丞相公孫弘是齊地菑川國薛縣的人，表字叫季。他年輕時當過薛縣的監獄官員，因罪被免官。他家裏窮，隻得到海邊去放豬。直到四十多歲時，才學習《春秋》及各家解釋《春秋》的著作。他奉養後母孝順而謹慎。
武帝建元元年（前140），天子剛即位，就招選賢良文學之士。這時，公孫弘已經六十歲，以賢良的身份被征召入京，當了博士。他奉命出使匈奴，迴來後向武帝報告情況，不合皇上的心意，皇上發怒，認為公孫弘無能，公孫弘就借有病為名，免官歸家。
武帝元光五年（前130），皇帝下詔書，征召文學，菑川國又推薦公孫弘。公孫弘向國人推讓拒絕說：“我已經西去京城接受皇帝的任命，因為無能而罷官歸來。希望改變推舉的人選。”國人卻堅決推舉公孫弘，公孫弘就到了太常那裏。太常讓所征召的一百多個儒士分別對策，公孫弘的對策文章，按等次被排在最後邊。全部對策文章被送到皇帝那裏，武帝把公孫弘的對策文章提拔為第一。公孫弘被召去進見皇帝，武帝見他相貌非常漂亮，封他為博士。這時，漢朝開通西南夷的道路，在那裏設置郡縣，巴蜀人民對此感到困苦，皇帝命公孫弘前去視察。公孫弘視察歸來，向皇帝報告，極力詆毀西南夷沒有用處，皇上沒采納他的意見。
公孫弘為人雄偉奇異，見聞廣博，經常說人主的毛病在於心胸不廣大，人臣的毛病在於不節儉。公孫弘蓋布被，吃飯時不吃兩種以上的肉菜。後母去世，他守喪三年。他每次上朝同大家議論政事，總是先開頭陳述種種事情，讓皇上自己去選擇決定，不肯當麵駁斥和在朝廷上爭論。於是皇上觀察他，發現他的品行忠厚，善於言談，熟悉文書法令和官場事務，而且還能用儒學觀點加以文飾，皇上非常喜歡他。在兩年之內，他便官至左內史。公孫弘向皇帝奏明事情，有時不被采納，也不在朝廷上爭辯。他曾經和主爵尉汲黯請求皇上在閑暇時間接見，汲黯先向皇上提出問題，公孫弘則隨後把問題闡述得清清楚楚，皇上常常很高興。他所說的事情都被采納，從此，公孫弘一天比一天受到皇帝的親近，地位顯貴起來。他曾經與公卿們事先約定好了要向皇帝談論的問題，但到了皇上麵前，他卻違背約定，而順從皇上的意旨。汲黯在朝廷上責備公孫弘說：“齊地之人多半都欺詐而無真情，他開始時同我們一起提出這個建議，現在全都違背了，不忠誠。”皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：“了解我的人認為我忠誠，不了解我的人認為我不忠誠。”皇上讚同公孫弘的說法。皇上身邊的受寵之臣每每詆毀公孫弘，但皇上卻越發厚待公孫弘。
武帝元朔三年（前126），張歐被免官，皇上用公孫弘當禦史大夫。這時，漢朝正在開通西南夷，東邊設置滄海郡，北邊修建朔方郡城。公孫弘屢次勸諫皇上，認為這些做法是使中國疲憊不堪而去經營無用的地方，希望停做這些事情。於是，武帝就讓朱買臣等以設置朔方郡的有利情況來詰難公孫弘。朱買臣等提出十個問題，公孫弘一個也答不上來。公孫弘便道歉說：“我是山東的鄙陋之人，不知築朔郡有這些好處，希望停做通西南夷和置滄海郡的事，集中力量經營朔方郡城。”皇上就答應了。
汲黯說：“公孫弘處於三公的地位，俸祿很多，但卻蓋布被，這是欺詐。”皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：“有這樣的事。九卿中與我好的人沒有超過汲黯的了，但他今天在朝廷上詰難我，確實說中了我的毛病。我有三公的高貴地位卻蓋布被，確實是巧行欺詐，妄圖釣取美名。況且我聽說管仲當齊國的相，有三處住宅，其奢侈可與齊王相比，齊桓公依靠管仲稱霸，也是對在上位的國君的越禮行為。晏嬰為齊景公的相，吃飯時不吃兩樣以上的肉菜，他的妾不穿絲織衣服，齊國治理得很好，這是晏嬰向下麵的百姓看齊。如今我當了禦史大夫，卻蓋布被，這是從九卿以下直到小官吏沒有了貴賤的差別，真像汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎能聽到這些話呢！”武帝認為公孫弘謙讓有禮，越發厚待他，終於讓公孫弘當了丞相，封為平津侯。
公孫弘為人猜疑忌恨，外表寬宏大量，內心城府很深。那些曾經同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表麵與他們相處很好，但暗中卻加禍於人予以報複。殺死主父偃，把董仲舒改派到膠西國當相，都是公孫弘的主意。他每頓飯隻吃一個肉菜和脫殼的粗米飯，老朋友和他喜歡的門客，都靠他供給衣食，公孫弘的俸祿都用來供給他們，家中沒有餘財。士人都因為這個緣故認為他賢明。
淮南王和衡山王謀反，朝廷追究黨羽正緊急的時候，公孫弘病得很厲害，他自己認為沒有什麽功勞而被封侯，官位升到丞相，應當輔助賢明的君王安撫國家，使人人都遵循當臣子的道理。如今諸侯有反叛朝廷的陰謀，這都是宰相工作不稱職的結果，害怕一旦默默病死，沒有辦法搪塞責任。於是，他向皇帝上書說：“我聽說天下的常道有五種，用來實行這五種常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，這五方麵是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，這三方麵是天下的常德，是用來實行常道的。所以孔子說：‘努力實踐接近於仁，喜歡詢問接近於智，知道羞恥接近於勇。’知道這三種情況，就知道怎樣自我修養了。知道怎樣自我修養，然後知道怎樣治理別人。天下沒有不能自我修養卻能去治理別人的，這是百代不變的道理。現在陛下親行大孝，以三王為借鑒，建立起像周代那樣的治國之道，兼備文王和武王的才德，鼓勵賢才，給予俸祿，根據才能授予官職。如今我的才質低劣，沒有汗馬之勞，陛下特意把我從行伍之間提拔起來，封為列侯，把我置於三公的地位。我的品行才能不能同這高高的官位相稱，平時又有病，恐怕先於陛下的狗馬而死去，最終無法報答陛下的恩德和搪塞責任。我希望交迴侯印，辭官歸家，給賢者讓路。”武帝答複他說：“古代獎賞有功的人，褒揚有德的人，守住先人已成的事業要崇尚文德教化，遭遇禍患要崇尚武功，沒有改變這個道理的。我從前幸運地得以繼承皇位，害怕不能安寧，一心想同各位大臣共同治理天下，你應當知道這一點。君子都喜歡善良的人而憎惡醜惡的人，你若謹慎行事，就可常留我的身邊。你不幸得了霜露風寒之病，何必憂慮不愈，竟然上書要交迴侯印，辭官歸家，這樣做就是顯揚我的無德呀！現在事情稍微少了些，你應該減少思慮，集中精神，再以醫藥輔助治療。”於是，武帝恩準公孫弘繼續休假，賜給他牛酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘的病情大有好轉，就開始處理政事。
