張任學罷官、左良玉奪印之外,七月底朝中批下的文書絲毫沒有提及熊文燦的罪責,一度讓熊文燦看到了一絲自保的曙光。然好景不長,八月初,崇禎帝命禮部尚書、東閣大學士楊嗣昌兼領兵部尚書督師,代熊文燦統籌諸省剿寇事宜。


    熊文燦剿寇無功,反縱張獻忠、羅汝才等巨寇休整乃至複叛,受朝野群劾自不待提,刑部主事雷演祚亦直接彈劾熊文燦的人楊嗣昌,稱“熊文燦主撫誤國,調度庇護,總是嗣昌”,力主收楊嗣昌下獄,以平朝議。崇禎帝也多少意識到楊嗣昌“言過其實,終不足信”。但他心氣極高,怎願在百官麵前失了顏麵,騎虎難下,仍支持楊嗣昌。


    楊嗣昌怕熊文燦罪及舉主,遂自請領兵“率師南討”,鎮壓賊寇。崇禎帝大喜,因為當初重用楊嗣昌與熊文燦,全是他一意孤行,“撓群議而用之”,也盼楊嗣昌立功以塞眾口。故而與吏部尚書謝陛商議後,給楊嗣昌以“督師輔臣”之銜,並賜綢緞緋絹五百段、賞功銀四萬兩及尚方寶劍等等,“便宜誅賞”,寄予厚望。


    八月中,崇禎帝設宴平台,親自給楊嗣昌斟酒,贈詩送行,要他“早奏膚功”。楊嗣昌感激涕零,下跪表示兩年之內必能剿清賊寇。同月,原四川巡撫傅宗龍到京,任兵部尚書,與楊嗣昌交接。楊嗣昌隨後日夜兼程趕往湖廣。


    和大部分督撫類似,楊嗣昌在地方並沒有兵馬基礎,所以在離京前,他表薦左良玉再次擔任“平賊將軍”,希望提前拉攏這名地方實力軍頭。


    事情傳到湖廣地麵,已是八月下旬。


    “恭賀左帥官複原職!”一入帳,趙當世當先恭喜。


    左良玉哈哈笑將起來道:“何喜之有,隻是把本不該失去的東西又拿迴來罷了。”接著哼哼兩聲,“不過是舉薦,空口白牙的沒甚用處,還是得等詔書來才算落實。”


    陳洪範也恭維道:“楚豫等地,論為將者,左帥稱第二,沒人敢稱第一。領個‘平賊將軍’,還不是理所應當的事?”


    自楊嗣昌來楚消息一出,熊文燦衙門前徹底冷清下來,門可羅雀,再也無人問津。熊文燦朝不保夕,再無心力籌謀攤派,也沒人願意聽他的話。賊寇既然走到了別處,左良玉、趙當世、陳洪範三人亦不追擊,隻在襄陽府境內蹉跎。他們利益相關,關係相對也近,連月來都湊在一處,今日亦是在左良玉軍營中。


    左良玉自羅猴山大敗,撿迴一條命逃迴盛康鎮。金聲桓、張應元、馬應祥等部將先後聚來,經過近一個月的整頓,被擊潰竄逃的各路散兵遊勇複自四麵八方匯攏,前不久,本留在河南看家的右驍騎營參將高進庫亦率部支援。至當下,左良玉麾下又有了數千兵馬,聲勢重振。


    有左良玉駐盛康鎮、趙當世駐穀城、陳洪範駐仙人渡,有著三方守在襄陽地麵,張獻忠、羅汝才等流寇倒也沒有再迴湖廣,而是向西竄入竹溪、竹山等縣。但這些地方窮山惡水,也無多少油水,想來也留不住他們。有線報稱,西、曹二營下一步將往陝西轉移。陝西巡撫鄭崇儉防患未然,陝將賀人龍、李國奇等提前駐守陝東南的興安、平利,嚴密防備。


    “我看獻賊、曹賊,未必就去陝西。”趙當世邊吃著蜜餞便道,“將動之前先放謠言,流賊老伎倆嘍。”


