的力量差距，進而抑製自己反抗的動作。也有可能是鼬拚命想要分析男人身上發生的不可思議現象，導致全身的血液都集中到腦部。
無論如何，現在他的身體就是無法動彈。
對於目前身體的狀況，鼬也無法明確給出一個答案……
這是他有生以來第一次遇到這種情況。
戴著麵具的男人站到他的身邊。仿佛在接近領主的途中，突然在鼬的身邊停了下來的感覺。
「你剛剛說的話，可以再說一次嗎？」
那個男人歪著頭，鼬則是用沙啞的聲音對他說：
「我是木葉忍者村的忍者。」
「這話的意思是代表你想死嗎？」
死……
他腦海裏隱隱約約產生了這個想法。
「你以後會成為優秀的忍者，沒有必要急著死在這裏。盡管如此，你還是想死的話，我也不會阻止你。」
快動起來啊……
鼬命令自己的身體。
「唔！」
鼬發出類似呻吟的聲音時，右手也勉強可以移動。他舉起沒有握著苦無的右手，往那個戴著麵具的男人揮拳。
跟天馬那時候一樣，鼬的拳頭擦過對方的臉，穿透到他的背後。對方確實就在眼前，鼬的拳頭卻什麽都感覺不到。
鼬的心裏開始懷疑，自己是不是已經中了那個男人的幻術。
「你就這麽想死嗎……」
男人的手臂揮向鼬。
當他的手掌即將抵達鼬的臉部時，突然停了下來。
他保持著這個姿勢，往被樹木覆蓋住的上空看去。
「那個查克拉是……」
他低聲說道。
「旗木卡卡西……」
男人的視線，從虛空中轉移到鼬的身上。
「你撿迴了一條命啊，宇智波鼬。」
他的麵具開始搖晃。
在下個瞬間，發生了令人難以置信的事。
麵具上的那個洞把男人吸了進去。就像是浴缸塞子被拔起來後水流的狀態，他黑色的身體宛如收縮成一個點般，漸漸地被吸進虛空中，最後消失在麵具上的那個洞裏。
鼬呆站在原地。這時上空有四個人影降落在他身邊。
四個人的臉上都戴著動物麵具。
是暗部。
他們是直屬火影的菁英集團。
「你沒事吧！？ 」
四人中最矮的那個男人，搖晃著鼬的肩膀。
是一個戴著狐狸麵具的灰發少年。
「喂！發生什麽事了？」
其他三個人開始四處走動，解除領主等人身上的幻術。領主醒過來之後，看到天馬的屍體，發出慘叫聲。
「除了我以外的人突然中了幻術，我因為幫他們解除幻術，耽擱到時間。不好意思，我們來遲了。」
戴著狐狸麵具的少年正在說話，鼬愣在那裏看著他。
「旗木卡卡西……」
「你怎麽會知道這個名字？」
少年開口問道。
鼬的直覺告訴他，站在他身前的這個少年就是卡卡西。
＊
包裹住身體的棉被雖然溫暖，但他仍然不住發抖。
遭到那個男人襲擊的記憶，就像發生在許久之前一樣。
然而，那僅僅隻是幾個小時前的事。
由於發生了這次意外，領主當天就返迴了火之國，訪問也延期了。火影等高層人士聽完暗部及祐麒的報告後，決定數天後再叫鼬來報告。鼬一迴到村子，馬上被送迴家。
他卻完全提不起勁做任何事。
他吃不下晚餐，直接進到被窩裏。這時才剛天黑沒多久，就連佐助都還沒睡。
鼬裹著單人用棉被，忍耐時而發抖的身體。
心裏充滿了對自己的失望。
天馬死了。
死在他麵前。
當時能夠救他的，隻有自己。
可是……
他卻什麽都做不到。
「鼬沒事吧？」
剛迴到家的父親的聲音，從紙拉門對麵傳了過來。
「他沒吃晚餐，就直接迴房間睡覺了。」
「他已經是獨當一麵的忍者，難免會目睹夥伴死在眼前。」
「可是他才八歲啊。這個年紀的孩子，原本應該在忍者學校跟朋友玩耍才對……」
「這代表他就是這麽優秀。因為他被村子看上，才能夠像這次一樣擔任保護領主的任務。正因為這是重要的任務，所以才會經曆危險。像這樣多次穿越生死關頭，才能成為獨當一麵的忍者。」
父親的話語穿過溫暖的棉被，刺進鼬的心。
不夠成熟……
還不夠。
因為自己不夠成熟，夥伴才會死。
因為自己不夠成熟，父親才會那麽說。
他想要更多的力量。
足以打倒那個男人的力量。
「不能讓他進入警務部隊，在你底下工作嗎？」
「我不會讓他進入警務部隊。」
父親的這番話，刺痛鼬的心靈。
「我對他的將來已經有打算了。為了實現這個目標，現在必須要讓他以下忍的身分工作。」
「可是，那個孩子……」
「沒問題的，他一定能度過這一關。」
鼬緊緊揪著棉被，仿佛要逃離父親的聲音。
「唔唔！」
難以抑製的感情，化為苦悶的呻吟，從口中流露出來。
他的身體不住發抖。
這並不是因為害怕而發抖。是對於無能為力的自己感到憤怒，身體才會抖動。無力感、敗北感、虛無感、失望感。對自己所產生的一切感情，在體內四處流竄，讓鼬的身體產生抖動。
他想要力量。
光是足以保護夥伴的力量還不夠。
足以讓父親安心的力量也不夠。
需要更強、更強的……
能夠淩駕那個戴著麵具的男人之上。
不，需要的是足以淩駕於這個世界上所有人的力量。
然後，他就可以親手摘除這個世界上所有爭端的新芽。
鼬緊閉著眼睛，感覺自己眼皮裏麵有著熱熱的東西。
那不是眼淚。
是更加炙熱的某種東西。
怦咚……
脖子和頭部鏈接的地方，血管開始劇烈跳動。
像火一樣的東西在身體中流竄，集聚在剛才血管跳動之處，接著一口氣衝進眼球裏。
這時，鼬才初次察覺到，那些燃燒旺盛的力量來自查克拉。
生於宇智波一族的人，身上都有火屬性的查克拉。但是鼬這輩子從未感受到具有如此強大熱量的查克拉。不過，他仍然冷靜地判斷出自己身上將要發生的事情。
他依然閉著眼睛，上半身鑽出棉被，坐了起來。
鼬坐在床墊上，慢慢睜開了眼睛。
開眼……
眼前的景色染成一片鮮紅。
一切都跟他以往看到的景色不同。
在紙拉門的對麵，有三個大小不同的火焰正在搖晃。
那是父親、母親，以及佐助的生命。
他麵對那些火焰，調整視線的焦距。
紙拉門慢慢變得透明，可以清楚地看見隔壁房間的每個角落。
那三個人就位於染成一片鮮紅的景色中。如果繼續集中精神凝視，感覺自己甚至可以看見他們心髒的跳動。
一陣暈眩襲來……
浪費太多查克拉了。
鼬閉上眼睛，開始深唿吸。
當他緩緩睜開眼睛之後，眼前的景象已經恢複原狀。
「寫輪眼……」
他迴想起那個戴著麵具的男人。
對方奇特的麵具上有個小小的空洞，在空洞的另一邊，鼬清楚記得自己看見了三個勾玉浮現在對方紅色的眼睛裏。
「下次我不會輸的。」
鼬低聲說完之後，眼睛再次染成一片鮮紅。
四
男人從剛剛開始就一直不斷朝著半空中猛力揮舞苦無，鼬輕輕地把手搭上了他的背。
「夠了嗎？」
不知道是不是鼬低聲的提醒讓他從夢中醒了過來，男人突然猛力一震，將身體整個轉向後方。
「你剛剛一直在拚命揮砍的，是我的幻影。」
「你、你說什麽……」
「你要再做一次夢嗎？」
鼬的雙眼染成一片鮮紅。
「噫、噫！」
男人一看到寫輪眼，馬上丟下苦無蹲了下來。
「饒、饒了我吧！」
鼬低著頭看著那個男人哭著求饒，自己的眼睛也變迴黑色。
「鼬！」
聲音從鼬的背後傳來。
是祐麒。他的身後還跟著兩個忍者。他們是新加入第二班的人。
天馬死後，新子對殘酷的忍者世界感到絕望，放棄了忍者的資格，目前在村子裏的茶店工作。
新加入的兩個忍者今年剛從忍者學校畢業。他們在學校時算是鼬的學長姐，不過從忍者資曆來看，鼬比他們早了一年。
「抓到了嗎？」
「嗯。」
