《虎爪山王》


 第 一 回 护镖车 雄关逢大盗 探秘篋 客馆遇高人

    这一年，正是暮秋天气，关东街上忽然来了一辆镖车。车只一辆，货也不多，镖师连下手和跑趟子的竟有七八个之多。除车上坐着两人外，余均骑着快马，一到便往东头一座最大的通商客店驰去。店伙早就得信，备好上房，因为这镖车乃北五省最有威望的武胜镖局，总镖头杨武、副总镖头朱大成本领高强，威名远震，交情又宽，自立镖局以来从未失风。因为常时往来憧关路上，店伙全都认识，一见货少人多，保镖的竟是朱大成亲自出马，料知所带必是红货，早纷纷抢上前去，请安招呼，帮同把那车上行李搬了进去。大成见店伙所备乃是一所独院上房，一排五间，东边马棚，西边还有两间厢房，地势宽旷，屋字高大，连马带人都可住在一起，院中还有两株大槐树，正是前几次住过的好地方，心甚满意，率领众人进屋坐定。


    店伙沏上茶来，端来脸水，笑问：“朱爷用什酒菜？我好预备。”朱大成刚要答话，猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出，心中一动，忙问道：“此时不是上路时候，这屋客人刚走么？”店伙赔笑道：“再休提起。这五间上房，原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用，不料七日前来了几位客人，小的见他们气派甚大，又同着两位女客，正当客满，只空着这一个院子，他们又不计较店钱，便请了进来，因他们共是六人四马，无什行李，只内中两人各带着一个小包裹，以为是往华山烧香的客人，明天必要起身，哪知住了两天，只在屋内饮酒说笑，步门不出，好似有什约会，在此等人，因来时曾说，带有女眷，不奉呼唤不许入内，先前未作理会。到第二天晚上，店东觉着奇怪，命打更的暗中查探，隔着门缝偷看，见里面人影往来，天已深夜，还不曾睡。正想借故进去，便熄了灯，什么也未看出。第三天早上，内中一位年轻客人忽将我唤进，说他们要往灵宝访友，回来去往华山进香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中调养。等他们回来，同去华山，店钱照给，只不许惊吵病人，回来多赏酒钱，随即走去。留下那人年约三十多岁，人甚秀气，说是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，从未请过医生，面色不好，说话也有气无力。问他什病，他只摇头，说是无药当中医，养养就好。我们因他不短店钱，柜上存着银子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤，别的什么都不吃。今日午后，我进房送茶，见屋内忽然多了一人，正在谈话，沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院，地势僻静，旁边小门内住有内眷，又被客人包去，外人不会走进，如是熟客，事前必向我们询问。来客对直走进，好似走熟了一样，出问店中同事；并无一人看见，心方奇怪，跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多，虽有两间，均不合用，一想院中客人只有一位，却占了五七间房，想叫我和他商量，暂借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店钱不少，只有多给，行时又说不许惊吵，敝东只图做买卖，这话怎么和人去说？事有凑巧，他竟找了我来，才一进门，便问我道：‘我一人占了你一个院子，你们来了熟客，如无处住，不妨向我暂借，好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴，刚跑出去告知敝东，向他道谢，他竟比我还急，立问：‘所换之房现在何处？要换无妨，但我怕吵，大小好否不拘，必须清静，否则不换。’我领他去连看了两处，都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷，说有上房，到时没有，如何交代？他又一点不通商量，最后逼得无法，姑且把他引往后偏院小屋以内，那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方，只有一个小炕，又黑又脏，万想不到他会中意，一到便说这地方好，当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走，彼时店中人多杂乱，事后问人，谁也未见他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成闻言，情知有异，便留了神，故意笑对店伙道：“你们也太多心，这几位明是去朝华山的上等客官，有什可疑之处？”店伙诺诺而退，自去预备酒饭不提。


    店伙一走，朱大成便把随行两个副手唤至面前，低声说道：“我们这趟镖关系太大，尤其是去年总镖头不听我劝，与人结仇，这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事，这次一上路我便疑心，果然走出不远便接警报，虽仗着一路小心，防备周密，不曾出事，到底路还没有走一半，越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带，又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人，与前日所遇三男两女，人数正对，只多了一匹马。这姓沈的无故让房，好像早知我们要来的神气，事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心，饭后快先睡去，半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道：“这怕什么！咱们弟兄不是什么好吃的果子，这多年几时失过风来？何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道：“韩兄你也是老江湖，如何说出这样话来？天下能人甚多，我们不过没有碰上，平日对人周到谦和。手眼较宽罢了，真要遇上事，照样扎手。自来盛名难继，越有名望越大意不得。此时我有点眼跳，就许出事。


    诸位弟兄不要走开，索性开门见山，借着承他让房为由，前往道谢，一探用意。如是对头、不必说了；如是事出无心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”随即唤来店伙，拿了名帖，前往面谢。


    走到后偏院，小屋门前立定，店伙持帖入内，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望内，只见炕上躺着一个身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在闭目养神，店伙入内告知来意，说是武胜镖局镖师朱大成拜望道谢。那姓沈的答道：“我与他素昧平生，并非为他让房，何谢之有？再说我又有病气弱。你回去对他说我不敢当。病好再行回拜。话说好一些，他们这些会武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成见那人语声微弱，面有病容，听口气并未看见自己人在窗外，不等店伙开口，打一手势，转身便走，暗忖此人神情不像是个会家，事情偏又那么可疑。回房与众商量、也识不透真假虚实，只得嘱咐众人小心，饭后各自轮值安息。


    大成所保红货价值巨万。尽是珠宝翠玉之类，装在小牛皮箱内，打成一个包裹，与行李杂在一起，另外两口大皮箱放些制钱，装着金银贵重之物，抬时分量沉重，故意做出格外当心神气，可是这些行李包裹多不打开，与皮箱散放房内，外人只当皮箱贵重，绝看不出哪一包是藏有红货。大成心中有事，不敢入睡，自在里间静坐养神，事前故意把两只伪装的皮箱抬向自己房内，以便万一有事，鱼目混珠，真的红货仍听其与行李包裹一起，散放外处，表面作不经意，实则后半夜值班的均是镖局能手。另外中间屋内还有四人，均是精明强干、久跑江湖的镖局中人。


    夜已三更，并无动静。外屋两人，一个便是那韩福，另一个名叫赵子明，人最机警，正和韩福谈论，说：“再过一两更次如无变故，今晚便可平安度过，只要一过阔乡，出了龙虎口那条山沟，再往前去，到处都有接应，就好得多了。”韩福冷笑一声，方欲答话，猛觉一阵风来，昏灯摇摇，当时人一迷糊，眼睁不开，仿佛要睡。等了一会，清醒过来一看，对面赵子明伏在桌上，刚刚抬起头来，因是同睡同醒，以为不过一时神倦入眠，微一闭眼，并未入睡，赵子明虽觉得自己好似睡了一会。因韩福先醒来说，也未在意。忽听得梆声起了四更，方始惊异。韩福首觉三更刚过，怎会这快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原样未动，又无什么警兆，同时，外问堂屋已有两人醒转，互相低声说话，决不似有什警兆神气，昏灯之下，也未去包裹行李堆中细看，后来还是赵子明见桌上灯花结成一个如意形，有指头大小，想起前事，一面剔灯，低声笑道：“我向来熬夜不乏，不知方才为何那样疲倦，竟睡了一个更次。幸亏韩兄未睡，也无什事。否则，这样值班，岂非笑话？”


    韩福闻言，猛然惊觉，知道自己也必睡了一更，心中惊疑，不顾答话，忙赶过去，就着灯光细一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有红货的一个铺盖，当时吓得通体汗流，刚喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也赶了出来，得知经过，都是又急又气，略微寻思，勉强把气沉住，向众说道：“这趟镖如若失风，不特我与总镖头的多年英名付于一旦，也没法赔还人家。上天下地也须寻它回来，否则如何做人！对头本领真高，就说韩、赵二兄一时疏忽，我在里面并未睡着，怎会房门未开丢了东西，我连一点声音也未听见？我看方才二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知觉也未可知。货物已失，留此无用，莫如大家分头搜寻，也许发现一点线索。愁急无用，办事要紧。不过对头本领定必高强，遇上时不可随便动手，先用我们旗花发一信号，以便应援，然后先礼后兵，与之理论。”说罢，留下一人看家分头出外。先就残月斜照在院中察看，见前窗留有水湿痕迹，柳树桠上放着一个铺盖卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下来一看，内中珍宝已全数失去，里头却放着一柄黄杨木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的来历，情知有心为难，没奈何只得仍照前议，分头追赶。


    刚刚纵出墙外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令众人先行，重又回店，纵向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在内？越知所料不差。因见室中昏灯如豆，残焰无光，炕头上有一小箱，包裹中横插着二尺来长一条，好似兵器之类，意欲人内察看，刚刚进去，走到炕前想去解那包裹，忽听身后有人说道：“我当你是个好人，你这是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已听出姓沈的口音，又急又愧，连忙闪开，残灯之下，望见对方虽仍是满脸病容，语声微弱，但那一双眼睛神光炯炯，精芒远射，一望而知是个内家能手，无奈情急心粗，没有查出底细便私人人室，偷看人家东西，不由愧悔交加，无言可答。呆了一呆，见对方目注自己，并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警，此人由外进来，到了身后，怎会不曾警觉？并且下来时节，曾在房上回顾，并无人影，此人行动之快，从未见过。听那口气，也不是盗镖的人，当此危急之际，莫要遇见异人，一不小心失之交臂，何不老着脸皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一礼，带愧说道：“明公休得见怪。实不相瞒，在下朱大成，学业不精，今晚在店中将镖失去。


    在下死不足惜，无奈此事关系好些人的生命财产，敝镖局多年谨慎小心，所博微名也要失去。对头本领高强，来去无踪。一时情急无计，想起明公孤身居此养病，今日让房，事大凑巧，也许得知对头来历，意欲来此探看请教，不料明公深夜远出，越发生疑，不合冒昧人门。今见明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其无知之罪，指点明路，感恩不尽。”


    姓沈的微微一笑，便让大成同坐炕上，说道：“你这人倒还实在，不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害，脾气又极古怪，去的人如胜不过他，碰他高兴时候，虽受点苦，还不妨事。一个不顺他眼，或是话不投机，休想活命。我又有病，不能同行，并且还有约会，无法分身。以我之见，关中九友以外，只有一位老前辈能够制他，日前恰在离此地五十里的铁山梁访友，听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百，已有多年不曾往中原一带出面，人都当他早死，出其不意，必能成功。你只能把这位老人家求了同去，立可取回原物，并为行旅除去一个大害，不是好么？”大成闻言，喜出望外，连忙拜谢，请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道：“我名字暂时不便奉告。老人姓石，乃当年雁山六友之一，我本来等病好也要寻他求办一事，无如上月无心中做了一件他不愿意的事，以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名，你到前途自然知道，此时却说不得。老人家如若问你，怎会知他踪迹？可照我所说，实言奉告，不可说句假话，不问却不要说。你人甚聪明，这位老前辈貌相清奇，一望而知。此去途中，无论遇何阻拦横逆，不可计较。见时如若不肯相助，任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你，越有指望，两道寿眉往上一扬，就成功了。”大成一听，那位老前辈，竟是当年威震江南，独掌开山，惊走皇四子，连败十七名铁卫士，雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华，已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说，人都当他已死，或是道成仙去，不料尚在人间。如能求得此老相助，不但将镖夺回，并还可得点指教，越发心喜。


    此人既与相识，真年纪必在不小，分明也是一位前辈异人，忙又跪拜称谢。姓沈的笑道：


    “不须如此多礼，倒是你那同伴内有两人，所追之处正是对头去路，一个不巧，也许被他擒去。你也不必忧虑，只照我所说，天明起身，赶往铁山梁。照你脚程，到时，石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼，或是指点几个老友的曾玄后辈武艺，还未归吃早饭，到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭，你也无须客套。他说一句你听一句，包有好处，就这样办罢。”


    大成听罢姓沈的所说老侠，便是雁山六友中的石铁华，不禁喜出望外，谢教之后，忽想起对头的姓名还未得知，忙又请问。姓沈的异人答道：“你那对头，便是隐迹已久，昔年纵横黄河两岸，号称中条三雄中的头一个，虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后，虽未洗手，但久已不出走动。他那孽子马雄，几次想要重理旧业，老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林，养活旧日这班徒党，足够浇裹，年纪也有七八十岁，生平结仇虽多，从未失闪，绿林中人能有这样福寿的实在太少，故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样，性情刚暴，有我无人，又是老马老年所生独子，从小娇惯，越发胆大任性，虽未公然打抢，但不时带了徒党出外，遇上有油水的商客，照样下手。仗着老马为人义气好交，不特旧日徒党不曾散去，有人前往投他，照旧结纳，所养能手甚多，从未失风，近年越发骄狂，公然做了旧日行当，只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑，无可如何。不过他们小案子不做，每次行劫，至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里，竟会寻你晦气，以前必有过节。


