“師父——”把守在橋邊的那幾個書生急忙上前拜見，那漢子擺手命他們退下，伸手搭在少年肩頭，笑吟吟地看著他，忽然臉色一變，倏地收掌，低喝道：“姑娘，我們複社都是正人君子，你必要趕到山上，意欲何為？”
少年給他一掌壓得麵色緋紅，聞言臉色登時變白，吃驚道：“你、你是誰？怎麽認出……”
錢謙益秘而不宣的遠道貴客，正是提督東廠的司禮監秉筆太監曹化淳，他奉了崇禎的密旨，帶著東廠的檔頭番子秘密來到了蘇州，住在了閶門外下塘花步裏的西園。西園乃是嘉靖朝的太仆寺少卿徐泰時的私宅，當年他迴歸故裏，擴建舊宅成東、西二園。西園由元朝時的歸元寺改建，寺中仍留有幾個僧人。徐泰時死後，其子徐溶坐吃山空，家境日漸衰敗，偌大家業不出幾年便千金散盡，兩處宅院曆經了四十多年的風雨，無力修葺，變得破敗不堪。曹化淳看中了西園的清靜，離虎丘又近，將西園整個包了下來，做了臨時的辦公場所。
酉時將過，曹化淳坐在西園臨水軒中吃茶，寺中的住持茂林和尚命人送來一桌整齊的齋飯，他胃口大開，吃得夠了，便將剩下的菜肴賞了幾個貼身的長隨，起身走到放生池邊，看了一會兒池中往來穿梭的五彩鯉魚，負手踱步上了湖心亭，見亭角的石階下伏著一隻暗青色的大黿，折了一枝柳條戲弄一番，那大黿撲通一聲跳到水裏，登時不見了蹤跡，曹化淳索然無趣，坐在亭中，眼望水麵，悵然若失。一個檔頭飛步進來，呈上一個紅線束腰的全柬拜帖，稟報道：“廠公，有人來拜。”
“什麽人？”他悚然一驚，暗忖怎麽走漏了風聲。
那檔頭急忙道：“督主爺，來人口稱馮相公的故交，想必不是外人。”
“哦？命他進來！”曹化淳這才放下心來。離京南下，他沒有走水路，沿著官道一直向南。路過涿州，正好趕上四月的鄚州廟會，想到叔叔當年的故友馮銓家在涿州，趁機登門拜訪。馮銓是萬曆四十一年進士，因依附權璫魏忠賢而官至文淵閣大學士兼戶部尚書，加少保兼太子太保。崇禎繼位後，在抄魏忠賢家時發現了他為魏閹所作的祝壽詩，奴顏卑膝，實在沒有大臣的體麵，對他施以杖刑，貶為庶民。曹化淳見了馮銓，因他歸隱林下多年，說起話來就不必句句謹慎，閑談之間稍微露了些許口風。那馮銓也是在官場上曆練已久的人物，洞徹世情，知道若非遇到緊要大事，皇上不會派遣宦官出京。
曹化淳取出大紅拜帖，拜帖用金陵雲錦製成，長達尺半，寬過五寸，上麵以赤金絲盤成了真楷細書的幾行小字：“曹公公左右：特備曲宴，略博一哂，恭候屈尊枉顧，不勝翹盼之至。渺渺小學生阮大铖圓海百拜。”
曹化淳想到在涿州馮銓說過的那位至交朋友正是此人，心裏暗笑：這阮大铖年貌履曆不甚明了，隻記得他做過幾年吏科給事中，崇禎繼位之初，名列逆案，罷職寄居金陵。此人既與馮銓為故交，年紀想必也不小了，竟自輕自賤地稱作什麽渺渺小學生，當真是令人噴飯的奇聞，肉麻之極，心下卻大覺受用，問道：“什麽是曲宴？若玩那些曲水流觴的勞什子，那是窮酸文人的頭巾氣，沒大意思！”
“督爺，這裏的曲宴是邊聽曲兒邊吃酒，沒有什麽頭巾氣的。您老人家沒聽說過江南的三大家班麽？”貼身長隨是南直隸人，一口京白夾著吳儂軟語，躬身諂笑。
“什麽三大家班？”
“我的爺！這三大家班名滿江南，不知道有多少人做夢都想著一睹這些名伶的風姿呢！爺卻絲毫也不知曉！看您老人家終每日裏忙，實在也沒有這份閑心。三大家班之首是紹興張岱家班，其次便是金陵阮大铖家班，再次是長洲尤侗家班。其他什麽香囊班、琵琶班、麒麟班、連環班、浣紗班、金花班、繡襦班……隻能算作不入流的小班了。”
曹化淳鼻子裏輕哼道：“這個阮大铖好沒道理，以為咱們是遊山玩水，隨意走動，竟要到金陵去看戲？”
“督爺，不必勞動大駕遠赴金陵，他已將家班帶到了蘇州。”
“嗯！那為何還要等到明日？不必迴話了，咱們連夜去看！”
