吳偉業感激道：“老年叔不忘故人，小侄感銘五內。小侄少不更事，險些惹了禍端，害老年叔操勞，深感愧怍。”
“世侄你萬不可這樣亂想。古人說：先國家而後私人，我未曾徇什麽私情，一心為國取材。平心而論，你的文章峭拔高秀，正是國家的棟梁，國家掄才大典，意在舉賢，全憑個人本領，容不得半點僥幸，更不可強分什麽親疏恩仇。惟能如此，才可消弭奸黨的誹謗之言。”周延儒怕他糾纏科考話題不放，千言萬語地感恩道謝，忙將話鋒一轉道：“天如，你的殿試策論極好，可惜長了些，書寫也有一筆過了朱欄，有些違製，本該是高等的文章……我已請人抄來，細讀過了，確非等閑。”
“恩師過獎！學生得蒙栽培，真不知道怎麽報答？”張溥登時想起果有一筆寫得激奮，過了朱絲界欄，心中不禁悔恨起來。
周延儒見他臉色微變，敘起家常道：“你的老親還都在堂？”
“先父見背了，老母在堂。”
“你們昆仲幾位？”
“十個。門生行八。”
“世居太倉州？”
“嗯！”
“江南自古就是人文淵藪，又是富庶之區，你們複社金陵大會，聲動朝野，勢力遍及大江南北，社藝之盛超邁古人。若能為朝廷效命，匡謬正俗，也是社稷之福。”
“學生於崇禎二年，聯合江北匡社、中州端社、鬆江幾社、萊陽邑社、浙東超社、浙西莊社聞社、黃州質社、江南應社、江北南社、江西則社等十六家文社，大會吳江尹山，合氣類之相同，資眾力之協助，成立複社。倡導興複古學，務為有用，不過嚶其鳴矣，求其友聲，常在一塊把酒論文，砥礪學問，涵養道德，其實不敢思出其位。”
“哈哈哈……”周延儒笑道：“逢人隻說三分話，未可全拋一片心。我原想天如是個胸懷磊落的漢子，不料竟也不能免俗。我雖身在京師，多年不迴江南了，江南的大小事情倒也瞞不過我。複社成立不久，既獲小東林的美譽，難道是浪得虛名？”
“這……”張溥麵色一紅，說道：“恩師麵前有什麽話不可講？複社自尹山大會成立以來，社員都是一些沒有功名的寒士，終日研討時文，心無旁騖，想著早登天子堂，比不得東林書院的那些縉紳耆老，實在是無暇……嗯，所謂小東林，不過是友朋們的抬愛，算不得數的。恩師想必知道涇陽先生曾撰有一聯語：風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。東林諸老們倡實學以救世，視天下為己任，因此聲聲入耳、事事關心乃勢之必然。我們複社後生小子自歎弗如，故當日尹山大會時，共訂盟規：毋從匪彝，毋非聖書，毋違老成人；毋矜己長，毋形彼短；毋巧言亂政，毋幹進辱身。實在是不想做出位之思。”
“天如，你恁客氣了。首揆不過試探你的抱負，何必閃爍其辭！”吳昌時在一旁十分焦急，怕他風骨太硬一味爭辯下去，弄巧成拙，忙辯解道：“涇陽先生此聯語一出，風行海內。天下人看來，都以為其心懷抱負可謂大矣，但學生以為不免有關心太過之嫌。”
“關心太過，此話何意？”周延儒微微側一下身子，看著有些矮胖的吳昌時，“這位是……？”
“晚生吳昌時，草字來之。浙江嘉興府人氏，去年中了舉人。”他見周延儒並無不屑之色，不慌不忙，侃侃而談：“世上有大抱負的人，往往不懂得變通，以固守學問道德與人為難，東林諸君子一概難免。以致內閣所是，外論必以為非；內閣所非，外論必以為是。朝野相異，百姓不知其所從，人心焉能不大壞！濟世利人的旨趣豈不落了空？複社雖給人稱作小東林，也講求經世濟用，但對窗外風雨，卻是該入耳者入耳該關心者關心，不敢隻知諷議朝政，品評公卿。”
