話說魏太監的家人買了石生的一幅水墨畫，原本打算迴京城獻給主人。等他完成私訪迴到京城後，就把這幅畫呈給了魏太監。魏太監讓人把畫掛在“芳草軒”中，家人又把石生跟胡員外說的那些話，詳細地講了一遍。魏太監聽了，當時也沒太放在心上。
有一天，光祿寺正卿馬克昌來拜見魏忠賢，魏忠賢帶他到“芳草軒”觀賞這幅畫。馬克昌看到上麵的詩句，便逐字念了出來：
“安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。”
馬克昌念完詩，冷笑著對魏忠賢說：“大人您看這首詩，明顯是在把我們這些人譏諷為奸佞之輩，還以朱虛侯劉章自比。如此輕狂，實在可惡。不過這畫沒落款，不知道是誰畫的？”這時，魏太監的家人在一旁迴答：“這人姓石名茂蘭，是羅田縣的秀才。他父親曾做過長安縣知縣，後來還升任廣西柳州府知府。”魏忠賢聽了，說道：“那肯定是石峨的兒子。哼，罷了，罷了。他父親違抗我的命令，棄官偷偷逃走，我都沒怎麽追究。他倒好，竟敢如此刻薄，我絕饒不了他。”馬克昌趕忙勸道：“這不過是小事，不值得大費周章去報複。”說完，兩人便分別離開了。
再說湖廣地區新選了一位學政，姓韓名嵋，字仰山。這人品行不端，是魏忠賢的門生。他臨去赴任的時候，來拜見老師。魏忠賢就囑咐他說：“黃州府羅田縣有個秀才叫石茂蘭，他跟我向來有仇。你去黃州主持考試的時候，幫我把他抓起來，解送到京城來。”韓嵋答應後就走了。
到了八月中秋，石生這天在街上賣字畫，看到一夥趕棚的人在商量出發的日期。石生就問：“各位這是要去哪個府啊？”其中一人迴答：“學政大人要到黃州巡查，發文通知九月十二日考生集齊，十六日正式抵達。”石生又問：“這消息是真的嗎？”那人說：“是俺親自聽負責傳達的師傅說的，怎麽會有假？”
石生聽到這個消息，因為當天是中秋佳節，就買了幾樣菜和水果，又打了一瓶煮酒，帶迴書房。到了晚上，點上蠟燭，秋英等人已經在桌前站著等候。石生讓她們都坐下，把酒菜擺好，大家一起享用了一會兒。石生看著秋英容貌姣好，心裏還是有些愛慕。於是說道：“今晚星月皎潔，實在是難得的好景致。我們每人作一首詩，抒發一下高雅的情懷。可以從月光引發情感，也可以就星辰寄托寓意。起句裏不管是明著用還是暗著用，一定要有個‘照’字。韻腳倒不必拘泥。”秋英說：“請先生先起個頭，我們隨後跟著作。”石生便隨口吟了一首詩：
“一輪明月照天中，欲會女霜路莫通。
玉杵空有誰送去，竊思跳入廣寒宮。”
這首詩雖然表達了對兩位女子美貌的傾慕，卻又感歎無緣與她們在一起。秋英接著也吟了一首：
“漢光散彩射樓牆，織女投梭不自忙。
橋填須當乞巧日，願君暫且效牛郎。”
這首詩的意思是，雖然有相聚的佳期，但還得等待時機。春芳也吟道：
“一天列宿照當頭，妄羨中宮命不猶。
奉賦小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。”
這首詩說的是，既然正房已經有人，就算做個側室也心甘情願。馗兒也吟了一首：
“月光東上映西廂，金殿風飄桂子香。
但得側身王母宴，應看仙娥捧壽觴。”
