塞外節氣雖晚，可畢竟已是四月天，盛京城內外一派燦爛春光，熏風送暖，遊人如織。天啟五年，努爾哈赤將都城從遼陽遷來沈陽中衛，大興土木，修築了一座八門的堅城，改名盛京，盛京取代遼陽而成遼東第一名邑，煙柳畫橋，戶盈羅綺，人煙稠密，商賈雲集。城正中聳立著一片巍峨的宮闕，四周圍以高大的紅色宮牆，金瓦殿堂，雕梁畫棟，氣勢莊嚴，富麗堂皇。宮闕內外修葺一新，全城大街小巷打掃得幹幹淨淨，放佛過年一般。欽天監已擇定吉日，皇太極就要上尊號即皇帝位了。
晨光熹微，高大威猛的皇太極一身明黃的袞服，騎著隨自己征戰多年的名駒小白，在百官的簇擁下，前往德盛門外的天壇祭告天地。望見天壇，他遠遠地下了馬，緩步走到壇下。壇上擺放一張鋪有黃綾緞的香案，設天帝神位，並排供奉著牛、羊、豬三牲，碩大的香爐裏盛滿了篩過的細土。壇下四周遍插滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍旗各色旗幟，五彩斑斕，迎風舒卷。皇太極迴身掃視一遍，見諸貝勒大臣和百官分東西列於天壇兩側，外麵布列數層八旗兵，束裝肅立。哥哥大貝勒代善身後，依次是濟爾哈朗、多爾袞、多鐸、嶽讬、豪格、阿巴泰、阿濟格、杜度等諸兄弟子侄，接著是額駙揚古利、固山額真譚泰、宗室拜尹圖、葉克舒、葉臣、阿山、伊爾登、達爾漢，再往下便是蒙古八固山額真、六部大臣、都元帥孔有德、總兵官耿仲明、尚可喜、石廷柱、馬光遠；外藩蒙古有察哈爾部、科爾沁部、紮賚特部、杜爾伯特部、郭爾羅斯部、敖漢部、奈曼部、巴林部、土默特部、紮魯特部、四子部、阿魯科爾沁部、翁牛特部、喀喇車哩克部、喀喇沁部、烏喇特部等十六部共四十九名貝勒，還有滿洲、蒙古、漢人文武百官都按各旗排列。兩個身穿異族服飾的朝鮮使臣也夾雜其間，顯得格外刺眼。
此刻，天色大亮，東方一片霞光。滿、漢兩名導引官來到皇太極麵前，引領他來到壇前，拾階而上，麵向天帝神位站立。讚禮官高唿：“上香！”皇太極在案前跪下，從導引官手中接過香，連上三次。接著，將帛和裝滿酒的爵恭敬地放到香案上。敬獻完畢，讀祝官手捧祝文登壇，麵向西北跪下，高聲誦讀祝文。其文曰：“惟丙子年四月十一日，滿洲國皇帝、臣皇太極敢昭告於皇天後土之神曰：臣以眇躬，嗣位以來，常思置器之重，時深履薄之虞，夜寐夙興，兢兢業業，十年於此，幸賴皇穹降佑，克興祖、父基業，征服朝鮮，混一蒙古，更獲玉璽，遠拓疆土。今內外臣民，謬推臣功，合稱尊號，以副天心。臣以明人尚為敵國，尊號不可遽稱，固辭弗獲，勉徇群情，踐天子位，建國號曰大清，改元為崇德元年。竊思恩澤未布，生民未安，涼德懷慚，益深乾惕，伏惟帝心昭鑒，永佑家邦。臣不勝惶悚之至，謹以奏聞。”
宣讀完祝文，代善率眾貝勒王公大臣下跪大聲喊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇太極麵帶微笑道：“平身。”掃視著眾人，揚聲道：“諸貝勒大臣屢次上表勸進，朕思之再三，也拒之再三，自慚大業未成之前，先受尊號，妄自尊大，恐上天降罪，是以躊躇不決，朕何德何能？”
代善道：“當年父汗以十三副遺甲起兵，東征西討，開拓疆土，臨終之時尚有兩大心願，一是伐明，二是平察哈爾。皇上幾度伐明，收獲甚豐，大長誌氣。如今察哈爾已然臣服，又獲元朝傳國玉璽，實屬天命所歸，神意昭然，請皇上萬勿謙辭。”
眾人齊聲道：“請皇上稱帝即位，我等盟誓效忠！”
