胡桂揚睜開雙眼，“袁茂？袁茂！”
“嗯，怎麽了？”袁茂被喚醒。
“你又在說胡話，‘天機再臨，奇者飛升’。”
“是嗎？我……為什麽床在晃動？”
“因為咱們不在床上。”
袁茂騰地坐起來，頭碰到硬物，痛得他叫了一聲，“咱們在箱子裏？”
“這麽矮，像是棺材。”胡桂揚笑道。
袁茂出了一身冷汗，“別亂說，當心……沈乾元真把咱們給綁架了？”
“是不是沈乾元還不知道，但咱們的確被綁架了。動作真快啊，我還以為要等兩天。很好，第一步進展順利。”
袁茂一點也不覺得“很好”，伸手摸去，很快摸到胡桂揚的腿，“地方真小。”
“像棺材。”
袁茂苦笑道：“好吧，像棺材。多久了？”
“不知道，我隻比你早醒來一會。”
“萬家一點防備也沒有？”
“我說過，讓他們不要防備，就是不知道他們跟上沒有。不用擔心，萬二跟不上，錦衣衛、東西兩廠也必然有人跟蹤。”
箱子不晃了，沒過多久，劇烈地傾斜，然後放穩，外麵隱隱有聲音傳來，聽不清是風聲還是說話聲。
“他們要埋棺材。”胡桂揚小聲道。
袁茂又是一驚，他不能挺身坐起，也不想躺著，隻能蜷身半躺半坐，眼前一片漆黑，備感壓抑，心中惶恐不安，“為什麽？他們綁架咱們……不對，綁架你，不是為了神玉嗎？”
“誰知道，但是你聽這聲音，像不像土落在棺材上的聲音？”
仔細一聽，還真有一點像，尤其是頭頂的箱板，似乎在微微顫動，袁茂更驚，緩緩唿吸，努力保持鎮定，“不會活埋，沒有理由，不會活埋，沒有理由……”
“其實有個現成的理由。”
“嗯？”
“沈乾元綁架我，無非是想拿我當誘餌，如果不來點真的，怎麽能讓何三塵現身？”
袁茂呆住了，片刻之後，拳腳並用，又是砸又是踢，嘴裏大叫大嚷。
外麵的聲音停止了，袁茂沉重地喘息，卻仍然覺得胸裏越來越憋悶。
“沒用。”胡桂揚居然還能笑出聲來，“他們確認咱們還活著，填土就更起勁了。”
沒等袁茂開口反駁，外麵又傳來沉悶的響聲，箱板隨之微微震動。
袁茂沉默了一會，唿吸漸漸平穩，問道：“你不怕嗎？”
“怕，怕得要死，後來一想，活埋不也是死嗎？於是就不怕了。你可以試試。”
袁茂想了一會，“榴兒有孕在身快兩個月了。”
“恭喜。”
“我不想死，沒有我，孤兒寡母怎麽辦？”
“的確，寡婦易受欺負，花大娘子是個例外，但任榴兒不是花大娘子，她應該會再找一個男人幫襯……”
“閉嘴！”袁茂怒道，伸腳踹去。
胡桂揚反應倒快，抓住腳踝，輕輕放迴原處，笑道：“我這邊還有一個守活寡的何家小姐呢。”
“你根本沒見過何家小姐，毫無感情可言，跟我們能一樣嗎？”
“也對，你想聽好話？”
“你最好別說話。”
一片安靜，隻有單調的響聲持續不絕，越聽越像是外麵的人在填土，袁茂忍受不住，“你還是說點好聽的吧。”
“其實不用我說，你這麽聰明的人，肯定都能猜到。”
袁茂想了一會，“錦衣衛會救咱們？”
“何三塵不出現，他們絕不會救人。”
“何三塵會來救咱們？”
“她在不在京城尚還難說，而且，她若一來，咱們必死無疑。”
“對，她一現身，咱們就更沒用了。”袁茂本是個聰明人，一時驚慌，變得有些急躁，於是努力控製情緒，“何三塵若是不肯出現，外麵的人才會……開棺放人，就看誰能堅持得住。”
“對，你能堅持住嗎？”
“能。”袁茂咬牙道，馬上又有一個疑惑，“可外麵的人怎麽知道咱們還活著？”
“你剛才一折騰，證明咱們還活著，而且活得不錯。至於以後，就看外麵的人怎麽想了，人人都有判斷失誤的時候。”
袁茂輕歎一聲，外麵的人一次失誤，他倆就要變成屍體，可他心裏卻沒有之前那麽慌張與害怕，“聽天由命？”
