司禮監掌印太監王德化得到六百裏緊急文書，鳳陽被陷，祖陵遭焚，一時竟懵了，他有些跌跌撞撞地小跑到乾清宮東暖閣前，兀自心驚肉跳，沒有理會乾清宮管事牌子馬元程和掌事宮女魏清慧等人請安，一心想著皇上知道了會如何地惱怒。這可是件令人尷尬的差事，但事關重大，隻好硬著頭皮進殿稟報。崇禎接過文書看了，不啻頭頂炸開一聲晴天霹靂，騰的一下站起身來，旋即似是支持不住，頹然倒在禦榻上，木然無語，雙手抖個不停。如此寂靜，大出王德化所料，他嚇得伏身在地，不敢仰視。良久，終於實在忍不住了，心頭怦怦亂跳著偷睃一眼，見崇禎麵色慘白，兩眼緊閉，不住淌淚，顫聲勸道：“皇、皇爺息怒，還需珍攝龍體呀！”
“息怒？出了這麽大的事兒，朕怎麽息怒！你、你們全都出去，滾得遠遠的，朕不願見你們！”崇禎緩緩睜開雙眼，語調有些氣急敗壞，可依然甚是嚴厲。
王德化如蒙大赦，急忙朝左右侍奉的太監、宮女們一揮手，小心地退了出去。匆匆走下殿外的石階，又不放心地轉迴來，才到廊簷下，就聽一聲嚎啕：“祖宗呀----”他嚇得一激淩，三步並作兩步，貼著門縫往裏偷窺。隻見禦案四周散落著一疊疊文書，幾片碎紙自空中飄落下來，崇禎連連跺腳哭叫：“祖宗、祖宗啊----兒孫不孝呀……”崇禎倚在禦案上哽咽不已，口中喘著粗氣。自從高時明因老病去職，王德化接任司禮監掌印也有六年的光景，從未見過崇禎哭過，更何況是在談論軍國大事的重地乾清宮，他不禁有些驚慌失措，迴身看一眼四周，那些大小太監、宮女多數在簾外和簷下屏息而立，有幾個膽小的早已跪在地上顫抖。幾步以外，馬元程紅著眼睛鵠立著，魏清慧花容變色，哭得雙肩聳動。
王德化上前給了馬元程一腳，低聲喝罵道：“你是死人麽？還不快給娘娘們送信去！”
馬元程才醒悟過來，一手揉著腰，一邊答應著飛跑走了。尚膳監的十幾個小太監抬著朱漆食盒走來，遠遠地見了王德化，為首的太監急忙行禮道：“宗主爺，有日子不見了，小的好生想念……”
“噤聲！”王德化指了指身後的殿門，罵道：“想你娘個臭腳！聒噪也不看個時候。”
“時候？”那太監給罵慌了，迴道：“往日都是這個時辰傳膳，沒誤呀！”
“你他娘的若能教皇上進上幾口膳，咱家重重賞你！”
“那時小的份內……”那太監全然不知出了變故，眉開眼笑，正要稱謝，兩個高大的太監抬著一乘明黃色的肩輿，飛奔而來，拾級而上，後麵跟著馬元程和幾個宮女，跑得氣喘籲籲的。
王德化快步搶上，一等肩輿落穩，忙過來施禮，小心稟報說：“萬歲爺，皇後娘娘來了。”
裏麵寂靜無聲，周皇後含淚道：“皇上，臣妾來了……”
“你且迴去，朕哪個也不想見，朕要見的隻有列祖列宗。”
周皇後渾身一顫，驚愕道：“怎麽，皇上不願見臣、臣妾了？”
“走，都走！朕一個人才安靜。蒼天呀！朕該怎麽辦？”
周皇後心頭一酸，咬牙吞聲說：“那臣妾將午膳送進去？”
“哈哈哈……”崇禎一陣苦笑，“朕哪裏還有心思進膳，怎能咽得下？賞了你們吧！朕要到奉先殿叩稟祖宗，還要請罪呢！”自顧推門出殿，也不乘輦，步行去奉先殿，跪在祖宗神主前嚎啕大哭。