鼬迴答完祐麒之後，視線便轉迴蹲在地上的那個男人。兩個新人臉上浮現出安心的表情，祐麒帶著他們站到那個男人麵前。
「就算你想成為忍者，也不能闖進村子裏，偽裝自己的經曆。即便你這麽做，也沒有辦法成為忍者。」
「對、對不起。」
「附帶一提，他才九歲而已喔。在忍者的世界裏，這種人可是很多呢。」
祐麒這番話讓那個男人睜大了眼睛。
火之國的居民混進村子裏，想要成為忍者。他們要抓住這個男人，並讓他對忍者感到恐懼。
這就是這次的任務。
這次的任務等級當然是最低的d級。
畢竟這次是跟兩個新人一起出任務，所以也沒辦法。不過，鼬還是有點無法接受。
自從他們開始不斷運行d級任務之後，已經過了三個多月。
鼬很著急，他覺得自己沒辦法浪費時間在這種事情上。他甚至認為，將這種任務當作讓自己習慣寫輪眼而做的修練也十分愚蠢。
「真不愧是鼬學長！」
新加入的女孩子用高興的語氣說道。她比鼬大四歲，卻叫鼬學長。
她的名字叫希姆卡。
外表不太會給人留下深刻的印象。
另外一個成員是男的。
他加入第二班已經三個月，鼬卻從來沒看過他開口說話。
他的名字叫楊枝。
楊枝是油女一族的人，不過這段期間也沒看他使用過蟲。
「那我們迴村子吧。」
祐麒開朗的聲音，讓鼬的心情變得更加沉重。
＊
「唿！」
鼬的歎息中充滿了幹勁。止水往他看去，笑了一笑。
「跟你一起修練，果然特別能夠專心。」
看著口氣開朗的好友，鼬雖然滿身大汗，但身心都感到非常充實。
他們的對打練習就像是要替任務中的不愉快泄憤一樣，非常激烈，持續了三個小時。每場分出勝負後會稍微休息三分鍾，到現在已經打完十五場了。
戰績是鼬六勝，止水九勝。
規則是隻要不使用寫輪眼，做什麽都可以。
因為寫輪眼會消耗大量的查克拉。他們想盡量長時間進行對打練習，所以才禁止使用寫輪眼。
雙方射出的手裏劍在半空中相撞，彈開到其他地方。鼬或止水都不在意手裏劍彈到哪裏，他們已經往對方飛去，縮短彼此之間的距離。
「嘖！」
「喝！」
兩人的氣息混雜在一起。
雙方在半空中相撞，扭打成一團，重重摔到地麵上。
止水率先重新擺好架式，踢向單膝蹲在地上的鼬。
鼬立刻伸出右手防禦。
因這一踢的衝擊而搖晃的視野中，鼬看見自己的好友正在快速結印。
「火遁?豪火球之術！」
止水張口大喊，口中噴出巨大的火球。
鼬看著火球朝自己飛過來，嘴角露出笑意。
不愧是止水……
鼬的心情非常雀躍。
在一族中恐怕隻有自己的父親或是止水，才有辦法放出這麽巨大的豪火球吧。他在心中得意地笑了。
現在想要反擊已經來不及。
想防禦也太遲了。
直接命中。
「不會吧！」
止水大喊一聲，似乎沒想到情況會變成這樣。
鼬被豪火球打中之後，身體分裂成無數碎片，化為大群烏鴉，一口氣攻向止水。
是替身術。
真正的鼬已經繞到他的背後。
當止水察覺鼬的氣息時，鼬早已將苦無架在他的脖子上。
「分出勝負了啊。」
止水不甘心地低聲說道。
最後，他們練了三十五場。
結果是鼬十一勝，止水二十四勝。
「你的實力已經超過下忍了。」
止水將水壺裏的水一飲而盡，對鼬說道。
「你今年應該也不參加中忍考試吧？」
「嗯。」
鼬迴答了一聲，舉起水壺，將冰冷的水含在口中。
「你說你的帶隊上忍是水無月祐麒？」
鼬默默點了點頭。
「他該不會是在嫉妒吧？你的才能太強，引他猜忌，所以才不推薦你參加中忍考試。」
「就算這麽想也沒有用啊。」
去思考祐麒為什麽不推薦鼬參加中忍考試，也無濟於事。
現實就是，鼬今年也無法參加中忍考試。
「因為你已經足以……」
「別再談那件事了。」
就算繼續討論，也隻是讓自己更不甘心而已。
「對了，你跟宇智波泉美那個女孩子之間有什麽進展嗎？」
止水硬是轉開話題，鼬則是睜大眼睛看著他。
「平常很難看出你在想什麽，不過這種時候卻很好懂啊。」
「這話是什麽意思？」
「你去照鏡子看看自己的表情吧。」
止水說完之後，露出惡作劇般的笑容。鼬別開了眼神說：
「我對她沒什麽特別的想法。」
「不過，我提到『泉美』這個名字時，你的反應可不小啊。」
反應……
我有這麽在意她嗎？
泉美確實是自己為數不多的朋友之一。鼬原本以為隻是這樣，但被止水這麽一問，又覺得好像不隻是這樣。盡管如此，他看起來並沒有對泉美抱持著戀愛之類的感情。
簡單來說，他自己也搞不懂。
「先不說這個了。你父親的狀況還好吧？」
「你轉移話題了啊。」
看到鼬轉移話題，止水臉上便露出不懷好意的笑容。
「跟之前沒兩樣。」
止水迴答，開朗的表情稍微蒙上了一層陰影。
他的父親在之前的大戰中失去了一隻腿，這傷勢讓他臥病在床，現在仍然無法從床上下來。止水家裏隻有他和父母，現在是靠止水工作養家。
「最近他的身體愈來愈虛弱，連我都認不出來了。」
「這樣啊……」
「反正人類總有一死。我已經做好覺悟了。」
看到止水抱持著悲壯的決心，鼬不知道該跟他說什麽才好。
＊
「我看了今年參加中忍考試的名單，裏麵似乎還是沒有宇智波鼬啊。」
麵對坐在火影椅子上的蒜山，段藏突然提起這件事。
蒜山原本在看擺在桌子上的數據，聽到這番話之後，用詫異的眼神望向段藏。
「說到這個，在鼬畢業的時候，你不是還特地去找他講話嗎？」
「因為我想親眼見見忍者學校創立以來最強的畢業生啊。」
「想不到你對宇智波一族的人這麽執著……」
「看到有能力的人浪費了好幾年時間，對村子來說也是損失。」
「不過，沒有帶隊上忍的推薦，他就沒辦法參加考試。」
蒜山皺著眉頭，段藏的嘴角則是高高翹起。
「鼬的帶隊上忍是水無月祐麒，他在上忍之中的實力屬於中下，應該是在嫉妒鼬的實力吧。」
「祐麒不是那樣的人……」
「他就是那樣的人。」
段藏的口氣非常堅決，仿佛要打斷蒜山的話不讓他繼續說下去。
「你應該不知道吧。他在這之前已經讓實力比自己還強的下忍迴到忍者學校重新訓練好幾次。這次之所以沒辦法這麽做，是因為鼬太過優秀，名聲已經響遍整個村子。」
「怎麽會有這種事……」
「雖然平常沒有表現出來，但他心中有著陰暗的個性。」
「根」已經調查過了。
「根」是直屬於段藏的暗部養成機構，在村子裏展開了龐大的諜報網。村子裏每個忍者的思想、人生哲學、思考傾向，都已經受過他們詳盡的調查。
這一切都是為了維持村子的安寧。
宇智波一族的木葉警務部隊是守護村子表麵上治安的警察組織，而「根」就像是躲在村子的黑暗麵，在暗地裏守護治安的秘密警察一樣。段藏的理念是在暗中守護和平，「根」也完全繼承了他的理念，這種傾向比直屬火影的暗部還要強上許多。
也就是說，警務部隊與「根」是表裏一體的存在。
蒜山歎了長長一口氣，緩緩開口說：
「既然祐麒沒有推薦他，那就用高層推薦的方式，直接升他為中忍吧。」
「讓他參加考試，對村子比較有利。」
「嗯？」
段藏凝視叼著煙管的蒜山繼續說：
「中忍考試時，各國的首腦將會齊聚一堂。也就是說，這是一個誇示各國將來軍事力量的機會。如果能在那裏讓其他人好好見識鼬的力量，就可以讓我們村子對其他國家產生更大的威嚇力。」
「鼬確實是個優秀的忍者，不過他的力量有強大到那種地步嗎？」
因為蒜山隻看任務實績評價表，所以才會這麽說。