皇太極點頭道：“你們既然都這樣想，朕不好再堅辭了。”
眾人齊唿道：“皇上聖明，天下之福！鴻名偉業，丕揚天下！”
皇太極笑道：“從今後以後，我大金正式建國號為大清，改元崇德。朕將兢兢業業，克興祖父基業，但願八旗軍民上下一心，揚我大清國威！”
眾人喊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇太極下壇進了搭好席棚中，在帷帳寶座上坐了，百官依次入座。皇太極將祭品親自分給百官，隨即迴崇政殿受尊號。遠遠望見五間硬山式的宮闕正門，上麵剛剛換好了金漆大匾，上寫著滿漢兩種文字“大清門”，與以五彩琉璃鑲造的殿宇正脊、垂脊及兩山的墀頭在春光中熠熠生輝。皇太極緩轡而行，穿過大清門，直至崇德殿前下馬。
崇德殿裏外粉飾一新，殿宇的模樣仿造北京的皇極殿，五間九檁硬山式，前後有出廊，開辟隔扇門，四周圍以石雕欄杆，雕刻麒麟、獅子、葵、蓮等圖案，頂蓋黃琉璃瓦鑲綠剪邊。殿前東置日晷，西設嘉量。皇太極抬眼望望兩個圓形殿柱間雕刻的那條雲龍，龍頭探出簷外，龍尾直入殿中，飛騰咆哮，叱吒風雲，會心地一笑。在導引官引領下，由大殿正麵拾階登殿，邁上堂陛，入坐金交椅，百官仍分左右兩班站立。登時樂聲大作，讚禮官高唿：“跪！叩！”百官行叩首禮。讚禮官又唿：“跪！”百官行三叩九拜大禮，多爾袞與科爾沁貝勒巴達禮、多鐸與豪格雙雙從左邊班列中站出，嶽讬與察哈爾林丹汗之子額哲、杜度與孔有德雙雙從右邊班列中站出，兩人合捧一枚皇帝禦用之寶，上前跪獻。皇太極含笑示意接過，忽然卻發現那兩個朝鮮使臣立而不跪，一人負手挺胸踱步不止，一人滿臉的冷笑。他不動聲色地看著太監將玉璽收好，才喝問道：“你倆好大的膽子！這是什麽地方，朝會之所竟然如此無禮！”
一人哈哈大笑道：“我們跪的是天朝大國，豈是你們著蠻夷小邦？”
“你是何人？”
那人答道：“朝鮮使臣崔鳴吉。”又指著另一使臣道：“他是副使李承哲。”
皇太極不想在如此盛大的儀式上有絲毫閃失，忍住心中的怒氣，緩一緩麵色，問道：“今日是朕的吉日，你們倨傲無禮，是要藐視朕麽？”
阿濟格與多鐸二人性子最急，不等皇太極下令，二人雙雙搶出，暴喝一聲，直撲到兩個使臣麵前，各將他倆的手臂抓住。崔鳴吉與李承哲豈會甘心受製於人，奮力掙脫，“嗤”的一聲，衣袖登時撕裂，不想一下掙猛了，一齊重重跌在地上，頭上的帽子摔出老遠。阿濟格、多鐸見一招得手，豈肯罷休？欺身上前，雙手如鉤，緊緊抓住二人的袍襟，提離地麵，二人卻待掙脫，無奈沒處著力，在空中手舞足蹈地亂喊亂叫，眾人見他們如此神勇，齊聲喝彩。阿濟格哈哈大笑，罵道：“皇上容你們觀禮，是多大的恩典，你們卻不知好歹，如此混賬！不給你們吃點兒苦頭，你們如何記得住？”
多鐸道：“哥哥，跟他們羅嗦什麽！”雙手一鬆，將李承哲跌在地上，兜身一腳，喝道：“還不跪下！”
崔鳴吉、李承哲二人狠狠地看了他們一眼，搖搖晃晃地站起，衣衫淩亂，發簪已失，披散著頭發，模樣狼狽不堪。二人將帽子撿起，端端正正地戴好了，依然沒有跪拜之意。阿濟格、多鐸大怒，要上前毆打，皇太極擺手阻止道：“放了他們！朕有話問。”阿濟格、多鐸朝二人揮了揮拳頭，退迴原地，臉上怒氣不息。
皇太極揮手道：“取國寶來！”
兩個小太監抬著一個碩大的紫檀寶龕上來，小心地打開龕盒，揭開明黃裹袱，皇太極伸手取出一方玉印，眾人眼前登時閃起一道柔潤的白光，那玉印方圓四寸，上紐有五條龍交繞在一起，一角上鑲著黃金。皇太極冷笑道：“你倆好生看看，這是什麽？”
