蒼天已死，黃天當立
公元184年的東漢朝廷，君臣都在變著花樣作死。漢靈帝正想方設法斂財，朝裏的諸公也正忙著爭鬥，清流要整死宦官，宦官也要整死清流，外戚一會兒幫宦官，一會兒幫東林黨。大家正打得不亦樂乎的時候，突然“砰”的一聲，發生了一件驚天動地的大事：黃巾起義了。
其實在公元183年，就已經發生了全國性的大旱，不少地區顆粒無收，而喜歡作死的漢靈帝竟然不減賦免稅，這簡直就是“官逼民反”的節奏啊。於是在重災區冀州，跳出來一個叫張角的人，自稱“天公將軍”，號召已經吃不上飯，眼看就要餓死的災民：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”“蒼天”指漢王朝，漢代官員軍隊的衣服以蒼青色為主。“黃天”是指黃巾起義軍。而且根據五德始終的說法，漢為火德，火生土，而土為黃色。戴上黃頭巾，就能滅了漢朝，天下大吉了。大夥一聽眼睛都紅了，操起砍柴的柴刀，割麥子的鐮刀，刨地的鋤頭，燒毀官府、殺害吏士、四處劫略，一個月內，全國七州二十八郡都發生了起事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
其實，張角要起事已經預謀了很久了。在黃巾起義之前，東漢就已經有了許多的地方起義，而這些起義幾乎都打出了某位尊神的名號，並以其為領導者的自稱。據史書記載，黃帝、黃帝子、黑帝、無上將軍、真人、太初皇帝等旗號都打出來過。這些名號，並不是隨隨便便打出來的，每種名號都代表了某種宗教信仰。雖然這些起義最終都以失敗告終，但給了不安分的張角一個很好的借鑒：以宗教的名義發動農民起義，很有效；同時張角也得到了一個寶貴的經驗：這些宗教都太沒有組織性了，簡直就是烏合之眾。
因此，張角準備自己創立一個宗教，然後在合適的時候給腐敗的東漢一刀。張角領著兩個弟弟張寶、張梁，創立了一個叫太平道的組織。為什麽叫這個名字呢？因為張角有一部號稱天授神書的《太平經》，故以此為名。
張角擔任太平道的掌門人，自稱大賢良師，持九節杖，在民間傳統醫術的基礎上，加以符水、咒語，為人治病。並以此為掩護，廣泛宣傳《太平經》中關於反對剝削、斂財，主張平等互愛的學說、觀點，發展了很多信徒。張角又派出八個弟子，到四麵八方去宣傳教義，發展徒眾，“以善道教化天下”。十餘年間，太平道信徒遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，達數十萬人。信徒主要是農民，也有城鎮手工業者，甚至個別官吏、宦官也都入了教。張角將教徒劃分為三十六方（即教區），大方萬餘人，小方六七千人，每方設渠帥負責統領。
公元184年，張角眼看起事的時機差不多了，就準備在這一年的三月五日舉行大起義，命令各方首領及信徒開始著手準備。一大方的渠帥馬元義潛入京城洛陽，發展了宦官中常侍封、徐奉為內應，準備裏應外合。可是在起義前一個月，太平道教徒濟南人唐周叛變，向東漢政府告密，起義計劃泄露。張角鑒於起義之事已暴露，當機立斷，連夜通知三十六方，即刻舉行起義。於是，轟轟烈烈黃巾起義爆發了，以勢不可當的姿態席卷全國。
漢靈帝一見太平道如此厲害，慌了手腳，趕緊讓大將軍何進率左右羽林軍駐紮在都亭，把京師守住；又命令自函穀關、大穀、廣城、伊闕、轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，都駐紮上軍隊，這下才稍微放心點了。接著就下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
這時候有個叫皇甫嵩（東漢末名將）的上諫要求解除黨禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣，而呂強（東漢宦官）又對靈帝上言：“黨錮之禍積怨日久，若果與黃巾合謀，恐怕已經無救了。”漢靈帝接納提案，於是大赦黨人，發還各徙徒，要求各公卿捐出馬、弩，推舉眾將領的子孫及民間有深明戰略的人到公車署接受麵試。
然後拜盧植為北中郎將，命護烏桓中郎將宗員任其副手，率領北軍五校（即屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五營）的將士，前往冀州與張角主力周旋。又拜皇甫嵩為左中郎將、朱為右中郎將，各領一軍，討伐潁川一帶的黃巾軍。
漢軍在首戰並未得利，這年四月，朱軍就被黃巾波才（黃巾軍將領）擊敗，把朱圍困在長社（古縣名，治所在今河南長葛東）。皇甫嵩趕緊過來支援，一起進駐長社防守，卻被波才率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。
五月，京師又派曹操率軍支援皇甫嵩。不過援軍快到時，皇甫嵩已心生一計，傍晚時分吹起大風，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黃巾軍營寨周圍的雜草，用火攻大破敵人，大唿進攻，城上亦舉出火把響應，皇甫嵩以鼓助戰，衝入敵陣，黃巾軍大亂，四處奔走。加上曹操的援軍到了，黃巾軍被皇甫嵩、朱和曹操三麵夾擊，大敗。
皇甫嵩與領朱軍繼續進擊汝南、陳國的黃巾軍，追擊波才到陽翟，並在西華大敗彭脫（黃巾軍將領），剩下的軍隊想逃到宛城，卻被朱的部下孫堅搶先登城，於是大軍前後夾擊，大破黃巾軍。至此，豫州一帶的黃巾軍基本被蕩平。
另一方麵，盧植也與張角打了幾場惡戰，張角損失了萬多人，於是撤退到廣宗固守，盧植建築攔擋、挖掘壕溝，製造雲梯，馬上就能攻下城池。正好漢靈帝派左豐（東漢宦官）視察軍情，有人勸盧植賄賂左豐，但盧植不願意，結果左豐就向靈帝誣告盧植作戰不力。漢靈帝一聽大怒，讓人把盧植抓迴京，接著下詔重新調整戰略：皇甫嵩北上東郡；朱則攻南陽的趙弘；而以董卓代替盧植。
朱與荊州刺史徐及南陽太守秦頡共率一萬八千兵圍攻趙弘，但從六月打到八月，也沒有能攻克，京師有人上奏議要把朱調迴來，但太尉張溫反對，漢靈帝才作罷。得到這個消息的朱著急了，下令急攻趙弘，趙弘被殺，由韓忠繼任。但朱兵力實在太少，於是解散城圍，建築陣壘，堆砌土山，麵對城內，鳴鼓呐喊，擺出進攻城西南的態勢。黃巾軍被引開，朱則親率五千精兵掩殺東北，偷襲敵人後方，攻入城池，韓忠唯有退守小城。韓忠打了敗仗，就想投降，但朱不接受，他認為如接受的話，會給百姓“有利為賊，無利乞降”的錯誤觀念。但打了幾戰也沒能打敗，朱登上土山查望黃巾軍營，突然明白黃巾軍沒有退路，求降不得隻能盡力一戰，所以未能攻克。於是朱圍三缺一，韓忠果然偷跑，朱隨後追殺數十裏，斬殺萬多人，韓忠投降被殺。這導致餘下的黃巾軍更不會投降，又推孫夏為帥屯兵宛中。朱再次進攻，孫夏敗走，漢軍追至西鄂精山，斬殺孫夏及數萬人，黃巾軍解散，宛城一帶也就此平定。
皇甫嵩在八月到達東郡，大破黃巾軍，斬殺七千多人。這時，張角占據廣宗，控製河北腹地，盧植為宦官所誣，被召迴，而董卓進攻張角不利，漢靈帝便讓皇甫嵩繼續北上。在這緊要關頭，張角病死。張梁繼任首領，皇甫嵩進攻廣宗，沒能得手。第二天，皇甫嵩閉營與士兵休息，同時派人觀察敵軍舉動，黃巾軍於是放鬆警惕，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明時分突襲敵陣，戰至下午，成功大破敵軍，斬殺張梁及三萬多人，逃走到河堤時溺死的有五萬多人，焚燒車輜三萬多輛，虜獲人數甚多。而張角則被“破棺戮屍，傳首京師”。十一月，皇甫嵩與巨鹿太守郭典攻打下曲陽，成功斬殺張寶，俘虜十多萬人，黃巾之亂平息。
戰事雖被平息，但這對漢室威信是一次嚴重的打擊。然而，漢靈帝完全沒有接受教訓，照樣享樂、賣官。於是各地因此不斷發生小型叛亂，如黑山、白波、黃龍、左校、牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、劉石、平漢、大洪、白繞、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、飛燕、白爵、楊鳳、於毒等，勢力小的有數千人，勢力大的甚至有百萬人，如張燕的黑山賊。
公元188年，黃巾軍又進行了一次較大的起義，太原郡、河東郡、汝南郡幾乎全部失陷，青州、徐州的黃巾軍也死灰複燃。為了鎮壓平亂，漢靈帝接受太常劉焉的建議，把部分刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控製地方，有效進剿黃巾餘部。這一次權力的下放，助長地方軍閥擁兵自重，互相攻擊，逐鹿中原，甚至東漢皇帝也成了軍閥手中的玩物。所以黃巾民變是促使東漢滅亡的導火線，也是三國時代的序幕。
董卓逆行倒施
要說東漢末年的曆史，有一個不能繞過的人物，就是董卓。董卓到底是怎樣的一個人呢？董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣人。隴西郡臨洮縣地處涼州，是西北邊陲，土地貧瘠，並長期與遊牧民族交戰。涼州人以射獵為業，居無定所，過著刀口舐血的生活。所以涼州的民風之彪悍，據全國之首。
董氏是當地的豪族。《三國誌》說，董卓臂力過人，身背兩弓，騎馬奔馳之際，能左右開弓，其騎術、射術和力量都很厲害。又說，董卓好遊俠，在涼州有相當高的知名度，並且在羌民中頗有威名。郡太守和州刺史非常欣賞他，都曾招他做官。董卓擔任地方武官時，在與遊牧民族的戰鬥中打出了名聲，也積累了豐富的作戰經驗。
漢桓帝末年以“六郡良家子為羽林郎”。六郡指天水、隴西、安定、北地、上郡、西河。此六郡都屬於與遊牧民族交界地區，此地人多驍勇。羽林郎是皇帝的衛士。董卓被選進去了，這是董卓一生中的重大轉折。能被選為羽林郎，說明董卓已經被東漢中央政府所看重。
董卓當上羽林郎後不久，就被人推薦為軍司馬，迴到涼州參加對羌族的戰爭。戰爭結束後，董卓“拜郎中，賜縑九千匹”。但董卓把這九千匹縑全分給了部卒。此後董卓“數討羌胡，前後百餘戰”，也因戰功由郎中遷升為廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至並州刺史、河東太守。至此，董卓可謂平步青雲。
不過，董卓曾討黃巾失敗，被免官。但董卓善於鑽營，賄賂十常侍，當涼州戰事再起，董卓又被起用。東漢政府為了鞏固西北邊防，需要董卓這樣的人。但董卓長期在涼州作戰，掌握涼州的軍政大權，東漢政府便開始對其不放心了，先後兩次要董卓到洛陽來任職，借以奪其兵權。但每次一調任，涼州的羌族就開始搞事，董卓就趕緊告訴朝廷，這邊又發生動亂了，我離不開啊。至於這些羌族和朝廷為什麽這麽有默契，就不是我們所能猜測的了。
東漢政府還想過讓皇甫嵩以武力解決掉董卓，董卓便屯兵河東郡，東漢政府終於還是不敢發難。屯兵河東以後，整個隴西便成了董卓的勢力範圍。手中強大的實力，讓董卓的野心極度膨脹，開始有了問鼎中央政權的計劃。
董卓能進洛陽當政，還得感謝一個人，就是大將軍何進。何進本來是個屠夫出身，因其妹嫁入宮中被立為皇後才受到重用，官拜大將軍，手握兵權。但大將軍的頭銜也不能掩蓋他的愚蠢，東漢徹底崩壞有其很大的責任。
漢靈帝死後，當時十常侍要立陳留王劉協，也就是後來的漢獻帝為帝，並且得到了後宮董太後的同意，而何進主張立何皇後之子也就是少帝劉辯為帝，兩派的矛盾很激烈，都想置對方於死地。後來何進直接在漢靈帝的靈堂上立了何皇後之子劉辯為帝，算是先勝了一籌。何進本想趁機把十常侍一網打盡，但迫於何皇後的壓力一直沒能下手，況且十常侍手裏還有軍隊，不解決這個問題，風險太大。
十常侍手裏的軍隊就是公元188年組建的西園新軍。西園新軍有八校尉，袁紹是中軍校尉，曹操是典軍校尉，但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進也要聽從他的指揮。何進不久之後拉攏了袁紹等人，除掉了蹇碩。但蹇碩雖死，宦官的勢力並沒有被徹底鏟除。於是何進想借地方軍閥的力量消滅十常侍，就偷偷地征召地方的軍隊進京。尤其值得一提的是，他征召西涼軍閥董卓進京。
太監們知道何進的打算後，就要先下手為強，假傳何太後懿旨，騙何進進宮去。何進以為真的是他妹妹召他進宮，沒有防備，剛進宮就被十常侍埋伏的人斬首。何進死後，袁紹等人馬上就衝進宮內誅殺十常侍。十常侍立刻攜劉辯和劉協出逃，後來曹操在路上將劉辯和劉協找到。