曹化淳的臨時動議，可忙壞了阮大铖。戲台剛剛搭好，他已放大夥兒各自迴去歇息，沒想到曹化淳竟要連夜來看戲，隻得急忙將眾人召集起來，雖說忙亂不堪，但能將皇上身邊的紅人請到，心裏卻是十分歡喜。好在家班的伶人都是訓練有素，戲裝、曲目也都是現成的，不到一頓飯的功夫，收拾大致齊備，阮大铖慌忙去大門口候著。不多時，一頂青呢小轎停在門前，曹化淳一身儒服從轎中下來，就見一個圓臉多髯身穿葛袍頭戴東坡巾的人迎上前來，笑道：“貴客臨門，蓬蓽生輝。快請！”
曹化淳不想張揚，聽他言語之中，並沒有半句泄露機密，心下暗覺中意，邁步進了中廳，那人將他讓在上座，納頭便拜，說道：“朝廷廢員阮大铖拜見曹公公，皇上聖安。”
“平身，起來說話。”曹化淳皺了皺眉頭，一個除籍棄用的廢員按理說已無資格叩問皇上起居，他看著馮銓的麵子，隱忍未發，問道：“看來阮世兄身在林下，仍是心懷魏闕呀！”
阮大铖慌忙打躬道：“公公見笑了。學生多年遠離京師，陡見了公公，一時情不自禁，口不擇言，語出妄誕，公公海涵。”
“罷了。戲可備好？”
“正要請公公入席。隻是……”
曹化淳聽他沉吟，問道：“有什麽話盡管說，不必吞吞吐吐的！”
“是、是。稟上公公，敝宅還有一人，稱與公公曾有數麵之緣，想拜見公公，不知可恩允？”
“什麽來曆？”
“姓馬，名士英，表字瑤草，與學生同是萬曆四十四年的進士，去年剛從宣府巡撫的任上解職，流寓金陵。”阮大铖看著曹化淳的臉色，小心應答。
“哦！這件事咱倒是知曉一二，馬士英也是個沒眼色的莽漢，他到任宣府，也不拜會鎮守太監王坤，這也罷了。動用數千兩的官銀饋贈朝中權貴，卻不肯出點兒血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的資曆，咱也讓他幾分呢！焉能咽得下這口惡氣？這等不知進退厲害，隻顧前不顧後的蠢才，難怪王坤會容不下他了。他是自討苦吃，怨不得別人。”
“公公明鑒，瑤草也是一時糊塗，才有此疏忽，實在不是小覷了王公公，有心與他作對。如今瑤草追悔莫及，還望公公搭救。”阮大铖從袖中取出一張大紅銷金紙箋，恭恭敬敬呈上。
曹化淳隻微微瞥了一眼，隨手揣入袖中，他見上麵工筆寫了一大溜兒的字跡，知道禮物不菲，淡然一笑道：“請他出來吧！”
一個矮瘦的漢子上前拜見，曹化淳含笑點頭，站起身來，問道：“今兒個是什麽戲呀？”
“曹公公盡管點來，世人雖然將學生的家班列名在第二，可最近幾年，學生專心排了幾出新戲，聲譽已可與張岱的家班並駕齊驅。”阮大铖搶步再前麵引路，眉飛色舞地誇耀著。
“就揀你們最拿手的好戲演來！”曹化淳一邊走，一邊看著庭院寂靜的四周，但見古木陰陰，花香襲人，這個院落想必是哪個世家的祖業，雖有幾分頹敗，但仍可見出往日的繁華景象。
“那就看一折《燕子箋》吧！”
“是新戲吧？咱真沒聽過。”
馬士英賠笑道：“公公說得不錯。這是圓海兄新近撰寫的一出戲，詞筆靈妙，為一代中興之樂，實不下於湯若士的《玉茗堂四種》。”
“瑤草年弟謬讚了。”阮大铖撫須笑道：“若說文采巧思，設景生情，學生的傳奇數種也算簇簇能新，不落窠臼，堪與若士先生比肩。若論自編自娛，本色當行，執板唱曲，粉墨登場；家蓄優伶，親為講解，關目、情理、筋節，串架鬥筍、插科打諢、意色眼目，務必使伶人知其義味，知其指歸，湯先生還有不及之處！公公跟隨皇上多年，眼界自高，還要請教呢！”
