元順帝至正四年，四方旱蝗，黃河決堤，疾癘大起。
宋亡之後，蒙古人以強權手腕統治中原數十年，如今終於又到了大廈將傾的時候。
轉眼間，數百萬人淪為流民，到處哀鴻遍野，屍骸枕藉。即便如此，地主豪強們依舊肆無忌憚霸占土地，貪官汙吏則高居朝堂之上攪弄風雲。
老天已經決心終結這個王朝的氣數了，一切都處在崩潰邊緣。
也就是那一年，齊元興的四位至親在半月之內相繼亡故。提起過往種種，酒後閑談時，他終究難抑悲苦之情掩麵而泣。
“……咱爹原先為官府淘金，後又為地主種地。可種出的莊稼全被地主得了去，佃農什麽也落不到。百姓們為了活命，連田間地頭的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，糧食顆粒無收，村裏一日死去幾十人。爹娘、大哥、還有大哥長子被活活餓死，地主卻冷眼旁觀不肯給地安葬。咱又實在買不起棺材壽衣，隻能用門板抬著屍體四處流浪。多虧後來有好心人幫忙，這才用草席裹著匆匆埋了。”
“……災情慘重，皇覺寺收不到米租，和尚們慣會偷奸耍滑，什麽髒活累活都讓咱幹。最後說是沒飯吃了，便讓咱出去沿街討飯，走時隻給了一個木魚一個瓦缽，路上就靠著富戶施舍的殘羹剩飯過活。”
彼時，齊元興仰頭飲盡杯中烈酒，苦笑道：“沒親身曆過是不會明了的，這些事，座中唯有曹將軍最清楚。”
曹遠與齊元興既是同鄉，自小又一起長大，聞言，立刻在旁義憤填膺道：“‘死者枕藉於道，哀苦聲聞於天’，元政不綱，休怪我等揭竿而起！”
“元軍屠城無數，所過之處隻留下女人和財物，高於車輪的男子全部斬首，其餘充作奴隸。這些恥辱血債才過去多少年？世人竟都渾忘了。”湯和無奈歎息道。
“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊！”
齊元興一拍桌子，憤慨道：“不給活路，良民亦反。士可殺不可辱，吾等寧可死於刀劍之下，也不願再受那些狗官的窩囊氣！”
湯和亦頷首道：“當年崖山海戰，陸秀夫曾言，‘退無可退，國事已然一敗塗地，陛下應以身殉國，不可再受當年之辱”。自靖康之恥後，大宋忍辱多載，未見長久，下場隻更見慘烈。”
“陸秀夫用劍逼迫妻女自盡，腰間別著傳國玉璽與幼帝跳海，十餘萬人跟在後麵一同殉國。張世傑率援兵趕至，聞訊，亦赴海明誌。先者尚肯如此，何況我哉？”
以史為鑒可知得失，曹遠道：“越是遭過罪，便越能明白世道的不公。漢人總不能一直跪在元人腳下乞食，是時候直起腰杆了。”
說著，他望向下首處坐著的少年郎君們，略有些感慨道：“這群小輩裏頭，尤其廷徽和沐恩真正吃過苦頭，磨過心性，是頂天立地的男子漢。”
“曹將軍謬讚了。”
聽見這話，孟開平與齊聞道趕忙起身相敬。
齊元興看著他倆，同樣點點頭道：“天德所言不假。全兒和保兒都有長輩護著，馮勝跟著他哥，黃玨跟著長姐，至於郭四更有好幾個兄弟姊妹記掛著，吃苦受累自然不多。”
聞言，席中諸位少年神情各異——齊元興的侄子齊文正並外甥齊文忠對視了一眼，前者一臉玩味，後者淡淡一笑；郭四則隻顧吃飯，垂頭默然不語；唯獨馮勝和黃玨二人的麵色頗不服氣。
“我聽趙將軍說，孟兄一路隨他領兵自巢湖南下，驍勇善戰有大將之風。”
黃玨挑著眉，陰陽怪氣道：“難怪義父偏疼孟兄，我等都應向他多學才是。”
齊聞道聽了忍不住想要插嘴，然而孟開平先一步攔住了他。
“孟某不才，擔不起趙將軍和黃小郎君的稱讚，隻懂憑著蠻力殺敵罷了。”
孟開平一臉平淡道：“如今諸位郎君跟著範、胡兩位大儒習文斷字，又有平章大人親授武藝，日後智勇雙全必定勝過開平萬千。”
黃玨沒想到他如此沉得住氣，輕哼一聲，正欲忍氣罷了，卻聽又有人開口接話。
“哈哈哈哈！說得好！”
趙至春已然微醺，他放下碗筷打了個酒嗝，旋即醉眼朦朧道：“開平這小子真是會說話啊，幹活從不馬虎，打起仗來也算得上能耐……隻一條！平日裏顧慮太多，銳氣不足，論這點玉兒確實強過你……”
“姐夫，你醉了。”誇人也不是這樣硬誇的，黃玨有些不耐地打斷他：“我尚未領兵作戰過，又怎能與孟兄相比？”
然而，一旁的馮勝生怕局麵不夠亂似的，突然出聲道：“雙玉謙遜，實則擔得起趙將軍所言。這原也不關領兵與否，畢竟文無第一，武無第二。”
他心中冷嘲，麵上卻笑問道：“聽聞二位皆善槍法，不知哪方技藝更勝一籌？”
齊文正皺了皺眉，看傻子似的看了眼馮勝，理所當然道：“這有什麽可好奇的？自然是廷徽更勝一籌。他畢竟長黃玨五歲，也是自小習的長槍。”
“未必，未必！”趙至春雙頰通紅，粗聲粗氣道：“玉兒的槍法是我手把手教出來的，他又肯下功夫，不論叁九還是酷暑從未懈怠過。旁的不敢誇口，可談及槍法，同輩之中必定鮮有敵手！不信便教他倆出去戰一場……”
“哎，方才還說舅舅偏疼孟兄，趙將軍這便來護著自家小舅子了不是？”
齊文忠見話頭不妙，忙出頭打圓場道：“今日設宴是為了賀平章大人喜得貴子，何必動刀動槍傷了和氣？明日，便是明日再比也不遲！”
齊元興讚許地看了外甥一眼，也說和道：“諸位且聽保兒的罷，日後豈能少了機會切磋？到時誰若勝了，便讓我兒拜他為師！”
聞言，眾人都起哄叫好，黃玨則挑釁地看了孟開平一眼，等著他作何反應。
就在這時，帳外卻有兵卒來報。
“稟總管，王都尉求見。”
此處，管軍總管之職唯有一人。孟開平豁然起身，還不待他告罪請辭，齊元興便擺手道：“廷徽且去，今夜你輪值巡防，不可懈怠。”
孟開平拱手應下，當即掀了帳簾闊步而去。
*
十月的天，已是深秋，帳外夜涼如水。
“總管，火器營那邊有老兵鬧事。”
一列人在前舉著火把開路，王遇成則跟在孟開平身邊，飛快解釋道：“幾人飲酒，不知怎的就鬧起來了，說是……”
他欲言又止，覷了眼總管的臉色，硬著頭皮道：“說是要迴鄉看妻兒去。”
孟開平皺眉道：“現下誰在那守著？”
“孫茂先守著呢，已經將人都製住了。”王遇成補充道：“今夜軍中設宴，他們難免縱情多飲些，估摸著是喝昏了頭，還沒出營便被巡防的抓了。”
聽上去此事可大可小，孟開平略一思忖道：“先領我瞧瞧去。”
兩人腳程快，轉眼便到了火器營那處。甫一靠近，便聽見一陣刺耳的吵鬧哭嚎聲。
“放老子出去！”有人上躥下跳、破口大罵道：“什麽狗屁紅巾軍，老子跟著打了叁年的仗，一次老家都沒迴過！自己生兒子擺酒，旁人死了兒子都不讓看，狗娘養的齊……唔！”
罵著罵著，那人的聲音突然斷了。孟開平一手接過火把，向前一照，隻見叁個漢子正被關在木籠裏——一人被孫茂先拿破布塞住了嘴，渾身酒氣，怒目圓睜；餘下兩人則窩在角落裏，不知死活。
孫茂先見孟開平親自來了，立刻上前請罪道：“屬下無能，前頭宴席未散，竟還勞煩您來管這些雜事……這朱老叁醉狠了，盡說些胡話，屬下這就處置了。”
“不明不白的，你要如何處置？”孟開平聽罷，側首看向他，麵色如常吩咐道：“聽著跟竇娥喊冤似的，把那犯事的嘴鬆了，我要聽聽他說些什麽，免得屈了他。”
孫茂先無奈，隻得讓人扯去那破布。朱老叁嘴巴得了空隙，甩頭便狠狠呸了一聲，朝地上吐了口唾沫，繼續罵道：“姓孟的，你也不是什麽好東西！齊元興的走狗，少在這裏假惺惺了！”
孫茂先沒想到這小子膽大包天，逮誰都敢罵，正欲再喚人堵嘴，卻見孟開平擺了擺手。
“你天煞孤星，克父克母……一家子死光了，哪裏知道我們的苦？”
朱老叁果真醉得不輕，搖搖晃晃口不擇言道：“朱元興仗著什麽？不就是靠著老丈人發的家！吃軟飯的玩意兒……我呸！”
他一時大笑一時大哭，形容癲狂道：“募兵時候說得好聽，什麽共謀大事、共享富貴，可老子妻兒都死了啊，要他娘的富貴有屁用！”
“天天打仗，打不完的仗……除了殺人就是殺人，我日你大爺的，老子不幹了！放老子迴家！”