“嗯。”胡桂揚突然又加上一句，“謝謝你。”
“謝我什麽？”
“如果是一個人躺在棺材裏，我大概真會害怕，甚至瘋掉。”
“嘿。偶爾，你也有會說話的時候。”
“你聽說過‘並骨’嗎？”
“呸，誰跟你‘並骨’？那是太監和宮女……總之咱們不是。”
“就怕外人有誤解。”
袁茂哼哼一聲，嘴上沒把住門，“非要‘並骨’的話，我也選樊老道，不選你這個家夥。”
“哈哈。”胡桂揚大笑。
即使在黑暗中袁茂也臉紅了，“我不是那個意思，老道比你單純，又會賺錢，一塊喝酒，一塊做事，心情會非常愉悅，跟你在一起，做鬼也是麻煩鬼。唉，我也是鬼迷心竅，才會跑來幫你。”
“嗬嗬，若幹年後，你可以將現在的經曆講給兒子聽，告訴他，你在最危險的時候，想著的全是他們娘倆兒……和一個老道。”
“未必是兒子……如果，我是說如果，咱們真死在這裏，你最想說的是什麽？”
“嗯……樊老道從春院那邊賺到不少銀子吧？說是分我一半，我現在一塊銀子也沒見到。”
“你想到的就是這個？”
“當然，你想說什麽？”
“我想說……覃太監派我監視你。”
“明擺著嘛，而且我知道，你主動要求這項任務，被你監視總比別人強，老道為什麽不來？”
“他算是擔保人，被扣在東宮。”
“幹脆咱們仨‘並骨’得了。”
“呸。”
胡桂揚打個哈欠，“我想睡一會，你自己能堅持住嗎？”
“你還要睡？”
“懶成習慣了，一困就得睡。”
“能睡得著你就睡，我沒事。”
外麵填土的聲音停止，被胡桂揚的輕微鼾聲接替。
“這個家夥。”袁茂喃喃道，既驚訝，又佩服，聽著鼾聲，心裏倒也踏實不少，慢慢地，他也感到困倦，幹脆躺下，卻沒有胡桂揚的本事，怎麽都睡不著。
外麵突然又傳來響聲，袁茂急忙坐起，側耳傾聽，努力分辨這是填土還是掘土。
聲音很快消失，袁茂輕歎一聲，重新躺下，以為自己不會睡著，不知不覺間卻進入夢境，任榴兒、樊大堅、東宮同僚……諸多人物輪番登場，誰都不肯多留一會，看得他心急如焚。
突然間，白光籠罩頭頂，憋悶感覺一掃而空，袁茂站在蒼穹之下，腳下卻不是堅實的大地，而是一朵朵浮雲。
無數種聲音湧入耳中，其中也有人聲，不是簡單的“天機再臨奇者飛升”八個字，更複雜，也更含糊，他根本聽不清，大聲喊道：“是誰？你在說什麽？”
不知過去多久，白光消失，袁茂墜迴黑暗之中，心情極度失落，莫名其妙地想要號啕大哭，強行忍住，迫使自己醒來，現實雖然殘酷，卻不會讓他輕易落淚。
“你哭了。”又是胡桂揚的聲音。
“我沒有。”袁茂有些惱怒，寧願身邊一個人也沒有，馬上後悔，在這種處境裏，有人陪伴總比沒有強，哪怕這人是“不合時宜”的胡桂揚。
“不是大哭，像是抽泣，你夢到天機船了？”
“天機船？就算夢到它，我也不會哭啊。”
“你又說夢話了。”
“是嗎？還是那八個字？”
“不是，比八個字要多。”
“我說什麽了？”袁茂心裏隻有模糊的印象，一句完整話也記不住。
“我也沒太聽清楚，大概是說凡人數量眾多，總有一兩個可用。”
“還是‘奇者飛升’的意思？”
“應該是，看來天機船乃是有意留下神力，像是在試藥。可是有一點很奇怪，為什麽隻有一百多位異人？這算不上數量眾多吧？”
“算不上。”袁茂腦子裏昏昏沉沉，卻突然冒出一個極為清晰的想法，“被試藥的不是異人，應該說不隻是異人，鄖陽府十萬餘人都在試藥，一部分人當場死亡，極少數人變異，其實都是試藥的結果，隻是發生得比較快、比較明顯，其他人的變化則要逐步顯現……”
袁茂說不下去了，已經有一批人口吐瘋言，他正是其中之一。