正當東漢政權因為十常侍之亂舔舐傷口時，董卓領著他的西涼騎兵到了洛陽。董卓剛到洛陽時，洛陽還有不少的武裝力量，有何進為討黃巾在全國各地募集的軍隊，車騎將軍何苗（何進之弟）的部隊，武猛督尉丁原率領的並州軍。董卓先派他弟弟董誘使何苗的部下吳匡殺掉何苗，何進、何苗的部隊群龍無首，隻有任董卓收編。然後董卓又誘使呂布殺掉丁原，扶植呂布為並州軍閥的新首領，於是基本上招降了並州軍。至此董卓手握重兵接管了東漢政府。
董卓雖然為人很狡猾，帶兵打仗還算有一手，但在政治上卻是一個低能兒。董卓一上台，就幹了一件很招人詬病的事情：廢少帝、立獻帝。董卓無論是想做治世之能臣，還是亂世之梟雄，都不應該幹這事。忠臣能廢立皇帝嗎？當然不能，幹了這事就不是忠臣；奸臣為什麽要廢立皇帝？皇帝昏庸不是正好行篡位之事嗎？董卓真的應該好好學學王莽，王莽的篡位可謂是標準的教科書式的典範。當然，董卓廢少帝立獻帝是有其理由的：獻帝為王美人所生，董太後所養，董卓與董太後是遠親，董卓立獻帝後，以外戚身份輔政就名正言順了。但董卓沒有把這件事做漂亮，給了人太多的攻擊把柄。尤其是名士，也就是清流，開始跟他勢不兩立了。
董卓剛到洛陽時，就把當初受了黨錮之災的名士們都平反了，蔡邕就是其中的一個，所以名士們對他還是有期待的。但他做了廢立皇帝的舉動，跟名士的關係一下就僵了。
還有一件敗筆是董卓不能有效地約束兵士。董卓的嫡係是西涼兵，在涼州野慣了，到了洛陽城裏，還要搶劫富戶，奸淫婦女。洛陽是京城，能在這裏居住的可都是有錢有勢的人家，跟朝堂上的官員、皇親國戚都有千絲萬縷的關係。他的軍隊這麽一幹，就把所有的利益階層都得罪了。
於是，被董卓趕出朝廷的袁紹、曹操等人，振臂一唿，召集了十八路諸侯，一起討伐董卓。這件事情也加速了各路軍閥的形成。漢靈帝末年將刺史改成州牧，這些掌握了一州軍政大權的要員們，雖然已經尾大不掉了，也隻能偷偷摸摸地積蓄實力。但現在有了征兵的借口了討伐逆賊董卓。於是各路諸侯都開始明目張膽地擴張軍隊，相互之間也盯著對方的地盤。在這種情況下，十八路討伐董卓的諸侯就成了一盤散沙，就連盟主袁紹也在打著自己的小算盤。
十八路諸侯雖然各懷鬼胎，但聲勢很是浩大，給了董卓很大的壓力。於是他想到從洛陽遷都長安，一者距離東方的諸侯路途遙遠，且有函穀關之險可守；二者董卓是西涼人，所用的是西涼的兵，長安離他的老家近些。
遷都的理由還算充分，但董卓卻又一次幹砸了。他命令手下的軍隊，逼著人民遷徙。當時洛陽居民共有數百萬人，互相踩踏。有餓死的，也有遇著搶劫而死的，死屍堆滿在路上。他自己帶兵，仍留在洛陽附近，一把火，把皇宮、官署、民居都燒毀了，最後導致洛陽二百裏內再無人跡。他又讓呂布把漢朝皇帝和官員的墳，都掘開了，把墳中所葬珍寶取去。
如果這時候，十八路諸侯能夠力同心，董卓這麽殘暴的軍隊實在是不堪一擊的。但這些州牧、郡守，都隻想占據地盤，保存實力，沒有一個肯先進兵。其中隻有曹操，決定去追擊董卓。但是其他諸侯沒有一個願意跟曹操一起，曹操隻好獨自進兵。當時董卓的兵力合眾諸侯的力量以攻之，雖然有餘，單靠曹操一個人的力量，自然不夠。曹操兵到滎陽，就被董卓的部將徐榮打敗。然而曹操的兵雖少，卻能力戰一天，徐榮以為諸侯的兵都是如此，也就不敢追趕了。
董卓到長安後，守住潼關，自以為可以高枕無憂了，沒想到卻禍起蕭牆。董卓手下的軍隊主要分為涼、並兩派。涼州派有李、郭汜、胡軫、樊綢、張濟等人，並州派主要有呂布、張遼、李肅、楊奉。
在洛陽董卓利用呂布殺死丁原，兼並了並州軍。丁原死後，呂布成了並州軍的首領。董卓一心籠絡呂布，與他“誓為父子”，但並州兵將與涼州兵將的關係卻十分緊張。並州軍被兼並，是不會完全甘心的，然而處於被壓抑的地位。而涼州軍以勝利者自居，沒有把並州軍放在眼裏，甚至對呂布也是如此。董卓曾派胡軫為主將，呂布為副將攻打孫堅。胡軫曾揚言要殺了呂布以整肅軍紀，呂布等並州兵將對涼州軍的不滿與日俱增。而且董卓的脾氣也很壞，有一次呂布冒犯了他，董卓就拿起短劍向他擲去，呂布雖不敢發作卻懷恨在心。而且呂布曾和董卓的婢妾貂蟬私通，這也讓呂布內心更加不安。
老奸巨猾的司徒王允看出了這個矛盾。王允是利用與呂布同鄉的關係極力拉攏呂布，目的很明顯，就是借刀殺人。由於涼州軍和並州軍矛盾激化，呂布又對董卓不滿，在王允的挑唆下，終於決心殺掉董卓以自立。於是王允、呂布利用涼州軍主力在關東討伐袁紹的機會，刺殺了董卓。董卓死後，其部將李、郭汜等人攻入長安，趕走了呂布，再次挾持了漢獻帝。
曹操的嶄露頭角
曹操（公元155～220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳州）人。曹操是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家、書法家，是東漢末年第一流的人物，在中國曆史上也是一個了不起的人物。
曹操出生在官宦世家，是漢相曹參之後，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰曆侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯。曹嵩本姓夏侯，是夏侯嬰的後裔，過繼給曹騰後，繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時官至太尉。
年輕時候的曹操任性好俠、放蕩不羈、不修品行，曾經和袁紹這些紈絝少年一起幹過很多荒唐事。有一天曹操跟袁紹提議說：“今天有人結婚，我們去搶新娘吧。”於是晚上就躲人家家裏，酒過三巡後大唿：“有賊！”趁亂其他幾個人就把新娘抬著跑了，袁紹手腳笨，衣服被樹掛住了，叫曹操幫忙，曹操反而指著袁紹說：“賊在那裏。”袁紹嚇得扯破衣服逃跑了。
公元174年，二十歲的曹操被舉為孝廉，不久被任命為洛陽北部尉。曹操的家庭雖然與宦官派係有拉扯不清的關係，但他自己卻比較認同清流的理念。在洛陽北部尉任上，曹操對宦官毫不留情，將很受皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔叔杖死，徹底反出了宦官派係。後曹操以“能明古學”，征拜為議郎。當曹操任議郎時，在輿論有利的情況下，即舉起了反宦官的旗幟。曹操還曾向皇帝上書，為被宦官殘害的竇武、陳藩搖旗呐喊。他上書說陳武等“正直而見陷害，奸邪盈朝，善人壅塞”。曹操連續上書，斥責宦官，這種行動引起人們的讚賞。此後，曹操以騎都尉率軍鎮壓過潁川的黃巾軍，遷為濟南相，再後就擔任西園八校尉之一的典軍校尉。
風雲突變，因為十常侍之亂，大將軍何進身死，袁紹等人雖然誅滅了宦官，政權卻落入董卓手中。對袁紹、曹操來說，當然是不甘心的。與董卓決裂之後，袁紹離開洛陽，投奔冀州。由於曹操在洛陽的聲望，董卓企圖加以拉攏，任他為驍騎校尉。因為反對董卓，曹操逃出洛陽，來到陳留，在陳留太守張邈的引介下，結識了當地的著名遊俠衛茲。在衛茲的資助下，曹操拉起了一支五千人的隊伍，與張邈聯合舉兵，反對董卓。
但是滎陽一戰，曹操為徐榮所大敗，“士卒死傷甚多”，衛茲戰死，曹操本人也被“流矢所中”，僅以身免。不久，曹操帶同夏侯等人到揚州募兵，刺史陳溫、丹陽太守周昕給予四千多人，出來大力支持曹操的仍是袁紹。
公元191年，黃巾軍餘部“黑山賊”進入東郡，東郡太守王肱不能抵禦，曹操帶兵支援，並擊敗黑山賊。在袁紹支持下，曹操被任為太守，從而取得了東郡地盤，從此開始穩定和發展。
當時的幽州牧是漢朝宗室劉虞。他頗為仁厚，為官甚有賢名，頗得百姓愛戴。幽州有個軍官叫做公孫瓚，性情桀驁，而且手下兵強馬壯，自然有了不臣之心。在董卓專權之後，公孫瓚與劉虞的關係就更加惡化。漢獻帝既然是董卓所立，就不算合法的皇帝。於是袁紹和冀州牧韓馥聯合，要推劉虞做皇帝。但劉虞不願意做傀儡皇帝，反派人到長安去，朝見獻帝。獻帝正為董卓所困，想要脫身而無法，見劉虞的使者來，大喜。此時劉虞的兒子劉和，還在長安做官，獻帝就叫他迴見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。
劉和不敢走函穀關大路，打算從現在商縣東麵的武關出去。劉和從武關出來，經過南陽，便被南陽太守袁術扣住，然後派人去告訴劉虞，叫他派兵來和自己的兵會同西上。劉虞果然派了幾千個兵馬來，叫劉和統帶。但這件事被公孫瓚知道了，力勸劉虞不可派兵。劉虞不聽，公孫瓚便串通袁術把劉和拘留起來，而把劉虞所派的兵奪去。這樣既阻止劉虞迎駕的成功，又可和袁術相聯結，他的陰謀似乎穩操勝算了，於是誌得意滿，帶兵侵入冀州，想奪冀州牧韓馥的地盤。誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其後。韓馥抵擋不住公孫瓚的攻擊，一怒之下，就棄官而去，把冀州讓給袁紹。
袁紹的袁氏家族“四世三公”（就是連續四代都有人作司馬、司徒、司空這樣的高官），歸心於他的人很多，其才能，比之韓馥，自然也要高出幾倍。公孫瓚偷雞不成蝕把米，趕走了韓馥，反而讓袁紹得了便宜，自然是要與袁紹互相吞並。
曹操做東郡太守的第二年，青州黃巾攻入兗州，兗州刺史劉岱被殺。濟北相鮑信賞識曹操，就勸劉岱手下的人共迎曹操為兗州牧。此時黃巾軍聲勢浩大，曹操和鮑信進兵討伐，鮑信力戰而死，曹操把黃巾軍打破。黃巾軍投降的共有三十多萬人，曹操把黃巾軍精銳的留下，編成軍隊，稱為青州兵。這些都是百戰的悍賊，於是曹操不但得兗州為地盤，手下的軍隊也比較精強了。
這時的各路諸侯，基本上可以分為兩個集團：冀州的袁紹、兗州的曹操、荊州的劉表是一個派係；幽州的公孫瓚、寄居荊州境內的袁術和豫州的孫堅、徐州的陶謙是另一個派係。
兩個集團開始分成北線、南線和東線三個戰場，捉對廝殺。
在北線，公孫瓚出兵進攻袁紹，並發動劉備和陶謙抄袁紹後路。但公孫瓚主力被袁紹打敗，劉備和陶謙也被袁紹、曹操聯合打敗。
在南線，袁術派孫堅攻劉表，一路披靡，圍困荊州首府襄陽，但孫堅在得意忘形之下，被劉表的軍士射殺了，劉表接著就進兵截斷袁術的糧道。
在東線，袁術聯合黑山賊進攻曹操，大敗。退保雍丘，又敗，隻得逃到九江。袁術逃到九江之後，將揚州刺史殺掉，占據其地。其首府壽春邑雖然是東南重要的都會，但離北方的政治中心已經比較遠了。陶謙趁曹操與袁術交鋒，又一次發動大軍進攻曹操，攻取了山東的泰安、費縣，進逼濟寧。曹操迴軍進攻陶謙，連破了十幾座城池。第二年又繼續進攻，直打到徐州東境。
眼看曹操就要吞並了徐州，卻突然跳出一個呂布來。呂布殺死董卓後，被董卓的手下打出長安，便去投奔了袁術。但因袁術不滿他自恃有功而十分驕恣，所以被拒絕，於是呂布改投袁紹，幫助袁紹攻打常山強盜張燕。呂布的武藝是頗為高強的，他手下的軍隊亦頗精練，馬隊尤其得力，攻張燕時，常和其親近將校衝鋒陷陣。但呂布在袁紹處沒多久，便又站不住腳，就又去投奔了陳留太守張邈。
張邈與曹操本來是老交情。曹操起兵討董卓，就是張邈最先讚助他的。曹操東征徐州陶謙，還對家屬說：“我如果死了不迴來，你們可以去依靠張邈。”曹操的老部下陳宮，很受曹操信任，被曹操委派留守東郡。但這兩人卻突然反曹了。漢獻帝五年（公元194年）夏，曹操在徐州與陶謙交戰，張邈、陳宮迎來呂布，並反叛了曹操，兗州郡縣到處響應。曹操後方的大本營，由謀士荀、程昱主持，隻守得鄄城（在河南省濮陽東）、範（今河南省範縣）、東阿（今山東陽穀縣阿城鎮）不失。曹操東征的兵力迴軍來救，與呂布相持。
相持百餘日，蝗蟲大起，穀一斛賣到五十多萬錢。漢朝的一斛，相當於後來的二鬥，穀價廉賤時，一斛隻賣三十個銅錢。現在賣到五十多萬錢，是相當於高出兩萬倍了。此種情況下，曹操隻得把手下的兵遣散一部分；呂布也隻得移屯山陽（漢郡，今山東金鄉縣）。第二年情況好轉，曹操就擊敗了呂布。
曹操退兵後不久，陶謙生病去世了。陶謙死前，命別駕糜竺往迎劉備為州牧。劉備當上徐州牧，恰逢呂布被曹操打敗，就去投奔劉備，劉備就收容了他。
劉備在徐州立足未穩，尚有袁術在一邊虎視眈眈，不足為曹操之患，曹操就得以分兵西迎獻帝了。
挾天子以令諸侯