朱老叁越說越激動，直把腦袋往木頭上撞，一片血肉模糊。孟開平也大概聽懂了，他默了片刻，開口問道：“你是聽人慫恿才犯了事，還是自己要跑？”
“無需慫恿！”朱老叁當即高聲迴道：“誰不想老家的爹娘妻兒？兄弟們敢怒不敢言罷了！”
聽了這話，孫茂先連忙向孟開平澄清道：“沒有，沒有的事！此處隻他一個故意鬧事，另外兩個都是被他慫恿的，誰叫他上月剛死了老婆孩子……”
孟開平覷了他一眼，不鹹不淡道：“孫統領，你這火器營叁天兩頭出岔子，究竟是旁人之過，還是你這個長官之過？”
孫茂先立刻跪地，冷汗涔涔而下：“總管恕罪！許是、許是屬下近日待下寬縱了些……”
“好一個‘待下寬縱’。”孟開平一聲冷笑道：“亂從內起，動搖軍心，長此以往我看今後仗也不必打了，都迴家抱孩子去罷！一群廢物！”
旋即，他轉向王遇成，同樣斥道：“下迴再有這等事，解決不掉也不必來問我，隻派人提著你的頭來就是。平章大人麵前，我丟不起這個臉。”
二將受罵皆不敢反駁，心中明白，一會兒便該自去領罰了。
臨走前，孟開平最後望了眼籠中叁人，轉身問道：“另外兩個如何了？”
“被製住前受了些傷，還活著呢。”孫茂先從地上爬了起來，頗有些狗腿道：“敢問總管，您打算如何處置？這叁個漢子都是軍中老手了，平日無甚過錯，不如網開一麵、從輕處罰？”
欲揚先抑，責罵完再施恩，套路罷了。他自以為摸透了這位年輕總管的心思，哪知孟開平搖搖頭，隻輕聲說了兩字。
“殺了。”
聞言，孫茂先瞪大了眼睛，結結巴巴道：“都、都殺了？”
孟開平懶得理他，轉而吩咐王遇成道：“將此叁人梟令示眾，有他們作例，看軍中誰還敢生出異心。”
麵前立著的弱冠少年神情自若，言語之間卻重若千鈞、殺伐果斷，簡簡單單一句話便輕易決定了叁個人的性命。
王遇成心中也是一驚，猶豫一番，澀然道：“火器營人手本就不多，朱老叁罪有應得，但另兩人卻算得上情有可原。他倆都是本地人氏，眼下咱們方才攻下太平，不知老母妻兒在家中可還安好，便想著去瞧一眼就迴來……
“王都尉，你若認為罰得重了，不如你來替了他們？”
見王遇成悻悻低頭，孟開平眸光銳利，不由分說道：“我曉得你們之間環環相扣，沾親帶故，然例不可破，此事不必再議。”
“明早操練，我要在營前看見叁具屍身。但凡少了一具，便由你替上去。”
*
處理完這頭的事，孟開平帶人巡了兩圈營，結束時已接近夜半叁更。
主帳的宴席都散了，大營又重歸肅穆。孟開平仰頭，遠遠望見後山頂上懸著的月亮，沒有迴帳中休息，而是將身邊的人盡數遣了，獨自鑽去了林中。
他剛踏進老地方，那顆老榕樹上便驟然躍下一道黑影。
“我在這等你好一會兒了！”
齊聞道落在地上滾了半圈。站穩後，他揚手將一隻酒囊丟給孟開平，旋即撓了撓脖子，埋怨道：“嘶，這裏蚊子可真多，你怎麽巡個營還磨磨唧唧的，小爺我都快被蚊子吸光了。”
孟開平聞言歎了口氣，接過酒囊，靠著樹幹一屁股坐了下來。
“你以為巡營輕鬆？真輕鬆哪能輪得到我。”他仰頭喝了口烈酒。
齊聞道也挨著他坐了下來，從懷中掏出個紙包打開，裏麵竟是片好的牛肉。
“你瞧，又妄自菲薄了不是？”
齊聞道吃了口肉，頗為愜意道：“義父信任你，連你手底下帶來的那萬把人也沒給分開。往後總能熬出頭的，想那麽多幹嘛，今朝有酒今朝醉！”
然而，孟開平卻苦笑道：“我並不想挾恩圖報，這個位子，簡直將我架在火上烤。”
齊聞道也飲了口酒，喉間火辣。他頓了頓，無奈道：“孟開平，我真搞不懂你。要說你為人和氣，這軍中沒幾個不怕你的，他們都說你小小年紀心狠手辣，治軍未免太嚴苛了些；可要說你戾氣重，你又處處不敢吭聲。”
他皺眉瞧著孟開平，頗不甘心道：“方才在宴上，你何必攔我？那黃玨句句對準你，明裏暗裏不服你采石磯立功，我幫你出頭你還不樂意啊。”
“你那也叫幫我出氣？”孟開平忍笑道：“我若不攔你，那宴都要被你攪黃了，大家麵上都不好看。再者，有趙將軍在場，你爭不過他。”
“嘿。”齊聞道挑眉道：“你也看不上我是罷？”
“那趙至春從前不過是和州打家劫舍的匪寇，投奔來不到半年，算什麽英雄好漢！”
齊聞道滿臉不屑，繼續道：“黃玨罵我是個石頭縫裏蹦出的叫花子，對，沒罵錯，當年若不是義父在廟門口施舍一張肉餅給我，我早餓死了。可他又有什麽可得意的？仗著他姐姐嫁了個好夫婿？”
“我聽著此言頗酸，你到底是羨慕他還是瞧不起他？”孟開平借機調笑道：“無須豔羨，待你與沉家的親事訂下，往後也不算全無依靠了。”
“這門親若非胡將軍做媒，我才不答應。”齊聞道哼道：“他家姑娘才多大？又不是嫁不出去了，偏要讓我一個沒立過功的小子娶迴家？我最討厭這些兒女情長了，沒意思。”
“你瞧著軍中有幾人沒姻親的？娶了她，才算於軍中有了根基，平章也會更放心你。”
孟開平搖搖頭，長歎道：“采石磯一役，我雖擒獲敵軍精銳，又以火攻取巧，可趙將軍正麵直衝敵陣、左右拚殺，同樣功不可沒。平章十分看重他，他的忠心和勇猛，會使他成為軍中最利的一柄刀劍。”
齊聞道略一思索，轉而道：“那黃玨要與你比試槍法，你可應下？”
“不應。”孟開平眯著眼，單手枕在腦後：“且讓他去做什麽‘太子太師’罷，我可樂得清閑。”
齊元興如今終於得了個兒子，又是容夫人嫡出，待他日後成就大業，這位可不就是太子爺麽？
既然黃玨要當太子爺的師傅，理應封他個太子太師當一當。
聞言，齊聞道捧腹大笑道：“你就胡扯罷！要封太子太師，也該先封給趙至春，這位可是師傅的師傅。”
這些話，齊聞道根本不當真，隻當說笑。畢竟他才十四歲，前十年都過著沿街乞討的日子，吃了上頓沒下頓，餓急了就跟野貓野狗搶食吃，沒空關心軍政大事。後來一朝被人收養，改名換姓，又被安穩養在容夫人膝下，哪裏想過所謂的皇圖霸業。
“教會徒弟，餓死師傅。我可沒胡扯。”孟開平叼著草根，悠悠道：“你是稀裏糊塗被一張餅騙來的，我是蒙著父兄遺願投奔來的。其他人，應當做夢都想著高官厚祿、名正言順呢。”
戰場之上是真刀真槍的拚殺，而戰場之下，則是人心的較量與算計。
“齊文正和齊文忠哥倆倒還行，一個吊兒郎當，一個憨厚老實；郭英嘛，揣著明白裝糊塗的好手。他一家都肯為義父效力，連姐姐都成了義父妾室，真是夠下本錢的。
齊聞道一一評價道：“馮勝這人就是個攪屎棍子，刻薄貪功，但大事還算拎得清；唯獨那個黃玨，可真真是……”
他咬牙切齒好半響，忍了又忍，最終悶聲道：“也罷，總歸他小我一歲，麵上還算敬我，背地裏怎麽說且隨他去罷。管天管地，管不了他拉屎放屁！”
“可你不得不承認，他武功確實強過眾人。”孟開平緩緩道：“若非我長他幾歲，根本壓不住他。待他成年，往後便更不好說了。”
“黃玨是天生的將才。”他毫不諱言道。
這句評價極高，但黃玨的確有真本事。趙至春有個外號叫“趙十萬”，因為他曾說隻要率兵十萬就可以縱橫天下。而黃玨則隨了他姐夫的打仗作風，不顧性命，勇武難匹，極適合作為先鋒官衝入敵陣。
齊聞道習武晚，根本敵不過黃玨，聞言也隻得頷首道：“我不求同他相較，隻求留在軍中效力罷了。人不犯我，我不犯人。”
“你如此想便對了。”孟開平讚許道：“平章為你取字‘沐恩’，便是為了讓你時刻感念他的恩情，再加上你有容夫人庇護，根本無需畏懼黃玨。”
兩個少年躺在枯黃的草地上閑聊，仰頭看著夜空中柔亮的月色，靜聽林間潺潺溪流，一時感慨萬千。
孟開平順手摘了片葉子，迭在唇邊吹響。
那聲音悠悠揚揚的，越飄越遠，似乎是徽州那邊的小調。齊聞道忍不住打起了拍子，和調唱了曲《臨江仙》。
“……憶昔午橋橋上飲，坐中多是豪英。長溝流月去無聲。杏花疏影裏，吹笛到天明。”
“……二十餘年如一夢，此生雖在堪驚。閑登小閣看新晴。古今多少事，漁歌起叁更。”
少年郎的聲音沙啞低沉卻又柔腸百轉，一曲畢，兩人皆意猶未盡。
“孟開平，那你呢，你又靠誰庇護？”