這首詩表達的是，如果能努力讀書，考取功名，還怕得不到這兩位女子嗎？詩都作完後，石生說：“你們各自迴去吧。我休息半夜，明天好準備迴家。”秋英問：“先生迴家做什麽？”石生迴答：“我迴去參加歲考。”馗兒趕忙說：“先生千萬不能去，一去肯定有大禍。等明年補考吧。”石生不聽，執意要去。三個人極力勸說，一直說到雞叫頭遍，見石生始終不答應，這才各自散去，石生也上床睡覺了。
第二天，石生收拾好行李，又給三個徒弟安排了一些學習任務。他鎖好門，把鑰匙交給胡家保管，傍晚出城住到了客棧。第三天五更天，他就直接迴黃州去了。
再說這位韓學政到了黃州，下馬後完成了放告等事宜，便掛牌準備考試。羅田縣被安排在第一場考試。五更天點名的時候，點到石生，石茂蘭接過卷子正要走，學政叫住他問道：“原任柳州府知府石峨是你什麽人？”石生迴答：“是生員的父親。”學政又說：“你現在身負重大罪名，你知道嗎？”石生一臉茫然地迴答：“生員實在不知道啊。”學政說：“現在也沒時間跟你細說。”於是傳命黃州府，派人把石生押送到監獄裏，等考試結束後，再審問並解送到京城。黃州府接到命令，就派人把石生押進了監獄。
石生坐在監獄裏，白天還好，到了晚上，被鎖銬束縛得難受極了。他想打點一下獄卒，可身上一文錢都沒有。他心裏暗自琢磨：“我沒犯什麽過錯啊，怎麽就遭了這種大禍呢？”想著想著，忍不住一直哭到三更時分才停下。
這時，監獄裏的犯人都睡熟了，獄卒也暫時去休息了。石生忽然聽到門外一陣風聲，睜眼一看，原來是秋英、春芳帶著馗兒，三個人哭著從外麵進來了。秋英走到石生跟前說：“先生不聽我們的勸告，果然遭了這災禍。我們也沒辦法替你承擔。我們迴去後會想辦法替先生告狀申冤。先生一定要保重自己，千萬別想不開。這裏有二十多兩銀子，先生收下，用來買些茶飯，也給獄卒打點打點。”石生感動地說：“我不聽你們的良言，自投羅網，沒想到你們還來看我，我真是又羞愧又後悔。”秋英說：“這也沒辦法，這大概是先生命中注定的。我們得迴去了，話說久了，吵醒別人反而不方便。”石生收下銀子，他們三個又哭著離開了。石生在監獄裏的情況暫且不說。
再說這三個鬼徒弟迴到住處，秋英寫了一張陰間的狀紙，準備到城隍台下告狀，狀紙上寫道：
“具稟秋曲，為代師鳴冤。乞天電察，以正誣枉事，切照。身師石茂蘭，係黃州府羅田縣廩生。今被學憲大人，拿送監中。尋其根由，實係太監魏賊所唆。似此無故被冤，法紀安在。哀懇本府城隍太老爺垂憐苦衷，施以實報，焚頂無既。”
馗兒則寫了一張陽間的狀紙，準備到巡撫衙門去告狀，上麵寫道：
“具稟馗兒，為辨明冤枉，以救師命事。切照。身師石茂蘭係黃州府羅田縣廩生。與魏太監，素無宿嫌，竟唆撥學台大人，拿送監內，性命難保。為此哀懇本省撫憲大人，辨明冤枉，救出師命，銜感無既。”
寫完後，兩人仔細看了一遍。秋英對春芳說：“妹子，你年紀還小，別出門了，在家看著吧。我先去城隍台下告這張狀，看看情況，然後再讓馗兒去巡撫衙門。”說著，她整理了一下頭麵和衣襟，把狀紙藏在懷裏，就出門往城隍廟去了。
凡是在城隍台下告狀的人，都得先到土地司掛號，才能遞狀子。秋英來到土地司掛了號，拿著狀子往外走，迎麵碰到一個鬼卒。鬼卒問：“這位娘子如此年輕漂亮，家裏難道就沒別人了，怎麽親自出來告狀呢？”秋英就把代師鳴冤的緣由告訴了他。鬼卒聽了稱讚道：“看來你真是女中豪傑，這狀子肯定能被受理。不過城隍老爺今天不坐堂，當麵遞狀子是不行了。一會兒收發狀詞的，肯定是蕭判官。我跟你說，蕭判官性子暴躁，要是他問話，你說話可得小心點。要是惹惱了他，不管男女，他都會嚴格追究，可厲害了。”說完，鬼卒就走了。