“有道理，可天機船想要的變化究竟是什麽？”胡桂揚又問道。
“我不知道，它沒對我說。”
“它？”
“我也不知道‘它’是什麽，太多聲音，還有白光……”
“別想了。”胡桂揚無緣無故地歎了口氣。
“怎麽了？我有麻煩嗎？”袁茂一驚。
“嗬嗬，我在想另一件事，如果你說得沒錯，那神玉……”
頭頂突然傳來沉重的響聲，袁茂的注意力立刻被吸引過去，噓了一聲，將耳朵貼在箱板上傾聽，過了一會小聲道：“好像是在挖土。”
“太好了，我早就憋得慌，再這麽下去，我必須狠狠揍你一頓才行？”
“嗯？弄清楚，是你連累我，不是我連累……算了，真是在挖土，沈乾元沒堅持住。”
等待的時間尤顯漫長，當箱板打開的一刹那，袁茂差點喜極而泣，再次忍住，夢裏就算了，如果這時候哭出聲音來，會被胡桂揚笑話一輩子。
外麵是白晝，陽光直射下來，胡桂揚與袁茂急忙以手遮目，好一會才適應過來，抬頭看去，他們果然被埋在一座深坑裏，上邊站著高高矮矮七八人，其中卻沒有沈乾元。
胡桂揚笑道：“這不是聞家莊的各位高人和矮人嗎？前些天我剛見過穀中仙，沒想到今天就與諸位相遇，真是有緣。”
胡桂揚起身，卻見聞家人全都挽起袖子，露出臂上的機匣，於是又慢慢坐下，“有話好說，你們想找穀中仙報仇嗎？我能幫忙。”
一名聞家人冷冷地說：“神玉。”
“問江耘，他藏起來了。”
“不在他那裏。”
“確定？”
“確定。”
胡桂揚與袁茂互視一眼，三個最明顯的嫌疑人居然都沒拿神玉，胡桂揚一下子顯得更加可疑，連袁茂都有點不信他。
隻有胡桂揚自己知道，神玉真的丟了，笑道：“也不在我這裏，而且我剛剛得天機船的啟示，原來所謂神玉屁用沒有，大家爭來爭去，爭的是一件廢物，有用的是人……”
一名聞家人扣動機匣。
“嗯，怎麽了？”袁茂被喚醒。
“你又在說胡話，‘天機再臨，奇者飛升’。”
“是嗎？我……為什麽床在晃動？”
“因為咱們不在床上。”
袁茂騰地坐起來，頭碰到硬物，痛得他叫了一聲，“咱們在箱子裏？”
“這麽矮，像是棺材。”胡桂揚笑道。
袁茂出了一身冷汗，“別亂說，當心……沈乾元真把咱們給綁架了？”
“是不是沈乾元還不知道，但咱們的確被綁架了。動作真快啊，我還以為要等兩天。很好，第一步進展順利。”
袁茂一點也不覺得“很好”，伸手摸去，很快摸到胡桂揚的腿，“地方真小。”
“像棺材。”
袁茂苦笑道：“好吧，像棺材。多久了？”
“不知道，我隻比你早醒來一會。”
“萬家一點防備也沒有？”
“我說過，讓他們不要防備，就是不知道他們跟上沒有。不用擔心，萬二跟不上，錦衣衛、東西兩廠也必然有人跟蹤。”
箱子不晃了，沒過多久，劇烈地傾斜，然後放穩，外麵隱隱有聲音傳來，聽不清是風聲還是說話聲。
“他們要埋棺材。”胡桂揚小聲道。
袁茂又是一驚，他不能挺身坐起，也不想躺著，隻能蜷身半躺半坐，眼前一片漆黑，備感壓抑，心中惶恐不安，“為什麽？他們綁架咱們……不對，綁架你，不是為了神玉嗎？”
“誰知道，但是你聽這聲音，像不像土落在棺材上的聲音？”
仔細一聽，還真有一點像，尤其是頭頂的箱板，似乎在微微顫動，袁茂更驚，緩緩唿吸，努力保持鎮定，“不會活埋，沒有理由，不會活埋，沒有理由……”
“其實有個現成的理由。”
“嗯？”
“沈乾元綁架我，無非是想拿我當誘餌，如果不來點真的，怎麽能讓何三塵現身？”
袁茂呆住了，片刻之後，拳腳並用，又是砸又是踢，嘴裏大叫大嚷。
外麵的聲音停止了，袁茂沉重地喘息，卻仍然覺得胸裏越來越憋悶。
