吳偉業一骨碌爬起身，攘臂怒問道：“這是怎麽說？這江蘇會館乃是本籍的官員造福桑梓之所，江蘇一省的舉子趕考住在此處已是成例，我到要看看哪個敢轟咱們出去？”
“嘿嘿，何必那麽大的火氣！要說轟麽，聽起來也委實難以入耳，小的豈能做出這等無禮的事來？不過是受全省的舉子老爺們所托，請吳老爺另謀上處，以免連累大夥兒。小的想您也不會如此忍心開罪大夥兒吧！”長班連聲笑著，打個酒嗝，踱步進來，臉上盡是笑意，語調卻冰冷異常，聽似客氣，實則是一副居高臨下、盛氣淩人的作派，將退路盡情封死，沒有絲毫商量的餘地。
“我怎麽連累大夥兒了？”
“吳老爺你是明白人，還需咱點破麽？小的看你也別問那麽多，存點兒臉麵豈不更好？”
“但請直言，不必客氣，吳某洗耳恭聽。”吳偉業認起真來，沒有半點退讓的意思。
長班幹笑道：“吳老爺莫急，小的但凡有丁點兒法子，也不敢壞了會館的規矩。這會館乃是本省鄉賢們為方便科考的舉子們所建，照理說，您自然住的。隻是小的不敢因您一個得罪全省所有的舉子老爺。外麵都說您與首輔有關節，如今皇上一心要查處贓證物證，若真有什麽差池，牽扯到辛未一科，就算本省舉子老爺還念些同鄉之情，不與小的為難，可其他省的舉子們就是吐口唾沫，也能將我這個小小的長班兒淹死。您說不是麽？”
吳偉業默然，片刻才問道：“倉猝之間，你教我去哪裏尋房子？”神情不勝悲涼，似是覆巢驚飛的鳥兒。
“要是等皇上下旨封了會館的門，大夥兒可都沒地方住了。您還是走吧，算小的求您了，終不成大夥兒都陪你受累？”長班見他如此，心下也大覺不忍，語氣隨之和緩下來，但絲毫沒有讓步之意。
吳偉業聽他嘴上說得委婉，不住打躬作揖，但話裏話外依然似將自己視作作奸犯科的蟊賊強盜，口氣分明有些不屑，心中大痛，自忖為顧全省舉子的鄉誼是該搬走，可這麽不明不白地一走，豈不是做賊露了贓物，不打自招了？到時想要清白就更難了。想到此處，不覺又憤懣起來，高聲道：“我是今科的會元，終不成要我睡在大街上？我倒不怕什麽，可不能不顧惜朝廷的體麵。若皇上一旦怪罪……”
“哎喲----你快別說什麽會元了，皇上真若怪罪下來，還指不定是殺頭還是充軍呢！能平平安安地睡在大街上，就是享福了。哼！那樣的日子還有沒有，誰敢說呢！”長班見他軟硬不吃，口中登時便不留情麵了。
“你……你滿嘴胡說！”吳偉業見他出言刻薄，氣得說不出話來。
吳福見公子麵色灰白，渾身顫抖，一把扶住，說道：“如今我家公子可還是今科的會元，皇上也沒有下旨要辦要殺的，你倒滿嘴胡謅什麽？不怕我們到順天府告你個假傳聖旨之罪？”
“隨你們到那裏去告，隻要快些搬出去，腿在你們腳上，哪個也不會攔你！”
“那你前日還求我家公子給會館寫什麽匾額？”
“前日是前日，今日是今日，那個匾額你就是寫好了，我也不敢再要，更不敢掛出去。你們能快些走，會館平平安安的，我就念佛了。”
吳福知道與他辯駁不清，這長班見過多少世麵，口舌又伶俐，再辯駁下去，還不知道要說什麽出來，那時吃虧的還是自家，他將滿胸的火氣壓一壓，便要勸說吳偉業。不料，吳偉業早已氣極，嗔目吼道：“你這勢利小人！我、我今天就是不搬，看你怎樣？”
“怎樣？那就不客氣了。來呀！給我將行李等一應物品扔出去！”長班也急了，一聲唿喊，幾個館役一起擁進來，便要收拾行李，吳偉業與吳福死死擋在前麵，緊緊護住。正在僵持，張溥等人聞聲趕來，勸阻道：“念在鄉土之誼上，且請再容一夜。今日天色已晚，等他明日尋下住處，自然就搬了，也不需你們勞動。”