秋英聽了這話，心裏有些猶豫，想迴去吧，可來都來了；想遞狀子吧，又怕難以接近。她思來想去，最後還是硬著頭皮，徑直朝城隍廟門口走去。
沒過多久，就聽到裏麵有人喊道：“判爺已坐堂，告狀的進來，依次遞狀，等候點名。”秋英跟著眾人往裏走，抬頭一看，隻見儀門旁邊坐著一位判官，鐵麵紫髯，圓眼大腹，渾身散發著一股殺氣，十分嚇人。秋英遞上狀子，站在一旁等候。
這位判官姓蕭名秉剛，是漢朝蕭何的後人。他生前為人直率，做事沒有私心。死後就成了神。他家裏有一位夫人叫俏丟兒，原本是個長滿疥癩的女鬼，雖然容貌尚可，但身上總有一些瘢痕，所以蕭判官不太滿意，一直想找個出色的女子，納為二房。他找了很多次，都沒找到合適的。夫人察覺到他的心思，家裏因此常常鬧矛盾。今天早上，蕭判官剛跟夫人吵了一架，心情很不好。所以秋英遞狀子的時候，他沒來得及看秋英的容貌。等依次點名點到秋英時，他抬頭一看，驚訝地說：“哪裏來的如此出眾的女子，竟有幸到我麵前。”他停下筆問道：“你是哪裏的女鬼，為何在此告狀？一一說清楚，我才準你的狀子。”
秋英跪下稟道：“奴家是浙江紹興府焦寧馨的女兒，我父親和姑丈秦可大在襄陽做幕僚，住在太平巷徐家的房子裏。表妹春芳、表弟馗兒，都和我一樣因病去世。我們到了閻王殿前，閻王爺吩咐說：你們姊妹二人日後在這兒會有一段奇緣，不該現在就去投胎轉世。我們就迴來了，一直在這裏等著。我表弟馗兒，現在也和我們住在一起。生員石茂蘭是我們的老師，他無緣無故被魏賊陷害。所以奴家代師鳴冤，希望判爺一定要可憐可憐我們。”
判官聽了，說道：“我看你這模樣，年紀輕輕的，正該找個人家嫁了，圖個終身安穩。你說的奇緣，什麽時候才能實現呢？況且你一個女流之輩，讀什麽書，認什麽師長，簡直一派胡言。你的狀子，我是斷然不準的。”說完，他叫鬼卒把這個女子帶到他的衙門裏去。
鬼卒領命，連拉帶扯，把秋英直接推進了判官衙門。蕭判官收完狀子，處理完其他事情，迴到衙門裏，把秋英叫過來，吩咐道：“本廳叫你來，沒別的意思。我看你容貌很合我心意，我想納你為二房夫人，咱們一起享受榮華富貴，你可別錯過了這個好機會。”秋英聽了，根本不答應。蕭判官再三勸說，秋英才迴道：“判爺您身為官員，怎麽能圖謀良家女子為妾，這可是觸犯天條的。況且我和石生有前世的緣分，怎麽能舍棄他呢。這件事沒得商量。”
蕭判官見秋英不從，當下就威脅道：“我的刑罰可厲害著呢，你一個女流之輩，怎麽受得了。要是我百般拷打，你還不如早點順從了我。”秋英聽了，大怒道：“判爺你要是敢強行逼迫我，我雖然不能馬上報仇，但總有一天，我要是見到了城隍，一定會讓你粉身碎骨。”說完，便大罵起來。
判官聽了，氣得要命，想讓人動手打她，又怕夫人在裏麵聽見，再惹出麻煩。於是吩咐鬼卒，把秋英先關在另一處閑房裏，每天拷打三次。這事兒就先按下不表。
再說春芳和馗兒在家等了兩天，都不見秋英迴來，心裏很煩悶。春芳就親自到城隍府前打聽消息，這才知道秋英被蕭判官關在屋裏，迴不去了。春芳迴來把這事兒告訴了馗兒，馗兒一聽，拿著狀子，徑直朝巡撫衙門走去。