曹化淳雖是內書堂的高才，其間所讀多是忠君報國的廟堂文章，不曾涉獵戲文豔曲，在宮裏當差多年，也不過是娘娘千秋節時看了幾眼《牡丹亭》、《琵琶記》，至於《浣紗記》、《繡襦記》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》等，更是聞所未聞，不過乍出京師，尋個熱鬧。他口中敷衍著，隨二人轉過遊廊曲巷，前麵豁然開朗，竟是一處異常開闊的花園，彩燈高掛，明如白晝，家奴、伶人穿梭忙碌，園子的水池邊上憑空搭起一座戲棚，正中為一大廳，大廳中部有立柱數根，四根前柱上都掛有對聯。戲台後邊設楠木隔扇，上有名家畫的山水人物，兩旁懸掛大紅綢子的上下場門通往後台，戲台左右各有木梯可以上下，台前居中擺放著一張八仙桌。四下環顧，鬆柏蒼鬱，綠波蕩漾，舞榭歌台，紅簷聳翠，真是怡情快意的好所在。
曹化淳剛剛坐定，一個家奴提了大食盒上來，一個模樣清秀的丫鬟揭開盒蓋，陸續端出八大八小的十六碟菜肴，有鬆鼠鱖魚、碧螺蝦仁、一品官燕、蓴菜氽塘片、刺毛鱔筒、白汁圓菜、響油鱔糊、鲃肺湯、帶子鹽水蝦、櫻桃肉、細露蹄筋、瓜脯銀魚餛飩、江南水八珍、整隻鹵鴨，又端上一隻砂鍋，裏麵熱氣騰騰，是香氣四溢的萬三蹄，最後上來青花大碗，盛著金亮亮的蟹黃扒翅。曹化淳正要舉箸，丫鬟又端上四色的開胃果碟：金絲蜜棗、金絲金桔、白糖楊梅、九製陳皮。阮大铖親自執壺斟滿了酒，三人舉杯同飲。曹化淳吃了第一道菜，叫得聲好，出手便賞了一兩銀子，及至吃到蟹黃扒翅，更是讚不絕口，賞了十兩銀子。阮大铖見他吃得盡興，朝台上揮一下手，班主會意，洞簫輕吹，隨刻開戲。
《燕子箋》所寫乃是唐代霍都梁與妓女華行雲及酈飛雲悲歡離合的故事，共分四十二出，一半個時辰難以演完，阮大铖隻選了其中《奸遁》一折，鮮於佶竊割了朋友霍都梁的試卷，得中狀元，主考官禮部尚書酈安道欲將女兒飛雲許配給他，為義女華行雲道破，酈尚書命他到家複試，鮮於佶交了白卷，從狗洞中逃走。笙管笛簫齊奏，上來一個一身華服的文醜兒，隨即是個花白胡須的官服老者，不多時，上來一個略帶幾分妖豔的女子，三人交錯說唱。阮大铖乘著說唱的間隙，指點著講解：“公公請看，那個扮作華行雲的，是敝班的當家花旦朱音仙，念唱做打，昆亂不擋。真是扮什麽像什麽，端的惹人憐愛。”
曹化淳開始覺著熱鬧好玩兒，見那朱音仙長得果然出眾，粉臉桃腮，千嬌百媚。那朱音仙瞥見曹化淳不錯眼珠地看著自己，使出渾身手段，唱得十分賣力，聲調舒徐委婉，清麗悠長。曹化淳畢竟是去了勢的太監，已沒了喜好女色的本錢，看了半個時辰，覺有些膩了，昆曲的唱詞有如天書一般，聽不清片言隻語，聽得久了，不免焦躁，頭昏腦脹起來，耐著性子好歹聽到鮮於佶倉皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。他看阮大铖、馬士英意猶未盡的樣子，敷衍著誇讚道：“圓海先生果然高才，隻是戲文畢竟屬於小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
“公公明鑒，學生其實也心有不甘，隻是報國無門。”阮大铖麵現戚容。
馬士英打躬說道：“當年東林黨把持朝政，用人隻憑一黨之私，就是皇上都給他們蒙蔽了。圓海兄看不慣他們意氣用事，寫成《東林點將錄》借以諷喻，竟給人視作閹黨，名列逆案，天下當真沒有公理可言了！好在還有公公這樣的耿介之臣，洞徹是非，我們就是冤死，心裏也感激萬分。”他說到此處，掩麵悲泣。
“唔？”曹化淳放下茶盞，問道：“咱聽說圓海先生每次到魏忠賢府上拜謁，離開時都將名刺討要而迴，以致查抄魏府時，並未見到丁點兒的憑據，可有此事？”
阮大铖臉色一紅，說道：“公公說得不錯。學生當年迫於魏忠賢的淫威，不得不登門過府，但胸中終存忠義之心，不想諂媚求進，因此才將名刺討迴。不想東林黨人卻以此大加攻訐，學生隻得含恨棄官迴籍。”