    左良玉應道:“十有八九去的是四川。你說陝西兵災來去這許多年,都是個鳥不拉屎的破地,李闖又銷聲匿跡沒法接應,獻賊去那裏要糧沒糧、要兵沒兵,自尋死路。”


    陳洪範道:“咳咳,管他去哪兒呢,隻要不來襄陽府就成。”說著,略帶幾分自嘲補充道,“隻要不在我老陳卸甲歸田前來襄陽府就成。”他受熊文燦保薦方能東山再起,但城門失火殃及池魚,熊文燦罷職之事板上釘釘,他與楊嗣昌並無私交,楊嗣昌用不用他,還兩說。


    趙當世說道:“兄長這說哪裏話,楚北地麵多虧兄長方能維持至今,以兄長之能,必要長鎮襄府。”


    “罷了罷了,這剿寇的活兒啊,我是做不來,也不想做了。”陳洪範搖著腦袋,頹然道,“我已想好,等楊督師一到,就請辭歸家。”看來他已經認定了自己的結局。


    “這又何必呢。”趙當世勸道,“楊督師素有識人之名,兄長必有用武之地。”


    左良玉抽冷子道:“識人之名?挺好,識了熊文燦這個草包。”


    陳洪範連歎幾聲,背身不語。趙當世則道:“有小弟與左帥在,兄長安心。”說著對左良玉微微頷首,左良玉猶豫片刻,亦點了點頭道:“不錯,老陳你先別太焦急。”


    趙當世確實不願意陳洪範在這時候卸任。陳洪範雖然兵弱,但好歹也有兩千多人,善加利用未始沒有作用。而且趙當世看得出,左良玉對自己有些刻意的疏遠,當下若無陳洪範當粘合劑拉近兩家關係,趙、左雙方未必就能繼續合作下去。


    陳洪範是名利場中人,這次好不容易起複,怎甘心再沉下去。即便他嘴上說的都是喪氣話,但暗中定不會善罷甘休,那官場交結的老一套免不得要全使出來。


    隻不過今時不同往日,楊嗣昌臨危受命,負重前來,若不幹出些成績,最終崇禎帝也保不了他。虛頭巴腦的東西說實話在這種情況下派不上大用場。趙當世深知此中道理,故而認為,陳洪範的去留,決定權實際是落在自己和左良玉手裏。


    換言之,楊嗣昌主持局麵剿寇,要的是能打能戰的軍隊,來湖廣,首先能依靠的,便是趙營與左家軍兩個地頭蛇,從他未到任就左良玉領“平賊將軍”印的舉動足見端倪。隻要贏得了左良玉與趙當世的支持,相當於立起表率,其他各路兵馬也少不得奉他調令。因此,陳洪範留在湖廣這件事,光靠他自己還不夠,趙當世與左良玉都得出麵。楊嗣昌再瞧陳洪範不順眼,也不能不考慮趙、左的感受。


    說句公道話,陳洪範過去對趙營的幫助的確很大,趙當世重情義,不論當下陳洪範對趙營是否還有用,光看在之前的情麵上也會全力幫襯。左良玉則是前幾日剛剛由陳洪範帶著去襄陽城要了一批軍糧,故而也拉不下臉來說不。


    “那盧鎮國怎生安排?”左良玉忽問。陳洪範不管屆時是否能留下,反正目前也有了計劃,走著看就是。熊文燦標下的遊擊盧鎮國也是受牽連人之一,他想到就隨口一問。


    陳洪範搖頭:“不曉得。”他自顧不暇,哪還有精力管別人。


    趙當世同樣表示不知情。實質上,暗地裏,趙當世已派人去盧鎮國那裏走訪過很多次。熊文燦標兵,本還有薊州鎮遊擊苗有才一支。但此前清兵入塞,苗有才也和很多明軍一樣,赴京勤王,之後就沒再迴來。所以如今隻剩盧鎮國與下轄的二千八浙江兵還在熊文燦標下聽用。熊文燦出事,盧鎮國沒有陳洪範那樣的人脈與資產,更是惶惶不可終日,迫於壓力,甚至有直接請辭的打算。