前121年（武帝元狩二年），公孫弘患病，最終以丞相的身份死去。他的兒子公孫度繼承了平津侯的爵位。公孫度當山陽太守十多年，因為犯法而失去侯爵。
主父偃是齊地臨菑人，學習戰國時代的縱橫家的學說，晚年才開始學習《周易》《春秋》、諸子百家的學說。他遊於齊國許多讀書人之間，沒有誰肯厚待他。齊國許多讀書人都一起排斥他，使他無法留在齊地。他家境貧困，向人家借貸也借不到，就到北方的燕、趙、中山遊學，各地都沒人厚待他，做客很難。孝武帝元光元年，他認為各諸侯國都不值得去遊學，就西入函穀關，去拜見衛青將軍。衛青大將軍屢次向皇上推薦他，皇上不肯召見。他帶的錢財已經花光，留在長安已經很久，諸侯的賓客們都很討厭他，於是他向皇帝上書。早晨進呈奏書，傍晚時皇帝就召見了他。他所說的九件事，其中八件是法律條令方麵的事，一件是關於征伐匈奴的事。其原文是這樣說的：
我聽說賢明的君主不厭惡深切的諫言而是廣泛觀察，忠誠的大臣不敢逃避重重的懲罰而直言勸諫，因此處理國家大事的好政策才不能遺失，而使功名流傳萬世。如今我不敢隱瞞忠心，逃避死亡，而要向您陳述我的愚昧想法，希望陛下赦免我的罪過，稍微考察一下我的想法。
《司馬法》上說：“國家雖然大，若是喜歡戰爭，就一定會滅亡；天下雖然太平，若是忘掉戰爭，就必然危險。”天下已經平定，天子演奏《大凱》的樂章，春秋兩季分別舉行打獵活動，諸侯們在春天整頓軍隊，在秋天訓練軍隊，是為了不忘記戰爭。況且發怒是悖逆的行為，武器是不祥的東西，鬥爭是最差的節操。古代人君一發怒就一定屍首伏地，流血遍野，所以聖明的天子對待發怒的事非常慎重。致力於打仗取勝、窮兵黷武的人，最後沒有不後悔的。從前秦始皇憑借戰勝對手的兵威，蠶食天下，吞並各個交戰的國家，統一天下，其功業可與夏、商、周三代開國之君相同。但他一心取勝，不肯休止，竟想攻打匈奴。李斯勸諫說：“不可以攻匈奴。那匈奴沒有城郭居住，也無堆積的財物可守，到處遷徙，如同鳥兒飛翔，難以得到他們並加以控製。如果派輕便軍隊深入匈奴，那麽軍糧必定斷絕；如果攜帶許多糧食進軍，物資沉重難運，也是無濟於事。就是得到匈奴的土地，也無利可得，遇到匈奴百姓，也不能役使他們加以守護。戰勝他們就必然要殺死他們，這並非是為民父母的君王所應做的事。使國家疲憊，而以打匈奴為心情愉快之事，這不是好政策。”秦始皇不采納李斯的建議，就派蒙恬率兵去攻打匈奴，開闊了千裏土地，以黃河為國界。這些土地本是鹽堿地，不生五穀。這以後，秦朝調發全國的成年男人去守衛北河地區。讓軍隊在風沙日曬中呆了十多年，死的人不可勝數，始終沒能越過黃河北進。這難道是人馬不足，武器裝備不充裕嗎？不是的，這是形勢不允許呀！秦朝又讓天下百姓飛速轉運糧草，從黃縣、腄縣和琅邪郡靠海的縣城起運，轉運到北河，一般說來運三十鍾糧食才能得到一石。男人努力種田，也不能滿足糧餉的需求，女子紡布績麻也不能滿足軍隊帷幕的需求。百姓疲憊不堪，孤兒寡母和老弱之人得到供養，路上的死人一個挨一個，大概由於這些原因，天下百姓開始背叛秦王朝。
待到漢高帝平定天下，攻取了邊境的土地，聽說匈奴聚積在代郡的山穀之外，就想攻打它們。禦史成進諫說：“不可進攻匈奴。那匈奴的習性，像群獸聚積和眾鳥飛散一樣，追趕他們就像捕捉影子一樣。如今憑借陛下的盛德去攻打匈奴，我私下裏認為是危險的。”漢高帝沒有接受他的建議，於是向北進軍到代郡的山穀，果然遭到平城被圍困的危險。漢高帝大概很後悔，就派劉敬前往匈奴締結和親之約。這以後，天下人民才忘記了戰爭的事。所以《孫子兵法》上說：“發兵十萬，每天耗費千金。”秦朝經常聚積民眾和屯兵幾十萬，雖然有殲滅敵軍，殺死敵將、俘虜匈奴單於的軍功，但也正好足以結下深仇大恨，不足以抵償全國耗費的資財。這種上使國庫空虛，下使百姓疲憊，揚威國外而心中歡樂的事，並非是完美的事情。那匈奴難以控製住，並非一代的事。他們走到哪裏偷到那裏，侵奪驅馳，以此為職業，天性本來如此。所以上自虞舜、夏朝、商朝和周朝，本來都不按法律道德的要求來督導他們，隻把他們當作禽獸看待，而不把他們看作是人類。上不借鑒虞夏商周的經驗，下卻遵循近世的錯誤作法，這正是我最大的憂慮，是老百姓感到痛苦的事。況且戰爭持續時間長了，就會發生變亂；做事艱苦，就會使思想發生變化。這樣就使邊境的百姓疲憊愁苦，產生背離秦王朝的心情，使將軍和官吏們相互猜疑而與外國人勾結，所以尉佗和章邯才能實現他們的個人野心。那秦朝的政令所以不能推行的原因，就是因為國家大權被這兩個人所分的結果，這就是政治的得和失的效驗。所以《周書》上說：“國家的安危在於君王發布什麽政令，國家的存亡在於君王用什麽樣的人。”希望陛下仔細考察這個問題，對此稍加注意，深思熟慮。
這時，趙人徐樂、齊人嚴安都向皇帝上書，談論當代重大事情，每人講了一件事。徐氏在上書中說：我聽說國家的憂患在於土崩，而不在於瓦解，從古到今都是一樣的。什麽叫土崩呢？秦朝末年就是這樣。陳涉並沒有諸侯的尊貴地位，也沒有一尺一寸的封地，自己也不是王公大人和有名望的貴族的後代，沒有家鄉人對他的稱讚，沒有孔丘、墨翟、曾參的賢能，沒有陶朱、猗頓的富有。但是，他從貧窮的鄉間起兵，揮舞著戟矛，赤臂大喊，天下人聞風響應，這是什麽原因呢？這是由於人民貧困而國君不知體恤關照，下民怨恨而身處上位者並不知道，世俗已經敗壞而政治不修明，這三項是陳涉用為憑借的客觀條件，這就叫做土崩。所以說國家的憂患在於土崩。什麽叫瓦解呢？吳、楚、齊、趙的軍事叛亂就是這樣。吳、楚等七國陰謀叛亂，他們都自稱萬乘君王，有披甲的戰士幾十萬，他們的威嚴足以使其封國之民畏服，他們的財物足以鼓勵其封國的百姓，但是他們卻不能向西奪取尺寸的土地，而他們自己卻在中原被擒，這是什麽原因呢？不是他們權勢比平民百姓輕，不是他們的軍事力量比陳涉小，是因為正當那時候，先皇帝的思想還未衰弱，而安於鄉土、喜歡時俗的百姓很多，所以諸侯們沒有得到境外的援助，這就叫做瓦解。所以說國家的憂患不在於瓦解。由此可見，天下若有土崩的形勢，縱然是處於窮困境地的平民百姓，隻要他們中有人首先發難，就可能使國家遭到危害，陳涉就是如此，何況或許還有三晉之類的國君存在呢！國家縱然是沒有大治，若真能沒有土崩的形勢，雖然有強國和強大的軍隊起來造反，也會在轉身之間遭到擒滅，吳、楚、齊、趙等國就是這樣，何況群臣百姓起來造反呢！這兩種情況，是國家安危的明顯的根本之處，希望賢明的君主多多留意，深刻地考察。