“那些東林黨人自視清高，其實心胸最是狹隘，所謂非我族類，其心必異，絕難容人，日日以攻訐為能事，朝廷大事都敗壞在他們手中，再也不能縱容他們胡鬧了！”馬士英咬牙道：“那東林巨魁李三才，圓海兄稱他為托塔天王晁蓋，其實卻是貪吝卑鄙的小人！大奸似忠，大詐似直，身犯貪、偽、險、橫四大罪，罷黜迴家，兀自怙惡不悛，盜竊皇木，營建私第，華堂高屋，儼然王府皇宮，可是做臣子的腸肺？公公，東林自命清流，所作所為盡是這等齷齪之事，藏汙納垢，狼狽為奸，眼裏哪有什麽君王社稷！他們放言朝廷以為是者以為非，朝廷以為非者以為是，與朝廷作對，分明無君無父之輩，萬萬姑息不得呀！”
曹化淳聽他說得痛心疾首，似有殺父之仇奪妻之恨，將手中折扇抖開，複又合上，摩挲著扇柄上一個雙螭糾結狀的蒼玉墜子。那玉墜樣式奇古，隱隱透出數點血斑，經他反複摩挲之下，緩緩生出一股沉香之氣。他放在鼻下輕嗅幾下，不動聲色地說道：“東林黨人多數已是明日黃花，不足為慮了。你們如此聲討，未免小題大做了。”
阮大铖起身拱手道：“公公可不能小覷了他們。如今東林陰魂不散，謬種尚在，不少後人依然結黨成風，複社既是東林餘孽，較之東林，更是有過之而無不及呀！”
“果有如此厲害？”
“圓海兄決非危言聳聽，實在是憂心國事。東林黨人不過開個書院，講講學，發幾句無關痛癢的牢騷，大可置之不理，由他說去！哪朝哪代沒有幾個說閑話的人？可這複社卻不同了，不用說他們的聲勢遠遠超過東林，發傳單聚會，廣收社眾，單說他們對待朝政一節，已不滿足於清議品評了，與朝中大員相互援引，將社員陸續選送入仕做官，不少騖名逐利之徒更是奔走其門，以圖發跡。如此下去不出數年，複社的勢力遍布朝堂，就是不想幹政都難！到那時，皇上怕都難左右了。”
“哼哼……張溥想以複社亂天下，不過是癡人說夢！萬歲爺何等聖明，豈能給他蒙在鼓裏？東廠也不是吃白飯的！”曹化淳連聲冷笑。
馬士英一喜，點頭道：“萬幸萬幸！這麽說皇上早有覺察了……那為何還不派人捕殺？”
“這不是帶兵打仗，動不動打打殺殺的，勢必生出許多口舌是非，實在有傷萬歲爺的聖德，馬虎不得！對付這些讀書人，要用謀略，不能單憑武力。”曹化淳瞥了馬士英一眼，有些不屑地問道：“虧你還是個兩榜的進士，不知道齊太史和晉董狐的直筆麽？咱是替萬歲爺憐才，不是給他老人家招怨。”那齊太史和晉董狐是春秋時齊、晉兩國的良史，秉筆直書，不諱不隱，就是發蒙不久的童子也知曉一二，曹化淳說得如此盛氣淩人，馬士英登時麵有羞色。
“公公高見！”阮大铖聽曹化淳嘲諷之意甚重，心中隱隱有些不快，但揣摩之下竟覺大有深意，急忙笑道：“皇上是我大明立朝以來屈指可數的有道聖君，自然不能妄開殺戮，授人以柄，留下千秋穢名。再說朝廷正在用人之際，怎能因廢棄複社諸人而傷了天下英才之心，堵了用人之路？”
“那、那豈不縱容複社肆意胡為了？”馬士英遲疑起來，他轉頭看著曹化淳道：“公公必要想個什麽法子，打壓他們囂張氣焰才好。”
“法子不是沒有，還是剛才那句話，東廠不是吃白飯的，不會任由他們做大！”
“那是、那是自然。”阮大铖、馬士英躬身稱頌。
“別看複社眼下人多勢眾，熱鬧非凡，其實不過一盤散沙，張溥隻是憑著科舉入仕一招，暫時籠絡住了人心。可是要將散沙捏成泥人，則是癡想了。他自家打不開利祿之門，還要仰仗朝廷，咱若將他的這點招數破了，他必然難以統領社眾。”
阮大铖目光轉動，問道：“公公是說下一科北闈，將複社盡情斥落？”
“豈止是北闈，就是金陵的鄉試也要有些分寸，不可再像三年前那樣放縱了。”
馬士英滿臉堆笑道：“公公此計出人意表，確是釜底抽薪的妙策！”