崔鳴吉怔了半晌，答道：“是那顆傳國玉璽。”
“不錯。確是那顆用和氏璧做成的天下共寶，秦以後曆代帝王都以得此璽為符應。如今它在朕手裏，天命所歸，朕自該擁有四海，如何算是什麽蠻夷小邦？”
崔鳴吉頗不以為然，反駁道：“說什麽天命所歸？此玉璽來路不明，大可懷疑。當年元順帝敗棄中原，攜玉璽北逃大漠，崩於應昌府，此璽不知去向。二百多年後，一個牧羊人，看到他一隻羊，三天不吃草，在一個地方不停地以蹄刨地，牧羊人心生好奇，往下深挖，找到這方寶璽。他將此璽獻給了順帝的後人博碩克圖汗，後被察哈爾林丹汗奪取，林丹汗死後，留給了妃子蘇泰太後和兒子額哲，他們歸順後金，玉璽自然不會旁落他人之手。”
“不管是如何得到，這上麵‘受命於天既壽永昌’八字篆文，自然應在朕身上，斷無可疑。”
“那八個字有什麽神奇？不過是秦相李斯篆書，鹹陽玉工王孫壽雕琢，豈能昭示上天之意？當真可笑！”
皇太極並不惱怒，問道：“你們視大明為天朝，歲歲進貢；視我大清為蠻夷，不放在眼裏，其實錯看了天命。朱元璋在金陵稱帝，建元大明，將元順帝逼逃蒙古草原，派遣大將徐達深入漠北，想要得到這方傳國璽，最終卻空手而返。若天命應在大明，如何應驗？若說不應在我大清，為何二百年後，為朕所得。”
崔鳴吉一時語塞，囁嚅難言。皇太極正色道：“你們朝鮮使節往來中原，漢人曆史自然詳知。總從有傳國玉璽之日起，曆朝更迭無不以此為符應，昭告天下，據此名正言順地擁有四海。大明立朝至今已二百餘年，何曾一刻用過傳國玉璽？這麽多年竟是冒名僭越了。你們自家沒有見識，卻顛倒黑白，渾說一起，自以為奉的是什麽正統，實在令人笑破口了。古人雲：皇天無親，惟德是輔。天下者乃是天下人的天下，不為一姓一家獨有，所謂有德者居之，無德者失之。匹夫有大德，可為天子；天子若無德，可為獨夫。就以遼東來說，當年的遼國也是由夷狄而為天子；大金國滅了遼國，南下攻宋而有中原；元朝由北夷混一金宋而有天下，自古英雄不怕出身低賤，隻怕德才不足以服人。”
崔鳴吉慨歎道：“皇上的一席話如醍醐灌頂，令人茅塞頓開。看來皇上不單是稱雄遼東，還有混一天下的壯誌，好生景仰。”
皇太極站起身形，拍案道：‘臥榻之旁，豈容他人酣睡？宋太祖這句話正合朕心。大金當年南下中原，宋人憑借天塹，偏安江南，而大金後院起火，牧馬江北，徘徊不前，實在大覺可惜。朕不會教明人獨享關內的富貴，打算天氣一涼，出兵伐明。”
崔、李二人為皇太極的雄才大略所動，又被辯駁得啞口無言，隻好學著眾人的樣子，恭恭敬敬地行了三叩九拜大禮。殿內一片歡唿，鼓樂齊吹，皇太極含笑步出大政殿，排列儀仗，乘輿迴宮。過了幾日，大封功臣：代善為和碩禮親王、濟爾哈朗為和碩鄭親王、多爾袞為和碩睿親王、多鐸為和碩豫親王、豪格為和碩肅親王、嶽讬為和碩成親王，阿濟格低一級，為多羅武英郡王，杜度以下再低一級，為多羅安平貝勒、阿巴泰為多羅饒餘貝勒，按以上等級，分賜銀兩。外藩蒙古貝勒也按親王、郡王等級分別敕封，烏克善為和碩卓哩克圖親王、孔有德為恭順王、耿仲明為懷順王、尚可喜為智順王，時稱“三順王”，是漢官中最高的封號。他們的部下也都論功封賞。