吳偉業見來了援軍，翻身坐在行李上，氣得拍床大嚷道：“這些勢利之徒欺人太甚了。我就是犯了什麽罪，也要衙門來人解押，用不著他們驅趕。這會館也不是他一人的！”
長班扭頭道：“天如先生，要是平常的事體，也不敢驚動先生。老爺們都是讀書明理的人，這事耍脾氣沒有用，不如趁早想法子。不然，等到三法司的人來了，連坐起來，哪個能脫得幹係？我們這些撇家舍業的，從家鄉來到北京，惹不起事兒，誰不怕牽累到案子裏去？這且不說，你們十年寒窗容易麽？若是付之東流，誤了一輩子的前程，豈不可惜？”他朝外撇了一下嘴，壓低聲音道：“你們這兩天沒出過大門一步，大門外扒頭探腦是些什麽人？都是東廠的番子，早盯上這兒了，小的惹得起他們麽？再說，若是沒什麽風聲，小的何苦平白無故地得罪你們這些老爺呢！”
張溥見圍過來的人越聚越多，怕事情鬧大，不好收場，卻又無法再出言勸說，拉起吳偉業附耳道：“且忍一時之氣，不要弄得滿城風雨，三人成虎呀！”又對吳昌時、陳子龍道：“先去找房子，不必爭執與人家為難。”
吳昌時、陳子龍本來見長班一味勢利，大抱不平，但聽他說得八麵玲瓏，無懈可擊，心中的憤恨漸漸沒了，怒氣也泄了，暗歎禍福相倚，無常莫測。吳偉業考中會元，本是件大喜事，卻又被人誣告舞弊，這可是幹犯國法，褫去功名不說，弄不好會掉腦袋的！吳昌時想到曾鼓動吳偉業去尋李明睿，更是不安起來，將吳偉業拉到屋中，溫語勸慰，又打發吳福出門去尋房子。
周延儒連夜遞牌子入宮，將吳偉業的卷子送呈禦覽。崇禎沒有見他，隻將吳偉業的朱卷留下。周延儒迴府後惴惴不安，夜深才歇息，預備明日一早上朝探聽，不料第二天竟病了，身子忽冷忽熱，他躺在紫檀圍子黃花梨羅漢床上煩躁難耐，他的同胞哥哥周素儒與幾個門客李元功、蔣福昌、董獻廷及郎中張景韶都聚在好春軒裏，陪著說話解悶兒。日色向晚，夫人帶著侍兒提著食盒進來，見都是穿門過府的常客，也不避諱，徑自到床頭，打開食盒，取出一缽香軟的糯米粥，親手喂給他吃。周夫人是昆陵人，周延儒及第之前，二人便有婚約，隻是周家極其貧寒，數年不能具禮納采，遑論迎娶。夫人的妹妹嫁得豪富之家，行聘之日，鋪張揚厲，極盡奢華，夫人卻若無其事做她的女紅，與平常無異。周延儒那年落魄科場，依然白丁身份，夫人得了消息，依然不聲不響做針線，沒有半句怨言。周延儒二十歲中了舉人，得意異常，急欲成親，夫人勸他仍須求進，周延儒愧怍難當，遠赴北京，再戰禮闈，竟連中兩榜，會試、殿試俱為第一，神宗皇帝欽點為頭名狀元。朝廷聞知狀元家貧，特派官員為其行聘，恩賜歸鄉親迎完婚，途經之處，郡守縣令迎送道旁，榮耀無比。周夫人賢惠之名一時之間鄉裏盡知。夫人見周延儒吃了一碗，無意再吃，便與侍兒收拾食盒退了。周延儒吃得通身見汗，燥熱難當，正要解衣擦拭，門外進來一人道：“汗未出透，大意不得。”周延儒聽得耳熟，探身一看，赫然見崇禎一身月白道袍，手裏拿一柄蘇式的竹骨折扇，顧盼進來，身後緊跟著一個略顯矮胖的小太監。
“皇上----”周延儒急忙掙紮起身，“臣該到門口跪接的，看門的奴才真是越來越不懂禮數了……”
“是朕不教他們稟報的。”崇禎已到床邊，伸手在他肩頭一按道：“你是病人，不必拘禮。”周延儒惶恐地披了大氅起身，張羅著將雲紋翹頭案後的黃花梨靠背圈椅搬到亭花廳中央，權當了寶座。崇禎含笑坐了，屋裏的其他眾人早已跪伏在地。咫尺天顏，眾人既驚且喜，哪裏想到能見到皇帝？崇禎命眾人平了身，詢問先生可吃了餐飯，周延儒忙迴說吃了米粥，才醒悟剛過申時，忙問：“皇上可曾進了晚膳？”
崇禎笑道：“在路上用了。”