    来人可曾留下什么记号么？”大成说起木如意，姓沈的把眉头一皱道：“怎么此人也被小贼网罗了去？无怪适才我见那人身法异样，有点眼熟呢。既是这样，不等天明，你就走罢。如到铁山梁天还未亮，人却不要进去，以免上来见不到石老侠，吃他避去，事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈，你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别，赶回房内，告知随行诸人务要镇静，韩、赵二人如果回来，令其留守，不要张皇，自有道理。随即结束起身，往铁山梁赶去。

 第 二 回 金铁交鸣 山中观比武 溪山如画 柳下侍垂纶

    大成虽然练就夜眼，似此大雾，也难分辨途径。那一带地势曲折，歧径甚多，路本不熟，不觉岔向另一山沟中去。因为知道铁山梁乃两峰对峙，交互若门，那山沟形势不像，以为方向不曾走错，当是应由之路，也未在意，雾气又重，全凭目力与山行经验和所折树枝分辨途径。起初不曾留心，后来越走越远，算计早该到达，怎未见那峡外高峰，地势反倒平坦起来？觉到走错，已将山沟走完。浓雾渐消，听得四野鸡声此应彼和，东方也有了曙色，跟着日出天明，晓烟溟蒙，满地霜华。遥望远处田陇间，已有人影闪动。


    一团昏蒙蒙的日影刚从地平线上涌起，到处静荡荡的，前面尽是平地，所有山峦均在来路左侧一带，才知把路走错。当地荒凉，人家相隔甚远，天色已明，惟恐误事，看清地势便往回跑。因见山在左面，乃不走山沟来路，仗着一身武功，善于攀援，便往斜刺里横断过去，相隔山峡只三数里，不知这一岔，走出老远，以为铁山梁就在那一排山岭之中，口外大片松林，只要沿山走去，找到那片松林，便是地头。一口气赶到山前，又走了七八里，眼看日色渐高，心正愁急，忽见前面山凹中果有大片松林，情急之下，也未细想，照直往里走进，偏巧松林尽头也是一道山口，并还隐有人家，料已寻到，忙往里走。


    哪知山径高下迂回，走了好几里，瞥见前面红叶满山，何止于株？适才雾气全消，天空云净，一轮朝日，由东方高空中斜射过来，照得那大片枫林红霞滟滟，齐焕金光，秋色明丽，照眼生缬，方自赞美，猛又想起沿途未见山溪，更无垂柳，莫非路又走错不成？心中一惊，人已走进枫林小径，隐闻林中兵刃交触，铮铮乱响，杂以少年男女笑语之声。便把脚步放轻，试探着掩将过去一看。原来那是人家后园，四外并无围墙，只有一道短花篱与枫林小径相通，就着山势建了几处楼舍。楼前广莳花木，旁一小山，上下种满各色菊花，秋英繁艳，灿若云霞，五色缤纷，大都异种。山前疏林，木叶黄落，只剩空枝，打扫清洁，地无纤尘。秋菊晚香与古木寒鸦互相陪衬，越显得秋光冷艳，高洁无伦。疏林当中空出大片平地，发现有几个少年男女正在林中比武，共是大小两对。小的一对男女年纪更轻，不过十三四岁，一用双刀，一用长枪。另一对男的，一用练子槊，一用钩连拐，旁立一男一女正在观战。双方兵刃均是纯钢打就，武功也极精纯，分明得有高明传授。先是分队互斗，打着打着，忽然改作以一敌三，错综变化，轮战不休。只见跳高纵矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飞，兵刃相触，狰地之声密如贯珠，响成一片繁音。有时打到急处，只见一片寒光分合聚散，在日光之下滚来滚去，耀眼欲花。


    大成本是行家，看出这几人虽是平常练习，却和真打一样，出手又狠又快，变化解数奇险异常，稍一疏忽，立有性命之忧，场中诸人竟若无其事，偶然还向旁立二人说笑几句，小小年纪能有这等功夫，实是少见，正在暗中称赞，旁立一个青衣少女忽然笑道：


    “你们三打一，老是欺负幺妹力弱么？我不许你们打了！”这时，场中那个年约十三四的垂髫黄衣少女，正以双刀独战三男，闻言意似不愿，口喝：“二姊，你不要管！”话未说完，青衣少女飞身一纵，已落场中，旁立另一少年忽然转身走去。大成立处，前面有一山石，四围花树繁密，地势隐僻，也未在意。及见那青衣少女空手入场，身法轻快从未见过，刚一落地，三少年纷纷上前夹攻，黄衣少女也倒戈相向。方疑练有内家劲功，不畏刀斧，就这未容转念瞬息之间，只见一条翩若惊鸿的倩影，在场中兔起鹘落，连闪了几闪，三少年手中兵刃首被夺去。黄衣少女急喊：“二姊，我偏不让你抢！”说时，左手刀早随手一扔，日光下带着一道寒光，夺的一声，扎向左侧大树之上，颤巍巍深入木中约有尺许。大成方觉这两女子武功更好，长女空手入白刃，武功已是精奇，平生仅见，少女刀法之好还在其次，这等手劲也颇惊人，心念才动，少女倏地回身，右手一扬，一道寒光竟朝自己迎面飞来。


    大成也是久经大敌，少女手法虽准，脱手飞刀终非暗器之比，只管又准又快，毕竟易于闪避，何况立处又有树石遮挡，知道踪迹被人发现，刚往侧面空处一闪，口喝：


    “我非歹人！有事请教……”话未说完，猛听得-的一声，定睛一看，原来少女飞刀时，长女刚夺了最后一枝钩连拐在手，瞥见少女脱手飞刀，立由斜刺里一拐打来，-的一声，正打向刀背之上，连拐带刀，一起往侧面斜飞出去，撞在右侧小树之上，把树枝打折了一大片。耳听长女埋怨之声，正要上前说话，猛觉腰间已被人点了一下，当时身子麻木了半边。心中大惊，知非丢人不行，急怒交加，百忙中瞥见长女朝自己这面把手一摆，使了一个眼色，跟着又觉背胁间被人用重手法按了一下，身子立时回复原状。回头一看，哪有人影？不禁愧悔交集，暗忖适才点穴那人，先前必当自己是个匪徒，意欲点倒拷问，嗣因长女示意，才将点穴法解去，因觉不好意思，暂时避开。照此形势，这些少年男女必有极大来历，自己人是丢定，但又不能不与主人相见。没奈何，只得绕向前去，隔着花篱朝诸少年把手一拱，带愧说道：“在下因往铁山梁访友，路过此地，发觉路径不对，意欲寻人询问，无心至此，见诸位英雄正在比武，区区不才，虽无实学，也曾练过几天，不由引起夙好。再者，诸位正兴头上，也未便惊扰，以致失礼，并无他意，望乞原谅。


    我只请问，此地是否铁山梁？山口内有一小溪，旁有两株大柳树，是否就在这里？如何走法？”


    少女首先失惊，脱口说了“你问石”三字，吃长女回眸看了一眼，便未再往下说。


    大成见状，料知对方必与所寻的人相识，心中大喜，因恐其推托掩饰，不等开口，立时乘机抢前说道：“在下所寻，正是雁山石老前辈。”众少年男女全都面现惊奇容色，长女随转问道：“尊客贵姓？因何至此？”大成道：“在下朱大成，久慕雁山六老侠英名，偶因一时机缘，得知他老人家在此访友小住，特地专诚拜访，不料人地生疏，昨夜四更由潼关赶来，遇上大雾，将路走迷，发现途径不对，误人宝山，敬乞指示，感谢不尽……”话未说完，微闻少女和使拐少年耳语，说：“这人运气还好，昨夜如非这场雾，正好遇上那贼，休说铁山梁，连这里也来不成了。”心方一动，长女已接日说道：“你说那石老前辈，我们不认识，铁山梁尚隔一个山头。昨晚听说你来路上有人火并，如由山口外绕去，此时难免遇上，最好由枫林东面崖缺口翻越过去。虽然艰险得多，一则路近，也少好些纠缠。下去往左一拐，便是你所说的柳树山溪。不过上下攀援，稍微费事，山那面又是一片峭壁，山藤不能一直到地，相离四丈多高，必须纵落，请量力而行便了。”这时大成才知异人命早起身，原来途中有事，知对方不肯明说详情，闻言喜谢，转问主人姓名。长女道：“我们练武专为防御虎狼盗贼，世外之人隐名已久，未便奉告。


    我令小妹引路，请自寻人罢。”大成暗中留神那点穴少年，始终未见，连忙礼谢，少女已含笑向前引路。大成见山崖离枫林还有一里多路，惟恐延误，走得甚快。少女好似看出他心急赶路，也把脚步加紧，边走边笑说：“客人所寻那人，如是慕名求见，最好不必多此一行。如有什急事求教，见时最好死缠，否则无望。”大成还想探问几句，人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口气，微笑道：“这里过去便是，你如再问，反而不好，连这几句都不应说。你必受人指点而来，当能知道轻重。看你武功，上下山崖想也不难，请罢。”


    大成道谢回身，施展轻身功夫，一路攀援纵跃，往崖上走去。崖高只数十丈，一会到顶，回顾少女已然不见，便照所说，援藤而下。本意离地四五丈，自信还能纵下，到后一看，不禁为难起来。原来崖下便是那条山溪，由上往下，溪岸本宽，等把上半山藤攀完，崖势忽往前突出。如纵下去，必落溪中。溪面甚宽，又不能纵向对岸，心中着急，打算另寻道路。忽听头上有人低语道：“不要说话。你找的人正在那里，快去！”正是少女口音，跟着，上面垂下一根三丈来长的丝索，知有原故，连忙拱手朝上致谢。微见人影一闪，竟未看清形象，好生惊佩。套索也全数下坠，忙打一活结，系在山石角上，双手援索而下。离地丈许，再将身子向崖凹一悠，恰巧下面有一大枣树，落在上面。正想这根丝索如何还人，猛觉手中一动，索已脱手往上飞起，晃眼不见，知被少女收回。


    连忙纵下一看，溪岸平坦，上流并无人家，对岸一片山田，树林中隐有房舍，看去颇远。


    前途有一崖角把路阻住，刚绕过去，便见溪对岸柳荫之下有人垂钓，似是一个老者，被柳树挡住，看不见面貌。离身不远有一独木小桥，长约四五丈，横在溪上，恐被觉察，特意把气提住，轻悄悄地由桥上掩将过去。见那老者生得面如朱砂，满头自发，颔下三络银髯，手白如玉，指爪甚长。深秋天气，只穿一件黄葛布的单衫，白袜朱履，仍是前明装束，貌相十分清古。手执一根长钓竿，垂向水中，眯缝着一双细长老眼注定钓竿。


    枯树桩上放着一个朱红葫芦，另外两碟酒菜，倚树临溪而坐，意态悠然，望似画图中人，自己走近身前，似未觉察。


    大成不敢惊动，恭恭敬敬侍立在侧，待了一会，见钓竿不住颤动，仿佛年老手战，不能拿稳的神气，先前只顾留神老者词色，不曾觉异，偶然看到，心想这等钓法，那鱼怎会上钩？因见当地秋光明丽，溪水碧绿，水中游鱼往来，历历可数，不由多看了两眼，目光到处，忽然发现一条大鲤鱼正走钓竿之下，老者手微一抖，便将鱼鳃钩住，却不钓起，钓丝微微往下一沉，鱼便逃去，似这样钓了两三条，都被放走，这才看出钩上无饵，鱼不论大小，只一近钩丈许数尺以内，立被将鳃钩住，这等功夫手法，休说未见过，连说也未听过，心甚惊奇。老者忽然回顾，将竿一放，问道：“你想吃两杯么？”大成立即下拜，说道：“后辈朱大成，恭候太老前辈已有多时，望乞赐教。”老者惊扶道：