再說長安城裏。公元192年董卓被殺後，董卓的部將李、郭汜、張濟、樊稠等進攻長安，打敗呂布，殺死王允，把持朝廷大權。後諸將不和，李殺死樊稠，又與郭汜分別劫持了漢獻帝和眾臣，相互交戰。李、郭汜相攻數月，死者萬數，長安城幾乎變成一片廢墟。張濟率兵趕來和解，於是二人罷兵。不久，獻帝在原李部將楊奉、牛輔部曲董承等的護衛下，擺脫了李、郭的控製，逃往弘農，進駐安邑。後來又輾轉東行。公元195年冬天，獻帝逃到河東。公元196年夏，獻帝迴到洛陽。
漢獻帝在河東時，曾有詔書叫呂布去迎接他，但呂布這時正被曹操打敗，漂泊無歸，找不到一個地盤，開拔費都籌備不出來，因此沒能去。後來漢獻帝又靠河內太守張楊幫助，才迴到洛陽。到洛陽後，楊奉和張楊出屯護衛洛陽，韓暹和董承則留在京中守衛皇宮。韓暹和董承爭權，董承便去勾引曹操，叫他進京。
獻帝迴洛陽未久，曹操也就到了洛陽。曹操手下的謀士董昭對他說：“在這裏，人多主意多，由不得你一個人做主。不如把皇帝搬到許昌，隻說是洛陽饑荒，為就糧起見。到那裏，就離你的兗州近了，脫出了這班人的勢力範圍了。”曹操說：“這是個好主意。但楊奉願意放我們走嗎？”董昭說：“楊奉勇而無謀。我們隻要再寫封信敷衍他，而且送他些禮物，就能糊弄過他。到他醒悟，已經晚了。”曹操聽了董昭的話，一麵寫信送禮物給楊奉，一麵就把漢獻帝搬到許昌。果然，楊奉覺悟了，想要在路上攔阻，已經來不及了。
董承本來是牛輔（董卓的女婿）的部將，後來女兒嫁給了漢獻帝，成了外戚。他叫曹操進京，也不過是想借曹操的力量，排除異己罷了，哪裏想得到曹操直接把都城搬到了許昌，悔之晚矣。但到這時候，曹操勢力已成，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。從此，曹操借天子以自重，掠取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展很快。但這件事情，卻引起了一個人的不快，就是曹操的老大哥袁紹。
袁紹，字本初，出身於汝南袁氏，這是當時最大的世族高門之一。他的高祖父袁安擔任過東漢王朝的司徒，此後，袁敞任司空，袁湯任太尉，袁紹的父親袁逢、叔父袁隗也都是三公。“自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。”袁紹出生如此顯貴，按理說應該前程似錦，但他有一個致命的弱點。這個弱點是，他不是袁逢的嫡子，而是庶出的。對自身的這個弱點，袁紹是心知肚明的。為此，他刻意為自己製造名聲。此外，在東漢王朝以孝治天下時，袁紹也竭力表現出他是一個孝行的實踐者。袁紹就以這些方法來“養名”，克服自身庶出的弱點。
除此之外，袁紹還是當時有名的遊俠。東漢末年的遊俠，是這個戰亂時代的產物。關於袁紹的遊俠生涯，《後漢書》是這麽說的：“紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司、賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜（左車右並）柴，填接街陌。”當時，一撥青年才俊如何、張邈、許攸、伍瓊以及曹操，都是跟著袁紹混遊俠的。黨錮發生時，袁紹冒著生命危險，救下不少遭到迫害的黨人。這種的行動，“救時難而濟同類”，是當時遊俠的一種最高準則。大宦官趙忠聽說了袁紹的這些事，就在朝廷裏說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作！”叔父太傅袁隗聽見了，趕緊迴罵了袁紹一頓，然“紹終不改”。至此，袁紹已是天下聞名。董卓專權後，十八路諸侯起兵討伐，袁紹就依靠他的名望做了盟主。
袁紹當上盟主之後不專心打董卓，卻一心搶地盤。手下的謀士沮授曾建議袁紹把漢獻帝這麵旗幟搶到手，但當時袁紹還在與公孫瓚糾纏，就沒顧得上。但這會兒一看曹操“挾天子以令諸侯”，得了老大好處，袁紹就眼紅了，於是寫信給曹操，要求遷都鄄城。誰知曹操不但一口迴絕，而且還慫恿漢獻帝下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”袁紹知道是曹操在搗鬼，但也隻得上書為自己申辯。曹操自任大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，卻在大將軍之下。這下袁紹真怒了，上表不受封拜，憤憤地說：“曹操幾次差點死了，全賴我救了他，可今天他反以天子的名義對我發號施令！”
這時的曹操，實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操隻能采取克製忍耐的策略。公元197年，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，讓他兼管冀州、青州、幽州、並州四個州，這才把袁紹暫時安撫下去。
公元196年，劉備在徐州立足未穩，袁術就派兵來攻擊。袁術和劉備本來是一條戰線上的，這時卻貪圖劉備地盤，反而進攻劉備。劉備和袁術相持，呂布便趁機偷襲劉備，占領了徐州。劉備腹背受敵，隻得遣人求和於呂布。呂布也要留著劉備以抵禦袁術，就讓他屯守小沛。不久，呂布又後悔了，率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給予劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。
公元197年，袁術在壽春稱帝，成為眾矢之的。手下的大將孫策（孫堅長子）也與他決裂，在江東自立，使得袁術喪失廣陵、江東等大片土地。接著是呂布大敗袁術軍，在淮北大肆抄掠。曹操也親自征討袁術，在蘄陽擒斬袁術大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就。無奈之下，袁術隻得重禮勾結呂布。呂布見利忘義，反複無常，就與袁術結盟。
曹操於是又率兵攻打呂布，大軍包圍了呂布據守的下邳城。曹操圍攻三個月，決水圍城，呂布走投無路，隻得投降。呂布被押到曹操麵前，要求鬆綁，曹操笑說：“捆綁老虎不得不緊。”呂布又說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。”曹操頗為心動，但劉備在一旁說：“明公您看見呂布是如何侍奉丁建陽和董太師的嗎？”因為劉備這句話，曹操不敢要呂布了。呂布死前說：“大耳兒劉備最不能相信！”最終呂布被縊殺，然後梟首。
失去同盟呂布的袁術在淮南不能立足，想去投奔袁紹，打下邳經過，曹操便派劉備去攔截他。劉備領兵把袁術攔截迴去，袁術又氣憤，又窮困，病死了。劉備卻不準備再迴許昌了，把徐州刺史車胄殺掉，屯兵小沛。曹操派劉岱、王忠去打劉備，都被劉備打敗了。
其實，曹操最嚴重的外患，是駐紮在南陽的張繡。張繡是張濟的侄子，張濟死後他繼承了位置。他背靠荊州，有劉表支援，是塊難啃的骨頭。公元197年，曹操安撫好了袁紹，就南征張繡。部隊到達水，張繡聽了謀士賈詡的建議，率眾投降。但喜好人妻的曹操不大地道，把張濟的遺孀收入房中。張繡一看曹操想做他的便宜叔叔，大怒，於是趁夜偷襲曹操，毫無防備的曹操大敗，長子曹昂、侄子曹安民被殺。曹操很不甘心，於是第二年再次南征張繡，包圍張繡占據的穰城。但不久之後，曹操聞袁紹欲虛襲取許都，就立即從穰城撤退。
公元199年，張繡聽了賈詡的建議，再次向曹操投降。張繡到許昌後，曹操拉著張繡的手，一起參加宴會，為自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，並封張繡為揚武將軍。而此時，袁紹終於徹底擊敗了公孫瓚，整合了冀州、青州、幽州、並州四州之地，擁有幾十萬軍隊，便開始準備進攻曹操。曹操基本上消滅了中原的各個諸侯。於是袁曹二人，各出全力，在現在河南境內的黃河沿岸，決一死戰。
公元200年正月，董承預謀誅殺曹操的事情泄露，涉案人員更是一個不漏地被曹操殺掉。曹操發現劉備也是董承的同夥，立刻起兵東征。一場爭鬥之後，自然是劉備敗了，便投奔袁紹去了。當時守下邳的是關羽，孤軍自然難於抵抗，就暫時投降。
同年，袁紹發布討伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄”。袁紹派顏良等攻東郡。袁紹帶著大兵，進至黎陽。荀攸因袁紹兵多，勸曹操引兵西向延津（黃河渡口，在今河南延津縣北），裝出要繞道襲擊袁紹後方的樣子，袁紹果然分兵而西。曹操就趕快引兵迴來，把顏良擊斬。於是袁紹整兵渡河，攻擊曹操，大將文醜先到，曹操又把文醜擊斬。
曹操破顏良、文醜之後，迴兵官渡。袁紹便進兵陽武（今屬河南原陽縣），彼此相持。直到這一年八月裏，袁紹才慢慢地進兵，靠著沙堆紮營，從東到西，連綿好幾十裏，曹操也分兵和他相持。袁紹在地麵上築起土山，地下掘了隧道，勢要攻破曹操的營。
這時的曹操，兵力比袁紹弱，糧食也不夠了。於是曹操不得不冒險了，準備襲擊袁紹的糧道。當時袁紹有運糧的車子幾千輛到了，曹操派兵襲擊，把糧車盡數燒掉。但這並不能對袁紹傷筋動骨，到十月，袁紹運來另一批糧。
當時袁紹手下有一個謀士許攸，他投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲袁紹的糧倉烏巢，燒其輜重。於是曹操親自率領步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。當曹軍急攻烏巢時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操孤注一擲，力死戰，大破袁軍，並將其糧草全數燒毀。
袁紹聽得曹操攻打烏巢，對兒子袁譚說道：“我趁這時機，把他的大營打破，他就無家可歸了。”遂派張、高覽去攻曹操的大營，沒能攻克。後來聽得淳於瓊被殺，張、高覽就投降了曹操。這導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。曹操乘勝追擊，袁紹倉皇帶八百騎兵退迴河北。
公元202年五月，袁紹病死。袁紹之子袁譚、袁尚為爭位失和，相互攻擊，袁譚被袁尚打敗，便派人求救於曹操。曹操見機會不可失，迴兵攻取河北。公元204年八月，曹操攻下袁尚的根據地鄴城（漢鄴縣，今河南臨漳縣），袁尚於是逃到中山（今河北定縣）。此時袁譚已乘機占領了冀州的東部，就去攻擊袁尚，袁尚逃到故安（漢縣，今河北易縣東南），投奔了袁紹另一個兒子袁熙。曹操突然又和袁譚翻臉了，公元205年在南皮縣（今河北南皮縣）地方把他攻殺。袁熙的部下焦觸和張南發動叛變，袁熙、袁尚逃入烏丸。
烏丸亦作烏桓，是東胡部落的一支，在現今內蒙古、遼寧境內。公元207年，曹操遠征烏桓，在柳城大敗烏桓，斬殺蹋頓單於，袁熙、袁尚再次逃到遼東，遼東太守是公孫康。有人勸曹操進兵遼東，曹操就預料袁熙、袁尚不服公孫康，要起內訌，便徑從柳城迴兵。果然不久之後，公孫康便把袁熙、袁尚的頭送來了。到此，袁氏才算全滅。
從公元199年袁曹交兵至此，前後共曆九年，和曹操大破陶謙、呂布、袁術等前後不過兩三年，大不相同。所以說袁紹的確是曹操的一個勁敵。
赤壁鏖戰，天下三分
建安五年（公元200年），曹操與袁紹還在對峙時，袁紹就分兵給劉備去攻略汝南（漢郡，治平輿，今河南汝南縣），聯合黃巾餘黨龔都，抄曹操的後路。公元201年，曹操親自討伐劉備，劉備就逃奔劉表。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯於新野。荊州豪傑都前往歸附劉備，引起劉表的猜疑，劉表暗裏提防劉備。劉備向劉表提出趁曹操進攻烏桓時偷襲許都的建議，劉表沒有采納。公元207年，劉備前往隆中拜訪諸葛亮，三顧茅廬之後，諸葛亮向劉備獻上了隆中對。
劉表此時年事已高，二子劉琦與劉琮便開始爭位。劉表和他的夫人蔡氏都喜歡劉琮，想讓他繼承位置。劉琦覺得不安，去請教諸葛亮。諸葛亮對他說：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？”劉琦明白了。恰好江夏太守黃祖被孫權殺死，劉琦就乘機請求外出，做了江夏太守。
公元208年秋，曹操開始領兵南征荊州。同年八月，劉表病故，享年六十七歲。劉表死後，荊州群臣擁立其次子劉琮為繼承人。而劉琮在繼位一個月內，因為群臣大多主降曹，於是便在九月向曹操請降。
