沈乾元果然消失，鏢局的人倒是有問必答，但是對“鏢王”去向一無所知。
胡桂揚帶著韋瑛和八名異人護衛浩浩蕩蕩地來了又走，什麽線索也沒找到，韋瑛在路上勸道：“像胡校尉這麽查案可不行。”
“我哪裏出錯了？”胡桂揚驚訝地問。
“這些天裏，我隻見胡校尉四處詢問，從來沒見過你用刑，頂多威脅幾句。”韋瑛笑著搖搖頭，“這哪行啊？若是沒有大刑侍候，天下的案子一百樁裏未必能查清一起。所有人麵官官府差人時都會撒謊，無一例外。”
“韋百戶經常用刑？”
“嗬嗬，用刑不是一件簡單的事情，我沒有用刑的資格，必須將犯人送交西廠，由掌刑、貼刑二官動用刑具，到那時候我問什麽他們都招，再不敢說‘不知道’三字。”
義父趙瑛就是錦衣衛百戶，胡桂揚當然明白用刑的門道，可還是笑著問道：“受刑的人就不撒謊嗎？”
“也撒謊，受不得疼痛的時候胡亂招認，但是沒關係，除了口供，還有物證呢，承認殺人的，得找出屍體，承認盜竊的，得拿出財物，知曉同犯下落的，最後得找到人。”
“真是一無所知呢？”
“放走唄，給他按上一項小罪，他還會感恩戴德哩。”
胡桂揚大笑，“又是口供又是物證，我嫌麻煩。”
“嗯，也對，胡校尉查案另有手段，隨便問問總能找到線索，在下十分佩服。”
胡桂揚再次大笑，說來說去，韋瑛是在嘲諷他，同時也在表達不滿。
趙宅裏沒有變化，已經兩天了，沒有任何異人找胡桂揚服食金丹，江東俠與梅氏夫婦各自練功，從不出門。
袁茂與樊大堅正在前院等候，沒有胡桂揚陪同，他們也不肯去後院。
“嘿，你這是越來越威風了。”樊大堅沒認出護衛全是異人。
“我陪廠公聊天，他一高興，派這麽多人給我充門麵。”胡桂揚隨口胡謅，八名異人冷冷地站在他身後，沒有半點“充門麵”的意思，更像是押送犯人。
樊大堅瞧出不對勁兒，嘿嘿地笑。
“走，喝酒去。”胡桂揚道。
“喝什麽酒，你仔細瞧瞧，前院沒人做飯啦。”樊大堅指指廚房。
花大娘子已經遣散仆人，胡桂揚將這件事給忘了，撓撓頭，“蔣二皮、鄭三渾哥倆兒呢？”
樊大堅左右瞧瞧，“沒見著，按常理，他們跑得應該比別人更快一些。”
胡桂揚轉向韋瑛，笑道：“沒辦法，隻能去外麵買些吃的。”
韋瑛點頭，“沒問題，我派人去買。你們也別去後院了，就在前院大家一塊盡興吧。”
守門的番子手還有四五人，都被派出去采買食物，袁茂拖住韋瑛在一邊閑聊，樊大堅低聲道：“那個人已經離開清河進京了。”
“肯定是進京？”
“那群混蛋是這麽說的，他們興高采烈地等著進宮呢。”
“進宮？他們設伏殺死三名異人和一名太監，還想著進宮？”
“嗬嗬，這就叫人心不足。”樊大堅咳了兩聲，看一眼韋瑛和那八名護衛，用更小的聲音道：“那人承諾要將宮裏太監清除一遍，到時候宮裏人手不足，自然就要多招人。”
“怎麽清除？殺死，還是驅逐？”
“我不知道，他們光想著日後的榮華富貴，將那人當成下凡的神仙，以為他念句咒語就能實現願望。”
胡桂揚正要再問，那邊的韋瑛大聲道：“你倆嘀咕什麽呢？又要偷偷摸摸地招惹麻煩？”
酒菜很快買迴來，好幾家店鋪的夥計魚貫而入，進來就道喜，還以為這家要辦大事。
番子手帶領不知情的夥計去往後麵送餐，同樣是放在門口，夥計們納悶卻不敢問，出宅之後略一打聽，無不大驚失色。