“皇上保重！”無旨不得擅入，周皇後跟隨到奉先殿外跪下，不敢進去勸慰，流淚傳旨田、袁二妃，太子和永、定二王一起趕來。眾人齊齊地跪在殿門外，勸皇上以天下蒼生為念，不要過於悲傷，致損聖體。眾多隨侍的太監和宮女眼看皇後、貴妃、太子和二位小王都哭得傷情，個個紅著眼睛啜泣，奉先殿內外登時哭聲一片。
“皇上啊----”一聲蒼老嘶啞的叫喊，自日精門穿月華門來了一乘花梨肩輿，上麵端坐著白發蒼蒼的宣懿惠康昭劉太妃。她年屆八旬，先朝的妃子之中以她的年紀最大，輩數最尊。崇禎幼年失母，曾受她撫養多時。崇禎與天啟兩朝都無太後，宮中太後玉璽就由她掌管。周皇後見了，急忙起身攙扶道：“老祖宗，怎麽驚動了您老人家？”
“皇後呐！我還沒老糊塗，腿腳還能動得了哇，聽田妃說祖陵給流賊一把火燒了，皇上氣得直哭，飯也不吃一口，我、我心疼呀！”劉太妃紅著眼圈兒，拄著龍頭拐杖上前，顫顫著拍門道：“皇上，列祖列宗都在這兒看著你，他們知道你的心，還想著你替他們出這口氣呢！你這麽不吃不喝怎麽行？太祖高皇帝打下的大明江山可還靠著你呐！”
周皇後聽出話中似有幾分埋怨，心頭有些惱怒，看了田貴妃一眼，有些感激她乖巧機靈，又暗怪她自作主張的多事。正想著如何分辨，卻聽崇禎啞著嗓子喊道：“手巾。”急忙從馬元程手中取過浸濕的手巾，輕輕推開一角門縫，呈遞過去。崇禎接了擦臉，才命眾人進殿。
等眾人在祖宗神主前行禮之後，崇禎浩歎一聲，撫著太子的頭哽咽道：“祖宗三百年江山，從來無此慘變。朕禦極以來，敬天法祖，勤政愛民，未有失德。沒想到流賊如此猖獗難製，禍亂愈演愈烈，竟至祖陵遭毀，中都淪陷，朕如何對得起列祖列宗！”他強自壓抑住哭聲，閉目沉靜一會兒，接著說道：“你們不必勸慰，朕心裏明白，不會想不開地胡鬧，朕必要取流賊的首級獻於太廟，告慰祖宗在天之靈，雪洗此奇辱重恥！”
劉太妃歎息一聲，垂淚道：“孩兒呀！也難為了你。”
崇禎淒然說道：“老祖宗，都是孩兒薄德少能，沒有替祖宗受好基業。神宗爺當年無為而治，海內少事，做皇帝何等安心！到了孫子，卻添了這麽多災難禍事，真是有些手足無措了，致使老祖宗也不得安生，跟著勞神費心，慚愧無地！”
“你是我眼看著長大的，神宗爺和你父兄留給你這個爛攤子，收拾起來不易呀！你要好好的，中興才能有望。”劉太妃說著，忍不住掩麵而泣，田貴妃上前扶了，勸道：“老祖宗，皇上這不是好好的麽，你老人家若再傷心，不是又招惹他了？我們這些小輩可都不答應呢！”
“我是瞧著皇上又瘦了，心裏難過。”
“哎呀！老祖宗，你忘了劉備當年久沒騎馬，脾肉複生，碌碌無為，感慨落淚？皇上清減了一些，才是操勞國事、中興有為之證呢！”
崇禎送走了劉太妃，沒有留人陪著進膳，午膳吃得簡單了許多，撤去照例的奏樂，將幾十樣菜減到十幾樣，撤樂減膳，以表示國有不幸，皇帝悲痛省愆。崇禎的這頓午膳用得極是艱難，不單是吃不出什麽味道，吃上兩口，忽然又想起祖陵遭焚的事，悲從中來，簌簌淚下，投箸而起，心亂如麻，又不得不顧念人君的儀範，忍住悲憤進食。就這樣斷斷續續，吃了小半個時辰，他將天藍色的餐巾扯下，揮退眾人，原想在乾清宮東暖閣的禦榻上歇息，卻覺胸中煩悶不已，竟沒有絲毫睡意，獨坐著沉思良久，傳王德化進來，命道：“擬旨，著洪承疇火速進兵，圍剿東竄流寇，不得招撫。著朱大典總督漕運兼巡撫廬、鳳、淮、揚四府，移鎮鳳陽，恢複皇陵。著錦衣衛扭解楊一鵬、吳振纓來京問罪。著駙馬都尉冉興讓代往太廟祭奠二祖列宗。”
