每每遙想自萬曆四十六年得中武舉,距今已有整整二十年,陳洪範都不禁唏噓。二十年的時光,足以令漆黑的兩鬢泛起些許銀白、令原本緊實硬朗的肌肉也漸而鬆弛,更令一位輕狂的青年轉變為深沉的中年人。


    紅水河、居庸關、登萊......二十年時間如白駒過隙,快到來不及迴想這其中到底都發生了些什麽。陳洪範自謂不是個念舊的人,但走在廊廡中,隨著石階上下,起起落落之間,往日的畫麵忽而走馬燈般浮現在他眼前。越想到後來,腦海中的畫麵便慢了不少。及至當下,熊文燦、張獻忠、趙當世等人物逐一躍然顯現,廊外雨水飄飛,他也不禁出神。


    去年,因在遼東畏戰潛逃,朝廷將他革職。他有他的委屈,認為朝廷舉措不公,上下申訴幾次未果,幾乎心灰意冷甚至起了從此卸甲歸田的打算。但也是老天開眼,隨後經人介紹,攀上了時任司禮秉筆太監、東廠提督曹化淳的關係,花費重金拜為義父。當時,曹化淳手下的一個中官恰好奉命去福建考察巡撫熊文燦,並最終促成熊文燦調任中原。陳洪範幸運搭上了順風車,東山再起。旁人看他一路順風順水,他卻有難言的苦衷。


    家家有本難念的經,就在本年,曹化淳以年老體衰,向崇禎帝連上三疏乞求告假歸鄉,雖未獲準許,但隻要有些嗅覺,便不難察覺曹氏勢衰已在旦夕。


    而最有資格接任曹化淳的王承恩卻對陳洪範不太感冒,陳洪範自然有了種失去根基的自危情緒。靠人不如靠己,既然巴結不上新的靠山,陳洪範也隻能先做好手上的事。對他而言,湖廣的這個機會來之不易,絕不可再因過失之。


    熊文燦堅持以綏靖的手段弭平流寇,陳洪範也隻能跟著他的方針行事。綏靖的成果初見端倪,劉國能、張獻忠、趙當世等大寇先後就撫,看似一帆風順,其實身為局中人,陳洪範最能感受到暗流湧動。對比一味剿殺,招撫一事自然成本小、見效快,但風險卻相應也大。就如同治病,既然沒有選擇下猛藥藥到病除,那就隻能接受悉心調理的漫漫過程。現在的楚北,西營、趙營看似一團和氣,但在陳洪範眼裏實則都是蠢蠢欲動的炸藥。要妥善處置好它們避免引火燒身,“製衡”二字便顯得尤為重要。


    當初向熊文燦提出扶持趙營牽製西營的正是陳洪範,他在給熊文燦的信中明確指出,以寇製寇是綏靖之根本,是可讓朝廷不費一錢、讓熊文燦與自己不費一兵的最佳策略。隻看當前,張獻忠身為高迎祥死後數一數二的強寇,實力無疑遠超趙營。楚北局勢重在西、趙二營相製,故而支持趙營發展不可或缺。而且至少從幾次相處的過程中看得出,比起囂張跋扈的張獻忠,趙當世更加低調內斂、進退知禮,陳洪範其實內心隱隱希望,扶持趙當世不僅僅為了製約張獻忠,也可為日後自己的發展提供強援。


    “陳大人。”低頭一口氣走到廊廡盡頭,一名仆役站在那裏。


    “王爺、林大人都到了嗎?”陳洪範收收神思,輕唿口氣道。


    “都在書房裏了。”


    “好。”陳洪範點點頭,又整了整衣冠,方才昂首邁步繼續行走。


    推門進書房,映入眼簾的先是裝裱懸掛著的草書一副,上寫“進退自若”四個大字。這是書法大家董其昌的真跡,也是那時拜父禮時曹化淳相贈的禮物,陳洪範一直帶在身邊。其下有兩張實木椅子,都坐了人,一個是襄王朱翊銘,另一個則白麵細眉細目,乃湖廣巡按林銘球。