周延儒點頭道：“好個該入耳者入耳該關心者關心！天如，你不必皺什麽眉頭，這段故事我也知道，乃是前朝的閣臣王荊石規勸顧涇陽時所言。不料顧涇陽卻極不讚同，反駁說外論所是，內閣必以為非；外論所非，內閣必以為是。我記得王閣老是婁江人，是你的鄉先輩吧！”他不等張溥應承，接著道：“天如，你們的心思我也猜測出一二。複社的聲勢雖說不算小，但若隻是一味地研討文藝，再進一步就難了。若能學優而仕，境況自然會大不相同。近日有人給皇上進讒取締複社，我迴奏皇上講學論文乃是太平盛事，禁它做甚？皇上的念頭倒是有些轉了！其實習文也罷，習武也罷，都是不虛此生，想要有所為於世，而不能寂寂填溝壑。聖人說君子疾沒世而名不稱，不然豈不是有負父母師友的栽培！大丈夫不可一日無權，其實權勢能治人，也能自保。”
張溥見他折節下士，語意殷殷，戒備之心頓減，想到三十歲才中進士，比起吳偉業已拖延了七年，隱隱有些慚愧，慨歎道：“學生早有為朝廷出力之心，雖蹉跎至今，忽忽已屆而立，終算有了報國的門徑。”
“門徑？其實不過入門而已。要想登堂入室，還需際遇和工夫。天如，你有什麽打算？”
張溥一怔，沒想到周延儒問得如此直接，但又見他語含關切之意，沉吟道：“學生此次名列三甲，前途怕是難料。”
“按照我朝成例，狀元例授翰林院修撰，從六品，榜眼、探花例授編修，正七品，品級不高，卻極清貴，非翰林不入內閣嘛！二、三甲進士想進翰林院還要經館選。天如，以你的文章，入翰林院做個庶吉士不難。”
能館選翰林院庶吉士自然是條上好的出路，做了庶吉士，便有了入閣拜相的資本，以故翰林院庶吉士被視為儲相，成為人人都眼熱的職位。張溥心下感激，謝道：“恩師抬舉，感念莫名。隻怕學生曆練不足，當不得恩師栽培。”
周延儒微笑道：“得天下英才，也是人生的幸事，你們不必謝我。”他端茶吃了一口，又問道：“聽說複社費用極是拮據，尹山大會多是吳江縣令熊開元資助的？”
“還有幾個家境殷富的弟子捐了些銀子，堪堪夠花銷的。”張溥想起許多貧寒的社友自備川資趕赴尹山，卻無力資助他們，心頭又熱又酸。
周延儒歎息道：“靠人捐助不是長久之計。”
“恩師所言極是。尹山大會後，我們精選了時文製藝的一些篇章，匯集各社的文章編為《國表》，我又將永樂朝敕編的《曆代名臣奏議》加以刪節，委托幾家書鋪代刻代售，收入也頗可觀。此次會試的妙文也想選編成集子，先將梅村應試的文章合編成一冊，已交與了書坊刊印，不日還要編選《國表》二集。”
周延儒聳了一下眉頭，說道：“溫閣老命五城兵馬司查了那家書坊，追問書坊老板怎樣得到的會試文章，還有那八字禦批。那書賈咬牙不吐一個字，五城兵馬司便將那些書板封存。其實這家書坊與宮裏大有淵源，我已命五城兵馬司放人，退還書板，不再追查深究此事。”
張溥道：“那書賈已討去學生的序文，說要正大光明地賣。事情這麽一鬧，矚目的人更多了，想必賣得更好。”
周延儒點頭道：“隻要與朝廷氣息相通，這些都是小事，你們可放膽去做。若用度再有不足，我可捐助一些。”他轉頭看著吳昌時、陳子龍道：“你們的文章我業已看過，也是不可多得的人才。此科不中，倒也不十分打緊，你倆還年輕，都在而立弱冠之年，不要急於一時，再曆練幾年，中個頭甲未必是什麽難事。我這裏書劄往來極多，人手一時不夠，想請個幕賓，你們可願意留下？”