“皇上萬金之尊，怎麽竟在街頭巷尾吃那些醃臢的鄙食，若是有什麽閃失……”
崇禎擺手道：“朕自登基，這是頭一迴坐轎出宮，在前門的查樓吃了幾個扁食，還有一小碗元宵。那扁食似不如翊坤宮劉宮人做得好吃，元宵倒比宮裏的新鮮，隻是未免有些貴了，竟討了一貫錢。”
“平時隻要三十文錢的，怎麽竟貴出許多來？想是……”周延儒瞥見那小太監麵色紅白不定，心知是他做了手腳，忙收住話頭，開解道：“想是元宵做得好，別有風味。好比炒製龍井茶，獅峰、梅塢、西湖三地所產也有高下，又有蓮心、雀舌、極品、明前、雨前、頭春、二春、長大八級之分。若同選獅峰明前茶葉，同為抖、帶、擠、挺、扣、抓、壓、磨等十種手法，然高手庸手之間，形色味便有雲泥之別。高手所製，甘香如蘭，幽而不洌，啜之淡然，看似無味，而飲後便覺隱隱有一股太和之氣在齒額之間彌漫縈繞，半日不散，而庸手所製則白白糟蹋了天賜的嘉木。”
崇禎點頭道：“說的也是。隻要吃著可口，自然是物有所值了。”卻又想起宮裏禦膳坊做的撚轉兒、包兒飯、銀苗菜、長命菜，個個清爽鮮嫩，不知要花費多少銀子？周延儒見崇禎麵色微沉，默然無聲，以為皇上有什麽機密大事要談，忙向眾人使了個眼色，眾人齊齊地退下。崇禎這才迴過神來，問道：“先生此刻覺得如何？太醫可曾開了方子？”
周延儒忙迴道：“皇上天恩，臣感銘五內。太醫早已來過，臣依方吃藥，病輕了許多，方才臣與幾個門客還在感念皇上的恩德，臣就是、就是死一百次也不能報得萬一。”眼裏登時滿是淚水，向門口招手道：“景韶，你迴來說與皇上聽，免得聖心懸念。”
“原來先生府上備著郎中。”
“草民微末之技，不敢有汙聖聽。”張景韶急忙轉身跪稟道：“閣老的病乃是勞累過度所致，春陽初生，乍寒乍熱。閣老幼年之時，用功太苦，勞損過甚而生宿疾。天有六淫，風、寒、暑、濕、燥、火，而風為百病之長。春氣所攻，風寒相合，宿病發動，以致體熱頭昏。這等病症其實多源於冬至後夜半一陽生之日，有的人體魄素健，有的人保養得法，便可無事。不然春夏之交，衣裳加減不當，便成此風寒之症。春風如刀能透骨，不可不防！諺雲：避風如避箭，避色如避亂，加減逐時衣，少餐申後飯。”他難得睹見天顏，有心賣弄本領，不避煩瑣，說得極為詳細，“閣老的病，依草民來看，倒無什麽大礙，用幾日牛黃解毒丸、紫雪丹、杏蘇散三劑清毒退熱，臥床靜養，不日便可痊愈。”
“朕還以為你是什麽心病，鬱結在胸，難以排遣。其實主考會試，也不是件輕鬆的差使，費神苦熬不說，請托人情也總難免。人哪個沒有私心，隻是要先國家而後其餘，便是忠臣。朕不用訪查，但見所取的狀元、榜眼、探花都不是浪得虛名的無能之輩，其中便沒有徇私舞弊。”崇禎寥寥幾句話，淡淡說出，人情世故竟極為透徹練達，看似隨意說出，周延儒聽來卻如暮鼓晨鍾一般敲入心扉，其中的深意他自然明白。崇禎連夜看了吳偉業的朱卷，他性喜八股，屢屢動手寫作，見吳偉業寫得果然出色，破題、承題、起講、提比、虛比、中比、後比和大結八段連綿縝密，不足五百字的文章立意深遠，一手館閣體的小楷雍容典雅，心裏的那些猜疑大去，這樣的文章取為會元絕非僥幸，看來此科果然得人。又見他的年齡不過二十三歲，那末後所寫“身家清白，身中麵白無須”，雖是多年的套語，年少英才，也該是翩翩佳公子一流的人物，崇禎欣喜異常，寫了“正大博雅，足式詭靡”八字評語。一早又得到曹化淳的密報，沒有偵到什麽蛛絲馬跡，越發自信評判不差。
