“妹妹好興致!”


    吳氏的聲音由遠及近,又聞香風陣陣,抬眼望去,見一儷裝俏麗女子婷婷而來。


    朝華合了書給積雲使了個眼色,忙起身去院子裏相迎:“不知姐姐來,妹妹未曾遠迎,失禮了。”


    “哪裏的話,”吳氏仍如初次見麵時攬著朝華的胳膊往裏走,“倒是我呀沒打一聲招唿就來,打擾妹妹看書了。妹妹看的什麽書?也說與我聽聽。”


    朝華低頭一笑:“哪裏是什麽書呀,不過是我的丫鬟積雲給我畫的一本畫本子罷了,我不太識字,看不了什麽書,她怕我無聊隨便勾了幾筆,你瞧她害羞了。”


    積雲作羞赧狀,眼疾手快地將書收了進去。


    棠雪服侍著二人坐在窗邊,又上了一壺茶就退了下去。


    朝華及時岔開話題:“姐姐快嚐嚐我這裏的茶,我瞧著冬天的梅花好,就叫她們摘了些下來曬幹、醃製了,喝的時候加些蜜進去,格外香甜可口!”


    吳氏嚐了嚐,眉目舒展道:“果真是極好的味道,妹妹好心思!”


    朝華低了頭靦腆一笑道:“我呀沒什麽長處,比不得姐姐們,既能看書識字,又會理賬管家的,我聽人說姐姐還會畫畫,妹妹著實羨慕。這些事情上我比不得姐姐們,便隻好在穿衣、吃食上格外用心些,也不至於全無長處。姐姐快來瞧瞧我前日裏新製的甜羹,和外頭賣的比之如何?”


    棠雪聽了立刻就去了外頭,拿了昨日她和棠雨一起給朝華做的甜羹過來請吳氏品鑒,吳氏少不得誇讚一二。


    “妹妹這樣神仙似的人物,竟也沒有父母兄弟幫襯倚靠一二,我這心裏跟油煎似的。”吳氏同朝華又靠近些,執起她的手,“我家世上雖不顯,但好歹父母健在,在雲都勳貴圈子裏雖說不上話,但文官裏頭倒也不算末流。如蒙妹妹不棄,不若今日咱們就義結金蘭,以後有我在,必不會叫旁人欺負了你去。”


    朝華心裏有數,原來是在這裏等著她。打量著在淮瑾那裏討不到好處,那以姐妹名義常來瓊芳閣探望,十次裏總能討得了一次好。


    朝華哪裏會叫吳氏得逞,聞言立即掩麵泣道:“姐姐待我如此好,妹妹實在是不知該如何感謝。隻是義結金蘭一事,恐怕難以成事。姐姐有所不知,我乃商戶女,商籍世代與士族無法結兩姓之好通婚,商籍更不能同士族論親戚。若我與姐姐義結金蘭,不說別的,必然會影響姐姐父親的官聲,於姐姐一家無益。況且殿下初封親王,此事若是被有心人知道了,說咱們殿下縱容妾室混淆士族血脈,給我治罪是小,若是連累了姐姐一家和殿下,那我就是死了也不能贖罪呀……”


    淚雨漣漣,一番話說得情真意切,竟叫吳氏不知該如何反駁,當下道:“哎呀,都怪我,是我與妹妹一見如故便想著若能做真姐妹該多好,竟沒有考慮這麽多。還是妹妹心思玲瓏剔透,一心為著殿下與我,這件事是我莽撞了,妹妹且當我沒提過,就翻篇吧。不哭了,花朵一樣的人,哭起來也惹人憐愛,叫我這心裏滾油煎過似得。咱們且嚐嚐這湯羹吧?”


    之後,吳氏拐著彎地試探了好些事情,都叫朝華四兩撥千斤地擋了迴去,竟是半點有用的也沒打聽出來,晚膳時分才悻悻然地走了。


    “主子,您這一天的,淨費心思與側妃打擂台了。她以後若常來咱們院子可如何是好?您可千萬別累著自己的身子了。”


    積雲過來給朝華添衣裳。棠雪和棠雨忙著布膳。


    “我自然是知道側妃是為何而來,不過是存了偶遇殿下的心思。但我與殿下已經私底下通過氣了,他白日裏不會到我這瓊芳閣來,是為了避嫌。但我是可以去書房的,殿下在靜安居、邀雪閣兩處至書房的路上安插了幾個人手,白日裏會替咱們盯著,一旦王妃與側妃過來書房與咱們院子,必定會有人先來報信,屆時咱們再從書房迴來便是。今日我與殿下不在一處,那人想必是沒來報信,你去和載義知會一聲,叫以後咱們沒在一處也來報信便是了,載義會安排好的。”


    積雲點點頭,放下心,棠雪也道:“咱們主子真是聰明,如此好的法子。”


    棠雨也道:“側妃娘娘多來幾次,發現根本遇不著殿下,想必就會另尋他法。”


    朝華點點頭:“是這個道理,咱們且都辛苦些,打起精神將先頭這幾次應付過去,她討不著便宜,自然也就不會再來了。”


    “隻是不知這側妃娘娘究竟是個什麽段數,奴婢瞧著她倒是個打擂台的好手。”


    棠雨十分毒舌。積雲兩個也一笑:“你這張嘴呀,真是不饒人。”


    正說著,淮瑾打外頭來了。


    “朝華,我餓了,咱們快些用午膳吧,下午我還有事要外出,你在院子裏歇晌,晚些時候載疏會來書房對賬,你且幫我收著消息匣子,我迴來再瞧。”


    朝華起身接過淮瑾脫下來的披風,道:“是。殿下近日裏怎麽格外忙些?聖人給您派了新差事嗎?”


    朝華服侍著淮瑾坐下,道:“你們且先下去吧,這裏有我就好。”


    積雲幾個便退下,又掩了門。淮瑾方道:“前些日子餘危送了封信過來,說是嶺南那邊連日雨水不歇。如今還未到四月裏,南邊梅雨季節也還遠著,如此不尋常的雨勢,我恐怕到了五月裏那邊會發洪災。”


    “這麽嚴重嗎?”


    淮瑾有些憂心:“若是等到了五月再去想辦法隻怕是來不及,我已經給父親上了折子,先讓父親有個心理準備。我這邊也著手準備些銀錢糧食並些醫藥來,不至於沒有反應的時間。”


    “那若是南邊當真發了水災,您要過去嗎?”


    淮瑾吃了兩口菜,墊了墊,道:“若是父親允準,我必然會要去的。他不說我也會請纓,隻是我若是走了,恐怕要苦了你了。我聽積雲說,才剛吳氏過來了?”


    朝華點點頭,又笑笑:“她來了好半天,來迴打著太極,好在都叫我給擋了迴去。”


    淮瑾握了朝華的手:“擋得好,你對她有戒心我就放心了。這吳氏心思深沉,萬不可懈怠。”


    朝華也點點頭:“她倒是想與我義結金蘭,想必沒有存什麽好心思,殿下放心,我自會好好應對。您不必過多掛懷後宅裏的事,我也能處理好的,前朝的事我幫不上您許多,後院的事必不會拖您的後腿。”


    兩人一起吃了午膳後,淮瑾便匆匆地出了門。

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