「因為我是蕾吉娜大小姐啊。」
她如此高聲說道，而瓦娜貝爾的感想是，又有怪人加入了。
◆
瓦娜貝爾想起必須把龍處理好，是在抱著舊布和薄荷水迴到昆?薩劄號，看見凸出甲板外的尾巴時。對峙的時候看起來宛若閃耀著七彩光芒，似乎是因為反射了晨曦之故。失去生氣的鱗片不敵陽光，如今已化成泛黑的銀色。這原本該是著陸以後優先處理的事項，瓦娜貝爾卻忘得一幹二淨，或許正代表她比自己意識到的更加缺乏冷靜吧。瓦娜貝爾微微地歎了口氣。
吉布斯病倒前捕獲的龍已經肢解完畢，由於附近沒有可以兜售的城市，所以肉都做過了醃製或風幹等保存處理，可說是歪打正著。那雖然是條小龍，榨出的油卻多到木桶足以堆成一座小山的地步，應該可以賣得不少錢。不過，食物中毒的診斷是否正確姑且不論，總不能把載著大量病人的飛船上的貨物當成食材或藥品原料販賣。再說，現在內貝爾市的人雖然忙著照顧病人，但等到支持抵達以後，應該會要求飛船提交貨品以供檢驗。
甲板上的龍或許同樣不能賣，不過，身為捕龍人的尊嚴不允許瓦娜貝爾將龍置之不理、任其腐壞。她無法放棄判定安全無虞以後或許能夠賣掉的一絲希望。再說——
瓦娜貝爾微微苦笑。倘若是那個男人，一定不會猶豫，而是帶著「這種理所當然的事有什麽好煩惱？」的詫異表情著手肢解。塔姬妲興高采烈地附和並尾隨其後的模樣，以及吉洛無奈歎息的側臉都可輕易想像出來。
——隻能硬著頭皮上了。
她本來打算用薄荷水打掃完船上之後，就要躺下來小憩片刻，看來還得再堅持一會兒。
廚房裏不見梅茵和卡佩拉的身影。
瓦娜貝爾把籃子放在地板上，雙臂往空中伸展，又垂直地放下手肘，僵硬的肩膀劈啪作響。一個禮拜前，卡佩拉才說下次降落到大城市時要奢侈一點，去做全身美容，如今看來是無法如願。瓦娜貝爾轉動脖子、放鬆筋骨，並深深地吸一口氣，幹勁十足地吆喝一聲，趁著疲勞尚未來襲，拿起了洗滌場的抹布。
洗手台、餐桌和碗櫥，特別需要除菌的地方她都噴了一遍。
「……真香。」
瓦娜貝爾忍不住出聲說道。不光是直透鼻腔的清涼薄荷，還有一股隱約的檸檬香味。模糊的思緒變得清晰一些，格外響亮的咻咻噴霧聲聽起來也相當悅耳。
——好安靜。
關掉了引擎，除了瓦娜貝爾以外全都沉入夢鄉的昆?薩劄號，仿佛和時間一起靜止。
然而不知何故，現在的感覺並不像獨自站在瞭望台上時那樣寂寞。一想到他們現在已經有熱騰騰的食物可吃，正在各自的床鋪上睡得安安穩穩，她的心裏便踏實許多。雖然還有像塔姬妲那樣距離康複之日尚遠的夥伴，然而光是平安著陸，心情便有如此大的變化，說來連瓦娜貝爾自己都感到驚訝。她從不後悔選擇在天上生活，不過腳踏實地的安心感隻怕是永遠都不會消失吧。
埋頭打掃似乎有了成果，仔細一看，房間裏綻放著前所未見的光彩。等到男人們康複以後，大概又會立刻弄髒吧，或許該和阿義商量，以後也定期打掃比較好。有了薄荷水，船上的汗臭味應該也會減輕一些。啊，不過——瓦娜貝爾想像著，再次微微地露出苦笑。她仿佛可以看見男人們直接把薄荷水往身上噴，打掃時間不知不覺成了遊戲時間的情景。
——好，接下來輪到龍……
獨自肢解龍很辛苦，然而無可奈何。她做好覺悟，踏上甲板，一陣比剛才更加冰冷的風吹來。濃霧籠罩天空，無法知曉太陽的正確位置，但是可以感覺出太陽已經開始下山。
瓦娜貝爾原本想趁著天色還亮的時候完成肢解，見狀不禁皺起眉頭。就在這時候，她的眼角餘光突然瞥見一個男人抱著鍋子從外燴棚走過來。紅褐色的頭發——是錫安。比捕龍人瘦小的手臂似乎不足以支撐一整船的夥食，腳步也有些踉蹌，即使如此，他的眉宇之間依然烙著使命感，氣喘籲籲地朝著這個方向走來。看見他那副模樣，瓦娜貝爾不禁嗤嗤笑了起來。
「抱歉，我這就下去。」
瓦娜貝爾叫道，錫安猛然抬起頭來。
「不，不要緊，請休息吧！」
雖然他這麽說，但他搬的是大夥的夥食，瓦娜貝爾不能袖手旁觀。再說，她有問題想問他。
下了樓梯，錫安正好也走到了。
「對不起，慢吞吞的。這是拉斯剛才煮的湯，還有附上麵包，雖然不多，不過腸胃已經好一點的人可以吃。」
說著，他放下背上的背包。
「謝謝。可以順便再拜托你一件事嗎？」
「有什麽事嗎？」
「我想知道其他船的狀況。有多餘人手……的船大概是沒有，不過，不知道有沒有有空的捕龍人？」
「一定要捕龍人？」
錫安眨了眨眼。
「對，因為我要肢解龍。有男人可以幫忙是很好，不過還是要有經驗的人才處理得來。」
瓦娜貝爾用食指指著甲板，錫安循著方向望去，看見一條銀色尾巴，眼睛瞪得更大了。
「原來如此……是啊，我也不太擅長這些需要力氣的工作。」
我想也是——這句話瓦娜貝爾沒說出口。
錫安思索一會兒以後，指著停泊的三艘飛行船之中最大的那一艘。
「幸運號或許有您要找的人。」
「幸運號？」
「對。其中一艘是商人的船，要幫忙大概有困難，另一艘則幾乎全部船員都躺在床上。不過，幸運號是捕龍船，還有四、五個人能動。大概是因為那本來就是艘大船，船上有簡易浴室，感染比較不容易擴散。」
原來如此。瓦娜貝爾點了點頭。
捕龍船有很多種。昆?薩劄號是艘小船，聚集許多為了討生活而選擇成為捕龍人的個體戶，不過也有些船載的是公司雇用的捕龍人。有的是富豪投資的事業，有的是因為製藥公司不想通過中盤商收集藥材，緣由形形色色。和昆?薩劄號相比，這些船的資金大多豐厚許多，與瓦娜貝爾他們這種賺一天、過一天的生活水準大不相同。
「不知道對方肯不肯幫忙？」
「我去問問看。那艘船上剩下的也大多是女性，所以我不敢保證，不過感覺起來都是好人，或許肯幫忙。」
瓦娜貝爾點了點頭。交給錫安處理，應該比由她直接交涉妥當。
「我先在甲板上做準備，如果對方答應，可以請你帶人過來嗎？」
「我可以自己上船嗎？」
「當然可以。抱歉，要你跑腿。」
「這是我的分內工作。」
錫安爽朗地笑道，立刻邁步跑下船。瓦娜貝爾目送他的背影，不禁讚歎卡佩拉沒有趕著在鄰近的小鎮降落，而是選擇前來內貝爾市，實在是有先見之明。她抬起頭，仰望卡佩拉睡覺的船艙。
把剖龍皮用的刀子和手套、分裝肢解的肉塊與內髒用的容器放到甲板上以後，瓦娜貝爾聽見幾道腳步聲接近。隻見錫安正帶著一位年齡與瓦娜貝爾相仿的女性過來。錫安似乎是頭一次看到肢解前的龍，目瞪口呆地看著那巨大的身軀，而女性則是穿過他的身邊，朝著瓦娜貝爾伸出手。
「我叫蕾吉娜。」
從那張宛若薔薇花蕾的紅唇吐出的聲音比想像中更加爽朗。她的身高也和瓦娜貝爾差不多。很久沒和不必抬高或拉低視線就能對眼的女性說話了——瓦娜貝爾如此暗想，握住對方伸出的手。蕾吉娜一副興味盎然的模樣，毫不客氣地將瓦娜貝爾從頭到腳打量一遍。
「你的肌肉比看起來的更結實。已經當了很久的捕龍人？」
「有一段時間了。」
隔著遮住雙手雙腳的作業服也看得出來嗎？真厲害。瓦娜貝爾暗自讚歎，也瞥了蕾吉娜的全身一眼。她穿著鬆葉色作業服，體格削瘦，不像是能夠承受與龍的戰鬥。
蕾吉娜似乎看穿瓦娜貝爾的心思說道：
「我是醫生。雖然也有內科知識，但主修是外科，所以現在沒有用武之地。船上的人說我反正閑著沒事幹，不如來幫忙。」
蕾吉娜放開瓦娜貝爾的手，將如棉花糖一般蓬鬆搖晃的頭發束起來。
「不過你不必失望。我好歹是捕龍船的一員，經驗不少。肢解就跟解剖一樣好玩，所以平時就算船員阻止，我照樣會參加。」
「那我就安心了。」
