石茂蘭看守河工滿三年後，終於踏上歸程。他迴到家鄉所在的城市，卻發現無處可去，無奈之下，隻好先前往嶽丈家看看。到了房宅門口，眼前物是人非的景象讓他大為驚異。向旁人打聽後得知，房守備夫婦都已離世，他家小姐被王詮設計娶走，而王詮現已死去，房小姐也不知去向何方，這宅子則奉官府之命變賣，用以填補虧空。
茂蘭聽聞這些消息，大驚失色，心中懊悔不已：“當初若聽翠容之言，何至於今日這般境地。”他暗自痛哭一場，環顧四周，卻不知該往何處安身，隻好先到城外客店住下。反複思量後，他覺得若繼續留在此處，如此落魄實在無顏麵對親朋，不如暫且前往襄陽，另尋生路。於是，在店裏歇了一夜後，次日清晨，他便啟程前往襄陽府。
抵達襄陽後，石茂蘭見這裏城郭宏偉規整，人煙稠密，儼然又是一個繁華的府城，比黃州更為熱鬧。他在客店住下，歇了兩日，隨後買了些紙，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷，每日到街頭售賣，以此勉強維持生計。
一日，石茂蘭來到太平巷，東頭路北第三家是胡員外的宅子，路南斜對麵是一家酒鋪，酒鋪門上貼著一副對聯：“醉裏乾坤大，壺中日月長。”石茂蘭走上前去，走進酒鋪坐下。酒保問道：“客官是來喝酒的嗎？”石茂蘭迴答：“來四兩酒。”酒保便取來四兩熱酒，給石茂蘭斟上，接著去招唿其他客人。石茂蘭喝完酒，付了酒錢，正要起身離開，忽然從店裏跑出一個人，身著長隨的打扮。此人問石茂蘭：“你這畫是賣的嗎？”石茂蘭答：“正是。”那人展開畫一看，誇讚道：“畫得著實不錯，這畫的是什麽故事？”石茂蘭說：“是朱虛侯誅諸呂圖。”那人追問詳情，石茂蘭便將當年漢朝這段故事細細道來，並把畫上的詩句也念給他聽。那人又問：“你這一張畫要多少錢？”石茂蘭迴答：“任憑老爺賞賜。”那人從包裏取出一塊約三錢重的銀子遞給石茂蘭，挑了一張畫，卷好拿在手中，便迴店裏繼續喝酒了。
此時，胡員外恰好站在門口，將石茂蘭上下打量一番，心中暗自思忖：“我看此人日後必定大富大貴。”於是走上前問道：“尊客從何處而來？”石茂蘭答道：“在下是從黃州府羅田縣來的。”胡員外又問：“羅田縣有個石嵐庵，你可認識他？”石茂蘭說：“那是先父。”胡員外道：“既然如此，世兄乃是公子，為何會流落至此？”這時，石茂蘭並不知道剛才買畫的人是魏太監私訪的家人，便將父親生前棄官，死後自己承擔修河之事，一五一十地說了個清楚，而這些話都被那個買畫的人聽在了心裏。
胡員外也拿過字畫看了看，稱讚道：“世兄的書法和繪畫都很出色，令人敬佩。若不嫌棄，到寒舍小坐片刻如何？”石茂蘭沒有推辭，便跟著胡員外過去了。進入胡員外的院子，被讓到西書房坐下，胡員外吩咐下人準備酒飯。胡員外問道：“世兄可曾進過學？”石茂蘭答道：“已經僥幸進學了。”胡員外又說：“世兄既已邁出第一步，還應努力讀書，以求上進，這點小成就，不足以安身立命。”石茂蘭迴答：“晚生並非沒有進取之心，無奈命運不濟，父母雙亡，夫妻離散，家業凋零，如今不僅無處安身，連糊口都成問題，讀書之事，實在力不從心。幸得老先生垂青，與您相對，我深感慚愧。”胡員外道：“窮困與顯達，乃人生常態，這並無大礙。有誌者事竟成，世兄若真有意上進，讀書所需的費用，都由老夫承擔，如何？”石茂蘭當下感激不盡。
