這廂，何耀祖探得楚天玉乃楚天佑的親妹，又見其一行眾人皆武藝高強、身手不凡，心下便開始盤算起那自認為絕妙的主意來。他暗自思忖，若能將這些人收歸己用，既可得一眾能征善戰的護衛為其效力，又可將那楚楚動人的美人攬入懷中，此等美事，一石二鳥，妙哉妙哉。而若這些人不識好歹，不肯依從於他，哼，那便休怪他心狠手辣，使出那陰毒的手段來。念及此處，他即刻差遣林威去準備請柬，邀楚天佑與趙羽於次日午時前往水榭赴宴。
楚天佑接過請柬之時，趙羽神色憂慮，急忙上前勸說道：“國主，那何耀祖既已明晰我們與他並非同道中人，如今卻還設宴相邀，這其中必定暗藏著陰謀詭計啊。國主萬萬不可輕易涉險。”
楚天佑微微搖頭，麵容凝重，神色間透著幾分決然，緩聲道：“小羽，你當深知，我們此番巡遊四方，一來是為了探尋母後的蹤跡，二來便是要為天下蒼生鏟除那些禍國殃民的貪官汙吏。而這些貪官汙吏為求自保，必然會不擇手段地拚死抵抗，瘋狂反撲。如此一來，這世間又何處不是暗藏危機、險象環生呢？我們既肩負著如此重任，又怎能因畏懼些許危險便畏縮不前？”
趙羽心憂不已，仍試圖勸阻：“可是國主……”
楚天佑抬手輕輕一擺，語氣堅定不容置疑：“不必多言。你應知曉，‘不入虎穴，焉得虎子’的道理。若要懲治這些惡徒，我們就必須要有直麵危險的勇氣和決心。”
趙羽見楚天佑心意已決，無奈之下，隻得應道：“是。”
楚天佑轉而問道：“對了，此前我命你與風生衣去查訪何正傑的風評，情形究竟如何？”
趙羽恭敬地抱拳答道：“迴稟國主，臣與風生衣這兩日四處查訪，聽聞那尋常百姓對州刺史何大人的評價頗高，皆言其處事斷案公正廉明，心懷仁愛，公正無私，且對百姓關懷備至，實乃愛民如子的好官。也難怪先王昔日對他如此器重，委以重任。”
風生衣亦在旁補充道：“隻是談及何耀祖之時，百姓們要麽麵露難色，三緘其口，不願多談半句，要麽避之若浼，仿佛生怕因言及此人而惹上無端的麻煩。”
楚天玉聽聞此言，秀眉輕蹙，眼中滿是疑惑之色，輕聲說道：“如此說來，這何耀祖的肆意妄為並非受何大人的縱容所致。然而何大人為官清正廉潔，為何在教子這一方麵卻如此失策呢？”
楚天佑微微歎息一聲，仿若感慨這世事無常，說道：“清官難斷家務事啊。這般情形，愈發讓我覺得應當去會會這個何耀祖。倘若他是受那奸佞小人蠱惑而誤入歧途，我們若能勸其迷途知返，迴歸正道，那也算是為當地的百姓做了一件大好事。”
次日午時，暖陽高懸，灑下萬道金光，水榭周遭的湖麵波光粼粼，景色宜人，美不勝收。楚天佑與趙羽依約準時而來。何耀祖早已在水榭等候，見二人到來，臉上瞬間堆滿笑容，那笑容看似熱情洋溢，實則暗藏玄機，他迎上前去，高聲說道：“楚兄，趙兄，二位今日肯賞光蒞臨，真真是讓我這寒舍蓬蓽生輝啊。為表我心中的誠意與敬意，我先幹為敬。來！”
言罷，他手法嫻熟地為何楚天佑、趙羽以及自己斟滿酒，而後舉杯仰脖，將那杯中酒一飲而盡，仿若在展示自己的豪爽。楚天佑與趙羽對視一眼，亦端起麵前酒杯，一飲而盡，其動作不卑不亢，自有一番氣度。楚天佑放下酒杯，目光直直地看向何耀祖，開門見山地問道：“何公子，不知你設宴邀請在下，所為何事？”