「那就速戰速決吧，我想在太陽下山之前完成。你聽說了嗎？我們這些健康沒問題的人可以使用城市裏的浴場。比起船上的浴室，浴場可以伸展雙腳，舒適多了。不過使用時間有限製，必須快點去才行。你也想去吧？呃……」
「瓦娜貝爾。」
剛才沒機會報上名字。
錫安也愣在原地，因為蕾吉娜一開口就說個沒完，他根本沒時間居中引薦。
蕾吉娜正麵凝視著瓦娜貝爾，揚起嘴角。
「瓦娜貝爾，那我就叫你『瓦妮』吧。話說迴來，你的話真少。」
「別人常這麽說。」
瓦娜貝爾淡淡地笑了。蕾吉娜雖然多話，卻不會給人強勢的感覺，因此瓦娜貝爾並未感到不快。
蕾吉娜似乎想起什麽，看著藏在錫安背後的人影。
「話一樣少的你，知道怎麽肢解龍嗎？」
嘴唇抿成一直線、一臉尷尬的，是拉斯薇特。錫安這才想起自己的任務，把手放到拉斯薇特的肩膀上。
「不好意思，瓦娜貝爾小姐，可以讓這家夥參觀一下嗎？」
「可以是可以……你有興趣嗎？」
「……沒有就不會來了。」
「你為什麽老是用這種口氣說話啊？」
「哈哈哈！那倒是，不該問這種理所當然的問題。」
蕾吉娜的高笑聲吹散了錫安的焦急。
「是啊，是我不好。」瓦娜貝爾拿起一副手套。「既然來了，要不要幫忙？摸摸新鮮的肉和內髒，對於廚師應該是種不錯的體驗。」
拉斯薇特不悅地皺起眉頭。
「我隻是討厭捕龍人而已，並不討厭龍，也不怕龍。」
說著，她快步走向前，接過瓦娜貝爾手上的手套。她果然是個很好強的女孩。瓦娜貝爾心裏覺得好笑，但是並未流露在臉上，隻是簡短地答一句：「是嗎？」
「這些工具我也可以任意使用嗎？我的手法可能跟你不太一樣，不過這次應該沒關係吧？」
「對，總之先處理好再說。」
「了解。那麽，那位小姐。」
「我叫拉斯薇特。」
「拉斯，為了答謝你替我們準備營養豐富的夥食，有任何不懂的地方盡管問，我都會教你。不過，不懂的東西別亂碰。哎，總之你盡量有樣學樣，加油吧。」
「……又不是你的船，你跩什麽？」
拉斯薇特對完全掌控局麵的蕾吉娜發出不平之聲，蕾吉娜再度放聲大笑。
「因為我是蕾吉娜大小姐啊。」
聽了這句沒道理的迴答，拉斯薇特愣在原地。蕾吉娜並未理她，拿起小刀刺進龍皮，曲線形劃開，活像在殺魚。俐落的手法，讓人確實感受到她身為外科醫生的高超技術。
越發冰冷的空氣拂過臉頰，在因為做苦工而滿頭大汗的現在感覺起來格外舒適。
然而，手邊變得越來越昏暗，教人傷透腦筋。太陽尚未結束一天的工作，可是隨著時間經過而變濃的霧氣，似乎替這座城市提早招來夜晚。瓦娜貝爾加快了動作。雖然已經備好油燈，但她還是希望能在油燈派上用場之前處理完畢。不知道是不是有同樣想法，蕾吉娜也閉上聒噪的嘴巴，默默進行。
——她也是那樣切開人類的肚皮嗎？
肢解就跟解剖一樣好玩這句話似乎不假。掀起厚皮、切開肌肉，小心翼翼取出內髒以免造成損傷的蕾吉娜，雙眼閃閃發光。一般人進行肢解時，臉蛋往往會被血弄髒，但蕾吉娜因為動作簡潔俐落，如陶瓷般透亮的肌膚上浮現的紅色，至今依然隻有那張美麗的嘴唇。
「整片尾鰭都是骨頭，攻擊應該很兇猛吧？」
直到扒開皮肉，看見骨骼全貌以後，蕾吉娜才開口說道。
「骨頭形狀良好，而且密度很高。這條龍一定是用全身在飛翔，動起來應該很美。」
昆?薩劄號上的任何人都不曾著眼於這一點，瓦娜貝爾聽了這番話之後，雖然吃驚，卻也試著迴憶龍活動時的模樣。她隻記得閃耀著七彩光芒的尾巴以猛烈的力道與重量拍落的那一幕，那也得歸功於骨頭嗎？
「……是啊，挺兇猛的。」
「我真想看看。然後呢？男人全都病倒了，所以是你一個人解決的？」
「不是。梅茵……有個女技師也幫了忙，還有另一個硬拖著身子爬出病床的男人。」
「哎呀，真豪邁。」
「他是個一聞到龍味就坐不住的男人。」
「龍味？味道強烈到連在船艙都聞得到？」
「不是，強烈的是他的貪吃程度。」
要是他知道自己沒跟他說一聲就進行肢解，鐵定氣炸了。把骨頭上的肉全削下來，趁著新鮮的時候偷吃幾口，是他最大的樂趣。米卡鬧脾氣說：「搞什麽，幹嘛不叫我起來啊！」一旁的吉洛則是皺起眉頭說：「吵死了，真拿你沒轍，活像小孩一樣。」瓦娜貝爾好想快點看到他們這副模樣。
瓦娜貝爾笑了。
無論躺著或醒著，他們無時無刻都在瓦娜貝爾身邊，隻是瓦娜貝爾未曾自覺而已。他們的聲音和氣息，早已滲透瓦娜貝爾的日常生活。
貪吃就聞得到味道？蕾吉娜覺得很有趣，喃喃說道：
「你的船員好像挺有個性的，等他們好了以後，一定要介紹給我認識一下。欸，拉斯，你應該也想見見他們吧？」
「咦？」
拉斯薇特沒料到話鋒會轉到自己身上，詫異地迴過頭來。肢解工作不能交給她，要是她使用用不慣的大型刀刃受了傷，連昆?薩劄號和幸運號都會跟著全滅，所以請她按照部位分裝兩人取出的肉和內髒。想當然耳，她的手套染成紅色，血沫濺到臉頰、額頭和圍裙上。要是已迴到工作崗位上的錫安看見了，搞不好會昏倒。
不過，正如瓦娜貝爾所料，拉斯薇特相當熱衷於初次見到的龍體內部構造。尤其是針對震髒——為龍帶來浮力的堅硬圓形內髒進行說明以後，她的眼眸靜靜地燃起有別於蕾吉娜的好奇之火，交互打量著柔軟的心髒與震髒。
「好，差不多了吧？」
好不容易在黑暗包圍四周之前完成所有工作，蕾吉娜擦了擦額頭上的汗水，瓦娜貝爾也是滿身大汗。一停下動作，風便冷卻了濕答答的身體，讓她不禁打了個冷顫。
「謝謝你們的幫忙。」
「我也很開心。接下來隻要把血衝掉，把地板打掃幹淨，就大功告成了。應該不必榨油吧？」
「對。其實打掃我自己來就行了……」
「你在胡說什麽？我當然要幫忙。打掃完後一起去洗澡吧。你的酒量如何？」
看來不是可以婉拒的氛圍。瓦娜貝爾聳了聳肩。
「……哎，馬馬虎虎。」
「我就知道，你看起來就是一副酒量很好的樣子。拉斯，你成年了吧？」
「對……咦？我也要一起去嗎？」
拉斯薇特一臉訝異，見狀，蕾吉娜反而露出驚訝的表情。
「當然啊，工作完以後一起慶祝是常識。欸，我說得沒錯吧？瓦妮。」
「哎，是啊……或許吧。」
「好、好，快點收拾！啊，用那個好了，之前發給我們的薄荷水。說不定也能消除這股腥味。」
說著，蕾吉娜抓起事先準備好的鬃刷。
「你在摸什麽魚啊？瓦妮。快把水拿來。」
「了解。」
瓦娜貝爾順從地迴答。雖然她也覺得這樣簡直分不清誰才是昆?薩劄號的船員，但要一一困惑，未免太費事。就隻有死心眼的拉斯薇特皺起眉頭，站在原地歪頭納悶：「……蕾吉娜大小姐？」
◆
為什麽會變成這樣？拉斯薇特大為困惑。她對肢解龍感興趣是事實，可是她並不想親近捕龍人，也不想一起洗澡。她甚至還特地通過錫安要求上頭保證她不用和捕龍人做非必要的接觸。至於一起喝酒，更是萬萬不可能。她明明是這麽想的。
「怎麽這麽慢？拉斯。來，盡量喝吧！放心，我請客，這點積蓄我還有。畢竟你是這個避難營最大的功臣嘛！」
在浴場附設酒吧的中央占位子等候——說歸說，其實沒有其他客人——的蕾吉娜揮了揮手，放在麵前的一品脫酒杯已經快空了。瓦娜貝爾也一樣，不過兩人的臉色都絲毫未變。
無可奈何之下，拉斯薇特不情不願地在蕾吉娜和瓦娜貝爾之間坐下來。有股甘甜的香味隱隱約約從兩人身上飄來，大概是天竺葵和玫瑰吧，讓人有種懷念的感覺。
「大浴場加上隔壁的酒吧！多美好的環境啊！」
說著，蕾吉娜灌了口啤酒。
「……當然美好了，因為浴場和酒吧都是為了你們這些船員打造的。」