齊聞道不唱了，揉了揉眼角，複又開口問道：“義父將‘徽’字賜給你，明擺著想讓你成為他的左膀右臂，難道你就一點兒不動心嗎？”
如果有一天義父當了皇帝，定會毫不吝嗇封他們這些兄弟和義子們做大官的，他堅信這一點。
然而，孟開平不急不慢地丟開葉子，肅聲道：“方才巡營，我又下令殺了叁個人。我本以為今日是不必殺人的，可是不行。”
殺人這件事會上癮，隻要有了第一次，往後的每一次都不會再心慈手軟。
“他們都有苦衷，可我不能聽信。當年我大哥死，就是因為下頭的人生了不軌之心，瞞報軍情。”
那叁個人他必須殺，帶兵打仗，仁慈隻會害人害己。這是用他兄長的死換來的教訓。
“有時靜下來想一想，從十六歲起，我的日子裏好似隻剩下這一件必做之事。”
孟開平望著自己的雙手，極度平靜道：“我不知道自己能不能放下權力，但這滿手的血，這輩子應當是洗不淨了。”
說起殺人，齊聞道也深吸一口氣道：“我上迴殺了個斥候——第一次親手殺人，用箭。當時全被新鮮刺激衝昏了頭，可晚上躺在榻上一想，腦子裏全是那個人死前的眼神，怎麽也忘不了。”
“後來義父誇我眼力好，旁人都沒發覺那斥候，獨我發覺了……如今再想，即便重來一次，我照樣不會手軟。”
“我們這些亡命之徒是一定不會有來生的。”
孟開平飲完最後一口酒，麵色微醺，萬分肯定道：“神佛絕不會寬恕我的罪孽。”
愈是亂世，愈是教派盛行，可見隻是自欺欺人罷了。他隻能勸慰自己，每一次破殺戒，都隻是為了早些結束這片混沌亂世，還貧苦百姓們一片清平盛世。
“算了，不說這些了！”
齊聞道站起身，拍了拍屁股，望了眼山下頭的大營，強作歡喜道：“等仗打完了，你有想過去哪兒嗎？我是一定不要待在軍中了，去廟裏撞鍾都比這兒好。”
去哪……
孟開平閉上眼睛細想。
河山大好，他已去過許多地方了，待到烽火散盡時，天下景色會更加錦繡壯闊。
可他唯有一處魂係之地。
*
至正四年是齊家的慘事，而那一年的瘟疫，同樣沒有饒過孟開平的母親。
他記得，阿娘躺在床上奄奄一息時，朝廷的宣撫官又來挨家挨戶收取賦稅。六歲的他被爹爹和大哥護在身後，望著那一張張道貌岸然的嘴臉，隻覺得貪婪可怖。
那群人原本是皇帝從大都派下來賑災濟貧的，可到了地方後，卻勾結當地貪官汙吏一同欺壓百姓。他們以村中白事過多為由，又是打又是罵，強行奪走了家中最後一點兒銀兩——那原是為阿娘抓藥用的。
阿娘隻一日未曾吃藥便咽氣了，身上蒙著刺目的白布。窗外，枯藤老樹昏鴉，夕陽西下，年幼的孟開平愣愣地守在榻邊，聽外頭孩童們故意編出的歌謠。
“奉使來時驚天動地，奉使去時烏天黑地，官吏都歡天喜地，百姓卻哭天搶地……”
於是他止不住想，如果那些人不來，阿娘吃了藥或許便好了。
往後的每個白日裏，她還會牽著他上山采茶，溫柔地教他認各式各樣的果子；夜深時分，她還會在燈下一邊唱曲子哄他入睡，一邊替他和大哥縫補刮破的衣衫。
可是現在，一切都沒了。
是誰害死了他的阿娘？
是奉使，是派遣奉使的元帝。
阿娘年輕時，曾是十裏八鄉出了名的美人，可她死的時候模樣卻非常難看，瘦得不成人形，孟開平隻鼓足勇氣瞧了一眼便覺終身難忘。
那段時日，遭禍的遠不止他們一家，村裏死絕了好幾戶。相較而言，至少他家還有叁個男丁。
愛妻過世，孟順興不吃不喝消沉了好幾日，但他始終記得自己還有兩個孩子。於是他終究勉力振作起來，親手安葬了妻子，又憑著力氣重新找了份活計。
孟順興對兒子們說：“出身遭遇如何沒什麽好抱怨的，隻要不怕苦，日子總能熬過去。”
他以身作則，教會了兒子們什麽叫做“頂天立地”、“問心無愧”。或許他沒有為天下蒼生謀福，但他卻用雙肩扛起了整個風雨飄搖的家。
那時候大哥孟開廣已經十四，也被迫日日出去做苦力賺錢，除此之外還要負責看顧幼弟。如此熬了兩年多，一家人總算熬過了最艱難的日子。孟順興在鄉裏當上了團練，孟開平日漸長大，家中的近況也越過越好。
至正六年，孟開平八歲，機緣巧合下開始隨著父親習武。
原以為日子會繼續平靜地過下去，成年後，他會同老爹和大哥一起保衛昌溪。到了年紀便聽從鄉裏媒人忽悠，老老實實娶個媳婦生些孩子，然後嘛，再想辦法把小崽子們養活大，教會他們謀生的本領，一家人平凡卻又幸福。
是的，他會盡己所能讓家人過得幸福、衣食無憂，不論他娶了誰。因為這是父親教給他身為男人的責任心。
可誰能想到至正十一年，禍事再起。
由於黃河兩次決堤，嚴重影響了朝廷的國庫收入，元廷征集二十萬百姓修築河堤，想要在半年內將河水勒迴故道。
然而，對待這二十萬勞工，各級官吏不僅克扣的工錢和口糧，還動輒打罵，不顧勞工死活。徭役過重，各個村裏但凡有年輕男子都要抓走，一時間鬧得人心惶惶。
就在此時，有勞工在河道裏挖出了一個獨眼石人，其背後刻曰：石人一隻眼，挑動黃河天下反。
這個石人仿佛一聲號令，萬民應聲而起。
至正十一年五月，走投無路的流民們頭包紅布，扛起鋤頭、竹竿、長槍、板斧開始起義，千萬條紅巾如憤怒的烈火，在大江南北熊熊燃燒。
不出半年，紅巾軍的隊伍擴大到十萬人；而一年後，各地的起義軍總數已達百萬之眾。
孟順興原先隻是率領鄉人囤積武器和糧食自保，見此情狀，便幹脆也揭竿而起。他被推舉為首領，長子孟開廣則為副將，很快，隊伍便從百人擴至千人，多次擊退敵軍，牢牢盤踞昌溪。
因為老爹造反，孟開平一瞬間擺脫了貧農身份，成了別人口中的叛軍之子。他才十四歲，可他對此一點也不害怕，相反，隻覺得十分快意。
他知道自己心中有恨，父兄心中有恨，軍中的每一個人心中都有恨。憑著這許許多多的恨意，或許他們便能推翻元廷，報仇雪恨。
但他那時還是太天真了，因為兩年後，孟順興就在與元軍作戰時中箭身亡。大哥孟開廣根本來不及悲痛便接替了父親的職位，但很快他也受傷染病，臥床不起。
戰役未完，孟開平被急召至軍中。又是一年秋風漸起，他守在兄長的榻前，就像多年前守在母親的榻前一樣。
他哽咽道：“大哥，爹已經去了，我隻有你了……你不能丟下我一個人。”
孟開廣卻道：“開平，不要為我流淚，外頭還有一萬好兒郎等著你。他們將身家性命都交給了我們孟家父子，你絕不能辜負他們。”
外頭的戰鼓聲已經響起來了，沉善長強拉著孟開平，為他戴上了紅纓兜鍪，將一柄長槍塞到他手中。
這裏是昌溪，是他的故鄉，如果這一戰他敗了，連爹娘墳塚都不能得見了。
“大哥，我一定會勝的，你千萬等著我。”孟開平含淚發誓道。
孟開廣點點頭，微笑著目送他迎戰。
他堅信弟弟一定會勝，開平太過年少，這一戰會助他在軍中站穩腳跟。待他得勝歸來，染血長槍、元軍首級，這些依舊是屬於孟家的榮耀……
隻可惜，他卻沒法親眼得見了。
*
兄長故去後，孟開平真正孑然一身了。
很長一段時日裏，他幾乎快要忘卻父兄的重托，一心隻想逃避。
戰亂已經奪去他所有親人的性命了，他萬分迷茫、毫無準備地被推上這條路，根本沒有選擇的餘地，更不知往後該如何走下去。
至正十叁年於孟開平而言，是頹靡不堪的一年。昌溪周邊，各路叛軍都在奮力向元廷領地推進，可他隻率兵縮在老家一隅，不問世事。
人若驟然閑下來，就易為雜事所迷。那時候，他同幾個親兵整日借酒澆愁，沉迷女色，幹了許多荒唐事。軍中因此議論紛紛，差點將他從統帥的位子上拉下來，多虧有沉善長替他處處斡旋，諸將才顧及著過往情麵未曾發作。
沉善長勸過罵過，甚至還動手揍過，可惜都毫無用處。他幾次叁番揚言要走，終究還是沒忍心。
因為他是孟開廣的摯友，故友已去，他自覺要擔起“兄長”的職責教導好孟開平，不能眼睜睜看著他誤入歧途。
後來憶起這一段，孟開平覺得自己也算是切身體驗過何為“醉生夢死”了。短短一年，世上該玩的幾乎被他玩了個遍，再荒唐的樂子都顯得乏味起來。
那時他自暴自棄般想，就這樣罷，還不如一輩子待在這兒。隨他們如何去打如何去爭，假如有人一統江山了，他再棄兵投靠聽任收編，總之能謀個一官半職糊口就行。