最近關東地區五穀歉收，年景還未恢複，百姓大多都很窮困，再加上邊境一帶的戰爭，按形勢的發展和一般常理來看，老百姓將有不安心本地的情況了。不安心本地就容易流動，容易流動就是土崩的形勢。所以，賢明的君主能獨自看到萬物變化的各種原因，明察安危的關鍵，隻在朝廷上治理政事，就可以把沒有形成的禍患加以消除。其中最關鍵的，就是想法使國家不出現土崩的形勢而已。所以縱然有強國和強大的軍隊，陛下仍然可以追趕走獸，射擊飛鳥，擴展遊宴的場所，無節製地放縱地觀賞玩樂，盡情地享受驅馬打獵的歡樂，一切安然自如。各種樂器的演奏聲不絕於耳，帷帳中與美女的情愛和俳優侏儒的笑聲麵前出現，然而國家卻沒有積久的憂患。名望何必定要像商湯、周武王那樣，世俗何必定要像周成王、周康王時代那麽淳美！雖然是這樣，我私下認為陛下是天生的聖人，具有寬厚仁愛的資質，而且確實把治國當做自己的根本職責，能做到這些，那麽就等同於商湯和周武王的名望就不難得到了，而周成王、周康王時的世俗就可重新出現。這兩種情況確立了，然後就可以處於尊貴安全的實際境地，在當代傳揚美名，擴大聲譽，使天下之人親近你，使四方邊遠之民服從你，你的餘恩和遺德將盛傳幾代人，麵朝南方，背靠屏風，卷起衣袖，與王公大人們作揖行禮，這是陛下所做的事情。我聽說想實行王道，治理國家，就是沒有成功，最差的結果也可以使國家安寧。隻要安寧，陛下想得到什麽，難道還有得不到的嗎？你想做什麽，難道還有做不成的嗎？你想征討誰，還有不降服的嗎？嚴安上書說：
我聽說周朝治理天下，把國家治理得很好的時期有三百多年，成王和康王時期是最隆盛的，擱置刑罰四十多年不用。待到周朝政治衰微時也有三百多年，所以五霸才能輪番興起。五霸這些人經常輔佐天子，興利除害，誅伐暴虐，禁止奸邪，在天下扶持正道，以此使天子得到尊貴。五霸都去世後，賢聖之人沒有繼起者，使天子處於孤立軟弱的地位，號令不能頒行。諸侯恣意行事，強大的欺淩弱小的，人多的損害人少的，田常篡奪了齊國的政權，六卿瓜分了晉國的土地，共同形成了戰國紛爭的局麵，這是百姓苦難的開始。於是強大的國家致力於戰爭，弱小的國家備戰防守，出現合縱和連橫的策略，使者的車子疾馳奔波，戰士的鎧甲帽盔生滿蟣虱，百姓的苦難無處申訴。
待到秦王政時代，他蠶食天下，並吞戰國，號稱皇帝。統一國內的政治，毀壞諸侯國的都城，銷毀諸侯的兵器，熔鑄成鍾虡，以顯示不再用兵動武。善良的平民百姓才能免於戰爭的災害，碰上聖明的天子，人人都認為得到了新生命。假如秦朝寬緩其刑罰，少征賦稅，減輕徭役，尊重仁義，輕視權勢利益，崇尚忠厚，鄙視智巧，改變風俗，使國內百姓得到教化，那麽世世代代都會安寧。但是秦朝不推行這種政治，卻因循從前的風俗，使得那些專做智巧權利之事的人得以進用，而那些忠厚誠信的人卻被斥退；法律嚴酷，政治嚴峻，謅媚阿諛的人很多，天天聽到他們的讚美聲，於是心意滿足，想入非非。一心想要揚威於海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，擴張土地，推進國境，戍守住黃河以北的地方，讓百姓急運糧草，跟隨其後。又派遣尉官屠睢率領水兵去攻打南方的百越，派監禦史祿鑿通運河，運送糧食，深入越地，越人逃跑。經過很長時間的相持，糧食乏絕，越人攻擊秦兵，秦兵大敗。秦就派趙佗率兵戍守越地。正在這時，秦朝在北方同匈奴結怨，在南方同越人結仇，在無用的地方駐紮軍隊，隻能進而不能退。經過十多年，成年男子穿上鎧甲上戰場，成年女子轉運糧食，痛苦而無法活下去，有的吊死在路旁的樹上，死的人一個接著一個。等到秦始皇死去，天下人民多半反叛秦朝。陳勝、吳廣攻占陳縣，武臣、張耳攻占趙地，項粱攻占吳縣，田儋攻占齊地，景駒攻取郢，周市攻取魏地，韓廣攻取燕地，窮山深穀，豪傑之士一同起兵，記也記不完。但是，他們都不是公侯的後代，也並非大官的下屬，沒有一尺一寸的小小權勢，從閭巷興起，手持戟矛，順應時勢，都行動起來，沒有預先謀畫卻同時起兵，沒有約定卻同時相會合，不斷擴大土地，最後成為霸王，這是當時的教化使他們成為這個樣子。秦國是高貴的天子，是擁有天下的富豪，，但卻亡國亡家，這是窮兵黷武的結果。所以周朝的敗亡在於國勢軟弱，秦朝的敗亡在於國勢強大，這是不會因時而變的原因。
如今想招降南夷，使夜郎前來朝拜，降服羌、僰，攻奪?州，建立城邑，深入匈奴，燒毀它們的龍城，議論此事的人都加以讚美。這是做臣者的利益，並非是天下的長遠大計。如今中國沒有狗叫的驚擾，卻受著遠方備戰的牽累，使國家破敗，這不是養育百姓的辦法。去實現無窮無盡的欲望，使心意暢快，而同匈奴結怨，這並不是安定邊疆的辦法。結下怨恨而不能消除，戰爭停止而又重新產生，使近者蒙受愁苦，遠者感到驚駭，這不是持久的辦法。如今全國鍛造鎧甲，磨利刀劍，矯正箭杆，積累弓弦，轉運糧食，看不到停止的時候，這是全國人民共同憂慮的事情。那戰爭持續時間長，變故就會產生，事情繁雜，疑慮就會產生。現在外郡的土地有幾千裏，列城數十個，地理山川的形勢可以控製百姓，脅迫附近的諸侯，這不是公室皇家的利益。看看曆史上齊國和晉國所以被滅亡的原因，就是公室方麵的勢力衰微，六卿的勢力太大了。再看看秦國所以滅亡的原因，就是刑法嚴酷，欲望大得無窮無盡。如今郡守的權力，不隻象六卿那樣大；土地幾千裏，不隻是閭巷那點憑借；鎧甲武器和各種軍械，不隻是戟矛那點用處。這樣的客觀條件，如果碰上天下重大變亂，那麽其後果就不可諱言了。