「哦？設備看起來不錯，是什麽時候蓋好的？」
「三年……四年前左右吧。市長想開發新生意，來賺那些隻留一晚、不住旅館的旅客的錢……」
說著，連拉斯薇特都覺得自己太過口無遮攔，便閉上嘴巴。不過，兩人似乎不以為意，反而一臉佩服地點頭。
「著眼點不錯。就算不需要補給，隻要有這個浴場，就會想順路停靠一下；而血氣一暢通就想喝酒，這是飛行船員的宿命。」
「……實際上，這樣的船的確很多。」
「我就知道！救護的指揮調度也很迅速，這裏的市長很有才幹，我欣賞。」
「如果再安排一些整骨師，應該更有賺頭吧。」
「啊，好主意！拉斯，城裏有整骨師嗎？我的肩膀硬邦邦的，正傷腦筋呢！」
「呃……應該有吧。」
「哎呀，拉斯，你也來了？」
拉斯薇特跟不上兩人怒濤般的對話，一臉困惑，給了她台階下的是送酒過來的酒吧老板娘。
「聽說你今天很活躍啊！來，這杯我請。」
老板娘遞出的是加了檸檬水的啤酒，拉斯薇特最喜歡的酒。拉斯薇特從小就認識和阿爾瑪也很熟的酒吧老板娘——艾拉，也知道她在內場裏的丈夫烹煮的料理是絕品。拉斯薇特之所以大剌剌地跟來，一方麵固然是被蕾吉娜的氣勢壓過，另一方麵或許是因為可以品嚐到酒吧老板親手烹煮的料理之故。
蕾吉娜仿佛忘了整骨師的話題，精神奕奕地舉起艾拉送來的新酒。
「好，幹杯！拉斯薇特，你累了吧？抱歉，要你作陪。」
她用完全不覺得抱歉的口吻說道。
「上百人的夥食幾乎都是你一手包辦，還讓你幫忙肢解龍，真的感激不盡。多虧你，大夥身體都好多了。」
「我的船也是，謝謝。」
「……這是我的工作。」
和續杯啤酒一起擺上桌的，是厚切培根鐵板燒、香煎白黴奶酪和切得薄薄的肉幹，用的全是龍肉。見了這些菜色，拉斯薇特不禁噗嗤一笑，令其餘兩人對她投以詫異的視線。糟了，拉斯薇特立刻板起臉孔。但是人都來了，還繼續擺臭臉未免太孩子氣，因此她清了清喉嚨，盡量保持平靜對兩人說道：
「因為這些料理和我做的料理完全相反。我在想，是不是藥膳料理吃起來沒有滿足感？」
「哎呀！沒這迴事，很好吃啊！對吧？」
「對啊，都想再來一碗了。」
好吃是理所當然的。拉斯薇特懷著些許自負，露出僵硬的微笑。不隻捕龍人，她和任何剛認識的人都很難打成一片。
「我不是在責備你們，我確實隻煮了對腸胃好的料理。我隻是在想，你們真的很喜歡現在的健康狀態啊。」
「搞什麽，原來是這個意思啊。」
蕾吉娜鬆一口氣。
「我們確實在追求可以直接化為血肉的東西。」
說著，瓦娜貝爾抓起一條肉幹。看著她，拉斯薇特暗想：捕龍人的血肉果然是來自於龍肉。明天或許該準備多一點蛋白質，也就是錫安所說「分量夠的食物」。
照顧腸胃固然重要，但吃得開開心心也很重要。
——再說，我也不希望讓人覺得我的料理都是些吃起來不過癮的東西。
錫安總是抱怨拉斯薇特的料理味道太淡，但那是因為她知道錫安平時吃得很隨便，才趁著他迴家時準備有益健康的食物給他吃。拉斯薇特也會做年輕男人愛吃的菜色，當初教她下廚的父親最拿手的正是有益健康又有飽足感的料理。
——要怎麽把他們不愛吃的蔬菜偷偷加進料理，就要看我們的本領了。
父親教她的第一道料理，就是加了紅蘿卜泥的漢堡排。無論是用奶油提出甜味的炒蘿卜，或是加了芥末醬和油的拌蘿卜絲，平時總是剩一堆的紅蘿卜不過一晚，就消耗了兩倍的量。
——你媽也討厭蔬菜，尤其是紅蘿卜，總是嫌有土味不肯吃。不過，她很愛吃這道漢堡排，可以連吃上三、四塊。
聽了這番話，拉斯薇特也愛上漢堡排。父親總是用料理的滋味填補她欠缺的母親記憶，因此她鮮少感到寂寞。
胸口一陣抽痛。為什麽今天老是想起父親？
「不過，這麽一提，為什麽隻有我們的胃袋正常運作？」
不知幾時間點了瓶紅酒的蕾吉娜一麵倒酒，一麵歪頭納悶。
「我們也沒吃什麽特別的東西啊，就和這些培根、肉幹差不多。啊，可是啊，拉斯，剛肢解的龍肉油脂多，真的很好吃，是在這家店裏吃不到的。」
她對正在分切培根的拉斯薇特說道。刀子一切下去，油脂便汩汩流出。我不需要更多油脂——就在拉斯薇特如此暗想之際，蕾吉娜又說道：
「新鮮程度不同。雖然一樣是油脂，卻一點也不膩。比方說，你吃過脂排嗎？」
「脂排？」
光聽就反胃。蕾吉娜麵露賊笑。
「一加熱會融化變小，所以很考驗煎的功力。尺寸也很重要，因為太大煎不透。光吃油脂就夠好吃了，如果把爽脆彈牙的腸子上頭的油脂烤化再撒上鹽，更是人間美味。瓦妮吃過嗎？」
「沒有。我們船上大多是吃大鍋菜，很少煮這種功夫菜。」
「這算不上功夫菜啦！雖然說要考驗煎的功力，但又不是有大廚替我們服務，隻是把切好的東西裝一裝，大家各自用鐵板煎來吃而已。好不好吃就看自己了。」
依然無法想像的拉斯薇特將培根放進口中。胡椒和鹽味美味絕倫，由於去掉了多餘的油脂，吃起來一點也不膩。拉斯薇特暗想，吃這個就夠了。
她突然想到一件事。
「……說不定油脂是原因。」
「唔？」
「食物中毒。聽你剛才說的，肉姑且不論，但油脂是半生不熟的狀態，對吧？說不定是因為吃了不熟的油脂才生病。」
蕾吉娜和瓦娜貝爾互看一眼。
然而，瓦娜貝爾立刻搖頭。
「我們沒吃這類料理。」
「我們也不是頭一次吃啊。」
對喔，拉斯薇特垂下眼。她自覺說了多餘的話，有點難為情。然而，另外兩人的思緒似乎因為拉斯薇特的發言而結束了小憩時間，被拉迴現實。隻見她們微微板起臉孔，陷入思索。
瓦娜貝爾看著蕾吉娜問：
「幸運號也和我們一樣，平安無事的都是女人嗎？」
「幾乎都是。有一個是男的，不過他是因為沒食欲，本來就沒吃多少東西……唔，果然不是感染症，是食物中毒嗎？」
蕾吉娜替瓦娜貝爾倒了杯紅酒。瓦娜貝爾一口氣喝光，也替蕾吉娜迴倒了一杯。無論正經或嬉笑，這兩人喝酒的速度都沒有變，搞不好在拉斯薇特喝完一杯之前，她們兩個就把整間店的酒全喝光了。
「我想了又想……」
蕾吉娜喝完了不知是第幾杯的酒說道：
「醫生說捕龍船的衛生環境本來就不好，食物中毒是難免的，可是我們的船對於食品管理向來很謹慎，也會定期打掃。如果隻有一、兩個人病倒也就罷了，那些唯一的優點就是耐操耐勞的家夥居然全都病倒，我實在無法相信。」
——一定是出了什麽差錯。
突然在耳邊響起的是父親嘶啞的聲音。
——食材管理沒有任何問題，原因一定是出在其他方麵。
拉斯薇特緊緊閉上眼睛。
瓦娜貝爾並未察覺拉斯薇特的異狀，迴答：
「我們也一樣。雖然是艘貧窮船，不過廚房總是保持幹淨，餐勤長的廚藝也值得信賴。如果食材壞掉，阿義不會沒發現。」
「是啊。你們的船雖然破舊，可是還不壞，和生活健全的人身上的味道一樣。」
「『破舊』兩字是多餘的。莫非你就是為了確認這一點才來的？」
「我是真的出於好意來幫忙，也喜歡肢解龍。不過，哎，我好歹是個醫生，當然得動動腦筋找出原因啊。」
蕾吉娜吃著拉斯薇特分切的培根。
「啊，真好吃……我們在天上吃的東西也是這麽好吃，而且沒有任何怪味道。欸，瓦妮，你應該懂吧？飛行船上能用的調味料有限，所以可以吃出食材的原味。要是壞了，一吃就知道。」
「不曉得是不是因為過著野性的生活，船員對這些都很敏感。」
「就是說啊。所以我在想，就算是食物中毒，八成也是食物本身有問題。呃，也就是說，並不是食物壞掉了，而是不小心吃了有毒的東西。」
「有毒的東西？」
「對。不過，問題在於我根本不記得我們吃過和平常不一樣的東西，也沒有什麽東西是隻有我沒吃的。」