淩遲了闖賊高迎祥，崇禎著實興奮了數天，臉色有了一絲紅光，皇太極建國稱帝的消息便已傳來，將他的心緒攪擾得大壞，皇太極不過一個遼東的蠻王，竟然與大明分庭抗禮，如何不令人惱怒！他追憶著當年己巳之警，後金兵臨城下，皇太極縱兵馳突，鐵騎踏遍了京畿，不由羞憤交加，暗暗發狠道：等朕蕩平了內寇，必要出關親征，攘除你們這些外夷！正在獨自憤懣，馬元程送來兵部緊急文書，多爾袞、多鐸等率軍進兵山海關，阿濟格統率八萬大軍，分三路先後進入獨石口，已達京畿延慶州。崇禎帝大驚，急令京城戒嚴。
戒嚴令下，可忙壞了曹化淳，每日帶領東廠的番子四處偵緝，嚴防奸細混入城中，他深知皇上憂慮焦急，擔心突然生出什麽變故，措手不及，惹出紕漏，索性在東廠衙門裏安了家，吃住都在裏麵，不敢絲毫馬虎大意，偏偏叔叔曹選派人送信說老太太病了，他以為不是什麽大病，先忙過這陣子再去探望，曹選一連催了幾次，曹化淳隻以皇命在身推托，不料過了三日，老太太竟一命歸西。曹化淳想起祖母的恩養，後悔不迭，吊唁痛哭了一迴，給叔叔罵得狗血噴頭，他應承替老太太風光大葬，但國難當頭，事情要緩一緩，先將靈柩寄放在智化寺裏，擇機發喪。他依舊迴衙門辦公，可每天傳來的消息令他心疼不已，西山腳下的別業給清兵焚毀了，順義、香河兩處的田地給滿洲鐵騎踏得稀爛，秋收時沒指望了……
他正在獨自惱怒沮喪，唐之征進來，笑嘻嘻稟道：“廠公，我老家來了兩個打小一起玩的朋友，千裏迢迢地從江南趕來，想拜見廠公。卑職看廠公這些日子焦勞國事家事，忙個不住，沒敢打擾，一直命他倆等信兒。”
“什麽人？”曹化淳抬頭問道。
唐之征聽他沒有斷然拒見，媚笑道：“廠公與一人見過麵，另一人或許有所耳聞。”
曹化淳蹙眉道：“老唐，你就直說吧！這裏沒有別人，東廠衙門裏你有什麽不放心的，這般閃爍其詞？”
“是、是……一個叫董廷獻、一個叫吳……”
“是吳昌時吧？他倆都是周延儒府上的門客，你六天前私自放他們入城，哼……”
“廠公……”唐之征兩腿發軟，他想不到此事竟給曹化淳知曉了，“廠公贖罪，他倆十分可靠，又有急事要見廠公，卑職就做主……這是他們孝敬的……”他從袖中摸出一張銀票恭恭敬敬地呈上。
曹化淳見是一張三千兩銀票，上寫“京師平遙顏料會館山西日升昌老號”，乃是京師最有名的錢莊開出的，放心地收入懷中，問道：“找我什麽事？”
“這裏人多眼雜，不是拜見的所在，請廠公屈尊寒舍一晤。”
“你先迴去預備著，我隨後就到。”曹化淳自恃身份高貴，不願與唐之征同行，再說來人出手就是幾千兩銀子，必是機密大事，他自然多加了份兒小心。
剛進大門，唐之征、吳昌時、董廷獻三人已在門內躬身侍立，曹化淳剛下轎，三人一齊圍攏上來，寒暄著簇擁他進了大廳。董廷獻將大紅的禮單呈上，上麵多是金銀珠寶之類，曹化淳並不細看，仔細收了，問道：“心葵，何須如此破費，咱與周閣老也不是外人，有什麽是盡管說來。”
董廷獻賠笑道：“閣老多時不見公公了，十分想念，專派我倆來給公公請安，哪裏有什麽事。再說就是有天大的事，到了公公這裏也大事化小小事化無了。”
“你抬舉了，咱可沒有這等唿風喚雨的本事。”曹化淳明知他是極力奉承，可心裏大覺受用，眉開眼笑，“眼下京師正在危急之時，你們大老遠地趕來，心意咱領了。”
吳昌時見時機已到，拱手道：“公公果然目光如炬，我們確有一件事勞您費心。公公遠在京師，身居大內，江南的事可有耳聞？”
曹化淳不禁露出一絲苦笑，說道：“咱近日一門心思在京師治安，哪裏顧得上？”
“江南名士錢牧齋先生，公公可還記得？”吳昌時似是提醒道。