吃完飯，胡員外說：“讀書需要一個清淨的書房，街西頭我有一處閑房，十分僻靜，先帶你去看看如何？”石茂蘭答道：“如此甚好。”胡員外便領著石茂蘭，讓家人拿著鑰匙，打開大門。進去後走到客位，東山頭有個小角門，裏麵是一個大院子。院子正中有個養魚池，池前是一座假山，假山前有兩大架葡萄。池北邊有三間前後出廊的瓦房，便是書房，前麵掛著一塊寫有“芸經堂”三字的匾額。屋裏東山頭有個小門，進去是兩間暖書房，十分明亮。後邊有三間泥房是廚房，廚房前有兩棵垂楊，後邊有幾棵桃樹、兩株老鬆和一片竹子。石茂蘭看完，胡員外問：“這個地方做書房怎麽樣？”石茂蘭答道：“極好。”胡員外道：“世兄若喜歡這裏，今晚暫且迴店，明日我派人打掃，後天你就搬過來。隻是這大門時常關鎖，出入不便，我從東邊小胡同另開一扇門，這樣你早晚出入就自由了。”石茂蘭謝道：“有勞老先生費心。”隨後便告別胡員外離去。
到了第二天，胡員外就叫人另開了一扇小門，把書房打掃幹淨，專等石生搬來。第三天，石茂蘭新買了書籍筆硯，自己拿著，又讓人擔著鋪蓋，徑直來到書房才放下。當時正值炎暑天氣，他在西山頭鋪了一張小床，把鋪蓋放在上麵，前簷放了一張八仙桌，將書籍筆硯擺在桌上。胡員外進來看了看，說：“這樣就差不多了。”又道：“世兄既在此居住，你我便是一家人了。天氣晴朗時，你賣些字畫或許能糊口，倘若遇到陰天下雨，不便出門，老夫自會另有照應，你不必拘束。”石茂蘭再三致謝，說完便和胡員外鎖好門，依舊迴到街上。
胡員外迴到家中，對夫人馮氏說：“我看石公子日後必定大發，之前夢中所說的佳婿，大概應在此人身上了。隻是不知那兩個女子從何而來？”夫人答道：“這些冥冥之中的事，未必真會應驗，也不必多說了。”
再說石生迴到街上，又賣了幾張字畫，天色漸黑，他便買了一支蠟燭，打了一壺熱茶，迴到住處，打開鎖進去，關好門後走進屋裏。他點上蠟燭一看，發現書籍筆硯都不見了，心中十分驚異，暗自思忖：“門是鎖著的，何人進來拿走了呢？”他一邊喝茶一邊坐著，這時譙樓上已敲響二更鼓。忽然，他聽到東山頭角門響了一聲，從裏麵走出一個女子，年紀不過十八九歲，雙手捧著書籍，姍姍走來，將書籍仍舊放在桌上。這女子模樣如何呢？
“人材一表，兩鬢整齊。烏雲繚繞，柳腰桃腮。美目清皎，口不點唇，蛾眉淡掃。金蓮步來三迴轉，卻隻因鞋弓襪小。何等樣標致，怎般的窈窕。細看來，真真是世上絕無人間少。”（右調《步步嬌》）
緊接著，又出現一個女子，年紀不過十六歲，雙手捧著筆硯，嫋嫋而來，照樣把筆硯放在原處。這個女子又是何等模樣呢？
“麵龐圓潤細長身，鬢發如雲。鬢勻髻高半尺頭上戴，金蓮三寸不沾塵。口輔兒端好，眸子兒傳神。豐姿甚可人。又雖不是若耶溪邊浣紗女，卻宛似和番出塞的王昭君。”（右調《耍孩兒》）
這兩個女子站在桌前，石生揮手趕她們，她們卻不肯離去。石生問道：“你們莫非是鬼嗎？”兩個女子相視一笑，過了一會兒，走近石生，伸手封住他的雙眼。石生全然不懼，奮力掙開，女子又把蠟燭吹滅，石生重新將其點燃。如此折騰了半夜，石生感到十分困倦，便倒在床上。二女子將他抬著在屋裏走了一圈，又放迴床上，石生假裝沒有察覺。將近雞叫時，二女子才迴到裏屋，隻聽得她們笑著說：“石郎如此有膽量，日後必定能成大事，我們算是托付對人了。”
到了第二天晚上，石生從外麵迴來，點上蠟燭，二女子依舊在桌前等候。石生問道：“你們倆想做什麽？”二女子答道：“我們想讀書。”石生說：“我且問你們，二人叫什麽名字？”隻見年紀大些的女子答道：“我叫秋英。”小的答道：“我叫春芳。”再問她們姓氏，二人卻低頭不答。石生道：“你們既然要讀書，須得有書籍。”二女子迴答：“都有。”石生先寫了幾行字，讓兩個女子來認，她們竟字字記得清楚。石生道：“看來你們也讀過書。”二女子轉身走進屋裏，各自拿出一部四書來上學。石生問：“你們各自能念多少？”二女子答道：“能念兩冊。”石生給她們指定兩冊書，一個時辰後，她們便來背書，竟然十分熟練。教她們寫字，她們提筆就能寫得像模像樣，石生甚是驚訝。