徐樂和嚴安的奏書送交天子，天子召見了主父偃和徐樂、嚴安，對他們說：“你們都在哪裏啊？為何我們相見得這樣晚？”於是，武帝就任命他們三人為郎中。主父偃屢次進見皇帝，上疏陳說政事。皇帝下令任命他為謁者，又升為中大夫。一年當中，四次提升主父偃的職務。
主父偃向皇上勸說道：“古代諸侯的土地不超過百裏，強弱的形勢很容易控製。如今的諸侯有的竟然擁有相連的幾十個城市，土地縱橫千裏，天下形勢寬緩時，則容易驕傲奢侈，做出淫亂的事情，形勢急迫時，則依仗他們的強大，聯合起來反叛朝廷。現在如果用法律強行削減他們的土地，那麽他們反叛的事就會產生，以前晁錯的做法就出現這種情況。如今，諸侯的子弟有的多達十幾個，而隻有嫡長子世世代代相繼承，其餘的雖然也是諸侯王的親骨肉，卻沒有一點土地受封，那麽仁愛孝親之道就得不到顯示。希望陛下命令諸侯可以推廣恩德，把土地分割給子弟，封他們為侯。這些子弟人人高興地實現了他們的願望，皇上用這種辦法施以恩德，實際上卻分割了諸侯王的國土，不必削減他們的封地，卻削弱了他們的勢力。”於是，皇上聽從了他的計策。主父偃又勸皇帝說：“茂陵剛設置縣，可以將天下豪強兼並之家和作亂的人，都遷到茂陵，內則充實京城，外則消除奸猾之人，這就叫做不誅殺而禍害被消除。”皇上又聽從了他的主張。
尊立衛子夫當皇後，及揭發燕王劉定國的陰私，主父偃是有功的。大臣們都畏懼主父偃的嘴，賄賂和贈送給他的錢，累計有千金之多。有人勸說主父偃說：“你太橫行了。”主父偃說：“我從束發遊學以來已四十餘年，自己的誌向得不到實現，父母不把我當兒子看，兄弟們不肯收留我，賓客拋棄我，我窮困的時日已很久了。況且大丈夫活著，如不能列五鼎而食，那麽死時就受五鼎烹煮的刑罰好了。我已到日暮途遠之時，所以要倒行逆施，橫暴行事。”
主父偃盛稱朔方土地肥沃富饒，外有黃河為險阻，蒙恬在此築城以驅逐匈奴，內省轉運和戍守漕運的人力物力，這是擴大中國土地，消滅匈奴的根本。皇上看完他的建議，就交給公卿們議論，大家都說不利。公孫弘說：“秦朝時曾經調發三十萬人在黃河以北修城，最終也未修成，不久就放棄了。”主父偃盛稱其利，皇上竟采納主父偃的計策，設置了朔方郡。
元朔二年，主父偃向皇上講了齊王劉次景在宮內淫亂邪僻的行為，皇上任命他當了齊相。主父偃到了齊國，把他的兄弟和賓客都召來，散發五百金給他們，數落他們說“開始我貧窮的時候，兄弟不給我衣食，賓客不讓我進門；如今我作了齊相，諸君中有人到千裏以外去迎接我。我同諸君絕交了，請不要再進我主父偃的家門！”於是他就派人用齊王與其姐姐通奸的事來觸動齊王，齊王以為終究不能逃脫罪責，害怕像燕王劉定國那樣被判處死罪，就自殺了。主持此事的官員把這事報告給皇上。
主父偃開始當平民百姓時，曾經遊曆燕地和趙地，等到他當了大官後，就揭發了燕王的陰私。趙王害怕他成為趙國的禍患，想要上書皇帝講述他的陰私，因為主父偃在朝中，不敢揭發。等到他當了齊相，走出函穀關，趙王就派人上書，告發主父偃接受諸侯的賄賂，因此，諸侯子弟中有很多因為這個原因而被封侯。等到齊王自殺了，皇上聽到後，大怒，認為是主父偃威脅他的國王使其自殺的，就交給官吏審問。主父偃承認接受諸侯賄賂，實際上沒有威脅齊王使他自殺。皇上不想誅殺主父偃，這時公孫弘當禦史大夫，就對皇上說：“齊王自殺，沒有後代，封國被廢除而變成郡，歸入朝廷，主父偃是這事的罪魁，陛下不殺主父偃，無法向天下人民交待。”於是皇上就把主父偃家族的人都殺了。
主父偃正在顯貴受寵時，賓客的人數以千計，待到他被滅族而死，沒有一個人為他收屍，唯獨洨縣人孔車為他收屍並埋葬了他。天子後來聽說了這事，認為孔車是個長者。
太史公說：“公孫弘的品德行為雖然美好，但是也因為他遇到了好時機。漢朝建國八十餘年了，皇上正崇尚儒家學說，招攬才能超群的人才，以發展儒家和墨家學說，公孫弘是一個被選拔出來的人。主父偃身居要職，諸位朝中高官都稱讚他，待到他名聲敗壞，自身被殺，士人都爭著講他的壞處，真是可悲呀！
太皇太後王政君向大司徒馬宮和大司空甄豐下詔書說：“聽說治理國家之道，首先要使百姓富裕起來；使百姓富裕的關鍵，在於節儉。《孝經》上說：‘使皇上平安，治理百姓，沒有比用禮更好的了’。‘禮，如其奢侈，寧願節儉。’從前，管仲當齊桓公的相，使齊桓公稱霸諸侯，有九合諸侯，匡正天下的大功，然而仲尼說他不知禮，這是因為他奢侈過度而同國君相比擬的緣故。夏禹住矮小的房屋，穿粗劣的衣服，後代聖人不遵循他的做法。由此可以說，國家政治隆盛時，君王的德行優厚，卻沒有高過節儉的。用節儉的美德教化俗民，那麽尊卑的次序就會形成，而父母兄弟間的骨肉恩情就會更加親密，紛爭訴訟的根源就會消失。這就是家給人足，不用刑罰就能治好國家的根本啊，怎可不努力實踐呢！那三公是百官的統帥，是萬民的表率。沒有樹立起垂直標幟卻得到彎曲影子的情況。孔子不是說過嗎：‘你領著走正路，誰敢不走正路？’‘選拔賢能的人，教育能力差的人，那麽人們就能得到鼓勵。’漢朝興盛以來，作為皇上股肱之臣的宰相都能親身實行節儉，輕視錢財，重視道義，表現得非常突出的，沒有象從前的丞相平津侯公孫弘的了。他身居丞相的高官地位卻蓋著布被，吃粗糙飯食，每頓隻不過吃一個肉菜。但對老朋友和他喜歡的賓客，卻都分出一部分自己的俸祿供給他們，自己沒有剩餘的錢財。他確實能夠內心自我克製約束，而外表上卻依據法律行事。汲黯詰難他，這些事情才被皇上知道，這可以說是比製度規定的要降低一些，但卻是可以施行的。德行優厚就去做，否則就不去做，這同背地裏奢侈而外表上假裝節儉，以此沽名釣譽的人不同。他以有病為由要求退職迴家，漢武帝馬上下令說：‘獎賞有功的，表揚有德的，喜歡好人、討厭壞人，這是你應當知道的。希望你少用心思，保養精神，再用醫藥輔助治療。’恩準假期，讓他治病，賞賜他牛酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘的病好了，就上朝辦公。到元狩二年，他終於在丞相的官位上壽終正寢。了解大臣的沒有超過國君的了，這就是例證。公孫弘的兒子公孫度繼承了父親的爵位，後來當了山陽太守，因犯法失掉侯爵。表彰道德大義，是為了引導時俗之人，勉勵教化，這是聖王的製度，不可改變的道理。將恩賜公孫弘後代子孫中的嫡係者以關內侯的爵位，食邑三百戶，用公車把他們送到京城，將他們的名字報到尚書那裏，朕要親臨現場授予爵位。”