    “小伙子真没出息！吃我一杯酒，何必行此大礼？”说时，因大成坚不肯起，老者好似年老力衰，身子一歪，似要跌倒。大成连忙起身去扶，等老者坐定，猛想起此老有名的神力飞侠，曾在华山，一掌将丈许大的崖石劈为两半，怎会站立不稳？分明有意假装，身已立起，不便再跪，只得恭身赔笑道：“后辈久仰太老前辈威名英仪，已有多年，苦干不知踪迹，无法拜见。昨夜因所保的镖被人盗去，自知本领不济，学业未精，死而无怨。但是此镖价值巨万，关系好些人的身家性命，失落不得，来人所留木如意，又不知它的根脚。心正焦急，幸遇一位异人，说起太老前辈在此访友，连夜赶来，望乞开恩赐救，感恩不尽。”说罢，又跪拜下去。


    老者先望着他不发一言，听到“木如意”三字，两道寿眉微微往上一扬，也未发话，听完，忽把面色一沉道：“你这人怎么老爱矮下半截！我年老耳沉，也听不出你说些什么。如无甚事，吃两杯酒，看我钓上两条鱼来送你下酒，如若有事，或是问人，也等我钓完了鱼，你等在这里，我去唤个人来，与你说话，要是心急，各自请罢。好好一个人，要装矮子，却见不惯！”大成曾受异人之戒，多大难题尚且准备忍受，何况并未使其难堪，立答：“大老前辈开恩，后辈遵命，恭候就是。”随即起立，恭身侍立于旁。老者也未再与说话，仍把搭向水上的钓竿拾起，照旧垂钓，不再答理。一直候到过午，大成始终恭敬，并无倦容，老者的鱼，也未钓上一尾。大成一面恭候，一面暗中察看老者钓鱼之法，见那钓钩形如一针，两面倒刺甚浅，深垂水中，不论大小鱼，挨着便跑不脱，只是未出水面便即放掉，看了一阵，猛悟出“搭”“粘”二字口诀。


    老者似有觉察，回笑道：“老夫别无所能，只钓鱼是个专长，六十年来极少间断。


    你怎不吃两杯？”大成方答：“后辈怎敢放肆！”忽听娇呼：“老太公，鱼呢？姊姊等它下锅，令我来请老太公吃晌午。”回头一看，正是前遇少女。看见自己，并未理睬，一到便挨向老者身旁，一手扶在老者肩上，一手抚弄银髯，神情甚是亲热。老者笑道：


    “小孙孙，我昨晚不过一句闲话，你姊妹又要杀生了。你等一会，等我钓条大的与你。”


    少女乘着老者目注水中之际，忽然偏头朝大成把眼一挤，笑问老者道：“老大公，这人哪里来的？怎么像个傻子？”说时，钓竿起处，一条两斤来重的金色鲤鱼已随竿而起。


    少女连忙向前接住，喜道：“这条鱼真肥，今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道：


    “我本不愿伤生，无如此溪与黄河相通，山水清冷，鲤鱼到此找不到回路，日久必死。


    此鱼又专抢上流，我垂钓多年，深知鱼性，每日被我惊走逃回原路的已非少数。此鱼我放他四次仍不肯退，终于送死，可知定数。小孙孙随我走罢。”对于前言，似若未闻，竟未答覆。行时，回顾大成道：“小伙子不嫌剩酒残肴，可吃一点，等我闲时，再命人来问你什事罢。”大成见老者立起以后，身比常人高出一个多头，二目甚长，半睁半闭，隐蕴精光，神态越发威严，忙答：“后辈在此恭候。”少女已用草将鱼穿好，拉着老者的手往前面走去。少女问道：“老太公这人做什么的？怎会寻来？有事求你么？”老者好似未答，人已走远。


    大成见钓竿仍留当地，并未带走，看去甚细，非藤非竹，不知何物所制，正伸手去拿，猛想起异人之言，此老下面不知还有什么难题，也许有心相试，便未去拿，一个人坐在溪旁树桩之上。跑了一夜，又站了这半天，不眠不休，又未进什饮食，早就饥肠雷鸣，心想这酒菜还是原样不动最好，有心寻觅人家买点饮食，偏在深山之中，除老者所去那一所庄院外，别无人家。既然约定在此等候，如何可以离开？始而踌躇不决，后因时辰渐久，惟恐老者走来，.越发不敢离开。深悔行时忘带干粮，如往别处求食，一旦错过机会，岂不误人误已，永难立足？后来实忍不住，想起对崖山枣红熟，相隔又近，对方所居庄院比较更远，老者如回，不等近前便可望见，忙由桥上跑过，胡乱采了一些山枣，勉强点饥，匆匆赶回。满拟老者饭后必回，或是令人来唤，哪知越等越心焦。一直候到傍晚，眼看夕阳西下，暮霭苍茫，明月挂松，清光四照，前面林中庄院已见灯光，并不见一人影。知是晚饭时候，肚子又饿了起来。见那菜肴，一是鹿脯，一是半盘豆腐干和半盘卤煮花生。本不想吃，一则饿极，又想再留下去已不新鲜，老者原留给自己食用，不吃固好，便吃也是谨遵台命，料无妨碍。


    又等了一阵，天已人夜，仍还未来，每样取点一尝，觉着味美异常，这一开始，便不客气，全都吃光，意犹未足。正打算再采点枣子填补，一看夜色沉螟，忽然想起对方正以此来试自己的耐心。否则，就是这位老前辈偶然遗忘，他的小姑娘颇有暗助之意，怎会等了一日，不见人来？这位老前辈是何等人物，也断无遗忘之理！当时醒悟，心中一喜，精神立振，反正当晚不见，明早终要见面，愁它做什？心念一动，二次往隔溪跑去，惟防万一有事上路，索性采了一大堆，用衣服兜住，准备回到原地再吃。刚到柳下，猛瞥见枯树桩上放着好些食物，除馍以外，还有不少卤肉风鸡之类，下面压着一个纸条，上写：“吃不完丢掉，不可令老太公看见。虎爪山我也要去，包你成功。”下未具名，字甚秀气，知道又是少女所为，好生感谢。平日食量本好，又饿了一天，惟恐老者走来撞见，便把枣子放在旁边，放量大嚼，吃完还剩两馍，委实不能再加，丢了又觉可惜，便揣在身上。事情有了指望，越发安心静候。到了半夜，山风越凉，冷得难受，起身急走了一阵，仍是觉冷。当地都是高人，惟恐贻笑大方，又不敢练习武功，只得爬上树去，又纵下来，活动筋骨，借此御寒。


    似这样的过了些时，寒冷稍减，仰望天星，时已深夜。正在上跳下蹦，忽见一条白影由斜刺里飞来，立定一看，正是少女。穿着一身白色短装，背插双刀，头挽双髻，腰悬镖囊，月光之下，越觉英姿飒爽，美秀如仙。一见面，便笑嘻嘻说道：“他们都走了，还有不少外人，今天我真高兴。本来姊姊不让我去，老太公忽说老贼纵多狂悖，他老人家当年的信号想必还认得出，不应不教而诛，特意命我赶来通知，令你拿他渔竿往见老贼要镖。肯了便罢，稍有不服，我们的人连同关中几位师兄师姊也必到达，事决无妨。


    我因姊姊他们还要往别处去，天明前，小贼曾在我们山口外害人，手黑心狠，甚是可恶，如非姊姊拦阻，我早出手，实在恨他不过，正好借此除害。适才假装不去，等姊姊他们走后，才磨着老太公与你送信，就便一同前往。我知你两夜未睡，又把老太公的丸药要了一粒，不但提神去倦，还有许多好处。吃完上路，照你脚程，正好赶在姊姊她们前面不多一会。到时，你拿渔竿和老贼说话，不要管我。反正你不和他破脸，别人也要寻他晦气。我这热闹是凑定了。”大成大喜拜谢，接过丹药咽下，饮了一点溪水，便同上路。

 第 三 回 戏凶徒 寒光喷水箭 探盗窟 蛇影舞鞭丝

    当场不论遇见何人，对方如肯交你，沈师兄必为引见，否则，人也不会理你。将镖起出，便上路罢。”说时，二人正走向一座高山顶上，本是越山而过，遥望前面山谷树林之中有斗笠人影出没，跟着箭也似跑过两人，当头一个好似身上受伤，后有五六壮汉，各持兵刃，紧紧追赶。少女大怒道：“该死狗贼，又在害人，我们快去！”说罢，不待答言，顺着山径，往右前面山脚飞驰而下。


    大成见她身法轻快，路径又熟，宛如一团白影，星丸走坂，斜射下去，其急如飞。


    心虽佩服，终觉此女年纪太幼，所说石铁华默许同往之言不知真假，下面贼人甚多，万一有什失闪，非但对不起人，面子上也实难堪，连忙加急赶去。这一面，由上到下生着不少树林，山势险陡，常时遇见两三丈高的削岩。紫烟久居当地，跑惯山路，遇到险处，多半一跃而下，头也未回。大成途径不熟，跑起来不得不加仔细，自然较慢，无奈自己成名多年，如迫不上一个小女孩，岂非丢人！只得目注前面落脚之处，加紧纵去，就这样，也仅勉强迫上，相差只有两三丈路。紫烟己先到地，回顾大成追来，含笑打一手势，便往右侧山径树林中蹿去，掩向一株大树后面，立定招手。大成赶到一看，并无贼影。


    原来下面山径回环，林莽又多，山顶下望自是一目了然，到了山脚反看不见贼人影子。


    照紫烟神情，似已超出来贼之前，埋伏等候，方要低声询问，紫烟侧耳往前一听，忽然悄声说道：“朱大哥，你先藏起，不要出来，等我迎上前去。我如不行，你再出手……”


    话未说完，随听左面前喊杀之声远远传来，紫烟飞步赶去。


    大成自不放心，也跟着尾随在后。因知紫烟口出大言，必有几分自信，昨日又曾见过她的武功，女孩儿家心性，多半好强，不愿拂意，准备暗随身后。如能全胜，或仗她师长同门的威名，将群贼镇住，使其人前露脸，再好没有，否则，上前相助不晚。又因紫烟回顾大成摇手，意似不令上前，刚把脚步放慢，紫烟往左一转，人便不见，喊杀之声也渐临近。一查地势，才知前面左右两条歧路，喊杀之声由左转来，随听紫烟娇叱了两声，杀声便止。相隔路口还有四五丈，以为群贼已被镇住。刚要跟踪赶往，杀声又起，内中一人好似同伴韩福口音，不禁大惊，连忙赶去。先被树林山石挡住，看不见人，刚到路口，瞥见前面山径较宽，紫烟同了韩福、赵子明，与五个黑衣壮汉恶斗方酣。韩福左膀已然受伤，双刀已去其一，只用右手握刀对敌。不禁又急又怒，大喝：“这两人便是我镖行伙计，贤妹留意！”随说，早放下钓竿，将暗藏背上的独门兵器如意铜钺取下，问了问腰问三棱出风亮银镖，一按绷簧，往外一抖，那形似半月，含着一颗拳大金星，共分三截，不用时可折叠的特制兵刃立时抖直，握在手中，往前一摆。刚要开口，按照镖行规矩喝问敌人姓名来历。紫烟似见大成将要出手，贼人一个未伤，犯了小性，一声娇叱，手中双刀早似雪花飞舞，裹着一条白影，向内中两贼杀去。只听——地接连几声过处，叭的一声，内中一贼已被砍倒。跟着，又是一点寒星由紫烟手上飞出，打向另一贼的左肩。


    那贼本领较高，原与赵子明动手，眼看得胜，正在发狂喝骂。忽见大成赶到，手持一件奇怪兵刃，心中一惊。微一疏神，不料紫烟贪功好胜，练就一身惊人本领，好容易得此机会，对于这伙贼党淫恶横行，早就忿恨，立意施展身手，人前显耀，为世除害。


    惟恐大成动手以前，自己不曾显出颜色，加以来贼冒失，明听道出来历，仍然欺她年幼，出口伤人，越发急怒。便把全身本领施展出来，只两三个照面，先砍倒了一个。百忙中瞥见赵子明已被敌人杀得手忙脚乱，连忙卖个破绽，舍了敌人向旁纵去。同时刀交左手，取出腰问连珠飞蝗弩，人还不曾落地，就空中一箭射去。那贼立被打中左肩，身方往侧一歪，赵子明就手一鞭扫向腿上。当时打倒在地。大成见状，知道双方仇怨已成，势成骑虎，又听韩福边斗边喊：“二弟，毛贼不可理喻，我已受伤，无须客气！”大成知他久在江湖，人最机警和平，但能勉强应付，决不动手。事己至此，索性一不做，二不休，且先给他一个厉害。好在有石老侠与关中诸侠相助，就算是虎爪山的贼党，也不怕他！