崇禎一口氣說完幾條旨意，才出了一口長氣，命道：“流賊未平，震驚陵寢，朕要搬離乾清宮正殿，將文華殿旁的那間木屋收拾一下，到那裏齋居靜坐，戴罪省愆。不逢典禮之事，朕平日就穿黑衣理政，減膳撤樂，與將士共甘苦，直至寇平之日為止。”
王德化大驚，急忙阻攔道：“萬歲爺說的可是省愆居？使不得呀！那間木屋不能生火，這天寒地凍的……”他見崇禎目光淩厲地掃來，嚇得收住話頭，改口道：“是、是，奴婢這就下去準備。”
崇禎一早沐浴，魏清慧伺候他換上青色純絹素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈禱，然後乘輦到了省愆居。省愆居在文華殿西北角，卻不與大殿相依傍，四麵孤立，仿佛淩空的閣樓，遠離塵世。屋基用粗大的圓木架鋪，離地三尺。木屋閑置已久，多年不曾啟用過，欄杆和木階積滿灰塵，簷前和窗上掛著蜘蛛網，屋前南道旁生滿荒草。無論從規模、裝飾來看，與文華殿都有天壤之別，越發顯得矮小寒傖，令人想不到富麗堂皇的皇宮大內竟有如此破敗的地方。王德化連夜命人將省愆居收拾得幹幹淨淨，塞嚴了四下透風的縫隙。崇禎邁步進了省愆居，向玉皇神主恭敬叩頭，閉目端坐，凝神默想，思慮著如何下一道罪己詔。
黃昏時分，周皇後偷偷過來探視，僅僅一天的工夫，見他似乎瘦了一圈兒，紅著眼睛退下，暗命變著花樣兒烹製素膳。次日一大早，尚膳監監丞王承恩親到禦膳坊坐鎮，與小太監們把冬菇、口蘑、嫩筍、猴頭、豆腐、麵筋、蘿卜和白菜，用名貴佐料烹調，澆上雞湯，素中有葷，香味撲鼻，帶著小太監送來。崇禎聞到雞湯的腥味，冷臉責罵道：“朕齋戒愆居，不茹葷腥，為的是化解上蒼之怒，減輕祖宗之怨。你這混賬狗才，枉跟了朕多年，卻不曉朕的苦衷，掛羊頭賣狗肉，專事欺蒙，誘朕破戒，是何居心！”
王承恩給罵得灰頭土臉，滿腹的委屈卻不知何處訴說，又想著如何向周皇後複命，垂頭喪氣地繞過文華殿宮院的高牆，沿著西夾道慢慢往迴走，卻見田貴妃乘著肩輿從那座白石橋上下來，上前請安。田貴妃命停了肩輿，詢問道：“皇上飲食如何？”
“隻喝半碗銀耳燕窩粥，其餘的菜肴都命撤了。”
田貴妃蹙眉道：“皇上怎麽說？”
“皇爺說葷腥乃是對祖宗和神靈的大不敬，將奴婢大罵了一頓。”
“該，你是活該！明知道皇上不好欺瞞，你們還做了這些素中有葷的膳食，不是討打麽！”
“奴婢頭暈腦脹的，想不出個好法子，總不能教萬歲爺這麽餓著吧！”
“我有個法子，你不妨試試。”
“娘娘明示。”王承恩感激得幾乎落淚。
“你們呀！就是不動腦子，東抄西湊的，全不懂得變通出新，隻守著個渾羊歿忽混日子，怎能長進？”
“娘娘訓誡的是。”
