沈恬離開原州之後，日夜兼程趕到刪丹，卻聽說張矩奉甘州刺史之命去了張掖。
沈恬一向獨來獨往，尋張矩是為了之前“助他一臂之力”的承諾，也為了田記車隊在刪丹被殺的案子。在他心裏，最要緊的是除掉所有對田貞的威脅，這事自然不能告訴張矩，江湖有江湖之道，沈恬首先想到的便是張掖的一位故人。
月色如洗，“咚、咚”街上傳來打更聲，已是醜時。沈恬輕身掠進一座宅院，他已在附近人戶的屋頂上觀察了兩個時辰，對宅院布局已諳熟於心，徑直掠進了一間宿房。剛關上門，迎麵拳風襲來，沈恬錯步近身，左手輕撥，右手斜封，輕聲道“是我”，招式平平無奇，卻偏巧擋住了對手的下一招。
對手既不收招，也不再出招，兩人像是定住、一動不動、貼身而立。“門都不敲，不怕我已脫衣歇息？”聲音慵懶，卻又風情萬種，正是吳媽媽，這宅院正是吳媽媽的行院。
“有些事想問你？”沈恬撤下雙手，臉略偏向一側。
吳媽媽慢步走迴床邊，披上褙子，悠然道：“聽說你的鏢隊在刪丹遭劫殺，我還在想，你什麽時候會來找我？”
“什麽人幹的？”
“嗬……”吳媽媽輕笑道：“我怎會知道？我又不是那喜歡查案的‘神兵策’？”說著，坐到了窗邊的木椅上。
“卓不浪？他也在張掖？”沈恬靠牆站在窗欞邊。
“沒錯，還來過我這間行院。”
“兇手用刀，刀長不足一尺，刀法路數源自西域，張掖可有這樣的人？”
“短刀，西域刀法……確有一幫不明來曆的人，使的是短刀，刀法不像中原武功。”
“他們在哪？”
“想找他們的人很多，可偏偏沒人知道他們在哪。”吳媽媽道：“他們來張掖這五六年可沒閑著，暗地裏和其他道州的門派頻頻廝殺，好生熱鬧。就在四天前，這幫人還在赫樓街與官軍惡戰，這出戲真是愈發精彩了！”
吳媽媽將赫樓街夜戰大略說了一遍：“聽說，那晚官軍的總管是刪丹縣的張縣令。那晚之後，張縣令便失了蹤，張掖縣廨四處查尋他的下落。唉，看來是兇多吉少。“
“一點蛛絲馬跡也沒有？”
“蛛絲馬跡有沒有，我不知道。我倒是有樁趣事，不知道你想不想聽。”吳媽媽的話媚到了骨子裏，“西郊南泉村有戶姓馮的富戶，在城中經營炭鋪，後來炭鋪買賣被人搶了，還欠了債，連城中宅院都賣了，搬迴了南泉村。馮家有個獨子叫馮齊，生性浮浪、胸無大誌，大約四年前，他突然又在城裏典買了一院宅子，還常常出入酒肆行院。聽他說，有人賃下了他在南泉村的莊院，不但賃錢給得不少，還幫他搶迴了炭鋪的買賣……”
吳媽媽的趣事，說起來雖然簡短，但沈恬知道，這樣的線索需要長久的洞察和試探，其實極難察覺，更難得的是，吳媽媽隻會對他說，對他說的都確有把握。
良久，兩人沒再開口，但埋在心裏的過往卻像是解封的陳釀，從心底湧出，醇勁透腦，讓人很難不去想、不去迴味。就連常日裏如崖石般冷峻的沈恬，此刻也如海邊的望石，想著、等著、盼著，心緒萬千……但他偏又不敢想、不敢等、更不敢盼，他隻能死死抓住眼前的一切，一切都會過去、一切都會好起來……
沈恬站起身，道了聲“謝謝”，便頭也不迴地走了。吳媽媽仍然坐在那裏，兩滴淚珠從眼眶裏滾落，她摸摸臉頰，原來自己還有淚……