    意欲生擒一贼，问明来历，相继行事。


    五贼因追韩、赵二人到了当地，二人见跑不脱，重又回头拼斗。群贼眼看得胜，忽见白衣少女赶到，先听对方自道来历，也未始不动心。嗣因对方词色甚做，觉着就此将人放走，未免难堪。又见人太年幼，平素骄狂已惯，自不把一个小女孩放在眼里，本心还有顾忌，只想分出一人去与少女对敌，吓退拉倒，非将逃人杀死不可。做梦也没有想到少女这等厉害，强敌又亮出兵刃，越发胆寒，内中一个腿快狡猾的已先纵身逃走。下余三贼，一个被紫烟逼住，方自进退两难，急喊：“姑娘停手！我有话说。”紫烟喝道：


    “你这狗贼也配和我说话！快些丢刀跪下，等背死尸，我便饶你。”那贼又急又愧，打又打不过，方自惊惶想逃，苦无机会。吃少女双刀往起一绞，暗道“不好”，知道如不丢刀，必死无疑。刚把手一松，打算就势倒纵出去，眼前人影一晃，寒光已自盖顶。刚喊得“饶命”二字，叭的一声，右肩膀早着了一刀背，同时右股又中了一腿，其痛彻骨，再也支持不住，身子一侧，横倒就地。


    下余两贼最是凶横，分斗韩、赵二人，闻声回顾，见同党如此丢人，自觉难堪，一面苦斗，口中怒喝：“小裘，你真如此没骨气！头掉下来不过碗大的疤，照你这样脓包，要教少寨主知道，也是没命，何苦出来现眼！反正活不了，早死不是一样……”话未说完，忽听少女喝道：“朱大哥，莫叫那贼跑了！我倒看看这两个毛贼有什骨气？”大成因自己这面已占上风，不愿以多为胜，正想将韩福换下。刚往前一纵，二贼口中虽说狠话，见敌人添了生力军，本就着忙，少女的话也未听清，猛觉一股疾风劈面扑来，心中一惊，少女已人随声到，口喝：“二位且退，待我除此二贼！”随说，左手刀往上一磕，内中一贼手中齐眉棍先被磕飞，想逃已自无及，吃少女一刀背斫中左膀，当时折断，怒吼一声，倒地晕死。另一贼本和韩福动手，见少女本领这高，大惊欲逃，吃韩福看出破绽，挡开对方板斧，分心就刺。那贼一发慌，惜了方向，吃少女一扁刀背打向后心，横腿一脚踹出丈许远近，跌翻在地，先倒地那贼纵身想逃，被大成纵身追上，擒了回来，放在一起。喝问来历。


    紫烟笑道：“我认得他们，都是虎爪山的毛贼。无须细问。只叫他把死尸背走，省招苍蝇。”随向三贼喝问愿否。晕死贼也自醒转，人终惜命，好在大家一样；谁也不笑谁，全都服低，改了口风，只求免死，无不应从。内中一贼名叫裘标，哭诉：“寨主法严，遇敌从不许丢他的脸，这样回去必死无疑，我们将死尸埋葬之后，也不敢再回山去，只求诸位英雄侠女不要对人提起今日之事，感恩不尽。”大成闻言，正合心意，见另二贼也是垂头丧气，面容愁苦，便以好言安慰，还探了几句虚实，问知与裘贼同一心意。


    看他背走死尸，负伤往侧面山崖走去，然后低嘱韩、赵二人速急回店养息，自往取镖必能成功，转告同人无须忧急。说完便取了钓竿，自和紫烟上路。


    紫烟听大成不住称赞她的武功，笑答道：“我算什么！休说像石老大公那样飞仙剑侠，便关中老少九侠和我姊姊、李二哥，我也差得大远。听说虎爪山老贼父子本领不弱，小贼更有几个死党，那盗去红镖留下木如意的猾贼颇有一点鬼门道。休看方才杀贼那等容易，这些都是他寨中下三路的毛贼，平日狐假虎威，打着老贼旗号到处横行，无恶不作，实则无甚本领。他那虎爪山贼巢共有三层关口，一层比一层厉害，如非持有石老前辈信符，凭朱大哥恐还不易进去呢。”说时，大成忽想起那地方正是先前贼的去路，料被听去，心想贼已不敢回山，也就拉倒。二人一路疾驰，边说边走。紫烟因大成对她甚是看重，十分高兴，越说越投机，不觉赶出好几十里。连翻过了好几座山头溪涧，行入中条山深处，望见前面山势越发险恶。先前还见山凹中藏有三两户人家茅舍，到了最末一段，登高四望，更不见一点人影。到处危崖削壁，大壑绝涧，有的地方须用套索飞渡始能过去，似这样连经好些险地，到一危崖之下停住。


    紫烟道：“由此往东一绕，地名十六里洼，乃是入山正路，共有数十户人家，多卖酒食，以备入山采药人和打猎人居住。只有一家是贼党耳目，余均好人。为了这一带产有不少药材，野兽又多，老贼本想洗手，不知狗子又做强盗生涯，便小贼也不肯吃窠边草，故此环山数百里内反倒安静。山民只知虎爪山任有几家大户，田地甚多，并不知是强盗，有那迷路误投的人，反倒受他款待，因此全说他好。来人多到寨前庄园便被留住，贼巢在庄园后、山口之内，外人也从未到过。这些地方我也全都听说，只上月有一次同了姊姊来此窥探虚实，刚到这里、便被李二哥追来，强劝回去，未往前山，你既奉命讨镖，自应由前山走进，到了镇上吃一点东西，稍微洗漱，从容前进，照着你们镖行规矩拜山。我由这峭壁上攀援过去，等你走到，也是时候了。”


    大成见她娇小美秀，年纪轻轻，竟具如此胆勇本领，好生钦佩。知拦不住，只得婉劝了几句，照着所说途向赶去。因自天明前动身，走得又快，途中对敌，无多耽延，这时天已辰已之交，算计午前后必可赶到。边走边想，略一转折，便见林径外现出一片山村，身上兵器已早包好，绕往村中一问，果是十七里洼。寻了一家比较干净的店铺，要些酒食脸水，洗漱之后，正在独酌。那店地方不大，天气又好，客座均设门前豆棚之下，大成打算吃饱之后，觅地大解，再行人山。所要麦食，尚未煮来，见那一排全是卖酒食的店铺，来往的人多是猎户和采药人，到处堆挂着药材兽皮，更有好些独轮小车和骡马驮载，熙来攘往，也颇热闹。正在察看哪一家是贼店，忽听马蹄响动，由山外一面，飞也似急驰来几匹快马，遥望烟尘滚滚，蹄声嗒嗒，晃眼便自临近。马上共是三个彪形大汉，头戴范阳毡笠，背插兵刃，神态猛恶，一望而知是些江湖豪客。本由村前经过，因马大快，马蹄带起来的浮土狂风卷雪也似，闹得两旁食客杯盘中满是沙土。


    大成刚把眉头一皱，忽听身侧有一四川口音，哑声哑气的骂道：“报丧去么！这样撞魂做啥子？想找阎老五报到，还差小半天呢！”说时，前行二马已先飞驰过去，只有一骑落后数丈，好似听见有人骂他，因马太快，已赶出十多丈，又拨转头来。大成知道惹祸，往旁座一看，豆棚下有一半桌，侧坐一个口带川音的外路客人，身材矮小，年约三十多岁，穿着一件青布衫，手里拿着两个核桃，腰间挂着一根铁笛，见马上人赶回，冷笑一声，目光便看别处，神色自如，若无其事。大成久跑江湖，何等目力！见那矮子神情可疑，心中一动，目光到处，忽然发现两边邻近自己桌上满是浮土，旁桌却是干干净净，大碗盛酒，酒中也无半点尘沙，越知有异。方自留神察看，那马上人是个黑脸壮汉，已然驰回，翻身下马，立有店伙赶出，将马接去。壮汉怒冲冲走到桌前，先朝大成上下打量了一眼，方要开口，旁坐矮子说道：“人要瞎了眼睛，就把财神当瘟神了。”


    壮汉因见大成双目有神，英雄气概，疑心发话骂人的是他，方要喝问，闻言听出川音，不禁大怒，也未再理大成，转面喝道：“方才骂人的是你么？”连问两声，矮子端碗豪饮，理也未理。壮汉已然断定是他，大怒喝道：“当着诸位乡亲近邻在此，我弟兄虽然好武好交，喜欢打猎，从不欺人。今日为了一件急事，马虽跑快了些，这路也不是你的，为何出口伤人！如不还出个道理，叩头认罪，今日要你好看！”矮子先是冷冷的望着大汉向众发话，听完，忽把双目一翻，骂道：“放你娘的春秋屁！你在这里倒不欺人，出外做强盗，不是一样可恶！你跟我叩头认罪，我还不答应呢，凶神恶煞做啥子！”


    壮汉听他出口伤人，勃然大怒，本要动手，忽由店中跑出一个老头，扯了壮汉一下，勉强忍住。老头本想等矮子发完了话出头解劝，再用阴谋暗算，壮汉却越听越不像话，怒火上撞，再忍不住，怒吼一声，伸手便抓。矮子身形微闪，口中冷笑道：“和我动手，凭你也配！”人未离座，壮汉便抓了个空，身再往前一探，觉着矮子身上坚如钢铁，人未抓中，手震生疼，方觉不妙，叭的一声，脸上早中了一掌，立被打跌一丈多远，几乎栽倒，顺嘴直流鲜血。众目之下，不由急怒攻心，厉声大喝：“何方鼠辈敢来本山扰闹，通名受死！”随说，回手拔刀，恶狠狠赶将过来，迎头就斫。矮子打人之后，依旧痛饮，刚含了一大口酒，抬头看见壮汉刀到，张口一喷。壮汉刀未下落，瞥见一股白光，带着酒香迎面射来，打了个满脸花。当时宛如无数刀针扎向脸上，奇痛彻骨，势更迅急，连痛带闭气，就此倒地晕死。


    众人见状一阵大乱，矮子也着了急，直喊：“想不到这大个子踉纸糊的一样，连口酒都禁不起！贼窝子里人多，要是一报官，误伤人命，怎么得了！要逃，又怕丧家追我，他们人多，带有家伙，打他不过。没有法子，你这根钓鱼竿借我用用。”大成早看出他是个异人，故意装疯卖傻，正想少时如何与他接近，不料矮子说完未句，顺手便把渔竿抄起，往外便跑。壮汉一倒，店伙早骑上快马，如飞往山口内驰去。老头正扶壮汉，见他要走，猛纵身一拦，刚笑说得“朋友留步”，吃矮子用竿丝回手一抖，骂了句：“你这老鬼，更不是个东西！”一下抖了他个跟斗，拨头便急慌慌往山口内跑去，一路乱喊：


    “我失手打死人了！你们快来！哪个好心的帮我一帮？”旁立猎户药人多半明眼，见那威武的壮汉被矮子一口酒喷死，老头也被打倒，谁还再敢上前？大成也是行家，没想到对方手会这快，自己全仗这根渔竿去讨红镖，竟被夺去，如何不急？匆匆丢下一两银子，飞步便追，口中急喊：“朋友快请回来！那渔竿不是我的，再说你去的也不是地方。我知阁下高人奇士，在下正有为难之事，何必取笑！”边走边喊，矮子全不理睬，脚程飞快，晃眼便没了影子。


    由山口起直达虎爪山贼窠，只有一条山径。大成心想，此人前途必为群贼所阻，终可追上，只得停口追去。正在加急前驰，忽听人喊马嘶之声起自头上，抬头一看，原来离头两三丈处有一崖石突出，矮于蹲身石畔。手持渔竿，将先往贼案报信的店伙，连人带马用竿丝钓起，悬在空中，正悠着玩呢。大成早觉出竿丝坚韧异常，连那钓竿均非常物，途中曾问紫烟，也不知何质所制，但是看去这细一根东西何能任重，妙在是只作一环，由店伙肩背问绕过马腹前腿，连人带马一齐套住钓起，在空中荡悠，吓得人喊马嘶，却未被那比线粗不多少的钓丝勒死，真乃奇绝！方想开口请教，上去相见，忽听矮子喊道：“你这东西不老实！失手跌死，又是人命又是马命，这场官司怎打得起？真是怄人。


    小伙子，快些接一把，我拿不住了。连根钓鱼竿也稀奇，又不是你的……”话未说完，连人带马已自下落，大成连忙闪避。人马居然未伤，只马性烈，受惊大甚，落到地上，急转了几转，忽往前面蹿去，马背上人竟被甩坠。