    “少年聽雨歌樓上,紅燭昏羅帳。壯年聽雨客舟中,江闊雲低,斷雁叫西風。”看見陳洪範進房,正自呷茶的林銘球先悠然道,“竹山先生下一句是‘而今聽雨僧廬下,鬢已星星也’,我卻道‘而今聽雨畫室中,等人何急也’。”


    陳洪範先與二人見了禮,坐定主座後麵帶歉意道:“讓二位久等了。陳某適才去縣獄走了一遭,趙營的那小子筋骨厚實,看著無甚麽大礙。”


    林銘球將茶杯放下,道:“縣獄好,若關在府獄內,掣肘就多了,李大人也顧及不到。”


    朱翊銘說道:“事情我倆都知曉了。棗陽褚氏我早有耳聞,不想居然膽大到撩撥趙營。”


    陳洪範道:“棗陽褚氏的事,趙參將早前就與我提起過。他這次設伏綁票趙營將領,也著實出人意料。”又道,“趙參將查明其故,就與我說了。褚氏欲將那將領直接押解到襄陽府內上訴,襄陽府內官吏,多與他有舊誼,隻怕早有通氣。我搶先派人在東津渡口將他們截了下來,並通知李大人將他們都下了監。”


    林銘球撚須而言:“看不出趙參將心思也頗縝密。若他自己出手,免不了就落了個私自興兵械鬥的罪名,不管事情對錯,這罪名到底洗不脫,而陳大人有盤查襄陽關津的責任,由你出手,自然無虞。”並道,“早一步將他們送去縣內也是妙招,否則由府裏受案,憑空多出些麻煩。”


    陳洪範答應道:“林大人說的是。趙參將一向遵法守法、順服朝廷,同時致力於維持襄陽府內太平穩定,是忠臣良將。我也是看中了他這一點,才幫這個忙。”


    林銘球道:“趙參將我見過,沉毅厚重、談吐有度,有忠貞之色。”


    朱翊銘這時道:“棗陽典吏褚犀地,不是個尋常角色。聽說與河南左鎮,也不和睦。”


    陳洪範道:“此我亦知,褚犀地在朝中有些人脈,在棗陽算得上是隻手遮天。縣內田產、礦業多受其把持。趙參將駐營鹿頭店,免不得和他有所衝突。”


    林銘球正色道:“衝突歸衝突,隻要不逾越國法,無傷大雅。”


    陳洪範迴道:“可此次褚犀地動用棗陽縣內的兵勇,暗設陷阱緝拿朝廷武官,已可視為私刑。趙參將顧念國法,沒有私自報複,隻想讓朝廷主持個公道。”


    林銘球疑惑道:“褚氏敢冒險綁票,可師出有名?”


    陳洪範迴道:“聽趙參將陳述,那褚犀地畏懼因趙營在棗陽而大權旁落,所以幾次三番想借故將趙營排擠出縣。”說到這裏,對向朱翊銘道,“先前世子爺曾在棗陽為賊寇所縛,褚氏就像將這禍水引到趙營頭上。聽說世子爺由趙營護送迴城的路上,在白馬寺也遭到過棗陽縣兵的圍堵。”


    朱翊銘歎口氣道:“不錯,犬子年幼無知,幾乎害於賊手,那時得虧趙參將出手相助,才免於一劫,卻不想因此反倒惹上了禍事。想趙參將護送犬子與華清郡主歸襄陽,是大大的好人,怎麽會有半點歹心呢。”


    林銘球扼腕道:“原來如此,褚氏屢次三番下絆子,未免太過猖狂了。”


    陳洪範說道:“褚氏在襄陽府內頗有關係,幾年來也經由襄陽府辦了不少案子,自是駕輕就熟,有恃無恐。”更道,“而且趙參將今年新附未久,左右尚有不少人對其營心懷憂懼,褚氏恐怕也看上這一點可用以煽動。”


    朱翊銘搖了搖手中折扇道:“林大人此前一直在武昌、江陵,對襄陽上下不熟悉。可想而知,如果襄陽府內負責的官員與褚氏沆瀣一氣,案子移到林大人手上,也難免收到蒙蔽。”