入首輔之門做幕賓，曆練長見識不說，請托通關節的勢必也不在少數，銀子自是不愁了，若夤得機緣，捐個功名，也是與舉業殊途同歸的。吳昌時忙說道：“我遭雙親捐棄，已了無牽掛，願意侍奉左右。臥子，你怎樣打算？”
陳子龍也有些動心，京師人文薈萃，天下名儒碩學雲集，在相府司職書劄奏折，事近機要密勿，日後殿試策問不難言之有物、對症下藥，但老母在堂，還要奉養盡孝，隻得拱手道：“我早失怙養，賴老母撫育，此次千裏迢迢赴京會試，離家已是久了，不敢再淹留拖延，隻得有負首揆大人的美意，還請俯恤。”
“父母在，不遠遊。乃是人之常情，沒有人怪的。”周延儒仰身向後靠了，摸著秀美的髭須，兩眼微微眯起，臉上滿是笑意。
張溥也道：“你迴去也好，一來好生侍奉慈母，二來正可潛心時文，以利再戰。”他起身打躬道：“首揆大人，我們叨擾太過了。”
“那就不留你們多談了。好在今後能常見麵，不然秉燭長談，也可領教你們後生的銳氣。”周延儒笑吟吟地站起身來。
四人出了石虎胡同，見吳福與那四個轎子在胡同口的小茶館吃茶等候，張溥讓吳偉業將轎子打發迴去，留下吳福與四人一起步行迴去。圓月東升，其光如水，將街道照得清晰可見，遠近的房屋光影班駁、錯落有致，街道兩旁的柳樹枝條低垂，熏風中一絲絲花香襲來，春意濃到了十分。半個多時辰以後，五人穿過長安街到宣武門，張溥忽然問道：“我記得首善書院就在此周圍，雖已廢棄，如此良宵正可憑吊。”
陳子龍感慨道：“首善書院當年何等興盛！都察院都禦史鄒元標、副都禦史馮從吾兩先生主持，大學士葉向高撰碑文記其事，禮部尚書董其昌書寫刻石，都門風氣為之一變。誰知為魏忠賢、崔呈秀所嫉，說什麽聚不三不四之人，說不痛不癢之話，作不深不淺之揖，啖不冷不熱之餅，斥為偽學，破門毀碑，風流雲散，盛衰隻在一時之間。前年禮部尚書徐光啟奏請改為西洋曆局，聽說請了幾個洋教士在裏麵修訂曆書，想是麵目全非了，不看也罷！先生久不到京師，想必不知道這些情形。”
“是啊！上次來京城也有四年了。”張溥聽說書院改了曆局，興致頓減，心裏暗自唏噓。
“天如，既來之，則安之。前麵就是書院了，幾個洋教士見見有何妨？人說他們都是紅胡子綠眼睛，麵貌雖有些可憎，難道異域邪教吃人不成？”吳昌時即將入幕首輔之府，落榜的沮喪一掃而空，言辭極是豪邁。
吳偉業問道：“臥子兄，你說大宗伯徐光啟與洋教士往來，他可是你的鄉先輩，怎麽竟去結識這些洋番子？”
“我與徐大宗伯不過一麵之緣，也不甚了了。噫！門外那人似是他，你可上前拜謁。”陳子龍用手一指前麵，眾人見一座高大的牌樓下，有處修葺簇新的大院落，灰磚灰瓦，高聳的門樓上豎插著一個大大的十字架，下麵“欽褒天學”四個金字在星月之輝下閃著冷光。一個須發皓白的老者執著燈籠從黑漆大門出來，幾個隨從和轎夫迎上去伺候他上轎，大門又吱呀一聲開了，從裏麵出來一個金發碧眼的洋教士，手裏捧著一疊頁冊，說道：“大人請留步，曆法的最後一卷我已抄好，請大人帶迴府上審校。”竟是一口字正腔圓的京城官話。
“那洋教士是誰？”張溥見那教士一身儒服，胡須虯曲翻卷，十分詫異。陳子龍迴道：“若是魏學洢在，說不定會知道。他與那些洋教士往來密切，又入了他們的洋教，認識不少洋人。”
張溥皺眉看著徐光啟將那疊頁冊小心地收在袖中，拱手道：“勞動你了。《崇禎曆書》曆時兩載有餘，今日粗成，終可喘口氣了。”轉身上轎。不料，一頂小轎如飛地趕來，擋在轎前，轎中下來的那人赫然是李明睿，上前打躬道：“老先生，可找到你了！”