「他出任務時要配合能力比自己還差的上司和同伴，沒辦法從中看出真正的實力。如果繼續讓他埋沒在荒野之中，對村子來說可是無法挽迴的損失啊。」
「想不到你會這麽看好宇智波一族。」
「鼬就是這麽有價值的一個人。」
蒜山不清楚段藏真正的想法。他或許知道段藏心裏別有企圖，但即使是蒜山，也絕對沒有發現段藏到底打的是什麽主意。
宇智波鼬。
段藏心想，唯有這個男人才有辦法實現自己的悲願。
木葉與宇智波。
能夠斬斷兩者從創立村子以來的糾葛的殺手鐧——
就是鼬。
要怎麽樣把他當成自己的棋子呢……
這就是問題了。
＊
「我迴來了。」
「你迴來啦，哥哥！」
鼬正在脫鞋時，一雙小手抱住他的背。
「今天的任務結束了嗎？」
「嗯。」
鼬站在走廊，摸著已經四歲的弟弟的頭。
「累了嗎？」
弟弟現在已經可以跟人對話，他的表情看起來非常想要跟哥哥講話。鼬走在通往兩兄弟房間的走廊，佐助則大步跟在哥哥身後。
「從你出門之後，佐助就一直在等你迴來。」
鼬聽到媽媽這麽說，心情既高興又害羞，感到很難為情。
「我也想出任務！」
「對你來說還太早了啦。」
鼬走在走廊上，笑著對佐助說道。
這時，眼前的紙拉門突然被拉開。
是父親房間的門。
「你迴來啦。」
「是。」
父親一臉嚴肅的表情，走出房間站在鼬麵前。
「今天火影大人找我過去，談到你的事。」
「我的事？」
「高層要推薦你參加明年的中忍考試，不過這次你並不是以三人小隊的形式參加，而是單獨參加。其他的考生都是三人小隊，當然，你將會處於不利的狀況之下，但……」
父親低下頭閉起眼睛，之後再次擡起頭來，正麵望向鼬。
「我幫你答應火影大人，說你要參加了。」
「謝、謝謝……」
無論他多麽想要讓人認同，最後都隻能忍受揮之不去的失望情緒。這種日子終於結束了。原本還想說自己不知道還要陪那些小隊成員當多少年的下忍。他也發現，原本被沉重烏雲所覆蓋的心，終於見到陽光。
「這次不是由帶隊上忍推薦，而是村子的高層直接推薦你。你要好好幹啊。」
「是。」
「欸，爸爸，哥哥怎麽了啊？」
佐助想要參與他們的對話，走到兩人中間，擡頭望向父親。
「你也快點長大，成為像哥哥那樣的忍者吧。」
富嶽對佐助這麽說，同時把手伸向他的腋下，把他抱了起來。佐助在父親麵前笑得很開心。
「嗯！」
「乖孩子。」
受到佐助天真無邪的笑容影響，父親的臉上也浮現出笑容。富嶽繼續盯著佐助的臉，說：
「這次強力推薦你參加中忍考試的，似乎是誌村段藏。」
誌村段藏……
鼬迴想起畢業那天時所看到的陰沉臉孔。
「你對暗部有什麽看法嗎？」
父親說這句話時的聲音，跟他明朗的笑容完全不同，聽起來非常陰暗。
「要準備吃飯囉！」
母親的聲音從走廊的另一邊傳了過來。
「總之，先參加中忍考試吧。隻要你能發揮自己的實力，一定能過關。剩下的就之後再說吧。」
暗部。
剩下的就之後再說。
留下這些不吉利的話之後，父親抱著弟弟往餐桌走去。母親正在餐桌前等著大家。
通往未來的道路前方，可以看見光明與黑暗。兩種顏色都鮮豔到令人眼花繚亂，讓獨自留在原地的鼬心裏激起了陣陣波濤。
「接下來，你們三個人就要以下忍的身分在我底下工作。有時也會經曆嚴酷的任務，但各位要信賴自己的夥伴，一起出生入死，對不對！」
這個四十歲左右的男人，頭上的護額綁得非常緊，甚至讓人擔心會不會緊到不舒服。他現在正站在鼬等人前麵，大聲呐喊。
水無月祐麒。
鼬他們三人從忍者學校畢業之後，上忍水無月被指派去負責帶他們。
這個男人的名字很美，長相卻很粗獷。他留著一頭黑色短發，護額綁得很緊，幾乎深深陷在頭發之中。護額底下的兩道眉毛，看起來就像使用多年的舊掃帚。在他雜亂的眉毛底下，兩顆眼珠子如魚眼般圓滾滾的。他張著大大的鼻孔，嘴唇很厚，但嘴巴很窄。
「什麽叫做信賴夥伴啊……」
坐在鼬旁邊的下忍，用祐麒聽不到的音量小聲嘀咕。
出雲天馬……
在忍者學校時代，天馬是曾經強逼鼬下跪道歉的三人組中的帶頭老大。他沒有理睬仍在滔滔不絕地訴說膚淺內容的祐麒，而是抱著膝蓋坐著，一直盯著鼬。
「在隊伍裏有個拖累村子的某族成員在，要搞什麽團隊合作也沒有意義啊。」
「喂，你從剛剛開始就一直在囉哩八嗦的，很吵耶！」
一個女孩子大聲喊道，聲音甚至壓過了祐麒的演講。
坐在天馬對麵的，是這個小隊裏的另一個夥伴。
她的名字叫做稻荷新子。
是天馬的同學。
「你在學校時就一直對鼬囉哩囉嗦的，現在都已經成為下忍了，那種小事情你要記恨到什麽時候啊？」
「吵死了！不過是個女人還那麽囉嗦！話說迴來，我從在學校時就很在意，妳講話的腔調也太重了吧，我聽到一半就聽不懂了。」
「我是三年前才來木葉的，這我也沒辦法啊！」
新子噘著嘴唇喊道。
「你們兩個都冷靜一點吧。」
祐麒畏畏縮縮地安撫他們，不過，兩人依然瞪著對方，完全沒有要停止爭論的打算。
「女人遇到帥哥，就會變得溫柔呢。」
「為、為什麽我要為了這種事而袒護鼬啊？說起來，他才七歲，我可是十三歲了耶！他根本也沒辦法當戀愛對象！」
「戀愛和年紀無關吧！」
「你、你們到底在講什麽……」
「唉……」
鼬看不下去三人難堪的模樣，不禁歎了一口氣。
天馬看到後勃然大怒。
「你這家夥歎什麽氣！」
實在沒辦法跟他們相處……
鼬閉著眼睛直接站了起來。
「混蛋，你別想逃跑！」
「鼬，你也好好罵罵這個白癡男吧！」
鼬看向祐麒，沒有理會他們兩個。
「我聽說，今天隻是要讓大家先打個照麵而已吧？」
「呃、嗯……」
祐麒對待隊上年紀最小的鼬的態度明顯特別慎重。
「既然如此，今天的預定事項就已經辦完了，對吧？」
「是、是啊。」
「那我就先告辭了。」
「啊，明天開始就是正式任務了，你不要遲到了喔。」
鼬正打算要離開，聽到這番話之後，停住腳步，撇頭過望著祐麒。
「我知道。」
「混蛋，你可別想逃跑！」
天馬大聲叫喊，同時站了起來。
「我跟你還沒講完啊！」
新子抓住了天馬的褲管。
「妳幹什麽！」
「你真的很煩耶！」
鼬一邊聽著那兩個人的爭吵一邊往前走，沒有再迴過頭。
看來今後的情況很令人擔心啊。
＊
「妳要迴去了嗎？」
鼬看到一個熟悉的背影，便開口向對方搭話。
對方轉過頭來，看到鼬的那一瞬間，表情突然開朗了起來。
「鼬。」
對方是宇智波泉美。
「你今天出任務嗎？」
「我剛去跟小隊的其他人見麵。任務從明天開始。」
「哦。」
泉美還在忍者學校上課。僅僅在一個月前，鼬也在同一間學校上課。一想到這一點，他不禁感到懷念。
他們兩個人迴家的路線一樣，都是通往宇智波的聚落。兩人自然而然地並肩走在一起。
「你的夥伴怎麽樣？」
「那個學長也在裏麵。」
「咦？」
「就是妳之前打倒的那三個學長裏，嗓門最大的那一個。」
鼬這麽一說，泉美就想起來了。
「什、什麽打倒嘛……」
泉美低著頭，想不出要用哪個詞比較好。鼬看到她這樣，忍不住揚起一股笑意。泉美看到鼬突然笑了出來，也睜大了眼睛，盯著對方瞧。
「你為什麽會笑？」
「不知道為什麽，就是覺得很好笑。」
「『不知道為什麽』，這話還真過分……」
「抱歉。」
這次兩個人都笑了。他們並沒有什麽說出什麽好笑的話，但不知道為什麽，兩人就同時笑了出來。