又一天晚上，春芳領著一個唇紅齒白、七八歲的幼童走進門來，幼童見到石生便跪下磕頭。石生問道：“這又是誰？”春芳答道：“這是我的兄弟，名叫馗兒，特來上學，希望先生能收下他。”石生道：“哪有不收的道理。”春芳遞給石生一個紅紙封套，石生問：“這是什麽？”春芳答道：“這是馗兒的拜師禮，先生收下吧，日後會有用處。”石生打開一看，原來是一支金如意。於是，他叫馗兒過來選書學習。馗兒念書比那兩個女子還多，寫字也比她們更好。不到一個月，三人的四書都念完了。接著學習經典，不到半年，五經皆通。講書作文，他們開筆就能成章。一年之後，文章詩賦，三人無一不精通。
一天晚上，石生對三個徒弟說：“你們跟隨我將近兩年，學問想必大有長進。我給你們各出一句對聯，你們務必對得工整，以展示才思。”於是先讓春芳應對，出聯道：“紅桃吐葩豔陽早占三春日”，春芳不假思索，順口對道：“綠柳垂線繁陰遍遮四夏天”。又讓秋英應對，出聯為：“竹有箭鬆有筠曆風霜而葉柯不改”，秋英也順口對道：“金在熔石在璞經琢煉而光彩彌彰”。再讓馗兒應對，出聯：“設幾席以程材提耳命麵幸逢孺子可教”，馗兒也接口對道：“望門牆而受業淑陶漸摩欣被先生之風”。石生誇讚道：“你們三個對得都很工整，可見學業進步顯著。”
自此以後，師徒四人相處融洽，不知不覺又過了兩年多。石生在外獨居已久，見這兩個女子容貌絕美，難免心生欣羨之意，時常以戲言相挑。二女子則神色嚴厲地拒絕道：“你我如今是師徒關係，師徒如同父子，你竟萌生出這種苟且的念頭，豈不是有辱名教，自誤前程。勸先生切勿再起此等妄念。”石生見她們言辭義正詞嚴，從此不敢再開此類玩笑。石生與二女子雖陰陽有別，卻如同一家人，隻是石生自己知道此事，從不向他人說起。
不知此事後來是否終究能隱瞞下去？欲知後事，且看下迴分解。
茂蘭聽聞這些消息，大驚失色，心中懊悔不已：“當初若聽翠容之言，何至於今日這般境地。”他暗自痛哭一場，環顧四周，卻不知該往何處安身，隻好先到城外客店住下。反複思量後，他覺得若繼續留在此處，如此落魄實在無顏麵對親朋，不如暫且前往襄陽，另尋生路。於是，在店裏歇了一夜後，次日清晨，他便啟程前往襄陽府。
抵達襄陽後，石茂蘭見這裏城郭宏偉規整，人煙稠密，儼然又是一個繁華的府城，比黃州更為熱鬧。他在客店住下，歇了兩日，隨後買了些紙，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷，每日到街頭售賣，以此勉強維持生計。
一日，石茂蘭來到太平巷，東頭路北第三家是胡員外的宅子，路南斜對麵是一家酒鋪，酒鋪門上貼著一副對聯：“醉裏乾坤大，壺中日月長。”石茂蘭走上前去，走進酒鋪坐下。酒保問道：“客官是來喝酒的嗎？”石茂蘭迴答：“來四兩酒。”酒保便取來四兩熱酒，給石茂蘭斟上，接著去招唿其他客人。石茂蘭喝完酒，付了酒錢，正要起身離開，忽然從店裏跑出一個人，身著長隨的打扮。此人問石茂蘭：“你這畫是賣的嗎？”石茂蘭答：“正是。”那人展開畫一看，誇讚道：“畫得著實不錯，這畫的是什麽故事？”石茂蘭說：“是朱虛侯誅諸呂圖。”那人追問詳情，石茂蘭便將當年漢朝這段故事細細道來，並把畫上的詩句也念給他聽。那人又問：“你這一張畫要多少錢？”石茂蘭迴答：“任憑老爺賞賜。”那人從包裏取出一塊約三錢重的銀子遞給石茂蘭，挑了一張畫，卷好拿在手中，便迴店裏繼續喝酒了。