武帝建元元年（前140），天子剛即位，就招選賢良文學之士。這時，公孫弘已經六十歲，以賢良的身份被征召入京，當了博士。他奉命出使匈奴，迴來後向武帝報告情況，不合皇上的心意，皇上發怒，認為公孫弘無能，公孫弘就借有病為名，免官歸家。
武帝元光五年（前130），皇帝下詔書，征召文學，菑川國又推薦公孫弘。公孫弘向國人推讓拒絕說：“我已經西去京城接受皇帝的任命，因為無能而罷官歸來。希望改變推舉的人選。”國人卻堅決推舉公孫弘，公孫弘就到了太常那裏。太常讓所征召的一百多個儒士分別對策，公孫弘的對策文章，按等次被排在最後邊。全部對策文章被送到皇帝那裏，武帝把公孫弘的對策文章提拔為第一。公孫弘被召去進見皇帝，武帝見他相貌非常漂亮，封他為博士。這時，漢朝開通西南夷的道路，在那裏設置郡縣，巴蜀人民對此感到困苦，皇帝命公孫弘前去視察。公孫弘視察歸來，向皇帝報告，極力詆毀西南夷沒有用處，皇上沒采納他的意見。
公孫弘為人雄偉奇異，見聞廣博，經常說人主的毛病在於心胸不廣大，人臣的毛病在於不節儉。公孫弘蓋布被，吃飯時不吃兩種以上的肉菜。後母去世，他守喪三年。他每次上朝同大家議論政事，總是先開頭陳述種種事情，讓皇上自己去選擇決定，不肯當麵駁斥和在朝廷上爭論。於是皇上觀察他，發現他的品行忠厚，善於言談，熟悉文書法令和官場事務，而且還能用儒學觀點加以文飾，皇上非常喜歡他。在兩年之內，他便官至左內史。公孫弘向皇帝奏明事情，有時不被采納，也不在朝廷上爭辯。他曾經和主爵尉汲黯請求皇上在閑暇時間接見，汲黯先向皇上提出問題，公孫弘則隨後把問題闡述得清清楚楚，皇上常常很高興。他所說的事情都被采納，從此，公孫弘一天比一天受到皇帝的親近，地位顯貴起來。他曾經與公卿們事先約定好了要向皇帝談論的問題，但到了皇上麵前，他卻違背約定，而順從皇上的意旨。汲黯在朝廷上責備公孫弘說：“齊地之人多半都欺詐而無真情，他開始時同我們一起提出這個建議，現在全都違背了，不忠誠。”皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：“了解我的人認為我忠誠，不了解我的人認為我不忠誠。”皇上讚同公孫弘的說法。皇上身邊的受寵之臣每每詆毀公孫弘，但皇上卻越發厚待公孫弘。
武帝元朔三年（前126），張歐被免官，皇上用公孫弘當禦史大夫。這時，漢朝正在開通西南夷，東邊設置滄海郡，北邊修建朔方郡城。公孫弘屢次勸諫皇上，認為這些做法是使中國疲憊不堪而去經營無用的地方，希望停做這些事情。於是，武帝就讓朱買臣等以設置朔方郡的有利情況來詰難公孫弘。朱買臣等提出十個問題，公孫弘一個也答不上來。公孫弘便道歉說：“我是山東的鄙陋之人，不知築朔郡有這些好處，希望停做通西南夷和置滄海郡的事，集中力量經營朔方郡城。”皇上就答應了。
汲黯說：“公孫弘處於三公的地位，俸祿很多，但卻蓋布被，這是欺詐。”皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：“有這樣的事。九卿中與我好的人沒有超過汲黯的了，但他今天在朝廷上詰難我，確實說中了我的毛病。我有三公的高貴地位卻蓋布被，確實是巧行欺詐，妄圖釣取美名。況且我聽說管仲當齊國的相，有三處住宅，其奢侈可與齊王相比，齊桓公依靠管仲稱霸，也是對在上位的國君的越禮行為。晏嬰為齊景公的相，吃飯時不吃兩樣以上的肉菜，他的妾不穿絲織衣服，齊國治理得很好，這是晏嬰向下麵的百姓看齊。如今我當了禦史大夫，卻蓋布被，這是從九卿以下直到小官吏沒有了貴賤的差別，真像汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎能聽到這些話呢！”武帝認為公孫弘謙讓有禮，越發厚待他，終於讓公孫弘當了丞相，封為平津侯。
公孫弘為人猜疑忌恨，外表寬宏大量，內心城府很深。那些曾經同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表麵與他們相處很好，但暗中卻加禍於人予以報複。殺死主父偃，把董仲舒改派到膠西國當相，都是公孫弘的主意。他每頓飯隻吃一個肉菜和脫殼的粗米飯，老朋友和他喜歡的門客，都靠他供給衣食，公孫弘的俸祿都用來供給他們，家中沒有餘財。士人都因為這個緣故認為他賢明。
淮南王和衡山王謀反，朝廷追究黨羽正緊急的時候，公孫弘病得很厲害，他自己認為沒有什麽功勞而被封侯，官位升到丞相，應當輔助賢明的君王安撫國家，使人人都遵循當臣子的道理。如今諸侯有反叛朝廷的陰謀，這都是宰相工作不稱職的結果，害怕一旦默默病死，沒有辦法搪塞責任。於是，他向皇帝上書說：“我聽說天下的常道有五種，用來實行這五種常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，這五方麵是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，這三方麵是天下的常德，是用來實行常道的。所以孔子說：‘努力實踐接近於仁，喜歡詢問接近於智，知道羞恥接近於勇。’知道這三種情況，就知道怎樣自我修養了。知道怎樣自我修養，然後知道怎樣治理別人。天下沒有不能自我修養卻能去治理別人的，這是百代不變的道理。現在陛下親行大孝，以三王為借鑒，建立起像周代那樣的治國之道，兼備文王和武王的才德，鼓勵賢才，給予俸祿，根據才能授予官職。如今我的才質低劣，沒有汗馬之勞，陛下特意把我從行伍之間提拔起來，封為列侯，把我置於三公的地位。我的品行才能不能同這高高的官位相稱，平時又有病，恐怕先於陛下的狗馬而死去，最終無法報答陛下的恩德和搪塞責任。我希望交迴侯印，辭官歸家，給賢者讓路。”武帝答複他說：“古代獎賞有功的人，褒揚有德的人，守住先人已成的事業要崇尚文德教化，遭遇禍患要崇尚武功，沒有改變這個道理的。我從前幸運地得以繼承皇位，害怕不能安寧，一心想同各位大臣共同治理天下，你應當知道這一點。君子都喜歡善良的人而憎惡醜惡的人，你若謹慎行事，就可常留我的身邊。你不幸得了霜露風寒之病，何必憂慮不愈，竟然上書要交迴侯印，辭官歸家，這樣做就是顯揚我的無德呀！現在事情稍微少了些，你應該減少思慮，集中精神，再以醫藥輔助治療。”於是，武帝恩準公孫弘繼續休假，賜給他牛酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘的病情大有好轉，就開始處理政事。