這時候，劉備屯駐樊城。他對於曹操，是不能投降，又無從抵抗，隻能渡過漢水，向南逃走。當時荊州不願意投降曹操的人，都跟著劉備一起走，到當陽時，已有十幾萬了，一天隻能走十幾裏路。
曹操親率五千名精銳騎兵，一日一夜走三百裏去追擊劉備，在當陽東北的長阪，追上劉備了。劉備拋下追隨他的十幾萬民眾，拋下妻子及兒子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人騎馬逃向夏口（就是現在的漢口）去依靠劉琦。曹操俘獲了大量的人馬輜重。
劉備在長阪遇到了前來打探消息的江東大臣魯肅。魯肅勸劉備和孫權聯合，劉備自然歡喜。而劉備手下的諸葛亮也說：“事急矣，請奉命求救於孫將軍。”於是魯肅迴去複命，諸葛亮從漢口東行，到現在的九江，和孫權相見。
孫權是孫堅的兒子，孫策的弟弟。孫堅與袁術是盟友，他死後，他的兒子孫策依靠袁術。孫策也是個彪悍勇敢的人，袁術很欣賞他，就把孫堅手下的軍隊都還了他。孫策替袁術打過好幾次勝戰，但袁術賞罰不明，派他去打仗時，許諾他戰勝之後如何酬勞他，後來都不能實踐。孫策心中失望，覺得在袁術手下一輩子沒有出路，就自告奮勇，願去平定江東。孫策去江東後，打敗了揚州刺史劉繇，劉繇逃到江西，不久就病死了。於是從江蘇到江西一帶，全成為孫策的勢力範圍。不久後袁術稱帝，孫策公然寫信和他絕交了。
公元200年，曹操和袁紹在官渡對峙，孫策也要出兵偷襲許昌，不想還沒出兵，就被人暗殺了。
孫策臨死時，把印綬佩在孫權身上，對他說：“舉江東之眾，決機於兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。”孫權繼任之後，一麵整理現在江、浙、皖、贛之地，一麵頻年出兵，攻擊江夏（江夏郡在今湖北黃岡縣）太守黃祖。在公元208年，孫權把黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達到現在湖北省的東南部，再向西，就可到現在的漢口，窺伺江陵和襄陽了。而曹操也在這一年進攻劉表。
諸葛亮來到柴桑見到了孫權。這時候的孫權，心裏一直在猶豫是否要投降曹操。孫權聚群下會議，大多數主張迎降。其理由是：第一，曹操托名漢相，和他拒敵，似乎是反抗中央；第二，曹操已得荊州的水軍，又有步兵，水陸並進，並非專靠馬隊，所以長江之險，並不足恃；第三，則為眾寡不敵。隻有魯肅不開口。孫權出去更衣，魯肅卻跟了出去。孫權知道他有話說，握著他的手道：“你要說什麽呢？”魯肅道：“剛才眾人的議論，是要誤你的，你不要聽他們的。像我是可以投降曹操的，你卻使不得。為什麽呢？我在你手下，不過做個官兒，投降了曹操，官還是有得做的，你卻怎樣呢？”這幾句話，正合孫權之意，孫權便表示采納。這時候，周瑜因事到鄱陽去，魯肅便勸孫權把他召迴，共商降戰之計。
周瑜到了，就決定迎戰。他的理由是：第一，北方並未大定，加以關西還有韓遂、馬超，曹操的兵決不能作持久之計；第二，北方的人不善水戰，荊州的人又非心服；第三，大寒之際，缺乏馬草，天時亦不相宜。諸葛亮遊說孫權的話，理由也大致相同，於是孫權就決意聯合劉備，抵抗曹操了。孫權派周瑜、程普為左右督，魯肅為讚軍校尉，去和劉備協力。
當時兩方的兵力對比懸殊：曹操帶來的北方軍隊大約是十五六萬，荊州投降的軍隊也有七八萬，合計共二十餘萬。劉備一方麵，合水陸兵共有萬人，劉琦手下的江夏兵，也有一萬。周瑜、程普的兵，與魯肅手下合計，合共有三萬。孫劉之兵，約在五萬左右。兩方的兵力，約一與五之比。但劉備、孫權方麵卻占據地利的優勢。
當時因為北方的士卒不習慣坐船，曹操就把艦船首尾連接起來，人馬在船上如履平地。周瑜部將黃蓋說：“如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相連，可以用火攻，擊敗曹軍。”於是，周、黃選取戰船十艘，裝上幹柴，又澆上油，外麵裹上帷幕，預先備好快艇，係在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，說打算投降。曹操軍中的官兵都走出營來觀看，指著船說是黃蓋來投降了。
離曹軍還有二裏多遠，那十艘船同時點火，火烈風猛，船像箭一樣衝向曹軍，把曹軍連在一起的戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又刮起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。
曹操迴到江陵後，害怕赤壁失利而使後方政權不穩，就留曹仁防守江陵，自帶大兵北歸。周瑜又跟著攻擊，曹仁守不住，隻得把江陵也放棄了，退守襄陽。
經過這一戰，南北分立的形勢已成。但要說三足鼎立，劉備還不夠資格，因為他的地盤太小了。
荊州從襄陽以北的一部分，還在曹操手裏。沿江一帶的要地，又大半給孫權占去了。劉備在此時，隻有覬覦著益州，然而益州是個天險之地，雖說益州牧劉璋不是雄才大略之人，但打進去也不容易。
但此時益州內部禍起蕭牆，劉璋自己把劉備請進去了。劉焉就是當初建議漢靈帝將刺史改為州牧的那一位，之後他就任益州牧，但任內一直沒能處理好與當地豪強的關係。劉焉死後，他的兒子劉璋繼位時，已經是上下離心，統治已經很難持續了。
公元211年，曹操要去攻張魯（東漢末割據軍閥、五鬥米道第三代天師，雄踞漢中三十年）。消息傳到益州，劉璋手下的張鬆就對劉璋說：“漢中是巴蜀的門戶。假如曹操占據了漢中，巴蜀就都危險了。而且蜀中諸將，像龐羲、李異等，都是靠不住的。劉備是你的同宗，善於用兵，又和曹操是冤家，不如招他來防守益州，曹操就不足慮了。”劉璋頗以為然，就派了法正，去迎接劉備。張魯素來驕縱，不聽劉璋號令，劉璋曾殺張魯母弟，雙方乃為仇敵。把漢中送給劉備，劉璋自己是不吃虧的。
劉備聽了這個消息，正中下懷，便隨法正入川。劉璋自到涪縣（今四川綿陽縣）和他相見，給了他許多兵馬，還給了許多糧餉財帛，讓他鎮守白水關（在四川昭化縣西北）。
曹操本來準備進攻張魯，還沒有進兵，西北涼州軍閥韓遂、馬超等人反叛了。曹操親自西征，雖然把他們打敗，然而進攻張魯之事，卻亦因此而未能實行。
公元212年，曹操又自己帶兵去攻孫權。劉備就對劉璋說，孫權差人來求救，我和他本來是互相唇齒的，不得不去救。請劉璋再借一萬名兵和軍資器械，想要東還。劉璋給了他四千名兵，其餘的東西都減半發給。張鬆聽到這個消息，著急了，寫信給劉備說，大事垂成，何可舍之而去？張鬆的哥哥張肅見他如此私通外敵，怕他連累於己，便把他舉發了。劉璋便收斬張鬆，發命令給各關的守將，叫他們不得再和劉備往來。
劉備就以這個為借口發作。劉備趁白水關守將楊懷、高霈來見，把他們拘留起來，進了白水關，把關中的兵都收編了，而將其家屬留作人質，進據涪縣。劉璋派兵抵禦，都非敗即降。劉備進圍雒縣（今四川廣漢縣），這雒縣是劉璋的兒子劉循守的，到底利害切身，守了一年，直到公元214年夏天才破，劉備就進攻成都。劉璋自知無力抵抗，守了幾十天，就投降了。
至此，曹操占據中原，孫權占據江東，劉備占據西南的三國鼎立形式，基本形成。
獻帝禪讓，大漢落幕
曹操的南征，在赤壁之戰中被孫權和劉備的聯軍擊敗破產後，三國鼎立的局麵逐漸形成。曹操迴到許昌後，開始鞏固自己的地位。公元213年，曹操自立為魏公，加九錫。建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。
這一年，曹操親率四十萬大軍，南征孫權。第二年正月，曹軍進攻濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒守將公孫陽。孫權親率軍七萬到濡須口抵禦曹軍。二軍對峙一個月，都占不到便宜。曹操見孫權帶兵頗有一手，自己難以取勝，就撤軍北還。
公元215年，曹操見劉備已經占領益州，而漢中是益州的門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備下一步必然是要攻取漢中。於是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。五月，攻克河池，斬氐王竇茂；七月，曹操大軍來到陽平關（今陝西勉縣西北）。張魯聽說陽平關失守，救逃跑到巴中。曹操進軍南鄭（漢中首府），盡得張魯府庫珍寶。十一月，張魯投降曹操，於是漢中被曹操占領。
公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，地位在諸位諸侯王之上，可以使用皇帝專用的旒冕、車服、旌旗、禮樂等。此時的曹操雖然在名義上還為漢臣，實際上已經和皇帝沒什麽區別了。公元217年，曹操冊封長子曹丕為魏太子。
公元217年春，曹操再次南征，率軍猛攻濡須口，擊敗孫權，孫權派都尉徐詳求降，曹操同意，並允諾重新結為姻親。
公元218年，曹操主力退出漢中後，劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備對峙，曹軍多次擊退劉軍。到了七月，曹操親率大軍來到關中，坐鎮長安，指揮漢中戰局。公元219年正月，劉備放棄陽平關，南渡沔水（今漢水），駐紮在定軍山（今陝西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被老將黃忠殺死，曹軍大敗。於是曹操親率大軍來奪取漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉軍相持數月。棄之可惜，食之無味，於是曹操就放棄漢中。
公元219年夏天，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大將於禁率兵前往救樊城。八月，關羽乘洪水泛濫之機，擒於禁，斬龐德，乘勢進軍，將樊城圍住。當時樊城曹軍隻有數千人，城被水淹，水麵離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
這時的孫權看著劉備逐漸坐大，對自己構成威脅，於是改變了與劉備聯手抵禦曹操的戰略，改向曹操稱臣聯盟，命呂蒙襲擊荊州，抄了關羽後路。關羽敗走麥城，被東吳將領將軍潘璋、朱然殺死。
曹操在孫權殺死關羽，取得荊州後，上表任命孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權也遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操把孫權的來信給內外群臣看，說：“這小子是想把我架在爐子上烤啊！”曹操手下群臣乘機勸曹操做皇帝，但曹操不願意，說：“如果天命真的在我這裏，就讓我做周文王吧。”
第二年，也就是建安二十五年，公元220年的正月，一代梟雄曹操在洛陽病逝，終年六十六歲。
曹操死後，世子曹丕襲爵為魏王。漢獻帝天真地以為，曹操一死他就可以親政了。沒想到曹丕比曹操更心急。曹丕在曹操死後不久，就讓人捏造出種種祥瑞，說漢代氣數已盡，將由魏來代替。當年十月，曹丕命華歆帶士兵進宮，脅迫獻帝讓位。獻帝慌忙跑到中宮，曹皇後聞聲而出，看見獻帝慌慌張張的樣子，忙問出了什麽事。獻帝說：“你哥哥要奪走我的帝位啊！”曹皇後不相信，於是繞過獻帝，走到華歆麵前開口就罵。曹皇後是曹丕的親妹妹，所以華歆等人也不敢怎麽樣，隻好暫時撤退。
沒過多久，曹丕再次派華歆逼迫獻帝，這次直接幫他把詔書都起草好了，獻帝隻好答應。但曹丕他卻假意三番五次推脫，隻是為了向別人證明獻帝是自願的。之後，曹丕又向曹皇後索要玉璽，曹皇後不給。最後，曹丕命人領兵去搶，曹皇後生氣地把玉璽甩到窗外說：“上天不會保佑你的。”
曹丕登上受禪壇，接受了玉璽，即皇帝位，是為魏文帝。曹丕改建康元年為黃初元年，國號為魏，曹操被追尊為武皇帝，廟號太祖。漢獻帝被廢為山陽公，曹皇後為山陽夫人。公元234年，漢獻帝劉協壽終正寢，終年五十四歲，以漢天子禮儀葬於禪陵，諡號為孝獻皇帝。
漢獻帝作為漢朝最後一個皇帝，為綿延四百年的大漢畫上了一個句號。漢獻帝雖然是一代帝王，是大漢朝名義上的最高統治者，可一生顛沛流離，多次被人劫持，多次險些喪生，終能化險為夷。漢獻帝最後雖然被迫禪讓，但也得到了善終，也算是這個不幸的大時代中一個小小的幸運吧。