“沒用。”胡桂揚居然還能笑出聲來，“他們確認咱們還活著，填土就更起勁了。”
沒等袁茂開口反駁，外麵又傳來沉悶的響聲，箱板隨之微微震動。
袁茂沉默了一會，唿吸漸漸平穩，問道：“你不怕嗎？”
“怕，怕得要死，後來一想，活埋不也是死嗎？於是就不怕了。你可以試試。”
袁茂想了一會，“榴兒有孕在身快兩個月了。”
“恭喜。”
“我不想死，沒有我，孤兒寡母怎麽辦？”
“的確，寡婦易受欺負，花大娘子是個例外，但任榴兒不是花大娘子，她應該會再找一個男人幫襯……”
“閉嘴！”袁茂怒道，伸腳踹去。
胡桂揚反應倒快，抓住腳踝，輕輕放迴原處，笑道：“我這邊還有一個守活寡的何家小姐呢。”
“你根本沒見過何家小姐，毫無感情可言，跟我們能一樣嗎？”
“也對，你想聽好話？”
“你最好別說話。”
一片安靜，隻有單調的響聲持續不絕，越聽越像是外麵的人在填土，袁茂忍受不住，“你還是說點好聽的吧。”
“其實不用我說，你這麽聰明的人，肯定都能猜到。”
袁茂想了一會，“錦衣衛會救咱們？”
“何三塵不出現，他們絕不會救人。”
“何三塵會來救咱們？”
“她在不在京城尚還難說，而且，她若一來，咱們必死無疑。”
“對，她一現身，咱們就更沒用了。”袁茂本是個聰明人，一時驚慌，變得有些急躁，於是努力控製情緒，“何三塵若是不肯出現，外麵的人才會……開棺放人，就看誰能堅持得住。”
“對，你能堅持住嗎？”
“能。”袁茂咬牙道，馬上又有一個疑惑，“可外麵的人怎麽知道咱們還活著？”
“你剛才一折騰，證明咱們還活著，而且活得不錯。至於以後，就看外麵的人怎麽想了，人人都有判斷失誤的時候。”
袁茂輕歎一聲，外麵的人一次失誤，他倆就要變成屍體，可他心裏卻沒有之前那麽慌張與害怕，“聽天由命？”
“嗯。”胡桂揚突然又加上一句，“謝謝你。”
“謝我什麽？”
“如果是一個人躺在棺材裏，我大概真會害怕，甚至瘋掉。”
“嘿。偶爾，你也有會說話的時候。”
“你聽說過‘並骨’嗎？”
“呸，誰跟你‘並骨’？那是太監和宮女……總之咱們不是。”
“就怕外人有誤解。”
袁茂哼哼一聲，嘴上沒把住門，“非要‘並骨’的話，我也選樊老道，不選你這個家夥。”
“哈哈。”胡桂揚大笑。
即使在黑暗中袁茂也臉紅了，“我不是那個意思，老道比你單純，又會賺錢，一塊喝酒，一塊做事，心情會非常愉悅，跟你在一起，做鬼也是麻煩鬼。唉，我也是鬼迷心竅，才會跑來幫你。”
“嗬嗬，若幹年後，你可以將現在的經曆講給兒子聽，告訴他，你在最危險的時候，想著的全是他們娘倆兒……和一個老道。”
“未必是兒子……如果，我是說如果，咱們真死在這裏，你最想說的是什麽？”
“嗯……樊老道從春院那邊賺到不少銀子吧？說是分我一半，我現在一塊銀子也沒見到。”
“你想到的就是這個？”
“當然，你想說什麽？”
“我想說……覃太監派我監視你。”
“明擺著嘛，而且我知道，你主動要求這項任務，被你監視總比別人強，老道為什麽不來？”
“他算是擔保人，被扣在東宮。”
“幹脆咱們仨‘並骨’得了。”
“呸。”
胡桂揚打個哈欠，“我想睡一會，你自己能堅持住嗎？”
“你還要睡？”
“懶成習慣了，一困就得睡。”
“能睡得著你就睡，我沒事。”
外麵填土的聲音停止，被胡桂揚的輕微鼾聲接替。
“這個家夥。”袁茂喃喃道，既驚訝，又佩服，聽著鼾聲，心裏倒也踏實不少，慢慢地，他也感到困倦，幹脆躺下，卻沒有胡桂揚的本事，怎麽都睡不著。
外麵突然又傳來響聲，袁茂急忙坐起，側耳傾聽，努力分辨這是填土還是掘土。