何耀祖微微欠身，臉上依舊掛著那看似和善的笑容，說道：“楚兄，實不相瞞，昨日偶然與令妹相遇，隻那一眼，便覺令妹仿若仙子下凡，我對她可謂是一見鍾情，再見傾心，自此情絲深種，難以自拔。故而今日想懇請楚兄應允我迎娶楚小姐為妻，如此一來，你我兩家便可結為秦晉之好。不知楚兄意下如何？”
楚天佑眉頭微微皺起，神色間流露出明顯的不悅，說道：“何公子莫不是在說笑？何公子與舍妹不過是昨日匆匆一麵之緣，怎能如此草率地談及婚嫁這等終身大事？何況我聽聞何公子對周家千金亦是一見鍾情，貴府都尉林威甚至為你持刀逼婚。不知可有此事？”
何耀祖臉色微變，眼中閃過一絲慌亂，但旋即又恢複鎮定，強裝出一副尷尬的笑容，說道：“讓楚兄見笑了。在下先前的確對周姑娘稍有好感，然而周姑娘早已心有所屬，情歸他人，我亦不是那等強人所難之人，自然不願強求。至於林威持刀逼婚一事，有道是強扭的瓜不甜，婚姻大事本就當講究兩情相悅，他那般行事，實乃大煞風景，有違人倫。因此，我已將他逐出府門。”
何耀祖頓了頓，目光緊緊地盯著楚天佑，仿若要讓對方看到自己的“真誠”，說道：“楚兄，我對楚小姐是真心喜愛，情深意篤，我可以向楚兄保證，楚小姐若嫁與我，我定會一生對她嗬護備至，疼愛寵溺，絕不會讓她受半點委屈。還望楚兄能夠成全這樁美事。”
趙羽聞言，怒目圓睜，眼中似有怒火燃燒，大聲嗬斥道：“簡直是癡心妄想！你可知我家小姐是什麽身份？豈是你說娶就能娶的？”
楚天佑亦麵色沉凝，聲音低沉而堅定地說道：“誠如何公子所言，婚姻大事需講究兩情相悅。此事關乎小妹的終身幸福，我還需迴去詢問小妹的意思。告辭！”說罷，便起身欲走，那身姿挺拔，步伐堅定，毫無留戀之意。
何耀祖見狀，急忙起身阻攔，說道：“楚公子，暫且留步。”
楚天佑止步轉身，眼神中透著幾分疑惑與冷意，問道：“何公子還有何事？”
何耀祖眼珠子一轉，計上心來，臉上又堆起笑容，說道：“我與二位一見如故，甚是投緣。二位能從林威手中救下蔡公子，想必武藝高強，身懷絕技。不知二位可否願意傳授我一些防身之術？”
楚天佑微微一笑，那笑容中帶著幾分謙遜與淡然，說道：“何公子言重了，我們所會不過是些粗淺功夫，不過是平日裏用來強身健體罷了，實在不值一提。”
何耀祖連忙說道：“我願以千金相酬，隻求二位能傳授我些許本領。”
楚天佑搖頭婉拒，神色平和地說道：“多謝何公子厚愛，我們誌在遊曆山水，逍遙人間，追求那無拘無束的自在生活。告辭。”
何耀祖見楚天佑去意已決，心中焦急萬分，又生一計，說道：“楚兄，且慢。既然不能與二位結交，實乃我一生之憾事。今日一別，更不知何時才能再次相見，把酒言歡。臨別之際，就讓我再敬二位一杯。”
言罷，他給自己倒滿一杯酒，而後趁著楚天佑與趙羽不注意，悄悄轉動壺底機關，分別給楚天佑和趙羽倒了一杯下了毒的酒。端起酒杯，何耀祖假惺惺地說道：“楚兄，趙兄，祝你們一路順風。請！”說完，一邊緊緊盯著楚天佑的動作，一邊將酒杯送至嘴邊，作勢欲飲，那眼神中卻透著一絲不易察覺的陰狠。