“果能如此，複社就可不攻自破、煙消雲散了。不出三年，他們怕是再難自存於士林。”阮大铖陰惻惻地說道：“那時他們若敢鋌而走險，公公正好一網打盡，好似聖人誅少正卯一般，看今後有誰膽敢與朝廷作對！”
少年給他一掌壓得麵色緋紅，聞言臉色登時變白，吃驚道：“你、你是誰？怎麽認出……”
錢謙益秘而不宣的遠道貴客，正是提督東廠的司禮監秉筆太監曹化淳，他奉了崇禎的密旨，帶著東廠的檔頭番子秘密來到了蘇州，住在了閶門外下塘花步裏的西園。西園乃是嘉靖朝的太仆寺少卿徐泰時的私宅，當年他迴歸故裏，擴建舊宅成東、西二園。西園由元朝時的歸元寺改建，寺中仍留有幾個僧人。徐泰時死後，其子徐溶坐吃山空，家境日漸衰敗，偌大家業不出幾年便千金散盡，兩處宅院曆經了四十多年的風雨，無力修葺，變得破敗不堪。曹化淳看中了西園的清靜，離虎丘又近，將西園整個包了下來，做了臨時的辦公場所。
酉時將過，曹化淳坐在西園臨水軒中吃茶，寺中的住持茂林和尚命人送來一桌整齊的齋飯，他胃口大開，吃得夠了，便將剩下的菜肴賞了幾個貼身的長隨，起身走到放生池邊，看了一會兒池中往來穿梭的五彩鯉魚，負手踱步上了湖心亭，見亭角的石階下伏著一隻暗青色的大黿，折了一枝柳條戲弄一番，那大黿撲通一聲跳到水裏，登時不見了蹤跡，曹化淳索然無趣，坐在亭中，眼望水麵，悵然若失。一個檔頭飛步進來，呈上一個紅線束腰的全柬拜帖，稟報道：“廠公，有人來拜。”
“什麽人？”他悚然一驚，暗忖怎麽走漏了風聲。
那檔頭急忙道：“督主爺，來人口稱馮相公的故交，想必不是外人。”
“哦？命他進來！”曹化淳這才放下心來。離京南下，他沒有走水路，沿著官道一直向南。路過涿州，正好趕上四月的鄚州廟會，想到叔叔當年的故友馮銓家在涿州，趁機登門拜訪。馮銓是萬曆四十一年進士，因依附權璫魏忠賢而官至文淵閣大學士兼戶部尚書，加少保兼太子太保。崇禎繼位後，在抄魏忠賢家時發現了他為魏閹所作的祝壽詩，奴顏卑膝，實在沒有大臣的體麵，對他施以杖刑，貶為庶民。曹化淳見了馮銓，因他歸隱林下多年，說起話來就不必句句謹慎，閑談之間稍微露了些許口風。那馮銓也是在官場上曆練已久的人物，洞徹世情，知道若非遇到緊要大事，皇上不會派遣宦官出京。
曹化淳取出大紅拜帖，拜帖用金陵雲錦製成，長達尺半，寬過五寸，上麵以赤金絲盤成了真楷細書的幾行小字：“曹公公左右：特備曲宴，略博一哂，恭候屈尊枉顧，不勝翹盼之至。渺渺小學生阮大铖圓海百拜。”
曹化淳想到在涿州馮銓說過的那位至交朋友正是此人，心裏暗笑：這阮大铖年貌履曆不甚明了，隻記得他做過幾年吏科給事中，崇禎繼位之初，名列逆案，罷職寄居金陵。此人既與馮銓為故交，年紀想必也不小了，竟自輕自賤地稱作什麽渺渺小學生，當真是令人噴飯的奇聞，肉麻之極，心下卻大覺受用，問道：“什麽是曲宴？若玩那些曲水流觴的勞什子，那是窮酸文人的頭巾氣，沒大意思！”
“督爺，這裏的曲宴是邊聽曲兒邊吃酒，沒有什麽頭巾氣的。您老人家沒聽說過江南的三大家班麽？”貼身長隨是南直隸人，一口京白夾著吳儂軟語，躬身諂笑。
“什麽三大家班？”
“我的爺！這三大家班名滿江南，不知道有多少人做夢都想著一睹這些名伶的風姿呢！爺卻絲毫也不知曉！看您老人家終每日裏忙，實在也沒有這份閑心。三大家班之首是紹興張岱家班，其次便是金陵阮大铖家班，再次是長洲尤侗家班。其他什麽香囊班、琵琶班、麒麟班、連環班、浣紗班、金花班、繡襦班……隻能算作不入流的小班了。”
曹化淳鼻子裏輕哼道：“這個阮大铖好沒道理，以為咱們是遊山玩水，隨意走動，竟要到金陵去看戲？”
“督爺，不必勞動大駕遠赴金陵，他已將家班帶到了蘇州。”
“嗯！那為何還要等到明日？不必迴話了，咱們連夜去看！”