他還覺得自己一輩子都不會成家了，他的家早沒了，即便日後娶妻生子也無法撫平他內心的痛楚。
他立誌要將前十六年的辛苦努力盡數拋開。每一日，都隻敢在大醉之後睡倒，不醒人事，因為這樣便不必入夢了。
直到有一日，他醉後依舊入夢了。
夢裏，老爹和大哥在院中練拳，說說笑笑。孟開平在遠處看著不由恍惚，還以為自己終於如願以償迴到了從前。
很快，老爹扭頭看見了他，招手喚他過去。
孟順興身形魁梧不苟言笑，吩咐孟開平取了一杆槍來，使給他看。可孟開平手生得很，仿佛從沒碰過這物件似的，將一套尋常槍法使得亂七八糟。
他以為老爹會狠狠打罵他——畢竟從前但凡他練錯了半招，迎頭便是一頓打狗棍。可孟順興這迴隻是立在他麵前，難得溫和地看著他，問他了這樣一句話。
“平子，你有多久沒摸過槍了？”
霎時，孟開平心如鍾鳴，一下子從夢中驚醒。
他有多久沒摸過槍了？
約莫從大哥叁七之後罷，他根本不敢細想。
愧疚、懊惱、悔恨，萬千思緒一瞬間湧上心頭。他翻身坐起，如大夢初醒般仔細想了一整夜，反複迴憶自己究竟都幹了些什麽好事。
第二日，他紅著眼眶找到沉善長，低頭認錯。
沉善長看著他，終於長舒了一口氣：“你現下明白還不算晚，隻是開平，你錯過了太多。”
孟開平怔住了，隻聽沉善長繼續道：“旁的且不論，與你大哥過了聘的於家姑娘鬧了大半年，已經被她爹娘送迴老家了。依照鄉裏習俗，她雖未嫁，卻還是要為你大哥守一輩子寡的。”
此事他曾同孟開平提過，少年當時卻置之不理。如今那姑娘已經迴鄉月餘，不知可還安好。
孟開平撓了撓頭，此事他怎麽全無印象？想來又是醉後聽說，醒來便忘了。
“明日我便去泗縣一趟，替大哥將婚書嫁妝退迴於家。”孟開平堅定道：“總不能連累她一輩子，既然未嫁，讓她爹娘再替她擇戶好人家便是。”
第二日去時，除嫁妝外，他還特意備了一份厚禮當作給於家的補償。
然而到了泗縣城中，孟開平略一打聽，卻聽鄉人閑話道：“那於小娘子烈性得很，夫婿亡故，她竟要自縊相隨，可敬可敬！”
聞言，孟開平眉頭緊鎖，著急追問道：“她人死了嗎？”
“那倒沒有。”鄉人答道：“聽說人都放進棺材了，不知怎的，突然又喘氣了，阿彌陀佛，正是菩薩顯靈。隻可惜於家原要將此事報上去，求官府賞賜貞節牌坊的，如今看來卻……哎，小郎君！”
孟開平無意再聽，立刻帶著一隊人一路縱馬到了於家門前，隻見大門上掛著的白幡還未取下。
“於老爺？”他扣了扣門：“在下孟家二子，特來拜謁。”
半晌，無人應門。
於家好歹算個鄉紳，不至於連個守門小廝都沒有。孟開平直覺不妙，著急地想要翻牆，正巧手下袁複來報。
“頭兒，於家還有個後門，那門一踹便開了，不如咱們先進去再說？”
人命關天，孟開平覺得十分有理，於是一群漢子便踹破了後邊木門湧入於家院落。
“你家小姐呢？”孟開平揪住一人便大聲問道。
那人見他滿臉兇神惡煞，還以為遇上了土匪強盜，當即嚇得半死，哆哆嗦嗦道：“小姐、小姐被關在柴房……”
孟開平一聽立時變了麵色。果不其然，待他衝去柴房，遠遠便瞧見那於家姑娘的丫鬟守在門外哭喊。
“孟二公子！”當日下聘，這丫鬟是見過孟開平一麵的，眼瞅著他突然出現在院中，當即喚道：“快救救我家小姐，老爺要活活逼死她啊！”
如此，一切都已明了。
孟開平救出了奄奄一息的少女，於家二老也匆忙趕到了，見狀暴跳如雷道：“孟開平！你擅闖民宅，好大的膽子！真當徽州無人能整治你了嗎？”
“徽州不曉得，但在昌溪卻是我說了算。”孟開平冷冷道：“在下今日原想來退婚事，還於姑娘自由，沒想到竟撞破此等齷齪之事。逼死親女以求封賞，這便是於老爺的體麵嘴臉嗎？”
於老爺神情難看，隻瞪著眼睛罵道：“於蟬是我的女兒，你兄長的妻子，還輪不到你這個毛小子插手！”
孟開平抱著於蟬，不顧阻攔大踏步向外走，又囑人將帶來的東西全數留下。
“於老爺，我改主意了，原先的聘禮依舊作數。”孟開平肅著眉目道：“從今往後，她便是我的女人，我會以兄嫂之禮待她。”
“你既然狠心不要這個女兒，便當她不在人世了罷。”
*
孟開平迴去後，將此事同沉善長一說，卻挨了好一頓臭罵。
“簡直是胡作非為！”
沉善長踱來踱去，唉聲歎氣道：“你救她，怎麽反倒把自己搭了進去？雖說弟娶寡嫂算不上稀奇，可總歸對名聲不好，往後你若娶妻又該如何同人家解釋？”
“有什麽好解釋的，反正我問心無愧。”
孟開平不以為意道：“我已問了於家姑娘，她寧可跟著我也不絕迴那虎狼窩去。所謂自縊，其實就是於老頭拿麻繩套她脖子上偽造出來的，多虧她命大沒死透，又醒在封棺前，不然早就下葬見閻王了。”
“一招不成，那於老頭又想活活餓死她，機關算盡就為了一座牌坊。你說，這樣的娘家還能待嗎？
“她未嫁夫喪，鄉裏忌諱這些，便是再嫁也覓不到好人家了。”
思來想去，沉善長依舊替他擔憂：“要不先這麽湊活著罷，總歸也不少這一口糧。隻一條，你絕不可冒犯於她。先養著她，待日後有旁的好去處，再贈一筆銀子送她去。”
孟開平頷首道：“正是如此，我也這般打算的。她同我大哥的婚事原先隻靠媒人說和，連麵都沒見過，大哥待她無甚感情，但總歸有這層關係在，我必定以禮相待。”
沉善長道：“你要思慮的事情太多，郭子興的隊伍已經打到了定遠，你呢？還打算獨坐高樓、偏安一隅嗎？
“自然不會，你且聽。”
少年指著帳外，驀地感慨道：“從前日日聽在耳邊的軍歌，如今才真正聽進了心裏去。”
雲從龍，風從虎，功名利祿塵與土；
望神州，百姓苦，千裏沃土皆荒蕪。
看天下，盡胡虜，天道殘缺匹夫補；
好男兒，別父母，隻為蒼生不為主。
若非走投無路，誰肯以命搏命？
爹娘兄長的仇，乃至於這天下蒼生的苦，且交給他來報。
“荒廢了這麽些時日，操練兵馬、囤積糧草才是重中之重。外頭局勢混亂不堪，咱們踏出稍遠恐怕就要被打散了，此路不通。”
孟開平胸有成竹，繼續道：“聽聞郭子興帳下有位將領，姓齊名元興，為人豪義頗具才幹，定遠便是由他率軍攻克而下的。我想，若能與此人為伍，日後定能拿下徽州全域。”
“你想投奔紅巾軍？”沉善長思忖片刻道：“可惜郭子興此人氣量狹小，實非良帥。咱們若去，恐怕會被吞並得幹幹淨淨。”
孟開平咧嘴一笑，誌氣滿滿道：“眼下局勢還不明朗，不宜妄動。”
他要以昌溪為據，壯大隊伍，靜候時機。氣量狹小之人難留將才，他等著那郭子興與齊元興決裂之日。
果不其然，僅僅兩年後，齊元興在老家鍾離召集了二十四個好手，主動向郭子興請辭。至正十五年元月，他帶著這二十四名親信脫離了紅巾軍主力，自濠州南下。
於是，孟開平看準時機，率領麾下厲兵秣馬的萬餘孟家軍，自昌溪投奔而去。
“諸位甘願舍棄身家相隨至此，是齊某之幸。”
渡江前，齊元興對眾人誓言曰：“今後不論染血沙場，抑或是成就大業，齊某絕不辜負各位！此情天地可鑒！”
“唐時黃巢科舉落榜，隻得黯然離開長安城，走前曾作詩曰，‘待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲’。數年後他帶領十餘萬大軍攻破長安，天下皆知，敢笑黃巢不丈夫！”
“今日，我亦有詩一首。”齊元興高聲道。
百花發時我不發，我若發時都嚇殺。
要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
這一年，孟開平十八歲。
他身後是跟隨自己出生入死的袍澤兄弟，身側是誌同道合的起義將領，年輕朝氣的麵孔、滾燙灼熱的鮮血，孟開平遙望遠處長江天塹，心頭豪氣頓生。
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。跌跌撞撞走到這裏，怨恨也好，逼迫也罷，一切都不必再言。
驅除胡虜，恢複中華，原就是好兒郎的誌向。