“我問你，什麽是葷什麽是素？”她見王承恩怔個不住，不待他應答，自顧說道：“這葷素你自然分得清楚，不然也做不得尚膳監監丞。照理說，你做的那些素中有葷的菜肴，也用了心思，可是你這人太老實，就這麽明明白白地將雞湯混在青菜裏，顯什麽本事？就是三歲的孩童也吃得出來，能交得了差？”
王承恩久經曆練，聽她繞了個大彎子，急忙道：“娘娘的恩德，奴婢記在心裏。若有奴婢出力的地方，但憑娘娘一句話。”
田貴妃嫣然一笑，說道：“你是宮裏專辦皇上的膳食，何等緊要！我可輕易不敢勞動你，隻是煥兒春冬之時最易上火，若有時鮮蔬果調養才好。”
“定王爺是萬歲爺的心頭肉，此事包在奴婢身上。”
“好，好！其實你做的素中有葷並非無理，隻是沒有遮住腥味。”
“腥味如何遮得住？除非不見半點兒的肉。”
“這個不難。將一隻生鵝退毛，從尾穴掏去肝腸等穢物，再將蔬菜塞進，放入鍋裏大火煮沸，即刻將菜取出，鵝肉的滋味便浸入到菜裏。不等菜涼，用酒洗淨，腥味就去得差不多了，再用麻油烹製一遍，這才是素中有葷呢！”
王承恩大喜道：“奴婢這就下去預備。”
“明日備好了菜，我給皇上送去。”
午後未時，首輔溫體仁帶領眾位閣臣跪請皇上迴宮，崇禎絲毫不為所動，隻命他們盡心任事。天色近晚，陰雲低垂，霜風淒厲，幾個太監挑著宮燈沿，著西夾道緩緩行進，每人頭上頂著一個紅漆食盒，上麵插一把曲柄小黃傘，傘上綴著數十隻金鈴，叮呤呤的一路響來，極是清脆。馬元程等人在寒風中哆嗦著，等宮燈近了，才看出來人竟是承乾宮的田貴妃，慌忙叩拜。田貴妃不等他開口，稟道：”皇上，臣妾在做了幾味小菜，請皇上品嚐。”
崇禎圍著紫貂大氅獨坐，連夜少眠，加上多日素食，臉頰一天比一天消瘦憔悴，眼窩塌陷，麵色青白烏暗。田貴妃心酸得眼圈一紅，低頭從食盒內流水價取出菜肴。崇禎問道：“煥兒可好？”
“好著呢！他吵著要來看父皇，臣妾怕他聒噪，害皇上不能安心。”
“朕平常焦勞國事，無瑕顧及幾個小兒女，等四方太平了，朕帶他們下江南，好生看看祖宗留下的大好江山。”
“臣妾也盼著那一天，江南可是臣妾的老家呢！”田貴妃想著車駕南下，何等顯赫何等威風，看著崇禎將一棵青菜放入嘴裏，臉上露出一絲笑意。
“好滋味！”崇禎讚不絕口。
田貴妃見他吃得頗有興致，焚上龍涎香，擺好大聖遺音琴，調弦和韻，略略一撫，悲涼之氣登時彌散開來。琴音蒼涼淒惋，悱惻纏綿，仿佛窮蹇困頓的遊子，黃昏日暮，鄉關難覓，悲愁交加。又似春閨深鎖的少女，哀怨感傷。忽然漸漸蒼勁高亢起來，鞺鞳如奏大樂，如舟行在大江上，浪潮澎湃，波濤洶湧，疾風驟雨，萬馬奔騰，一掃沉悶孤苦情懷，豪放自若，慷慨激昂，似有一條巨龍在九天雲海翻騰，時而直衝霄漢，時而俯探深淵……崇禎聽得忘情，曲調奏罷多時，耳畔依稀尚有風雨之聲，口中吟詠道：“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。始則抑鬱，繼則豪爽，令人心神為之一振，不愧名譜妙曲。你這是琴諫呀！”
“臣妾當不得諫字，隻要皇上努力加餐飯，大明中興就有望，列祖列宗也會轉怒為喜，不計較一時得失了。”
崇禎咬牙道：“朕定要用流賊的人頭祭告太廟！”他放下玉箸，起身踱步徘徊，心下不住發狠：不雪洗此辱，決不迴宮。