“怎麽不記得？當年咱親眼見他與溫閣老在殿上爭辯，臉色煞白……再說咱進內書堂讀書時的先生就出自他門下，算起來咱竟是徒孫了。”曹化淳忽然想起那年在虎丘雲岩寺夜訪錢謙益，彈指之間也有四五年的光景了，錢謙益知道他的來意後，眼中的那絲掩飾不住的驚懼慌亂宛然如昨，他暗暗歎了口氣，頓生滄海桑田之慨。
晨光熹微，高大威猛的皇太極一身明黃的袞服，騎著隨自己征戰多年的名駒小白，在百官的簇擁下，前往德盛門外的天壇祭告天地。望見天壇，他遠遠地下了馬，緩步走到壇下。壇上擺放一張鋪有黃綾緞的香案，設天帝神位，並排供奉著牛、羊、豬三牲，碩大的香爐裏盛滿了篩過的細土。壇下四周遍插滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍旗各色旗幟，五彩斑斕，迎風舒卷。皇太極迴身掃視一遍，見諸貝勒大臣和百官分東西列於天壇兩側，外麵布列數層八旗兵，束裝肅立。哥哥大貝勒代善身後，依次是濟爾哈朗、多爾袞、多鐸、嶽讬、豪格、阿巴泰、阿濟格、杜度等諸兄弟子侄，接著是額駙揚古利、固山額真譚泰、宗室拜尹圖、葉克舒、葉臣、阿山、伊爾登、達爾漢，再往下便是蒙古八固山額真、六部大臣、都元帥孔有德、總兵官耿仲明、尚可喜、石廷柱、馬光遠；外藩蒙古有察哈爾部、科爾沁部、紮賚特部、杜爾伯特部、郭爾羅斯部、敖漢部、奈曼部、巴林部、土默特部、紮魯特部、四子部、阿魯科爾沁部、翁牛特部、喀喇車哩克部、喀喇沁部、烏喇特部等十六部共四十九名貝勒，還有滿洲、蒙古、漢人文武百官都按各旗排列。兩個身穿異族服飾的朝鮮使臣也夾雜其間，顯得格外刺眼。
此刻，天色大亮，東方一片霞光。滿、漢兩名導引官來到皇太極麵前，引領他來到壇前，拾階而上，麵向天帝神位站立。讚禮官高唿：“上香！”皇太極在案前跪下，從導引官手中接過香，連上三次。接著，將帛和裝滿酒的爵恭敬地放到香案上。敬獻完畢，讀祝官手捧祝文登壇，麵向西北跪下，高聲誦讀祝文。其文曰：“惟丙子年四月十一日，滿洲國皇帝、臣皇太極敢昭告於皇天後土之神曰：臣以眇躬，嗣位以來，常思置器之重，時深履薄之虞，夜寐夙興，兢兢業業，十年於此，幸賴皇穹降佑，克興祖、父基業，征服朝鮮，混一蒙古，更獲玉璽，遠拓疆土。今內外臣民，謬推臣功，合稱尊號，以副天心。臣以明人尚為敵國，尊號不可遽稱，固辭弗獲，勉徇群情，踐天子位，建國號曰大清，改元為崇德元年。竊思恩澤未布，生民未安，涼德懷慚，益深乾惕，伏惟帝心昭鑒，永佑家邦。臣不勝惶悚之至，謹以奏聞。”
宣讀完祝文，代善率眾貝勒王公大臣下跪大聲喊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇太極麵帶微笑道：“平身。”掃視著眾人，揚聲道：“諸貝勒大臣屢次上表勸進，朕思之再三，也拒之再三，自慚大業未成之前，先受尊號，妄自尊大，恐上天降罪，是以躊躇不決，朕何德何能？”
代善道：“當年父汗以十三副遺甲起兵，東征西討，開拓疆土，臨終之時尚有兩大心願，一是伐明，二是平察哈爾。皇上幾度伐明，收獲甚豐，大長誌氣。如今察哈爾已然臣服，又獲元朝傳國玉璽，實屬天命所歸，神意昭然，請皇上萬勿謙辭。”
眾人齊聲道：“請皇上稱帝即位，我等盟誓效忠！”
皇太極點頭道：“你們既然都這樣想，朕不好再堅辭了。”
眾人齊唿道：“皇上聖明，天下之福！鴻名偉業，丕揚天下！”
皇太極笑道：“從今後以後，我大金正式建國號為大清，改元崇德。朕將兢兢業業，克興祖父基業，但願八旗軍民上下一心，揚我大清國威！”