曹化淳的臨時動議，可忙壞了阮大铖。戲台剛剛搭好，他已放大夥兒各自迴去歇息，沒想到曹化淳竟要連夜來看戲，隻得急忙將眾人召集起來，雖說忙亂不堪，但能將皇上身邊的紅人請到，心裏卻是十分歡喜。好在家班的伶人都是訓練有素，戲裝、曲目也都是現成的，不到一頓飯的功夫，收拾大致齊備，阮大铖慌忙去大門口候著。不多時，一頂青呢小轎停在門前，曹化淳一身儒服從轎中下來，就見一個圓臉多髯身穿葛袍頭戴東坡巾的人迎上前來，笑道：“貴客臨門，蓬蓽生輝。快請！”
曹化淳不想張揚，聽他言語之中，並沒有半句泄露機密，心下暗覺中意，邁步進了中廳，那人將他讓在上座，納頭便拜，說道：“朝廷廢員阮大铖拜見曹公公，皇上聖安。”
“平身，起來說話。”曹化淳皺了皺眉頭，一個除籍棄用的廢員按理說已無資格叩問皇上起居，他看著馮銓的麵子，隱忍未發，問道：“看來阮世兄身在林下，仍是心懷魏闕呀！”
阮大铖慌忙打躬道：“公公見笑了。學生多年遠離京師，陡見了公公，一時情不自禁，口不擇言，語出妄誕，公公海涵。”
“罷了。戲可備好？”
“正要請公公入席。隻是……”
曹化淳聽他沉吟，問道：“有什麽話盡管說，不必吞吞吐吐的！”
“是、是。稟上公公，敝宅還有一人，稱與公公曾有數麵之緣，想拜見公公，不知可恩允？”
“什麽來曆？”
“姓馬，名士英，表字瑤草，與學生同是萬曆四十四年的進士，去年剛從宣府巡撫的任上解職，流寓金陵。”阮大铖看著曹化淳的臉色，小心應答。
“哦！這件事咱倒是知曉一二，馬士英也是個沒眼色的莽漢，他到任宣府，也不拜會鎮守太監王坤，這也罷了。動用數千兩的官銀饋贈朝中權貴，卻不肯出點兒血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的資曆，咱也讓他幾分呢！焉能咽得下這口惡氣？這等不知進退厲害，隻顧前不顧後的蠢才，難怪王坤會容不下他了。他是自討苦吃，怨不得別人。”
“公公明鑒，瑤草也是一時糊塗，才有此疏忽，實在不是小覷了王公公，有心與他作對。如今瑤草追悔莫及，還望公公搭救。”阮大铖從袖中取出一張大紅銷金紙箋，恭恭敬敬呈上。
曹化淳隻微微瞥了一眼，隨手揣入袖中，他見上麵工筆寫了一大溜兒的字跡，知道禮物不菲，淡然一笑道：“請他出來吧！”
一個矮瘦的漢子上前拜見，曹化淳含笑點頭，站起身來，問道：“今兒個是什麽戲呀？”
“曹公公盡管點來，世人雖然將學生的家班列名在第二，可最近幾年，學生專心排了幾出新戲，聲譽已可與張岱的家班並駕齊驅。”阮大铖搶步再前麵引路，眉飛色舞地誇耀著。
“就揀你們最拿手的好戲演來！”曹化淳一邊走，一邊看著庭院寂靜的四周，但見古木陰陰，花香襲人，這個院落想必是哪個世家的祖業，雖有幾分頹敗，但仍可見出往日的繁華景象。
“那就看一折《燕子箋》吧！”
“是新戲吧？咱真沒聽過。”
馬士英賠笑道：“公公說得不錯。這是圓海兄新近撰寫的一出戲，詞筆靈妙，為一代中興之樂，實不下於湯若士的《玉茗堂四種》。”
“瑤草年弟謬讚了。”阮大铖撫須笑道：“若說文采巧思，設景生情，學生的傳奇數種也算簇簇能新，不落窠臼，堪與若士先生比肩。若論自編自娛，本色當行，執板唱曲，粉墨登場；家蓄優伶，親為講解，關目、情理、筋節，串架鬥筍、插科打諢、意色眼目，務必使伶人知其義味，知其指歸，湯先生還有不及之處！公公跟隨皇上多年，眼界自高，還要請教呢！”