前121年（武帝元狩二年），公孫弘患病，最終以丞相的身份死去。他的兒子公孫度繼承了平津侯的爵位。公孫度當山陽太守十多年，因為犯法而失去侯爵。
主父偃是齊地臨菑人，學習戰國時代的縱橫家的學說，晚年才開始學習《周易》《春秋》、諸子百家的學說。他遊於齊國許多讀書人之間，沒有誰肯厚待他。齊國許多讀書人都一起排斥他，使他無法留在齊地。他家境貧困，向人家借貸也借不到，就到北方的燕、趙、中山遊學，各地都沒人厚待他，做客很難。孝武帝元光元年，他認為各諸侯國都不值得去遊學，就西入函穀關，去拜見衛青將軍。衛青大將軍屢次向皇上推薦他，皇上不肯召見。他帶的錢財已經花光，留在長安已經很久，諸侯的賓客們都很討厭他，於是他向皇帝上書。早晨進呈奏書，傍晚時皇帝就召見了他。他所說的九件事，其中八件是法律條令方麵的事，一件是關於征伐匈奴的事。其原文是這樣說的：
我聽說賢明的君主不厭惡深切的諫言而是廣泛觀察，忠誠的大臣不敢逃避重重的懲罰而直言勸諫，因此處理國家大事的好政策才不能遺失，而使功名流傳萬世。如今我不敢隱瞞忠心，逃避死亡，而要向您陳述我的愚昧想法，希望陛下赦免我的罪過，稍微考察一下我的想法。
《司馬法》上說：“國家雖然大，若是喜歡戰爭，就一定會滅亡；天下雖然太平，若是忘掉戰爭，就必然危險。”天下已經平定，天子演奏《大凱》的樂章，春秋兩季分別舉行打獵活動，諸侯們在春天整頓軍隊，在秋天訓練軍隊，是為了不忘記戰爭。況且發怒是悖逆的行為，武器是不祥的東西，鬥爭是最差的節操。古代人君一發怒就一定屍首伏地，流血遍野，所以聖明的天子對待發怒的事非常慎重。致力於打仗取勝、窮兵黷武的人，最後沒有不後悔的。從前秦始皇憑借戰勝對手的兵威，蠶食天下，吞並各個交戰的國家，統一天下，其功業可與夏、商、周三代開國之君相同。但他一心取勝，不肯休止，竟想攻打匈奴。李斯勸諫說：“不可以攻匈奴。那匈奴沒有城郭居住，也無堆積的財物可守，到處遷徙，如同鳥兒飛翔，難以得到他們並加以控製。如果派輕便軍隊深入匈奴，那麽軍糧必定斷絕；如果攜帶許多糧食進軍，物資沉重難運，也是無濟於事。就是得到匈奴的土地，也無利可得，遇到匈奴百姓，也不能役使他們加以守護。戰勝他們就必然要殺死他們，這並非是為民父母的君王所應做的事。使國家疲憊，而以打匈奴為心情愉快之事，這不是好政策。”秦始皇不采納李斯的建議，就派蒙恬率兵去攻打匈奴，開闊了千裏土地，以黃河為國界。這些土地本是鹽堿地，不生五穀。這以後，秦朝調發全國的成年男人去守衛北河地區。讓軍隊在風沙日曬中呆了十多年，死的人不可勝數，始終沒能越過黃河北進。這難道是人馬不足，武器裝備不充裕嗎？不是的，這是形勢不允許呀！秦朝又讓天下百姓飛速轉運糧草，從黃縣、腄縣和琅邪郡靠海的縣城起運，轉運到北河，一般說來運三十鍾糧食才能得到一石。男人努力種田，也不能滿足糧餉的需求，女子紡布績麻也不能滿足軍隊帷幕的需求。百姓疲憊不堪，孤兒寡母和老弱之人得到供養，路上的死人一個挨一個，大概由於這些原因，天下百姓開始背叛秦王朝。
待到漢高帝平定天下，攻取了邊境的土地，聽說匈奴聚積在代郡的山穀之外，就想攻打它們。禦史成進諫說：“不可進攻匈奴。那匈奴的習性，像群獸聚積和眾鳥飛散一樣，追趕他們就像捕捉影子一樣。如今憑借陛下的盛德去攻打匈奴，我私下裏認為是危險的。”漢高帝沒有接受他的建議，於是向北進軍到代郡的山穀，果然遭到平城被圍困的危險。漢高帝大概很後悔，就派劉敬前往匈奴締結和親之約。這以後，天下人民才忘記了戰爭的事。所以《孫子兵法》上說：“發兵十萬，每天耗費千金。”秦朝經常聚積民眾和屯兵幾十萬，雖然有殲滅敵軍，殺死敵將、俘虜匈奴單於的軍功，但也正好足以結下深仇大恨，不足以抵償全國耗費的資財。這種上使國庫空虛，下使百姓疲憊，揚威國外而心中歡樂的事，並非是完美的事情。那匈奴難以控製住，並非一代的事。他們走到哪裏偷到那裏，侵奪驅馳，以此為職業，天性本來如此。所以上自虞舜、夏朝、商朝和周朝，本來都不按法律道德的要求來督導他們，隻把他們當作禽獸看待，而不把他們看作是人類。上不借鑒虞夏商周的經驗，下卻遵循近世的錯誤作法，這正是我最大的憂慮，是老百姓感到痛苦的事。況且戰爭持續時間長了，就會發生變亂；做事艱苦，就會使思想發生變化。這樣就使邊境的百姓疲憊愁苦，產生背離秦王朝的心情，使將軍和官吏們相互猜疑而與外國人勾結，所以尉佗和章邯才能實現他們的個人野心。那秦朝的政令所以不能推行的原因，就是因為國家大權被這兩個人所分的結果，這就是政治的得和失的效驗。所以《周書》上說：“國家的安危在於君王發布什麽政令，國家的存亡在於君王用什麽樣的人。”希望陛下仔細考察這個問題，對此稍加注意，深思熟慮。
這時，趙人徐樂、齊人嚴安都向皇帝上書，談論當代重大事情，每人講了一件事。徐氏在上書中說：我聽說國家的憂患在於土崩，而不在於瓦解，從古到今都是一樣的。什麽叫土崩呢？秦朝末年就是這樣。陳涉並沒有諸侯的尊貴地位，也沒有一尺一寸的封地，自己也不是王公大人和有名望的貴族的後代，沒有家鄉人對他的稱讚，沒有孔丘、墨翟、曾參的賢能，沒有陶朱、猗頓的富有。但是，他從貧窮的鄉間起兵，揮舞著戟矛，赤臂大喊，天下人聞風響應，這是什麽原因呢？這是由於人民貧困而國君不知體恤關照，下民怨恨而身處上位者並不知道，世俗已經敗壞而政治不修明，這三項是陳涉用為憑借的客觀條件，這就叫做土崩。所以說國家的憂患在於土崩。什麽叫瓦解呢？吳、楚、齊、趙的軍事叛亂就是這樣。吳、楚等七國陰謀叛亂，他們都自稱萬乘君王，有披甲的戰士幾十萬，他們的威嚴足以使其封國之民畏服，他們的財物足以鼓勵其封國的百姓，但是他們卻不能向西奪取尺寸的土地，而他們自己卻在中原被擒，這是什麽原因呢？不是他們權勢比平民百姓輕，不是他們的軍事力量比陳涉小，是因為正當那時候，先皇帝的思想還未衰弱，而安於鄉土、喜歡時俗的百姓很多，所以諸侯們沒有得到境外的援助，這就叫做瓦解。所以說國家的憂患不在於瓦解。由此可見，天下若有土崩的形勢，縱然是處於窮困境地的平民百姓，隻要他們中有人首先發難，就可能使國家遭到危害，陳涉就是如此，何況或許還有三晉之類的國君存在呢！國家縱然是沒有大治，若真能沒有土崩的形勢，雖然有強國和強大的軍隊起來造反，也會在轉身之間遭到擒滅，吳、楚、齊、趙等國就是這樣，何況群臣百姓起來造反呢！這兩種情況，是國家安危的明顯的根本之處，希望賢明的君主多多留意，深刻地考察。