不知馗兒這一去會怎麽樣？欲知後事，且看下迴分解。
有一天，光祿寺正卿馬克昌來拜見魏忠賢，魏忠賢帶他到“芳草軒”觀賞這幅畫。馬克昌看到上麵的詩句，便逐字念了出來：
“安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。”
馬克昌念完詩，冷笑著對魏忠賢說：“大人您看這首詩，明顯是在把我們這些人譏諷為奸佞之輩，還以朱虛侯劉章自比。如此輕狂，實在可惡。不過這畫沒落款，不知道是誰畫的？”這時，魏太監的家人在一旁迴答：“這人姓石名茂蘭，是羅田縣的秀才。他父親曾做過長安縣知縣，後來還升任廣西柳州府知府。”魏忠賢聽了，說道：“那肯定是石峨的兒子。哼，罷了，罷了。他父親違抗我的命令，棄官偷偷逃走，我都沒怎麽追究。他倒好，竟敢如此刻薄，我絕饒不了他。”馬克昌趕忙勸道：“這不過是小事，不值得大費周章去報複。”說完，兩人便分別離開了。
再說湖廣地區新選了一位學政，姓韓名嵋，字仰山。這人品行不端，是魏忠賢的門生。他臨去赴任的時候，來拜見老師。魏忠賢就囑咐他說：“黃州府羅田縣有個秀才叫石茂蘭，他跟我向來有仇。你去黃州主持考試的時候，幫我把他抓起來，解送到京城來。”韓嵋答應後就走了。
到了八月中秋，石生這天在街上賣字畫，看到一夥趕棚的人在商量出發的日期。石生就問：“各位這是要去哪個府啊？”其中一人迴答：“學政大人要到黃州巡查，發文通知九月十二日考生集齊，十六日正式抵達。”石生又問：“這消息是真的嗎？”那人說：“是俺親自聽負責傳達的師傅說的，怎麽會有假？”
石生聽到這個消息，因為當天是中秋佳節，就買了幾樣菜和水果，又打了一瓶煮酒，帶迴書房。到了晚上，點上蠟燭，秋英等人已經在桌前站著等候。石生讓她們都坐下，把酒菜擺好，大家一起享用了一會兒。石生看著秋英容貌姣好，心裏還是有些愛慕。於是說道：“今晚星月皎潔，實在是難得的好景致。我們每人作一首詩，抒發一下高雅的情懷。可以從月光引發情感，也可以就星辰寄托寓意。起句裏不管是明著用還是暗著用，一定要有個‘照’字。韻腳倒不必拘泥。”秋英說：“請先生先起個頭，我們隨後跟著作。”石生便隨口吟了一首詩：
“一輪明月照天中，欲會女霜路莫通。
玉杵空有誰送去，竊思跳入廣寒宮。”
這首詩雖然表達了對兩位女子美貌的傾慕，卻又感歎無緣與她們在一起。秋英接著也吟了一首：
“漢光散彩射樓牆，織女投梭不自忙。
橋填須當乞巧日，願君暫且效牛郎。”
這首詩的意思是，雖然有相聚的佳期，但還得等待時機。春芳也吟道：
“一天列宿照當頭，妄羨中宮命不猶。
奉賦小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。”
這首詩說的是，既然正房已經有人，就算做個側室也心甘情願。馗兒也吟了一首：
“月光東上映西廂，金殿風飄桂子香。
但得側身王母宴，應看仙娥捧壽觴。”
這首詩表達的是，如果能努力讀書，考取功名，還怕得不到這兩位女子嗎？詩都作完後，石生說：“你們各自迴去吧。我休息半夜，明天好準備迴家。”秋英問：“先生迴家做什麽？”石生迴答：“我迴去參加歲考。”馗兒趕忙說：“先生千萬不能去，一去肯定有大禍。等明年補考吧。”石生不聽，執意要去。三個人極力勸說，一直說到雞叫頭遍，見石生始終不答應，這才各自散去，石生也上床睡覺了。