「妳會用寫輪眼了嗎？」
「如果我能辦得到，早就跟在你後麵畢業了。」
泉美一臉不甘心地嘟著嘴，鼬依然往前走著，沒有看向她。
「我都還沒開眼呢。」
「可是，你已經從學校畢業，成為下忍啦。如果你的寫輪眼開眼，不知道會成為怎麽樣的忍者呢。」
「我也不知道……」
兩個人邊講邊走，隔開宇智波一族聚落的牆慢慢出現在眼前。氣派堂堂的大門上麵鋪著瓦片，繪有宇智波一族的家紋，將村子與聚落區別開來。
「總感覺最近的大人有點恐怖耶？」
他們一步一步走近聚落，泉美同時小聲對鼬問道。
「妳有聽到什麽消息嗎？」
「沒有。」
泉美搖了搖頭。
「不過，走在聚落裏時，有時候會突然覺得很可怕……」
泉美七歲時寫輪眼就開眼了。即使她現在還沒辦法完全順利操控，但已經具有充分的忍者素養。
宇智波一族原本就是感覺敏銳的一族。泉美的能力很早就開竅，所以也不能斷定她的直覺全都是妄想。
「有什麽可怕的嗎？」
鼬溫柔地對麵帶懼色的泉美問道。
「我覺得大人們是不是在想什麽討厭的事……」
討厭的事……
由於她的形容很不成熟，反而更顯真實。
鼬的腦海裏，浮現常去找他父親的那三個部下的臉。第四代火影人選確定時、九尾事件後聚落要搬遷時，以及父親頻繁前往南賀神社開會……
不管怎麽想，他仍覺得這些情況都證實了泉美的直覺是對的。
「泉美。」
鼬在走進聚落的門口時，出聲叫了朋友的名字。他的視線依然直視前方，沒有往泉美的臉看去。
「剛剛說的那些事，最好盡量不要跟其他人講。」
「呃、嗯……」
泉美無力地點了點頭。
「既然你這麽說，就這麽做吧……」
之後，兩人都一句話也沒說，各自迴到自己家中。
二
無數的烏鴉襲擊著敵人。
烏鴉非常密集，連讓人能夠逃跑的空隙都沒有。受到密密麻麻的烏鴉用嘴喙攻擊，那個大人發出了慘叫聲。
敵人完全被鼬的影分身給騙倒。
「就是現在！」
鼬站在離那群烏鴉遠處的樹上大喊。他低頭看著不斷發出慘叫聲的敵人，以及坐倒在對方腳邊的天馬。而祐麒和新子就站在那兩人附近，看起來像是在包圍他們。
「我們上，新子！」
「是！」
他們往敵人衝過去的同時，那群烏鴉就飛了起來，消失在森林裏麵。
「嘎啊啊啊啊！」
敵人發出慘痛的死前悲鳴後，昏倒在地。
鼬仔細觀察事情經過之後，靜靜地從樹枝上跳了下來。
「你判斷得很好，鼬。」
祐麒語畢，便開始鼓掌。天馬則是站了起來，在旁邊用憤怒又不甘心的眼神看著他們。新子沒有理會那些男生，跑去確認死去的敵人的狀況。
平常出入木葉忍者村的蔬菜行商中，有一個人是岩忍者村的諜報部隊，他的身分曝光了。鼬所在的第二班接到指令，要去解決掉這個人，於是從村子出發。
抹殺敵國諜報部隊成員的工作，平常是暗部在做。不過現在暗部正在忙於處理一個重大案件，成員全部都不在村子裏。
日向雛田綁架未遂事件……
長年跟木葉忍者村處於敵對關係的雲忍者村忍者頭目，為了締結同盟而來到木葉。村子裏洋溢著祝賀的氣氛。然而，在當天晚上，日向一族宗家的女兒?雛田差點被人擄走。犯人被殺，事情沒有鬧大，但之後他們發現犯人的真實身分是雲忍者村的忍者頭目，導致這件事發展成兩個村子之間的問題。自己村子的忍者頭目被殺了，雲忍者村於是以強硬態度要對方交出日向宗家的屍體，不過木葉最後用宗家弟弟的屍體假扮成宗家本人，交給了雲忍者村，總算是避免一場戰爭。
這次的非常狀況讓暗部全部都被派了出去。由於很有可能發生戰爭，村子裏主要的忍者也都無法輕舉妄動。
盡管如此，他們也不能眼睜睜地看著岩忍者村的密探逃走。
於是，第二班就被選上了。
實際上，與其說是第二班，倒不如說是鼬被選上了。
鼬雖然才七歲，但有人說他的實力甚至可以贏過普通的中忍。而木葉的高層就是看上了他的實力。
事實上，任務也進行得很順利。
密探輕易地中了鼬在村外設下的陷阱，暴露了自己的位置。第二班連忙趕過去，由鼬打頭陣，擺出包圍陣形，將那個男人逼入死角。
這時，天馬卻心急了。
這個任務隻要慢慢花時間把對方逼入死角，就不會有什麽問題。但天馬急於立功，一個人衝了出去。就像是狗急跳牆這個比喻一樣，密探拚死反擊，襲向天馬的喉頭。
在千鈞一發之際，鼬出手救了他。
密探的苦無貫穿了鼬。不過，那隻是替身術。鼬的替身化為無數隻烏鴉襲向敵人。
之後的事情，就如同前麵所講述的一樣。
「對方沒有變裝。」
新子蹲在密探的屍體前麵，低聲說道。在學校主修醫療忍術的她，就是為了處理這種情形，而被編到小隊裏。醫療忍者可以偵測敵方有無變裝，也了解毒藥的知識，還可以治療夥伴。是部隊中不可或缺的存在。
「這樣啊，那真是太好了。」
祐麒鬆了一口氣。新子站起來之後沒有理睬他，反而雙手扠腰看著天馬。
「你應該有什麽話要對鼬說吧？」
「啊啊？」
天馬吊起一邊的眉毛，把頭往上撇，視線轉向另一邊。
「如果鼬沒有臨機應變，你早就已經死了，好歹也該跟他道聲謝吧？」
「我說我聽不懂妳在講什麽啦。」
「你這個人實在是……」
新子激動了起來，走向天馬。
鼬也走了過去，擋在他們兩個人之間。
他伸出右手擋在新子前麵。
「可以了。」
「說、說起來都是因為你老是那種態度，那個男的才會得意忘形啦。就算你年紀比他小，好歹也是下忍啊，應該好好罵他一下才對吧。」
「沒關係啦，新子。」
新子看到鼬的嘴角露出淺淺的微笑，歎了一口氣。
「隨你高興吧。」
她說完之後轉過身去，祐麒則慌慌張張地看著新子。
「就算你沒有出手救我，我也不會被對方幹掉。」
「喔。」
殺氣……
鼬冷靜地追查發出殺氣的源頭。
是天馬。
他的拳頭揮向鼬。
鼬用最低限度的動作，抓住天馬的拳頭。
「你那種自以為看透一切的態度，真的讓人很不爽……」
天馬咬緊牙關，牙齒嘎吱作響，低聲喃喃自語。
「隻要我跟你道歉，你就會高興了嗎？」
「就是你這種迴答的態度讓我不爽啦！」
天馬揮開鼬抓住他拳頭的手，這次換成用腳踢。
鼬隻讓上半身往後仰，躲過對方的攻擊。
天馬一個踢空，力道收不迴來，身體轉了兩圈，背對著鼬跌坐在地上。
「我的體術打不中你啊……」
天馬依然背對著鼬，喃喃自語。
「你什麽事情都辦得到，不可能會了解我這種人的心情。」
鼬不知道該怎麽迴答。
「當初在學校的事，是我不好。然後，剛才……」
天馬低著頭，一動也不動。
鼬默默看著他縮成一團的背影。
「謝謝你。」
＊
「來，進來吧。」
父親推著鼬的背，鼬把手伸向緊閉的紙拉門。在一塵不染的紙拉門另一邊，非常寧靜。雖然隔著一扇門，另一邊卻潛藏著很凝重的氣氛，甚至讓鼬的肌膚感到陣陣刺痛。
這是一股不安穩的氣氛……
在拉開門之前，鼬的心情就已經沉到了穀底。
「鼬。」
父親開口催促他。
他沒辦法，隻好把門拉開。
那裏是大約十五張榻榻米大的寬敞空間，裏麵坐滿了人。
由於沒有點燈，因此每個人看上去都是黑影。
「我們等你很久啦。」
父親示意鼬進去房間，自己也跨過門檻，順手把拉門帶上。
黑暗變得更加濃重。
有幾個不知道是誰的人影站了起來，同時點燃位於房間四個角落的蠟燭。微微的火光照亮室內。
「你就坐在那裏聽吧。」