    大成瞥见钓竿也同坠下，连忙抢前拾起。忽听响箭之声四起，空中时有红绿流星火箭飞过，跟着又听呐喊之声。坠马店伙也颇有一点武功，落地便自纵起，看了大成一眼，朝马追去，口中并还打着唿哨。大成仰望，已无人影，连唤两声未应，贼巢已近，莫被误会，只得住口，持了钓竿前行，方想贼党已发出响箭火花信号，必早接到警报，如何未见人马出动？正自留神，缓步前进，以防匆匆撞上起了误会，走出不远，忽又听到吹角之声，跟着一道形如火龙上缀红灯的旗花信号，由前面山上飞起，直射高空，火龙立时爆散，满空彩烟四射，一闪即灭，只剩数十团碗大红灯随风飘荡，冉冉下落，呐喊之声忽止，也不知是什用意。


    又往前走了一段，峰回路转，忽然柳暗花明，现出大片庄园田舍。正面一座大门正对来路，门前两行大槐树，树下摆有两列石凳，花草甚多。大门内隐现出假山楼阁，门前石凳上坐着几个青衣壮汉，房后是一大山，危崖壁立，离地数十丈始见林木。林荫交覆中略现出几处石级，山势也渐倾斜，看去仿佛由半腰起，用人工硬开出一条狭弄山径，形势险陡。那大片庄园楼舍，倚山而建，屋字高华，气派甚大，还未走近，内一壮汉便迎上前来，问道：“尊客到此，有何贵干，可是游山迷路的么？”大成见那壮汉横眉竖目，说话虽还客气，面上却带愤怒之容，知道方才闻警，忽有生人上门，起了误会，忙握着钓竿把手一拱，说道：“卑人朱大成，来此拜山，求见老少山主。”


    壮汉闻言，上下看了两眼，冷笑道：“阁下便是朱镖头么？老山主向例不见外客，阁下的镖虽在此地，乃是如意子木老英雄木飞寄存本山。阁下如要见他倒还方便，不过木老英雄现住接天楼，由此前往，须要经过三重关口，一层比一层难走。来人如是小主约来的朋友，自然有了接待，上去还甚难。如是外人慕名拜访，或有什事见教，我们也不拦阻，只把来人引到山下，由其自行上去。明人不用细表，话须言明在先，免得后悔。


    老山主隐居多年，不必说了，便是山下这班弟兄，虽然不免在江湖上走动，但在本山方圆五百里内，又才人素来和气，不问生熟，来者是客，只在山下庄院以内，一体远接高迎。可是一上三天门，除非和山主有交情，或是真有本领，那就来得去不得了。非我小看阁下，贵镖局在江湖上虽也有片旗号，凭阁下孤身一人，打算直上三天门去找过节，简直大可不必。好在小山主和木老英雄留人东西，照例要放半年才动，以便对方在此半年以内，只管约请能人来此讨还，或是甘拜下风向其求告，也可发还一半。对方如若不知自量，真是找死。我这人口直心快，话已言明，阁下最好约好了人再来，否则进退两难，还显我们以众欺人，这不是卖胆子的事情。”


    朱大成见对方词色强做，唾沫横飞，心中好笑，等他说完，从容笑道：“承蒙厚爱，甚是感谢。并非不知好歹，只为前晚贵山主命人将镖借去以后，忽遇雁山六友中的石老前辈，问知此事，说马老山主金盆洗手已有多年，敝镖局对黄河南北水陆两路英雄，一向礼敬，素来嫌怨，老山主何等人物，岂肯与后生小辈开此玩笑？定是别人所为，本想亲来询问，因值有事，命我拿了他老人家这根钓鱼竿来此求见。只烦阁下通报一声，如不赐见，我转身就走，决不停留；如看石老前辈情面，肯其赐教，能否直上三天门虽不敢说，回去却好交代。”壮汉闻言，意似吃惊道：“你说那位石老前辈，久闻他成了地仙，多年无人见他踪迹，阁下何处相遇？”大成笑道：“石老前辈，神龙见首，来去无踪，原是途中路遇，恕难奉告，不过这根钓鱼竿，贵老山主想必认得。时已不早，客人当已起身，见否任便，只请通报一声如何？”那壮汉乃是管领头天门的好手，因方才接到警报，山外来了强敌，跟着，又有眼线报信，说有一个管理庄园的头目被人打伤，又在途中将他连马吊起，几乎送命。刚接到三天门上对敌信号，正率同党出动，不知怎的，山上又发出紧急旗花信号，命速将人撤回，不许离位，只在本山加紧防卫。这等事从来没有发生过，心正狐疑，特意守候门前，准备应付，忽见大成走来，一听姓名，心疑对方自恃本领，亲来讨镖，本存轻视，又想雁山六友，早听人说在北天山塔平湖仙去，怎会尚在人间？闻言将信将疑，想了想，转问道：“贵镖头是一人来此么？”大成知他疑心自己是山口打入的同党，故意笑答道：“我由前夜起身，今早遇到石老前辈，才知镖存宝山，始终孤身一人。适在山口外见一矮朋友，用一口酒喷倒一个大汉，又将我渔竿拿去。后来追到山里，见他用这渔竿钓起一人一马，随即连竿丢下。我取回渔竿便来拜山，此公素昧平生，并未交谈，阁下尽可查问。如真不肯通报，我按拜山旧例，自己上去也可，只请指明去处如何。”壮汉见大成词色甚壮，始终未问他的名姓，不禁有气，冷笑答道：“阁下既敢上去，便请先行。如真奉命而来，到了过不去时再向沿途弟兄说上一声，看山主是否许你上去罢。”说罢，便领大成入门，由环绕假山的马道，绕向楼后。


    大成虽然自负练就一身轻功，不畏高险，见了也自失惊。原来楼后面，先是十数亩方圆一片森林假山挡住目光，等到穿出树林，面前又现出大片平地，对面便是前见山崖，由下到上三十余丈，整齐如削。只在当中开出一条石级崖径，虽有两丈来宽一条夹弄，但是形势奇陡，每级相隔约有五尺，仿佛一张极长的石梯立在地上，微微向前倾斜，必须提气轻身，一口气直上三四十丈，才能见到一点平地。头层关口已如此难行，最后两层可想而知。虽然想起来路途中小飞琼薛紫烟所说，自己这身轻功，只要无人拦阻，三层关口必能通过之言，到底不可大意，便问壮汉：“是否就此上去？有何吩咐？”壮汉冷笑道：“我们这里各有职司，不奉命，轻易无人上去。管领三天门的人随时更换，早晚形势都不一样，只知外人从无一个安然通过，别的我也不晓。不过来人如在此地知难而退，仍可回去，便因天晚借住一二日，要点盘川，全可办到。一上石级，就在客人自己，与我无干了。”


    大成闻言，早在暗中察看形势，见危崖上面人影闪动，时见刀光映日，第二层以上便为草树所遮，料知前途奇险，事已至此，只得把手一拱，道声“再见”，脚底一点劲，往上纵去。一路稳着身形步法，提气前进，渔竿原持手内，上到十数级后，觉出渔竿可刚可柔，遇到险处，用以支持全身，大是有用，忽动灵机，想起先前异人吊马之事，万一遇到危险所在，只需用竿丝钩搭道旁树石，便可无事，就遇敌人，也可当作兵器，只不知能否挡那刀斧？心中寻思，恰巧道侧崖上挺生着一株老松，意欲一试，顺手一挥，立将树干搭紧，用力一扯，竟未扯回，再抖也未抖脱，纵上崖去费事，上面险滑，无可立足，一着急，用力稍猛，咔嚓一声，那粗如人臂的树干竞被竿丝勒断，带着枝叶迎面扑来，事出意外，差点没被撞个满怀，虽仗身轻灵巧闪向一旁，仍被枝梢擦肩而过，回视身后，那树干已顺石级一路滚转，直落十余丈。耳听崖上有人低语道：“有好东西不会用，真蠢！”大成一听，又是前遇异人的口音，四顾无人，忙低声接口道：“多谢明公指教，尊姓大名可能见示么？”说完，不听回答，重又上走。因被提醒，知道手中渔竿必是一件极好的兵器，只不知它用法，见两崖草树甚多，路才走了一半，二次再用渔竿往树枝上搭去，不是缠紧，便是略扯即断，抖落却极费事。接连几次过去。刚刚悟出那竿丝具有吸力缠性，绕住东西以后越扯越紧，必须将竿往前一送，略微停顿，方始自行松落，否则，除了用力将所缠之物折断，不能松懈，同时，又悟出好些用法。


    心方一喜，头层石级已快走完，眼看上面现出亩许大一片平地，当中一座牌坊，上写“二天门”三个大字。因为直上三四十丈，险滑高陡，石级太宽，虽有一身轻功，也自有些疲劳，又料前途越险，打算纵上平地稍微歇息再走。刚往上一纵，还未走到牌坊下面，耳听右崖川音低喝：“留神头上！”大成原本机警细心，觉着脚底石板微软了一下，方疑设有埋伏，人已走到牌坊之下，闻声立时缩身退步，眼前寒光一闪，两片板门大的铡刀，已朝先前立处急斫下来。这才看出那牌坊高约三丈，通体精铁所制，外有朱漆，门高只得丈许，坊后藏有机簧，悬着两把大铡刀，已将到地，重又自行升起，回复原状。下落之势甚急，约有数百斤重，明光耀眼，锋利非常。随听崖上人又喝道：“这些鬼头鬼脑的东西也要卖弄，真是怄人……”话还未完，随听铮铮两响，紧跟着寒光一闪，咔嚓两声大震，两把大铡刀同时下坠。那刀又沉又快，刀锋斫在地上，当时斫裂了两条深沟，一刀歪落一旁，一刀斫进石内两尺来深，大片山石全被崩裂，满地碎石迸射，火星乱飞，回音四起，势甚猛裂。


    大成差点没被碎石打中，再看崖上，仍无人影。正待绕坊而过，忽听连声断喝，抬头一看，牌坊后乃是一条笔直的崖夹缝，势更陡斜，上半还有阶级，上半通体平滑，非有极好轻功休想上去。这时正有四个黑衣壮汉由上飞驰下来，还未近前，便同声怒喝道：


    “大胆鼠辈！有多大的胆子，竟敢将本山天门铡毁去……”话未说完，当头一个手持铁棍，先自打到。大成见敌人凶横，不容开口举棍便打，心虽有气，但想寡不敌众，仍以忍耐为是，口中大喝：“朋友且慢动手！听我一言。”说时，棍已打到，兵器不在手内，来势又猛，顺手一渔竿往上撩去。本意挡过这一棍再说，不料一下将棍缠住，身再往侧一闪，用力稍猛，那贼没想到渔竿这等厉害，人未打中，反被缠住。不合用力一挣，吃鞭梢扫将过来，一下打中肩头，当时觉着奇痛非常，手一松，棍便脱手飞去。另三贼党，各持刀枪随后赶到，本是一拥齐上，忽听有人骂道：“狗强盗想打堆槌，真不要脸！”


    声才入耳，一股疾风已由身侧扫过，仿佛觉着腰问各被人点了一下。一个起步大急，翻身跌倒。另两个连敌人也未看清，便被钉在地上，言动不得。


    大成也只瞥见一条黄影宛如飞星下射，落到三贼身后，只一闪，便飞向左崖之上不见。持棍贼也倒在地上，疼得面容惨变，头上直冒热气，口中正在咒骂，左崖忽飞下一个黑影，打向那贼脸上，当时闭气身死。大成忙向左崖拱手道：“晚生原是仰仗石老前辈情面来此讨镖，明公将此四人打伤点倒，山主不知底细，必当晚生所请帮手。可否将其救醒，以免误会……”话未说完，便听崖上答道：“你当都是我老人家做的事么？这三个狗贼不过在地下凉快一会，还不致死。打你那个狗贼，自不小心，被你手中灵蛇丝打伤见血，已然中毒，我不把他打死，也是活受罪，我这是行好。怕事莫来，你吵些啥子？”大成循声注视，见左崖草树中站着前见黄衣人，正对自己发话，腰间铁笛已然取下，连忙下拜，刚说得一声：“明公飞仙剑侠……”话未说完，人影一晃，又复失踪。


    随听响箭之声上下飞过，情知前途难过，忽一转念，走到三贼身旁仔细一看，见异人所点乃是哑穴，自己正是行家，便朝三贼说道：“诸位已然看见，我与这位异人素昧平生，那铡刀乃他所毁，与我无干。我奉雁山六友石老前辈之命来此拜山，岂肯得罪诸位？我如能将诸位解开，还望代向老山主退报一声。”随说，便将三贼点穴法解去。