最近關東地區五穀歉收，年景還未恢複，百姓大多都很窮困，再加上邊境一帶的戰爭，按形勢的發展和一般常理來看，老百姓將有不安心本地的情況了。不安心本地就容易流動，容易流動就是土崩的形勢。所以，賢明的君主能獨自看到萬物變化的各種原因，明察安危的關鍵，隻在朝廷上治理政事，就可以把沒有形成的禍患加以消除。其中最關鍵的，就是想法使國家不出現土崩的形勢而已。所以縱然有強國和強大的軍隊，陛下仍然可以追趕走獸，射擊飛鳥，擴展遊宴的場所，無節製地放縱地觀賞玩樂，盡情地享受驅馬打獵的歡樂，一切安然自如。各種樂器的演奏聲不絕於耳，帷帳中與美女的情愛和俳優侏儒的笑聲麵前出現，然而國家卻沒有積久的憂患。名望何必定要像商湯、周武王那樣，世俗何必定要像周成王、周康王時代那麽淳美！雖然是這樣，我私下認為陛下是天生的聖人，具有寬厚仁愛的資質，而且確實把治國當做自己的根本職責，能做到這些，那麽就等同於商湯和周武王的名望就不難得到了，而周成王、周康王時的世俗就可重新出現。這兩種情況確立了，然後就可以處於尊貴安全的實際境地，在當代傳揚美名，擴大聲譽，使天下之人親近你，使四方邊遠之民服從你，你的餘恩和遺德將盛傳幾代人，麵朝南方，背靠屏風，卷起衣袖，與王公大人們作揖行禮，這是陛下所做的事情。我聽說想實行王道，治理國家，就是沒有成功，最差的結果也可以使國家安寧。隻要安寧，陛下想得到什麽，難道還有得不到的嗎？你想做什麽，難道還有做不成的嗎？你想征討誰，還有不降服的嗎？嚴安上書說：
我聽說周朝治理天下，把國家治理得很好的時期有三百多年，成王和康王時期是最隆盛的，擱置刑罰四十多年不用。待到周朝政治衰微時也有三百多年，所以五霸才能輪番興起。五霸這些人經常輔佐天子，興利除害，誅伐暴虐，禁止奸邪，在天下扶持正道，以此使天子得到尊貴。五霸都去世後，賢聖之人沒有繼起者，使天子處於孤立軟弱的地位，號令不能頒行。諸侯恣意行事，強大的欺淩弱小的，人多的損害人少的，田常篡奪了齊國的政權，六卿瓜分了晉國的土地，共同形成了戰國紛爭的局麵，這是百姓苦難的開始。於是強大的國家致力於戰爭，弱小的國家備戰防守，出現合縱和連橫的策略，使者的車子疾馳奔波，戰士的鎧甲帽盔生滿蟣虱，百姓的苦難無處申訴。
待到秦王政時代，他蠶食天下，並吞戰國，號稱皇帝。統一國內的政治，毀壞諸侯國的都城，銷毀諸侯的兵器，熔鑄成鍾虡，以顯示不再用兵動武。善良的平民百姓才能免於戰爭的災害，碰上聖明的天子，人人都認為得到了新生命。假如秦朝寬緩其刑罰，少征賦稅，減輕徭役，尊重仁義，輕視權勢利益，崇尚忠厚，鄙視智巧，改變風俗，使國內百姓得到教化，那麽世世代代都會安寧。但是秦朝不推行這種政治，卻因循從前的風俗，使得那些專做智巧權利之事的人得以進用，而那些忠厚誠信的人卻被斥退；法律嚴酷，政治嚴峻，謅媚阿諛的人很多，天天聽到他們的讚美聲，於是心意滿足，想入非非。一心想要揚威於海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，擴張土地，推進國境，戍守住黃河以北的地方，讓百姓急運糧草，跟隨其後。又派遣尉官屠睢率領水兵去攻打南方的百越，派監禦史祿鑿通運河，運送糧食，深入越地，越人逃跑。經過很長時間的相持，糧食乏絕，越人攻擊秦兵，秦兵大敗。秦就派趙佗率兵戍守越地。正在這時，秦朝在北方同匈奴結怨，在南方同越人結仇，在無用的地方駐紮軍隊，隻能進而不能退。經過十多年，成年男子穿上鎧甲上戰場，成年女子轉運糧食，痛苦而無法活下去，有的吊死在路旁的樹上，死的人一個接著一個。等到秦始皇死去，天下人民多半反叛秦朝。陳勝、吳廣攻占陳縣，武臣、張耳攻占趙地，項粱攻占吳縣，田儋攻占齊地，景駒攻取郢，周市攻取魏地，韓廣攻取燕地，窮山深穀，豪傑之士一同起兵，記也記不完。但是，他們都不是公侯的後代，也並非大官的下屬，沒有一尺一寸的小小權勢，從閭巷興起，手持戟矛，順應時勢，都行動起來，沒有預先謀畫卻同時起兵，沒有約定卻同時相會合，不斷擴大土地，最後成為霸王，這是當時的教化使他們成為這個樣子。秦國是高貴的天子，是擁有天下的富豪，，但卻亡國亡家，這是窮兵黷武的結果。所以周朝的敗亡在於國勢軟弱，秦朝的敗亡在於國勢強大，這是不會因時而變的原因。
如今想招降南夷，使夜郎前來朝拜，降服羌、僰，攻奪?州，建立城邑，深入匈奴，燒毀它們的龍城，議論此事的人都加以讚美。這是做臣者的利益，並非是天下的長遠大計。如今中國沒有狗叫的驚擾，卻受著遠方備戰的牽累，使國家破敗，這不是養育百姓的辦法。去實現無窮無盡的欲望，使心意暢快，而同匈奴結怨，這並不是安定邊疆的辦法。結下怨恨而不能消除，戰爭停止而又重新產生，使近者蒙受愁苦，遠者感到驚駭，這不是持久的辦法。如今全國鍛造鎧甲，磨利刀劍，矯正箭杆，積累弓弦，轉運糧食，看不到停止的時候，這是全國人民共同憂慮的事情。那戰爭持續時間長，變故就會產生，事情繁雜，疑慮就會產生。現在外郡的土地有幾千裏，列城數十個，地理山川的形勢可以控製百姓，脅迫附近的諸侯，這不是公室皇家的利益。看看曆史上齊國和晉國所以被滅亡的原因，就是公室方麵的勢力衰微，六卿的勢力太大了。再看看秦國所以滅亡的原因，就是刑法嚴酷，欲望大得無窮無盡。如今郡守的權力，不隻象六卿那樣大；土地幾千裏，不隻是閭巷那點憑借；鎧甲武器和各種軍械，不隻是戟矛那點用處。這樣的客觀條件，如果碰上天下重大變亂，那麽其後果就不可諱言了。
徐樂和嚴安的奏書送交天子，天子召見了主父偃和徐樂、嚴安，對他們說：“你們都在哪裏啊？為何我們相見得這樣晚？”於是，武帝就任命他們三人為郎中。主父偃屢次進見皇帝，上疏陳說政事。皇帝下令任命他為謁者，又升為中大夫。一年當中，四次提升主父偃的職務。