父親用手指著排在最後麵的位置。地板上坐滿了人，就隻有那個位置空了下來。鼬從人群中擠了過去，走到父親指的那個位置，靜靜地坐了下來。父親看到自己的兒子坐定位之後，從所有人的中間擠了過去，走到最前麵的位置，對麵眾人坐了下來。
「現在開始舉行例會。」
坐在父親右側的八代宣布完這件事後，繼續說道：
「從今天開始，富嶽大人的兒子——鼬，也會開始參加例會。」
「我兒子今年七歲。雖然已經是下忍，有資格參加會議，但年紀還很輕。我想要讓他從小開始了解一族的現狀，這是我作為父親的個人願望，所以就叫他來參加了。請各位多多照顧他。」
語畢，富嶽低下頭來。跟他麵對麵的所有人，也一起低下頭來迴應。
「那麽，接續上次的話題，這次要討論的是『針對將我們一族聚落隔離在外之事，向火影提出意見書』這個議題。」
八代話才剛說完，在場的所有參加者馬上開始討論。
有人認為應該對木葉采取強硬態度；有人認為應該要冷靜判斷狀況，步步為營；有人正在觀察大家的臉色，考慮要支持哪一邊。雖然想法都不相同，但每個人看起來都很積極參加這場會議。
這時，鼬突然感受到有一股視線傳來。
他立刻看往視線傳來的方向。
是止水。
止水似乎沒辦法融入會場吵雜的氣氛，默默地坐著。兩人的視線在空中交會。
從好友微笑的表情中，鼬感受到一股無以言喻的寂寞。
一族的負麵感情正盤據在這裏。
鼬也跟止水一樣，無法融入這種氣氛。
我的心情也跟你一樣……
鼬對止水迴以一個微笑，裏麵包含了鼬的真心。
三
從忍者學校畢業，即將要滿一年。
鼬已經八歲了。
他的忍者之路走得很順，沒有遇過什麽特別嚴苛的任務。迴想起來，當初剛升下忍後的第一個任務，也就是解決岩忍者村密探的那個任務，恐怕就是他遇過最嚴苛的任務了。
他跟夥伴之間的關係依舊跟以前沒兩樣。
天馬仍然不肯對他敞開心胸，新子看到天馬那種態度就很不爽，常會跟他起衝突，而祐麒就在旁邊慌慌張張地看著他們。鼬則是沒有做什麽特別的舉動，獨自站在現場。
這個小隊雖然有點不自然，也有點不太正常，但一年來一直重複同樣的事，也會漸漸變成常態。即使彼此沒有辦法打從心底和睦相處，不過至少也能夠安穩地解決任務。光是這樣，鼬就滿足了。
因為他並沒有打算長久留在這裏。
他要累積資曆，升上中忍、上忍，成為一個比任何人都優秀的忍者，根絕這個世界一切的爭端。為此，鼬不能停下來。比起為了夥伴或是帶領自己的上忍的事情煩惱，不如把心血投注在磨練自己身上。因此，現在能夠非常順利地完成任務，代表他的做法是正確的。
隻不過硬要說的話，有一件事情他無法認同。就是祐麒今年沒有推薦自己參加中忍選拔考試。
祐麒所說的理由，是因為天馬和新子的能力還不足以參加中忍考試。中忍考試的參加資格，基本上是以三人為一組。
當鼬知道自己無法參加中忍考試後，便一反常態地跑去詢問祐麒。
平常無論別人對祐麒說什麽都沒有用，他也不會表現出任何反應，但這時卻偏偏擺出強硬的態度，拒絕了鼬。祐麒完全不聽鼬的解釋，斬釘截鐵地表示今年不會讓他參加。
鼬也隻好放棄。
就算不參加中忍考試，也可以借由高層或是上忍的推薦，直接升格為中忍。實際上，隻要確認第二班的活動表現，就可以清楚看到鼬對隊伍的貢獻有多大。他的判斷力甚至淩駕於帶隊的上忍，忍術、格鬥術等所有的忍者技能都已經修練到高段的程度，這也讓他多次拯救隊伍脫離危機。
高層一定會來找自己的……
鼬如此深信，每天都專注於眼前的任務。
「戰爭結束後，因為各國的緊張程度降低，在各國間的往來也變得安全許多。因此，這種任務有時候也會分配給以下忍為主的隊伍。」
祐麒看著手上拿的數據，對其他人說道。鼬的手上也有同樣的數據。
『火之國領主警衛任務』
木葉忍者村位於火之國的領土內。統治火之國的就是「領主」。
雖然位於火之國的領土內，但木葉忍者村擁有以火影為首的獨立統治機構，處於半獨立狀態。火之國的領主在名目上位於火影之上，但目前國家的軍事力必須依靠木葉忍者村的忍者，所以雙方與其說是主從關係，不如說是對等的同盟。
而火之國的領主，每年都會來這裏訪問一次。
這是一種慣例。即使在大戰中，也照常舉行。對雙方來說都是非常重要的儀式。
而保護領主旅程中安全的警衛，就交給第二班來負責。
「我們四個人要負責擔任警衛嗎？」
天馬看著數據詢問。
「表麵上的警衛是這樣沒錯。不過私底下暗部會派出一組四人小隊，在暗中行動。說起來，領主身邊也有從國內忍者中，選出能人異士所組成的獨立警衛部隊『守護忍十二士』陪在旁邊。」
「也就是說，我們隻是形式上的護衛吧。」
「嗯，就是這樣沒錯。」
祐麒迴答了新子的問題之後，馬上接著說：
「大戰結束後，旅程也變得十分安全，所以每年負責護衛領主的任務，就會交給那一年表現最為活躍的下忍所待的那一個小隊。也就是說，這是非常榮耀的任務。」
天馬和新子的眼神，同時轉移至鼬身上。雖然察覺到他們的視線，不過鼬依然盯著數據，一句話也沒說。
「明天早上四點集合。地點是阿吽正門。可別遲到了啊。」
天馬和新子各自應了聲是。鼬也默默點了點頭。
「那麽，解散！」
祐麒一說完，立刻消失了。
隻留下三個下忍。
天馬的視線朝向鼬說：
「村子果然很中意你啊。」
「你不要用那種口氣說話啦！」
「嘖！」
天馬往腳邊吐了口口水。
「你的態度真的很糟糕耶！」
一成不變的日常生活……
我還要在這裏待幾年才行呢？
鼬差點歎氣，不過想到自己現在在其他兩人麵前，便在把氣歎出口前吞了迴去。他壓抑住歎息，順勢站了起來，對其他兩人說：
「那就明天見吧。」
話還沒說完，他的身影便消失無蹤。
「他每次都是這種高高在上的態度……」
在鼬離開之前，天馬的抱怨聲如同迴音一樣，傳到耳裏。
＊
「我每年都在想，木葉忍者村還真遠啊。」
坐在樹樁上的老人，一邊盯著手上的茶杯，一邊說道。
他的臉上盡是年老帶來的皺紋，頭上戴著一頂扇子型的朝冠。他隻不過是個穿著金碧輝煌的衣物，來掩飾瘦弱身體的普通老人。
這個人就是火之國的領主。
老人的背後有一台豪華的轎子，正等著主人迴來。他的周圍有「守護忍十二士」的其中兩人、十幾名隨從，以及鼬他們的第二班。
一行人位於從火之國的首都通往木葉忍者村的街道上。目前路程已經過了一半，村子就近在眼前。原本在首都近郊的平坦道路，也慢慢變成險峻的山路。
新綠色的森林包圍他們。
「如果不快點，就沒辦法在入夜前抵達村子了。」
祐麒畏畏縮縮地說道。他這個上忍卑躬屈膝地低下頭來，甚至對於守護忍十二士都非常客氣。看到他這個樣子，天馬和新子不禁目瞪口呆。
「我知道……」
領主歎了口氣，緩緩站起來，頭上戴著的扇子型朝冠不住搖晃。在他身邊保護他的「守護忍十二士」中的兩個人，便過去扶住他的雙臂。
「水無月老師。」
鼬無視領主他們的動作，眼睛直盯著道路前方，對祐麒說道。
「什麽事？」
祐麒問完之後，眼睛也跟著鼬的視線一起往前看的瞬間，之前放鬆的表情頓時消失，轉變成嚴肅的神色。
看到兩人臉色改變，天馬和新子也緊張了起來。
「去把領主……」
祐麒對守護忍十二士說道。
十二士的其中兩個人從左右抱住領主，讓他坐進轎子裏。