徐光啟一怔，問道：“什麽緊要的事，夜深了還來找我？”
“世侄你萬不可這樣亂想。古人說：先國家而後私人，我未曾徇什麽私情，一心為國取材。平心而論，你的文章峭拔高秀，正是國家的棟梁，國家掄才大典，意在舉賢，全憑個人本領，容不得半點僥幸，更不可強分什麽親疏恩仇。惟能如此，才可消弭奸黨的誹謗之言。”周延儒怕他糾纏科考話題不放，千言萬語地感恩道謝，忙將話鋒一轉道：“天如，你的殿試策論極好，可惜長了些，書寫也有一筆過了朱欄，有些違製，本該是高等的文章……我已請人抄來，細讀過了，確非等閑。”
“恩師過獎！學生得蒙栽培，真不知道怎麽報答？”張溥登時想起果有一筆寫得激奮，過了朱絲界欄，心中不禁悔恨起來。
周延儒見他臉色微變，敘起家常道：“你的老親還都在堂？”
“先父見背了，老母在堂。”
“你們昆仲幾位？”
“十個。門生行八。”
“世居太倉州？”
“嗯！”
“江南自古就是人文淵藪，又是富庶之區，你們複社金陵大會，聲動朝野，勢力遍及大江南北，社藝之盛超邁古人。若能為朝廷效命，匡謬正俗，也是社稷之福。”
“學生於崇禎二年，聯合江北匡社、中州端社、鬆江幾社、萊陽邑社、浙東超社、浙西莊社聞社、黃州質社、江南應社、江北南社、江西則社等十六家文社，大會吳江尹山，合氣類之相同，資眾力之協助，成立複社。倡導興複古學，務為有用，不過嚶其鳴矣，求其友聲，常在一塊把酒論文，砥礪學問，涵養道德，其實不敢思出其位。”
“哈哈哈……”周延儒笑道：“逢人隻說三分話，未可全拋一片心。我原想天如是個胸懷磊落的漢子，不料竟也不能免俗。我雖身在京師，多年不迴江南了，江南的大小事情倒也瞞不過我。複社成立不久，既獲小東林的美譽，難道是浪得虛名？”
“這……”張溥麵色一紅，說道：“恩師麵前有什麽話不可講？複社自尹山大會成立以來，社員都是一些沒有功名的寒士，終日研討時文，心無旁騖，想著早登天子堂，比不得東林書院的那些縉紳耆老，實在是無暇……嗯，所謂小東林，不過是友朋們的抬愛，算不得數的。恩師想必知道涇陽先生曾撰有一聯語：風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。東林諸老們倡實學以救世，視天下為己任，因此聲聲入耳、事事關心乃勢之必然。我們複社後生小子自歎弗如，故當日尹山大會時，共訂盟規：毋從匪彝，毋非聖書，毋違老成人；毋矜己長，毋形彼短；毋巧言亂政，毋幹進辱身。實在是不想做出位之思。”
“天如，你恁客氣了。首揆不過試探你的抱負，何必閃爍其辭！”吳昌時在一旁十分焦急，怕他風骨太硬一味爭辯下去，弄巧成拙，忙辯解道：“涇陽先生此聯語一出，風行海內。天下人看來，都以為其心懷抱負可謂大矣，但學生以為不免有關心太過之嫌。”
“關心太過，此話何意？”周延儒微微側一下身子，看著有些矮胖的吳昌時，“這位是……？”
“晚生吳昌時，草字來之。浙江嘉興府人氏，去年中了舉人。”他見周延儒並無不屑之色，不慌不忙，侃侃而談：“世上有大抱負的人，往往不懂得變通，以固守學問道德與人為難，東林諸君子一概難免。以致內閣所是，外論必以為非；內閣所非，外論必以為是。朝野相異，百姓不知其所從，人心焉能不大壞！濟世利人的旨趣豈不落了空？複社雖給人稱作小東林，也講求經世濟用，但對窗外風雨，卻是該入耳者入耳該關心者關心，不敢隻知諷議朝政，品評公卿。”