此後，他絕不迴頭。
宋亡之後，蒙古人以強權手腕統治中原數十年，如今終於又到了大廈將傾的時候。
轉眼間，數百萬人淪為流民，到處哀鴻遍野，屍骸枕藉。即便如此，地主豪強們依舊肆無忌憚霸占土地，貪官汙吏則高居朝堂之上攪弄風雲。
老天已經決心終結這個王朝的氣數了，一切都處在崩潰邊緣。
也就是那一年，齊元興的四位至親在半月之內相繼亡故。提起過往種種，酒後閑談時，他終究難抑悲苦之情掩麵而泣。
“……咱爹原先為官府淘金，後又為地主種地。可種出的莊稼全被地主得了去，佃農什麽也落不到。百姓們為了活命，連田間地頭的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，糧食顆粒無收，村裏一日死去幾十人。爹娘、大哥、還有大哥長子被活活餓死，地主卻冷眼旁觀不肯給地安葬。咱又實在買不起棺材壽衣，隻能用門板抬著屍體四處流浪。多虧後來有好心人幫忙，這才用草席裹著匆匆埋了。”
“……災情慘重，皇覺寺收不到米租，和尚們慣會偷奸耍滑，什麽髒活累活都讓咱幹。最後說是沒飯吃了，便讓咱出去沿街討飯，走時隻給了一個木魚一個瓦缽，路上就靠著富戶施舍的殘羹剩飯過活。”
彼時，齊元興仰頭飲盡杯中烈酒，苦笑道：“沒親身曆過是不會明了的，這些事，座中唯有曹將軍最清楚。”
曹遠與齊元興既是同鄉，自小又一起長大，聞言，立刻在旁義憤填膺道：“‘死者枕藉於道，哀苦聲聞於天’，元政不綱，休怪我等揭竿而起！”
“元軍屠城無數，所過之處隻留下女人和財物，高於車輪的男子全部斬首，其餘充作奴隸。這些恥辱血債才過去多少年？世人竟都渾忘了。”湯和無奈歎息道。
“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊！”
齊元興一拍桌子，憤慨道：“不給活路，良民亦反。士可殺不可辱，吾等寧可死於刀劍之下，也不願再受那些狗官的窩囊氣！”
湯和亦頷首道：“當年崖山海戰，陸秀夫曾言，‘退無可退，國事已然一敗塗地，陛下應以身殉國，不可再受當年之辱”。自靖康之恥後，大宋忍辱多載，未見長久，下場隻更見慘烈。”
“陸秀夫用劍逼迫妻女自盡，腰間別著傳國玉璽與幼帝跳海，十餘萬人跟在後麵一同殉國。張世傑率援兵趕至，聞訊，亦赴海明誌。先者尚肯如此，何況我哉？”
以史為鑒可知得失，曹遠道：“越是遭過罪，便越能明白世道的不公。漢人總不能一直跪在元人腳下乞食，是時候直起腰杆了。”
說著，他望向下首處坐著的少年郎君們，略有些感慨道：“這群小輩裏頭，尤其廷徽和沐恩真正吃過苦頭，磨過心性，是頂天立地的男子漢。”
“曹將軍謬讚了。”
聽見這話，孟開平與齊聞道趕忙起身相敬。
齊元興看著他倆，同樣點點頭道：“天德所言不假。全兒和保兒都有長輩護著，馮勝跟著他哥，黃玨跟著長姐，至於郭四更有好幾個兄弟姊妹記掛著，吃苦受累自然不多。”
聞言，席中諸位少年神情各異——齊元興的侄子齊文正並外甥齊文忠對視了一眼，前者一臉玩味，後者淡淡一笑；郭四則隻顧吃飯，垂頭默然不語；唯獨馮勝和黃玨二人的麵色頗不服氣。
“我聽趙將軍說，孟兄一路隨他領兵自巢湖南下，驍勇善戰有大將之風。”
黃玨挑著眉，陰陽怪氣道：“難怪義父偏疼孟兄，我等都應向他多學才是。”
齊聞道聽了忍不住想要插嘴，然而孟開平先一步攔住了他。
“孟某不才，擔不起趙將軍和黃小郎君的稱讚，隻懂憑著蠻力殺敵罷了。”
孟開平一臉平淡道：“如今諸位郎君跟著範、胡兩位大儒習文斷字，又有平章大人親授武藝，日後智勇雙全必定勝過開平萬千。”
黃玨沒想到他如此沉得住氣，輕哼一聲，正欲忍氣罷了，卻聽又有人開口接話。
“哈哈哈哈！說得好！”
趙至春已然微醺，他放下碗筷打了個酒嗝，旋即醉眼朦朧道：“開平這小子真是會說話啊，幹活從不馬虎，打起仗來也算得上能耐……隻一條！平日裏顧慮太多，銳氣不足，論這點玉兒確實強過你……”
“姐夫，你醉了。”誇人也不是這樣硬誇的，黃玨有些不耐地打斷他：“我尚未領兵作戰過，又怎能與孟兄相比？”
然而，一旁的馮勝生怕局麵不夠亂似的，突然出聲道：“雙玉謙遜，實則擔得起趙將軍所言。這原也不關領兵與否，畢竟文無第一，武無第二。”
他心中冷嘲，麵上卻笑問道：“聽聞二位皆善槍法，不知哪方技藝更勝一籌？”
齊文正皺了皺眉，看傻子似的看了眼馮勝，理所當然道：“這有什麽可好奇的？自然是廷徽更勝一籌。他畢竟長黃玨五歲，也是自小習的長槍。”
“未必，未必！”趙至春雙頰通紅，粗聲粗氣道：“玉兒的槍法是我手把手教出來的，他又肯下功夫，不論叁九還是酷暑從未懈怠過。旁的不敢誇口，可談及槍法，同輩之中必定鮮有敵手！不信便教他倆出去戰一場……”
“哎，方才還說舅舅偏疼孟兄，趙將軍這便來護著自家小舅子了不是？”
齊文忠見話頭不妙，忙出頭打圓場道：“今日設宴是為了賀平章大人喜得貴子，何必動刀動槍傷了和氣？明日，便是明日再比也不遲！”
齊元興讚許地看了外甥一眼，也說和道：“諸位且聽保兒的罷，日後豈能少了機會切磋？到時誰若勝了，便讓我兒拜他為師！”
聞言，眾人都起哄叫好，黃玨則挑釁地看了孟開平一眼，等著他作何反應。
就在這時，帳外卻有兵卒來報。
“稟總管，王都尉求見。”
此處，管軍總管之職唯有一人。孟開平豁然起身，還不待他告罪請辭，齊元興便擺手道：“廷徽且去，今夜你輪值巡防，不可懈怠。”
孟開平拱手應下，當即掀了帳簾闊步而去。
*
十月的天，已是深秋，帳外夜涼如水。
“總管，火器營那邊有老兵鬧事。”
一列人在前舉著火把開路，王遇成則跟在孟開平身邊，飛快解釋道：“幾人飲酒，不知怎的就鬧起來了，說是……”
他欲言又止，覷了眼總管的臉色，硬著頭皮道：“說是要迴鄉看妻兒去。”
孟開平皺眉道：“現下誰在那守著？”
“孫茂先守著呢，已經將人都製住了。”王遇成補充道：“今夜軍中設宴，他們難免縱情多飲些，估摸著是喝昏了頭，還沒出營便被巡防的抓了。”
聽上去此事可大可小，孟開平略一思忖道：“先領我瞧瞧去。”
兩人腳程快，轉眼便到了火器營那處。甫一靠近，便聽見一陣刺耳的吵鬧哭嚎聲。
“放老子出去！”有人上躥下跳、破口大罵道：“什麽狗屁紅巾軍，老子跟著打了叁年的仗，一次老家都沒迴過！自己生兒子擺酒，旁人死了兒子都不讓看，狗娘養的齊……唔！”
罵著罵著，那人的聲音突然斷了。孟開平一手接過火把，向前一照，隻見叁個漢子正被關在木籠裏——一人被孫茂先拿破布塞住了嘴，渾身酒氣，怒目圓睜；餘下兩人則窩在角落裏，不知死活。
孫茂先見孟開平親自來了，立刻上前請罪道：“屬下無能，前頭宴席未散，竟還勞煩您來管這些雜事……這朱老叁醉狠了，盡說些胡話，屬下這就處置了。”
“不明不白的，你要如何處置？”孟開平聽罷，側首看向他，麵色如常吩咐道：“聽著跟竇娥喊冤似的，把那犯事的嘴鬆了，我要聽聽他說些什麽，免得屈了他。”
孫茂先無奈，隻得讓人扯去那破布。朱老叁嘴巴得了空隙，甩頭便狠狠呸了一聲，朝地上吐了口唾沫，繼續罵道：“姓孟的，你也不是什麽好東西！齊元興的走狗，少在這裏假惺惺了！”
孫茂先沒想到這小子膽大包天，逮誰都敢罵，正欲再喚人堵嘴，卻見孟開平擺了擺手。
“你天煞孤星，克父克母……一家子死光了，哪裏知道我們的苦？”
朱老叁果真醉得不輕，搖搖晃晃口不擇言道：“朱元興仗著什麽？不就是靠著老丈人發的家！吃軟飯的玩意兒……我呸！”
他一時大笑一時大哭，形容癲狂道：“募兵時候說得好聽，什麽共謀大事、共享富貴，可老子妻兒都死了啊，要他娘的富貴有屁用！”
“天天打仗，打不完的仗……除了殺人就是殺人，我日你大爺的，老子不幹了！放老子迴家！”
朱老叁越說越激動，直把腦袋往木頭上撞，一片血肉模糊。孟開平也大概聽懂了，他默了片刻，開口問道：“你是聽人慫恿才犯了事，還是自己要跑？”