蕾吉娜盤臂沉吟，一旁的瓦娜貝爾頻頻眨眼，長長的睫毛隨之晃動。雖然表情未變，但她似乎也在迴溯記憶，推敲這個可能性。
沉默持續了片刻，隻有兩人杯子裏的酒逐漸減少。她們的臉色依舊毫無變化，和沒有喝酒的時候一樣冷靜、一樣慎重，一看就知道她們並不是在替自己人護短。
拉斯薇特靜靜凝視著這兩個人。
——為什麽？
市內的醫生認為，沒有人咳嗽或頭痛，應該不是感冒等感染症。別的不說，四艘飛行船都是在不同地點航行，雖然大致上是來自同一個方位，但是途中停靠的城市完全不同，在病毒難以蔓延的高空罹患同一種疾病的可能性很低。既然如此，當然該懷疑飛行船的衛生狀態和廚師的責任。不過……
不知何故，她們卻深信不疑。
相信絕不是廚師的問題。
——為什麽他們不相信？
父親的悲痛聲音消除了歡笑的記憶。
拉斯薇特的情況不一樣。從前，拉斯薇特的父親——
——原因明明是出在其他方麵。
拉斯薇特咬緊了臼齒。
自己果然不該來的，和捕龍人扯上關係準沒好事。然而，光是要克製微微顫抖的身體就已經用上她的所有力氣，她根本無法起身說要迴去。
「……你的臉色很差，沒事吧？」
瓦娜貝爾望著拉斯薇特，拉斯薇特輕輕搖了搖頭。
「沒事……隻是有點醉了。」
「是嗎？別太勉強。」
「就是說啊。我們的喝法不正常，千萬別學。」
「……原來你們自己也知道？」
「當然知道啊，畢竟賺來的錢全都拿去買酒了。瞧，又喝完了。抱歉，再來一瓶！」
真是不可思議。剛才明明還想著扯上關係準沒好事，可是聽了蕾吉娜的聲音，肚子卻微微地暖和起來；在瓦娜貝爾平靜眼眸的注視下，心靈也稍微恢複安詳。
雖然她們是捕龍人。
或許我並沒有那麽討厭她們——拉斯薇特悄悄地調整唿吸。
「這是招待的。」
送酒過來的艾拉，另一隻手上端的是盛著莎樂美香腸和生火腿切片的盤子。
「這也是龍肉。你們平時老是在吃，居然還吃不膩。」
「當然不膩，每條龍的味道都不一樣。」
「好耶，真幸運！」蕾吉娜發出天真無邪的歡唿，立刻開始大快朵頤，又一臉陶醉地說：「嗯，絕品！」見狀，噗嗤一笑的不是艾拉，而是瓦娜貝爾。
「你和他或許合得來。」
「他？哦，你船上那個貪吃到能夠聞出氣味的人？討厭，別這麽說嘛！我不是貪吃，是美食家，美、食、家！誰教我家世良好，舌頭都養刁了。」
「家世？哦，所以你才說你是蕾吉娜大小姐……」
拉斯薇特說道，蕾吉娜哈哈大笑。
「哦，那跟這個沒關係。隻要我還是我，就比任何人都更加高潔、更加自負。懂嗎？」
「……不懂。」
「嗬嗬，對於小朋友而言還太早了。話說迴來，這麽好吃的東西還免費招待，沒關係嗎？當然，我會心懷感激地吃掉。」
「反正今天除了你們以外，大概不會有客人上門了。」
艾拉環顧冷清的店內，聳了聳肩。
「換作平時，來了四艘船，生意可好了，不過這次無可奈何。」
「我會每晚都來的，也會拉著康複的男人一起來。」
「謝啦……哈啾！啊，抱歉。」
「感冒？」
見了吸著鼻子的艾拉，蕾吉娜立刻換上醫生的麵孔。
然而，艾拉搖搖頭。
「我這是花粉症，看來還是該戴上口罩才行。雖然在客人麵前戴口罩不太好看，可是不小心點，要是連我們店裏都發生食物中毒，那可就糟糕了。」
「對喔，已經到了這個季節。」
拉斯薇特望向窗外。
覆蓋內貝爾市的不隻有霧。環繞城市的山地上種植許多樹木，其中有些樹木會釋放棘手的花粉。拉斯薇特運氣好，從來不曾為這種症狀煩惱，不過每到春天，到處都是吸鼻子、打噴嚏的人。
「不知道是從去年還是前年開始的？北方刮起強風以後，花粉症就變得更嚴重。今年風勢好像更強了，我兒子說他鼻子癢到睡不著。」
拉斯薇特仰望著抹鼻子的艾拉。
「明天我帶洋甘菊茶給你，雖然可能隻有安慰作用而已。」
「啊，太感謝了！你的茶一喝就全身舒暢……哎呀，打擾你們了，請慢慢坐。」
目送端著空酒瓶和盤子迴到內場的艾拉，蕾吉娜露出微笑。
「城裏的人很信賴你啊。」
「隻是因為沒有其他人懂得藥膳料理而已。」
「能夠找到專屬於自己的武器，就是種才能啊。人啊，在被需要的地方大放光彩，才是最幸福的。」
「……以你而言，就是當飛行船的醫生？」
「這個嘛……」蕾吉娜喃喃說道，一瞬間露出感慨的眼神。「我本來是想當陸地上的醫生，可是，哎，發生了很多事。你呢？瓦妮，為什麽會成為捕龍人？」
「我？我算是順其自然吧。」
「什麽叫順其自然？」
「發生了很多事，和你一樣。」
瓦娜貝爾一瞬間也露出感慨的眼神，喝了口酒。
「陸地上沒有地方可以容身，所以學習怎麽飛，待在天上。就這樣。」
「……是嗎？確實一樣。」
蕾吉娜帶著一股莫名傷感的氛圍，用自己的杯子碰一下瓦娜貝爾的杯子。
你呢？蕾吉娜用詢問的眼神看著拉斯薇特。為何選擇藥膳這條路？為何留在內貝爾市？這也是順其自然，沒有明確的理由。
拉斯薇特一直這麽認為，直到現在。
「……我正好相反。」
當她迴過神來的時候，話已經說出口。
拉斯薇特一口氣喝光剩下的啤酒。她明明很喜歡這種啤酒，可是不冰又沒泡沫的啤酒在嘴裏隻留下甜膩的味道。拉斯薇特突然有點心酸，站了起來。
「我要迴去了……明天還要備料。」
她知道這麽離開太過突然，也知道自己的行為相當無禮。然而，今天不知何故，特別容易心亂。她必須獨處，才能將無法預測的暴風雨壓抑在心底。
「明天見……我會送些有肉的料理過去。」
另外兩人若無其事地迴答「好」、「晚安」，聲音直接穿過耳朵。不知何故，拉斯薇特不敢迴望她們的臉龐。
快步走出店門之後，完全不似春天所有的冷風吹向拉斯薇特。這就是艾拉所說的北風。拉斯薇特宛若被人追趕一般，從快步走變成小跑步。
她討厭捕龍人，可是不討厭瓦娜貝爾和蕾吉娜。肢解龍很開心，和她們聊天也很開心。對於沒什麽機會與年齡相近的女性交流的拉斯薇特而言，聽她們一搭一唱，感覺很新鮮。不過——
她還是討厭捕龍人。
因為拉斯薇特之所以來到這座城市，根本不是什麽順其自然，全都是捕龍人一手造成的。
——欸，拉斯，我好想迴到天上。
直到臨死前，父親還是這麽說。那些人害他如此痛苦，害他連廚房都進不了，他卻還是繼續看報紙尋找飛行船的征人啟事。
——你媽是個本領很好的擲叉手，年紀輕輕的，卻比任何人都勇敢，屠龍技巧也很高明。
都是那兩個人害的——拉斯薇特假裝沒有發現滲出的淚水，繼續奔跑。
母親過世的時候，年紀就和那兩人差不多，原因是被龍所傷。父親說那是一條非常龐大且兇暴的龍。母親也是那樣大口喝酒嗎？也是那樣大啖新鮮的龍肉嗎？一想到這些，她就覺得好心酸、好寂寞，忍不住懷想天空。
——陸地上沒有地方可以容身，所以學習怎麽飛，待在天上。
瓦娜貝爾是這麽說的。母親大概也一樣吧。
可是，拉斯薇特不同，拉斯薇特的父親也不同。
正好相反。
因為天上沒有容身之處，因為失去容身之處，所以父女倆才下了船，來到這裏。他們隻能在陸地上生活。
——爸爸。
拉斯薇特停下腳步，仰望夜空。夜空被濃霧覆蓋，連星星都看不見。在飛行船上的時候看都看膩了，猶如拉斯薇特被褥的耀眼繁星，如今連一顆也不得見。
白色氣息從口中細嫋嫋地吐出。
拉斯薇特的父親原本是捕龍船上的廚師。帶著亡母的記憶做菜給捕龍人吃，是他的驕傲。
然而，拉斯薇特十五歲那一年，一切都變了。他們被不容分說地趕下船。
理由是食物中毒。
吃了他的料理以後，所有船員都發高燒病倒，拉斯薇特也不例外。
拉斯薇特也是奪走父親一切的元兇之一。
