“這才對嘛,平民就不該歸我們管。”危急時不忘帶上百多號村民逃命,賀淳華算仁至義盡了,後續村民的返鄉安頓事宜當然由五柳縣接管,跟他這夏州總管沒一個銅子兒關係。


    “所以五柳縣令這頓飯也是答謝宴。有個姓何的鄉紳邀請我們去他大宅裏歇上一晚,爹娘已經下去洗漱更衣了,咱也別遲到。”


    敢情他唿唿大睡時,賀淳華不僅領著隊伍走過千藤鎮、抵達五柳縣,還跟縣令等人打好了交道。


    老爹真是精力旺盛啊,賀靈川又打了個嗬欠。


    馬車已經停在何鄉紳家門口,兩個小廝上來迎接,將兄弟倆引去一個安靜的院落。


    兩人在這裏洗漱,錢媽帶著新衣過來,讓兩人換下舊裝。尤其賀靈川身上衣服又染血又濺泥點子,還破了好幾個洞,不用湊近聞就有老大的腥味兒。


    錢媽正要幫兄弟倆束發時,有人來敲門。


    賀靈川開門一看,居然是朱秀兒。


    朱秀兒早就拾掇完畢,換上了應夫人的衣裳。都說人要衣裝,她原本膚色發暗臉發紅,但衣著錦繡之後,村姑的土氣褪去不少,顯出一點沉穩文靜的氣度。


    大概這才是她的底色,至今也沒被艱難的生活磨光。


    她向賀靈川微微一笑:“你們仆傭少,我來幫錢媽的忙。”


    賀靈川心大,退後兩步讓她進屋:“你也住在這裏?”


    他也不知道該怎麽稱唿朱秀兒,姑娘,夫人?


    “是啊,應夫人堅持。”朱秀兒舉起木篦,示意他坐好,“但五柳縣人,包括縣令和這何宅的主人,都不知道我的出身。”


    賀越接話道:“父親已給全軍下了封口令,此事不得外傳。朱姑娘會隨我們北上,對外隻說是我們表姐。”


    隱瞞朱秀兒的遭遇?不止,甚至隱瞞朱秀兒這個人的存在,免得她迴去家族之後,這裏還有不利於她的流言慢慢傳開。賀淳華夫婦的表現,可說是對朱秀兒十分寬厚了。


    朱秀兒一邊給賀靈川解開打結的頭發,一邊道:“這份恩情,秀兒肝腦塗地難報。今後賀家但有所遣,必不敢辭!”


    “言重了,自救者天救之,我們不過順應天理。”賀越問她,“你真不肯跟我們一起赴宴?作為表姐同去無妨。”


    朱秀兒笑道:“不去了,我少露麵為妙,也能多歇息。”


    賀越聽她語音輕快,又見她眼裏有光,全然放鬆的模樣,心中微訝。


    這位“表姐”,真好似新生一般。


    收拾完畢,兄弟倆就去鴻泰樓赴宴了。


    ……


    一頓飯,賓主盡歡。


    賀靈川是打著飽嗝走出來的,這裏的肚包羊肉燉得香酥入味,真有火候。整個五柳縣的官員都來了,另外還有十幾位鄉紳作陪。


    他們一直將賀淳華一家送到鴻泰酒樓門口上車。馬車離開時,賀靈川還能看見他們熱情洋溢的笑容。


    這種熱情,他在黑水城早就見怪不怪,但出現在外地的官員臉上,還是很新奇的。他們從黑水城走到五柳縣,這一路上的地方官都很客氣,但還不至於殷勤成這樣。


    唔,或許說成諂媚更合適。


    “謔,老爹,你給了縣令什麽好處,才能讓他臉上笑開一朵花?”


    “我將剿匪之事上書都城時,會順便提他一筆,就說他及時撫恤災民、追剿餘匪。”賀淳華忙碌一天一夜也累了,倚在車廂上閉目養神。


    賀靈川好笑:“他追剿了麽?”


    “那幾條山路,五柳縣後頭還得去疏通幾次,確保沒有餘賊出沒。得勝鎮和仙靈村都死了很多人,又關係到叛軍,如果處置不當,縣令的帽子戴不穩了。”賀淳華笑了笑,“我給他提上一筆,他就功大於過,當然要謝我。”


    應夫人則是奇怪:“一個五柳縣怎有這麽多官員?”從縣令、縣丞,到主簿、捕頭,一直到底下的差役,竟有足足三十多號人,“老爺你原來的郡守府也沒這麽多人手。”


    “夫人心細。”應夫人喜歡戴鮮花,賀淳華就指著她鬢邊的紅月季,“一個花盤還要配二十五六個瓣呢,如果再算上萼,又不止這個數兒。”


    “這還是有名堂的。”他輕哼一聲,“沒名堂的就更多了。”


    賀靈川知道,他說的“名堂”就是編製。實際上縣裏的官員編製很少,最多不超過七八人,但五柳縣林林總總三四十,多出來的都是編外人員。什麽征稅的、巡守的、編戶的、辦學的,五花八門,縣裏離了他們根本運轉不起來。


    賀越皺眉:“我看五柳縣也不富庶,怎麽養得起?”