眾人喊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇太極下壇進了搭好席棚中，在帷帳寶座上坐了，百官依次入座。皇太極將祭品親自分給百官，隨即迴崇政殿受尊號。遠遠望見五間硬山式的宮闕正門，上麵剛剛換好了金漆大匾，上寫著滿漢兩種文字“大清門”，與以五彩琉璃鑲造的殿宇正脊、垂脊及兩山的墀頭在春光中熠熠生輝。皇太極緩轡而行，穿過大清門，直至崇德殿前下馬。
崇德殿裏外粉飾一新，殿宇的模樣仿造北京的皇極殿，五間九檁硬山式，前後有出廊，開辟隔扇門，四周圍以石雕欄杆，雕刻麒麟、獅子、葵、蓮等圖案，頂蓋黃琉璃瓦鑲綠剪邊。殿前東置日晷，西設嘉量。皇太極抬眼望望兩個圓形殿柱間雕刻的那條雲龍，龍頭探出簷外，龍尾直入殿中，飛騰咆哮，叱吒風雲，會心地一笑。在導引官引領下，由大殿正麵拾階登殿，邁上堂陛，入坐金交椅，百官仍分左右兩班站立。登時樂聲大作，讚禮官高唿：“跪！叩！”百官行叩首禮。讚禮官又唿：“跪！”百官行三叩九拜大禮，多爾袞與科爾沁貝勒巴達禮、多鐸與豪格雙雙從左邊班列中站出，嶽讬與察哈爾林丹汗之子額哲、杜度與孔有德雙雙從右邊班列中站出，兩人合捧一枚皇帝禦用之寶，上前跪獻。皇太極含笑示意接過，忽然卻發現那兩個朝鮮使臣立而不跪，一人負手挺胸踱步不止，一人滿臉的冷笑。他不動聲色地看著太監將玉璽收好，才喝問道：“你倆好大的膽子！這是什麽地方，朝會之所竟然如此無禮！”
一人哈哈大笑道：“我們跪的是天朝大國，豈是你們著蠻夷小邦？”
“你是何人？”
那人答道：“朝鮮使臣崔鳴吉。”又指著另一使臣道：“他是副使李承哲。”
皇太極不想在如此盛大的儀式上有絲毫閃失，忍住心中的怒氣，緩一緩麵色，問道：“今日是朕的吉日，你們倨傲無禮，是要藐視朕麽？”
阿濟格與多鐸二人性子最急，不等皇太極下令，二人雙雙搶出，暴喝一聲，直撲到兩個使臣麵前，各將他倆的手臂抓住。崔鳴吉與李承哲豈會甘心受製於人，奮力掙脫，“嗤”的一聲，衣袖登時撕裂，不想一下掙猛了，一齊重重跌在地上，頭上的帽子摔出老遠。阿濟格、多鐸見一招得手，豈肯罷休？欺身上前，雙手如鉤，緊緊抓住二人的袍襟，提離地麵，二人卻待掙脫，無奈沒處著力，在空中手舞足蹈地亂喊亂叫，眾人見他們如此神勇，齊聲喝彩。阿濟格哈哈大笑，罵道：“皇上容你們觀禮，是多大的恩典，你們卻不知好歹，如此混賬！不給你們吃點兒苦頭，你們如何記得住？”
多鐸道：“哥哥，跟他們羅嗦什麽！”雙手一鬆，將李承哲跌在地上，兜身一腳，喝道：“還不跪下！”
崔鳴吉、李承哲二人狠狠地看了他們一眼，搖搖晃晃地站起，衣衫淩亂，發簪已失，披散著頭發，模樣狼狽不堪。二人將帽子撿起，端端正正地戴好了，依然沒有跪拜之意。阿濟格、多鐸大怒，要上前毆打，皇太極擺手阻止道：“放了他們！朕有話問。”阿濟格、多鐸朝二人揮了揮拳頭，退迴原地，臉上怒氣不息。
皇太極揮手道：“取國寶來！”
兩個小太監抬著一個碩大的紫檀寶龕上來，小心地打開龕盒，揭開明黃裹袱，皇太極伸手取出一方玉印，眾人眼前登時閃起一道柔潤的白光，那玉印方圓四寸，上紐有五條龍交繞在一起，一角上鑲著黃金。皇太極冷笑道：“你倆好生看看，這是什麽？”
崔鳴吉怔了半晌，答道：“是那顆傳國玉璽。”
“不錯。確是那顆用和氏璧做成的天下共寶，秦以後曆代帝王都以得此璽為符應。如今它在朕手裏，天命所歸，朕自該擁有四海，如何算是什麽蠻夷小邦？”