她如此高聲說道，而瓦娜貝爾的感想是，又有怪人加入了。
◆
瓦娜貝爾想起必須把龍處理好，是在抱著舊布和薄荷水迴到昆?薩劄號，看見凸出甲板外的尾巴時。對峙的時候看起來宛若閃耀著七彩光芒，似乎是因為反射了晨曦之故。失去生氣的鱗片不敵陽光，如今已化成泛黑的銀色。這原本該是著陸以後優先處理的事項，瓦娜貝爾卻忘得一幹二淨，或許正代表她比自己意識到的更加缺乏冷靜吧。瓦娜貝爾微微地歎了口氣。
吉布斯病倒前捕獲的龍已經肢解完畢，由於附近沒有可以兜售的城市，所以肉都做過了醃製或風幹等保存處理，可說是歪打正著。那雖然是條小龍，榨出的油卻多到木桶足以堆成一座小山的地步，應該可以賣得不少錢。不過，食物中毒的診斷是否正確姑且不論，總不能把載著大量病人的飛船上的貨物當成食材或藥品原料販賣。再說，現在內貝爾市的人雖然忙著照顧病人，但等到支持抵達以後，應該會要求飛船提交貨品以供檢驗。
甲板上的龍或許同樣不能賣，不過，身為捕龍人的尊嚴不允許瓦娜貝爾將龍置之不理、任其腐壞。她無法放棄判定安全無虞以後或許能夠賣掉的一絲希望。再說——
瓦娜貝爾微微苦笑。倘若是那個男人，一定不會猶豫，而是帶著「這種理所當然的事有什麽好煩惱？」的詫異表情著手肢解。塔姬妲興高采烈地附和並尾隨其後的模樣，以及吉洛無奈歎息的側臉都可輕易想像出來。
——隻能硬著頭皮上了。
她本來打算用薄荷水打掃完船上之後，就要躺下來小憩片刻，看來還得再堅持一會兒。
廚房裏不見梅茵和卡佩拉的身影。
瓦娜貝爾把籃子放在地板上，雙臂往空中伸展，又垂直地放下手肘，僵硬的肩膀劈啪作響。一個禮拜前，卡佩拉才說下次降落到大城市時要奢侈一點，去做全身美容，如今看來是無法如願。瓦娜貝爾轉動脖子、放鬆筋骨，並深深地吸一口氣，幹勁十足地吆喝一聲，趁著疲勞尚未來襲，拿起了洗滌場的抹布。
洗手台、餐桌和碗櫥，特別需要除菌的地方她都噴了一遍。
「……真香。」
瓦娜貝爾忍不住出聲說道。不光是直透鼻腔的清涼薄荷，還有一股隱約的檸檬香味。模糊的思緒變得清晰一些，格外響亮的咻咻噴霧聲聽起來也相當悅耳。
——好安靜。
關掉了引擎，除了瓦娜貝爾以外全都沉入夢鄉的昆?薩劄號，仿佛和時間一起靜止。
然而不知何故，現在的感覺並不像獨自站在瞭望台上時那樣寂寞。一想到他們現在已經有熱騰騰的食物可吃，正在各自的床鋪上睡得安安穩穩，她的心裏便踏實許多。雖然還有像塔姬妲那樣距離康複之日尚遠的夥伴，然而光是平安著陸，心情便有如此大的變化，說來連瓦娜貝爾自己都感到驚訝。她從不後悔選擇在天上生活，不過腳踏實地的安心感隻怕是永遠都不會消失吧。
埋頭打掃似乎有了成果，仔細一看，房間裏綻放著前所未見的光彩。等到男人們康複以後，大概又會立刻弄髒吧，或許該和阿義商量，以後也定期打掃比較好。有了薄荷水，船上的汗臭味應該也會減輕一些。啊，不過——瓦娜貝爾想像著，再次微微地露出苦笑。她仿佛可以看見男人們直接把薄荷水往身上噴，打掃時間不知不覺成了遊戲時間的情景。
——好，接下來輪到龍……
獨自肢解龍很辛苦，然而無可奈何。她做好覺悟，踏上甲板，一陣比剛才更加冰冷的風吹來。濃霧籠罩天空，無法知曉太陽的正確位置，但是可以感覺出太陽已經開始下山。
瓦娜貝爾原本想趁著天色還亮的時候完成肢解，見狀不禁皺起眉頭。就在這時候，她的眼角餘光突然瞥見一個男人抱著鍋子從外燴棚走過來。紅褐色的頭發——是錫安。比捕龍人瘦小的手臂似乎不足以支撐一整船的夥食，腳步也有些踉蹌，即使如此，他的眉宇之間依然烙著使命感，氣喘籲籲地朝著這個方向走來。看見他那副模樣，瓦娜貝爾不禁嗤嗤笑了起來。
「抱歉，我這就下去。」
瓦娜貝爾叫道，錫安猛然抬起頭來。
「不，不要緊，請休息吧！」
雖然他這麽說，但他搬的是大夥的夥食，瓦娜貝爾不能袖手旁觀。再說，她有問題想問他。
下了樓梯，錫安正好也走到了。
「對不起，慢吞吞的。這是拉斯剛才煮的湯，還有附上麵包，雖然不多，不過腸胃已經好一點的人可以吃。」
說著，他放下背上的背包。
「謝謝。可以順便再拜托你一件事嗎？」
「有什麽事嗎？」
「我想知道其他船的狀況。有多餘人手……的船大概是沒有，不過，不知道有沒有有空的捕龍人？」
「一定要捕龍人？」
錫安眨了眨眼。
「對，因為我要肢解龍。有男人可以幫忙是很好，不過還是要有經驗的人才處理得來。」
瓦娜貝爾用食指指著甲板，錫安循著方向望去，看見一條銀色尾巴，眼睛瞪得更大了。
「原來如此……是啊，我也不太擅長這些需要力氣的工作。」
我想也是——這句話瓦娜貝爾沒說出口。
錫安思索一會兒以後，指著停泊的三艘飛行船之中最大的那一艘。
「幸運號或許有您要找的人。」
「幸運號？」
「對。其中一艘是商人的船，要幫忙大概有困難，另一艘則幾乎全部船員都躺在床上。不過，幸運號是捕龍船，還有四、五個人能動。大概是因為那本來就是艘大船，船上有簡易浴室，感染比較不容易擴散。」
原來如此。瓦娜貝爾點了點頭。
捕龍船有很多種。昆?薩劄號是艘小船，聚集許多為了討生活而選擇成為捕龍人的個體戶，不過也有些船載的是公司雇用的捕龍人。有的是富豪投資的事業，有的是因為製藥公司不想通過中盤商收集藥材，緣由形形色色。和昆?薩劄號相比，這些船的資金大多豐厚許多，與瓦娜貝爾他們這種賺一天、過一天的生活水準大不相同。
「不知道對方肯不肯幫忙？」
「我去問問看。那艘船上剩下的也大多是女性，所以我不敢保證，不過感覺起來都是好人，或許肯幫忙。」
瓦娜貝爾點了點頭。交給錫安處理，應該比由她直接交涉妥當。
「我先在甲板上做準備，如果對方答應，可以請你帶人過來嗎？」
「我可以自己上船嗎？」
「當然可以。抱歉，要你跑腿。」
「這是我的分內工作。」
錫安爽朗地笑道，立刻邁步跑下船。瓦娜貝爾目送他的背影，不禁讚歎卡佩拉沒有趕著在鄰近的小鎮降落，而是選擇前來內貝爾市，實在是有先見之明。她抬起頭，仰望卡佩拉睡覺的船艙。
把剖龍皮用的刀子和手套、分裝肢解的肉塊與內髒用的容器放到甲板上以後，瓦娜貝爾聽見幾道腳步聲接近。隻見錫安正帶著一位年齡與瓦娜貝爾相仿的女性過來。錫安似乎是頭一次看到肢解前的龍，目瞪口呆地看著那巨大的身軀，而女性則是穿過他的身邊，朝著瓦娜貝爾伸出手。
「我叫蕾吉娜。」
從那張宛若薔薇花蕾的紅唇吐出的聲音比想像中更加爽朗。她的身高也和瓦娜貝爾差不多。很久沒和不必抬高或拉低視線就能對眼的女性說話了——瓦娜貝爾如此暗想，握住對方伸出的手。蕾吉娜一副興味盎然的模樣，毫不客氣地將瓦娜貝爾從頭到腳打量一遍。
「你的肌肉比看起來的更結實。已經當了很久的捕龍人？」
「有一段時間了。」
隔著遮住雙手雙腳的作業服也看得出來嗎？真厲害。瓦娜貝爾暗自讚歎，也瞥了蕾吉娜的全身一眼。她穿著鬆葉色作業服，體格削瘦，不像是能夠承受與龍的戰鬥。
蕾吉娜似乎看穿瓦娜貝爾的心思說道：
「我是醫生。雖然也有內科知識，但主修是外科，所以現在沒有用武之地。船上的人說我反正閑著沒事幹，不如來幫忙。」
蕾吉娜放開瓦娜貝爾的手，將如棉花糖一般蓬鬆搖晃的頭發束起來。
「不過你不必失望。我好歹是捕龍船的一員，經驗不少。肢解就跟解剖一樣好玩，所以平時就算船員阻止，我照樣會參加。」
「那我就安心了。」