曹化淳雖是內書堂的高才，其間所讀多是忠君報國的廟堂文章，不曾涉獵戲文豔曲，在宮裏當差多年，也不過是娘娘千秋節時看了幾眼《牡丹亭》、《琵琶記》，至於《浣紗記》、《繡襦記》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》等，更是聞所未聞，不過乍出京師，尋個熱鬧。他口中敷衍著，隨二人轉過遊廊曲巷，前麵豁然開朗，竟是一處異常開闊的花園，彩燈高掛，明如白晝，家奴、伶人穿梭忙碌，園子的水池邊上憑空搭起一座戲棚，正中為一大廳，大廳中部有立柱數根，四根前柱上都掛有對聯。戲台後邊設楠木隔扇，上有名家畫的山水人物，兩旁懸掛大紅綢子的上下場門通往後台，戲台左右各有木梯可以上下，台前居中擺放著一張八仙桌。四下環顧，鬆柏蒼鬱，綠波蕩漾，舞榭歌台，紅簷聳翠，真是怡情快意的好所在。
曹化淳剛剛坐定，一個家奴提了大食盒上來，一個模樣清秀的丫鬟揭開盒蓋，陸續端出八大八小的十六碟菜肴，有鬆鼠鱖魚、碧螺蝦仁、一品官燕、蓴菜氽塘片、刺毛鱔筒、白汁圓菜、響油鱔糊、鲃肺湯、帶子鹽水蝦、櫻桃肉、細露蹄筋、瓜脯銀魚餛飩、江南水八珍、整隻鹵鴨，又端上一隻砂鍋，裏麵熱氣騰騰，是香氣四溢的萬三蹄，最後上來青花大碗，盛著金亮亮的蟹黃扒翅。曹化淳正要舉箸，丫鬟又端上四色的開胃果碟：金絲蜜棗、金絲金桔、白糖楊梅、九製陳皮。阮大铖親自執壺斟滿了酒，三人舉杯同飲。曹化淳吃了第一道菜，叫得聲好，出手便賞了一兩銀子，及至吃到蟹黃扒翅，更是讚不絕口，賞了十兩銀子。阮大铖見他吃得盡興，朝台上揮一下手，班主會意，洞簫輕吹，隨刻開戲。
《燕子箋》所寫乃是唐代霍都梁與妓女華行雲及酈飛雲悲歡離合的故事，共分四十二出，一半個時辰難以演完，阮大铖隻選了其中《奸遁》一折，鮮於佶竊割了朋友霍都梁的試卷，得中狀元，主考官禮部尚書酈安道欲將女兒飛雲許配給他，為義女華行雲道破，酈尚書命他到家複試，鮮於佶交了白卷，從狗洞中逃走。笙管笛簫齊奏，上來一個一身華服的文醜兒，隨即是個花白胡須的官服老者，不多時，上來一個略帶幾分妖豔的女子，三人交錯說唱。阮大铖乘著說唱的間隙，指點著講解：“公公請看，那個扮作華行雲的，是敝班的當家花旦朱音仙，念唱做打，昆亂不擋。真是扮什麽像什麽，端的惹人憐愛。”
曹化淳開始覺著熱鬧好玩兒，見那朱音仙長得果然出眾，粉臉桃腮，千嬌百媚。那朱音仙瞥見曹化淳不錯眼珠地看著自己，使出渾身手段，唱得十分賣力，聲調舒徐委婉，清麗悠長。曹化淳畢竟是去了勢的太監，已沒了喜好女色的本錢，看了半個時辰，覺有些膩了，昆曲的唱詞有如天書一般，聽不清片言隻語，聽得久了，不免焦躁，頭昏腦脹起來，耐著性子好歹聽到鮮於佶倉皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。他看阮大铖、馬士英意猶未盡的樣子，敷衍著誇讚道：“圓海先生果然高才，隻是戲文畢竟屬於小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
“公公明鑒，學生其實也心有不甘，隻是報國無門。”阮大铖麵現戚容。
馬士英打躬說道：“當年東林黨把持朝政，用人隻憑一黨之私，就是皇上都給他們蒙蔽了。圓海兄看不慣他們意氣用事，寫成《東林點將錄》借以諷喻，竟給人視作閹黨，名列逆案，天下當真沒有公理可言了！好在還有公公這樣的耿介之臣，洞徹是非，我們就是冤死，心裏也感激萬分。”他說到此處，掩麵悲泣。
“唔？”曹化淳放下茶盞，問道：“咱聽說圓海先生每次到魏忠賢府上拜謁，離開時都將名刺討要而迴，以致查抄魏府時，並未見到丁點兒的憑據，可有此事？”
阮大铖臉色一紅，說道：“公公說得不錯。學生當年迫於魏忠賢的淫威，不得不登門過府，但胸中終存忠義之心，不想諂媚求進，因此才將名刺討迴。不想東林黨人卻以此大加攻訐，學生隻得含恨棄官迴籍。”