    趙當世適時找到他,曉以利害,並承諾提供幫助,幫他保住官身,暫時穩住了他的心神。於趙當世而言,盧鎮國比陳洪範好保,畢竟楊嗣昌孤身前來,也需要標兵護持。盧鎮國的兵馬也是客兵,所以不存在跋扈自雄的隱患。此外,二千八浙江兵雖說缺少訓練更從無實戰經驗,但個個體態精實,精神抖擻,是上好的兵員,趙當世有信心隻憑自己就勸說楊嗣昌留下他們。多個朋友多條路,盧鎮國此人趙當世見過幾次,覺得老實可靠,故想以此為契機結交。


    人人都在等著變天。


    楚北的歌舞升平到了八月底戛然而止。這一日,趙當世照例與陳洪範在營中下棋消遣,有兵來報,自稱是起渾營郭統製所派。自一個月前領兵奉命去河南支援剿寇,郭如克隔三差五就會派人迴來傳捷報。有些有關對迴營的戰鬥,有些則有關進剿河南土寇,這一次卻非比尋常。


    信有兩封,第一封有關戰況,卻不是流水賬般的捷報,而是向趙當世匯報迴營近期的動向。據郭如克說,目前河南官兵已經探明了馬守應與賀一龍下一步的目的地,準備提前設局,打一場大的殲滅戰,地點就在楚豫交界光化縣境內的北泰山廟鎮,距穀城不遠。郭如克希望趙當世出兵夾擊,穩穩當當撈一筆大功。


    第二封信中則提到了個叫李際遇的人。這李際遇家世代為河南登封鄉豪,他本人讀過書、精通拳腳,亦是有名的豪傑,隻不過一年前,有衙役到鄉裏催逼糧款欺壓百姓,他瞧不過,將衙役給打了,因罪捉進縣獄,但在鄉民的暗中解救下逃出,遂散家財,嘯聚山林。短短一年光景,部眾已經頗具規模,經常在登封、臨汝、密縣、鞏縣等地活動。


    郭如克在信中說他本帶兵剿李際遇,但見其人頗豪氣,與之對談,投契非常,遂化幹戈為玉帛。李際遇請郭如克上山,唿之為兄。郭如克感覺李際遇雖落草,但為人磊落、心懷忠義,便建議趙當世可以拉攏一番。


    李際遇且不論,趙當世看罷第一封信,很有興趣。興趣點並不在於自己立功,而在為陳洪範邀功。陳洪範之所以惴惴不安一個很重要的原因就在於一直缺少戰功。要是能協助陳洪範在楊嗣昌到來之前添一筆功績,對保他留下大有裨益。


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    剛開始的時候,它根本就不認為自己麵對這樣一個對手需要動用武器,可此時此刻卻不得不將武器取出,否則的話,它已經有些要抵擋不住了。浴火重生再強也是要不斷消耗的,一旦自身血脈之力消耗過度也會傷及本源。


    “不得不說,你出乎了我的意料。但是,現在我要動用全力了。”伴隨著曹彧瑋的話語,鳳凰真火宛如海納百川一般向它會聚而去,竟是將鳳凰真炎領域收迴了。


    熾烈的鳳凰真火在它身體周圍凝聚成型,化為一身瑰麗的金紅色甲胄覆蓋全身。手持戰刀的它,宛如魔神一般凝視著美公子。


    美公子沒有追擊,站在遠處,略微平複著自己有些激蕩的心情。這一戰雖然持續的時間不長,但她的情緒卻是正在變得越來越亢奮起來。


    在沒有真正麵對大妖王級別的不死火鳳之前,她也不知道自己是否真的能夠抵擋得住。她的信心都是來自於之前唐三所給予。而伴隨著戰鬥持續,當她真的開始壓製對手,憑借著七彩天火液也是保護住了自己不受到鳳凰真火的侵襲之後,她知道,自己真的可以。