「那就速戰速決吧，我想在太陽下山之前完成。你聽說了嗎？我們這些健康沒問題的人可以使用城市裏的浴場。比起船上的浴室，浴場可以伸展雙腳，舒適多了。不過使用時間有限製，必須快點去才行。你也想去吧？呃……」
「瓦娜貝爾。」
剛才沒機會報上名字。
錫安也愣在原地，因為蕾吉娜一開口就說個沒完，他根本沒時間居中引薦。
蕾吉娜正麵凝視著瓦娜貝爾，揚起嘴角。
「瓦娜貝爾，那我就叫你『瓦妮』吧。話說迴來，你的話真少。」
「別人常這麽說。」
瓦娜貝爾淡淡地笑了。蕾吉娜雖然多話，卻不會給人強勢的感覺，因此瓦娜貝爾並未感到不快。
蕾吉娜似乎想起什麽，看著藏在錫安背後的人影。
「話一樣少的你，知道怎麽肢解龍嗎？」
嘴唇抿成一直線、一臉尷尬的，是拉斯薇特。錫安這才想起自己的任務，把手放到拉斯薇特的肩膀上。
「不好意思，瓦娜貝爾小姐，可以讓這家夥參觀一下嗎？」
「可以是可以……你有興趣嗎？」
「……沒有就不會來了。」
「你為什麽老是用這種口氣說話啊？」
「哈哈哈！那倒是，不該問這種理所當然的問題。」
蕾吉娜的高笑聲吹散了錫安的焦急。
「是啊，是我不好。」瓦娜貝爾拿起一副手套。「既然來了，要不要幫忙？摸摸新鮮的肉和內髒，對於廚師應該是種不錯的體驗。」
拉斯薇特不悅地皺起眉頭。
「我隻是討厭捕龍人而已，並不討厭龍，也不怕龍。」
說著，她快步走向前，接過瓦娜貝爾手上的手套。她果然是個很好強的女孩。瓦娜貝爾心裏覺得好笑，但是並未流露在臉上，隻是簡短地答一句：「是嗎？」
「這些工具我也可以任意使用嗎？我的手法可能跟你不太一樣，不過這次應該沒關係吧？」
「對，總之先處理好再說。」
「了解。那麽，那位小姐。」
「我叫拉斯薇特。」
「拉斯，為了答謝你替我們準備營養豐富的夥食，有任何不懂的地方盡管問，我都會教你。不過，不懂的東西別亂碰。哎，總之你盡量有樣學樣，加油吧。」
「……又不是你的船，你跩什麽？」
拉斯薇特對完全掌控局麵的蕾吉娜發出不平之聲，蕾吉娜再度放聲大笑。
「因為我是蕾吉娜大小姐啊。」
聽了這句沒道理的迴答，拉斯薇特愣在原地。蕾吉娜並未理她，拿起小刀刺進龍皮，曲線形劃開，活像在殺魚。俐落的手法，讓人確實感受到她身為外科醫生的高超技術。
越發冰冷的空氣拂過臉頰，在因為做苦工而滿頭大汗的現在感覺起來格外舒適。
然而，手邊變得越來越昏暗，教人傷透腦筋。太陽尚未結束一天的工作，可是隨著時間經過而變濃的霧氣，似乎替這座城市提早招來夜晚。瓦娜貝爾加快了動作。雖然已經備好油燈，但她還是希望能在油燈派上用場之前處理完畢。不知道是不是有同樣想法，蕾吉娜也閉上聒噪的嘴巴，默默進行。
——她也是那樣切開人類的肚皮嗎？
肢解就跟解剖一樣好玩這句話似乎不假。掀起厚皮、切開肌肉，小心翼翼取出內髒以免造成損傷的蕾吉娜，雙眼閃閃發光。一般人進行肢解時，臉蛋往往會被血弄髒，但蕾吉娜因為動作簡潔俐落，如陶瓷般透亮的肌膚上浮現的紅色，至今依然隻有那張美麗的嘴唇。
「整片尾鰭都是骨頭，攻擊應該很兇猛吧？」
直到扒開皮肉，看見骨骼全貌以後，蕾吉娜才開口說道。
「骨頭形狀良好，而且密度很高。這條龍一定是用全身在飛翔，動起來應該很美。」
昆?薩劄號上的任何人都不曾著眼於這一點，瓦娜貝爾聽了這番話之後，雖然吃驚，卻也試著迴憶龍活動時的模樣。她隻記得閃耀著七彩光芒的尾巴以猛烈的力道與重量拍落的那一幕，那也得歸功於骨頭嗎？
「……是啊，挺兇猛的。」
「我真想看看。然後呢？男人全都病倒了，所以是你一個人解決的？」
「不是。梅茵……有個女技師也幫了忙，還有另一個硬拖著身子爬出病床的男人。」
「哎呀，真豪邁。」
「他是個一聞到龍味就坐不住的男人。」
「龍味？味道強烈到連在船艙都聞得到？」
「不是，強烈的是他的貪吃程度。」
要是他知道自己沒跟他說一聲就進行肢解，鐵定氣炸了。把骨頭上的肉全削下來，趁著新鮮的時候偷吃幾口，是他最大的樂趣。米卡鬧脾氣說：「搞什麽，幹嘛不叫我起來啊！」一旁的吉洛則是皺起眉頭說：「吵死了，真拿你沒轍，活像小孩一樣。」瓦娜貝爾好想快點看到他們這副模樣。
瓦娜貝爾笑了。
無論躺著或醒著，他們無時無刻都在瓦娜貝爾身邊，隻是瓦娜貝爾未曾自覺而已。他們的聲音和氣息，早已滲透瓦娜貝爾的日常生活。
貪吃就聞得到味道？蕾吉娜覺得很有趣，喃喃說道：
「你的船員好像挺有個性的，等他們好了以後，一定要介紹給我認識一下。欸，拉斯，你應該也想見見他們吧？」
「咦？」
拉斯薇特沒料到話鋒會轉到自己身上，詫異地迴過頭來。肢解工作不能交給她，要是她使用用不慣的大型刀刃受了傷，連昆?薩劄號和幸運號都會跟著全滅，所以請她按照部位分裝兩人取出的肉和內髒。想當然耳，她的手套染成紅色，血沫濺到臉頰、額頭和圍裙上。要是已迴到工作崗位上的錫安看見了，搞不好會昏倒。
不過，正如瓦娜貝爾所料，拉斯薇特相當熱衷於初次見到的龍體內部構造。尤其是針對震髒——為龍帶來浮力的堅硬圓形內髒進行說明以後，她的眼眸靜靜地燃起有別於蕾吉娜的好奇之火，交互打量著柔軟的心髒與震髒。
「好，差不多了吧？」
好不容易在黑暗包圍四周之前完成所有工作，蕾吉娜擦了擦額頭上的汗水，瓦娜貝爾也是滿身大汗。一停下動作，風便冷卻了濕答答的身體，讓她不禁打了個冷顫。
「謝謝你們的幫忙。」
「我也很開心。接下來隻要把血衝掉，把地板打掃幹淨，就大功告成了。應該不必榨油吧？」
「對。其實打掃我自己來就行了……」
「你在胡說什麽？我當然要幫忙。打掃完後一起去洗澡吧。你的酒量如何？」
看來不是可以婉拒的氛圍。瓦娜貝爾聳了聳肩。
「……哎，馬馬虎虎。」
「我就知道，你看起來就是一副酒量很好的樣子。拉斯，你成年了吧？」
「對……咦？我也要一起去嗎？」
拉斯薇特一臉訝異，見狀，蕾吉娜反而露出驚訝的表情。
「當然啊，工作完以後一起慶祝是常識。欸，我說得沒錯吧？瓦妮。」
「哎，是啊……或許吧。」
「好、好，快點收拾！啊，用那個好了，之前發給我們的薄荷水。說不定也能消除這股腥味。」
說著，蕾吉娜抓起事先準備好的鬃刷。
「你在摸什麽魚啊？瓦妮。快把水拿來。」
「了解。」
瓦娜貝爾順從地迴答。雖然她也覺得這樣簡直分不清誰才是昆?薩劄號的船員，但要一一困惑，未免太費事。就隻有死心眼的拉斯薇特皺起眉頭，站在原地歪頭納悶：「……蕾吉娜大小姐？」
◆
為什麽會變成這樣？拉斯薇特大為困惑。她對肢解龍感興趣是事實，可是她並不想親近捕龍人，也不想一起洗澡。她甚至還特地通過錫安要求上頭保證她不用和捕龍人做非必要的接觸。至於一起喝酒，更是萬萬不可能。她明明是這麽想的。
「怎麽這麽慢？拉斯。來，盡量喝吧！放心，我請客，這點積蓄我還有。畢竟你是這個避難營最大的功臣嘛！」
在浴場附設酒吧的中央占位子等候——說歸說，其實沒有其他客人——的蕾吉娜揮了揮手，放在麵前的一品脫酒杯已經快空了。瓦娜貝爾也一樣，不過兩人的臉色都絲毫未變。
無可奈何之下，拉斯薇特不情不願地在蕾吉娜和瓦娜貝爾之間坐下來。有股甘甜的香味隱隱約約從兩人身上飄來，大概是天竺葵和玫瑰吧，讓人有種懷念的感覺。
「大浴場加上隔壁的酒吧！多美好的環境啊！」
說著，蕾吉娜灌了口啤酒。
「……當然美好了，因為浴場和酒吧都是為了你們這些船員打造的。」
「哦？設備看起來不錯，是什麽時候蓋好的？」