公元184年的東漢朝廷，君臣都在變著花樣作死。漢靈帝正想方設法斂財，朝裏的諸公也正忙著爭鬥，清流要整死宦官，宦官也要整死清流，外戚一會兒幫宦官，一會兒幫東林黨。大家正打得不亦樂乎的時候，突然“砰”的一聲，發生了一件驚天動地的大事：黃巾起義了。
其實在公元183年，就已經發生了全國性的大旱，不少地區顆粒無收，而喜歡作死的漢靈帝竟然不減賦免稅，這簡直就是“官逼民反”的節奏啊。於是在重災區冀州，跳出來一個叫張角的人，自稱“天公將軍”，號召已經吃不上飯，眼看就要餓死的災民：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”“蒼天”指漢王朝，漢代官員軍隊的衣服以蒼青色為主。“黃天”是指黃巾起義軍。而且根據五德始終的說法，漢為火德，火生土，而土為黃色。戴上黃頭巾，就能滅了漢朝，天下大吉了。大夥一聽眼睛都紅了，操起砍柴的柴刀，割麥子的鐮刀，刨地的鋤頭，燒毀官府、殺害吏士、四處劫略，一個月內，全國七州二十八郡都發生了起事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
其實，張角要起事已經預謀了很久了。在黃巾起義之前，東漢就已經有了許多的地方起義，而這些起義幾乎都打出了某位尊神的名號，並以其為領導者的自稱。據史書記載，黃帝、黃帝子、黑帝、無上將軍、真人、太初皇帝等旗號都打出來過。這些名號，並不是隨隨便便打出來的，每種名號都代表了某種宗教信仰。雖然這些起義最終都以失敗告終，但給了不安分的張角一個很好的借鑒：以宗教的名義發動農民起義，很有效；同時張角也得到了一個寶貴的經驗：這些宗教都太沒有組織性了，簡直就是烏合之眾。
因此，張角準備自己創立一個宗教，然後在合適的時候給腐敗的東漢一刀。張角領著兩個弟弟張寶、張梁，創立了一個叫太平道的組織。為什麽叫這個名字呢？因為張角有一部號稱天授神書的《太平經》，故以此為名。
張角擔任太平道的掌門人，自稱大賢良師，持九節杖，在民間傳統醫術的基礎上，加以符水、咒語，為人治病。並以此為掩護，廣泛宣傳《太平經》中關於反對剝削、斂財，主張平等互愛的學說、觀點，發展了很多信徒。張角又派出八個弟子，到四麵八方去宣傳教義，發展徒眾，“以善道教化天下”。十餘年間，太平道信徒遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，達數十萬人。信徒主要是農民，也有城鎮手工業者，甚至個別官吏、宦官也都入了教。張角將教徒劃分為三十六方（即教區），大方萬餘人，小方六七千人，每方設渠帥負責統領。
公元184年，張角眼看起事的時機差不多了，就準備在這一年的三月五日舉行大起義，命令各方首領及信徒開始著手準備。一大方的渠帥馬元義潛入京城洛陽，發展了宦官中常侍封、徐奉為內應，準備裏應外合。可是在起義前一個月，太平道教徒濟南人唐周叛變，向東漢政府告密，起義計劃泄露。張角鑒於起義之事已暴露，當機立斷，連夜通知三十六方，即刻舉行起義。於是，轟轟烈烈黃巾起義爆發了，以勢不可當的姿態席卷全國。
漢靈帝一見太平道如此厲害，慌了手腳，趕緊讓大將軍何進率左右羽林軍駐紮在都亭，把京師守住；又命令自函穀關、大穀、廣城、伊闕、轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，都駐紮上軍隊，這下才稍微放心點了。接著就下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
這時候有個叫皇甫嵩（東漢末名將）的上諫要求解除黨禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣，而呂強（東漢宦官）又對靈帝上言：“黨錮之禍積怨日久，若果與黃巾合謀，恐怕已經無救了。”漢靈帝接納提案，於是大赦黨人，發還各徙徒，要求各公卿捐出馬、弩，推舉眾將領的子孫及民間有深明戰略的人到公車署接受麵試。
然後拜盧植為北中郎將，命護烏桓中郎將宗員任其副手，率領北軍五校（即屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五營）的將士，前往冀州與張角主力周旋。又拜皇甫嵩為左中郎將、朱為右中郎將，各領一軍，討伐潁川一帶的黃巾軍。
漢軍在首戰並未得利，這年四月，朱軍就被黃巾波才（黃巾軍將領）擊敗，把朱圍困在長社（古縣名，治所在今河南長葛東）。皇甫嵩趕緊過來支援，一起進駐長社防守，卻被波才率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。
五月，京師又派曹操率軍支援皇甫嵩。不過援軍快到時，皇甫嵩已心生一計，傍晚時分吹起大風，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黃巾軍營寨周圍的雜草，用火攻大破敵人，大唿進攻，城上亦舉出火把響應，皇甫嵩以鼓助戰，衝入敵陣，黃巾軍大亂，四處奔走。加上曹操的援軍到了，黃巾軍被皇甫嵩、朱和曹操三麵夾擊，大敗。
皇甫嵩與領朱軍繼續進擊汝南、陳國的黃巾軍，追擊波才到陽翟，並在西華大敗彭脫（黃巾軍將領），剩下的軍隊想逃到宛城，卻被朱的部下孫堅搶先登城，於是大軍前後夾擊，大破黃巾軍。至此，豫州一帶的黃巾軍基本被蕩平。
另一方麵，盧植也與張角打了幾場惡戰，張角損失了萬多人，於是撤退到廣宗固守，盧植建築攔擋、挖掘壕溝，製造雲梯，馬上就能攻下城池。正好漢靈帝派左豐（東漢宦官）視察軍情，有人勸盧植賄賂左豐，但盧植不願意，結果左豐就向靈帝誣告盧植作戰不力。漢靈帝一聽大怒，讓人把盧植抓迴京，接著下詔重新調整戰略：皇甫嵩北上東郡；朱則攻南陽的趙弘；而以董卓代替盧植。
朱與荊州刺史徐及南陽太守秦頡共率一萬八千兵圍攻趙弘，但從六月打到八月，也沒有能攻克，京師有人上奏議要把朱調迴來，但太尉張溫反對，漢靈帝才作罷。得到這個消息的朱著急了，下令急攻趙弘，趙弘被殺，由韓忠繼任。但朱兵力實在太少，於是解散城圍，建築陣壘，堆砌土山，麵對城內，鳴鼓呐喊，擺出進攻城西南的態勢。黃巾軍被引開，朱則親率五千精兵掩殺東北，偷襲敵人後方，攻入城池，韓忠唯有退守小城。韓忠打了敗仗，就想投降，但朱不接受，他認為如接受的話，會給百姓“有利為賊，無利乞降”的錯誤觀念。但打了幾戰也沒能打敗，朱登上土山查望黃巾軍營，突然明白黃巾軍沒有退路，求降不得隻能盡力一戰，所以未能攻克。於是朱圍三缺一，韓忠果然偷跑，朱隨後追殺數十裏，斬殺萬多人，韓忠投降被殺。這導致餘下的黃巾軍更不會投降，又推孫夏為帥屯兵宛中。朱再次進攻，孫夏敗走，漢軍追至西鄂精山，斬殺孫夏及數萬人，黃巾軍解散，宛城一帶也就此平定。
皇甫嵩在八月到達東郡，大破黃巾軍，斬殺七千多人。這時，張角占據廣宗，控製河北腹地，盧植為宦官所誣，被召迴，而董卓進攻張角不利，漢靈帝便讓皇甫嵩繼續北上。在這緊要關頭，張角病死。張梁繼任首領，皇甫嵩進攻廣宗，沒能得手。第二天，皇甫嵩閉營與士兵休息，同時派人觀察敵軍舉動，黃巾軍於是放鬆警惕，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明時分突襲敵陣，戰至下午，成功大破敵軍，斬殺張梁及三萬多人，逃走到河堤時溺死的有五萬多人，焚燒車輜三萬多輛，虜獲人數甚多。而張角則被“破棺戮屍，傳首京師”。十一月，皇甫嵩與巨鹿太守郭典攻打下曲陽，成功斬殺張寶，俘虜十多萬人，黃巾之亂平息。
戰事雖被平息，但這對漢室威信是一次嚴重的打擊。然而，漢靈帝完全沒有接受教訓，照樣享樂、賣官。於是各地因此不斷發生小型叛亂，如黑山、白波、黃龍、左校、牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、劉石、平漢、大洪、白繞、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、飛燕、白爵、楊鳳、於毒等，勢力小的有數千人，勢力大的甚至有百萬人，如張燕的黑山賊。
公元188年，黃巾軍又進行了一次較大的起義，太原郡、河東郡、汝南郡幾乎全部失陷，青州、徐州的黃巾軍也死灰複燃。為了鎮壓平亂，漢靈帝接受太常劉焉的建議，把部分刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控製地方，有效進剿黃巾餘部。這一次權力的下放，助長地方軍閥擁兵自重，互相攻擊，逐鹿中原，甚至東漢皇帝也成了軍閥手中的玩物。所以黃巾民變是促使東漢滅亡的導火線，也是三國時代的序幕。
董卓逆行倒施
要說東漢末年的曆史，有一個不能繞過的人物，就是董卓。董卓到底是怎樣的一個人呢？董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣人。隴西郡臨洮縣地處涼州，是西北邊陲，土地貧瘠，並長期與遊牧民族交戰。涼州人以射獵為業，居無定所，過著刀口舐血的生活。所以涼州的民風之彪悍，據全國之首。
董氏是當地的豪族。《三國誌》說，董卓臂力過人，身背兩弓，騎馬奔馳之際，能左右開弓，其騎術、射術和力量都很厲害。又說，董卓好遊俠，在涼州有相當高的知名度，並且在羌民中頗有威名。郡太守和州刺史非常欣賞他，都曾招他做官。董卓擔任地方武官時，在與遊牧民族的戰鬥中打出了名聲，也積累了豐富的作戰經驗。
漢桓帝末年以“六郡良家子為羽林郎”。六郡指天水、隴西、安定、北地、上郡、西河。此六郡都屬於與遊牧民族交界地區，此地人多驍勇。羽林郎是皇帝的衛士。董卓被選進去了，這是董卓一生中的重大轉折。能被選為羽林郎，說明董卓已經被東漢中央政府所看重。
董卓當上羽林郎後不久，就被人推薦為軍司馬，迴到涼州參加對羌族的戰爭。戰爭結束後，董卓“拜郎中，賜縑九千匹”。但董卓把這九千匹縑全分給了部卒。此後董卓“數討羌胡，前後百餘戰”，也因戰功由郎中遷升為廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至並州刺史、河東太守。至此，董卓可謂平步青雲。
不過，董卓曾討黃巾失敗，被免官。但董卓善於鑽營，賄賂十常侍，當涼州戰事再起，董卓又被起用。東漢政府為了鞏固西北邊防，需要董卓這樣的人。但董卓長期在涼州作戰，掌握涼州的軍政大權，東漢政府便開始對其不放心了，先後兩次要董卓到洛陽來任職，借以奪其兵權。但每次一調任，涼州的羌族就開始搞事，董卓就趕緊告訴朝廷，這邊又發生動亂了，我離不開啊。至於這些羌族和朝廷為什麽這麽有默契，就不是我們所能猜測的了。
東漢政府還想過讓皇甫嵩以武力解決掉董卓，董卓便屯兵河東郡，東漢政府終於還是不敢發難。屯兵河東以後，整個隴西便成了董卓的勢力範圍。手中強大的實力，讓董卓的野心極度膨脹，開始有了問鼎中央政權的計劃。
董卓能進洛陽當政，還得感謝一個人，就是大將軍何進。何進本來是個屠夫出身，因其妹嫁入宮中被立為皇後才受到重用，官拜大將軍，手握兵權。但大將軍的頭銜也不能掩蓋他的愚蠢，東漢徹底崩壞有其很大的責任。
漢靈帝死後，當時十常侍要立陳留王劉協，也就是後來的漢獻帝為帝，並且得到了後宮董太後的同意，而何進主張立何皇後之子也就是少帝劉辯為帝，兩派的矛盾很激烈，都想置對方於死地。後來何進直接在漢靈帝的靈堂上立了何皇後之子劉辯為帝，算是先勝了一籌。何進本想趁機把十常侍一網打盡，但迫於何皇後的壓力一直沒能下手，況且十常侍手裏還有軍隊，不解決這個問題，風險太大。
十常侍手裏的軍隊就是公元188年組建的西園新軍。西園新軍有八校尉，袁紹是中軍校尉，曹操是典軍校尉，但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進也要聽從他的指揮。何進不久之後拉攏了袁紹等人，除掉了蹇碩。但蹇碩雖死，宦官的勢力並沒有被徹底鏟除。於是何進想借地方軍閥的力量消滅十常侍，就偷偷地征召地方的軍隊進京。尤其值得一提的是，他征召西涼軍閥董卓進京。
太監們知道何進的打算後，就要先下手為強，假傳何太後懿旨，騙何進進宮去。何進以為真的是他妹妹召他進宮，沒有防備，剛進宮就被十常侍埋伏的人斬首。何進死後，袁紹等人馬上就衝進宮內誅殺十常侍。十常侍立刻攜劉辯和劉協出逃，後來曹操在路上將劉辯和劉協找到。