    三贼复原以后，见同党死了一个，虽然恨在心里，其势不能再与大成动手，便分出两人去搭死尸，另一个对大成道：“我们四人管领二天门，先未看出崖上有人暗算，又接头天门信号，只说有人靠了朋友的情面来此拜山，按照本山规矩，来人只能直上三天门，决不拦阻。后见铡刀下落，跟着破去，误认来人所为，虽然冒失了些，但那矮贼欺人太甚，山主方才又曾发令，各守防地，不许离开，不好追问他的姓名。朋友此后如与相遇，务必代同一声，便感盛情了……”话未说完，忽听号角之声由山顶传来，跟着便见一团黑影，形似一个藤兜，由山顶一面斜射下来，中坐一人，手持令旗，晃眼飞过二天门石级陡坡落到面前，对面发话那贼便自恭立一旁。那藤兜长约丈许，形如一舟，两边各有三环，套在两根铁索之上，舟尾也有一根铁索系住。不用时，铁索连同下面铁桩嵌在坡道石缝之中，平时看不出来。另在山顶设有机簧绞盘，遇有主人愿见的客，山顶值班的人一攀机关，铁索连桩绷起，离地丈许，成了两条直线，藤舟便由上面滑下，直落百丈，端的快极。


    来人到地，便朝大成把手一拱，说道：“小山主适才接报，得知朱镖头拿了雁山石老前辈的灵蛇丝来此拜山，特来迎接。请朱镖头同上飞船，去往大寨一叙。”大成连忙礼谢，客套了两句便上藤舟。来人并未同上，只把手中令旗一挥，那两头尖的藤舟立时以退为进，由当中铁索拉住，往上驶去。虽然不似下时神速，比起步行仍快得多。只见道旁藤树山石箭一般朝后退去，晃眼便去了一半。大成定睛仰望，二天门以上山势越发险恶，近顶三数十丈，直是一个绝大的崖井，三面壁立，只在正面崖石上，零零落落凿下一些小洞。壁问悬着几根铁链，以供升降之用，稍差一点，休想上去。正寻思问，藤舟已升出崖井之上，眼界忽然一宽。

 第 四 回 电掣雷轰 群顽授首 功成身退 一女旋归

    大成也未在意，人走以后隔窗外望，见众贼党往来忙碌，似有什事情景，不时闻得信鸽飞行之声。天色已然过午，贼党将竿拿去以后久无音讯，心方不耐，忽听远远喊杀之声起自厅后。约有半盏茶时，杀声忽止，好似事已过去。跟着便见窗外有两人走过，边走边说道，“想不到一个黄毛丫头如此难斗，要不是木老爷子，恐怕要吃她的亏呢。”


    再往下听，人已走远，想起薛紫烟孤身幼女深入虎穴，不禁大惊，又没法向人探问。紫烟是个女孩，从一见起承她关照，又引自己同来，年轻好胜，也不知所说真假，如有闪失，有何面目，再见石老前辈与铁山梁那些男女英侠？贼党自将渔竿取去，并未来过，连室中守侍二贼也都不见，无法向人探询，心中愁急，不免现于形色。为想紫烟可虑，由不得伸手回摸背上兵刃，正要去至门外打听，忽见邱平山匆匆走来，见面便冷笑道：


    “山主命我领你去往中厅相见。”大成只图事情早了，又想探询方才杀声来由，也未寻思，匆匆跟了就走，由正厅屏风后门绕出。前面又是大片林木平地，一座广堂正面房外有一平台，上设酒筵，甚是丰盛。席上坐着老少六人，旁立贼党甚多，席已吃残。方想先前这姓邱的曾说客走来请人席，此岂待客之道？那钓竿也不在此，莫非有什变卦不成？


    心正寻思，人已离台不远。


    旁立贼党刚把残席搭下，内中一个身材高大，年约三十多岁，貌相沉鸷，似是为首人物，忽然立起，走到台口，待要发话，邱平山已抢前说道：“朱大成带到，请山主问话。”大成一听这等声口，便知不妙，心方一惊。那少年正是小山主马雄，已手指大成喝道：“你就是朱大成么？那灵蛇丝渔竿，你由何处得来？快说实话！光辊眼里不揉沙子，免遭没趣。”大成听出小贼疑心，见他那等强横，不由气往上撞，抗声答道：“此是石老前辈所借，奉命前来向你讨镖，肯与不肯任凭于你。如若不肯，只将渔竿还我，立时就走，自会有人寻你。我此来是客，为何凶横无礼！”马雄冷笑道：“我不还你一个公道，也必不服。你只知灵蛇丝拿在手内，可以狐假虎威，老山主必买情面，却不知你井底之蛙，出世年浅，雁山六个老鬼早在二十年前坐化死去，这灵蛇丝渔竿，不知落在哪个鼠辈手内，被你借来，想在你老爷面前闹鬼，岂非做梦！先前我虽觉可疑，还拿不定真假，方才来一朋友，才知底细。我想老鬼若在，日前关中几个鼠辈曾吃我亏，内中一个姓沈的，和老鬼是世交，便不会不出场相助，既在此地，不帮沈贼，反代你出头讨镖，绝无此事！刚才又接把守头二天门的人来报，你和关中鼠辈中一个矮贼同在山口饮酒，后来装着不识，一明一暗来我山中扰闹。既是老鬼亲手借你，怎连灵蛇丝的用法忌讳全不知道？趁早实说为妙。”


    大成还未答言，忽听身后左侧面一株高约十丈的大树上有人发话道：“放你娘的屁！


    你上我老人家的当了。这姓朱的昨日还和石大公一处钓鱼，怎会是假？我因他这渔竿信符和那雁山竹符一样，所到之处，对方怎多该死，也须容他一百天的活命。你如将镖好好送还，今日便难下手除害，不料几句假话竟将贼党哄信，狗颠屁股，赶来向你讨好。


    你竞信以为真，并还装模作样，一会发令寻人，一会又恐手下喽罗受伤，假装大方，想等人自投罗网。共总个把时辰，便把你支得个六颠八倒，六神无主。方才寻你的人还未到齐，又被一个十二三岁的小姑娘闹了一个马仰人翻，还吹大气，真不要脸！你想吞没灵蛇丝，背后骂人，即此已无生理，还敢发狂欺人，乖乖等死罢！”马雄为人阴险凶狠，更胜乃父马天豹，闻言始终目注树上静听，喜怒不形于色，听完，方喝问道：“你也是关中来的么？今日为你九人设下盛筵，到时不来人席，却在暗中闹鬼，莫非这也是侠义行径不成！有本领的下来，双方一对一分个高下，莫非还要人上去请你不成？”厅前广场大约三四十亩，左右危崖如翼，两旁均是粗约数抱的参天古树。说时，大成已然发现树梢上坐着一个北方口音的少年，再往别的树上一看，竟有七八人之多，内中一个白衣女孩正是小飞琼薛紫烟，不禁大喜，知道双方动手在即，乘着敌人目注树上，方想回手解开背上活扣，忽听川音人喝道：“朱大成！此事与你无干。小贼冒犯石老前辈，罪犯天条。他决不伤你，可站向一旁，看我九人这场热闹。”


    大成闻声回顾，原来前遇川音黄衣人，突在石侧一株老杉树梢上现身。说完，只一纵，便以飞鸟穿枝往别的树上纵去，晃眼不见。同时，左侧树上先发话的少年也向马雄喝道：“无知小狗辈！今日我弟兄九人特意扫荡贼巢，你也配和我们论什主客！你那酒食贼气哄哄，带血腥气，谁肯扰你：你想一对一，逃得一个是一个么：那叫做梦！休看贼多，我弟兄连薛家姊妹才十一人。乌合之众不堪一击，先由你们几个贼头出场也好，那小如意儿不是你的靠山么？为何不见……”话未说完，台上五贼已有四个脱去长衣，一同走出。马雄方喝：“诸位老前辈仁兄且慢！”内中一个短小精悍，手持带有长链仙人抓的瘦汉怒吼一声，已往树上纵去。扬手一抓，刚刚脱手飞起，忽听树上哈哈笑道：


    “要找死么？”说时迟，那时快！只听当的一声，一条白影已急如箭射自空飞坠，随手一挥，那柄仙人抓上铁链便被斩断，飞向树枝丛中挂住。瘦汉吃了一惊，就空中将身一侧，待要避开来势往旁纵去，又听-琅琅金铁交鸣之声，两条人影已自东西分开，瘦汉也纵落一旁。原来树上飞下一个中年人，手持一剑，本意想将黑汉杀死，不料贼党中有一老头，忽然拔剑飞起，迎面飞来，双剑相击，各就一架之势，纵向一旁，停得一停，便自举剑回纵，动起手来。同时，飕飕连声，由树上又纵下三男二女，下面连马雄也是六人，先那瘦汉已将手中断链抛去，拔出一对短刀迎杀上前。


    大成认得内中除薛氏姊妹外，前在铁山梁曾点自己穴道的姓李少年也在其内，下余三人全未见过，本领高得出奇。贼党六人也全不弱，双方杀了个难解难分。贼党共有七八十个，各持兵刃环立场外，满脸愤急之容，但是鸦雀无声，一任双方哑斗，只听兵刃相触，——响成一片。树上还有三人未下，似在观战，内中一个是潼关旅店中所遇异人沈迪，正用一手指着树下，似令自己过去，暗忖：“虎爪山尊卑之分甚严，能在山上居住的，无一庸手，自己动手，也非其敌，不如照着异人指点，静候下文。”刚往树下移去，场上胜负已分。


    双刀瘦汉用地趟刀和点穴少年动手，才几个照面，便被少年一剑刺中前心，钉在地上，死前双手飞刀全吃少年一掌扫落，跟手插剑回鞘，若无其事。小侠女独斗一矮胖壮汉，本来平手，因乃姊红英与一和尚对敌，那凶僧双手能发暗器，两次均被红英打落，最后又是三枚连珠铁弹，红英瞥见小妹遇上劲敌，不能取胜，为恐有失，早想将计就计，一见弹到，用剑背往外一磕，往横里反振出去，打向壮汉头上。壮汉闻得耳后风声，知来暗算，慌不迭身子一矮，这颗流弹虽被躲过，人却吓了一跳，头皮几被擦破，微一疏神，吃紫烟纵身一刀，壮汉不知中藏变化，百忙中用手中铁拐往起一挡，紫烟刀已撤回，一下撩空，旁边又有一弹斜飞过来，当时闹了个手忙脚乱，方道“不好”，紫烟左手刀将壮汉右手逼住，右手刀分心就刺。壮汉正待往后纵退，已自无及，吃紫烟就着“顺水推舟”之势，用独门手法往前一送，刀便脱手照人扎去，向壮汉胸前透穿而过，“嗳哟”


    一声，慌得一慌，连右手也被连拐斩断，翻身栽倒。紫烟就势往前一探身，伸手拔刀，往侧一纵，壮汉腹中鲜血便狂涌出来，身法灵巧已极。迎面杀人，一点血迹也未沾上，壮汉却是腹破肠流，死于就地。这边红英看出凶僧练有一身硬功，所用暗器有毒，抽空接了一镖，藏在手内。故意举剑对敌，忽然卖一破绽，等凶僧厚背金刀斫来，一个“弱柳随风”之势，望侧一偏，右手用剑尖朝刀背上一点，左手一镖。凶僧骤不及防，相隔又近，竟被打中左眼，直透脑中，当时倒地身死。


    台上为首六贼，除老头本领最高，被白衣少年敌住，未分胜负外，死这三个也都有名人物，共只十几个照面，便被敌人杀死。旁立群贼也多能手，俱都激怒，正待拼犯山规，一涌齐上，忽见一条五色火龙旗花带着一连串的子母火炮，由山顶上射向空中，紧跟着山顶上又有三股狼烟升起。此是山中最紧急的信号，从未用过，群贼当时一阵大乱。


    马雄和一中年书生对敌，认出是关中男女九侠中的有名人物李善。此人娶有两个妻室，一名慈心侠女孙少兰，一名玉芙蓉浦文珠，夫妻三侠威震关中和北五省一带，江湖上人闻名丧胆。虽然炼有飞剑，轻不使用，只凭手中一枝文昌笔，从未遇见敌手，自己为了对付关中九侠，也曾请了几个会飞剑的高人，均在山顶叙旧，不知何故，还不出面？


    这九个对头，仅有五个会剑术的，只要先前所闻雁山六友真个不在人间，那灵蛇丝渔竿是由转借而来，不是石铁华亲手所借，便无妨害。对面敌人本非对己而来，被自己无心撞上，按说决非其敌，不知怎的未施杀手，此人足智多谋，必有诡计，硬着头皮应战。