吳媽媽說的莊院，在南泉村東南，四周沒有村舍，十分僻靜，莊院西麵有幾棵老榆樹，沈恬便從樹上監看莊院動靜。莊院土牆足有二三十丈深，前院堆滿了炭，靠北一排房舍，穿過房舍便是後院。後院東西各有兩間廂房，廂房明顯是新蓋的，東麵的四間房住著四個力夫，四人每天運進運出石炭。西麵四間房和後院廂房裏住著八個武人，主事的胡人目色淡藍、須發微褐、掌指堅利，沈恬細觀其步態形貌，推斷其是混元狼人，等級為“殖裝”。
混元等級並非武功境界可以修煉精進，等級之限由獸血融合而定，分共增、殖裝、返璞、涅盤四重，混元人經領悟磨練可達等級之限，但絕無可能突破。“殖裝”為第二重等級，獸血殖生、裝補疊溢，人與獸之能益彰至極。共增、殖裝者，獸變時全身獸形突顯，稱作“和變”，若達返璞、涅盤，身體可部分獸變，稱作“零變”。沈恬用了十四年悟到自己混元之限，又用了兩年將混元之限練至純熟。
每天入夜後，沈恬都會躍上狼人住的廂房，在房頂小心探聽。從聽到的對話中得知，他們正在合黎山上日夜守候，隻為搜尋一人，狼人對此人恨之入骨，不惜翻遍合黎山也要找到此人。
第三天一早，一人匆匆趕迴莊院，引著狼人急往山上奔去，沈恬猜測他們已經找到了此人的蹤跡。沈恬一路追蹤，意外發現狼人搜尋的竟然是張矩。沈恬出手救下張矩，還從狼人口中逼問出重要線索。
下山後，沈恬直奔張掖，在南市找了家小食店。不到午時，食店裏隻有一桌客人，沈恬在靠牆的桌旁坐下，店裏夥計過來招唿，沈恬道：“寒文不寒，分文不欠。”這是向寒幫買消息的江湖話。
寒幫取自“大庇天下寒氏”之意，專門網羅窮寒潦倒的武人和書生，幫中弟子過萬人，遍布天下各道州，乃是江湖第一大幫。寒幫的買賣營生很多，這家小食店就是寒幫的買賣，而寒幫最有名的產業是消息買賣。
夥計打量沈恬兩眼，正要轉身離去，沈恬又道：“煎一壺茶。”不一會兒，夥計端來一個茶壺、兩個茶盞，沈恬剛喝了一杯茶，一個穿著青綢褙子、青綢衫，書生打扮的後生走了過來，坐到了沈恬對麵。
後生瞅著沈恬放在桌上的一杯茶和一陌錢，笑著伸手拿過銅錢，道：“足下想知道什麽？”寒幫規矩，凡買消息先付一陌“告錢”，消息則按“問”付錢，關涉秘聞的價格另估。
沈恬喝口茶，問道：“龍首山緋雲閣在哪？”
“緋雲閣？”後生滿臉疑惑：“從未聽過。”當他碰到沈恬冷厲的眼神時，忙又補充道：“別說龍首山，整個甘州也沒聽過，就算你問遍隴右武林，也不會有人知道。”
沈恬也不是第一次從寒幫買消息，寒幫眼線廣布、消息極靈通，又廣攬落第士子將消息編錄成冊，消息穩靠在江湖中首屈一指，所以他並不懷疑寒幫的消息，隻是一時想不明白，為何連寒幫都不知道緋雲閣？
後生見沈恬不再說話，正欲離開，忽又想起什麽，道：“足下剛才提到龍首山。龍首山緋雲閣確沒聽過，但自從龍首山長出逆林，至今也沒聽過有人活著走出逆林，所以……也就沒人去過逆林後山。”