正當東漢政權因為十常侍之亂舔舐傷口時，董卓領著他的西涼騎兵到了洛陽。董卓剛到洛陽時，洛陽還有不少的武裝力量，有何進為討黃巾在全國各地募集的軍隊，車騎將軍何苗（何進之弟）的部隊，武猛督尉丁原率領的並州軍。董卓先派他弟弟董誘使何苗的部下吳匡殺掉何苗，何進、何苗的部隊群龍無首，隻有任董卓收編。然後董卓又誘使呂布殺掉丁原，扶植呂布為並州軍閥的新首領，於是基本上招降了並州軍。至此董卓手握重兵接管了東漢政府。
董卓雖然為人很狡猾，帶兵打仗還算有一手，但在政治上卻是一個低能兒。董卓一上台，就幹了一件很招人詬病的事情：廢少帝、立獻帝。董卓無論是想做治世之能臣，還是亂世之梟雄，都不應該幹這事。忠臣能廢立皇帝嗎？當然不能，幹了這事就不是忠臣；奸臣為什麽要廢立皇帝？皇帝昏庸不是正好行篡位之事嗎？董卓真的應該好好學學王莽，王莽的篡位可謂是標準的教科書式的典範。當然，董卓廢少帝立獻帝是有其理由的：獻帝為王美人所生，董太後所養，董卓與董太後是遠親，董卓立獻帝後，以外戚身份輔政就名正言順了。但董卓沒有把這件事做漂亮，給了人太多的攻擊把柄。尤其是名士，也就是清流，開始跟他勢不兩立了。
董卓剛到洛陽時，就把當初受了黨錮之災的名士們都平反了，蔡邕就是其中的一個，所以名士們對他還是有期待的。但他做了廢立皇帝的舉動，跟名士的關係一下就僵了。
還有一件敗筆是董卓不能有效地約束兵士。董卓的嫡係是西涼兵，在涼州野慣了，到了洛陽城裏，還要搶劫富戶，奸淫婦女。洛陽是京城，能在這裏居住的可都是有錢有勢的人家，跟朝堂上的官員、皇親國戚都有千絲萬縷的關係。他的軍隊這麽一幹，就把所有的利益階層都得罪了。
於是，被董卓趕出朝廷的袁紹、曹操等人，振臂一唿，召集了十八路諸侯，一起討伐董卓。這件事情也加速了各路軍閥的形成。漢靈帝末年將刺史改成州牧，這些掌握了一州軍政大權的要員們，雖然已經尾大不掉了，也隻能偷偷摸摸地積蓄實力。但現在有了征兵的借口了討伐逆賊董卓。於是各路諸侯都開始明目張膽地擴張軍隊，相互之間也盯著對方的地盤。在這種情況下，十八路討伐董卓的諸侯就成了一盤散沙，就連盟主袁紹也在打著自己的小算盤。
十八路諸侯雖然各懷鬼胎，但聲勢很是浩大，給了董卓很大的壓力。於是他想到從洛陽遷都長安，一者距離東方的諸侯路途遙遠，且有函穀關之險可守；二者董卓是西涼人，所用的是西涼的兵，長安離他的老家近些。
遷都的理由還算充分，但董卓卻又一次幹砸了。他命令手下的軍隊，逼著人民遷徙。當時洛陽居民共有數百萬人，互相踩踏。有餓死的，也有遇著搶劫而死的，死屍堆滿在路上。他自己帶兵，仍留在洛陽附近，一把火，把皇宮、官署、民居都燒毀了，最後導致洛陽二百裏內再無人跡。他又讓呂布把漢朝皇帝和官員的墳，都掘開了，把墳中所葬珍寶取去。
如果這時候，十八路諸侯能夠力同心，董卓這麽殘暴的軍隊實在是不堪一擊的。但這些州牧、郡守，都隻想占據地盤，保存實力，沒有一個肯先進兵。其中隻有曹操，決定去追擊董卓。但是其他諸侯沒有一個願意跟曹操一起，曹操隻好獨自進兵。當時董卓的兵力合眾諸侯的力量以攻之，雖然有餘，單靠曹操一個人的力量，自然不夠。曹操兵到滎陽，就被董卓的部將徐榮打敗。然而曹操的兵雖少，卻能力戰一天，徐榮以為諸侯的兵都是如此，也就不敢追趕了。
董卓到長安後，守住潼關，自以為可以高枕無憂了，沒想到卻禍起蕭牆。董卓手下的軍隊主要分為涼、並兩派。涼州派有李、郭汜、胡軫、樊綢、張濟等人，並州派主要有呂布、張遼、李肅、楊奉。
在洛陽董卓利用呂布殺死丁原，兼並了並州軍。丁原死後，呂布成了並州軍的首領。董卓一心籠絡呂布，與他“誓為父子”，但並州兵將與涼州兵將的關係卻十分緊張。並州軍被兼並，是不會完全甘心的，然而處於被壓抑的地位。而涼州軍以勝利者自居，沒有把並州軍放在眼裏，甚至對呂布也是如此。董卓曾派胡軫為主將，呂布為副將攻打孫堅。胡軫曾揚言要殺了呂布以整肅軍紀，呂布等並州兵將對涼州軍的不滿與日俱增。而且董卓的脾氣也很壞，有一次呂布冒犯了他，董卓就拿起短劍向他擲去，呂布雖不敢發作卻懷恨在心。而且呂布曾和董卓的婢妾貂蟬私通，這也讓呂布內心更加不安。
老奸巨猾的司徒王允看出了這個矛盾。王允是利用與呂布同鄉的關係極力拉攏呂布，目的很明顯，就是借刀殺人。由於涼州軍和並州軍矛盾激化，呂布又對董卓不滿，在王允的挑唆下，終於決心殺掉董卓以自立。於是王允、呂布利用涼州軍主力在關東討伐袁紹的機會，刺殺了董卓。董卓死後，其部將李、郭汜等人攻入長安，趕走了呂布，再次挾持了漢獻帝。
曹操的嶄露頭角
曹操（公元155～220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳州）人。曹操是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家、書法家，是東漢末年第一流的人物，在中國曆史上也是一個了不起的人物。
曹操出生在官宦世家，是漢相曹參之後，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰曆侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯。曹嵩本姓夏侯，是夏侯嬰的後裔，過繼給曹騰後，繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時官至太尉。
年輕時候的曹操任性好俠、放蕩不羈、不修品行，曾經和袁紹這些紈絝少年一起幹過很多荒唐事。有一天曹操跟袁紹提議說：“今天有人結婚，我們去搶新娘吧。”於是晚上就躲人家家裏，酒過三巡後大唿：“有賊！”趁亂其他幾個人就把新娘抬著跑了，袁紹手腳笨，衣服被樹掛住了，叫曹操幫忙，曹操反而指著袁紹說：“賊在那裏。”袁紹嚇得扯破衣服逃跑了。
公元174年，二十歲的曹操被舉為孝廉，不久被任命為洛陽北部尉。曹操的家庭雖然與宦官派係有拉扯不清的關係，但他自己卻比較認同清流的理念。在洛陽北部尉任上，曹操對宦官毫不留情，將很受皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔叔杖死，徹底反出了宦官派係。後曹操以“能明古學”，征拜為議郎。當曹操任議郎時，在輿論有利的情況下，即舉起了反宦官的旗幟。曹操還曾向皇帝上書，為被宦官殘害的竇武、陳藩搖旗呐喊。他上書說陳武等“正直而見陷害，奸邪盈朝，善人壅塞”。曹操連續上書，斥責宦官，這種行動引起人們的讚賞。此後，曹操以騎都尉率軍鎮壓過潁川的黃巾軍，遷為濟南相，再後就擔任西園八校尉之一的典軍校尉。
風雲突變，因為十常侍之亂，大將軍何進身死，袁紹等人雖然誅滅了宦官，政權卻落入董卓手中。對袁紹、曹操來說，當然是不甘心的。與董卓決裂之後，袁紹離開洛陽，投奔冀州。由於曹操在洛陽的聲望，董卓企圖加以拉攏，任他為驍騎校尉。因為反對董卓，曹操逃出洛陽，來到陳留，在陳留太守張邈的引介下，結識了當地的著名遊俠衛茲。在衛茲的資助下，曹操拉起了一支五千人的隊伍，與張邈聯合舉兵，反對董卓。
但是滎陽一戰，曹操為徐榮所大敗，“士卒死傷甚多”，衛茲戰死，曹操本人也被“流矢所中”，僅以身免。不久，曹操帶同夏侯等人到揚州募兵，刺史陳溫、丹陽太守周昕給予四千多人，出來大力支持曹操的仍是袁紹。
公元191年，黃巾軍餘部“黑山賊”進入東郡，東郡太守王肱不能抵禦，曹操帶兵支援，並擊敗黑山賊。在袁紹支持下，曹操被任為太守，從而取得了東郡地盤，從此開始穩定和發展。
當時的幽州牧是漢朝宗室劉虞。他頗為仁厚，為官甚有賢名，頗得百姓愛戴。幽州有個軍官叫做公孫瓚，性情桀驁，而且手下兵強馬壯，自然有了不臣之心。在董卓專權之後，公孫瓚與劉虞的關係就更加惡化。漢獻帝既然是董卓所立，就不算合法的皇帝。於是袁紹和冀州牧韓馥聯合，要推劉虞做皇帝。但劉虞不願意做傀儡皇帝，反派人到長安去，朝見獻帝。獻帝正為董卓所困，想要脫身而無法，見劉虞的使者來，大喜。此時劉虞的兒子劉和，還在長安做官，獻帝就叫他迴見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。
劉和不敢走函穀關大路，打算從現在商縣東麵的武關出去。劉和從武關出來，經過南陽，便被南陽太守袁術扣住，然後派人去告訴劉虞，叫他派兵來和自己的兵會同西上。劉虞果然派了幾千個兵馬來，叫劉和統帶。但這件事被公孫瓚知道了，力勸劉虞不可派兵。劉虞不聽，公孫瓚便串通袁術把劉和拘留起來，而把劉虞所派的兵奪去。這樣既阻止劉虞迎駕的成功，又可和袁術相聯結，他的陰謀似乎穩操勝算了，於是誌得意滿，帶兵侵入冀州，想奪冀州牧韓馥的地盤。誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其後。韓馥抵擋不住公孫瓚的攻擊，一怒之下，就棄官而去，把冀州讓給袁紹。
袁紹的袁氏家族“四世三公”（就是連續四代都有人作司馬、司徒、司空這樣的高官），歸心於他的人很多，其才能，比之韓馥，自然也要高出幾倍。公孫瓚偷雞不成蝕把米，趕走了韓馥，反而讓袁紹得了便宜，自然是要與袁紹互相吞並。
曹操做東郡太守的第二年，青州黃巾攻入兗州，兗州刺史劉岱被殺。濟北相鮑信賞識曹操，就勸劉岱手下的人共迎曹操為兗州牧。此時黃巾軍聲勢浩大，曹操和鮑信進兵討伐，鮑信力戰而死，曹操把黃巾軍打破。黃巾軍投降的共有三十多萬人，曹操把黃巾軍精銳的留下，編成軍隊，稱為青州兵。這些都是百戰的悍賊，於是曹操不但得兗州為地盤，手下的軍隊也比較精強了。
這時的各路諸侯，基本上可以分為兩個集團：冀州的袁紹、兗州的曹操、荊州的劉表是一個派係；幽州的公孫瓚、寄居荊州境內的袁術和豫州的孫堅、徐州的陶謙是另一個派係。
兩個集團開始分成北線、南線和東線三個戰場，捉對廝殺。
在北線，公孫瓚出兵進攻袁紹，並發動劉備和陶謙抄袁紹後路。但公孫瓚主力被袁紹打敗，劉備和陶謙也被袁紹、曹操聯合打敗。
在南線，袁術派孫堅攻劉表，一路披靡，圍困荊州首府襄陽，但孫堅在得意忘形之下，被劉表的軍士射殺了，劉表接著就進兵截斷袁術的糧道。
在東線，袁術聯合黑山賊進攻曹操，大敗。退保雍丘，又敗，隻得逃到九江。袁術逃到九江之後，將揚州刺史殺掉，占據其地。其首府壽春邑雖然是東南重要的都會，但離北方的政治中心已經比較遠了。陶謙趁曹操與袁術交鋒，又一次發動大軍進攻曹操，攻取了山東的泰安、費縣，進逼濟寧。曹操迴軍進攻陶謙，連破了十幾座城池。第二年又繼續進攻，直打到徐州東境。
眼看曹操就要吞並了徐州，卻突然跳出一個呂布來。呂布殺死董卓後，被董卓的手下打出長安，便去投奔了袁術。但因袁術不滿他自恃有功而十分驕恣，所以被拒絕，於是呂布改投袁紹，幫助袁紹攻打常山強盜張燕。呂布的武藝是頗為高強的，他手下的軍隊亦頗精練，馬隊尤其得力，攻張燕時，常和其親近將校衝鋒陷陣。但呂布在袁紹處沒多久，便又站不住腳，就又去投奔了陳留太守張邈。
張邈與曹操本來是老交情。曹操起兵討董卓，就是張邈最先讚助他的。曹操東征徐州陶謙，還對家屬說：“我如果死了不迴來，你們可以去依靠張邈。”曹操的老部下陳宮，很受曹操信任，被曹操委派留守東郡。但這兩人卻突然反曹了。漢獻帝五年（公元194年）夏，曹操在徐州與陶謙交戰，張邈、陳宮迎來呂布，並反叛了曹操，兗州郡縣到處響應。曹操後方的大本營，由謀士荀、程昱主持，隻守得鄄城（在河南省濮陽東）、範（今河南省範縣）、東阿（今山東陽穀縣阿城鎮）不失。曹操東征的兵力迴軍來救，與呂布相持。
相持百餘日，蝗蟲大起，穀一斛賣到五十多萬錢。漢朝的一斛，相當於後來的二鬥，穀價廉賤時，一斛隻賣三十個銅錢。現在賣到五十多萬錢，是相當於高出兩萬倍了。此種情況下，曹操隻得把手下的兵遣散一部分；呂布也隻得移屯山陽（漢郡，今山東金鄉縣）。第二年情況好轉，曹操就擊敗了呂布。
曹操退兵後不久，陶謙生病去世了。陶謙死前，命別駕糜竺往迎劉備為州牧。劉備當上徐州牧，恰逢呂布被曹操打敗，就去投奔劉備，劉備就收容了他。
劉備在徐州立足未穩，尚有袁術在一邊虎視眈眈，不足為曹操之患，曹操就得以分兵西迎獻帝了。
挾天子以令諸侯