“無需慫恿！”朱老叁當即高聲迴道：“誰不想老家的爹娘妻兒？兄弟們敢怒不敢言罷了！”
聽了這話，孫茂先連忙向孟開平澄清道：“沒有，沒有的事！此處隻他一個故意鬧事，另外兩個都是被他慫恿的，誰叫他上月剛死了老婆孩子……”
孟開平覷了他一眼，不鹹不淡道：“孫統領，你這火器營叁天兩頭出岔子，究竟是旁人之過，還是你這個長官之過？”
孫茂先立刻跪地，冷汗涔涔而下：“總管恕罪！許是、許是屬下近日待下寬縱了些……”
“好一個‘待下寬縱’。”孟開平一聲冷笑道：“亂從內起，動搖軍心，長此以往我看今後仗也不必打了，都迴家抱孩子去罷！一群廢物！”
旋即，他轉向王遇成，同樣斥道：“下迴再有這等事，解決不掉也不必來問我，隻派人提著你的頭來就是。平章大人麵前，我丟不起這個臉。”
二將受罵皆不敢反駁，心中明白，一會兒便該自去領罰了。
臨走前，孟開平最後望了眼籠中叁人，轉身問道：“另外兩個如何了？”
“被製住前受了些傷，還活著呢。”孫茂先從地上爬了起來，頗有些狗腿道：“敢問總管，您打算如何處置？這叁個漢子都是軍中老手了，平日無甚過錯，不如網開一麵、從輕處罰？”
欲揚先抑，責罵完再施恩，套路罷了。他自以為摸透了這位年輕總管的心思，哪知孟開平搖搖頭，隻輕聲說了兩字。
“殺了。”
聞言，孫茂先瞪大了眼睛，結結巴巴道：“都、都殺了？”
孟開平懶得理他，轉而吩咐王遇成道：“將此叁人梟令示眾，有他們作例，看軍中誰還敢生出異心。”
麵前立著的弱冠少年神情自若，言語之間卻重若千鈞、殺伐果斷，簡簡單單一句話便輕易決定了叁個人的性命。
王遇成心中也是一驚，猶豫一番，澀然道：“火器營人手本就不多，朱老叁罪有應得，但另兩人卻算得上情有可原。他倆都是本地人氏，眼下咱們方才攻下太平，不知老母妻兒在家中可還安好，便想著去瞧一眼就迴來……
“王都尉，你若認為罰得重了，不如你來替了他們？”
見王遇成悻悻低頭，孟開平眸光銳利，不由分說道：“我曉得你們之間環環相扣，沾親帶故，然例不可破，此事不必再議。”
“明早操練，我要在營前看見叁具屍身。但凡少了一具，便由你替上去。”
*
處理完這頭的事，孟開平帶人巡了兩圈營，結束時已接近夜半叁更。
主帳的宴席都散了，大營又重歸肅穆。孟開平仰頭，遠遠望見後山頂上懸著的月亮，沒有迴帳中休息，而是將身邊的人盡數遣了，獨自鑽去了林中。
他剛踏進老地方，那顆老榕樹上便驟然躍下一道黑影。
“我在這等你好一會兒了！”
齊聞道落在地上滾了半圈。站穩後，他揚手將一隻酒囊丟給孟開平，旋即撓了撓脖子，埋怨道：“嘶，這裏蚊子可真多，你怎麽巡個營還磨磨唧唧的，小爺我都快被蚊子吸光了。”
孟開平聞言歎了口氣，接過酒囊，靠著樹幹一屁股坐了下來。
“你以為巡營輕鬆？真輕鬆哪能輪得到我。”他仰頭喝了口烈酒。
齊聞道也挨著他坐了下來，從懷中掏出個紙包打開，裏麵竟是片好的牛肉。
“你瞧，又妄自菲薄了不是？”
齊聞道吃了口肉，頗為愜意道：“義父信任你，連你手底下帶來的那萬把人也沒給分開。往後總能熬出頭的，想那麽多幹嘛，今朝有酒今朝醉！”
然而，孟開平卻苦笑道：“我並不想挾恩圖報，這個位子，簡直將我架在火上烤。”
齊聞道也飲了口酒，喉間火辣。他頓了頓，無奈道：“孟開平，我真搞不懂你。要說你為人和氣，這軍中沒幾個不怕你的，他們都說你小小年紀心狠手辣，治軍未免太嚴苛了些；可要說你戾氣重，你又處處不敢吭聲。”
他皺眉瞧著孟開平，頗不甘心道：“方才在宴上，你何必攔我？那黃玨句句對準你，明裏暗裏不服你采石磯立功，我幫你出頭你還不樂意啊。”
“你那也叫幫我出氣？”孟開平忍笑道：“我若不攔你，那宴都要被你攪黃了，大家麵上都不好看。再者，有趙將軍在場，你爭不過他。”
“嘿。”齊聞道挑眉道：“你也看不上我是罷？”
“那趙至春從前不過是和州打家劫舍的匪寇，投奔來不到半年，算什麽英雄好漢！”
齊聞道滿臉不屑，繼續道：“黃玨罵我是個石頭縫裏蹦出的叫花子，對，沒罵錯，當年若不是義父在廟門口施舍一張肉餅給我，我早餓死了。可他又有什麽可得意的？仗著他姐姐嫁了個好夫婿？”
“我聽著此言頗酸，你到底是羨慕他還是瞧不起他？”孟開平借機調笑道：“無須豔羨，待你與沉家的親事訂下，往後也不算全無依靠了。”
“這門親若非胡將軍做媒，我才不答應。”齊聞道哼道：“他家姑娘才多大？又不是嫁不出去了，偏要讓我一個沒立過功的小子娶迴家？我最討厭這些兒女情長了，沒意思。”
“你瞧著軍中有幾人沒姻親的？娶了她，才算於軍中有了根基，平章也會更放心你。”
孟開平搖搖頭，長歎道：“采石磯一役，我雖擒獲敵軍精銳，又以火攻取巧，可趙將軍正麵直衝敵陣、左右拚殺，同樣功不可沒。平章十分看重他，他的忠心和勇猛，會使他成為軍中最利的一柄刀劍。”
齊聞道略一思索，轉而道：“那黃玨要與你比試槍法，你可應下？”
“不應。”孟開平眯著眼，單手枕在腦後：“且讓他去做什麽‘太子太師’罷，我可樂得清閑。”
齊元興如今終於得了個兒子，又是容夫人嫡出，待他日後成就大業，這位可不就是太子爺麽？
既然黃玨要當太子爺的師傅，理應封他個太子太師當一當。
聞言，齊聞道捧腹大笑道：“你就胡扯罷！要封太子太師，也該先封給趙至春，這位可是師傅的師傅。”
這些話，齊聞道根本不當真，隻當說笑。畢竟他才十四歲，前十年都過著沿街乞討的日子，吃了上頓沒下頓，餓急了就跟野貓野狗搶食吃，沒空關心軍政大事。後來一朝被人收養，改名換姓，又被安穩養在容夫人膝下，哪裏想過所謂的皇圖霸業。
“教會徒弟，餓死師傅。我可沒胡扯。”孟開平叼著草根，悠悠道：“你是稀裏糊塗被一張餅騙來的，我是蒙著父兄遺願投奔來的。其他人，應當做夢都想著高官厚祿、名正言順呢。”
戰場之上是真刀真槍的拚殺，而戰場之下，則是人心的較量與算計。
“齊文正和齊文忠哥倆倒還行，一個吊兒郎當，一個憨厚老實；郭英嘛，揣著明白裝糊塗的好手。他一家都肯為義父效力，連姐姐都成了義父妾室，真是夠下本錢的。
齊聞道一一評價道：“馮勝這人就是個攪屎棍子，刻薄貪功，但大事還算拎得清；唯獨那個黃玨，可真真是……”
他咬牙切齒好半響，忍了又忍，最終悶聲道：“也罷，總歸他小我一歲，麵上還算敬我，背地裏怎麽說且隨他去罷。管天管地，管不了他拉屎放屁！”
“可你不得不承認，他武功確實強過眾人。”孟開平緩緩道：“若非我長他幾歲，根本壓不住他。待他成年，往後便更不好說了。”
“黃玨是天生的將才。”他毫不諱言道。
這句評價極高，但黃玨的確有真本事。趙至春有個外號叫“趙十萬”，因為他曾說隻要率兵十萬就可以縱橫天下。而黃玨則隨了他姐夫的打仗作風，不顧性命，勇武難匹，極適合作為先鋒官衝入敵陣。
齊聞道習武晚，根本敵不過黃玨，聞言也隻得頷首道：“我不求同他相較，隻求留在軍中效力罷了。人不犯我，我不犯人。”
“你如此想便對了。”孟開平讚許道：“平章為你取字‘沐恩’，便是為了讓你時刻感念他的恩情，再加上你有容夫人庇護，根本無需畏懼黃玨。”
兩個少年躺在枯黃的草地上閑聊，仰頭看著夜空中柔亮的月色，靜聽林間潺潺溪流，一時感慨萬千。
孟開平順手摘了片葉子，迭在唇邊吹響。
那聲音悠悠揚揚的，越飄越遠，似乎是徽州那邊的小調。齊聞道忍不住打起了拍子，和調唱了曲《臨江仙》。
“……憶昔午橋橋上飲，坐中多是豪英。長溝流月去無聲。杏花疏影裏，吹笛到天明。”
“……二十餘年如一夢，此生雖在堪驚。閑登小閣看新晴。古今多少事，漁歌起叁更。”
少年郎的聲音沙啞低沉卻又柔腸百轉，一曲畢，兩人皆意猶未盡。
“孟開平，那你呢，你又靠誰庇護？”