“皇上如此、如此知臣的心，臣就是肝腦塗地……”周延儒感激涕零，哽咽難語。他揣摩皇上別有他事，偷偷揮手教張景韶退下，一個小丫鬟奉上香茶。崇禎四下掃視一眼，見客堂雖不甚闊大，彩繪梁棟卻極盡藻飾，家具一色黃花梨木，無不精致，四壁上掛著宋元書畫真跡。繪著牡丹圖樣的雕漆茶桌上有一套小巧的紫砂壺，旁邊的小矮方凳上是一局尚未下完的殘棋，棋局四周有一條春凳和幾把官帽椅，想必下棋時觀者不少。崇禎本來喜好手談之道，閑暇時常與田貴妃下下圍棋，多有勝績。見書房陳設得精雅異常，笑道：“所謂齋欲深，檻欲曲，樹欲疏，蘿薜欲青垂幾席欄杆，窗竇欲淨如秋水，榻上欲有煙雲氣，墨池筆床時泛花香，精雅倒是有了，隻是在此談論廟堂之事卻顯狹小了些，容不下幾個人麽！”
周延儒自做了首輔，便擴建了私宅，整座宅子不算後花園，總共兩進的大四合院，府門兩重，大門三楹，二門五楹，廳堂、廂房、耳房、影壁、遊廊、垂花門、甬路、後罩樓一應俱全，影壁、屏風、花牆、漏窗雕著鶴鹿同春，鬆鶴同春，蓮花牡丹，鬆竹梅歲寒三友，福祿壽喜的圖案，都出於園冶名手雕琢，好春軒拓為七楹，硬山卷棚頂，出廊抱廈，什錦花窗。主人驟貴，院子簇新，越發顯得整潔氣派。周延儒聽崇禎還說什麽狹小，摸不準他話中究竟何意，不敢貿然搭言，嘴裏咿咿喔喔，訕訕而笑。
崇禎想起陝西巡按禦史李應期六百裏加急送來的密折，轉了話題道：“內閣票擬的那些彈劾楊鶴的奏章，朕都看過了。說楊鶴縱寇養寇，都是皮相之談，其實楊鶴也不易，他素不習兵，手下又沒有多少心腹的將士，征剿實難哪！朕是不是選錯了人？”
“楊修齡招撫神一魁，如今陝西隻剩下王嘉胤一股流寇，足見他深體聖心，招撫有術，言官們平日望風而奏慣了，哪裏能夠設身處地體味他人的苦衷。古人說：言之者無罪，聞之者足以戒。皇上何必往心裏去？大凡做事，眾口一詞終是少數，也未必就是幸事，隻要事情做好了，那些別調異詞自然息了。”周延儒本來痰火頗盛，氣息不暢，連著說了一大堆的話，胸悶氣喘得有心要咳，又怕在君前失儀，強自隱忍，麵色漲得緋紅。
“嗯！理兒倒是這個理兒，那些言官的話朕原本也沒放在心上，若他們說得可行，何必派楊鶴千裏迢迢地遠赴陝西？下道或撫或殺的旨意不就行了！哈哈……”崇禎連笑幾聲，又皺眉道：“隻是陝西官員若也彈劾，先生怎樣看？”
“臣並未見有陝西呈上的此類奏折。”
“你主考那些天，陝西巡按禦史李應期送來加急密折，劾楊鶴曲意招撫，濫發免死牌票，賊人陽順陰逆，不隻搶掠如故，甚至欺壓官兵，陝西雖得暫時平安，其實人心浮動，不久恐生變故，怕是無法收拾。”
周延儒見崇禎言辭之中多有憂慮，取茶吃了一口，喉嚨間便覺通暢了許多，“楊修齡想是見皇上屢次嚴旨安撫，惟恐皇恩不能澤及那些子民。”
崇禎搖搖頭，輕歎道：“推恩過寬，施得太濫，過猶不及，無補於事，畢竟是書生之見。”
“趁賊焰未熾，可要變撫為剿？”周延儒試探道，話一出口，便覺不妥，皇上聖旨已下，朝令夕改，豈不貽笑天下？崇禎果不以為然，沉吟道：“輕改方略，不利安撫人心，前方將士也無所措手足。其實對付陝西民變，不外乎征剿、招撫、賑濟三策，一味征剿，便將亂民逼上了絕路，他們必會死拚狠鬥；一味招撫，便會示人以弱，長大他們的氣焰；惟有征剿、招撫並用，才可奏效。這都不難，難在平亂以後如何安置他們。”崇禎起身踱到門邊，看著院中那棵鐵色的棗樹，已隱約見出了一抹新綠，禦花園裏本也有棵棗樹，花開的時節，甜香隨著熏風飄進來，極是醉人。崇禎不由深吸了口氣，扳著手指道：“那些亂民本來就沒有什麽家產，貧極從賊，在外漂泊多時，不用說田地荒蕪，就是存身的茅屋草舍怕也坍塌破敗了，遣散安插，總得教他們有個立足的地方！這要用銀錢，陝西的邊兵人吃馬喂耗費糧餉……”他忽然收聲而住，見曹化淳急匆匆地趕來。