吃過晝食，沈恬出城郭上了龍首山，在逆林邊來迴細細查看。逆林紅土的邊緣圍長著一種粗莖的藤草，在別處從未見過，離紅土越遠，藤草便越稀少，就像是一道草界。林外的蟲蟻從不爬過藤草，連鳥兒也不會飛過界。沈恬抓了隻野兔放在藤草上，野兔轉過頭飛快地跑開了。蟲不粘土、兔不食草、鳥不入林，紅土逆林絕非天然成林，沈恬推斷，逆林是人力布下的結界，不懂陣法而擅闖結界無異於自尋死路。
沈恬又繞到南麵絕壁之下，抬頭望著絕壁上的山額，山額往西便是逆林。狼人說的“龍首山緋雲閣”，竟連寒幫都不知道，難道是狼人為求自保信口胡謅的嗎？沈恬思慮良久，他確信狼人所言非虛，那麽“龍首山緋雲閣”是如何避過整個隴右武林的耳目呢？隻有一個可能——逆林。
據寒幫的消息，自龍首山長出逆林後，至今還未有人活著走出逆林，而逆林後山又是三麵絕壁，其實已成了無人可及的“禁地”，若龍首山上真有“緋雲閣”，那隻可能是在逆林“禁地”。
禁地之所以是禁地，就因為它難進更難出。沈恬查看了南、北、東三麵絕壁，壁高萬仞、上接雲天，想靠輕功登頂絕無可能，要上逆林禁地，唯有沿絕壁攀登，其中艱險絕非常人敢想敢試。戎馬多年，沈恬深諳“凡事豫則立，不豫則廢”的道理，若要攀登此等絕壁，必須精心準備、以策萬全。他在山下來來迴迴估算良久，直到日頭西斜才離開。
絕壁攀登兇險萬分，稍有不慎便可能粉身碎骨，絕不可草率行事，沈恬還需證實自己的推斷，才會冒此奇險。他又來到南泉村馮家莊院，剛躍上西麵的老榆樹，立時察覺到劍拔弩張的緊張氣息。後院裏站著十多個武人，腰掛短刀、麵色凝重，沒有一人發出聲響。之前狼人住的廂房裏還有一人，氣息深厚綿長，真元修為遠在狼人之上，與沈恬亦不相伯仲。
天色已沉，廂房裏的高手走了出來，三十歲左右的胡人，虎背挺直、瘦臉高鼻、眼窩深凹。胡人背負雙手，踱步掃視眾人，然後微一擺頭，隊列頭前一人便引著眾人走進東廂另一間房裏。
後院歹人的氣息正一個個消失，但沈恬卻並未見到有人離開莊院，不用想也能猜到，東廂房裏有密道。不一會兒，後院已空無一人。沈恬躍入後院，將四間廂房挨個翻查一遍，沒有找到有用的線索，唯一奇怪的是，每間房裏都有隻竹籮，竹籮裏盛著白花，像是石鯪，這些人采花做什麽？
想不明白的事，沈恬向來懶得費神，他走進東廂那間房，房裏的布置和西廂房一樣，隻是牆角的木櫥已被挪開，櫥底的地洞下露出個陡坡，坡下便是密道。沈恬俯在洞口細聽，密道中腳步聲、唿吸聲、衣袂聲雜亂，十多個歹人已走出三四十丈遠。沈恬從房裏拿起盞油燈、側身滑入密道。
密道能容兩人並行，地麵和牆麵都不平整，看起來修造得很粗陋，沒有布設機關的跡象。沈恬捏滅油燈，將氣息和腳步調至歹人的節律，跟在隊列後麵三四丈遠。
約莫走了半個時辰，隊列停了下來，密道裏透進一道清光，十多個歹人依次鑽出密道，密道裏頓時變得死寂。沈恬靠近出口，閉上眼凝神靜聽密道外的動靜。一盞茶之後，沈恬點亮油燈開始查看，密道盡頭同樣是陡坡，坡頂上麵的出口蓋著木板。沈恬試了試，蓋住出口的是個木箱，他挪開木箱，小心走出密道。密道外是間臥房，床櫃桌椅齊整，像是尋常人戶的房宅。沈恬在宅裏略瞅了瞅，便越過院牆繼續追蹤而去。