眼看楚天佑即將飲下此杯酒，就在酒杯剛送至嘴邊的瞬間，楚天佑突然手腕一抖，將酒全部倒在一旁地上。刹那間，隻見地上泡沫泛起，滋滋作響，那酒中的毒液與地麵接觸，發出令人毛骨悚然的聲響。楚天佑目光如炬，仿若能洞察一切，冷冷說道：“何公子不必驚訝，這鴛鴦壺乃是我小時候的玩物，你竟妄圖用它來害我？”
此時，趙羽反應敏捷迅速，拔刀出鞘，寒光一閃，利刃已然抵住何耀祖脖頸下方，怒喝道：“你這下毒害人之罪，無可抵賴！今日便要讓你知道，作惡多端的下場。”
何耀祖卻毫無懼色，反而張狂地大笑起來，那笑聲在水榭間迴蕩，顯得格外刺耳，他說道：“你們去縣衙告我便是，且看那縣令有無膽量治我的罪。在這平溪鎮，我何耀祖想要做的事，還沒有做不成的。”
言罷，他猛地一個翻身，躍出亭子，雙手連拍。瞬間，四周湧出幾個黑衣人，個個身形矯健，手持利刃，擺出攻擊姿態，那利刃在陽光下閃爍著寒光，透著一股肅殺之氣。趙羽見狀，氣得渾身顫抖，但楚天佑有令，切勿隨意傷人，隻需略施懲戒即可。於是，趙羽強壓怒火，與黑衣人展開搏鬥。楚天佑亦加入戰團，二人配合默契，身手敏捷。不多時，便將在場黑衣人和何耀祖打得狼狽不堪，癱倒在地，痛苦呻吟。
楚天佑神色冷峻，目光威嚴，沉聲道：“何耀祖，念在上天有好生之德，今日我便饒你一命。但有句話你要牢記，多行不義必自斃，望你好自為之。倘若你仍不知悔改，繼續為非作歹，下次便不會這般輕易放過你。”
趙羽亦是滿臉怒容，手中長刀緊握，寒芒閃爍，大聲嗬斥道：“何耀祖，你若再敢為非作歹，休怪我刀下無情。今日的教訓，你要好生記著。”言罷，二人轉身離去，那背影挺拔而堅毅，透著一股不容侵犯的氣勢。
何耀祖望著他們遠去的背影，氣得咬牙切齒，臉上的肌肉因憤怒而扭曲，心中暗暗發誓：一定要將他們徹底鏟除，方能解我心頭之恨。這楚天佑和趙羽，簡直就是他眼中的刺、肉中的釘，不拔不快。思來想去，他忽然想起幾日在客棧遇到的蕭天讚……
楚天佑接過請柬之時，趙羽神色憂慮，急忙上前勸說道：“國主，那何耀祖既已明晰我們與他並非同道中人，如今卻還設宴相邀，這其中必定暗藏著陰謀詭計啊。國主萬萬不可輕易涉險。”
楚天佑微微搖頭，麵容凝重，神色間透著幾分決然，緩聲道：“小羽，你當深知，我們此番巡遊四方，一來是為了探尋母後的蹤跡，二來便是要為天下蒼生鏟除那些禍國殃民的貪官汙吏。而這些貪官汙吏為求自保，必然會不擇手段地拚死抵抗，瘋狂反撲。如此一來，這世間又何處不是暗藏危機、險象環生呢？我們既肩負著如此重任，又怎能因畏懼些許危險便畏縮不前？”
趙羽心憂不已，仍試圖勸阻：“可是國主……”
楚天佑抬手輕輕一擺，語氣堅定不容置疑：“不必多言。你應知曉，‘不入虎穴，焉得虎子’的道理。若要懲治這些惡徒，我們就必須要有直麵危險的勇氣和決心。”
趙羽見楚天佑心意已決，無奈之下，隻得應道：“是。”
楚天佑轉而問道：“對了，此前我命你與風生衣去查訪何正傑的風評，情形究竟如何？”
趙羽恭敬地抱拳答道：“迴稟國主，臣與風生衣這兩日四處查訪，聽聞那尋常百姓對州刺史何大人的評價頗高，皆言其處事斷案公正廉明，心懷仁愛，公正無私，且對百姓關懷備至，實乃愛民如子的好官。也難怪先王昔日對他如此器重，委以重任。”