周延儒點頭道：“好個該入耳者入耳該關心者關心！天如，你不必皺什麽眉頭，這段故事我也知道，乃是前朝的閣臣王荊石規勸顧涇陽時所言。不料顧涇陽卻極不讚同，反駁說外論所是，內閣必以為非；外論所非，內閣必以為是。我記得王閣老是婁江人，是你的鄉先輩吧！”他不等張溥應承，接著道：“天如，你們的心思我也猜測出一二。複社的聲勢雖說不算小，但若隻是一味地研討文藝，再進一步就難了。若能學優而仕，境況自然會大不相同。近日有人給皇上進讒取締複社，我迴奏皇上講學論文乃是太平盛事，禁它做甚？皇上的念頭倒是有些轉了！其實習文也罷，習武也罷，都是不虛此生，想要有所為於世，而不能寂寂填溝壑。聖人說君子疾沒世而名不稱，不然豈不是有負父母師友的栽培！大丈夫不可一日無權，其實權勢能治人，也能自保。”
張溥見他折節下士，語意殷殷，戒備之心頓減，想到三十歲才中進士，比起吳偉業已拖延了七年，隱隱有些慚愧，慨歎道：“學生早有為朝廷出力之心，雖蹉跎至今，忽忽已屆而立，終算有了報國的門徑。”
“門徑？其實不過入門而已。要想登堂入室，還需際遇和工夫。天如，你有什麽打算？”
張溥一怔，沒想到周延儒問得如此直接，但又見他語含關切之意，沉吟道：“學生此次名列三甲，前途怕是難料。”
“按照我朝成例，狀元例授翰林院修撰，從六品，榜眼、探花例授編修，正七品，品級不高，卻極清貴，非翰林不入內閣嘛！二、三甲進士想進翰林院還要經館選。天如，以你的文章，入翰林院做個庶吉士不難。”
能館選翰林院庶吉士自然是條上好的出路，做了庶吉士，便有了入閣拜相的資本，以故翰林院庶吉士被視為儲相，成為人人都眼熱的職位。張溥心下感激，謝道：“恩師抬舉，感念莫名。隻怕學生曆練不足，當不得恩師栽培。”
周延儒微笑道：“得天下英才，也是人生的幸事，你們不必謝我。”他端茶吃了一口，又問道：“聽說複社費用極是拮據，尹山大會多是吳江縣令熊開元資助的？”
“還有幾個家境殷富的弟子捐了些銀子，堪堪夠花銷的。”張溥想起許多貧寒的社友自備川資趕赴尹山，卻無力資助他們，心頭又熱又酸。
周延儒歎息道：“靠人捐助不是長久之計。”
“恩師所言極是。尹山大會後，我們精選了時文製藝的一些篇章，匯集各社的文章編為《國表》，我又將永樂朝敕編的《曆代名臣奏議》加以刪節，委托幾家書鋪代刻代售，收入也頗可觀。此次會試的妙文也想選編成集子，先將梅村應試的文章合編成一冊，已交與了書坊刊印，不日還要編選《國表》二集。”
周延儒聳了一下眉頭，說道：“溫閣老命五城兵馬司查了那家書坊，追問書坊老板怎樣得到的會試文章，還有那八字禦批。那書賈咬牙不吐一個字，五城兵馬司便將那些書板封存。其實這家書坊與宮裏大有淵源，我已命五城兵馬司放人，退還書板，不再追查深究此事。”
張溥道：“那書賈已討去學生的序文，說要正大光明地賣。事情這麽一鬧，矚目的人更多了，想必賣得更好。”
周延儒點頭道：“隻要與朝廷氣息相通，這些都是小事，你們可放膽去做。若用度再有不足，我可捐助一些。”他轉頭看著吳昌時、陳子龍道：“你們的文章我業已看過，也是不可多得的人才。此科不中，倒也不十分打緊，你倆還年輕，都在而立弱冠之年，不要急於一時，再曆練幾年，中個頭甲未必是什麽難事。我這裏書劄往來極多，人手一時不夠，想請個幕賓，你們可願意留下？”
入首輔之門做幕賓，曆練長見識不說，請托通關節的勢必也不在少數，銀子自是不愁了，若夤得機緣，捐個功名，也是與舉業殊途同歸的。吳昌時忙說道：“我遭雙親捐棄，已了無牽掛，願意侍奉左右。臥子，你怎樣打算？”