“那些東林黨人自視清高，其實心胸最是狹隘，所謂非我族類，其心必異，絕難容人，日日以攻訐為能事，朝廷大事都敗壞在他們手中，再也不能縱容他們胡鬧了！”馬士英咬牙道：“那東林巨魁李三才，圓海兄稱他為托塔天王晁蓋，其實卻是貪吝卑鄙的小人！大奸似忠，大詐似直，身犯貪、偽、險、橫四大罪，罷黜迴家，兀自怙惡不悛，盜竊皇木，營建私第，華堂高屋，儼然王府皇宮，可是做臣子的腸肺？公公，東林自命清流，所作所為盡是這等齷齪之事，藏汙納垢，狼狽為奸，眼裏哪有什麽君王社稷！他們放言朝廷以為是者以為非，朝廷以為非者以為是，與朝廷作對，分明無君無父之輩，萬萬姑息不得呀！”
曹化淳聽他說得痛心疾首，似有殺父之仇奪妻之恨，將手中折扇抖開，複又合上，摩挲著扇柄上一個雙螭糾結狀的蒼玉墜子。那玉墜樣式奇古，隱隱透出數點血斑，經他反複摩挲之下，緩緩生出一股沉香之氣。他放在鼻下輕嗅幾下，不動聲色地說道：“東林黨人多數已是明日黃花，不足為慮了。你們如此聲討，未免小題大做了。”
阮大铖起身拱手道：“公公可不能小覷了他們。如今東林陰魂不散，謬種尚在，不少後人依然結黨成風，複社既是東林餘孽，較之東林，更是有過之而無不及呀！”
“果有如此厲害？”
“圓海兄決非危言聳聽，實在是憂心國事。東林黨人不過開個書院，講講學，發幾句無關痛癢的牢騷，大可置之不理，由他說去！哪朝哪代沒有幾個說閑話的人？可這複社卻不同了，不用說他們的聲勢遠遠超過東林，發傳單聚會，廣收社眾，單說他們對待朝政一節，已不滿足於清議品評了，與朝中大員相互援引，將社員陸續選送入仕做官，不少騖名逐利之徒更是奔走其門，以圖發跡。如此下去不出數年，複社的勢力遍布朝堂，就是不想幹政都難！到那時，皇上怕都難左右了。”
“哼哼……張溥想以複社亂天下，不過是癡人說夢！萬歲爺何等聖明，豈能給他蒙在鼓裏？東廠也不是吃白飯的！”曹化淳連聲冷笑。
馬士英一喜，點頭道：“萬幸萬幸！這麽說皇上早有覺察了……那為何還不派人捕殺？”
“這不是帶兵打仗，動不動打打殺殺的，勢必生出許多口舌是非，實在有傷萬歲爺的聖德，馬虎不得！對付這些讀書人，要用謀略，不能單憑武力。”曹化淳瞥了馬士英一眼，有些不屑地問道：“虧你還是個兩榜的進士，不知道齊太史和晉董狐的直筆麽？咱是替萬歲爺憐才，不是給他老人家招怨。”那齊太史和晉董狐是春秋時齊、晉兩國的良史，秉筆直書，不諱不隱，就是發蒙不久的童子也知曉一二，曹化淳說得如此盛氣淩人，馬士英登時麵有羞色。
“公公高見！”阮大铖聽曹化淳嘲諷之意甚重，心中隱隱有些不快，但揣摩之下竟覺大有深意，急忙笑道：“皇上是我大明立朝以來屈指可數的有道聖君，自然不能妄開殺戮，授人以柄，留下千秋穢名。再說朝廷正在用人之際，怎能因廢棄複社諸人而傷了天下英才之心，堵了用人之路？”
“那、那豈不縱容複社肆意胡為了？”馬士英遲疑起來，他轉頭看著曹化淳道：“公公必要想個什麽法子，打壓他們囂張氣焰才好。”
“法子不是沒有，還是剛才那句話，東廠不是吃白飯的，不會任由他們做大！”
“那是、那是自然。”阮大铖、馬士英躬身稱頌。
“別看複社眼下人多勢眾，熱鬧非凡，其實不過一盤散沙，張溥隻是憑著科舉入仕一招，暫時籠絡住了人心。可是要將散沙捏成泥人，則是癡想了。他自家打不開利祿之門，還要仰仗朝廷，咱若將他的這點招數破了，他必然難以統領社眾。”
阮大铖目光轉動，問道：“公公是說下一科北闈，將複社盡情斥落？”
“豈止是北闈，就是金陵的鄉試也要有些分寸，不可再像三年前那樣放縱了。”
馬士英滿臉堆笑道：“公公此計出人意表，確是釜底抽薪的妙策！”
“果能如此，複社就可不攻自破、煙消雲散了。不出三年，他們怕是再難自存於士林。”阮大铖陰惻惻地說道：“那時他們若敢鋌而走險，公公正好一網打盡，好似聖人誅少正卯一般，看今後有誰膽敢與朝廷作對！”