“嘿嘿，何必那麽大的火氣！要說轟麽，聽起來也委實難以入耳，小的豈能做出這等無禮的事來？不過是受全省的舉子老爺們所托，請吳老爺另謀上處，以免連累大夥兒。小的想您也不會如此忍心開罪大夥兒吧！”長班連聲笑著，打個酒嗝，踱步進來，臉上盡是笑意，語調卻冰冷異常，聽似客氣，實則是一副居高臨下、盛氣淩人的作派，將退路盡情封死，沒有絲毫商量的餘地。
“我怎麽連累大夥兒了？”
“吳老爺你是明白人，還需咱點破麽？小的看你也別問那麽多，存點兒臉麵豈不更好？”
“但請直言，不必客氣，吳某洗耳恭聽。”吳偉業認起真來，沒有半點退讓的意思。
長班幹笑道：“吳老爺莫急，小的但凡有丁點兒法子，也不敢壞了會館的規矩。這會館乃是本省鄉賢們為方便科考的舉子們所建，照理說，您自然住的。隻是小的不敢因您一個得罪全省所有的舉子老爺。外麵都說您與首輔有關節，如今皇上一心要查處贓證物證，若真有什麽差池，牽扯到辛未一科，就算本省舉子老爺還念些同鄉之情，不與小的為難，可其他省的舉子們就是吐口唾沫，也能將我這個小小的長班兒淹死。您說不是麽？”
吳偉業默然，片刻才問道：“倉猝之間，你教我去哪裏尋房子？”神情不勝悲涼，似是覆巢驚飛的鳥兒。
“要是等皇上下旨封了會館的門，大夥兒可都沒地方住了。您還是走吧，算小的求您了，終不成大夥兒都陪你受累？”長班見他如此，心下也大覺不忍，語氣隨之和緩下來，但絲毫沒有讓步之意。
吳偉業聽他嘴上說得委婉，不住打躬作揖，但話裏話外依然似將自己視作作奸犯科的蟊賊強盜，口氣分明有些不屑，心中大痛，自忖為顧全省舉子的鄉誼是該搬走，可這麽不明不白地一走，豈不是做賊露了贓物，不打自招了？到時想要清白就更難了。想到此處，不覺又憤懣起來，高聲道：“我是今科的會元，終不成要我睡在大街上？我倒不怕什麽，可不能不顧惜朝廷的體麵。若皇上一旦怪罪……”
“哎喲----你快別說什麽會元了，皇上真若怪罪下來，還指不定是殺頭還是充軍呢！能平平安安地睡在大街上，就是享福了。哼！那樣的日子還有沒有，誰敢說呢！”長班見他軟硬不吃，口中登時便不留情麵了。
“你……你滿嘴胡說！”吳偉業見他出言刻薄，氣得說不出話來。
吳福見公子麵色灰白，渾身顫抖，一把扶住，說道：“如今我家公子可還是今科的會元，皇上也沒有下旨要辦要殺的，你倒滿嘴胡謅什麽？不怕我們到順天府告你個假傳聖旨之罪？”
“隨你們到那裏去告，隻要快些搬出去，腿在你們腳上，哪個也不會攔你！”
“那你前日還求我家公子給會館寫什麽匾額？”
“前日是前日，今日是今日，那個匾額你就是寫好了，我也不敢再要，更不敢掛出去。你們能快些走，會館平平安安的，我就念佛了。”
吳福知道與他辯駁不清，這長班見過多少世麵，口舌又伶俐，再辯駁下去，還不知道要說什麽出來，那時吃虧的還是自家，他將滿胸的火氣壓一壓，便要勸說吳偉業。不料，吳偉業早已氣極，嗔目吼道：“你這勢利小人！我、我今天就是不搬，看你怎樣？”
“怎樣？那就不客氣了。來呀！給我將行李等一應物品扔出去！”長班也急了，一聲唿喊，幾個館役一起擁進來，便要收拾行李，吳偉業與吳福死死擋在前麵，緊緊護住。正在僵持，張溥等人聞聲趕來，勸阻道：“念在鄉土之誼上，且請再容一夜。今日天色已晚，等他明日尋下住處，自然就搬了，也不需你們勞動。”
吳偉業見來了援軍，翻身坐在行李上，氣得拍床大嚷道：“這些勢利之徒欺人太甚了。我就是犯了什麽罪，也要衙門來人解押，用不著他們驅趕。這會館也不是他一人的！”