    明代以刑部、都察院及大理寺負責國家司法,其中都察院與六部並為“七卿”,在內糾合百官,對外則安撫地方。更進一步而言,各省的巡撫都禦史及巡按監察禦史,實則在編製上均屬於都察院,隻不過履行的是都察院之“外差”職責,乃至經略、提督、總督、巡視、讚理等等都屬於這個範疇。就拿熊文燦舉例,他責在總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務,掛職依然是都察院下的右副都禦史。


    起初,大明繼承前代,在中央以都察院、在地方以各提刑按察司一並監察天下。但自洪熙元年後,中央外派禦史出巡成為常製,正統四年頒定《憲綱》之後,巡按禦史完全淩駕於按察司之上,“代天子巡狩”,甚至可以節製都、布、按三司乃至巡撫和鎮守總兵、鎮守中官及全體民眾,以低品級之職掌舉足輕重之大權。各地的重大案件也必須經由巡按過手,才能上呈至中央。似趙營與褚犀地這樣的案件,不出意外,早晚必會報上中央,由刑部最終定下刑名。


    孟敖曹失蹤後,趙當世派龐勁明調查其人具體去向,很快便順藤摸瓜,揪出了褚犀地。趙當世直接找上陳洪範,也是希望能通過他,利用尚且滯留在襄陽府城的林銘球,將這個案子的主動權掌握在自己的手裏。


    陳洪範又道:“縣裏審訊過押解趙營將領的棗陽縣弓手。有人供述褚犀地正是想利用那名趙營將領,栽贓趙營行‘賊寇之事’,以此彈劾趙參將。”


    林銘球沉吟道:“但襄王殿下明言了,世子爺實乃趙營所救。那麽褚犀地但指控當真就屬栽贓陷害。這是誹謗朝廷命官之罪,若證據確鑿,其罪不輕。”繼而又道,“不過說來奇怪,聽王爺描述,褚氏能在棗陽經營起來,必也是謹慎之輩,怎會隨意逮了個趙營將領,便有了信心將趙營製服?難不成,那將領有什麽特別之處?”


    陳洪範聞言,心中咯噔一下,忙道:“想必是積怨已久,忍無可忍。”


    林銘球想了想,問朱翊銘道:“王爺或世子爺可曾見過那名趙營將領?”


    朱翊銘搖頭道:“未曾。”


    陳洪範亦道:“縣獄汙垢之地,王爺與世子爺千金之軀,怎好前往。”


    林銘球仍然道:“隻聽陳大人所言,這之中難解之惑甚多。此案非小,我看終究需要傳那褚犀地來一趟襄陽。”


    陳洪範與朱翊銘聽了這話,不禁同時起身拂袖。


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    剛開始的時候,它根本就不認為自己麵對這樣一個對手需要動用武器,可此時此刻卻不得不將武器取出,否則的話,它已經有些要抵擋不住了。浴火重生再強也是要不斷消耗的,一旦自身血脈之力消耗過度也會傷及本源。


    “不得不說,你出乎了我的意料。但是,現在我要動用全力了。”伴隨著曹彧瑋的話語,鳳凰真火宛如海納百川一般向它會聚而去,竟是將鳳凰真炎領域收迴了。


    熾烈的鳳凰真火在它身體周圍凝聚成型,化為一身瑰麗的金紅色甲胄覆蓋全身。手持戰刀的它,宛如魔神一般凝視著美公子。


    美公子沒有追擊,站在遠處,略微平複著自己有些激蕩的心情。這一戰雖然持續的時間不長,但她的情緒卻是正在變得越來越亢奮起來。


    在沒有真正麵對大妖王級別的不死火鳳之前,她也不知道自己是否真的能夠抵擋得住。她的信心都是來自於之前唐三所給予。而伴隨著戰鬥持續,當她真的開始壓製對手,憑借著七彩天火液也是保護住了自己不受到鳳凰真火的侵襲之後,她知道,自己真的可以。