沈恬一向獨來獨往，尋張矩是為了之前“助他一臂之力”的承諾，也為了田記車隊在刪丹被殺的案子。在他心裏，最要緊的是除掉所有對田貞的威脅，這事自然不能告訴張矩，江湖有江湖之道，沈恬首先想到的便是張掖的一位故人。
月色如洗，“咚、咚”街上傳來打更聲，已是醜時。沈恬輕身掠進一座宅院，他已在附近人戶的屋頂上觀察了兩個時辰，對宅院布局已諳熟於心，徑直掠進了一間宿房。剛關上門，迎麵拳風襲來，沈恬錯步近身，左手輕撥，右手斜封，輕聲道“是我”，招式平平無奇，卻偏巧擋住了對手的下一招。
對手既不收招，也不再出招，兩人像是定住、一動不動、貼身而立。“門都不敲，不怕我已脫衣歇息？”聲音慵懶，卻又風情萬種，正是吳媽媽，這宅院正是吳媽媽的行院。
“有些事想問你？”沈恬撤下雙手，臉略偏向一側。
吳媽媽慢步走迴床邊，披上褙子，悠然道：“聽說你的鏢隊在刪丹遭劫殺，我還在想，你什麽時候會來找我？”
“什麽人幹的？”
“嗬……”吳媽媽輕笑道：“我怎會知道？我又不是那喜歡查案的‘神兵策’？”說著，坐到了窗邊的木椅上。
“卓不浪？他也在張掖？”沈恬靠牆站在窗欞邊。
“沒錯，還來過我這間行院。”
“兇手用刀，刀長不足一尺，刀法路數源自西域，張掖可有這樣的人？”
“短刀，西域刀法……確有一幫不明來曆的人，使的是短刀，刀法不像中原武功。”
“他們在哪？”
“想找他們的人很多，可偏偏沒人知道他們在哪。”吳媽媽道：“他們來張掖這五六年可沒閑著，暗地裏和其他道州的門派頻頻廝殺，好生熱鬧。就在四天前，這幫人還在赫樓街與官軍惡戰，這出戲真是愈發精彩了！”
吳媽媽將赫樓街夜戰大略說了一遍：“聽說，那晚官軍的總管是刪丹縣的張縣令。那晚之後，張縣令便失了蹤，張掖縣廨四處查尋他的下落。唉，看來是兇多吉少。“
“一點蛛絲馬跡也沒有？”
“蛛絲馬跡有沒有，我不知道。我倒是有樁趣事，不知道你想不想聽。”吳媽媽的話媚到了骨子裏，“西郊南泉村有戶姓馮的富戶，在城中經營炭鋪，後來炭鋪買賣被人搶了，還欠了債，連城中宅院都賣了，搬迴了南泉村。馮家有個獨子叫馮齊，生性浮浪、胸無大誌，大約四年前，他突然又在城裏典買了一院宅子，還常常出入酒肆行院。聽他說，有人賃下了他在南泉村的莊院，不但賃錢給得不少，還幫他搶迴了炭鋪的買賣……”
吳媽媽的趣事，說起來雖然簡短，但沈恬知道，這樣的線索需要長久的洞察和試探，其實極難察覺，更難得的是，吳媽媽隻會對他說，對他說的都確有把握。
良久，兩人沒再開口，但埋在心裏的過往卻像是解封的陳釀，從心底湧出，醇勁透腦，讓人很難不去想、不去迴味。就連常日裏如崖石般冷峻的沈恬，此刻也如海邊的望石，想著、等著、盼著，心緒萬千……但他偏又不敢想、不敢等、更不敢盼，他隻能死死抓住眼前的一切，一切都會過去、一切都會好起來……
沈恬站起身，道了聲“謝謝”，便頭也不迴地走了。吳媽媽仍然坐在那裏，兩滴淚珠從眼眶裏滾落，她摸摸臉頰，原來自己還有淚……