胡桂揚等人就在門房裏吃喝，八名護衛另處一間房中，不與他們同席。
酒菜豐盛，吃得熱鬧，胡桂揚問：“這頓飯算在西廠賬上？”
“嗯，西廠出錢。”韋瑛今天比較大方。
胡桂揚立刻灌下一杯酒，又問道：“廠公說是要賞我五千兩銀子……”
“昨晚已經送到胡宅，但是你現在不能開封、不能動用，必須先立功再受賞。”
“沒問題。”胡桂揚轉向袁茂與樊大堅，笑道：“用穀中仙換五千兩銀子，你們說值不值？”
袁茂露出驚訝之色，沒有吱聲，樊大堅搖頭，“胡桂揚，你要少了，穀中仙的賞額怎麽也得一萬兩吧。”
“怪不得廠公同意得那麽幹脆……唉，吃虧了。你倆也幫我找人，事成之後，功勞算我的，賞銀全歸你們，就當是一萬兩的五成。”
“好啊！”樊大堅隻在意銀子，“他隻要躲在寺廟宮觀裏，我就能把他揪出來，期限多久？”
“慢慢找，什麽時候都行。”胡桂揚沒提正月之限，如今隻剩下七八天而已。
喝到黃昏時分，袁茂、樊大堅告辭，胡桂揚與韋瑛繼續對飲，菜肴已涼，隻有酒可以反複加熱。
韋瑛臉紅紅的，舌頭也有些大，“都說胡校尉膽子大，敢惹麻煩，我算是見識了。還好我早有準備，沒被你連累進去。哈哈。跟我說句實話，你真能抓住穀中仙？”
“你先給我一句實話，抓住穀中仙有用嗎？”
韋瑛想了一會，笑道：“對西廠有用，對你……怕是用處不大。”
“這迴的麻煩真是不小。”
“那是因為你得罪的人太有來頭。”
“你指哪一位？”
“當然是那一位，你以為他忙著造藥，就把你給忘了？”
“李孜省？他還真是記仇。”
“嗬嗬，等你的地位高到一定地步，就不得不記仇，因為尊卑擺在那呢，別的事情可能不計較，可是絕不能允許你擾亂尊卑。”
“一語驚醒夢中人，怪不得我流年不利，處處碰壁，原來是這個原因。”
“你不想當官兒，行，那你就得忍受平民的種種不便。胡桂揚，估計我在趙宅也留不了幾天，臨別之際給你一句忠告。”
“韋百戶請說。”
“該服軟的時候就服軟吧，準確來說，咱們都是給廠公做事，所謂的案子、真相就是那麽迴事，重要的是廠公希望看到什麽結果。”
“廠公想看到什麽？”
韋瑛起身，拍拍胡桂揚的肩膀，“你這麽聰明，肯定不用我廢話。”
韋瑛走了，他還得寫折子，不敢醉得太厲害。
胡桂揚獨自喝了一會，趣味全無，起身往後院去，剛一出門就被兩名異人護衛攔下。
“屋裏還剩點酒菜。”胡桂揚笑道。
兩名異人分別握住胡桂揚的一隻手掌，逐漸加力。
“這是什麽遊戲？好像沒什麽意思啊。”胡桂揚也用力，可他的力量太弱，根本無法與對方抗衡。
疼痛漸入骨中，將醉意一點點攆走，胡桂揚卻依然麵帶微笑，咬牙道：“這可不公平，你們是異人，該找後院的人玩兒……”
兩名異人鬆手，讓開道路。
胡桂揚疼得直跺腳，眼淚快要流出來，“有本事去找李刑天和太子丹，跟我較什麽勁啊？想試我變沒變異人，直接開口問就好。”
胡桂揚沒變異人，他自己知道，異人護衛也知道。
後麵院裏，異人早已吃過飯，將空的碗碟放在門口，一直沒人收拾。
胡桂揚徑迴自己房中，往床上一倒，抬起雙手，看不清楚，隻是覺得它們在顫抖，疼痛陣陣，但是一點點變弱，醉意趁虛而入，原來它隻是躲藏起來，並沒有真正離開。