洪承疇出了潼關，便接到了皇陵遭毀的消息，督促大軍分路急進圍剿。高迎祥與張獻忠分兵而走，張獻忠深入江淮之間，高迎祥則向西北經歸德，與羅汝才、惠登相會師後，乘虛殺迴陝西。洪承疇大驚，眼看追趕不及，快馬飛檄，給陝西巡撫孫傳庭下了緊急文書，沿路阻截。
“息怒？出了這麽大的事兒，朕怎麽息怒！你、你們全都出去，滾得遠遠的，朕不願見你們！”崇禎緩緩睜開雙眼，語調有些氣急敗壞，可依然甚是嚴厲。
王德化如蒙大赦，急忙朝左右侍奉的太監、宮女們一揮手，小心地退了出去。匆匆走下殿外的石階，又不放心地轉迴來，才到廊簷下，就聽一聲嚎啕：“祖宗呀----”他嚇得一激淩，三步並作兩步，貼著門縫往裏偷窺。隻見禦案四周散落著一疊疊文書，幾片碎紙自空中飄落下來，崇禎連連跺腳哭叫：“祖宗、祖宗啊----兒孫不孝呀……”崇禎倚在禦案上哽咽不已，口中喘著粗氣。自從高時明因老病去職，王德化接任司禮監掌印也有六年的光景，從未見過崇禎哭過，更何況是在談論軍國大事的重地乾清宮，他不禁有些驚慌失措，迴身看一眼四周，那些大小太監、宮女多數在簾外和簷下屏息而立，有幾個膽小的早已跪在地上顫抖。幾步以外，馬元程紅著眼睛鵠立著，魏清慧花容變色，哭得雙肩聳動。
王德化上前給了馬元程一腳，低聲喝罵道：“你是死人麽？還不快給娘娘們送信去！”
馬元程才醒悟過來，一手揉著腰，一邊答應著飛跑走了。尚膳監的十幾個小太監抬著朱漆食盒走來，遠遠地見了王德化，為首的太監急忙行禮道：“宗主爺，有日子不見了，小的好生想念……”
“噤聲！”王德化指了指身後的殿門，罵道：“想你娘個臭腳！聒噪也不看個時候。”
“時候？”那太監給罵慌了，迴道：“往日都是這個時辰傳膳，沒誤呀！”
“你他娘的若能教皇上進上幾口膳，咱家重重賞你！”
“那時小的份內……”那太監全然不知出了變故，眉開眼笑，正要稱謝，兩個高大的太監抬著一乘明黃色的肩輿，飛奔而來，拾級而上，後麵跟著馬元程和幾個宮女，跑得氣喘籲籲的。
王德化快步搶上，一等肩輿落穩，忙過來施禮，小心稟報說：“萬歲爺，皇後娘娘來了。”
裏麵寂靜無聲，周皇後含淚道：“皇上，臣妾來了……”
“你且迴去，朕哪個也不想見，朕要見的隻有列祖列宗。”
周皇後渾身一顫，驚愕道：“怎麽，皇上不願見臣、臣妾了？”
“走，都走！朕一個人才安靜。蒼天呀！朕該怎麽辦？”
周皇後心頭一酸，咬牙吞聲說：“那臣妾將午膳送進去？”
“哈哈哈……”崇禎一陣苦笑，“朕哪裏還有心思進膳，怎能咽得下？賞了你們吧！朕要到奉先殿叩稟祖宗，還要請罪呢！”自顧推門出殿，也不乘輦，步行去奉先殿，跪在祖宗神主前嚎啕大哭。
“皇上保重！”無旨不得擅入，周皇後跟隨到奉先殿外跪下，不敢進去勸慰，流淚傳旨田、袁二妃，太子和永、定二王一起趕來。眾人齊齊地跪在殿門外，勸皇上以天下蒼生為念，不要過於悲傷，致損聖體。眾多隨侍的太監和宮女眼看皇後、貴妃、太子和二位小王都哭得傷情，個個紅著眼睛啜泣，奉先殿內外登時哭聲一片。