聲音很快消失，袁茂輕歎一聲，重新躺下，以為自己不會睡著，不知不覺間卻進入夢境，任榴兒、樊大堅、東宮同僚……諸多人物輪番登場，誰都不肯多留一會，看得他心急如焚。
突然間，白光籠罩頭頂，憋悶感覺一掃而空，袁茂站在蒼穹之下，腳下卻不是堅實的大地，而是一朵朵浮雲。
無數種聲音湧入耳中，其中也有人聲，不是簡單的“天機再臨奇者飛升”八個字，更複雜，也更含糊，他根本聽不清，大聲喊道：“是誰？你在說什麽？”
不知過去多久，白光消失，袁茂墜迴黑暗之中，心情極度失落，莫名其妙地想要號啕大哭，強行忍住，迫使自己醒來，現實雖然殘酷，卻不會讓他輕易落淚。
“你哭了。”又是胡桂揚的聲音。
“我沒有。”袁茂有些惱怒，寧願身邊一個人也沒有，馬上後悔，在這種處境裏，有人陪伴總比沒有強，哪怕這人是“不合時宜”的胡桂揚。
“不是大哭，像是抽泣，你夢到天機船了？”
“天機船？就算夢到它，我也不會哭啊。”
“你又說夢話了。”
“是嗎？還是那八個字？”
“不是，比八個字要多。”
“我說什麽了？”袁茂心裏隻有模糊的印象，一句完整話也記不住。
“我也沒太聽清楚，大概是說凡人數量眾多，總有一兩個可用。”
“還是‘奇者飛升’的意思？”
“應該是，看來天機船乃是有意留下神力，像是在試藥。可是有一點很奇怪，為什麽隻有一百多位異人？這算不上數量眾多吧？”
“算不上。”袁茂腦子裏昏昏沉沉，卻突然冒出一個極為清晰的想法，“被試藥的不是異人，應該說不隻是異人，鄖陽府十萬餘人都在試藥，一部分人當場死亡，極少數人變異，其實都是試藥的結果，隻是發生得比較快、比較明顯，其他人的變化則要逐步顯現……”
袁茂說不下去了，已經有一批人口吐瘋言，他正是其中之一。
“有道理，可天機船想要的變化究竟是什麽？”胡桂揚又問道。
“我不知道，它沒對我說。”
“它？”
“我也不知道‘它’是什麽，太多聲音，還有白光……”
“別想了。”胡桂揚無緣無故地歎了口氣。
“怎麽了？我有麻煩嗎？”袁茂一驚。
“嗬嗬，我在想另一件事，如果你說得沒錯，那神玉……”
頭頂突然傳來沉重的響聲，袁茂的注意力立刻被吸引過去，噓了一聲，將耳朵貼在箱板上傾聽，過了一會小聲道：“好像是在挖土。”
“太好了，我早就憋得慌，再這麽下去，我必須狠狠揍你一頓才行？”
“嗯？弄清楚，是你連累我，不是我連累……算了，真是在挖土，沈乾元沒堅持住。”
等待的時間尤顯漫長，當箱板打開的一刹那，袁茂差點喜極而泣，再次忍住，夢裏就算了，如果這時候哭出聲音來，會被胡桂揚笑話一輩子。
外麵是白晝，陽光直射下來，胡桂揚與袁茂急忙以手遮目，好一會才適應過來，抬頭看去，他們果然被埋在一座深坑裏，上邊站著高高矮矮七八人，其中卻沒有沈乾元。
胡桂揚笑道：“這不是聞家莊的各位高人和矮人嗎？前些天我剛見過穀中仙，沒想到今天就與諸位相遇，真是有緣。”
胡桂揚起身，卻見聞家人全都挽起袖子，露出臂上的機匣，於是又慢慢坐下，“有話好說，你們想找穀中仙報仇嗎？我能幫忙。”
一名聞家人冷冷地說：“神玉。”
“問江耘，他藏起來了。”
“不在他那裏。”
“確定？”
“確定。”
胡桂揚與袁茂互視一眼，三個最明顯的嫌疑人居然都沒拿神玉，胡桂揚一下子顯得更加可疑，連袁茂都有點不信他。
隻有胡桂揚自己知道，神玉真的丟了，笑道：“也不在我這裏，而且我剛剛得天機船的啟示，原來所謂神玉屁用沒有，大家爭來爭去，爭的是一件廢物，有用的是人……”
一名聞家人扣動機匣。