年後天氣漸暖,萬物重煥生機時,沈瀅踏上了南下之途。


    永珩由傅恆的夫人葉赫那拉氏照顧,白淨的小手揮舞了許久,最終還是沒喊出“娘”字來。他啊啊啊叫得起勁,像極了一隻驕傲的小白鵝。


    “大鵝,再叫一聲給娘聽聽。”


    夫人聞言噗嗤一聲笑出聲來,“娘娘果真與眾不同。娘娘放心,臣婦以性命擔保,十四阿哥定會安然無恙。”


    “我自然信得過夫人,咱們都保重吧。”


    傅恆靜立在一旁,抱拳道:“娘娘路上小心。”


    同行的除了全德與全安外,還有一張熟悉的清秀臉,正是許久不見的明兒。


    她的皮膚深了些,好像也長高了。沈瀅靠近她仔細打量了許久,才被全德告知這就是本人。


    明兒笑眯眯地微微行禮,“夫人,奴婢現在跟著爺做事,您大可放心。”


    沈瀅揉了揉她的臉頰,接著轉頭看了看身後不太清晰的人影。為加快腳程,他們一行人先至最近的岸口,再經水路前往廣州。


    緊隨其後的還有多名護衛,於傍晚時離開京城。


    天邊掛起半月時,他們在城外五十多裏的縣城客棧住下調整。當晚眾人沉睡時,一隊惡匪騎馬帶刀洗劫了小店。護衛們從夢中驚醒,抵擋著劫匪的攻擊,不少人掛了傷。


    可沈瀅住得房間空無一人,隨從丫鬟及行李等都不見蹤影,床鋪整整齊齊地疊放在一起,上麵放著一張白紙。


    同時帶著消息的飛鴿從客棧傳向不同的方向,有王府宅邸,也有普通院庭院,無一例外收到的消息隻有短短幾個字。


    “和妃一行人不見蹤跡。”


    此時此刻,脫離監視的主人公正穿著普通的平民衣裳,坐著竹篙撐得船,好奇地與船夫閑聊。


    他們依舊走得水路,但不是通過沿海岸口坐得航海大船,而選擇的是京杭大運河順流南下直至蘇杭。


    船家是一位上了年紀的老人,他笑著接話道:“夫人運氣真好,一會兒便釣到了兩條肥美鯽魚。”


    “大叔,是您船撐得穩,一會兒也嚐口魚湯。”


    沈瀅看著全德處理魚肉,她微微扶起帽沿,看向兩岸。


    此行隱秘,雖有萬全準備,但仍舊免不了會落入他人眼線。皇上並非萬能,他想到的,那人也能想到。


    她故意在客棧留下那張白紙,便是要告訴動手的人亦或是護她的人一件事,她沈瀅的舉動如同白紙,不會留絲毫痕跡!


    “天下最為富庶之地,商賈繁榮,人才輩出!”


    說的就是江浙一帶,也是曆朝曆代的賦稅重地。


    沈瀅他們換了更薄的衣裳,坐船行駛在揚子江,拐入秦淮河便很快上了岸。一路上他們惡補了幾句方言,最後還是不得已以官話為準。


    這裏便是江寧府,之前的金陵城,現代的南京。


    他們以商賈文書順利入城,震驚於左右兩側琳琅滿目的商鋪,很快他們便將當地特色美食吃了個遍。


    明兒極有語言天賦,方言學得有模有樣,由她開口問牙行短期租了一座院子。找人收拾一番後他們圍坐在一起吸溜鴨血粉絲湯,沈瀅擦了擦額上冒出得汗,開口問道:


    “他隻說先來江寧府,沒再提別的?”


    剩下三人搖了搖頭,端起碗開始喝湯。


    這謎題留得,還真讓人摸不著頭腦。索性他們先住著吃喝玩樂,瞧瞧周圍情況再說吧!


    這一瞧還真發現了不對勁。


    他們一致認為那天的鴨血粉絲湯極為好吃,便時常去光顧。店家是一對中年夫婦,隻雇了一名夥計幫忙。按理說這樣的小店不該賣出一碗十五枚銅錢的價來,都相當於一斤米的平均市場價了。


    江寧府再怎麽富庶,物價也著實離譜了些。


    一日見店中沒什麽人,沈瀅便笑著上前跟女店家交談,誇讚了一番湯美味手藝佳之後,貌似無意地說:“一直想來江寧做生意,沒成想此處遍地是銀子啊!不知阿姐家孩子可在私塾,我倒是有些人脈。”


    女店家擺擺手,見沈瀅麵色柔和,不像是奸詐之人,話也多了些,“我家男娃為朝廷做事,是正經營生。雖說讀書也是為了混口飯,可哪裏比得上如今拿的銀錢多,況且如今朝廷大官都是滿蒙勳貴,科舉考進去的漢人沒人脈哪能爬上去…”


    她似乎還有話要說,被突然進來的男人嗬斥了迴去。


    沈瀅笑著應和幾句,付了錢走出大門。


    士農工商,讀書人無不以科舉高中為榮。可滿城繁華的背後,普通人卻是這般看待科舉!若此地物價合理,那麽他們從何處獲得高薪?


    沈瀅壓低聲音吩咐了幾句,而後帶著明兒迴了住處。


    很快全德與全安便帶迴消息,他們說城中不少年輕人在當地一家直屬工部管轄製造坊做活,前些日子與準噶爾大戰,還幫忙製造過兵器。


    全德繼續迴稟:“夫人,我們還問了不少當地人,都說那裏的工錢給得多活還少。因著此製造坊,附近城鎮幾乎是沒什麽窮人。”


    “自古官府的地兒,不剝削民眾就不錯了,還有這麽默默無聞造福百姓的?如此功績怎麽不上報朝廷?”沈瀅若有所思,語氣微冷,“怕是這些年輕人被pua幹了旁的勾當吧!”


    他們沒有問出其中疑惑的詞,隻是全安問道:“夫人,可否命我們潛入內部探知一二?”


    沈瀅擺手,他們人數不多,暫時不可分散行動。她想了想,“明日咱們租輛馬車,去附近春遊一趟。若有陰詭,必然會留下痕跡!”


    製造坊遠離鬧市,周圍官兵守衛嚴密。他們駕著馬車遠遠瞧了一眼,而後調轉方向繞著製造坊慢慢行進。


    待又靠近了些,他們這才瞧見製造坊的背後是一座山,而在山腳,有一座年代久遠的寺廟。


    進寺廟大門與製造坊屬不同方向的道路,兩者之間還隔著一片茂密樹林,單看沒什麽聯係,可沈瀅總覺得其中有古怪。


    他們下了馬車,沈瀅一行人緩緩步入寺廟。


    其中來祈福的人不算太多,其中一名穿著普通但背挺得很直的少年端正地跪在蒲團上雙手合十,口中念念有詞。


    沈瀅隻看一眼便認出了他是誰。

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