第二天，石生收拾好行李，又給三個徒弟安排了一些學習任務。他鎖好門，把鑰匙交給胡家保管，傍晚出城住到了客棧。第三天五更天，他就直接迴黃州去了。
再說這位韓學政到了黃州，下馬後完成了放告等事宜，便掛牌準備考試。羅田縣被安排在第一場考試。五更天點名的時候，點到石生，石茂蘭接過卷子正要走，學政叫住他問道：“原任柳州府知府石峨是你什麽人？”石生迴答：“是生員的父親。”學政又說：“你現在身負重大罪名，你知道嗎？”石生一臉茫然地迴答：“生員實在不知道啊。”學政說：“現在也沒時間跟你細說。”於是傳命黃州府，派人把石生押送到監獄裏，等考試結束後，再審問並解送到京城。黃州府接到命令，就派人把石生押進了監獄。
石生坐在監獄裏，白天還好，到了晚上，被鎖銬束縛得難受極了。他想打點一下獄卒，可身上一文錢都沒有。他心裏暗自琢磨：“我沒犯什麽過錯啊，怎麽就遭了這種大禍呢？”想著想著，忍不住一直哭到三更時分才停下。
這時，監獄裏的犯人都睡熟了，獄卒也暫時去休息了。石生忽然聽到門外一陣風聲，睜眼一看，原來是秋英、春芳帶著馗兒，三個人哭著從外麵進來了。秋英走到石生跟前說：“先生不聽我們的勸告，果然遭了這災禍。我們也沒辦法替你承擔。我們迴去後會想辦法替先生告狀申冤。先生一定要保重自己，千萬別想不開。這裏有二十多兩銀子，先生收下，用來買些茶飯，也給獄卒打點打點。”石生感動地說：“我不聽你們的良言，自投羅網，沒想到你們還來看我，我真是又羞愧又後悔。”秋英說：“這也沒辦法，這大概是先生命中注定的。我們得迴去了，話說久了，吵醒別人反而不方便。”石生收下銀子，他們三個又哭著離開了。石生在監獄裏的情況暫且不說。
再說這三個鬼徒弟迴到住處，秋英寫了一張陰間的狀紙，準備到城隍台下告狀，狀紙上寫道：
“具稟秋曲，為代師鳴冤。乞天電察，以正誣枉事，切照。身師石茂蘭，係黃州府羅田縣廩生。今被學憲大人，拿送監中。尋其根由，實係太監魏賊所唆。似此無故被冤，法紀安在。哀懇本府城隍太老爺垂憐苦衷，施以實報，焚頂無既。”
馗兒則寫了一張陽間的狀紙，準備到巡撫衙門去告狀，上麵寫道：
“具稟馗兒，為辨明冤枉，以救師命事。切照。身師石茂蘭係黃州府羅田縣廩生。與魏太監，素無宿嫌，竟唆撥學台大人，拿送監內，性命難保。為此哀懇本省撫憲大人，辨明冤枉，救出師命，銜感無既。”
寫完後，兩人仔細看了一遍。秋英對春芳說：“妹子，你年紀還小，別出門了，在家看著吧。我先去城隍台下告這張狀，看看情況，然後再讓馗兒去巡撫衙門。”說著，她整理了一下頭麵和衣襟，把狀紙藏在懷裏，就出門往城隍廟去了。
凡是在城隍台下告狀的人，都得先到土地司掛號，才能遞狀子。秋英來到土地司掛了號，拿著狀子往外走，迎麵碰到一個鬼卒。鬼卒問：“這位娘子如此年輕漂亮，家裏難道就沒別人了，怎麽親自出來告狀呢？”秋英就把代師鳴冤的緣由告訴了他。鬼卒聽了稱讚道：“看來你真是女中豪傑，這狀子肯定能被受理。不過城隍老爺今天不坐堂，當麵遞狀子是不行了。一會兒收發狀詞的，肯定是蕭判官。我跟你說，蕭判官性子暴躁，要是他問話，你說話可得小心點。要是惹惱了他，不管男女，他都會嚴格追究，可厲害了。”說完，鬼卒就走了。