再說長安城裏。公元192年董卓被殺後，董卓的部將李、郭汜、張濟、樊稠等進攻長安，打敗呂布，殺死王允，把持朝廷大權。後諸將不和，李殺死樊稠，又與郭汜分別劫持了漢獻帝和眾臣，相互交戰。李、郭汜相攻數月，死者萬數，長安城幾乎變成一片廢墟。張濟率兵趕來和解，於是二人罷兵。不久，獻帝在原李部將楊奉、牛輔部曲董承等的護衛下，擺脫了李、郭的控製，逃往弘農，進駐安邑。後來又輾轉東行。公元195年冬天，獻帝逃到河東。公元196年夏，獻帝迴到洛陽。
漢獻帝在河東時，曾有詔書叫呂布去迎接他，但呂布這時正被曹操打敗，漂泊無歸，找不到一個地盤，開拔費都籌備不出來，因此沒能去。後來漢獻帝又靠河內太守張楊幫助，才迴到洛陽。到洛陽後，楊奉和張楊出屯護衛洛陽，韓暹和董承則留在京中守衛皇宮。韓暹和董承爭權，董承便去勾引曹操，叫他進京。
獻帝迴洛陽未久，曹操也就到了洛陽。曹操手下的謀士董昭對他說：“在這裏，人多主意多，由不得你一個人做主。不如把皇帝搬到許昌，隻說是洛陽饑荒，為就糧起見。到那裏，就離你的兗州近了，脫出了這班人的勢力範圍了。”曹操說：“這是個好主意。但楊奉願意放我們走嗎？”董昭說：“楊奉勇而無謀。我們隻要再寫封信敷衍他，而且送他些禮物，就能糊弄過他。到他醒悟，已經晚了。”曹操聽了董昭的話，一麵寫信送禮物給楊奉，一麵就把漢獻帝搬到許昌。果然，楊奉覺悟了，想要在路上攔阻，已經來不及了。
董承本來是牛輔（董卓的女婿）的部將，後來女兒嫁給了漢獻帝，成了外戚。他叫曹操進京，也不過是想借曹操的力量，排除異己罷了，哪裏想得到曹操直接把都城搬到了許昌，悔之晚矣。但到這時候，曹操勢力已成，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。從此，曹操借天子以自重，掠取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展很快。但這件事情，卻引起了一個人的不快，就是曹操的老大哥袁紹。
袁紹，字本初，出身於汝南袁氏，這是當時最大的世族高門之一。他的高祖父袁安擔任過東漢王朝的司徒，此後，袁敞任司空，袁湯任太尉，袁紹的父親袁逢、叔父袁隗也都是三公。“自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。”袁紹出生如此顯貴，按理說應該前程似錦，但他有一個致命的弱點。這個弱點是，他不是袁逢的嫡子，而是庶出的。對自身的這個弱點，袁紹是心知肚明的。為此，他刻意為自己製造名聲。此外，在東漢王朝以孝治天下時，袁紹也竭力表現出他是一個孝行的實踐者。袁紹就以這些方法來“養名”，克服自身庶出的弱點。
除此之外，袁紹還是當時有名的遊俠。東漢末年的遊俠，是這個戰亂時代的產物。關於袁紹的遊俠生涯，《後漢書》是這麽說的：“紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司、賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜（左車右並）柴，填接街陌。”當時，一撥青年才俊如何、張邈、許攸、伍瓊以及曹操，都是跟著袁紹混遊俠的。黨錮發生時，袁紹冒著生命危險，救下不少遭到迫害的黨人。這種的行動，“救時難而濟同類”，是當時遊俠的一種最高準則。大宦官趙忠聽說了袁紹的這些事，就在朝廷裏說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作！”叔父太傅袁隗聽見了，趕緊迴罵了袁紹一頓，然“紹終不改”。至此，袁紹已是天下聞名。董卓專權後，十八路諸侯起兵討伐，袁紹就依靠他的名望做了盟主。
袁紹當上盟主之後不專心打董卓，卻一心搶地盤。手下的謀士沮授曾建議袁紹把漢獻帝這麵旗幟搶到手，但當時袁紹還在與公孫瓚糾纏，就沒顧得上。但這會兒一看曹操“挾天子以令諸侯”，得了老大好處，袁紹就眼紅了，於是寫信給曹操，要求遷都鄄城。誰知曹操不但一口迴絕，而且還慫恿漢獻帝下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”袁紹知道是曹操在搗鬼，但也隻得上書為自己申辯。曹操自任大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，卻在大將軍之下。這下袁紹真怒了，上表不受封拜，憤憤地說：“曹操幾次差點死了，全賴我救了他，可今天他反以天子的名義對我發號施令！”
這時的曹操，實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操隻能采取克製忍耐的策略。公元197年，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，讓他兼管冀州、青州、幽州、並州四個州，這才把袁紹暫時安撫下去。
公元196年，劉備在徐州立足未穩，袁術就派兵來攻擊。袁術和劉備本來是一條戰線上的，這時卻貪圖劉備地盤，反而進攻劉備。劉備和袁術相持，呂布便趁機偷襲劉備，占領了徐州。劉備腹背受敵，隻得遣人求和於呂布。呂布也要留著劉備以抵禦袁術，就讓他屯守小沛。不久，呂布又後悔了，率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給予劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。
公元197年，袁術在壽春稱帝，成為眾矢之的。手下的大將孫策（孫堅長子）也與他決裂，在江東自立，使得袁術喪失廣陵、江東等大片土地。接著是呂布大敗袁術軍，在淮北大肆抄掠。曹操也親自征討袁術，在蘄陽擒斬袁術大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就。無奈之下，袁術隻得重禮勾結呂布。呂布見利忘義，反複無常，就與袁術結盟。
曹操於是又率兵攻打呂布，大軍包圍了呂布據守的下邳城。曹操圍攻三個月，決水圍城，呂布走投無路，隻得投降。呂布被押到曹操麵前，要求鬆綁，曹操笑說：“捆綁老虎不得不緊。”呂布又說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。”曹操頗為心動，但劉備在一旁說：“明公您看見呂布是如何侍奉丁建陽和董太師的嗎？”因為劉備這句話，曹操不敢要呂布了。呂布死前說：“大耳兒劉備最不能相信！”最終呂布被縊殺，然後梟首。
失去同盟呂布的袁術在淮南不能立足，想去投奔袁紹，打下邳經過，曹操便派劉備去攔截他。劉備領兵把袁術攔截迴去，袁術又氣憤，又窮困，病死了。劉備卻不準備再迴許昌了，把徐州刺史車胄殺掉，屯兵小沛。曹操派劉岱、王忠去打劉備，都被劉備打敗了。
其實，曹操最嚴重的外患，是駐紮在南陽的張繡。張繡是張濟的侄子，張濟死後他繼承了位置。他背靠荊州，有劉表支援，是塊難啃的骨頭。公元197年，曹操安撫好了袁紹，就南征張繡。部隊到達水，張繡聽了謀士賈詡的建議，率眾投降。但喜好人妻的曹操不大地道，把張濟的遺孀收入房中。張繡一看曹操想做他的便宜叔叔，大怒，於是趁夜偷襲曹操，毫無防備的曹操大敗，長子曹昂、侄子曹安民被殺。曹操很不甘心，於是第二年再次南征張繡，包圍張繡占據的穰城。但不久之後，曹操聞袁紹欲虛襲取許都，就立即從穰城撤退。
公元199年，張繡聽了賈詡的建議，再次向曹操投降。張繡到許昌後，曹操拉著張繡的手，一起參加宴會，為自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，並封張繡為揚武將軍。而此時，袁紹終於徹底擊敗了公孫瓚，整合了冀州、青州、幽州、並州四州之地，擁有幾十萬軍隊，便開始準備進攻曹操。曹操基本上消滅了中原的各個諸侯。於是袁曹二人，各出全力，在現在河南境內的黃河沿岸，決一死戰。
公元200年正月，董承預謀誅殺曹操的事情泄露，涉案人員更是一個不漏地被曹操殺掉。曹操發現劉備也是董承的同夥，立刻起兵東征。一場爭鬥之後，自然是劉備敗了，便投奔袁紹去了。當時守下邳的是關羽，孤軍自然難於抵抗，就暫時投降。
同年，袁紹發布討伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄”。袁紹派顏良等攻東郡。袁紹帶著大兵，進至黎陽。荀攸因袁紹兵多，勸曹操引兵西向延津（黃河渡口，在今河南延津縣北），裝出要繞道襲擊袁紹後方的樣子，袁紹果然分兵而西。曹操就趕快引兵迴來，把顏良擊斬。於是袁紹整兵渡河，攻擊曹操，大將文醜先到，曹操又把文醜擊斬。
曹操破顏良、文醜之後，迴兵官渡。袁紹便進兵陽武（今屬河南原陽縣），彼此相持。直到這一年八月裏，袁紹才慢慢地進兵，靠著沙堆紮營，從東到西，連綿好幾十裏，曹操也分兵和他相持。袁紹在地麵上築起土山，地下掘了隧道，勢要攻破曹操的營。
這時的曹操，兵力比袁紹弱，糧食也不夠了。於是曹操不得不冒險了，準備襲擊袁紹的糧道。當時袁紹有運糧的車子幾千輛到了，曹操派兵襲擊，把糧車盡數燒掉。但這並不能對袁紹傷筋動骨，到十月，袁紹運來另一批糧。
當時袁紹手下有一個謀士許攸，他投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲袁紹的糧倉烏巢，燒其輜重。於是曹操親自率領步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。當曹軍急攻烏巢時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操孤注一擲，力死戰，大破袁軍，並將其糧草全數燒毀。
袁紹聽得曹操攻打烏巢，對兒子袁譚說道：“我趁這時機，把他的大營打破，他就無家可歸了。”遂派張、高覽去攻曹操的大營，沒能攻克。後來聽得淳於瓊被殺，張、高覽就投降了曹操。這導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。曹操乘勝追擊，袁紹倉皇帶八百騎兵退迴河北。
公元202年五月，袁紹病死。袁紹之子袁譚、袁尚為爭位失和，相互攻擊，袁譚被袁尚打敗，便派人求救於曹操。曹操見機會不可失，迴兵攻取河北。公元204年八月，曹操攻下袁尚的根據地鄴城（漢鄴縣，今河南臨漳縣），袁尚於是逃到中山（今河北定縣）。此時袁譚已乘機占領了冀州的東部，就去攻擊袁尚，袁尚逃到故安（漢縣，今河北易縣東南），投奔了袁紹另一個兒子袁熙。曹操突然又和袁譚翻臉了，公元205年在南皮縣（今河北南皮縣）地方把他攻殺。袁熙的部下焦觸和張南發動叛變，袁熙、袁尚逃入烏丸。
烏丸亦作烏桓，是東胡部落的一支，在現今內蒙古、遼寧境內。公元207年，曹操遠征烏桓，在柳城大敗烏桓，斬殺蹋頓單於，袁熙、袁尚再次逃到遼東，遼東太守是公孫康。有人勸曹操進兵遼東，曹操就預料袁熙、袁尚不服公孫康，要起內訌，便徑從柳城迴兵。果然不久之後，公孫康便把袁熙、袁尚的頭送來了。到此，袁氏才算全滅。
從公元199年袁曹交兵至此，前後共曆九年，和曹操大破陶謙、呂布、袁術等前後不過兩三年，大不相同。所以說袁紹的確是曹操的一個勁敵。
赤壁鏖戰，天下三分
建安五年（公元200年），曹操與袁紹還在對峙時，袁紹就分兵給劉備去攻略汝南（漢郡，治平輿，今河南汝南縣），聯合黃巾餘黨龔都，抄曹操的後路。公元201年，曹操親自討伐劉備，劉備就逃奔劉表。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯於新野。荊州豪傑都前往歸附劉備，引起劉表的猜疑，劉表暗裏提防劉備。劉備向劉表提出趁曹操進攻烏桓時偷襲許都的建議，劉表沒有采納。公元207年，劉備前往隆中拜訪諸葛亮，三顧茅廬之後，諸葛亮向劉備獻上了隆中對。
劉表此時年事已高，二子劉琦與劉琮便開始爭位。劉表和他的夫人蔡氏都喜歡劉琮，想讓他繼承位置。劉琦覺得不安，去請教諸葛亮。諸葛亮對他說：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？”劉琦明白了。恰好江夏太守黃祖被孫權殺死，劉琦就乘機請求外出，做了江夏太守。
公元208年秋，曹操開始領兵南征荊州。同年八月，劉表病故，享年六十七歲。劉表死後，荊州群臣擁立其次子劉琮為繼承人。而劉琮在繼位一個月內，因為群臣大多主降曹，於是便在九月向曹操請降。