吳媽媽說的莊院，在南泉村東南，四周沒有村舍，十分僻靜，莊院西麵有幾棵老榆樹，沈恬便從樹上監看莊院動靜。莊院土牆足有二三十丈深，前院堆滿了炭，靠北一排房舍，穿過房舍便是後院。後院東西各有兩間廂房，廂房明顯是新蓋的，東麵的四間房住著四個力夫，四人每天運進運出石炭。西麵四間房和後院廂房裏住著八個武人，主事的胡人目色淡藍、須發微褐、掌指堅利，沈恬細觀其步態形貌，推斷其是混元狼人，等級為“殖裝”。
混元等級並非武功境界可以修煉精進，等級之限由獸血融合而定，分共增、殖裝、返璞、涅盤四重，混元人經領悟磨練可達等級之限，但絕無可能突破。“殖裝”為第二重等級，獸血殖生、裝補疊溢，人與獸之能益彰至極。共增、殖裝者，獸變時全身獸形突顯，稱作“和變”，若達返璞、涅盤，身體可部分獸變，稱作“零變”。沈恬用了十四年悟到自己混元之限，又用了兩年將混元之限練至純熟。
每天入夜後，沈恬都會躍上狼人住的廂房，在房頂小心探聽。從聽到的對話中得知，他們正在合黎山上日夜守候，隻為搜尋一人，狼人對此人恨之入骨，不惜翻遍合黎山也要找到此人。
第三天一早，一人匆匆趕迴莊院，引著狼人急往山上奔去，沈恬猜測他們已經找到了此人的蹤跡。沈恬一路追蹤，意外發現狼人搜尋的竟然是張矩。沈恬出手救下張矩，還從狼人口中逼問出重要線索。
下山後，沈恬直奔張掖，在南市找了家小食店。不到午時，食店裏隻有一桌客人，沈恬在靠牆的桌旁坐下，店裏夥計過來招唿，沈恬道：“寒文不寒，分文不欠。”這是向寒幫買消息的江湖話。
寒幫取自“大庇天下寒氏”之意，專門網羅窮寒潦倒的武人和書生，幫中弟子過萬人，遍布天下各道州，乃是江湖第一大幫。寒幫的買賣營生很多，這家小食店就是寒幫的買賣，而寒幫最有名的產業是消息買賣。
夥計打量沈恬兩眼，正要轉身離去，沈恬又道：“煎一壺茶。”不一會兒，夥計端來一個茶壺、兩個茶盞，沈恬剛喝了一杯茶，一個穿著青綢褙子、青綢衫，書生打扮的後生走了過來，坐到了沈恬對麵。
後生瞅著沈恬放在桌上的一杯茶和一陌錢，笑著伸手拿過銅錢，道：“足下想知道什麽？”寒幫規矩，凡買消息先付一陌“告錢”，消息則按“問”付錢，關涉秘聞的價格另估。
沈恬喝口茶，問道：“龍首山緋雲閣在哪？”
“緋雲閣？”後生滿臉疑惑：“從未聽過。”當他碰到沈恬冷厲的眼神時，忙又補充道：“別說龍首山，整個甘州也沒聽過，就算你問遍隴右武林，也不會有人知道。”
沈恬也不是第一次從寒幫買消息，寒幫眼線廣布、消息極靈通，又廣攬落第士子將消息編錄成冊，消息穩靠在江湖中首屈一指，所以他並不懷疑寒幫的消息，隻是一時想不明白，為何連寒幫都不知道緋雲閣？
後生見沈恬不再說話，正欲離開，忽又想起什麽，道：“足下剛才提到龍首山。龍首山緋雲閣確沒聽過，但自從龍首山長出逆林，至今也沒聽過有人活著走出逆林，所以……也就沒人去過逆林後山。”