此時，胡員外恰好站在門口，將石茂蘭上下打量一番，心中暗自思忖：“我看此人日後必定大富大貴。”於是走上前問道：“尊客從何處而來？”石茂蘭答道：“在下是從黃州府羅田縣來的。”胡員外又問：“羅田縣有個石嵐庵，你可認識他？”石茂蘭說：“那是先父。”胡員外道：“既然如此，世兄乃是公子，為何會流落至此？”這時，石茂蘭並不知道剛才買畫的人是魏太監私訪的家人，便將父親生前棄官，死後自己承擔修河之事，一五一十地說了個清楚，而這些話都被那個買畫的人聽在了心裏。
胡員外也拿過字畫看了看，稱讚道：“世兄的書法和繪畫都很出色，令人敬佩。若不嫌棄，到寒舍小坐片刻如何？”石茂蘭沒有推辭，便跟著胡員外過去了。進入胡員外的院子，被讓到西書房坐下，胡員外吩咐下人準備酒飯。胡員外問道：“世兄可曾進過學？”石茂蘭答道：“已經僥幸進學了。”胡員外又說：“世兄既已邁出第一步，還應努力讀書，以求上進，這點小成就，不足以安身立命。”石茂蘭迴答：“晚生並非沒有進取之心，無奈命運不濟，父母雙亡，夫妻離散，家業凋零，如今不僅無處安身，連糊口都成問題，讀書之事，實在力不從心。幸得老先生垂青，與您相對，我深感慚愧。”胡員外道：“窮困與顯達，乃人生常態，這並無大礙。有誌者事竟成，世兄若真有意上進，讀書所需的費用，都由老夫承擔，如何？”石茂蘭當下感激不盡。
吃完飯，胡員外說：“讀書需要一個清淨的書房，街西頭我有一處閑房，十分僻靜，先帶你去看看如何？”石茂蘭答道：“如此甚好。”胡員外便領著石茂蘭，讓家人拿著鑰匙，打開大門。進去後走到客位，東山頭有個小角門，裏麵是一個大院子。院子正中有個養魚池，池前是一座假山，假山前有兩大架葡萄。池北邊有三間前後出廊的瓦房，便是書房，前麵掛著一塊寫有“芸經堂”三字的匾額。屋裏東山頭有個小門，進去是兩間暖書房，十分明亮。後邊有三間泥房是廚房，廚房前有兩棵垂楊，後邊有幾棵桃樹、兩株老鬆和一片竹子。石茂蘭看完，胡員外問：“這個地方做書房怎麽樣？”石茂蘭答道：“極好。”胡員外道：“世兄若喜歡這裏，今晚暫且迴店，明日我派人打掃，後天你就搬過來。隻是這大門時常關鎖，出入不便，我從東邊小胡同另開一扇門，這樣你早晚出入就自由了。”石茂蘭謝道：“有勞老先生費心。”隨後便告別胡員外離去。
到了第二天，胡員外就叫人另開了一扇小門，把書房打掃幹淨，專等石生搬來。第三天，石茂蘭新買了書籍筆硯，自己拿著，又讓人擔著鋪蓋，徑直來到書房才放下。當時正值炎暑天氣，他在西山頭鋪了一張小床，把鋪蓋放在上麵，前簷放了一張八仙桌，將書籍筆硯擺在桌上。胡員外進來看了看，說：“這樣就差不多了。”又道：“世兄既在此居住，你我便是一家人了。天氣晴朗時，你賣些字畫或許能糊口，倘若遇到陰天下雨，不便出門，老夫自會另有照應，你不必拘束。”石茂蘭再三致謝，說完便和胡員外鎖好門，依舊迴到街上。
胡員外迴到家中，對夫人馮氏說：“我看石公子日後必定大發，之前夢中所說的佳婿，大概應在此人身上了。隻是不知那兩個女子從何而來？”夫人答道：“這些冥冥之中的事，未必真會應驗，也不必多說了。”
再說石生迴到街上，又賣了幾張字畫，天色漸黑，他便買了一支蠟燭，打了一壺熱茶，迴到住處，打開鎖進去，關好門後走進屋裏。他點上蠟燭一看，發現書籍筆硯都不見了，心中十分驚異，暗自思忖：“門是鎖著的，何人進來拿走了呢？”他一邊喝茶一邊坐著，這時譙樓上已敲響二更鼓。忽然，他聽到東山頭角門響了一聲，從裏麵走出一個女子，年紀不過十八九歲，雙手捧著書籍，姍姍走來，將書籍仍舊放在桌上。這女子模樣如何呢？