這時候，劉備屯駐樊城。他對於曹操，是不能投降，又無從抵抗，隻能渡過漢水，向南逃走。當時荊州不願意投降曹操的人，都跟著劉備一起走，到當陽時，已有十幾萬了，一天隻能走十幾裏路。
曹操親率五千名精銳騎兵，一日一夜走三百裏去追擊劉備，在當陽東北的長阪，追上劉備了。劉備拋下追隨他的十幾萬民眾，拋下妻子及兒子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人騎馬逃向夏口（就是現在的漢口）去依靠劉琦。曹操俘獲了大量的人馬輜重。
劉備在長阪遇到了前來打探消息的江東大臣魯肅。魯肅勸劉備和孫權聯合，劉備自然歡喜。而劉備手下的諸葛亮也說：“事急矣，請奉命求救於孫將軍。”於是魯肅迴去複命，諸葛亮從漢口東行，到現在的九江，和孫權相見。
孫權是孫堅的兒子，孫策的弟弟。孫堅與袁術是盟友，他死後，他的兒子孫策依靠袁術。孫策也是個彪悍勇敢的人，袁術很欣賞他，就把孫堅手下的軍隊都還了他。孫策替袁術打過好幾次勝戰，但袁術賞罰不明，派他去打仗時，許諾他戰勝之後如何酬勞他，後來都不能實踐。孫策心中失望，覺得在袁術手下一輩子沒有出路，就自告奮勇，願去平定江東。孫策去江東後，打敗了揚州刺史劉繇，劉繇逃到江西，不久就病死了。於是從江蘇到江西一帶，全成為孫策的勢力範圍。不久後袁術稱帝，孫策公然寫信和他絕交了。
公元200年，曹操和袁紹在官渡對峙，孫策也要出兵偷襲許昌，不想還沒出兵，就被人暗殺了。
孫策臨死時，把印綬佩在孫權身上，對他說：“舉江東之眾，決機於兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。”孫權繼任之後，一麵整理現在江、浙、皖、贛之地，一麵頻年出兵，攻擊江夏（江夏郡在今湖北黃岡縣）太守黃祖。在公元208年，孫權把黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達到現在湖北省的東南部，再向西，就可到現在的漢口，窺伺江陵和襄陽了。而曹操也在這一年進攻劉表。
諸葛亮來到柴桑見到了孫權。這時候的孫權，心裏一直在猶豫是否要投降曹操。孫權聚群下會議，大多數主張迎降。其理由是：第一，曹操托名漢相，和他拒敵，似乎是反抗中央；第二，曹操已得荊州的水軍，又有步兵，水陸並進，並非專靠馬隊，所以長江之險，並不足恃；第三，則為眾寡不敵。隻有魯肅不開口。孫權出去更衣，魯肅卻跟了出去。孫權知道他有話說，握著他的手道：“你要說什麽呢？”魯肅道：“剛才眾人的議論，是要誤你的，你不要聽他們的。像我是可以投降曹操的，你卻使不得。為什麽呢？我在你手下，不過做個官兒，投降了曹操，官還是有得做的，你卻怎樣呢？”這幾句話，正合孫權之意，孫權便表示采納。這時候，周瑜因事到鄱陽去，魯肅便勸孫權把他召迴，共商降戰之計。
周瑜到了，就決定迎戰。他的理由是：第一，北方並未大定，加以關西還有韓遂、馬超，曹操的兵決不能作持久之計；第二，北方的人不善水戰，荊州的人又非心服；第三，大寒之際，缺乏馬草，天時亦不相宜。諸葛亮遊說孫權的話，理由也大致相同，於是孫權就決意聯合劉備，抵抗曹操了。孫權派周瑜、程普為左右督，魯肅為讚軍校尉，去和劉備協力。
當時兩方的兵力對比懸殊：曹操帶來的北方軍隊大約是十五六萬，荊州投降的軍隊也有七八萬，合計共二十餘萬。劉備一方麵，合水陸兵共有萬人，劉琦手下的江夏兵，也有一萬。周瑜、程普的兵，與魯肅手下合計，合共有三萬。孫劉之兵，約在五萬左右。兩方的兵力，約一與五之比。但劉備、孫權方麵卻占據地利的優勢。
當時因為北方的士卒不習慣坐船，曹操就把艦船首尾連接起來，人馬在船上如履平地。周瑜部將黃蓋說：“如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相連，可以用火攻，擊敗曹軍。”於是，周、黃選取戰船十艘，裝上幹柴，又澆上油，外麵裹上帷幕，預先備好快艇，係在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，說打算投降。曹操軍中的官兵都走出營來觀看，指著船說是黃蓋來投降了。
離曹軍還有二裏多遠，那十艘船同時點火，火烈風猛，船像箭一樣衝向曹軍，把曹軍連在一起的戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又刮起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。
曹操迴到江陵後，害怕赤壁失利而使後方政權不穩，就留曹仁防守江陵，自帶大兵北歸。周瑜又跟著攻擊，曹仁守不住，隻得把江陵也放棄了，退守襄陽。
經過這一戰，南北分立的形勢已成。但要說三足鼎立，劉備還不夠資格，因為他的地盤太小了。
荊州從襄陽以北的一部分，還在曹操手裏。沿江一帶的要地，又大半給孫權占去了。劉備在此時，隻有覬覦著益州，然而益州是個天險之地，雖說益州牧劉璋不是雄才大略之人，但打進去也不容易。
但此時益州內部禍起蕭牆，劉璋自己把劉備請進去了。劉焉就是當初建議漢靈帝將刺史改為州牧的那一位，之後他就任益州牧，但任內一直沒能處理好與當地豪強的關係。劉焉死後，他的兒子劉璋繼位時，已經是上下離心，統治已經很難持續了。
公元211年，曹操要去攻張魯（東漢末割據軍閥、五鬥米道第三代天師，雄踞漢中三十年）。消息傳到益州，劉璋手下的張鬆就對劉璋說：“漢中是巴蜀的門戶。假如曹操占據了漢中，巴蜀就都危險了。而且蜀中諸將，像龐羲、李異等，都是靠不住的。劉備是你的同宗，善於用兵，又和曹操是冤家，不如招他來防守益州，曹操就不足慮了。”劉璋頗以為然，就派了法正，去迎接劉備。張魯素來驕縱，不聽劉璋號令，劉璋曾殺張魯母弟，雙方乃為仇敵。把漢中送給劉備，劉璋自己是不吃虧的。
劉備聽了這個消息，正中下懷，便隨法正入川。劉璋自到涪縣（今四川綿陽縣）和他相見，給了他許多兵馬，還給了許多糧餉財帛，讓他鎮守白水關（在四川昭化縣西北）。
曹操本來準備進攻張魯，還沒有進兵，西北涼州軍閥韓遂、馬超等人反叛了。曹操親自西征，雖然把他們打敗，然而進攻張魯之事，卻亦因此而未能實行。
公元212年，曹操又自己帶兵去攻孫權。劉備就對劉璋說，孫權差人來求救，我和他本來是互相唇齒的，不得不去救。請劉璋再借一萬名兵和軍資器械，想要東還。劉璋給了他四千名兵，其餘的東西都減半發給。張鬆聽到這個消息，著急了，寫信給劉備說，大事垂成，何可舍之而去？張鬆的哥哥張肅見他如此私通外敵，怕他連累於己，便把他舉發了。劉璋便收斬張鬆，發命令給各關的守將，叫他們不得再和劉備往來。
劉備就以這個為借口發作。劉備趁白水關守將楊懷、高霈來見，把他們拘留起來，進了白水關，把關中的兵都收編了，而將其家屬留作人質，進據涪縣。劉璋派兵抵禦，都非敗即降。劉備進圍雒縣（今四川廣漢縣），這雒縣是劉璋的兒子劉循守的，到底利害切身，守了一年，直到公元214年夏天才破，劉備就進攻成都。劉璋自知無力抵抗，守了幾十天，就投降了。
至此，曹操占據中原，孫權占據江東，劉備占據西南的三國鼎立形式，基本形成。
獻帝禪讓，大漢落幕
曹操的南征，在赤壁之戰中被孫權和劉備的聯軍擊敗破產後，三國鼎立的局麵逐漸形成。曹操迴到許昌後，開始鞏固自己的地位。公元213年，曹操自立為魏公，加九錫。建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。
這一年，曹操親率四十萬大軍，南征孫權。第二年正月，曹軍進攻濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒守將公孫陽。孫權親率軍七萬到濡須口抵禦曹軍。二軍對峙一個月，都占不到便宜。曹操見孫權帶兵頗有一手，自己難以取勝，就撤軍北還。
公元215年，曹操見劉備已經占領益州，而漢中是益州的門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備下一步必然是要攻取漢中。於是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。五月，攻克河池，斬氐王竇茂；七月，曹操大軍來到陽平關（今陝西勉縣西北）。張魯聽說陽平關失守，救逃跑到巴中。曹操進軍南鄭（漢中首府），盡得張魯府庫珍寶。十一月，張魯投降曹操，於是漢中被曹操占領。
公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，地位在諸位諸侯王之上，可以使用皇帝專用的旒冕、車服、旌旗、禮樂等。此時的曹操雖然在名義上還為漢臣，實際上已經和皇帝沒什麽區別了。公元217年，曹操冊封長子曹丕為魏太子。
公元217年春，曹操再次南征，率軍猛攻濡須口，擊敗孫權，孫權派都尉徐詳求降，曹操同意，並允諾重新結為姻親。
公元218年，曹操主力退出漢中後，劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備對峙，曹軍多次擊退劉軍。到了七月，曹操親率大軍來到關中，坐鎮長安，指揮漢中戰局。公元219年正月，劉備放棄陽平關，南渡沔水（今漢水），駐紮在定軍山（今陝西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被老將黃忠殺死，曹軍大敗。於是曹操親率大軍來奪取漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉軍相持數月。棄之可惜，食之無味，於是曹操就放棄漢中。
公元219年夏天，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大將於禁率兵前往救樊城。八月，關羽乘洪水泛濫之機，擒於禁，斬龐德，乘勢進軍，將樊城圍住。當時樊城曹軍隻有數千人，城被水淹，水麵離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
這時的孫權看著劉備逐漸坐大，對自己構成威脅，於是改變了與劉備聯手抵禦曹操的戰略，改向曹操稱臣聯盟，命呂蒙襲擊荊州，抄了關羽後路。關羽敗走麥城，被東吳將領將軍潘璋、朱然殺死。
曹操在孫權殺死關羽，取得荊州後，上表任命孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權也遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操把孫權的來信給內外群臣看，說：“這小子是想把我架在爐子上烤啊！”曹操手下群臣乘機勸曹操做皇帝，但曹操不願意，說：“如果天命真的在我這裏，就讓我做周文王吧。”
第二年，也就是建安二十五年，公元220年的正月，一代梟雄曹操在洛陽病逝，終年六十六歲。
曹操死後，世子曹丕襲爵為魏王。漢獻帝天真地以為，曹操一死他就可以親政了。沒想到曹丕比曹操更心急。曹丕在曹操死後不久，就讓人捏造出種種祥瑞，說漢代氣數已盡，將由魏來代替。當年十月，曹丕命華歆帶士兵進宮，脅迫獻帝讓位。獻帝慌忙跑到中宮，曹皇後聞聲而出，看見獻帝慌慌張張的樣子，忙問出了什麽事。獻帝說：“你哥哥要奪走我的帝位啊！”曹皇後不相信，於是繞過獻帝，走到華歆麵前開口就罵。曹皇後是曹丕的親妹妹，所以華歆等人也不敢怎麽樣，隻好暫時撤退。
沒過多久，曹丕再次派華歆逼迫獻帝，這次直接幫他把詔書都起草好了，獻帝隻好答應。但曹丕他卻假意三番五次推脫，隻是為了向別人證明獻帝是自願的。之後，曹丕又向曹皇後索要玉璽，曹皇後不給。最後，曹丕命人領兵去搶，曹皇後生氣地把玉璽甩到窗外說：“上天不會保佑你的。”
曹丕登上受禪壇，接受了玉璽，即皇帝位，是為魏文帝。曹丕改建康元年為黃初元年，國號為魏，曹操被追尊為武皇帝，廟號太祖。漢獻帝被廢為山陽公，曹皇後為山陽夫人。公元234年，漢獻帝劉協壽終正寢，終年五十四歲，以漢天子禮儀葬於禪陵，諡號為孝獻皇帝。
漢獻帝作為漢朝最後一個皇帝，為綿延四百年的大漢畫上了一個句號。漢獻帝雖然是一代帝王，是大漢朝名義上的最高統治者，可一生顛沛流離，多次被人劫持，多次險些喪生，終能化險為夷。漢獻帝最後雖然被迫禪讓，但也得到了善終，也算是這個不幸的大時代中一個小小的幸運吧。