“皇上啊----”一聲蒼老嘶啞的叫喊，自日精門穿月華門來了一乘花梨肩輿，上麵端坐著白發蒼蒼的宣懿惠康昭劉太妃。她年屆八旬，先朝的妃子之中以她的年紀最大，輩數最尊。崇禎幼年失母，曾受她撫養多時。崇禎與天啟兩朝都無太後，宮中太後玉璽就由她掌管。周皇後見了，急忙起身攙扶道：“老祖宗，怎麽驚動了您老人家？”
“皇後呐！我還沒老糊塗，腿腳還能動得了哇，聽田妃說祖陵給流賊一把火燒了，皇上氣得直哭，飯也不吃一口，我、我心疼呀！”劉太妃紅著眼圈兒，拄著龍頭拐杖上前，顫顫著拍門道：“皇上，列祖列宗都在這兒看著你，他們知道你的心，還想著你替他們出這口氣呢！你這麽不吃不喝怎麽行？太祖高皇帝打下的大明江山可還靠著你呐！”
周皇後聽出話中似有幾分埋怨，心頭有些惱怒，看了田貴妃一眼，有些感激她乖巧機靈，又暗怪她自作主張的多事。正想著如何分辨，卻聽崇禎啞著嗓子喊道：“手巾。”急忙從馬元程手中取過浸濕的手巾，輕輕推開一角門縫，呈遞過去。崇禎接了擦臉，才命眾人進殿。
等眾人在祖宗神主前行禮之後，崇禎浩歎一聲，撫著太子的頭哽咽道：“祖宗三百年江山，從來無此慘變。朕禦極以來，敬天法祖，勤政愛民，未有失德。沒想到流賊如此猖獗難製，禍亂愈演愈烈，竟至祖陵遭毀，中都淪陷，朕如何對得起列祖列宗！”他強自壓抑住哭聲，閉目沉靜一會兒，接著說道：“你們不必勸慰，朕心裏明白，不會想不開地胡鬧，朕必要取流賊的首級獻於太廟，告慰祖宗在天之靈，雪洗此奇辱重恥！”
劉太妃歎息一聲，垂淚道：“孩兒呀！也難為了你。”
崇禎淒然說道：“老祖宗，都是孩兒薄德少能，沒有替祖宗受好基業。神宗爺當年無為而治，海內少事，做皇帝何等安心！到了孫子，卻添了這麽多災難禍事，真是有些手足無措了，致使老祖宗也不得安生，跟著勞神費心，慚愧無地！”
“你是我眼看著長大的，神宗爺和你父兄留給你這個爛攤子，收拾起來不易呀！你要好好的，中興才能有望。”劉太妃說著，忍不住掩麵而泣，田貴妃上前扶了，勸道：“老祖宗，皇上這不是好好的麽，你老人家若再傷心，不是又招惹他了？我們這些小輩可都不答應呢！”
“我是瞧著皇上又瘦了，心裏難過。”
“哎呀！老祖宗，你忘了劉備當年久沒騎馬，脾肉複生，碌碌無為，感慨落淚？皇上清減了一些，才是操勞國事、中興有為之證呢！”
崇禎送走了劉太妃，沒有留人陪著進膳，午膳吃得簡單了許多，撤去照例的奏樂，將幾十樣菜減到十幾樣，撤樂減膳，以表示國有不幸，皇帝悲痛省愆。崇禎的這頓午膳用得極是艱難，不單是吃不出什麽味道，吃上兩口，忽然又想起祖陵遭焚的事，悲從中來，簌簌淚下，投箸而起，心亂如麻，又不得不顧念人君的儀範，忍住悲憤進食。就這樣斷斷續續，吃了小半個時辰，他將天藍色的餐巾扯下，揮退眾人，原想在乾清宮東暖閣的禦榻上歇息，卻覺胸中煩悶不已，竟沒有絲毫睡意，獨坐著沉思良久，傳王德化進來，命道：“擬旨，著洪承疇火速進兵，圍剿東竄流寇，不得招撫。著朱大典總督漕運兼巡撫廬、鳳、淮、揚四府，移鎮鳳陽，恢複皇陵。著錦衣衛扭解楊一鵬、吳振纓來京問罪。著駙馬都尉冉興讓代往太廟祭奠二祖列宗。”