    先前馬車進入五柳縣地界,拚死拚活累了一整天的老哥隻顧著唿唿大睡,他倒是走一路看一路。


    五柳縣和其他鄉下小地方沒什麽區別,好像還更單薄一點。


    “這個縣裏的候補,至少還有二十多個。”賀淳華慢悠悠給他解析套路,“這都是花錢買的,大戶有麵兒,府庫有銀子,皆大歡喜。”


    那麽多編外,固然有縣地方自己招來辦事的,也有當地大戶出資捐的,也就是俗稱的買官,搞個閑官當當,給臉上貼點金。


    “這裏離臥陵關已經不遠,必定受到官匪大戰不少波及,民生難免凋敝。現在財政吃緊,你以為縣裏會勒緊褲腰帶苦一苦自己嗎?”


    賀越眨眼:“郡裏不管?”


    “郡裏怎麽不清楚?不過是點陋規。郡裏縣裏什麽時候沒錢了,自然變通嘛。”賀淳華失笑,拍著賀越的肩膀,“孩子,你太年輕了,做官是一門很深的學問。”次子雖然聰慧,畢竟隻有十四歲,還沒體會到人心世故。


    賀靈川聽著也覺魔幻。


    縣裏財政吃緊,想到的應對辦法不是精兵簡政節流,而是往外賣職換錢,官府人員反而更加冗餘。


    好像不合理,又好像很合理。


    賀越無語,過了半天才提問:“折衝府的人怎沒來赴宴?我聽說他們有人已經返迴千藤鎮。”


    “那多半是趙都尉要早些趕迴去匯報。”賀淳華想都不想就道,“折衝府要盡快將此事奏與王廷。”


    賀越若有所悟:“爭功?”


    “是啊,關係到出兵平叛這件大事,誰先報與王廷,誰就可能先拿好處。”


    “這都是常規手段。”賀淳華不以為意,“這位折衝都尉好些年沒動地方了,再不弄點功勞,大概要老死在窮鄉僻壤。”


    賀靈川卻哎呀一聲:“這裏的縣令和折衝府的都尉都忙著上奏,那老爹就不怕功勞被搶?”


    賀淳華看他表現得忿忿不平,隻微微一笑:“該是我的,自然還是我的。”


    成竹在胸,自然可以榮辱不驚。


    然後,他就問起賀靈川墜崖之後的事情。


    “說來話長。”這當中發生的事情太多,賀靈川隻好含湖道,“兒子掉入懸崖下的破洞,正好是鱷妖巢穴,在那裏救出了奄奄一息的吳紹儀。他感佩兒子恩德,想想今後又沒其他地方好去,幹脆就接受了招安!”


    說到這裏,他才想起來:“對了,吳紹儀人呢?”


    “在另一處民宅休息,有專人看管。”賀淳華讚許長子,“招安吳紹儀這事兒你辦得好、辦得漂亮!”


    賀靈川也沒甚好隱瞞的,把後頭發生的事一一說了,但略去自己在仙人洞裏的收獲,隻說裏麵什麽也沒有。


    賀淳華看看窗外,馬車已經迴到了何宅:“該下車了,夫人你先休息,我和孩子們還有事商量。”


    應夫人點頭,帶著錢媽自去更衣。


    賀淳華帶著兄弟倆穿過後院去了柴房:“我向何老先生借了柴房用,清靜。”


    這宅子比不過他們在黑水城的豪屋,後院還辟出幾畝菜地,養了十幾隻雞,好處就是地方大、人少。


    柴房偏僻,少有人近,但此刻亮著燈。賀淳華父子一靠近,房門就開了,趙清河站在門口。


    賀靈川跟著走進去一看,柴房裏跪著一人,自稱是盧耀的親信。


    趙清河今天在駐馬坡邊的小樹林逮住的,就是這家夥。他也倒黴,逃離盧耀身邊後還未跑遠,駿馬就不小心摔斷了腿。


    賀靈川奇道:“找這人來做什麽?”


    “他自稱知道賊軍許多內情,招供以求寬大處理。”


    賀淳華剛點頭,俘虜就趕緊開口:


    “臥陵關大敗後,義軍人心就散了。盧將軍靠著餘威收攏一千多人,卻不好好帶。大家每天都發愁下一頓飯在哪裏,會不會被官兵圍剿,盧將軍卻成天酩酊大醉。”


    “有次我們路過一個鎮子,有個富戶姓趙。他莊子裏的牛羊、糧食多得吃不完,家裏的金銀財帛都堆成了小山,這家人全主動獻給將軍,隻求我們不殺人。將軍當時答應,但夜裏酒喝多,看中趙老頭的小孫子,把他抓來烤著吃,還連誇軟嫩,趙老頭當晚就氣嗝屁了。”他苦笑,“後來地方連發通緝令抓我們,官兵也像打了雞血似地追個不停,把我們累得夠嗆。那時我們才知道,唉呀這個趙老頭原本竟然還是個大官兒,前年才告老還鄉。本地州牧不抓我們都交代不過去。”

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