吃過晝食，沈恬出城郭上了龍首山，在逆林邊來迴細細查看。逆林紅土的邊緣圍長著一種粗莖的藤草，在別處從未見過，離紅土越遠，藤草便越稀少，就像是一道草界。林外的蟲蟻從不爬過藤草，連鳥兒也不會飛過界。沈恬抓了隻野兔放在藤草上，野兔轉過頭飛快地跑開了。蟲不粘土、兔不食草、鳥不入林，紅土逆林絕非天然成林，沈恬推斷，逆林是人力布下的結界，不懂陣法而擅闖結界無異於自尋死路。
沈恬又繞到南麵絕壁之下，抬頭望著絕壁上的山額，山額往西便是逆林。狼人說的“龍首山緋雲閣”，竟連寒幫都不知道，難道是狼人為求自保信口胡謅的嗎？沈恬思慮良久，他確信狼人所言非虛，那麽“龍首山緋雲閣”是如何避過整個隴右武林的耳目呢？隻有一個可能——逆林。
據寒幫的消息，自龍首山長出逆林後，至今還未有人活著走出逆林，而逆林後山又是三麵絕壁，其實已成了無人可及的“禁地”，若龍首山上真有“緋雲閣”，那隻可能是在逆林“禁地”。
禁地之所以是禁地，就因為它難進更難出。沈恬查看了南、北、東三麵絕壁，壁高萬仞、上接雲天，想靠輕功登頂絕無可能，要上逆林禁地，唯有沿絕壁攀登，其中艱險絕非常人敢想敢試。戎馬多年，沈恬深諳“凡事豫則立，不豫則廢”的道理，若要攀登此等絕壁，必須精心準備、以策萬全。他在山下來來迴迴估算良久，直到日頭西斜才離開。
絕壁攀登兇險萬分，稍有不慎便可能粉身碎骨，絕不可草率行事，沈恬還需證實自己的推斷，才會冒此奇險。他又來到南泉村馮家莊院，剛躍上西麵的老榆樹，立時察覺到劍拔弩張的緊張氣息。後院裏站著十多個武人，腰掛短刀、麵色凝重，沒有一人發出聲響。之前狼人住的廂房裏還有一人，氣息深厚綿長，真元修為遠在狼人之上，與沈恬亦不相伯仲。
天色已沉，廂房裏的高手走了出來，三十歲左右的胡人，虎背挺直、瘦臉高鼻、眼窩深凹。胡人背負雙手，踱步掃視眾人，然後微一擺頭，隊列頭前一人便引著眾人走進東廂另一間房裏。
後院歹人的氣息正一個個消失，但沈恬卻並未見到有人離開莊院，不用想也能猜到，東廂房裏有密道。不一會兒，後院已空無一人。沈恬躍入後院，將四間廂房挨個翻查一遍，沒有找到有用的線索，唯一奇怪的是，每間房裏都有隻竹籮，竹籮裏盛著白花，像是石鯪，這些人采花做什麽？
想不明白的事，沈恬向來懶得費神，他走進東廂那間房，房裏的布置和西廂房一樣，隻是牆角的木櫥已被挪開，櫥底的地洞下露出個陡坡，坡下便是密道。沈恬俯在洞口細聽，密道中腳步聲、唿吸聲、衣袂聲雜亂，十多個歹人已走出三四十丈遠。沈恬從房裏拿起盞油燈、側身滑入密道。
密道能容兩人並行，地麵和牆麵都不平整，看起來修造得很粗陋，沒有布設機關的跡象。沈恬捏滅油燈，將氣息和腳步調至歹人的節律，跟在隊列後麵三四丈遠。
約莫走了半個時辰，隊列停了下來，密道裏透進一道清光，十多個歹人依次鑽出密道，密道裏頓時變得死寂。沈恬靠近出口，閉上眼凝神靜聽密道外的動靜。一盞茶之後，沈恬點亮油燈開始查看，密道盡頭同樣是陡坡，坡頂上麵的出口蓋著木板。沈恬試了試，蓋住出口的是個木箱，他挪開木箱，小心走出密道。密道外是間臥房，床櫃桌椅齊整，像是尋常人戶的房宅。沈恬在宅裏略瞅了瞅，便越過院牆繼續追蹤而去。