風生衣亦在旁補充道：“隻是談及何耀祖之時，百姓們要麽麵露難色，三緘其口，不願多談半句，要麽避之若浼，仿佛生怕因言及此人而惹上無端的麻煩。”
楚天玉聽聞此言，秀眉輕蹙，眼中滿是疑惑之色，輕聲說道：“如此說來，這何耀祖的肆意妄為並非受何大人的縱容所致。然而何大人為官清正廉潔，為何在教子這一方麵卻如此失策呢？”
楚天佑微微歎息一聲，仿若感慨這世事無常，說道：“清官難斷家務事啊。這般情形，愈發讓我覺得應當去會會這個何耀祖。倘若他是受那奸佞小人蠱惑而誤入歧途，我們若能勸其迷途知返，迴歸正道，那也算是為當地的百姓做了一件大好事。”
次日午時，暖陽高懸，灑下萬道金光，水榭周遭的湖麵波光粼粼，景色宜人，美不勝收。楚天佑與趙羽依約準時而來。何耀祖早已在水榭等候，見二人到來，臉上瞬間堆滿笑容，那笑容看似熱情洋溢，實則暗藏玄機，他迎上前去，高聲說道：“楚兄，趙兄，二位今日肯賞光蒞臨，真真是讓我這寒舍蓬蓽生輝啊。為表我心中的誠意與敬意，我先幹為敬。來！”
言罷，他手法嫻熟地為何楚天佑、趙羽以及自己斟滿酒，而後舉杯仰脖，將那杯中酒一飲而盡，仿若在展示自己的豪爽。楚天佑與趙羽對視一眼，亦端起麵前酒杯，一飲而盡，其動作不卑不亢，自有一番氣度。楚天佑放下酒杯，目光直直地看向何耀祖，開門見山地問道：“何公子，不知你設宴邀請在下，所為何事？”
何耀祖微微欠身，臉上依舊掛著那看似和善的笑容，說道：“楚兄，實不相瞞，昨日偶然與令妹相遇，隻那一眼，便覺令妹仿若仙子下凡，我對她可謂是一見鍾情，再見傾心，自此情絲深種，難以自拔。故而今日想懇請楚兄應允我迎娶楚小姐為妻，如此一來，你我兩家便可結為秦晉之好。不知楚兄意下如何？”
楚天佑眉頭微微皺起，神色間流露出明顯的不悅，說道：“何公子莫不是在說笑？何公子與舍妹不過是昨日匆匆一麵之緣，怎能如此草率地談及婚嫁這等終身大事？何況我聽聞何公子對周家千金亦是一見鍾情，貴府都尉林威甚至為你持刀逼婚。不知可有此事？”
何耀祖臉色微變，眼中閃過一絲慌亂，但旋即又恢複鎮定，強裝出一副尷尬的笑容，說道：“讓楚兄見笑了。在下先前的確對周姑娘稍有好感，然而周姑娘早已心有所屬，情歸他人，我亦不是那等強人所難之人，自然不願強求。至於林威持刀逼婚一事，有道是強扭的瓜不甜，婚姻大事本就當講究兩情相悅，他那般行事，實乃大煞風景，有違人倫。因此，我已將他逐出府門。”
何耀祖頓了頓，目光緊緊地盯著楚天佑，仿若要讓對方看到自己的“真誠”，說道：“楚兄，我對楚小姐是真心喜愛，情深意篤，我可以向楚兄保證，楚小姐若嫁與我，我定會一生對她嗬護備至，疼愛寵溺，絕不會讓她受半點委屈。還望楚兄能夠成全這樁美事。”
趙羽聞言，怒目圓睜，眼中似有怒火燃燒，大聲嗬斥道：“簡直是癡心妄想！你可知我家小姐是什麽身份？豈是你說娶就能娶的？”
楚天佑亦麵色沉凝，聲音低沉而堅定地說道：“誠如何公子所言，婚姻大事需講究兩情相悅。此事關乎小妹的終身幸福，我還需迴去詢問小妹的意思。告辭！”說罷，便起身欲走，那身姿挺拔，步伐堅定，毫無留戀之意。
何耀祖見狀，急忙起身阻攔，說道：“楚公子，暫且留步。”
楚天佑止步轉身，眼神中透著幾分疑惑與冷意，問道：“何公子還有何事？”