第二班的四個人站到領主一行人的前方，由祐麒打頭陣，散開成菱形隊形。
他們四個人盯著前方，有一個男人蹦蹦跳跳地往前走，以輕快的腳步逐漸靠近。
光是從他的動作來看，並沒有什麽特別奇怪的地方。
那為什麽他們四個人都這麽戒備呢？
原因在那個男人的臉上。
他戴著一個奇特的麵具。整個麵具塗成了橘色，上麵有著不規則的黑色橫線。麵具的右眼處是一個漆黑的空洞，能夠看見前方。他穿著一件長度直達膝下的大衣，前麵沒有扣起來，而是以白色的粗帶子鬆垮垮地綁起。
打扮就像是個小醜。
他並不是忍者。
但是……
鼬的直覺告訴自己，那個男人不是善類。他緊張的態度也傳染給另外三個夥伴。
「喂，沒事吧？」
十二士的其中一人從背後問道。
「我現在就去確認，請稍等一下。」
祐麒迴答。
這段期間內，那個男人依然一派輕鬆地往這裏走近。
他突然舉起右手。
「不好意思，我有點事情想請教一下，不知道各位方便嗎？」
他的聲音聽起來很悠閑。這個男人的樣子實在太沒有緊張感，祐麒聽到他的聲音之後，不自覺地放鬆了表情。
「今天這條路已經被封鎖了，你是怎麽進來的？」
「咦？是這樣嗎？」
男人誇張地把雙手攤了開來。
大家的視線都集中在他的身上。
大氣的搖動……
鼬感應到查克拉產生細微的紊亂。
「水無月老師！」
雖然鼬大叫一聲，可是已經太遲了。
是幻術。
在立刻擺出防禦架勢的鼬麵前，祐麒已經動彈不得。
鼬用肌膚感受得到，身後的氣息也僵住了。領主、隨從，以及守護忍十二士中的兩人，都中了幻術。
「哦……居然有人可以掙脫我的幻術。」
那個男人的口氣變了。剛才傻傻的話聲，忽然轉變成充滿知性的語氣。
他麵具上的空洞正盯著鼬。
「而且還是兩個人……」
「唔！」
聽到擋下對方幻術的不隻有自己，鼬不禁屏住氣息，馬上開始尋找另一個人的查克拉與氣息。
在他身邊，有個東西正在蠢蠢欲動。
「你做了什麽好事！」
是天馬。
等到鼬察覺到時，天馬已經朝著那個男人衝了過去。他在奔跑時，有一瞬間把眼神移往鼬身上。
「我擅長的就是幻術，才不會中這種程度的術！」
「這種程度？你還真敢說啊。」
男人低聲說道。
他在笑……
鼬的眼裏看到他在笑。
「我們兩人一起上的話，馬上就可以解決掉這種家夥！」
「天馬！」
鼬出聲叫住對方。
「要先冷靜觀察敵我雙方的戰鬥力……」
天馬揮出苦無，在那個男人低聲喃喃自語時，刺向他的喉頭。
「並客觀判斷狀況。沒辦法做到這點的忍者……」
「怎、怎麽迴事？」
天馬驚慌地說道。
這也是難免的。
他的手被男人的脖子吸進去，並從後腦勺穿出。乍看之下，似乎是天馬刺穿了對方的腦袋，但男人一點痛苦的樣子也沒有，也沒流半滴血。簡直就像是天馬的手臂擦過那個男人的身體。
「死吧。」
「咕呶！」
天馬的嘴裏，發出不像是人會發出的異樣聲音。
他的身體浮在半空中。
男人的手臂支撐著天馬。
整隻手臂貫穿他的身體。
這不是幻覺。
證據就是——天馬的身體湧出大量鮮血，宛如瀑布般流下。不斷痙攣抖動的天馬，漸漸地靜了下來，最後一動也不動。
「想要立功、有勇無謀向前衝的人將會早死。這就是忍者世界的現實。」
男人看著天馬望向虛空的眼睛。
「不過就算我現在告訴你，也太遲了吧……」
男人說完之後，用力把刺穿天馬身體的手臂甩了一下。同時，屍體也離開了他的手臂，摔落在地麵上。
「你果然沒有中招……也沒有像那個小鬼一樣愚蠢地向前衝，而是冷靜地觀察我和你之間的力量差距。真是太了不起了，宇智波鼬。」
「你怎麽知道我的名字……」
「我想，隻要是關於宇智波的事，我什麽都知道。」
戴著麵具的男人一改之前悠悠的腳步，快速逼近鼬，腳步讓人聯想到忍者的步法。
「我的目標是那個老人的性命。如果你願意袖手旁觀，我可以饒你一命。」
「我是木葉忍者村的忍者……」
鼬感受到全身被緊縛般的壓力。他拚命張開喉嚨，使盡力氣說出這段話。
他就像是被蛇盯上的青蛙一樣，沒辦法隨心所欲移動身體。不知道是那個男人對他施加了無言的壓力，或者是本能感受到彼此之間的力量差距，進而抑製自己反抗的動作。也有可能是鼬拚命想要分析男人身上發生的不可思議現象，導致全身的血液都集中到腦部。
無論如何，現在他的身體就是無法動彈。
對於目前身體的狀況，鼬也無法明確給出一個答案……
這是他有生以來第一次遇到這種情況。
戴著麵具的男人站到他的身邊。仿佛在接近領主的途中，突然在鼬的身邊停了下來的感覺。
「你剛剛說的話，可以再說一次嗎？」
那個男人歪著頭，鼬則是用沙啞的聲音對他說：
「我是木葉忍者村的忍者。」
「這話的意思是代表你想死嗎？」
死……
他腦海裏隱隱約約產生了這個想法。
「你以後會成為優秀的忍者，沒有必要急著死在這裏。盡管如此，你還是想死的話，我也不會阻止你。」
快動起來啊……
鼬命令自己的身體。
「唔！」
鼬發出類似呻吟的聲音時，右手也勉強可以移動。他舉起沒有握著苦無的右手，往那個戴著麵具的男人揮拳。
跟天馬那時候一樣，鼬的拳頭擦過對方的臉，穿透到他的背後。對方確實就在眼前，鼬的拳頭卻什麽都感覺不到。
鼬的心裏開始懷疑，自己是不是已經中了那個男人的幻術。
「你就這麽想死嗎……」
男人的手臂揮向鼬。
當他的手掌即將抵達鼬的臉部時，突然停了下來。
他保持著這個姿勢，往被樹木覆蓋住的上空看去。
「那個查克拉是……」
他低聲說道。
「旗木卡卡西……」
男人的視線，從虛空中轉移到鼬的身上。
「你撿迴了一條命啊，宇智波鼬。」
他的麵具開始搖晃。
在下個瞬間，發生了令人難以置信的事。
麵具上的那個洞把男人吸了進去。就像是浴缸塞子被拔起來後水流的狀態，他黑色的身體宛如收縮成一個點般，漸漸地被吸進虛空中，最後消失在麵具上的那個洞裏。
鼬呆站在原地。這時上空有四個人影降落在他身邊。
四個人的臉上都戴著動物麵具。
是暗部。
他們是直屬火影的菁英集團。
「你沒事吧！？ 」
四人中最矮的那個男人，搖晃著鼬的肩膀。
是一個戴著狐狸麵具的灰發少年。
「喂！發生什麽事了？」
其他三個人開始四處走動，解除領主等人身上的幻術。領主醒過來之後，看到天馬的屍體，發出慘叫聲。
「除了我以外的人突然中了幻術，我因為幫他們解除幻術，耽擱到時間。不好意思，我們來遲了。」
戴著狐狸麵具的少年正在說話，鼬愣在那裏看著他。
「旗木卡卡西……」
「你怎麽會知道這個名字？」
少年開口問道。
鼬的直覺告訴他，站在他身前的這個少年就是卡卡西。
＊
包裹住身體的棉被雖然溫暖，但他仍然不住發抖。
遭到那個男人襲擊的記憶，就像發生在許久之前一樣。
然而，那僅僅隻是幾個小時前的事。
由於發生了這次意外，領主當天就返迴了火之國，訪問也延期了。火影等高層人士聽完暗部及祐麒的報告後，決定數天後再叫鼬來報告。鼬一迴到村子，馬上被送迴家。
他卻完全提不起勁做任何事。
他吃不下晚餐，直接進到被窩裏。這時才剛天黑沒多久，就連佐助都還沒睡。
鼬裹著單人用棉被，忍耐時而發抖的身體。
心裏充滿了對自己的失望。
天馬死了。
死在他麵前。
當時能夠救他的，隻有自己。
可是……
他卻什麽都做不到。
「鼬沒事吧？」