陳子龍也有些動心，京師人文薈萃，天下名儒碩學雲集，在相府司職書劄奏折，事近機要密勿，日後殿試策問不難言之有物、對症下藥，但老母在堂，還要奉養盡孝，隻得拱手道：“我早失怙養，賴老母撫育，此次千裏迢迢赴京會試，離家已是久了，不敢再淹留拖延，隻得有負首揆大人的美意，還請俯恤。”
“父母在，不遠遊。乃是人之常情，沒有人怪的。”周延儒仰身向後靠了，摸著秀美的髭須，兩眼微微眯起，臉上滿是笑意。
張溥也道：“你迴去也好，一來好生侍奉慈母，二來正可潛心時文，以利再戰。”他起身打躬道：“首揆大人，我們叨擾太過了。”
“那就不留你們多談了。好在今後能常見麵，不然秉燭長談，也可領教你們後生的銳氣。”周延儒笑吟吟地站起身來。
四人出了石虎胡同，見吳福與那四個轎子在胡同口的小茶館吃茶等候，張溥讓吳偉業將轎子打發迴去，留下吳福與四人一起步行迴去。圓月東升，其光如水，將街道照得清晰可見，遠近的房屋光影班駁、錯落有致，街道兩旁的柳樹枝條低垂，熏風中一絲絲花香襲來，春意濃到了十分。半個多時辰以後，五人穿過長安街到宣武門，張溥忽然問道：“我記得首善書院就在此周圍，雖已廢棄，如此良宵正可憑吊。”
陳子龍感慨道：“首善書院當年何等興盛！都察院都禦史鄒元標、副都禦史馮從吾兩先生主持，大學士葉向高撰碑文記其事，禮部尚書董其昌書寫刻石，都門風氣為之一變。誰知為魏忠賢、崔呈秀所嫉，說什麽聚不三不四之人，說不痛不癢之話，作不深不淺之揖，啖不冷不熱之餅，斥為偽學，破門毀碑，風流雲散，盛衰隻在一時之間。前年禮部尚書徐光啟奏請改為西洋曆局，聽說請了幾個洋教士在裏麵修訂曆書，想是麵目全非了，不看也罷！先生久不到京師，想必不知道這些情形。”
“是啊！上次來京城也有四年了。”張溥聽說書院改了曆局，興致頓減，心裏暗自唏噓。
“天如，既來之，則安之。前麵就是書院了，幾個洋教士見見有何妨？人說他們都是紅胡子綠眼睛，麵貌雖有些可憎，難道異域邪教吃人不成？”吳昌時即將入幕首輔之府，落榜的沮喪一掃而空，言辭極是豪邁。
吳偉業問道：“臥子兄，你說大宗伯徐光啟與洋教士往來，他可是你的鄉先輩，怎麽竟去結識這些洋番子？”
“我與徐大宗伯不過一麵之緣，也不甚了了。噫！門外那人似是他，你可上前拜謁。”陳子龍用手一指前麵，眾人見一座高大的牌樓下，有處修葺簇新的大院落，灰磚灰瓦，高聳的門樓上豎插著一個大大的十字架，下麵“欽褒天學”四個金字在星月之輝下閃著冷光。一個須發皓白的老者執著燈籠從黑漆大門出來，幾個隨從和轎夫迎上去伺候他上轎，大門又吱呀一聲開了，從裏麵出來一個金發碧眼的洋教士，手裏捧著一疊頁冊，說道：“大人請留步，曆法的最後一卷我已抄好，請大人帶迴府上審校。”竟是一口字正腔圓的京城官話。
“那洋教士是誰？”張溥見那教士一身儒服，胡須虯曲翻卷，十分詫異。陳子龍迴道：“若是魏學洢在，說不定會知道。他與那些洋教士往來密切，又入了他們的洋教，認識不少洋人。”
張溥皺眉看著徐光啟將那疊頁冊小心地收在袖中，拱手道：“勞動你了。《崇禎曆書》曆時兩載有餘，今日粗成，終可喘口氣了。”轉身上轎。不料，一頂小轎如飛地趕來，擋在轎前，轎中下來的那人赫然是李明睿，上前打躬道：“老先生，可找到你了！”
徐光啟一怔，問道：“什麽緊要的事，夜深了還來找我？”