崇禎一口氣說完幾條旨意，才出了一口長氣，命道：“流賊未平，震驚陵寢，朕要搬離乾清宮正殿，將文華殿旁的那間木屋收拾一下，到那裏齋居靜坐，戴罪省愆。不逢典禮之事，朕平日就穿黑衣理政，減膳撤樂，與將士共甘苦，直至寇平之日為止。”
王德化大驚，急忙阻攔道：“萬歲爺說的可是省愆居？使不得呀！那間木屋不能生火，這天寒地凍的……”他見崇禎目光淩厲地掃來，嚇得收住話頭，改口道：“是、是，奴婢這就下去準備。”
崇禎一早沐浴，魏清慧伺候他換上青色純絹素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈禱，然後乘輦到了省愆居。省愆居在文華殿西北角，卻不與大殿相依傍，四麵孤立，仿佛淩空的閣樓，遠離塵世。屋基用粗大的圓木架鋪，離地三尺。木屋閑置已久，多年不曾啟用過，欄杆和木階積滿灰塵，簷前和窗上掛著蜘蛛網，屋前南道旁生滿荒草。無論從規模、裝飾來看，與文華殿都有天壤之別，越發顯得矮小寒傖，令人想不到富麗堂皇的皇宮大內竟有如此破敗的地方。王德化連夜命人將省愆居收拾得幹幹淨淨，塞嚴了四下透風的縫隙。崇禎邁步進了省愆居，向玉皇神主恭敬叩頭，閉目端坐，凝神默想，思慮著如何下一道罪己詔。
黃昏時分，周皇後偷偷過來探視，僅僅一天的工夫，見他似乎瘦了一圈兒，紅著眼睛退下，暗命變著花樣兒烹製素膳。次日一大早，尚膳監監丞王承恩親到禦膳坊坐鎮，與小太監們把冬菇、口蘑、嫩筍、猴頭、豆腐、麵筋、蘿卜和白菜，用名貴佐料烹調，澆上雞湯，素中有葷，香味撲鼻，帶著小太監送來。崇禎聞到雞湯的腥味，冷臉責罵道：“朕齋戒愆居，不茹葷腥，為的是化解上蒼之怒，減輕祖宗之怨。你這混賬狗才，枉跟了朕多年，卻不曉朕的苦衷，掛羊頭賣狗肉，專事欺蒙，誘朕破戒，是何居心！”
王承恩給罵得灰頭土臉，滿腹的委屈卻不知何處訴說，又想著如何向周皇後複命，垂頭喪氣地繞過文華殿宮院的高牆，沿著西夾道慢慢往迴走，卻見田貴妃乘著肩輿從那座白石橋上下來，上前請安。田貴妃命停了肩輿，詢問道：“皇上飲食如何？”
“隻喝半碗銀耳燕窩粥，其餘的菜肴都命撤了。”
田貴妃蹙眉道：“皇上怎麽說？”
“皇爺說葷腥乃是對祖宗和神靈的大不敬，將奴婢大罵了一頓。”
“該，你是活該！明知道皇上不好欺瞞，你們還做了這些素中有葷的膳食，不是討打麽！”
“奴婢頭暈腦脹的，想不出個好法子，總不能教萬歲爺這麽餓著吧！”
“我有個法子，你不妨試試。”
“娘娘明示。”王承恩感激得幾乎落淚。
“你們呀！就是不動腦子，東抄西湊的，全不懂得變通出新，隻守著個渾羊歿忽混日子，怎能長進？”
“娘娘訓誡的是。”
“我問你，什麽是葷什麽是素？”她見王承恩怔個不住，不待他應答，自顧說道：“這葷素你自然分得清楚，不然也做不得尚膳監監丞。照理說，你做的那些素中有葷的菜肴，也用了心思，可是你這人太老實，就這麽明明白白地將雞湯混在青菜裏，顯什麽本事？就是三歲的孩童也吃得出來，能交得了差？”
王承恩久經曆練，聽她繞了個大彎子，急忙道：“娘娘的恩德，奴婢記在心裏。若有奴婢出力的地方，但憑娘娘一句話。”