齊聞道不唱了，揉了揉眼角，複又開口問道：“義父將‘徽’字賜給你，明擺著想讓你成為他的左膀右臂，難道你就一點兒不動心嗎？”
如果有一天義父當了皇帝，定會毫不吝嗇封他們這些兄弟和義子們做大官的，他堅信這一點。
然而，孟開平不急不慢地丟開葉子，肅聲道：“方才巡營，我又下令殺了叁個人。我本以為今日是不必殺人的，可是不行。”
殺人這件事會上癮，隻要有了第一次，往後的每一次都不會再心慈手軟。
“他們都有苦衷，可我不能聽信。當年我大哥死，就是因為下頭的人生了不軌之心，瞞報軍情。”
那叁個人他必須殺，帶兵打仗，仁慈隻會害人害己。這是用他兄長的死換來的教訓。
“有時靜下來想一想，從十六歲起，我的日子裏好似隻剩下這一件必做之事。”
孟開平望著自己的雙手，極度平靜道：“我不知道自己能不能放下權力，但這滿手的血，這輩子應當是洗不淨了。”
說起殺人，齊聞道也深吸一口氣道：“我上迴殺了個斥候——第一次親手殺人，用箭。當時全被新鮮刺激衝昏了頭，可晚上躺在榻上一想，腦子裏全是那個人死前的眼神，怎麽也忘不了。”
“後來義父誇我眼力好，旁人都沒發覺那斥候，獨我發覺了……如今再想，即便重來一次，我照樣不會手軟。”
“我們這些亡命之徒是一定不會有來生的。”
孟開平飲完最後一口酒，麵色微醺，萬分肯定道：“神佛絕不會寬恕我的罪孽。”
愈是亂世，愈是教派盛行，可見隻是自欺欺人罷了。他隻能勸慰自己，每一次破殺戒，都隻是為了早些結束這片混沌亂世，還貧苦百姓們一片清平盛世。
“算了，不說這些了！”
齊聞道站起身，拍了拍屁股，望了眼山下頭的大營，強作歡喜道：“等仗打完了，你有想過去哪兒嗎？我是一定不要待在軍中了，去廟裏撞鍾都比這兒好。”
去哪……
孟開平閉上眼睛細想。
河山大好，他已去過許多地方了，待到烽火散盡時，天下景色會更加錦繡壯闊。
可他唯有一處魂係之地。
*
至正四年是齊家的慘事，而那一年的瘟疫，同樣沒有饒過孟開平的母親。
他記得，阿娘躺在床上奄奄一息時，朝廷的宣撫官又來挨家挨戶收取賦稅。六歲的他被爹爹和大哥護在身後，望著那一張張道貌岸然的嘴臉，隻覺得貪婪可怖。
那群人原本是皇帝從大都派下來賑災濟貧的，可到了地方後，卻勾結當地貪官汙吏一同欺壓百姓。他們以村中白事過多為由，又是打又是罵，強行奪走了家中最後一點兒銀兩——那原是為阿娘抓藥用的。
阿娘隻一日未曾吃藥便咽氣了，身上蒙著刺目的白布。窗外，枯藤老樹昏鴉，夕陽西下，年幼的孟開平愣愣地守在榻邊，聽外頭孩童們故意編出的歌謠。
“奉使來時驚天動地，奉使去時烏天黑地，官吏都歡天喜地，百姓卻哭天搶地……”
於是他止不住想，如果那些人不來，阿娘吃了藥或許便好了。
往後的每個白日裏，她還會牽著他上山采茶，溫柔地教他認各式各樣的果子；夜深時分，她還會在燈下一邊唱曲子哄他入睡，一邊替他和大哥縫補刮破的衣衫。
可是現在，一切都沒了。
是誰害死了他的阿娘？
是奉使，是派遣奉使的元帝。
阿娘年輕時，曾是十裏八鄉出了名的美人，可她死的時候模樣卻非常難看，瘦得不成人形，孟開平隻鼓足勇氣瞧了一眼便覺終身難忘。
那段時日，遭禍的遠不止他們一家，村裏死絕了好幾戶。相較而言，至少他家還有叁個男丁。
愛妻過世，孟順興不吃不喝消沉了好幾日，但他始終記得自己還有兩個孩子。於是他終究勉力振作起來，親手安葬了妻子，又憑著力氣重新找了份活計。
孟順興對兒子們說：“出身遭遇如何沒什麽好抱怨的，隻要不怕苦，日子總能熬過去。”
他以身作則，教會了兒子們什麽叫做“頂天立地”、“問心無愧”。或許他沒有為天下蒼生謀福，但他卻用雙肩扛起了整個風雨飄搖的家。
那時候大哥孟開廣已經十四，也被迫日日出去做苦力賺錢，除此之外還要負責看顧幼弟。如此熬了兩年多，一家人總算熬過了最艱難的日子。孟順興在鄉裏當上了團練，孟開平日漸長大，家中的近況也越過越好。
至正六年，孟開平八歲，機緣巧合下開始隨著父親習武。
原以為日子會繼續平靜地過下去，成年後，他會同老爹和大哥一起保衛昌溪。到了年紀便聽從鄉裏媒人忽悠，老老實實娶個媳婦生些孩子，然後嘛，再想辦法把小崽子們養活大，教會他們謀生的本領，一家人平凡卻又幸福。
是的，他會盡己所能讓家人過得幸福、衣食無憂，不論他娶了誰。因為這是父親教給他身為男人的責任心。
可誰能想到至正十一年，禍事再起。
由於黃河兩次決堤，嚴重影響了朝廷的國庫收入，元廷征集二十萬百姓修築河堤，想要在半年內將河水勒迴故道。
然而，對待這二十萬勞工，各級官吏不僅克扣的工錢和口糧，還動輒打罵，不顧勞工死活。徭役過重，各個村裏但凡有年輕男子都要抓走，一時間鬧得人心惶惶。
就在此時，有勞工在河道裏挖出了一個獨眼石人，其背後刻曰：石人一隻眼，挑動黃河天下反。
這個石人仿佛一聲號令，萬民應聲而起。
至正十一年五月，走投無路的流民們頭包紅布，扛起鋤頭、竹竿、長槍、板斧開始起義，千萬條紅巾如憤怒的烈火，在大江南北熊熊燃燒。
不出半年，紅巾軍的隊伍擴大到十萬人；而一年後，各地的起義軍總數已達百萬之眾。
孟順興原先隻是率領鄉人囤積武器和糧食自保，見此情狀，便幹脆也揭竿而起。他被推舉為首領，長子孟開廣則為副將，很快，隊伍便從百人擴至千人，多次擊退敵軍，牢牢盤踞昌溪。
因為老爹造反，孟開平一瞬間擺脫了貧農身份，成了別人口中的叛軍之子。他才十四歲，可他對此一點也不害怕，相反，隻覺得十分快意。
他知道自己心中有恨，父兄心中有恨，軍中的每一個人心中都有恨。憑著這許許多多的恨意，或許他們便能推翻元廷，報仇雪恨。
但他那時還是太天真了，因為兩年後，孟順興就在與元軍作戰時中箭身亡。大哥孟開廣根本來不及悲痛便接替了父親的職位，但很快他也受傷染病，臥床不起。
戰役未完，孟開平被急召至軍中。又是一年秋風漸起，他守在兄長的榻前，就像多年前守在母親的榻前一樣。
他哽咽道：“大哥，爹已經去了，我隻有你了……你不能丟下我一個人。”
孟開廣卻道：“開平，不要為我流淚，外頭還有一萬好兒郎等著你。他們將身家性命都交給了我們孟家父子，你絕不能辜負他們。”
外頭的戰鼓聲已經響起來了，沉善長強拉著孟開平，為他戴上了紅纓兜鍪，將一柄長槍塞到他手中。
這裏是昌溪，是他的故鄉，如果這一戰他敗了，連爹娘墳塚都不能得見了。
“大哥，我一定會勝的，你千萬等著我。”孟開平含淚發誓道。
孟開廣點點頭，微笑著目送他迎戰。
他堅信弟弟一定會勝，開平太過年少，這一戰會助他在軍中站穩腳跟。待他得勝歸來，染血長槍、元軍首級，這些依舊是屬於孟家的榮耀……
隻可惜，他卻沒法親眼得見了。
*
兄長故去後，孟開平真正孑然一身了。
很長一段時日裏，他幾乎快要忘卻父兄的重托，一心隻想逃避。
戰亂已經奪去他所有親人的性命了，他萬分迷茫、毫無準備地被推上這條路，根本沒有選擇的餘地，更不知往後該如何走下去。
至正十叁年於孟開平而言，是頹靡不堪的一年。昌溪周邊，各路叛軍都在奮力向元廷領地推進，可他隻率兵縮在老家一隅，不問世事。
人若驟然閑下來，就易為雜事所迷。那時候，他同幾個親兵整日借酒澆愁，沉迷女色，幹了許多荒唐事。軍中因此議論紛紛，差點將他從統帥的位子上拉下來，多虧有沉善長替他處處斡旋，諸將才顧及著過往情麵未曾發作。
沉善長勸過罵過，甚至還動手揍過，可惜都毫無用處。他幾次叁番揚言要走，終究還是沒忍心。
因為他是孟開廣的摯友，故友已去，他自覺要擔起“兄長”的職責教導好孟開平，不能眼睜睜看著他誤入歧途。
後來憶起這一段，孟開平覺得自己也算是切身體驗過何為“醉生夢死”了。短短一年，世上該玩的幾乎被他玩了個遍，再荒唐的樂子都顯得乏味起來。
那時他自暴自棄般想，就這樣罷，還不如一輩子待在這兒。隨他們如何去打如何去爭，假如有人一統江山了，他再棄兵投靠聽任收編，總之能謀個一官半職糊口就行。