    這百年來,唐三指點了她很多戰鬥的技巧,都是最適合她使用的。就像之前的幽冥突刺,幽冥百爪。還有剛剛第一次刺斷了曹彧瑋手指的那一記劍星寒。在唐三說來,這些都是真正的神技,經過他的略微改變之後教給了美公子,都是最為適合她進行施展的。


    越是使用這些能力,美公子越是不禁對唐三心悅誠服起來。最初唐三告訴她這些是屬於神技範疇的時候,她心中多少還有些疑惑。可是,此時她能夠越階不斷的創傷對手、壓迫對手,如果不是神技,在修為差距之下怎麽可能做到?


    此時此刻,站在皇天柱之上的眾位皇者無不對這個小姑娘刮目相看。當鳳凰真炎領域出現的時候,他們在考慮的還是美公子在這領域之下能堅持多長時間。白虎大妖皇和晶鳳大妖皇甚至都已經做好了出手救援的準備。可是,隨著戰鬥的持續,他們卻是目瞪口呆的看著,美公子竟然將一位不死火鳳族的大妖王壓製了,真正意義的壓製了,連浴火重生都給逼出來了。這是何等不可思議


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    正如曹彧瑋內心所想的那樣,一級血脈的大妖王和普通的大妖王可不是一迴事兒啊!更何況還是在天宇帝國之中名列前三的強大種族後裔。論底蘊深厚,不死火鳳一脈說是天宇帝國最強,也不是不可以的。畢竟,天狐族並不擅長於戰鬥。


    可就是這樣,居然被低一個大位階的美公子給壓製了。孔雀妖族現在連皇者都沒有啊!美公子在半年多前還是一名九階的存在,還在參加祖庭精英賽。而半年多之後的今天竟然就能和大妖王抗衡了,那再給她幾年,她又會強大到什麽程度?她需要多長時間能夠成就皇者?在場的皇者們此時都有些匪夷所思的感覺,因為美公子所展現出的實力,著實是大大的出乎了他們的意料之外啊!


    天狐大妖皇眉頭微蹙,雙眼眯起,不知道在思考著些什麽。


    從他的角度,他所要做的一切,都是為了妖怪族和精怪族能夠更好的延續,為了讓妖精大陸能夠始終作為整個位麵的核心而存在。


    為什麽要針對這一個小女孩兒,就是因為在她當初奪冠的時候,他曾經在她身上感受到一些不同尋常的東西,也從她的那個同伴身上感受到更強烈的威脅。以他皇者的身份都能夠感受到這份威脅,威脅的就不是他自身,而是他所守護的。


    所以,他才在暗中引導了暗魔大妖皇去追殺唐三和美公子。


    暗魔大妖皇迴歸之後,說是有類似海神的力量阻攔了自己,但已經被他消滅了,那個叫修羅的小子徹底泯滅。天狐大妖皇也果然感受不到屬於修羅的那份氣運存在了。


    所以,隻需要再將眼前這個小姑娘扼殺在搖籃之中,至少也要中斷她的氣運,那麽,威脅應該就會消失。


    但是,連天狐大妖皇自己也沒想到,美公子的成長速度竟然能夠快到這種程度。在短短半年多的時間來,不但渡劫成功了,居然還能夠與大妖王層次的一級血脈強者抗衡。她展現出的能力越強,天狐大妖皇自然也就越是能夠從她身上感受到威脅。而且這份威脅已經上升到一個新的高度了。


    曹彧瑋手中戰刀閃爍著刺目的金紅色光芒,全身殺氣凜然。一步跨出,戰刀悍然斬出。天空頓時劇烈的扭曲起來。熾烈的刀意直接籠罩向美公子的身體。


    依舊是以力破巧。


    美公子臉色不變,主動上前一步,又是一個天之玄圓揮灑而出。


    戰刀強勢無比的一擊也又一次被卸到一旁。在場都是頂級強者,他們誰都看得出,美公子現在所施展的這種技巧絕對是神技之中的神技。對手的力量明明比她強大的多,但卻就是破不了她這超強的防禦。

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