待到醉意朦朧，胡桂揚放下手臂，沉沉睡去。
一聲慘叫將他驚醒，胡桂揚猛地坐起來，醉意全無，手掌還在隱隱作痛，腳上靴子正好沒脫，下地往外跑去。
異人全出來了，連比武都不願參加的老叫花子關木通正在滿院子奔走，向不同異人下令，簡潔清晰，一點也不像是半輩子捕魚的老頭兒。
“上房！”“留在原處。”“跟我來。”
經過胡桂揚時，關木通瞧他一眼，什麽也沒說。
“李刑天還是太子丹？”胡桂揚的話才說到一半，關木通已經走遠。
林層染走來，答道：“不知道是誰，出事的是前院。”
“前院有八名異人。”
“但慘叫者肯定不是刺客。”
“我去看看。”胡桂揚向前院跑去，到二進院時，發現林層染跟在身後，“你不加入關木通一夥？”
“烏合之眾。”林層染自稱投靠東宮，不願再與江湖人為伍。
前院的人嚴陣以待，八名異人分處不同位置，距離都不遠，能夠互相照應得到。
夜色正深，胡桂揚掃一眼，小聲道：“沒死人。”
“有人受傷。”說話者不是林層染，而是站在廊下的韋瑛，聲音微微發顫，“就一劍，刺完就跑。”
“用劍的可能是太子丹。”胡桂揚猜道，話音剛落，後院又傳來一聲慘叫。
韋瑛馬上道：“大家不要動，莫中調虎離山之計，後院的事情讓後院處理。”
異人護衛服從命令，胡桂揚卻不管這些，立刻轉身向後院跑去。
二進院的異人都已去到後麵與關木通匯合，院子裏空無一人。
胡桂揚順著廊道剛跑出一半，突然被人從身後拎起，隨後攀緣而上，很快到了房頂。
前院、後院同時傳來叫喊聲。
“我的狗……”胡桂揚隻來得及說出三個字，就被林層染拎在手中，隱入黑暗。
胡桂揚帶著韋瑛和八名異人護衛浩浩蕩蕩地來了又走，什麽線索也沒找到，韋瑛在路上勸道：“像胡校尉這麽查案可不行。”
“我哪裏出錯了？”胡桂揚驚訝地問。
“這些天裏，我隻見胡校尉四處詢問，從來沒見過你用刑，頂多威脅幾句。”韋瑛笑著搖搖頭，“這哪行啊？若是沒有大刑侍候，天下的案子一百樁裏未必能查清一起。所有人麵官官府差人時都會撒謊，無一例外。”
“韋百戶經常用刑？”
“嗬嗬，用刑不是一件簡單的事情，我沒有用刑的資格，必須將犯人送交西廠，由掌刑、貼刑二官動用刑具，到那時候我問什麽他們都招，再不敢說‘不知道’三字。”
義父趙瑛就是錦衣衛百戶，胡桂揚當然明白用刑的門道，可還是笑著問道：“受刑的人就不撒謊嗎？”
“也撒謊，受不得疼痛的時候胡亂招認，但是沒關係，除了口供，還有物證呢，承認殺人的，得找出屍體，承認盜竊的，得拿出財物，知曉同犯下落的，最後得找到人。”
“真是一無所知呢？”
“放走唄，給他按上一項小罪，他還會感恩戴德哩。”
胡桂揚大笑，“又是口供又是物證，我嫌麻煩。”
“嗯，也對，胡校尉查案另有手段，隨便問問總能找到線索，在下十分佩服。”
胡桂揚再次大笑，說來說去，韋瑛是在嘲諷他，同時也在表達不滿。
趙宅裏沒有變化，已經兩天了，沒有任何異人找胡桂揚服食金丹，江東俠與梅氏夫婦各自練功，從不出門。
袁茂與樊大堅正在前院等候，沒有胡桂揚陪同，他們也不肯去後院。
“嘿，你這是越來越威風了。”樊大堅沒認出護衛全是異人。