    心正疑虑，猛瞥见三个有力同党相继倒地，同时又见旗花狼烟飞起，料知凶多吉少，否则，乃父决不会发出解散众人，令各逃命的信号：想起多年心血经营与平日威望，看出敌人有意将他绊住，定必不怀好意，反正难逃公道，急怒交加，把心一横，又见七八十个心腹贼党虽在喧哗议论，一个也未逃走，方想父亲真是胆小糊涂，所约高人一个也未出手，单凭本山的人也可一拼，何必这样害怕！猛听山顶上连声怒喝，内中一人更在大声急呼：“此事与主人无干，待我三人与他一拼，就石铁华亲来又待如何……”话未说完，青红两道剑光，带着三条人影，已然自空飞坠，直落当场，内中一道本朝与老头对敌的白衣少年射去，同时，瞥见一道白光由斜刺里树干上飞射下来，将那一道青光敌住，心方一喜，猛觉敌人手中文昌笔上下翻飞，手中刀一个招架不及，小腿微微一麻，知道脚筋被人点伤，随听敌人笑道：“我料你也跑不掉，且容你多活上个把时辰，一旁等死去罢……”话未说完，手扬处，一股罡气已迎面射到，腿再一软，当时跌坐地上。李善随往场中飞去。


    飞下来三个贼党，乃是高矮三人，青白两道剑光刚一接触，内中一个便大喝道：


    “洪兄且慢动手，关中九侠也各停战，听我一言。”说完，剑光便自撤回。大成正立树下，见那多贼党明见自己就在左近，直如未见，方自奇怪，二贼飞下。紫烟首先纵到身侧，笑问：“朱兄，看我杀得可好？”大成刚一点头，瞥见双方停手，那发话的是一瘦长子，已向对面男女诸侠接口说道：“此事全是木某一人所为，与本山主人无干。我与关中两位朋友仇深似海，必须拼个存亡。方才狗镖师拿了石老头的灵蛇丝前来，依了小山主，本要将镖发还，也是木某设词劝阻。老山主并非怕事，只为当年与雁山六友曾有信约，不愿违背，已然发令解散山众，等钓竿主人前来，如约待命。又是我不听他劝，强行出头。这两位乃我生死患难之交，一是昆仑派道友崔山樵，一是越城岭黄石观火云真人洪都。你们如以英侠自命，不必狐假虎威，如胜得过我弟兄三人，杀剐任便，愿代山主向石老头领罚。否则，强存弱亡，也与主人无于。飞剑无眼，万一误伤好人，除崔、洪二兄，由你们选出人来，各向两旁山崖上或就空中比斗外，我那生死对头，一是沈迪，与我有杀兄之恨，一是那穿黄衣的川音矮子，他几次和我们作对，鬼头鬼脑，连名姓也不肯说，是否你们九人之一，我还不知。可惜这次去往僮关，不知仇人藏在店后破屋之内，一时乘性将姓朱的红镖取来，不想惹出此事。你们要想占这现成便宜，就请缩头回去，我自会与石老头交代……”话未说完，随听空中有人接口道：“凭你这样毛贼，也配与石老前辈说话！”声随人坠，当空飞落一人，正是大成前遇川音黄衣人，见面便笑嘻嘻的说道：“可笑你这如意儿在自活了多年，连我这有名的殃神简老三都不认得。我就是简洁的小兄弟简静，别的不说，会了多次，我这枝铁笛也不认得么？今天教你做个明白鬼，死在我手下，不吃亏罢？”


    木如意一听，对方道出姓名，先因关中男女九侠，除李氏夫妻和仇人沈迪、矮醉翁赵一瓢、八仙剑李均六人而外，下余三人一向隐姓埋名，行踪飘忽，想不到竟有此人在内，不禁又惊又怒，狞笑道：“矮鬼少说废话，我方才说的，你听见么？”简静笑道：


    “凭你这点玩意，也想揽这一把野火么？这个容易。”随向身后诸侠说道：“段大哥，你对付昆仑门下孽徒，李七弟，你对付那姓洪的。虽是单打独斗，二位弟妹却须留神，这瘦鬼子专会喷烟冒泡，莫被他放些黄鼠狼的屁臭得熏天，还有人要起镖呢。”说完，冷不防照准木如意脸上就是一掌。


    木如意原是老贼生死之交，练就一身邪法，先前也是异派妖人中有名之士，虽然飞剑早被对头毁去，本领法力均非寻常。上次关中诸侠还有数人吃过他的亏，沈迪身受重伤，几乎不保，这时虽听对方名头高大，又是散仙简洁之弟，休说是败，便胜也有后患。


    无如势成骑虎，恶气难消，又见敌人是由树梢飞坠，除武功精纯外，别无异处，渐起轻视，以为对方得名全仗乃兄名望和那一身武功。正想对方说完再行动手，先将此人杀死，再报杀兄之仇。没想到话完手到，来势这快，忙把头一偏，刚刚躲过，待要喝骂还手、不料上面一嘴巴刚躲过去，大腿上却被抓了一把重的，又酸又痛，空有一身武功邪法，竟几乎支持不住，连忙纵退出去，刚把背上那柄木如意取下，敌人已如影附形飞纵过来，身形一晃，未及动手，人便不见，暗道“不好”，屁股上又被人抠了一下，手法更重，疼得连心都抖，一时急怒交加，纵身一跃，避开敌人，回手便将木如意往外一甩，立有一片黄云朝前飞去。眼看敌人追扑大猛，逃避不及，全身已被裹住，心中方一痛快，忽听旁观诸侠哗笑之声，心中奇怪，定睛一看，黄云中哪有人影？知又上当，百忙中未及回顾，叭的一下，跟着“哗”的一声，后心又中了一巴掌，衣服也被敌人随手撕裂，成了两片，露出脊梁，只觉心头一震，口里发甜，两太阳直冒金星，众目之下，愧愤难当。


    万般无奈，只得飞起空中，由木如意上先飞起大片黄云将身护住，正在察看敌踪，东张西望，忽听下面笑道：“如意儿，你下来，脚踏实地，好耍得多，身子悬空有多麻烦！


    如不想打，我要失陪了。”


    木如意见他一味讥嘲，言动滑稽，最可气是行动飘忽，神出鬼没，防不胜防，手还未交，便挨了三下重的，由不得怒火中烧，手中如意朝下连指，又发出大股黄色烟光，中杂无数尺许长亮晶晶的飞钉，暴雨也似直朝简静射下。简静大笑道：“你以为上面有便宜，欺我不会上去么？这个容易。”说时，就在剑光飞射、时机不容一瞬之间，人影一闪，先自失踪，地面却被碎裂了一大片，等到闻声回顾，人已飞身上空，也未驾什遁光，凌虚而行，正举手中铁笛想要打来。木如意见状，才知敌人法力甚高，竟和乃兄简洁一样，练就少清步虚蹑空之法。又见铁笛扬处，似有青白光华闪动，不禁大惊，忙把黄光飞钉撤回，迎面射去。简静忽然急喊道：“七弟留神！山头上还有两个妖孽。这如意儿不知哪里弄了这么多的子孙钉，我如何打得他过？说不得，只好和他别处打去。”


    随说，手中铁笛一挥，便有二青一白三道光华飞起，朝黄光飞钉挡了两挡，好似抵挡不住，话也说完，随又急喊道：“好厉害的家伙，这要被它打中，我这一身行头岂不被如意儿承继了去？我共总才打了他两巴掌，多不合算！”边说边往前跑。木如意见他踏空而行如在平地奔驰，边跑边用铁笛所发青光抵御飞钉，神情似颇狼狈，也不知是真是假，心想敌人虽非庸手，自己所炼五鬼钉原极厉害，也许真个抵挡不住。先前是一时疏忽误中暗算，此时已有防备，便不怕他闹鬼。敌人除会少清步虚隐遁之法而外，只此一枝铁笛，身无长物，莫如发挥全力，将五鬼钉全发出去试上一下。想到这里，便将飞钉大量发出，朝前追去。简静先是或左或右，就在当空东窜西逃，和捉迷藏一般绕场飞驰，木如意那么强烈的黄光飞钉，竟会裹他不住，时被滑脱，有时射向身后，又被那三股青白光挡住，老是不得上身，身法快得出奇。追着追着，简静好似心慌失措，吃那大片黄光飞钉猛冲了一下，喊声“不好”，忽似箭一般拨头往斜刺里蹿去。木如意早被逼得怒火烧心，见他先前迈开大步踏空飞跑，看去颇似有心做作，自被大蓬飞钉一撞之后，青白宝光立即减退好些，人便亡命一般向前飞蹿，料知敌人纵未受伤，也必不能禁受，敌那飞钉不住，怒火头上如何肯舍？立纵遁光追去。


    这一面，关中九侠中的头一位段漪敌住昆仑派崔山樵，李善敌住火云真人洪都，已早动手，双方各作一对，分向山前两边危崖之上，各用飞剑对敌，未分胜负。崔山樵本是昆仑派女剑仙崔黑女的侄孙，此次因和木如意交厚，应约而来，得知小贼马雄淫凶之迹，又在路上闻说关中九侠为人，本就后悔，无如轻不出山，双方交厚，已然答应在前，不便后悔，本心只想敷衍终场，再听说起对方还有雁山六友在内，越发心惊，所以上来不肯施展全力。偏巧和他对敌的，又是一位心性仁慈、除遇穷凶极恶轻不施展杀手的段漪，一听敌人是昆仑门下，早就打好主意不肯伤他。这一对明是斗剑，实则各有用心，直和假打差不多。


    内中只火云真人洪都本是左道旁门，又炼就阴阳火箭，一身邪法，上来并未把敌人放在心上，只为素性阴险，老是一张笑脸，喜怒不形于色，暗中却想一向打尽。如非火箭厉害，恐毁主人房舍景物，盗党也受波及，早将火箭乱发出去。动手以后，发现简静竞擅少清仙法，以前吃过乃兄简洁的大亏，又见李善剑光强烈，下余男女诸侠神态从容，表面观战，人却散开，全神贯注众盗党，大有时机一到便即发难，不令一人漏网之概。


    心料对方已有成算，一面留神应付，一面暗中准备邪法，打算时机一到突下毒手，不问胜败，先杀死几个，以报平日受正教中人逼迫的仇恨。先用飞剑迎敌了一阵，见山顶两个有力同党迟不出动，好友木如意忽被简静引走，看出敌人诈败，十九上当，想要喝阻，发现稍迟，人已飞远。


    李善临敌最是机警沉着，见妖道飞剑是道红光，赤阴阴的，知是采取内火精气，再以邪法炼成，不是真剑。这类旁门异宝邪毒非常，立意破它，上来未使全力，故意斗个平手。嗣见贼党元凶谋主如意子被简静引走，妖道手挽法诀目注侧面，知将发难，乘其一心两用，微一分神之际，左手一扬发出暗号，同时右手朝前一指，那道白光倏地加大数十倍，宛如银霞电卷展布开来，往起一裹便将红光包没，连闪两闪，再朝妖道射去，红光立被绞散，洒了一天火雨，晃眼消灭。妖道正想放出阴阳火箭，不料敌人剑光骤盛，来势又极神速，微一展布闪动之间，便将多年心血苦炼成的血虹剑消灭，又朝自己飞来，不禁大惊，忙纵妖光遁向一旁。无如敌人飞剑比电还快，虽仗邪法护身，仍被剑光扫中，将右手断去，如非应变尚速，几被腰斩。当时急怒交加，咬牙切齿，一面飞身纵逃，一面改用左手挽诀，将右肩葫芦往外一侧，只听轰轰发发之声，由葫芦口内激射起千百根火箭，带起大股黄烟，瀑布也似直朝李善射去，一面将手连指，分出一些火箭去射下面男女诸侠。


    谁知李善夫妻先听简静警告，早有防备，慈心侠女孙少兰、玉芙蓉浦文珠二位女侠，自从双方动手，便在暗中戒备，目注左边崖上相机而动。及见丈夫扬手发出暗号，各把玉手一扬，立有两片银霞飞涌而起，妖道洪都同时发动，恰好迎个正着。上空火箭先吃李善仙剑所化银霞挡住，一技也未上身，另一蓬千百枝火箭正朝下射，又被二女侠那两片银霞挡向男女诸侠头上，不特一人未伤，火箭反被激荡开去，四下横飞，那随同火箭飞来的毒烟更被震得遍地激射。经此一来，妖道火箭自然毁了不少，最受害的还是那些贼党，有的吃火箭扫中，有的被残烟射向身上，中箭的固是挨着便成焦炭，那烟也是奇毒无比，沾上一点便渗透皮肉，连筋骨一起腐烂，再要扑向头胸等处，更是必死，休想活命，当时倒了三四十个。烧死的只怪吼得一声便即了账，中毒倒地的十几个，却因那毒烟厉害无比，其烂彻骨，奇痛钻心，任是一等铁汉，也禁不住那等痛苦，一个个痛得满地打滚，各自狂喊同党将其杀死，给他一个痛快，号叫连声，惨不忍闻。那被震散的残烟仍自蔓延开去，未受伤的贼党纷纷惊呼逃避，见此厉害，谁也不敢近前。还是孙少兰看不下去，分出一片银霞飞将过去，将残余毒烟火箭一起裹向空中消灭，受伤诸贼也是毒发身死。