剛迴到家的父親的聲音，從紙拉門對麵傳了過來。
「他沒吃晚餐，就直接迴房間睡覺了。」
「他已經是獨當一麵的忍者，難免會目睹夥伴死在眼前。」
「可是他才八歲啊。這個年紀的孩子，原本應該在忍者學校跟朋友玩耍才對……」
「這代表他就是這麽優秀。因為他被村子看上，才能夠像這次一樣擔任保護領主的任務。正因為這是重要的任務，所以才會經曆危險。像這樣多次穿越生死關頭，才能成為獨當一麵的忍者。」
父親的話語穿過溫暖的棉被，刺進鼬的心。
不夠成熟……
還不夠。
因為自己不夠成熟，夥伴才會死。
因為自己不夠成熟，父親才會那麽說。
他想要更多的力量。
足以打倒那個男人的力量。
「不能讓他進入警務部隊，在你底下工作嗎？」
「我不會讓他進入警務部隊。」
父親的這番話，刺痛鼬的心靈。
「我對他的將來已經有打算了。為了實現這個目標，現在必須要讓他以下忍的身分工作。」
「可是，那個孩子……」
「沒問題的，他一定能度過這一關。」
鼬緊緊揪著棉被，仿佛要逃離父親的聲音。
「唔唔！」
難以抑製的感情，化為苦悶的呻吟，從口中流露出來。
他的身體不住發抖。
這並不是因為害怕而發抖。是對於無能為力的自己感到憤怒，身體才會抖動。無力感、敗北感、虛無感、失望感。對自己所產生的一切感情，在體內四處流竄，讓鼬的身體產生抖動。
他想要力量。
光是足以保護夥伴的力量還不夠。
足以讓父親安心的力量也不夠。
需要更強、更強的……
能夠淩駕那個戴著麵具的男人之上。
不，需要的是足以淩駕於這個世界上所有人的力量。
然後，他就可以親手摘除這個世界上所有爭端的新芽。
鼬緊閉著眼睛，感覺自己眼皮裏麵有著熱熱的東西。
那不是眼淚。
是更加炙熱的某種東西。
怦咚……
脖子和頭部鏈接的地方，血管開始劇烈跳動。
像火一樣的東西在身體中流竄，集聚在剛才血管跳動之處，接著一口氣衝進眼球裏。
這時，鼬才初次察覺到，那些燃燒旺盛的力量來自查克拉。
生於宇智波一族的人，身上都有火屬性的查克拉。但是鼬這輩子從未感受到具有如此強大熱量的查克拉。不過，他仍然冷靜地判斷出自己身上將要發生的事情。
他依然閉著眼睛，上半身鑽出棉被，坐了起來。
鼬坐在床墊上，慢慢睜開了眼睛。
開眼……
眼前的景色染成一片鮮紅。
一切都跟他以往看到的景色不同。
在紙拉門的對麵，有三個大小不同的火焰正在搖晃。
那是父親、母親，以及佐助的生命。
他麵對那些火焰，調整視線的焦距。
紙拉門慢慢變得透明，可以清楚地看見隔壁房間的每個角落。
那三個人就位於染成一片鮮紅的景色中。如果繼續集中精神凝視，感覺自己甚至可以看見他們心髒的跳動。
一陣暈眩襲來……
浪費太多查克拉了。
鼬閉上眼睛，開始深唿吸。
當他緩緩睜開眼睛之後，眼前的景象已經恢複原狀。
「寫輪眼……」
他迴想起那個戴著麵具的男人。
對方奇特的麵具上有個小小的空洞，在空洞的另一邊，鼬清楚記得自己看見了三個勾玉浮現在對方紅色的眼睛裏。
「下次我不會輸的。」
鼬低聲說完之後，眼睛再次染成一片鮮紅。
四
男人從剛剛開始就一直不斷朝著半空中猛力揮舞苦無，鼬輕輕地把手搭上了他的背。
「夠了嗎？」
不知道是不是鼬低聲的提醒讓他從夢中醒了過來，男人突然猛力一震，將身體整個轉向後方。
「你剛剛一直在拚命揮砍的，是我的幻影。」
「你、你說什麽……」
「你要再做一次夢嗎？」
鼬的雙眼染成一片鮮紅。
「噫、噫！」
男人一看到寫輪眼，馬上丟下苦無蹲了下來。
「饒、饒了我吧！」
鼬低著頭看著那個男人哭著求饒，自己的眼睛也變迴黑色。
「鼬！」
聲音從鼬的背後傳來。
是祐麒。他的身後還跟著兩個忍者。他們是新加入第二班的人。
天馬死後，新子對殘酷的忍者世界感到絕望，放棄了忍者的資格，目前在村子裏的茶店工作。
新加入的兩個忍者今年剛從忍者學校畢業。他們在學校時算是鼬的學長姐，不過從忍者資曆來看，鼬比他們早了一年。
「抓到了嗎？」
「嗯。」
鼬迴答完祐麒之後，視線便轉迴蹲在地上的那個男人。兩個新人臉上浮現出安心的表情，祐麒帶著他們站到那個男人麵前。
「就算你想成為忍者，也不能闖進村子裏，偽裝自己的經曆。即便你這麽做，也沒有辦法成為忍者。」
「對、對不起。」
「附帶一提，他才九歲而已喔。在忍者的世界裏，這種人可是很多呢。」
祐麒這番話讓那個男人睜大了眼睛。
火之國的居民混進村子裏，想要成為忍者。他們要抓住這個男人，並讓他對忍者感到恐懼。
這就是這次的任務。
這次的任務等級當然是最低的d級。
畢竟這次是跟兩個新人一起出任務，所以也沒辦法。不過，鼬還是有點無法接受。
自從他們開始不斷運行d級任務之後，已經過了三個多月。
鼬很著急，他覺得自己沒辦法浪費時間在這種事情上。他甚至認為，將這種任務當作讓自己習慣寫輪眼而做的修練也十分愚蠢。
「真不愧是鼬學長！」
新加入的女孩子用高興的語氣說道。她比鼬大四歲，卻叫鼬學長。
她的名字叫希姆卡。
外表不太會給人留下深刻的印象。
另外一個成員是男的。
他加入第二班已經三個月，鼬卻從來沒看過他開口說話。
他的名字叫楊枝。
楊枝是油女一族的人，不過這段期間也沒看他使用過蟲。
「那我們迴村子吧。」
祐麒開朗的聲音，讓鼬的心情變得更加沉重。
＊
「唿！」
鼬的歎息中充滿了幹勁。止水往他看去，笑了一笑。
「跟你一起修練，果然特別能夠專心。」
看著口氣開朗的好友，鼬雖然滿身大汗，但身心都感到非常充實。
他們的對打練習就像是要替任務中的不愉快泄憤一樣，非常激烈，持續了三個小時。每場分出勝負後會稍微休息三分鍾，到現在已經打完十五場了。
戰績是鼬六勝，止水九勝。
規則是隻要不使用寫輪眼，做什麽都可以。
因為寫輪眼會消耗大量的查克拉。他們想盡量長時間進行對打練習，所以才禁止使用寫輪眼。
雙方射出的手裏劍在半空中相撞，彈開到其他地方。鼬或止水都不在意手裏劍彈到哪裏，他們已經往對方飛去，縮短彼此之間的距離。
「嘖！」
「喝！」
兩人的氣息混雜在一起。
雙方在半空中相撞，扭打成一團，重重摔到地麵上。
止水率先重新擺好架式，踢向單膝蹲在地上的鼬。
鼬立刻伸出右手防禦。
因這一踢的衝擊而搖晃的視野中，鼬看見自己的好友正在快速結印。
「火遁?豪火球之術！」
止水張口大喊，口中噴出巨大的火球。
鼬看著火球朝自己飛過來，嘴角露出笑意。
不愧是止水……
鼬的心情非常雀躍。
在一族中恐怕隻有自己的父親或是止水，才有辦法放出這麽巨大的豪火球吧。他在心中得意地笑了。
現在想要反擊已經來不及。
想防禦也太遲了。
直接命中。
「不會吧！」
止水大喊一聲，似乎沒想到情況會變成這樣。
鼬被豪火球打中之後，身體分裂成無數碎片，化為大群烏鴉，一口氣攻向止水。
是替身術。
真正的鼬已經繞到他的背後。
當止水察覺鼬的氣息時，鼬早已將苦無架在他的脖子上。
「分出勝負了啊。」
止水不甘心地低聲說道。
最後，他們練了三十五場。
結果是鼬十一勝，止水二十四勝。
「你的實力已經超過下忍了。」
止水將水壺裏的水一飲而盡，對鼬說道。
「你今年應該也不參加中忍考試吧？」