“人材一表，兩鬢整齊。烏雲繚繞，柳腰桃腮。美目清皎，口不點唇，蛾眉淡掃。金蓮步來三迴轉，卻隻因鞋弓襪小。何等樣標致，怎般的窈窕。細看來，真真是世上絕無人間少。”（右調《步步嬌》）
緊接著，又出現一個女子，年紀不過十六歲，雙手捧著筆硯，嫋嫋而來，照樣把筆硯放在原處。這個女子又是何等模樣呢？
“麵龐圓潤細長身，鬢發如雲。鬢勻髻高半尺頭上戴，金蓮三寸不沾塵。口輔兒端好，眸子兒傳神。豐姿甚可人。又雖不是若耶溪邊浣紗女，卻宛似和番出塞的王昭君。”（右調《耍孩兒》）
這兩個女子站在桌前，石生揮手趕她們，她們卻不肯離去。石生問道：“你們莫非是鬼嗎？”兩個女子相視一笑，過了一會兒，走近石生，伸手封住他的雙眼。石生全然不懼，奮力掙開，女子又把蠟燭吹滅，石生重新將其點燃。如此折騰了半夜，石生感到十分困倦，便倒在床上。二女子將他抬著在屋裏走了一圈，又放迴床上，石生假裝沒有察覺。將近雞叫時，二女子才迴到裏屋，隻聽得她們笑著說：“石郎如此有膽量，日後必定能成大事，我們算是托付對人了。”
到了第二天晚上，石生從外麵迴來，點上蠟燭，二女子依舊在桌前等候。石生問道：“你們倆想做什麽？”二女子答道：“我們想讀書。”石生說：“我且問你們，二人叫什麽名字？”隻見年紀大些的女子答道：“我叫秋英。”小的答道：“我叫春芳。”再問她們姓氏，二人卻低頭不答。石生道：“你們既然要讀書，須得有書籍。”二女子迴答：“都有。”石生先寫了幾行字，讓兩個女子來認，她們竟字字記得清楚。石生道：“看來你們也讀過書。”二女子轉身走進屋裏，各自拿出一部四書來上學。石生問：“你們各自能念多少？”二女子答道：“能念兩冊。”石生給她們指定兩冊書，一個時辰後，她們便來背書，竟然十分熟練。教她們寫字，她們提筆就能寫得像模像樣，石生甚是驚訝。
又一天晚上，春芳領著一個唇紅齒白、七八歲的幼童走進門來，幼童見到石生便跪下磕頭。石生問道：“這又是誰？”春芳答道：“這是我的兄弟，名叫馗兒，特來上學，希望先生能收下他。”石生道：“哪有不收的道理。”春芳遞給石生一個紅紙封套，石生問：“這是什麽？”春芳答道：“這是馗兒的拜師禮，先生收下吧，日後會有用處。”石生打開一看，原來是一支金如意。於是，他叫馗兒過來選書學習。馗兒念書比那兩個女子還多，寫字也比她們更好。不到一個月，三人的四書都念完了。接著學習經典，不到半年，五經皆通。講書作文，他們開筆就能成章。一年之後，文章詩賦，三人無一不精通。
一天晚上，石生對三個徒弟說：“你們跟隨我將近兩年，學問想必大有長進。我給你們各出一句對聯，你們務必對得工整，以展示才思。”於是先讓春芳應對，出聯道：“紅桃吐葩豔陽早占三春日”，春芳不假思索，順口對道：“綠柳垂線繁陰遍遮四夏天”。又讓秋英應對，出聯為：“竹有箭鬆有筠曆風霜而葉柯不改”，秋英也順口對道：“金在熔石在璞經琢煉而光彩彌彰”。再讓馗兒應對，出聯：“設幾席以程材提耳命麵幸逢孺子可教”，馗兒也接口對道：“望門牆而受業淑陶漸摩欣被先生之風”。石生誇讚道：“你們三個對得都很工整，可見學業進步顯著。”
自此以後，師徒四人相處融洽，不知不覺又過了兩年多。石生在外獨居已久，見這兩個女子容貌絕美，難免心生欣羨之意，時常以戲言相挑。二女子則神色嚴厲地拒絕道：“你我如今是師徒關係，師徒如同父子，你竟萌生出這種苟且的念頭，豈不是有辱名教，自誤前程。勸先生切勿再起此等妄念。”石生見她們言辭義正詞嚴，從此不敢再開此類玩笑。石生與二女子雖陰陽有別，卻如同一家人，隻是石生自己知道此事，從不向他人說起。
不知此事後來是否終究能隱瞞下去？欲知後事，且看下迴分解。