“我陪廠公聊天，他一高興，派這麽多人給我充門麵。”胡桂揚隨口胡謅，八名異人冷冷地站在他身後，沒有半點“充門麵”的意思，更像是押送犯人。
樊大堅瞧出不對勁兒，嘿嘿地笑。
“走，喝酒去。”胡桂揚道。
“喝什麽酒，你仔細瞧瞧，前院沒人做飯啦。”樊大堅指指廚房。
花大娘子已經遣散仆人，胡桂揚將這件事給忘了，撓撓頭，“蔣二皮、鄭三渾哥倆兒呢？”
樊大堅左右瞧瞧，“沒見著，按常理，他們跑得應該比別人更快一些。”
胡桂揚轉向韋瑛，笑道：“沒辦法，隻能去外麵買些吃的。”
韋瑛點頭，“沒問題，我派人去買。你們也別去後院了，就在前院大家一塊盡興吧。”
守門的番子手還有四五人，都被派出去采買食物，袁茂拖住韋瑛在一邊閑聊，樊大堅低聲道：“那個人已經離開清河進京了。”
“肯定是進京？”
“那群混蛋是這麽說的，他們興高采烈地等著進宮呢。”
“進宮？他們設伏殺死三名異人和一名太監，還想著進宮？”
“嗬嗬，這就叫人心不足。”樊大堅咳了兩聲，看一眼韋瑛和那八名護衛，用更小的聲音道：“那人承諾要將宮裏太監清除一遍，到時候宮裏人手不足，自然就要多招人。”
“怎麽清除？殺死，還是驅逐？”
“我不知道，他們光想著日後的榮華富貴，將那人當成下凡的神仙，以為他念句咒語就能實現願望。”
胡桂揚正要再問，那邊的韋瑛大聲道：“你倆嘀咕什麽呢？又要偷偷摸摸地招惹麻煩？”
酒菜很快買迴來，好幾家店鋪的夥計魚貫而入，進來就道喜，還以為這家要辦大事。
番子手帶領不知情的夥計去往後麵送餐，同樣是放在門口，夥計們納悶卻不敢問，出宅之後略一打聽，無不大驚失色。
胡桂揚等人就在門房裏吃喝，八名護衛另處一間房中，不與他們同席。
酒菜豐盛，吃得熱鬧，胡桂揚問：“這頓飯算在西廠賬上？”
“嗯，西廠出錢。”韋瑛今天比較大方。
胡桂揚立刻灌下一杯酒，又問道：“廠公說是要賞我五千兩銀子……”
“昨晚已經送到胡宅，但是你現在不能開封、不能動用，必須先立功再受賞。”
“沒問題。”胡桂揚轉向袁茂與樊大堅，笑道：“用穀中仙換五千兩銀子，你們說值不值？”
袁茂露出驚訝之色，沒有吱聲，樊大堅搖頭，“胡桂揚，你要少了，穀中仙的賞額怎麽也得一萬兩吧。”
“怪不得廠公同意得那麽幹脆……唉，吃虧了。你倆也幫我找人，事成之後，功勞算我的，賞銀全歸你們，就當是一萬兩的五成。”
“好啊！”樊大堅隻在意銀子，“他隻要躲在寺廟宮觀裏，我就能把他揪出來，期限多久？”
“慢慢找，什麽時候都行。”胡桂揚沒提正月之限，如今隻剩下七八天而已。
喝到黃昏時分，袁茂、樊大堅告辭，胡桂揚與韋瑛繼續對飲，菜肴已涼，隻有酒可以反複加熱。
韋瑛臉紅紅的，舌頭也有些大，“都說胡校尉膽子大，敢惹麻煩，我算是見識了。還好我早有準備，沒被你連累進去。哈哈。跟我說句實話，你真能抓住穀中仙？”
“你先給我一句實話，抓住穀中仙有用嗎？”
韋瑛想了一會，笑道：“對西廠有用，對你……怕是用處不大。”
“這迴的麻煩真是不小。”
“那是因為你得罪的人太有來頭。”
“你指哪一位？”
“當然是那一位，你以為他忙著造藥，就把你給忘了？”
“李孜省？他還真是記仇。”