長班扭頭道：“天如先生，要是平常的事體，也不敢驚動先生。老爺們都是讀書明理的人，這事耍脾氣沒有用，不如趁早想法子。不然，等到三法司的人來了，連坐起來，哪個能脫得幹係？我們這些撇家舍業的，從家鄉來到北京，惹不起事兒，誰不怕牽累到案子裏去？這且不說，你們十年寒窗容易麽？若是付之東流，誤了一輩子的前程，豈不可惜？”他朝外撇了一下嘴，壓低聲音道：“你們這兩天沒出過大門一步，大門外扒頭探腦是些什麽人？都是東廠的番子，早盯上這兒了，小的惹得起他們麽？再說，若是沒什麽風聲，小的何苦平白無故地得罪你們這些老爺呢！”
張溥見圍過來的人越聚越多，怕事情鬧大，不好收場，卻又無法再出言勸說，拉起吳偉業附耳道：“且忍一時之氣，不要弄得滿城風雨，三人成虎呀！”又對吳昌時、陳子龍道：“先去找房子，不必爭執與人家為難。”
吳昌時、陳子龍本來見長班一味勢利，大抱不平，但聽他說得八麵玲瓏，無懈可擊，心中的憤恨漸漸沒了，怒氣也泄了，暗歎禍福相倚，無常莫測。吳偉業考中會元，本是件大喜事，卻又被人誣告舞弊，這可是幹犯國法，褫去功名不說，弄不好會掉腦袋的！吳昌時想到曾鼓動吳偉業去尋李明睿，更是不安起來，將吳偉業拉到屋中，溫語勸慰，又打發吳福出門去尋房子。
周延儒連夜遞牌子入宮，將吳偉業的卷子送呈禦覽。崇禎沒有見他，隻將吳偉業的朱卷留下。周延儒迴府後惴惴不安，夜深才歇息，預備明日一早上朝探聽，不料第二天竟病了，身子忽冷忽熱，他躺在紫檀圍子黃花梨羅漢床上煩躁難耐，他的同胞哥哥周素儒與幾個門客李元功、蔣福昌、董獻廷及郎中張景韶都聚在好春軒裏，陪著說話解悶兒。日色向晚，夫人帶著侍兒提著食盒進來，見都是穿門過府的常客，也不避諱，徑自到床頭，打開食盒，取出一缽香軟的糯米粥，親手喂給他吃。周夫人是昆陵人，周延儒及第之前，二人便有婚約，隻是周家極其貧寒，數年不能具禮納采，遑論迎娶。夫人的妹妹嫁得豪富之家，行聘之日，鋪張揚厲，極盡奢華，夫人卻若無其事做她的女紅，與平常無異。周延儒那年落魄科場，依然白丁身份，夫人得了消息，依然不聲不響做針線，沒有半句怨言。周延儒二十歲中了舉人，得意異常，急欲成親，夫人勸他仍須求進，周延儒愧怍難當，遠赴北京，再戰禮闈，竟連中兩榜，會試、殿試俱為第一，神宗皇帝欽點為頭名狀元。朝廷聞知狀元家貧，特派官員為其行聘，恩賜歸鄉親迎完婚，途經之處，郡守縣令迎送道旁，榮耀無比。周夫人賢惠之名一時之間鄉裏盡知。夫人見周延儒吃了一碗，無意再吃，便與侍兒收拾食盒退了。周延儒吃得通身見汗，燥熱難當，正要解衣擦拭，門外進來一人道：“汗未出透，大意不得。”周延儒聽得耳熟，探身一看，赫然見崇禎一身月白道袍，手裏拿一柄蘇式的竹骨折扇，顧盼進來，身後緊跟著一個略顯矮胖的小太監。
“皇上----”周延儒急忙掙紮起身，“臣該到門口跪接的，看門的奴才真是越來越不懂禮數了……”
“是朕不教他們稟報的。”崇禎已到床邊，伸手在他肩頭一按道：“你是病人，不必拘禮。”周延儒惶恐地披了大氅起身，張羅著將雲紋翹頭案後的黃花梨靠背圈椅搬到亭花廳中央，權當了寶座。崇禎含笑坐了，屋裏的其他眾人早已跪伏在地。咫尺天顏，眾人既驚且喜，哪裏想到能見到皇帝？崇禎命眾人平了身，詢問先生可吃了餐飯，周延儒忙迴說吃了米粥，才醒悟剛過申時，忙問：“皇上可曾進了晚膳？”
崇禎笑道：“在路上用了。”
“皇上萬金之尊，怎麽竟在街頭巷尾吃那些醃臢的鄙食，若是有什麽閃失……”