    這百年來,唐三指點了她很多戰鬥的技巧,都是最適合她使用的。就像之前的幽冥突刺,幽冥百爪。還有剛剛第一次刺斷了曹彧瑋手指的那一記劍星寒。在唐三說來,這些都是真正的神技,經過他的略微改變之後教給了美公子,都是最為適合她進行施展的。


    越是使用這些能力,美公子越是不禁對唐三心悅誠服起來。最初唐三告訴她這些是屬於神技範疇的時候,她心中多少還有些疑惑。可是,此時她能夠越階不斷的創傷對手、壓迫對手,如果不是神技,在修為差距之下怎麽可能做到?


    此時此刻,站在皇天柱之上的眾位皇者無不對這個小姑娘刮目相看。當鳳凰真炎領域出現的時候,他們在考慮的還是美公子在這領域之下能堅持多長時間。白虎大妖皇和晶鳳大妖皇甚至都已經做好了出手救援的準備。可是,隨著戰鬥的持續,他們卻是目瞪口呆的看著,美公子竟然將一位不死火鳳族的大妖王壓製了,真正意義的壓製了,連浴火重生都給逼出來了。這是何等不可思議


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    正如曹彧瑋內心所想的那樣,一級血脈的大妖王和普通的大妖王可不是一迴事兒啊!更何況還是在天宇帝國之中名列前三的強大種族後裔。論底蘊深厚,不死火鳳一脈說是天宇帝國最強,也不是不可以的。畢竟,天狐族並不擅長於戰鬥。


    可就是這樣,居然被低一個大位階的美公子給壓製了。孔雀妖族現在連皇者都沒有啊!美公子在半年多前還是一名九階的存在,還在參加祖庭精英賽。而半年多之後的今天竟然就能和大妖王抗衡了,那再給她幾年,她又會強大到什麽程度?她需要多長時間能夠成就皇者?在場的皇者們此時都有些匪夷所思的感覺,因為美公子所展現出的實力,著實是大大的出乎了他們的意料之外啊!


    天狐大妖皇眉頭微蹙,雙眼眯起,不知道在思考著些什麽。


    從他的角度,他所要做的一切,都是為了妖怪族和精怪族能夠更好的延續,為了讓妖精大陸能夠始終作為整個位麵的核心而存在。


    為什麽要針對這一個小女孩兒,就是因為在她當初奪冠的時候,他曾經在她身上感受到一些不同尋常的東西,也從她的那個同伴身上感受到更強烈的威脅。以他皇者的身份都能夠感受到這份威脅,威脅的就不是他自身,而是他所守護的。


    所以,他才在暗中引導了暗魔大妖皇去追殺唐三和美公子。


    暗魔大妖皇迴歸之後,說是有類似海神的力量阻攔了自己,但已經被他消滅了,那個叫修羅的小子徹底泯滅。天狐大妖皇也果然感受不到屬於修羅的那份氣運存在了。


    所以,隻需要再將眼前這個小姑娘扼殺在搖籃之中,至少也要中斷她的氣運,那麽,威脅應該就會消失。


    但是,連天狐大妖皇自己也沒想到,美公子的成長速度竟然能夠快到這種程度。在短短半年多的時間來,不但渡劫成功了,居然還能夠與大妖王層次的一級血脈強者抗衡。她展現出的能力越強,天狐大妖皇自然也就越是能夠從她身上感受到威脅。而且這份威脅已經上升到一個新的高度了。


    曹彧瑋手中戰刀閃爍著刺目的金紅色光芒,全身殺氣凜然。一步跨出,戰刀悍然斬出。天空頓時劇烈的扭曲起來。熾烈的刀意直接籠罩向美公子的身體。


    依舊是以力破巧。


    美公子臉色不變,主動上前一步,又是一個天之玄圓揮灑而出。


    戰刀強勢無比的一擊也又一次被卸到一旁。在場都是頂級強者,他們誰都看得出,美公子現在所施展的這種技巧絕對是神技之中的神技。對手的力量明明比她強大的多,但卻就是破不了她這超強的防禦。

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