「三年……四年前左右吧。市長想開發新生意，來賺那些隻留一晚、不住旅館的旅客的錢……」
說著，連拉斯薇特都覺得自己太過口無遮攔，便閉上嘴巴。不過，兩人似乎不以為意，反而一臉佩服地點頭。
「著眼點不錯。就算不需要補給，隻要有這個浴場，就會想順路停靠一下；而血氣一暢通就想喝酒，這是飛行船員的宿命。」
「……實際上，這樣的船的確很多。」
「我就知道！救護的指揮調度也很迅速，這裏的市長很有才幹，我欣賞。」
「如果再安排一些整骨師，應該更有賺頭吧。」
「啊，好主意！拉斯，城裏有整骨師嗎？我的肩膀硬邦邦的，正傷腦筋呢！」
「呃……應該有吧。」
「哎呀，拉斯，你也來了？」
拉斯薇特跟不上兩人怒濤般的對話，一臉困惑，給了她台階下的是送酒過來的酒吧老板娘。
「聽說你今天很活躍啊！來，這杯我請。」
老板娘遞出的是加了檸檬水的啤酒，拉斯薇特最喜歡的酒。拉斯薇特從小就認識和阿爾瑪也很熟的酒吧老板娘——艾拉，也知道她在內場裏的丈夫烹煮的料理是絕品。拉斯薇特之所以大剌剌地跟來，一方麵固然是被蕾吉娜的氣勢壓過，另一方麵或許是因為可以品嚐到酒吧老板親手烹煮的料理之故。
蕾吉娜仿佛忘了整骨師的話題，精神奕奕地舉起艾拉送來的新酒。
「好，幹杯！拉斯薇特，你累了吧？抱歉，要你作陪。」
她用完全不覺得抱歉的口吻說道。
「上百人的夥食幾乎都是你一手包辦，還讓你幫忙肢解龍，真的感激不盡。多虧你，大夥身體都好多了。」
「我的船也是，謝謝。」
「……這是我的工作。」
和續杯啤酒一起擺上桌的，是厚切培根鐵板燒、香煎白黴奶酪和切得薄薄的肉幹，用的全是龍肉。見了這些菜色，拉斯薇特不禁噗嗤一笑，令其餘兩人對她投以詫異的視線。糟了，拉斯薇特立刻板起臉孔。但是人都來了，還繼續擺臭臉未免太孩子氣，因此她清了清喉嚨，盡量保持平靜對兩人說道：
「因為這些料理和我做的料理完全相反。我在想，是不是藥膳料理吃起來沒有滿足感？」
「哎呀！沒這迴事，很好吃啊！對吧？」
「對啊，都想再來一碗了。」
好吃是理所當然的。拉斯薇特懷著些許自負，露出僵硬的微笑。不隻捕龍人，她和任何剛認識的人都很難打成一片。
「我不是在責備你們，我確實隻煮了對腸胃好的料理。我隻是在想，你們真的很喜歡現在的健康狀態啊。」
「搞什麽，原來是這個意思啊。」
蕾吉娜鬆一口氣。
「我們確實在追求可以直接化為血肉的東西。」
說著，瓦娜貝爾抓起一條肉幹。看著她，拉斯薇特暗想：捕龍人的血肉果然是來自於龍肉。明天或許該準備多一點蛋白質，也就是錫安所說「分量夠的食物」。
照顧腸胃固然重要，但吃得開開心心也很重要。
——再說，我也不希望讓人覺得我的料理都是些吃起來不過癮的東西。
錫安總是抱怨拉斯薇特的料理味道太淡，但那是因為她知道錫安平時吃得很隨便，才趁著他迴家時準備有益健康的食物給他吃。拉斯薇特也會做年輕男人愛吃的菜色，當初教她下廚的父親最拿手的正是有益健康又有飽足感的料理。
——要怎麽把他們不愛吃的蔬菜偷偷加進料理，就要看我們的本領了。
父親教她的第一道料理，就是加了紅蘿卜泥的漢堡排。無論是用奶油提出甜味的炒蘿卜，或是加了芥末醬和油的拌蘿卜絲，平時總是剩一堆的紅蘿卜不過一晚，就消耗了兩倍的量。
——你媽也討厭蔬菜，尤其是紅蘿卜，總是嫌有土味不肯吃。不過，她很愛吃這道漢堡排，可以連吃上三、四塊。
聽了這番話，拉斯薇特也愛上漢堡排。父親總是用料理的滋味填補她欠缺的母親記憶，因此她鮮少感到寂寞。
胸口一陣抽痛。為什麽今天老是想起父親？
「不過，這麽一提，為什麽隻有我們的胃袋正常運作？」
不知幾時間點了瓶紅酒的蕾吉娜一麵倒酒，一麵歪頭納悶。
「我們也沒吃什麽特別的東西啊，就和這些培根、肉幹差不多。啊，可是啊，拉斯，剛肢解的龍肉油脂多，真的很好吃，是在這家店裏吃不到的。」
她對正在分切培根的拉斯薇特說道。刀子一切下去，油脂便汩汩流出。我不需要更多油脂——就在拉斯薇特如此暗想之際，蕾吉娜又說道：
「新鮮程度不同。雖然一樣是油脂，卻一點也不膩。比方說，你吃過脂排嗎？」
「脂排？」
光聽就反胃。蕾吉娜麵露賊笑。
「一加熱會融化變小，所以很考驗煎的功力。尺寸也很重要，因為太大煎不透。光吃油脂就夠好吃了，如果把爽脆彈牙的腸子上頭的油脂烤化再撒上鹽，更是人間美味。瓦妮吃過嗎？」
「沒有。我們船上大多是吃大鍋菜，很少煮這種功夫菜。」
「這算不上功夫菜啦！雖然說要考驗煎的功力，但又不是有大廚替我們服務，隻是把切好的東西裝一裝，大家各自用鐵板煎來吃而已。好不好吃就看自己了。」
依然無法想像的拉斯薇特將培根放進口中。胡椒和鹽味美味絕倫，由於去掉了多餘的油脂，吃起來一點也不膩。拉斯薇特暗想，吃這個就夠了。
她突然想到一件事。
「……說不定油脂是原因。」
「唔？」
「食物中毒。聽你剛才說的，肉姑且不論，但油脂是半生不熟的狀態，對吧？說不定是因為吃了不熟的油脂才生病。」
蕾吉娜和瓦娜貝爾互看一眼。
然而，瓦娜貝爾立刻搖頭。
「我們沒吃這類料理。」
「我們也不是頭一次吃啊。」
對喔，拉斯薇特垂下眼。她自覺說了多餘的話，有點難為情。然而，另外兩人的思緒似乎因為拉斯薇特的發言而結束了小憩時間，被拉迴現實。隻見她們微微板起臉孔，陷入思索。
瓦娜貝爾看著蕾吉娜問：
「幸運號也和我們一樣，平安無事的都是女人嗎？」
「幾乎都是。有一個是男的，不過他是因為沒食欲，本來就沒吃多少東西……唔，果然不是感染症，是食物中毒嗎？」
蕾吉娜替瓦娜貝爾倒了杯紅酒。瓦娜貝爾一口氣喝光，也替蕾吉娜迴倒了一杯。無論正經或嬉笑，這兩人喝酒的速度都沒有變，搞不好在拉斯薇特喝完一杯之前，她們兩個就把整間店的酒全喝光了。
「我想了又想……」
蕾吉娜喝完了不知是第幾杯的酒說道：
「醫生說捕龍船的衛生環境本來就不好，食物中毒是難免的，可是我們的船對於食品管理向來很謹慎，也會定期打掃。如果隻有一、兩個人病倒也就罷了，那些唯一的優點就是耐操耐勞的家夥居然全都病倒，我實在無法相信。」
——一定是出了什麽差錯。
突然在耳邊響起的是父親嘶啞的聲音。
——食材管理沒有任何問題，原因一定是出在其他方麵。
拉斯薇特緊緊閉上眼睛。
瓦娜貝爾並未察覺拉斯薇特的異狀，迴答：
「我們也一樣。雖然是艘貧窮船，不過廚房總是保持幹淨，餐勤長的廚藝也值得信賴。如果食材壞掉，阿義不會沒發現。」
「是啊。你們的船雖然破舊，可是還不壞，和生活健全的人身上的味道一樣。」
「『破舊』兩字是多餘的。莫非你就是為了確認這一點才來的？」
「我是真的出於好意來幫忙，也喜歡肢解龍。不過，哎，我好歹是個醫生，當然得動動腦筋找出原因啊。」
蕾吉娜吃著拉斯薇特分切的培根。
「啊，真好吃……我們在天上吃的東西也是這麽好吃，而且沒有任何怪味道。欸，瓦妮，你應該懂吧？飛行船上能用的調味料有限，所以可以吃出食材的原味。要是壞了，一吃就知道。」
「不曉得是不是因為過著野性的生活，船員對這些都很敏感。」
「就是說啊。所以我在想，就算是食物中毒，八成也是食物本身有問題。呃，也就是說，並不是食物壞掉了，而是不小心吃了有毒的東西。」
「有毒的東西？」
「對。不過，問題在於我根本不記得我們吃過和平常不一樣的東西，也沒有什麽東西是隻有我沒吃的。」