“嗬嗬，等你的地位高到一定地步，就不得不記仇，因為尊卑擺在那呢，別的事情可能不計較，可是絕不能允許你擾亂尊卑。”
“一語驚醒夢中人，怪不得我流年不利，處處碰壁，原來是這個原因。”
“你不想當官兒，行，那你就得忍受平民的種種不便。胡桂揚，估計我在趙宅也留不了幾天，臨別之際給你一句忠告。”
“韋百戶請說。”
“該服軟的時候就服軟吧，準確來說，咱們都是給廠公做事，所謂的案子、真相就是那麽迴事，重要的是廠公希望看到什麽結果。”
“廠公想看到什麽？”
韋瑛起身，拍拍胡桂揚的肩膀，“你這麽聰明，肯定不用我廢話。”
韋瑛走了，他還得寫折子，不敢醉得太厲害。
胡桂揚獨自喝了一會，趣味全無，起身往後院去，剛一出門就被兩名異人護衛攔下。
“屋裏還剩點酒菜。”胡桂揚笑道。
兩名異人分別握住胡桂揚的一隻手掌，逐漸加力。
“這是什麽遊戲？好像沒什麽意思啊。”胡桂揚也用力，可他的力量太弱，根本無法與對方抗衡。
疼痛漸入骨中，將醉意一點點攆走，胡桂揚卻依然麵帶微笑，咬牙道：“這可不公平，你們是異人，該找後院的人玩兒……”
兩名異人鬆手，讓開道路。
胡桂揚疼得直跺腳，眼淚快要流出來，“有本事去找李刑天和太子丹，跟我較什麽勁啊？想試我變沒變異人，直接開口問就好。”
胡桂揚沒變異人，他自己知道，異人護衛也知道。
後麵院裏，異人早已吃過飯，將空的碗碟放在門口，一直沒人收拾。
胡桂揚徑迴自己房中，往床上一倒，抬起雙手，看不清楚，隻是覺得它們在顫抖，疼痛陣陣，但是一點點變弱，醉意趁虛而入，原來它隻是躲藏起來，並沒有真正離開。
待到醉意朦朧，胡桂揚放下手臂，沉沉睡去。
一聲慘叫將他驚醒，胡桂揚猛地坐起來，醉意全無，手掌還在隱隱作痛，腳上靴子正好沒脫，下地往外跑去。
異人全出來了，連比武都不願參加的老叫花子關木通正在滿院子奔走，向不同異人下令，簡潔清晰，一點也不像是半輩子捕魚的老頭兒。
“上房！”“留在原處。”“跟我來。”
經過胡桂揚時，關木通瞧他一眼，什麽也沒說。
“李刑天還是太子丹？”胡桂揚的話才說到一半，關木通已經走遠。
林層染走來，答道：“不知道是誰，出事的是前院。”
“前院有八名異人。”
“但慘叫者肯定不是刺客。”
“我去看看。”胡桂揚向前院跑去，到二進院時，發現林層染跟在身後，“你不加入關木通一夥？”
“烏合之眾。”林層染自稱投靠東宮，不願再與江湖人為伍。
前院的人嚴陣以待，八名異人分處不同位置，距離都不遠，能夠互相照應得到。
夜色正深，胡桂揚掃一眼，小聲道：“沒死人。”
“有人受傷。”說話者不是林層染，而是站在廊下的韋瑛，聲音微微發顫，“就一劍，刺完就跑。”
“用劍的可能是太子丹。”胡桂揚猜道，話音剛落，後院又傳來一聲慘叫。
韋瑛馬上道：“大家不要動，莫中調虎離山之計，後院的事情讓後院處理。”
異人護衛服從命令，胡桂揚卻不管這些，立刻轉身向後院跑去。
二進院的異人都已去到後麵與關木通匯合，院子裏空無一人。
胡桂揚順著廊道剛跑出一半，突然被人從身後拎起，隨後攀緣而上，很快到了房頂。
前院、後院同時傳來叫喊聲。
“我的狗……”胡桂揚隻來得及說出三個字，就被林層染拎在手中，隱入黑暗。