「嗯。」
鼬迴答了一聲，舉起水壺，將冰冷的水含在口中。
「你說你的帶隊上忍是水無月祐麒？」
鼬默默點了點頭。
「他該不會是在嫉妒吧？你的才能太強，引他猜忌，所以才不推薦你參加中忍考試。」
「就算這麽想也沒有用啊。」
去思考祐麒為什麽不推薦鼬參加中忍考試，也無濟於事。
現實就是，鼬今年也無法參加中忍考試。
「因為你已經足以……」
「別再談那件事了。」
就算繼續討論，也隻是讓自己更不甘心而已。
「對了，你跟宇智波泉美那個女孩子之間有什麽進展嗎？」
止水硬是轉開話題，鼬則是睜大眼睛看著他。
「平常很難看出你在想什麽，不過這種時候卻很好懂啊。」
「這話是什麽意思？」
「你去照鏡子看看自己的表情吧。」
止水說完之後，露出惡作劇般的笑容。鼬別開了眼神說：
「我對她沒什麽特別的想法。」
「不過，我提到『泉美』這個名字時，你的反應可不小啊。」
反應……
我有這麽在意她嗎？
泉美確實是自己為數不多的朋友之一。鼬原本以為隻是這樣，但被止水這麽一問，又覺得好像不隻是這樣。盡管如此，他看起來並沒有對泉美抱持著戀愛之類的感情。
簡單來說，他自己也搞不懂。
「先不說這個了。你父親的狀況還好吧？」
「你轉移話題了啊。」
看到鼬轉移話題，止水臉上便露出不懷好意的笑容。
「跟之前沒兩樣。」
止水迴答，開朗的表情稍微蒙上了一層陰影。
他的父親在之前的大戰中失去了一隻腿，這傷勢讓他臥病在床，現在仍然無法從床上下來。止水家裏隻有他和父母，現在是靠止水工作養家。
「最近他的身體愈來愈虛弱，連我都認不出來了。」
「這樣啊……」
「反正人類總有一死。我已經做好覺悟了。」
看到止水抱持著悲壯的決心，鼬不知道該跟他說什麽才好。
＊
「我看了今年參加中忍考試的名單，裏麵似乎還是沒有宇智波鼬啊。」
麵對坐在火影椅子上的蒜山，段藏突然提起這件事。
蒜山原本在看擺在桌子上的數據，聽到這番話之後，用詫異的眼神望向段藏。
「說到這個，在鼬畢業的時候，你不是還特地去找他講話嗎？」
「因為我想親眼見見忍者學校創立以來最強的畢業生啊。」
「想不到你對宇智波一族的人這麽執著……」
「看到有能力的人浪費了好幾年時間，對村子來說也是損失。」
「不過，沒有帶隊上忍的推薦，他就沒辦法參加考試。」
蒜山皺著眉頭，段藏的嘴角則是高高翹起。
「鼬的帶隊上忍是水無月祐麒，他在上忍之中的實力屬於中下，應該是在嫉妒鼬的實力吧。」
「祐麒不是那樣的人……」
「他就是那樣的人。」
段藏的口氣非常堅決，仿佛要打斷蒜山的話不讓他繼續說下去。
「你應該不知道吧。他在這之前已經讓實力比自己還強的下忍迴到忍者學校重新訓練好幾次。這次之所以沒辦法這麽做，是因為鼬太過優秀，名聲已經響遍整個村子。」
「怎麽會有這種事……」
「雖然平常沒有表現出來，但他心中有著陰暗的個性。」
「根」已經調查過了。
「根」是直屬於段藏的暗部養成機構，在村子裏展開了龐大的諜報網。村子裏每個忍者的思想、人生哲學、思考傾向，都已經受過他們詳盡的調查。
這一切都是為了維持村子的安寧。
宇智波一族的木葉警務部隊是守護村子表麵上治安的警察組織，而「根」就像是躲在村子的黑暗麵，在暗地裏守護治安的秘密警察一樣。段藏的理念是在暗中守護和平，「根」也完全繼承了他的理念，這種傾向比直屬火影的暗部還要強上許多。
也就是說，警務部隊與「根」是表裏一體的存在。
蒜山歎了長長一口氣，緩緩開口說：
「既然祐麒沒有推薦他，那就用高層推薦的方式，直接升他為中忍吧。」
「讓他參加考試，對村子比較有利。」
「嗯？」
段藏凝視叼著煙管的蒜山繼續說：
「中忍考試時，各國的首腦將會齊聚一堂。也就是說，這是一個誇示各國將來軍事力量的機會。如果能在那裏讓其他人好好見識鼬的力量，就可以讓我們村子對其他國家產生更大的威嚇力。」
「鼬確實是個優秀的忍者，不過他的力量有強大到那種地步嗎？」
因為蒜山隻看任務實績評價表，所以才會這麽說。
「他出任務時要配合能力比自己還差的上司和同伴，沒辦法從中看出真正的實力。如果繼續讓他埋沒在荒野之中，對村子來說可是無法挽迴的損失啊。」
「想不到你會這麽看好宇智波一族。」
「鼬就是這麽有價值的一個人。」
蒜山不清楚段藏真正的想法。他或許知道段藏心裏別有企圖，但即使是蒜山，也絕對沒有發現段藏到底打的是什麽主意。
宇智波鼬。
段藏心想，唯有這個男人才有辦法實現自己的悲願。
木葉與宇智波。
能夠斬斷兩者從創立村子以來的糾葛的殺手鐧——
就是鼬。
要怎麽樣把他當成自己的棋子呢……
這就是問題了。
＊
「我迴來了。」
「你迴來啦，哥哥！」
鼬正在脫鞋時，一雙小手抱住他的背。
「今天的任務結束了嗎？」
「嗯。」
鼬站在走廊，摸著已經四歲的弟弟的頭。
「累了嗎？」
弟弟現在已經可以跟人對話，他的表情看起來非常想要跟哥哥講話。鼬走在通往兩兄弟房間的走廊，佐助則大步跟在哥哥身後。
「從你出門之後，佐助就一直在等你迴來。」
鼬聽到媽媽這麽說，心情既高興又害羞，感到很難為情。
「我也想出任務！」
「對你來說還太早了啦。」
鼬走在走廊上，笑著對佐助說道。
這時，眼前的紙拉門突然被拉開。
是父親房間的門。
「你迴來啦。」
「是。」
父親一臉嚴肅的表情，走出房間站在鼬麵前。
「今天火影大人找我過去，談到你的事。」
「我的事？」
「高層要推薦你參加明年的中忍考試，不過這次你並不是以三人小隊的形式參加，而是單獨參加。其他的考生都是三人小隊，當然，你將會處於不利的狀況之下，但……」
父親低下頭閉起眼睛，之後再次擡起頭來，正麵望向鼬。
「我幫你答應火影大人，說你要參加了。」
「謝、謝謝……」
無論他多麽想要讓人認同，最後都隻能忍受揮之不去的失望情緒。這種日子終於結束了。原本還想說自己不知道還要陪那些小隊成員當多少年的下忍。他也發現，原本被沉重烏雲所覆蓋的心，終於見到陽光。
「這次不是由帶隊上忍推薦，而是村子的高層直接推薦你。你要好好幹啊。」
「是。」
「欸，爸爸，哥哥怎麽了啊？」
佐助想要參與他們的對話，走到兩人中間，擡頭望向父親。
「你也快點長大，成為像哥哥那樣的忍者吧。」
富嶽對佐助這麽說，同時把手伸向他的腋下，把他抱了起來。佐助在父親麵前笑得很開心。
「嗯！」
「乖孩子。」
受到佐助天真無邪的笑容影響，父親的臉上也浮現出笑容。富嶽繼續盯著佐助的臉，說：
「這次強力推薦你參加中忍考試的，似乎是誌村段藏。」
誌村段藏……
鼬迴想起畢業那天時所看到的陰沉臉孔。
「你對暗部有什麽看法嗎？」
父親說這句話時的聲音，跟他明朗的笑容完全不同，聽起來非常陰暗。
「要準備吃飯囉！」
母親的聲音從走廊的另一邊傳了過來。
「總之，先參加中忍考試吧。隻要你能發揮自己的實力，一定能過關。剩下的就之後再說吧。」
暗部。
剩下的就之後再說。
留下這些不吉利的話之後，父親抱著弟弟往餐桌走去。母親正在餐桌前等著大家。
通往未來的道路前方，可以看見光明與黑暗。兩種顏色都鮮豔到令人眼花繚亂，讓獨自留在原地的鼬心裏激起了陣陣波濤。