崔鳴吉頗不以為然，反駁道：“說什麽天命所歸？此玉璽來路不明，大可懷疑。當年元順帝敗棄中原，攜玉璽北逃大漠，崩於應昌府，此璽不知去向。二百多年後，一個牧羊人，看到他一隻羊，三天不吃草，在一個地方不停地以蹄刨地，牧羊人心生好奇，往下深挖，找到這方寶璽。他將此璽獻給了順帝的後人博碩克圖汗，後被察哈爾林丹汗奪取，林丹汗死後，留給了妃子蘇泰太後和兒子額哲，他們歸順後金，玉璽自然不會旁落他人之手。”
“不管是如何得到，這上麵‘受命於天既壽永昌’八字篆文，自然應在朕身上，斷無可疑。”
“那八個字有什麽神奇？不過是秦相李斯篆書，鹹陽玉工王孫壽雕琢，豈能昭示上天之意？當真可笑！”
皇太極並不惱怒，問道：“你們視大明為天朝，歲歲進貢；視我大清為蠻夷，不放在眼裏，其實錯看了天命。朱元璋在金陵稱帝，建元大明，將元順帝逼逃蒙古草原，派遣大將徐達深入漠北，想要得到這方傳國璽，最終卻空手而返。若天命應在大明，如何應驗？若說不應在我大清，為何二百年後，為朕所得。”
崔鳴吉一時語塞，囁嚅難言。皇太極正色道：“你們朝鮮使節往來中原，漢人曆史自然詳知。總從有傳國玉璽之日起，曆朝更迭無不以此為符應，昭告天下，據此名正言順地擁有四海。大明立朝至今已二百餘年，何曾一刻用過傳國玉璽？這麽多年竟是冒名僭越了。你們自家沒有見識，卻顛倒黑白，渾說一起，自以為奉的是什麽正統，實在令人笑破口了。古人雲：皇天無親，惟德是輔。天下者乃是天下人的天下，不為一姓一家獨有，所謂有德者居之，無德者失之。匹夫有大德，可為天子；天子若無德，可為獨夫。就以遼東來說，當年的遼國也是由夷狄而為天子；大金國滅了遼國，南下攻宋而有中原；元朝由北夷混一金宋而有天下，自古英雄不怕出身低賤，隻怕德才不足以服人。”
崔鳴吉慨歎道：“皇上的一席話如醍醐灌頂，令人茅塞頓開。看來皇上不單是稱雄遼東，還有混一天下的壯誌，好生景仰。”
皇太極站起身形，拍案道：‘臥榻之旁，豈容他人酣睡？宋太祖這句話正合朕心。大金當年南下中原，宋人憑借天塹，偏安江南，而大金後院起火，牧馬江北，徘徊不前，實在大覺可惜。朕不會教明人獨享關內的富貴，打算天氣一涼，出兵伐明。”
崔、李二人為皇太極的雄才大略所動，又被辯駁得啞口無言，隻好學著眾人的樣子，恭恭敬敬地行了三叩九拜大禮。殿內一片歡唿，鼓樂齊吹，皇太極含笑步出大政殿，排列儀仗，乘輿迴宮。過了幾日，大封功臣：代善為和碩禮親王、濟爾哈朗為和碩鄭親王、多爾袞為和碩睿親王、多鐸為和碩豫親王、豪格為和碩肅親王、嶽讬為和碩成親王，阿濟格低一級，為多羅武英郡王，杜度以下再低一級，為多羅安平貝勒、阿巴泰為多羅饒餘貝勒，按以上等級，分賜銀兩。外藩蒙古貝勒也按親王、郡王等級分別敕封，烏克善為和碩卓哩克圖親王、孔有德為恭順王、耿仲明為懷順王、尚可喜為智順王，時稱“三順王”，是漢官中最高的封號。他們的部下也都論功封賞。
淩遲了闖賊高迎祥，崇禎著實興奮了數天，臉色有了一絲紅光，皇太極建國稱帝的消息便已傳來，將他的心緒攪擾得大壞，皇太極不過一個遼東的蠻王，竟然與大明分庭抗禮，如何不令人惱怒！他追憶著當年己巳之警，後金兵臨城下，皇太極縱兵馳突，鐵騎踏遍了京畿，不由羞憤交加，暗暗發狠道：等朕蕩平了內寇，必要出關親征，攘除你們這些外夷！正在獨自憤懣，馬元程送來兵部緊急文書，多爾袞、多鐸等率軍進兵山海關，阿濟格統率八萬大軍，分三路先後進入獨石口，已達京畿延慶州。崇禎帝大驚，急令京城戒嚴。