主父偃向皇上勸說道：“古代諸侯的土地不超過百裏，強弱的形勢很容易控製。如今的諸侯有的竟然擁有相連的幾十個城市，土地縱橫千裏，天下形勢寬緩時，則容易驕傲奢侈，做出淫亂的事情，形勢急迫時，則依仗他們的強大，聯合起來反叛朝廷。現在如果用法律強行削減他們的土地，那麽他們反叛的事就會產生，以前晁錯的做法就出現這種情況。如今，諸侯的子弟有的多達十幾個，而隻有嫡長子世世代代相繼承，其餘的雖然也是諸侯王的親骨肉，卻沒有一點土地受封，那麽仁愛孝親之道就得不到顯示。希望陛下命令諸侯可以推廣恩德，把土地分割給子弟，封他們為侯。這些子弟人人高興地實現了他們的願望，皇上用這種辦法施以恩德，實際上卻分割了諸侯王的國土，不必削減他們的封地，卻削弱了他們的勢力。”於是，皇上聽從了他的計策。主父偃又勸皇帝說：“茂陵剛設置縣，可以將天下豪強兼並之家和作亂的人，都遷到茂陵，內則充實京城，外則消除奸猾之人，這就叫做不誅殺而禍害被消除。”皇上又聽從了他的主張。
尊立衛子夫當皇後，及揭發燕王劉定國的陰私，主父偃是有功的。大臣們都畏懼主父偃的嘴，賄賂和贈送給他的錢，累計有千金之多。有人勸說主父偃說：“你太橫行了。”主父偃說：“我從束發遊學以來已四十餘年，自己的誌向得不到實現，父母不把我當兒子看，兄弟們不肯收留我，賓客拋棄我，我窮困的時日已很久了。況且大丈夫活著，如不能列五鼎而食，那麽死時就受五鼎烹煮的刑罰好了。我已到日暮途遠之時，所以要倒行逆施，橫暴行事。”
主父偃盛稱朔方土地肥沃富饒，外有黃河為險阻，蒙恬在此築城以驅逐匈奴，內省轉運和戍守漕運的人力物力，這是擴大中國土地，消滅匈奴的根本。皇上看完他的建議，就交給公卿們議論，大家都說不利。公孫弘說：“秦朝時曾經調發三十萬人在黃河以北修城，最終也未修成，不久就放棄了。”主父偃盛稱其利，皇上竟采納主父偃的計策，設置了朔方郡。
元朔二年，主父偃向皇上講了齊王劉次景在宮內淫亂邪僻的行為，皇上任命他當了齊相。主父偃到了齊國，把他的兄弟和賓客都召來，散發五百金給他們，數落他們說“開始我貧窮的時候，兄弟不給我衣食，賓客不讓我進門；如今我作了齊相，諸君中有人到千裏以外去迎接我。我同諸君絕交了，請不要再進我主父偃的家門！”於是他就派人用齊王與其姐姐通奸的事來觸動齊王，齊王以為終究不能逃脫罪責，害怕像燕王劉定國那樣被判處死罪，就自殺了。主持此事的官員把這事報告給皇上。
主父偃開始當平民百姓時，曾經遊曆燕地和趙地，等到他當了大官後，就揭發了燕王的陰私。趙王害怕他成為趙國的禍患，想要上書皇帝講述他的陰私，因為主父偃在朝中，不敢揭發。等到他當了齊相，走出函穀關，趙王就派人上書，告發主父偃接受諸侯的賄賂，因此，諸侯子弟中有很多因為這個原因而被封侯。等到齊王自殺了，皇上聽到後，大怒，認為是主父偃威脅他的國王使其自殺的，就交給官吏審問。主父偃承認接受諸侯賄賂，實際上沒有威脅齊王使他自殺。皇上不想誅殺主父偃，這時公孫弘當禦史大夫，就對皇上說：“齊王自殺，沒有後代，封國被廢除而變成郡，歸入朝廷，主父偃是這事的罪魁，陛下不殺主父偃，無法向天下人民交待。”於是皇上就把主父偃家族的人都殺了。
主父偃正在顯貴受寵時，賓客的人數以千計，待到他被滅族而死，沒有一個人為他收屍，唯獨洨縣人孔車為他收屍並埋葬了他。天子後來聽說了這事，認為孔車是個長者。
太史公說：“公孫弘的品德行為雖然美好，但是也因為他遇到了好時機。漢朝建國八十餘年了，皇上正崇尚儒家學說，招攬才能超群的人才，以發展儒家和墨家學說，公孫弘是一個被選拔出來的人。主父偃身居要職，諸位朝中高官都稱讚他，待到他名聲敗壞，自身被殺，士人都爭著講他的壞處，真是可悲呀！
太皇太後王政君向大司徒馬宮和大司空甄豐下詔書說：“聽說治理國家之道，首先要使百姓富裕起來；使百姓富裕的關鍵，在於節儉。《孝經》上說：‘使皇上平安，治理百姓，沒有比用禮更好的了’。‘禮，如其奢侈，寧願節儉。’從前，管仲當齊桓公的相，使齊桓公稱霸諸侯，有九合諸侯，匡正天下的大功，然而仲尼說他不知禮，這是因為他奢侈過度而同國君相比擬的緣故。夏禹住矮小的房屋，穿粗劣的衣服，後代聖人不遵循他的做法。由此可以說，國家政治隆盛時，君王的德行優厚，卻沒有高過節儉的。用節儉的美德教化俗民，那麽尊卑的次序就會形成，而父母兄弟間的骨肉恩情就會更加親密，紛爭訴訟的根源就會消失。這就是家給人足，不用刑罰就能治好國家的根本啊，怎可不努力實踐呢！那三公是百官的統帥，是萬民的表率。沒有樹立起垂直標幟卻得到彎曲影子的情況。孔子不是說過嗎：‘你領著走正路，誰敢不走正路？’‘選拔賢能的人，教育能力差的人，那麽人們就能得到鼓勵。’漢朝興盛以來，作為皇上股肱之臣的宰相都能親身實行節儉，輕視錢財，重視道義，表現得非常突出的，沒有象從前的丞相平津侯公孫弘的了。他身居丞相的高官地位卻蓋著布被，吃粗糙飯食，每頓隻不過吃一個肉菜。但對老朋友和他喜歡的賓客，卻都分出一部分自己的俸祿供給他們，自己沒有剩餘的錢財。他確實能夠內心自我克製約束，而外表上卻依據法律行事。汲黯詰難他，這些事情才被皇上知道，這可以說是比製度規定的要降低一些，但卻是可以施行的。德行優厚就去做，否則就不去做，這同背地裏奢侈而外表上假裝節儉，以此沽名釣譽的人不同。他以有病為由要求退職迴家，漢武帝馬上下令說：‘獎賞有功的，表揚有德的，喜歡好人、討厭壞人，這是你應當知道的。希望你少用心思，保養精神，再用醫藥輔助治療。’恩準假期，讓他治病，賞賜他牛酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘的病好了，就上朝辦公。到元狩二年，他終於在丞相的官位上壽終正寢。了解大臣的沒有超過國君的了，這就是例證。公孫弘的兒子公孫度繼承了父親的爵位，後來當了山陽太守，因犯法失掉侯爵。表彰道德大義，是為了引導時俗之人，勉勵教化，這是聖王的製度，不可改變的道理。將恩賜公孫弘後代子孫中的嫡係者以關內侯的爵位，食邑三百戶，用公車把他們送到京城，將他們的名字報到尚書那裏，朕要親臨現場授予爵位。”