秋英聽了這話，心裏有些猶豫，想迴去吧，可來都來了；想遞狀子吧，又怕難以接近。她思來想去，最後還是硬著頭皮，徑直朝城隍廟門口走去。
沒過多久，就聽到裏麵有人喊道：“判爺已坐堂，告狀的進來，依次遞狀，等候點名。”秋英跟著眾人往裏走，抬頭一看，隻見儀門旁邊坐著一位判官，鐵麵紫髯，圓眼大腹，渾身散發著一股殺氣，十分嚇人。秋英遞上狀子，站在一旁等候。
這位判官姓蕭名秉剛，是漢朝蕭何的後人。他生前為人直率，做事沒有私心。死後就成了神。他家裏有一位夫人叫俏丟兒，原本是個長滿疥癩的女鬼，雖然容貌尚可，但身上總有一些瘢痕，所以蕭判官不太滿意，一直想找個出色的女子，納為二房。他找了很多次，都沒找到合適的。夫人察覺到他的心思，家裏因此常常鬧矛盾。今天早上，蕭判官剛跟夫人吵了一架，心情很不好。所以秋英遞狀子的時候，他沒來得及看秋英的容貌。等依次點名點到秋英時，他抬頭一看，驚訝地說：“哪裏來的如此出眾的女子，竟有幸到我麵前。”他停下筆問道：“你是哪裏的女鬼，為何在此告狀？一一說清楚，我才準你的狀子。”
秋英跪下稟道：“奴家是浙江紹興府焦寧馨的女兒，我父親和姑丈秦可大在襄陽做幕僚，住在太平巷徐家的房子裏。表妹春芳、表弟馗兒，都和我一樣因病去世。我們到了閻王殿前，閻王爺吩咐說：你們姊妹二人日後在這兒會有一段奇緣，不該現在就去投胎轉世。我們就迴來了，一直在這裏等著。我表弟馗兒，現在也和我們住在一起。生員石茂蘭是我們的老師，他無緣無故被魏賊陷害。所以奴家代師鳴冤，希望判爺一定要可憐可憐我們。”
判官聽了，說道：“我看你這模樣，年紀輕輕的，正該找個人家嫁了，圖個終身安穩。你說的奇緣，什麽時候才能實現呢？況且你一個女流之輩，讀什麽書，認什麽師長，簡直一派胡言。你的狀子，我是斷然不準的。”說完，他叫鬼卒把這個女子帶到他的衙門裏去。
鬼卒領命，連拉帶扯，把秋英直接推進了判官衙門。蕭判官收完狀子，處理完其他事情，迴到衙門裏，把秋英叫過來，吩咐道：“本廳叫你來，沒別的意思。我看你容貌很合我心意，我想納你為二房夫人，咱們一起享受榮華富貴，你可別錯過了這個好機會。”秋英聽了，根本不答應。蕭判官再三勸說，秋英才迴道：“判爺您身為官員，怎麽能圖謀良家女子為妾，這可是觸犯天條的。況且我和石生有前世的緣分，怎麽能舍棄他呢。這件事沒得商量。”
蕭判官見秋英不從，當下就威脅道：“我的刑罰可厲害著呢，你一個女流之輩，怎麽受得了。要是我百般拷打，你還不如早點順從了我。”秋英聽了，大怒道：“判爺你要是敢強行逼迫我，我雖然不能馬上報仇，但總有一天，我要是見到了城隍，一定會讓你粉身碎骨。”說完，便大罵起來。
判官聽了，氣得要命，想讓人動手打她，又怕夫人在裏麵聽見，再惹出麻煩。於是吩咐鬼卒，把秋英先關在另一處閑房裏，每天拷打三次。這事兒就先按下不表。
再說春芳和馗兒在家等了兩天，都不見秋英迴來，心裏很煩悶。春芳就親自到城隍府前打聽消息，這才知道秋英被蕭判官關在屋裏，迴不去了。春芳迴來把這事兒告訴了馗兒，馗兒一聽，拿著狀子，徑直朝巡撫衙門走去。
不知馗兒這一去會怎麽樣？欲知後事，且看下迴分解。