戒嚴令下，可忙壞了曹化淳，每日帶領東廠的番子四處偵緝，嚴防奸細混入城中，他深知皇上憂慮焦急，擔心突然生出什麽變故，措手不及，惹出紕漏，索性在東廠衙門裏安了家，吃住都在裏麵，不敢絲毫馬虎大意，偏偏叔叔曹選派人送信說老太太病了，他以為不是什麽大病，先忙過這陣子再去探望，曹選一連催了幾次，曹化淳隻以皇命在身推托，不料過了三日，老太太竟一命歸西。曹化淳想起祖母的恩養，後悔不迭，吊唁痛哭了一迴，給叔叔罵得狗血噴頭，他應承替老太太風光大葬，但國難當頭，事情要緩一緩，先將靈柩寄放在智化寺裏，擇機發喪。他依舊迴衙門辦公，可每天傳來的消息令他心疼不已，西山腳下的別業給清兵焚毀了，順義、香河兩處的田地給滿洲鐵騎踏得稀爛，秋收時沒指望了……
他正在獨自惱怒沮喪，唐之征進來，笑嘻嘻稟道：“廠公，我老家來了兩個打小一起玩的朋友，千裏迢迢地從江南趕來，想拜見廠公。卑職看廠公這些日子焦勞國事家事，忙個不住，沒敢打擾，一直命他倆等信兒。”
“什麽人？”曹化淳抬頭問道。
唐之征聽他沒有斷然拒見，媚笑道：“廠公與一人見過麵，另一人或許有所耳聞。”
曹化淳蹙眉道：“老唐，你就直說吧！這裏沒有別人，東廠衙門裏你有什麽不放心的，這般閃爍其詞？”
“是、是……一個叫董廷獻、一個叫吳……”
“是吳昌時吧？他倆都是周延儒府上的門客，你六天前私自放他們入城，哼……”
“廠公……”唐之征兩腿發軟，他想不到此事竟給曹化淳知曉了，“廠公贖罪，他倆十分可靠，又有急事要見廠公，卑職就做主……這是他們孝敬的……”他從袖中摸出一張銀票恭恭敬敬地呈上。
曹化淳見是一張三千兩銀票，上寫“京師平遙顏料會館山西日升昌老號”，乃是京師最有名的錢莊開出的，放心地收入懷中，問道：“找我什麽事？”
“這裏人多眼雜，不是拜見的所在，請廠公屈尊寒舍一晤。”
“你先迴去預備著，我隨後就到。”曹化淳自恃身份高貴，不願與唐之征同行，再說來人出手就是幾千兩銀子，必是機密大事，他自然多加了份兒小心。
剛進大門，唐之征、吳昌時、董廷獻三人已在門內躬身侍立，曹化淳剛下轎，三人一齊圍攏上來，寒暄著簇擁他進了大廳。董廷獻將大紅的禮單呈上，上麵多是金銀珠寶之類，曹化淳並不細看，仔細收了，問道：“心葵，何須如此破費，咱與周閣老也不是外人，有什麽是盡管說來。”
董廷獻賠笑道：“閣老多時不見公公了，十分想念，專派我倆來給公公請安，哪裏有什麽事。再說就是有天大的事，到了公公這裏也大事化小小事化無了。”
“你抬舉了，咱可沒有這等唿風喚雨的本事。”曹化淳明知他是極力奉承，可心裏大覺受用，眉開眼笑，“眼下京師正在危急之時，你們大老遠地趕來，心意咱領了。”
吳昌時見時機已到，拱手道：“公公果然目光如炬，我們確有一件事勞您費心。公公遠在京師，身居大內，江南的事可有耳聞？”
曹化淳不禁露出一絲苦笑，說道：“咱近日一門心思在京師治安，哪裏顧得上？”
“江南名士錢牧齋先生，公公可還記得？”吳昌時似是提醒道。
“怎麽不記得？當年咱親眼見他與溫閣老在殿上爭辯，臉色煞白……再說咱進內書堂讀書時的先生就出自他門下，算起來咱竟是徒孫了。”曹化淳忽然想起那年在虎丘雲岩寺夜訪錢謙益，彈指之間也有四五年的光景了，錢謙益知道他的來意後，眼中的那絲掩飾不住的驚懼慌亂宛然如昨，他暗暗歎了口氣，頓生滄海桑田之慨。