    这原是瞬息问事，妖道见敌人毫发未伤，自己人却死了一大片，火箭也被破去不少，刚想把残余收回，再以全力另施邪法拼斗。说时迟，那时快！妖道火箭刚往回收，忽听两声清叱，孙、浦二女侠一个将手一指，下面银霞便电掣飞上。李善敌住另一半火箭，本在待机而动，见状更不怠慢，一口真气喷将出去，剑光立似大片银幕反兜过去，下面银霞往上飞来，两下一合，全数包没。妖道没料到敌人如此神妙迅速，方自胆寒，眼前奇亮，另一片银霞已当头罩下，想逃无及，连人带宝，一齐消灭。同时，对崖崔山樵见妖道施展这等阴毒邪法，也自愤极，正在进退两难，忽见一条人影破空飞来，定睛一看，正是简静，一手提着木如意的人头，正往下落，暗忖：“我本受愚来此，主人已死，还有两个能手至今不曾出动，可知敌人厉害，就这样回山，师长知道助纣为虐，还不免于受责，再不见机，凶多吉少。”正愁无法下台，忽听段漪笑道：“道友，你本正人，何苦与群邪为伍？请自还山罢。”立时乘机答道：“我本受人之托，迫于情面。既蒙相让，他日再谢盛情，我去也。”说罢，破空飞去。


    马雄受伤后，深知今日乃是生死存亡局面，不是一逃可了，性又强悍，勉强挨上台去，坐下观战。见敌人中一个最厉害的已被木如意追跑，下余两对虽在相持，但是妖道火箭还未发动，山顶上还有两个法力最高的一僧一道，不知何故尚未动手，满望转败为胜，不料转眼之间，崖上二人一死一逃，先追跑的敌人又带了木如意的人头自空飞坠，知道大势已去，万无幸理，正急得心寒胆战，面如土色。简静已迎面走来，笑嘻嘻说道：


    “你这个强盗，往日威风哪里去了？”马雄已然横心，闻言立被激怒，刚怒喝得一声“鼠辈”，倏地碧光一闪，照得全场人物林树均成了一片暗绿颜色，耳听山顶有人大喝，眼前人影一闪，简静忽然不见，同时一团黑影迎面打到，想躲无及，那东西已将左半边脸连肩打中，当时面骨粉碎，怒吼一声，倒地晕死，原来那黑影正是木如意的人头，简静因见邪法发动，用人头打倒马雄，便自隐形遁去。这时关中九侠，因见敌人惨败，所有贼党无一善类，除被火箭毒烟误杀不算，残余尚有一半。正想一齐擒住，问明口供发落，一面分人去擒老贼。忽见简静飞来，落地指着山顶，朝众人打一手势，随即隐去。


    原来老贼马天豹深知利害，意欲保全孙儿家属和手下同党，先向众妖人跪求，请各自走，不要出斗。等石铁华到来，自和贼子挺身认罪，免得同归于尽。木如意乃马氏父子的军师，交情最深，明知铸成大错，仍不服气，妄想报仇，并把事情揽在自己身上，首和崔、洪二人出场。另两妖人，一名神火头陀法猛，一名三手真人罗明庆，均是华山派的余孽，邪法甚高，本来也要同出应敌，被老贼跪地哭求，横刀自誓，再三劝走，力言：“今日之事全是我那孽子不好，避我重作旧日生涯，已是该死，又树下许多强敌。


    这还不说，最厉害是受人愚弄，误以为雁山六友不在人间，致惹灭门之祸。否则，单与关中九侠为敌，不论胜败，均不会一败涂地。木老弟实是罪魁，便不出场，敌人也放他不过，只得听之。二位均我多年好友，何苦趟这浑水？一个不巧，连我家属和相随多年的弟兄门人也全葬送，真要不听，只好先死在二位面前。”二妖人和老贼交情甚厚，只得忍住，却不肯走，几次想用邪法保了老贼逃走，执意不肯。先在上面观战，看出敌人势盛，本就不忿，妖道一死，简静又带人头飞回，二妖人和木如意也是深交，不由怒从心起，便不再顾老贼劝阻。妖道首先发出大片碧色妖光，将当场一齐罩住。关中诸侠早得简静先前暗中传知，见他飞回，扬手示意，便知先前所说快要发作，忙作准备，碧光已是笼罩下来。


    下面男女诸侠，连同朱大成，共十二人，为防贼党漏网，已然分开，本极可虑，所幸应变尚快。李氏夫妻三人所用三元剑，又名玉灵虹，乃峨眉仙府奇珍，三剑成为一套，恰巧夫妻三人各得一口，一经合壁，万邪不侵。妖光乍现，三道银霞也同时飞起，晃眼展布，合成一片光幕，挡在前面。段漪一声号令，众人忙即赶将过来，聚在一起。李氏夫妻立将光幕缩小，精芒电射，威力更大。妖光虽似泰山压顶，潮涌而至，并无用处。


    段、李诸侠知道厉害，一面防护抵御，不令近身，一面正待迎敌，忽见妖僧妖道同时现身。妖僧见银霞宝光强烈，敌人一个未伤，不由大怒，一将手中妖幡连晃，一个取出一面上绘烈焰的妖旗朝下连挥，立有数十百团火弹朝众人当头打到，打在银霞上面纷纷爆炸，烈焰如潮，越来越盛。转眼之间，当地便成了一片火海，所有山石林木房舍，连小贼残尸，全成灰烬。未死诸贼，在碧色妖光刚飞坠时，早被邪法移向左侧山崖之上，因听老贼在山顶上连发紧急信号，纷纷逃去。众人自然无暇顾及，见妖僧火弹爆发不已，越往后威力越猛，碧色妖光受了震荡，再一推波助澜，声势更盛，护身银霞虽然未被击破，渐受震撼，端的猛恶非常。才觉势渐危急，打算在宝光防护之下飞身遁走，无奈内有数人均非道术之士，平日带同飞行还不妨事，当此危急之际，稍微疏忽，牵一发而动全身，一齐受累，其势不能弃之而去，正自商量，再如不济，便分人出敌，与之一拼。


    玉芙蓉浦文珠见段、李二人面有忧色，笑对李善道：“你平日足智多谋，今日怎沉不住气？你想石老前辈就罢了不成？还有简二哥呢。”李善道：“我也知道石老前辈因我们近来树敌太多，特意警戒，断无坐视之理。无如邪法厉害，单是我们几个会剑术的原不妨事，偏生九弟兄全在此地，还加上薛家姊妹和这朱镖师，如何可以大意？”话方说完，便听空中一声迅雷，一个震天价的霹雳，夹着百丈金光雷火打将下来，妖光烈焰立被震散消灭。


    众人知道来了救星，初意只当石铁华赶到，李善忙喝：“段大哥可同弟妹护住大家，我和文珠除此妖孽，免留后患……”话未说完，妖僧已被神雷金光照处打跌下来。浦文珠一指剑光飞上前去，银虹一绕，斩为两断。妖道认出那是太乙神雷，料知来了正教中的强敌，以前吃过苦头，心胆早寒，也未看清来人，忙纵妖道破空欲起，忽听哈哈笑道：


    “牛鼻子，想逃命么？”眼前人影一晃，简静忽然现身，手持朱大成失去的钓竿微微一抖，便有一道乌油油的细长光华，灵蛇电掣，将妖道两腿紧紧缠住。妖道深知此宝厉害，一时情急，扬手一道碧光，刚闪得一闪，忽由空中飞下一道寒光，罩向头上，妖光立灭，人也闭气晕死。简静一手用渔竿钓着妖道，向空中叫道，“黑老弟！许久不见，李七弟正想你呢。”


    众人仰望空中，还有一个身材黑瘦、貌相清奇的黑衣人手持一镜，驾着一道遁光，正朝众人点首微笑。李善夫妻三人首先欢呼：“摩勒老弟！快请下来，先前太乙神雷竟是你发的么？”黑衣人随即飞下，见面道：“我哪有此神通？适才我随家师往访石师叔，得知这里的事，石师叔本要亲来，家师将他拦住，命我拿了他老人家五雷天心镜来此，命将妖人和贼党首恶除去。余贼本也难免，因石师叔心善，不肯全诛，命转告李七哥和、位七嫂，查考余贼恶迹轻重，从宽发落，并将贼党聚敛多年的金银财宝分散贫苦，马贼亲属也各分给一些，令其迁往他乡，改邪归正，以他祖父为戒。来时正遇群贼由崖侧云梯秘径想要逃走，山下毛贼也抢出些金银细软正往外逃，全数被我制住，便赶了来。那五雷天心镜，自从家师用九年苦功重炼之后，威力更大，发时，与太乙神雷一样神威，并还专破邪法异宝，妖人如何能是敌手！只不知简二哥可将老贼擒到？”简静笑答：


    “这不用说。我早料到石老前辈必有下文，却想不到你来。方才妖人才一出手，我便赶往山顶。老贼正由山顶地道唤来他的孙儿女，正在诀别，打算候到事完，自捧钓竿听候处置，以应洗手以前向雁山六老所发誓言，被我抢了过来，此时，想必尚在上面。此人倒还光棍，以前虽是恶人，实在洗手多年，只为溺爱孽子，又受木如意蛊惑，听凭他们为恶，装疯卖傻，才有这场祸事。其实他已八十多岁，也死得了。”


    随听山顶有一老人接口答道：“阁下说得极是，多谢娄真人与石老前辈，免我家属亲众同受孽障牵连，生死感德。老朽平生杀人甚多，晚年洗手，仍遭恶报，可知因果循环，分毫不爽。如蒙关中九侠恩宽，容我家人葬完老朽再走，更感大德了。”朱大成在旁，见那马天豹身高八尺，白发银髯，穿一件红袍，手持一根拐杖，独立山顶危崖之上，威风凛凛，声如洪钟，神情十分英武慷慨，方想此人果然名不虚传。天豹把话说完，忽由相隔二十来丈的危崖之上往下飞坠，下时身子笔挺，不偏不歪，胸前长髯迎风飘拂，直似画中神仙凌空飞降，姿态十分好看。以为自行跌死，想留全尸，不料一声极轻微的铁杖点地之音，人已轻轻落在地上，朝众人把手一拱，道声“诸事拜托”，左手持杖拄地，右手握拳，往口中一送，当时拔出，“呃”的一响打了个干噎，便不再言动。大成和紫烟过去一看，已然气闭身死，人仍持杖而立，双目未闭，神态如生。众人也都惊赞，说：“盗贼中竟有这样人物！惜为小贼所累。”简静已将妖道杀死，黑摩勒要过钓竿，和段、李诸侠订了后会，便即辞别，破空飞去。


    大成经此一番阅历，才知江湖上异人甚多，便是绿林中也有不少能手。以前保镖，半仗情面，人熟地熟，半仗对方认为不值计较，否则寸步难行。这碗饭实不易吃，真要遇到能手高人作对，休说所保财货，连命也保不住，越想越寒心。本意借送钓竿为由，往求石铁华收容或代指引明路，见被黑摩勒带了飞走，方自失望。简静道：“你只顾看热闹，镖也不要了？”大成闻言，方自惊惶。简静笑道：“你莫着急，老马真个值价，他死前，曾由地道唤来心腹托孤，严命发还原镖，并另赠黄金五百两，请你回家置产，休在江湖上走动，再吃镖行饭。我们弟兄尚要葬埋老马，料理善后之事，你和小幺妹同去前山取镖，就回去罢。”大成忽想起关中九侠都是异人奇士，如何忘却？立即跪倒，拜谢相助之德，并请收为弟子。众均不允，大成跪求不起。众人见他意诚，人品又好，孙、浦二女侠心热面软，便同笑道：“段大哥，你最好说话，徒弟又少，就收了他罢。”


    段漪点头笑诺。大成大喜，就在当地拜师，并向诸侠分别行礼，改了称呼。请示完了九侠住址，约定送镖回去，便辞退镖行之事，前往关中寻师。随即拜别，同了小飞琼薛紫烟往前山取镖，依言行事。九侠事完自归，大成不久成了一个有名侠客。