崇禎擺手道：“朕自登基，這是頭一迴坐轎出宮，在前門的查樓吃了幾個扁食，還有一小碗元宵。那扁食似不如翊坤宮劉宮人做得好吃，元宵倒比宮裏的新鮮，隻是未免有些貴了，竟討了一貫錢。”
“平時隻要三十文錢的，怎麽竟貴出許多來？想是……”周延儒瞥見那小太監麵色紅白不定，心知是他做了手腳，忙收住話頭，開解道：“想是元宵做得好，別有風味。好比炒製龍井茶，獅峰、梅塢、西湖三地所產也有高下，又有蓮心、雀舌、極品、明前、雨前、頭春、二春、長大八級之分。若同選獅峰明前茶葉，同為抖、帶、擠、挺、扣、抓、壓、磨等十種手法，然高手庸手之間，形色味便有雲泥之別。高手所製，甘香如蘭，幽而不洌，啜之淡然，看似無味，而飲後便覺隱隱有一股太和之氣在齒額之間彌漫縈繞，半日不散，而庸手所製則白白糟蹋了天賜的嘉木。”
崇禎點頭道：“說的也是。隻要吃著可口，自然是物有所值了。”卻又想起宮裏禦膳坊做的撚轉兒、包兒飯、銀苗菜、長命菜，個個清爽鮮嫩，不知要花費多少銀子？周延儒見崇禎麵色微沉，默然無聲，以為皇上有什麽機密大事要談，忙向眾人使了個眼色，眾人齊齊地退下。崇禎這才迴過神來，問道：“先生此刻覺得如何？太醫可曾開了方子？”
周延儒忙迴道：“皇上天恩，臣感銘五內。太醫早已來過，臣依方吃藥，病輕了許多，方才臣與幾個門客還在感念皇上的恩德，臣就是、就是死一百次也不能報得萬一。”眼裏登時滿是淚水，向門口招手道：“景韶，你迴來說與皇上聽，免得聖心懸念。”
“原來先生府上備著郎中。”
“草民微末之技，不敢有汙聖聽。”張景韶急忙轉身跪稟道：“閣老的病乃是勞累過度所致，春陽初生，乍寒乍熱。閣老幼年之時，用功太苦，勞損過甚而生宿疾。天有六淫，風、寒、暑、濕、燥、火，而風為百病之長。春氣所攻，風寒相合，宿病發動，以致體熱頭昏。這等病症其實多源於冬至後夜半一陽生之日，有的人體魄素健，有的人保養得法，便可無事。不然春夏之交，衣裳加減不當，便成此風寒之症。春風如刀能透骨，不可不防！諺雲：避風如避箭，避色如避亂，加減逐時衣，少餐申後飯。”他難得睹見天顏，有心賣弄本領，不避煩瑣，說得極為詳細，“閣老的病，依草民來看，倒無什麽大礙，用幾日牛黃解毒丸、紫雪丹、杏蘇散三劑清毒退熱，臥床靜養，不日便可痊愈。”
“朕還以為你是什麽心病，鬱結在胸，難以排遣。其實主考會試，也不是件輕鬆的差使，費神苦熬不說，請托人情也總難免。人哪個沒有私心，隻是要先國家而後其餘，便是忠臣。朕不用訪查，但見所取的狀元、榜眼、探花都不是浪得虛名的無能之輩，其中便沒有徇私舞弊。”崇禎寥寥幾句話，淡淡說出，人情世故竟極為透徹練達，看似隨意說出，周延儒聽來卻如暮鼓晨鍾一般敲入心扉，其中的深意他自然明白。崇禎連夜看了吳偉業的朱卷，他性喜八股，屢屢動手寫作，見吳偉業寫得果然出色，破題、承題、起講、提比、虛比、中比、後比和大結八段連綿縝密，不足五百字的文章立意深遠，一手館閣體的小楷雍容典雅，心裏的那些猜疑大去，這樣的文章取為會元絕非僥幸，看來此科果然得人。又見他的年齡不過二十三歲，那末後所寫“身家清白，身中麵白無須”，雖是多年的套語，年少英才，也該是翩翩佳公子一流的人物，崇禎欣喜異常，寫了“正大博雅，足式詭靡”八字評語。一早又得到曹化淳的密報，沒有偵到什麽蛛絲馬跡，越發自信評判不差。