蕾吉娜盤臂沉吟，一旁的瓦娜貝爾頻頻眨眼，長長的睫毛隨之晃動。雖然表情未變，但她似乎也在迴溯記憶，推敲這個可能性。
沉默持續了片刻，隻有兩人杯子裏的酒逐漸減少。她們的臉色依舊毫無變化，和沒有喝酒的時候一樣冷靜、一樣慎重，一看就知道她們並不是在替自己人護短。
拉斯薇特靜靜凝視著這兩個人。
——為什麽？
市內的醫生認為，沒有人咳嗽或頭痛，應該不是感冒等感染症。別的不說，四艘飛行船都是在不同地點航行，雖然大致上是來自同一個方位，但是途中停靠的城市完全不同，在病毒難以蔓延的高空罹患同一種疾病的可能性很低。既然如此，當然該懷疑飛行船的衛生狀態和廚師的責任。不過……
不知何故，她們卻深信不疑。
相信絕不是廚師的問題。
——為什麽他們不相信？
父親的悲痛聲音消除了歡笑的記憶。
拉斯薇特的情況不一樣。從前，拉斯薇特的父親——
——原因明明是出在其他方麵。
拉斯薇特咬緊了臼齒。
自己果然不該來的，和捕龍人扯上關係準沒好事。然而，光是要克製微微顫抖的身體就已經用上她的所有力氣，她根本無法起身說要迴去。
「……你的臉色很差，沒事吧？」
瓦娜貝爾望著拉斯薇特，拉斯薇特輕輕搖了搖頭。
「沒事……隻是有點醉了。」
「是嗎？別太勉強。」
「就是說啊。我們的喝法不正常，千萬別學。」
「……原來你們自己也知道？」
「當然知道啊，畢竟賺來的錢全都拿去買酒了。瞧，又喝完了。抱歉，再來一瓶！」
真是不可思議。剛才明明還想著扯上關係準沒好事，可是聽了蕾吉娜的聲音，肚子卻微微地暖和起來；在瓦娜貝爾平靜眼眸的注視下，心靈也稍微恢複安詳。
雖然她們是捕龍人。
或許我並沒有那麽討厭她們——拉斯薇特悄悄地調整唿吸。
「這是招待的。」
送酒過來的艾拉，另一隻手上端的是盛著莎樂美香腸和生火腿切片的盤子。
「這也是龍肉。你們平時老是在吃，居然還吃不膩。」
「當然不膩，每條龍的味道都不一樣。」
「好耶，真幸運！」蕾吉娜發出天真無邪的歡唿，立刻開始大快朵頤，又一臉陶醉地說：「嗯，絕品！」見狀，噗嗤一笑的不是艾拉，而是瓦娜貝爾。
「你和他或許合得來。」
「他？哦，你船上那個貪吃到能夠聞出氣味的人？討厭，別這麽說嘛！我不是貪吃，是美食家，美、食、家！誰教我家世良好，舌頭都養刁了。」
「家世？哦，所以你才說你是蕾吉娜大小姐……」
拉斯薇特說道，蕾吉娜哈哈大笑。
「哦，那跟這個沒關係。隻要我還是我，就比任何人都更加高潔、更加自負。懂嗎？」
「……不懂。」
「嗬嗬，對於小朋友而言還太早了。話說迴來，這麽好吃的東西還免費招待，沒關係嗎？當然，我會心懷感激地吃掉。」
「反正今天除了你們以外，大概不會有客人上門了。」
艾拉環顧冷清的店內，聳了聳肩。
「換作平時，來了四艘船，生意可好了，不過這次無可奈何。」
「我會每晚都來的，也會拉著康複的男人一起來。」
「謝啦……哈啾！啊，抱歉。」
「感冒？」
見了吸著鼻子的艾拉，蕾吉娜立刻換上醫生的麵孔。
然而，艾拉搖搖頭。
「我這是花粉症，看來還是該戴上口罩才行。雖然在客人麵前戴口罩不太好看，可是不小心點，要是連我們店裏都發生食物中毒，那可就糟糕了。」
「對喔，已經到了這個季節。」
拉斯薇特望向窗外。
覆蓋內貝爾市的不隻有霧。環繞城市的山地上種植許多樹木，其中有些樹木會釋放棘手的花粉。拉斯薇特運氣好，從來不曾為這種症狀煩惱，不過每到春天，到處都是吸鼻子、打噴嚏的人。
「不知道是從去年還是前年開始的？北方刮起強風以後，花粉症就變得更嚴重。今年風勢好像更強了，我兒子說他鼻子癢到睡不著。」
拉斯薇特仰望著抹鼻子的艾拉。
「明天我帶洋甘菊茶給你，雖然可能隻有安慰作用而已。」
「啊，太感謝了！你的茶一喝就全身舒暢……哎呀，打擾你們了，請慢慢坐。」
目送端著空酒瓶和盤子迴到內場的艾拉，蕾吉娜露出微笑。
「城裏的人很信賴你啊。」
「隻是因為沒有其他人懂得藥膳料理而已。」
「能夠找到專屬於自己的武器，就是種才能啊。人啊，在被需要的地方大放光彩，才是最幸福的。」
「……以你而言，就是當飛行船的醫生？」
「這個嘛……」蕾吉娜喃喃說道，一瞬間露出感慨的眼神。「我本來是想當陸地上的醫生，可是，哎，發生了很多事。你呢？瓦妮，為什麽會成為捕龍人？」
「我？我算是順其自然吧。」
「什麽叫順其自然？」
「發生了很多事，和你一樣。」
瓦娜貝爾一瞬間也露出感慨的眼神，喝了口酒。
「陸地上沒有地方可以容身，所以學習怎麽飛，待在天上。就這樣。」
「……是嗎？確實一樣。」
蕾吉娜帶著一股莫名傷感的氛圍，用自己的杯子碰一下瓦娜貝爾的杯子。
你呢？蕾吉娜用詢問的眼神看著拉斯薇特。為何選擇藥膳這條路？為何留在內貝爾市？這也是順其自然，沒有明確的理由。
拉斯薇特一直這麽認為，直到現在。
「……我正好相反。」
當她迴過神來的時候，話已經說出口。
拉斯薇特一口氣喝光剩下的啤酒。她明明很喜歡這種啤酒，可是不冰又沒泡沫的啤酒在嘴裏隻留下甜膩的味道。拉斯薇特突然有點心酸，站了起來。
「我要迴去了……明天還要備料。」
她知道這麽離開太過突然，也知道自己的行為相當無禮。然而，今天不知何故，特別容易心亂。她必須獨處，才能將無法預測的暴風雨壓抑在心底。
「明天見……我會送些有肉的料理過去。」
另外兩人若無其事地迴答「好」、「晚安」，聲音直接穿過耳朵。不知何故，拉斯薇特不敢迴望她們的臉龐。
快步走出店門之後，完全不似春天所有的冷風吹向拉斯薇特。這就是艾拉所說的北風。拉斯薇特宛若被人追趕一般，從快步走變成小跑步。
她討厭捕龍人，可是不討厭瓦娜貝爾和蕾吉娜。肢解龍很開心，和她們聊天也很開心。對於沒什麽機會與年齡相近的女性交流的拉斯薇特而言，聽她們一搭一唱，感覺很新鮮。不過——
她還是討厭捕龍人。
因為拉斯薇特之所以來到這座城市，根本不是什麽順其自然，全都是捕龍人一手造成的。
——欸，拉斯，我好想迴到天上。
直到臨死前，父親還是這麽說。那些人害他如此痛苦，害他連廚房都進不了，他卻還是繼續看報紙尋找飛行船的征人啟事。
——你媽是個本領很好的擲叉手，年紀輕輕的，卻比任何人都勇敢，屠龍技巧也很高明。
都是那兩個人害的——拉斯薇特假裝沒有發現滲出的淚水，繼續奔跑。
母親過世的時候，年紀就和那兩人差不多，原因是被龍所傷。父親說那是一條非常龐大且兇暴的龍。母親也是那樣大口喝酒嗎？也是那樣大啖新鮮的龍肉嗎？一想到這些，她就覺得好心酸、好寂寞，忍不住懷想天空。
——陸地上沒有地方可以容身，所以學習怎麽飛，待在天上。
瓦娜貝爾是這麽說的。母親大概也一樣吧。
可是，拉斯薇特不同，拉斯薇特的父親也不同。
正好相反。
因為天上沒有容身之處，因為失去容身之處，所以父女倆才下了船，來到這裏。他們隻能在陸地上生活。
——爸爸。
拉斯薇特停下腳步，仰望夜空。夜空被濃霧覆蓋，連星星都看不見。在飛行船上的時候看都看膩了，猶如拉斯薇特被褥的耀眼繁星，如今連一顆也不得見。
白色氣息從口中細嫋嫋地吐出。
拉斯薇特的父親原本是捕龍船上的廚師。帶著亡母的記憶做菜給捕龍人吃，是他的驕傲。
然而，拉斯薇特十五歲那一年，一切都變了。他們被不容分說地趕下船。
理由是食物中毒。
吃了他的料理以後，所有船員都發高燒病倒，拉斯薇特也不例外。
拉斯薇特也是奪走父親一切的元兇之一。