他還覺得自己一輩子都不會成家了，他的家早沒了，即便日後娶妻生子也無法撫平他內心的痛楚。
他立誌要將前十六年的辛苦努力盡數拋開。每一日，都隻敢在大醉之後睡倒，不醒人事，因為這樣便不必入夢了。
直到有一日，他醉後依舊入夢了。
夢裏，老爹和大哥在院中練拳，說說笑笑。孟開平在遠處看著不由恍惚，還以為自己終於如願以償迴到了從前。
很快，老爹扭頭看見了他，招手喚他過去。
孟順興身形魁梧不苟言笑，吩咐孟開平取了一杆槍來，使給他看。可孟開平手生得很，仿佛從沒碰過這物件似的，將一套尋常槍法使得亂七八糟。
他以為老爹會狠狠打罵他——畢竟從前但凡他練錯了半招，迎頭便是一頓打狗棍。可孟順興這迴隻是立在他麵前，難得溫和地看著他，問他了這樣一句話。
“平子，你有多久沒摸過槍了？”
霎時，孟開平心如鍾鳴，一下子從夢中驚醒。
他有多久沒摸過槍了？
約莫從大哥叁七之後罷，他根本不敢細想。
愧疚、懊惱、悔恨，萬千思緒一瞬間湧上心頭。他翻身坐起，如大夢初醒般仔細想了一整夜，反複迴憶自己究竟都幹了些什麽好事。
第二日，他紅著眼眶找到沉善長，低頭認錯。
沉善長看著他，終於長舒了一口氣：“你現下明白還不算晚，隻是開平，你錯過了太多。”
孟開平怔住了，隻聽沉善長繼續道：“旁的且不論，與你大哥過了聘的於家姑娘鬧了大半年，已經被她爹娘送迴老家了。依照鄉裏習俗，她雖未嫁，卻還是要為你大哥守一輩子寡的。”
此事他曾同孟開平提過，少年當時卻置之不理。如今那姑娘已經迴鄉月餘，不知可還安好。
孟開平撓了撓頭，此事他怎麽全無印象？想來又是醉後聽說，醒來便忘了。
“明日我便去泗縣一趟，替大哥將婚書嫁妝退迴於家。”孟開平堅定道：“總不能連累她一輩子，既然未嫁，讓她爹娘再替她擇戶好人家便是。”
第二日去時，除嫁妝外，他還特意備了一份厚禮當作給於家的補償。
然而到了泗縣城中，孟開平略一打聽，卻聽鄉人閑話道：“那於小娘子烈性得很，夫婿亡故，她竟要自縊相隨，可敬可敬！”
聞言，孟開平眉頭緊鎖，著急追問道：“她人死了嗎？”
“那倒沒有。”鄉人答道：“聽說人都放進棺材了，不知怎的，突然又喘氣了，阿彌陀佛，正是菩薩顯靈。隻可惜於家原要將此事報上去，求官府賞賜貞節牌坊的，如今看來卻……哎，小郎君！”
孟開平無意再聽，立刻帶著一隊人一路縱馬到了於家門前，隻見大門上掛著的白幡還未取下。
“於老爺？”他扣了扣門：“在下孟家二子，特來拜謁。”
半晌，無人應門。
於家好歹算個鄉紳，不至於連個守門小廝都沒有。孟開平直覺不妙，著急地想要翻牆，正巧手下袁複來報。
“頭兒，於家還有個後門，那門一踹便開了，不如咱們先進去再說？”
人命關天，孟開平覺得十分有理，於是一群漢子便踹破了後邊木門湧入於家院落。
“你家小姐呢？”孟開平揪住一人便大聲問道。
那人見他滿臉兇神惡煞，還以為遇上了土匪強盜，當即嚇得半死，哆哆嗦嗦道：“小姐、小姐被關在柴房……”
孟開平一聽立時變了麵色。果不其然，待他衝去柴房，遠遠便瞧見那於家姑娘的丫鬟守在門外哭喊。
“孟二公子！”當日下聘，這丫鬟是見過孟開平一麵的，眼瞅著他突然出現在院中，當即喚道：“快救救我家小姐，老爺要活活逼死她啊！”
如此，一切都已明了。
孟開平救出了奄奄一息的少女，於家二老也匆忙趕到了，見狀暴跳如雷道：“孟開平！你擅闖民宅，好大的膽子！真當徽州無人能整治你了嗎？”
“徽州不曉得，但在昌溪卻是我說了算。”孟開平冷冷道：“在下今日原想來退婚事，還於姑娘自由，沒想到竟撞破此等齷齪之事。逼死親女以求封賞，這便是於老爺的體麵嘴臉嗎？”
於老爺神情難看，隻瞪著眼睛罵道：“於蟬是我的女兒，你兄長的妻子，還輪不到你這個毛小子插手！”
孟開平抱著於蟬，不顧阻攔大踏步向外走，又囑人將帶來的東西全數留下。
“於老爺，我改主意了，原先的聘禮依舊作數。”孟開平肅著眉目道：“從今往後，她便是我的女人，我會以兄嫂之禮待她。”
“你既然狠心不要這個女兒，便當她不在人世了罷。”
*
孟開平迴去後，將此事同沉善長一說，卻挨了好一頓臭罵。
“簡直是胡作非為！”
沉善長踱來踱去，唉聲歎氣道：“你救她，怎麽反倒把自己搭了進去？雖說弟娶寡嫂算不上稀奇，可總歸對名聲不好，往後你若娶妻又該如何同人家解釋？”
“有什麽好解釋的，反正我問心無愧。”
孟開平不以為意道：“我已問了於家姑娘，她寧可跟著我也不絕迴那虎狼窩去。所謂自縊，其實就是於老頭拿麻繩套她脖子上偽造出來的，多虧她命大沒死透，又醒在封棺前，不然早就下葬見閻王了。”
“一招不成，那於老頭又想活活餓死她，機關算盡就為了一座牌坊。你說，這樣的娘家還能待嗎？
“她未嫁夫喪，鄉裏忌諱這些，便是再嫁也覓不到好人家了。”
思來想去，沉善長依舊替他擔憂：“要不先這麽湊活著罷，總歸也不少這一口糧。隻一條，你絕不可冒犯於她。先養著她，待日後有旁的好去處，再贈一筆銀子送她去。”
孟開平頷首道：“正是如此，我也這般打算的。她同我大哥的婚事原先隻靠媒人說和，連麵都沒見過，大哥待她無甚感情，但總歸有這層關係在，我必定以禮相待。”
沉善長道：“你要思慮的事情太多，郭子興的隊伍已經打到了定遠，你呢？還打算獨坐高樓、偏安一隅嗎？
“自然不會，你且聽。”
少年指著帳外，驀地感慨道：“從前日日聽在耳邊的軍歌，如今才真正聽進了心裏去。”
雲從龍，風從虎，功名利祿塵與土；
望神州，百姓苦，千裏沃土皆荒蕪。
看天下，盡胡虜，天道殘缺匹夫補；
好男兒，別父母，隻為蒼生不為主。
若非走投無路，誰肯以命搏命？
爹娘兄長的仇，乃至於這天下蒼生的苦，且交給他來報。
“荒廢了這麽些時日，操練兵馬、囤積糧草才是重中之重。外頭局勢混亂不堪，咱們踏出稍遠恐怕就要被打散了，此路不通。”
孟開平胸有成竹，繼續道：“聽聞郭子興帳下有位將領，姓齊名元興，為人豪義頗具才幹，定遠便是由他率軍攻克而下的。我想，若能與此人為伍，日後定能拿下徽州全域。”
“你想投奔紅巾軍？”沉善長思忖片刻道：“可惜郭子興此人氣量狹小，實非良帥。咱們若去，恐怕會被吞並得幹幹淨淨。”
孟開平咧嘴一笑，誌氣滿滿道：“眼下局勢還不明朗，不宜妄動。”
他要以昌溪為據，壯大隊伍，靜候時機。氣量狹小之人難留將才，他等著那郭子興與齊元興決裂之日。
果不其然，僅僅兩年後，齊元興在老家鍾離召集了二十四個好手，主動向郭子興請辭。至正十五年元月，他帶著這二十四名親信脫離了紅巾軍主力，自濠州南下。
於是，孟開平看準時機，率領麾下厲兵秣馬的萬餘孟家軍，自昌溪投奔而去。
“諸位甘願舍棄身家相隨至此，是齊某之幸。”
渡江前，齊元興對眾人誓言曰：“今後不論染血沙場，抑或是成就大業，齊某絕不辜負各位！此情天地可鑒！”
“唐時黃巢科舉落榜，隻得黯然離開長安城，走前曾作詩曰，‘待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲’。數年後他帶領十餘萬大軍攻破長安，天下皆知，敢笑黃巢不丈夫！”
“今日，我亦有詩一首。”齊元興高聲道。
百花發時我不發，我若發時都嚇殺。
要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。
這一年，孟開平十八歲。
他身後是跟隨自己出生入死的袍澤兄弟，身側是誌同道合的起義將領，年輕朝氣的麵孔、滾燙灼熱的鮮血，孟開平遙望遠處長江天塹，心頭豪氣頓生。
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。跌跌撞撞走到這裏，怨恨也好，逼迫也罷，一切都不必再言。
驅除胡虜，恢複中華，原就是好兒郎的誌向。
此後，他絕不迴頭。