“皇上如此、如此知臣的心，臣就是肝腦塗地……”周延儒感激涕零，哽咽難語。他揣摩皇上別有他事，偷偷揮手教張景韶退下，一個小丫鬟奉上香茶。崇禎四下掃視一眼，見客堂雖不甚闊大，彩繪梁棟卻極盡藻飾，家具一色黃花梨木，無不精致，四壁上掛著宋元書畫真跡。繪著牡丹圖樣的雕漆茶桌上有一套小巧的紫砂壺，旁邊的小矮方凳上是一局尚未下完的殘棋，棋局四周有一條春凳和幾把官帽椅，想必下棋時觀者不少。崇禎本來喜好手談之道，閑暇時常與田貴妃下下圍棋，多有勝績。見書房陳設得精雅異常，笑道：“所謂齋欲深，檻欲曲，樹欲疏，蘿薜欲青垂幾席欄杆，窗竇欲淨如秋水，榻上欲有煙雲氣，墨池筆床時泛花香，精雅倒是有了，隻是在此談論廟堂之事卻顯狹小了些，容不下幾個人麽！”
周延儒自做了首輔，便擴建了私宅，整座宅子不算後花園，總共兩進的大四合院，府門兩重，大門三楹，二門五楹，廳堂、廂房、耳房、影壁、遊廊、垂花門、甬路、後罩樓一應俱全，影壁、屏風、花牆、漏窗雕著鶴鹿同春，鬆鶴同春，蓮花牡丹，鬆竹梅歲寒三友，福祿壽喜的圖案，都出於園冶名手雕琢，好春軒拓為七楹，硬山卷棚頂，出廊抱廈，什錦花窗。主人驟貴，院子簇新，越發顯得整潔氣派。周延儒聽崇禎還說什麽狹小，摸不準他話中究竟何意，不敢貿然搭言，嘴裏咿咿喔喔，訕訕而笑。
崇禎想起陝西巡按禦史李應期六百裏加急送來的密折，轉了話題道：“內閣票擬的那些彈劾楊鶴的奏章，朕都看過了。說楊鶴縱寇養寇，都是皮相之談，其實楊鶴也不易，他素不習兵，手下又沒有多少心腹的將士，征剿實難哪！朕是不是選錯了人？”
“楊修齡招撫神一魁，如今陝西隻剩下王嘉胤一股流寇，足見他深體聖心，招撫有術，言官們平日望風而奏慣了，哪裏能夠設身處地體味他人的苦衷。古人說：言之者無罪，聞之者足以戒。皇上何必往心裏去？大凡做事，眾口一詞終是少數，也未必就是幸事，隻要事情做好了，那些別調異詞自然息了。”周延儒本來痰火頗盛，氣息不暢，連著說了一大堆的話，胸悶氣喘得有心要咳，又怕在君前失儀，強自隱忍，麵色漲得緋紅。
“嗯！理兒倒是這個理兒，那些言官的話朕原本也沒放在心上，若他們說得可行，何必派楊鶴千裏迢迢地遠赴陝西？下道或撫或殺的旨意不就行了！哈哈……”崇禎連笑幾聲，又皺眉道：“隻是陝西官員若也彈劾，先生怎樣看？”
“臣並未見有陝西呈上的此類奏折。”
“你主考那些天，陝西巡按禦史李應期送來加急密折，劾楊鶴曲意招撫，濫發免死牌票，賊人陽順陰逆，不隻搶掠如故，甚至欺壓官兵，陝西雖得暫時平安，其實人心浮動，不久恐生變故，怕是無法收拾。”
周延儒見崇禎言辭之中多有憂慮，取茶吃了一口，喉嚨間便覺通暢了許多，“楊修齡想是見皇上屢次嚴旨安撫，惟恐皇恩不能澤及那些子民。”
崇禎搖搖頭，輕歎道：“推恩過寬，施得太濫，過猶不及，無補於事，畢竟是書生之見。”
“趁賊焰未熾，可要變撫為剿？”周延儒試探道，話一出口，便覺不妥，皇上聖旨已下，朝令夕改，豈不貽笑天下？崇禎果不以為然，沉吟道：“輕改方略，不利安撫人心，前方將士也無所措手足。其實對付陝西民變，不外乎征剿、招撫、賑濟三策，一味征剿，便將亂民逼上了絕路，他們必會死拚狠鬥；一味招撫，便會示人以弱，長大他們的氣焰；惟有征剿、招撫並用，才可奏效。這都不難，難在平亂以後如何安置他們。”崇禎起身踱到門邊，看著院中那棵鐵色的棗樹，已隱約見出了一抹新綠，禦花園裏本也有棵棗樹，花開的時節，甜香隨著熏風飄進來，極是醉人。崇禎不由深吸了口氣，扳著手指道：“那些亂民本來就沒有什麽家產，貧極從賊，在外漂泊多時，不用說田地荒蕪，就是存身的茅屋草舍怕也坍塌破敗了，遣散安插，總得教他們有個立足的地方！這要用銀錢，陝西的邊兵人吃馬喂耗費糧餉……”他忽然收聲而住，見曹化淳急匆匆地趕來。