何耀祖眼珠子一轉，計上心來，臉上又堆起笑容，說道：“我與二位一見如故，甚是投緣。二位能從林威手中救下蔡公子，想必武藝高強，身懷絕技。不知二位可否願意傳授我一些防身之術？”
楚天佑微微一笑，那笑容中帶著幾分謙遜與淡然，說道：“何公子言重了，我們所會不過是些粗淺功夫，不過是平日裏用來強身健體罷了，實在不值一提。”
何耀祖連忙說道：“我願以千金相酬，隻求二位能傳授我些許本領。”
楚天佑搖頭婉拒，神色平和地說道：“多謝何公子厚愛，我們誌在遊曆山水，逍遙人間，追求那無拘無束的自在生活。告辭。”
何耀祖見楚天佑去意已決，心中焦急萬分，又生一計，說道：“楚兄，且慢。既然不能與二位結交，實乃我一生之憾事。今日一別，更不知何時才能再次相見，把酒言歡。臨別之際，就讓我再敬二位一杯。”
言罷，他給自己倒滿一杯酒，而後趁著楚天佑與趙羽不注意，悄悄轉動壺底機關，分別給楚天佑和趙羽倒了一杯下了毒的酒。端起酒杯，何耀祖假惺惺地說道：“楚兄，趙兄，祝你們一路順風。請！”說完，一邊緊緊盯著楚天佑的動作，一邊將酒杯送至嘴邊，作勢欲飲，那眼神中卻透著一絲不易察覺的陰狠。
眼看楚天佑即將飲下此杯酒，就在酒杯剛送至嘴邊的瞬間，楚天佑突然手腕一抖，將酒全部倒在一旁地上。刹那間，隻見地上泡沫泛起，滋滋作響，那酒中的毒液與地麵接觸，發出令人毛骨悚然的聲響。楚天佑目光如炬，仿若能洞察一切，冷冷說道：“何公子不必驚訝，這鴛鴦壺乃是我小時候的玩物，你竟妄圖用它來害我？”
此時，趙羽反應敏捷迅速，拔刀出鞘，寒光一閃，利刃已然抵住何耀祖脖頸下方，怒喝道：“你這下毒害人之罪，無可抵賴！今日便要讓你知道，作惡多端的下場。”
何耀祖卻毫無懼色，反而張狂地大笑起來，那笑聲在水榭間迴蕩，顯得格外刺耳，他說道：“你們去縣衙告我便是，且看那縣令有無膽量治我的罪。在這平溪鎮，我何耀祖想要做的事，還沒有做不成的。”
言罷，他猛地一個翻身，躍出亭子，雙手連拍。瞬間，四周湧出幾個黑衣人，個個身形矯健，手持利刃，擺出攻擊姿態，那利刃在陽光下閃爍著寒光，透著一股肅殺之氣。趙羽見狀，氣得渾身顫抖，但楚天佑有令，切勿隨意傷人，隻需略施懲戒即可。於是，趙羽強壓怒火，與黑衣人展開搏鬥。楚天佑亦加入戰團，二人配合默契，身手敏捷。不多時，便將在場黑衣人和何耀祖打得狼狽不堪，癱倒在地，痛苦呻吟。
楚天佑神色冷峻，目光威嚴，沉聲道：“何耀祖，念在上天有好生之德，今日我便饒你一命。但有句話你要牢記，多行不義必自斃，望你好自為之。倘若你仍不知悔改，繼續為非作歹，下次便不會這般輕易放過你。”
趙羽亦是滿臉怒容，手中長刀緊握，寒芒閃爍，大聲嗬斥道：“何耀祖，你若再敢為非作歹，休怪我刀下無情。今日的教訓，你要好生記著。”言罷，二人轉身離去，那背影挺拔而堅毅，透著一股不容侵犯的氣勢。
何耀祖望著他們遠去的背影，氣得咬牙切齒，臉上的肌肉因憤怒而扭曲，心中暗暗發誓：一定要將他們徹底鏟除，方能解我心頭之恨。這楚天佑和趙羽，簡直就是他眼中的刺、肉中的釘，不拔不快。思來想去，他忽然想起幾日在客棧遇到的蕭天讚……