田貴妃嫣然一笑，說道：“你是宮裏專辦皇上的膳食，何等緊要！我可輕易不敢勞動你，隻是煥兒春冬之時最易上火，若有時鮮蔬果調養才好。”
“定王爺是萬歲爺的心頭肉，此事包在奴婢身上。”
“好，好！其實你做的素中有葷並非無理，隻是沒有遮住腥味。”
“腥味如何遮得住？除非不見半點兒的肉。”
“這個不難。將一隻生鵝退毛，從尾穴掏去肝腸等穢物，再將蔬菜塞進，放入鍋裏大火煮沸，即刻將菜取出，鵝肉的滋味便浸入到菜裏。不等菜涼，用酒洗淨，腥味就去得差不多了，再用麻油烹製一遍，這才是素中有葷呢！”
王承恩大喜道：“奴婢這就下去預備。”
“明日備好了菜，我給皇上送去。”
午後未時，首輔溫體仁帶領眾位閣臣跪請皇上迴宮，崇禎絲毫不為所動，隻命他們盡心任事。天色近晚，陰雲低垂，霜風淒厲，幾個太監挑著宮燈沿，著西夾道緩緩行進，每人頭上頂著一個紅漆食盒，上麵插一把曲柄小黃傘，傘上綴著數十隻金鈴，叮呤呤的一路響來，極是清脆。馬元程等人在寒風中哆嗦著，等宮燈近了，才看出來人竟是承乾宮的田貴妃，慌忙叩拜。田貴妃不等他開口，稟道：”皇上，臣妾在做了幾味小菜，請皇上品嚐。”
崇禎圍著紫貂大氅獨坐，連夜少眠，加上多日素食，臉頰一天比一天消瘦憔悴，眼窩塌陷，麵色青白烏暗。田貴妃心酸得眼圈一紅，低頭從食盒內流水價取出菜肴。崇禎問道：“煥兒可好？”
“好著呢！他吵著要來看父皇，臣妾怕他聒噪，害皇上不能安心。”
“朕平常焦勞國事，無瑕顧及幾個小兒女，等四方太平了，朕帶他們下江南，好生看看祖宗留下的大好江山。”
“臣妾也盼著那一天，江南可是臣妾的老家呢！”田貴妃想著車駕南下，何等顯赫何等威風，看著崇禎將一棵青菜放入嘴裏，臉上露出一絲笑意。
“好滋味！”崇禎讚不絕口。
田貴妃見他吃得頗有興致，焚上龍涎香，擺好大聖遺音琴，調弦和韻，略略一撫，悲涼之氣登時彌散開來。琴音蒼涼淒惋，悱惻纏綿，仿佛窮蹇困頓的遊子，黃昏日暮，鄉關難覓，悲愁交加。又似春閨深鎖的少女，哀怨感傷。忽然漸漸蒼勁高亢起來，鞺鞳如奏大樂，如舟行在大江上，浪潮澎湃，波濤洶湧，疾風驟雨，萬馬奔騰，一掃沉悶孤苦情懷，豪放自若，慷慨激昂，似有一條巨龍在九天雲海翻騰，時而直衝霄漢，時而俯探深淵……崇禎聽得忘情，曲調奏罷多時，耳畔依稀尚有風雨之聲，口中吟詠道：“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。始則抑鬱，繼則豪爽，令人心神為之一振，不愧名譜妙曲。你這是琴諫呀！”
“臣妾當不得諫字，隻要皇上努力加餐飯，大明中興就有望，列祖列宗也會轉怒為喜，不計較一時得失了。”
崇禎咬牙道：“朕定要用流賊的人頭祭告太廟！”他放下玉箸，起身踱步徘徊，心下不住發狠：不雪洗此辱，決不迴宮。
洪承疇出了潼關，便接到了皇陵遭毀的消息，督促大軍分路急進圍剿。高迎祥與張獻忠分兵而走，張獻忠深入江淮之間，高迎祥則向西北經歸德，與羅汝才、惠登相會師後，乘虛殺迴陝西。洪承疇大驚，眼看追趕不及，快馬飛檄，給陝西巡撫孫傳庭下了緊急文書，沿路阻截。