吳偉業極佩服吳昌時的縝密心細，卻又暗覺為難，多年不見了，不知先生的容貌可還如從前？不然，就要看自家的造化了。他一路走著，一路禱告，到了江西會館，悄悄地找了個遍，竟是一無所獲。難道去遲了一步？吳偉業鬱悶地出了會館，但想起未做蠅營狗苟的宵小之事，名節沒有丁點汙損，心下竟有幾分輕鬆，漫步迴來，天色漸晚，走到北半截胡同南口路東，隱隱傳出喧嘩笑語。他循聲望去，見一套闊大的四合院，三間臨街的門麵，朝南洞開的大門，屋宇並不甚高，門上並沒什麽招牌字號，掉頭欲走，透過門洞瞥見院內的影壁牆上有磚刻的招牌，青磚上刻著“隆盛軒”三個秀美的趙體白字，院內各房門窗大小不一，是個老字號的酒館，離江蘇會館隔著一條巷子。吳偉業不禁躊躇起來，折騰了大半日，勞而無功，不免覺得有些羞愧，多延捱一會兒，也算盡心了。於是邁步進院，小二見他一身儒服打扮，知道是趕考的舉子，笑吟吟地引他到僻靜的小房，問道：“大爺要什麽酒菜？”
“貴號什麽菜拿手，盡管上來！酒麽，就來一斤花雕。”
“大爺，炒腰花青蒸魚、四川辣魚粉皮、清蒸幹貝……不下十幾個名目。喲----大爺可是一個人，這些菜若全上來，未免多了。”
“不用多慮，我有銀子。”吳偉業伸手取出一錠大銀，輕輕放在桌上，推到小二跟前。
小二慌忙道：“小人豈敢嫌大爺銀子少？是怕大爺一人吃不完，實在可惜。”
“不必擔心，他吃不完，自會有人幫他吃。”不知何時門外站了一個手執千字牌的相士，身材矮小猶如十餘歲孩童，隻是身材要粗壯一些，臉上胡須稀疏，卻有半尺多長，不住地朝裏張望。吳偉業惱他唐突，有心嗬斥，卻見他相貌奇特，想到李明睿不知在何處，不如請他測問一番。於是以手招唿道：“先生請入座賜教，若算得準，酒食吃得，銀子也不吝惜。”
矮相士將白幡倚牆放好，拱手道：“叨擾。”說著在對麵坐下，問道：“大爺可是要問今科的運氣麽？”
“先生看我想算什麽？”
“入門休問榮枯事，但見容顏使得知。山人看你憂急於色，必是遇到極為艱難的事了，靈棋、六壬推算起來太過繁複，怕你等不及。就測個字吧！煩請大爺勞動。”矮相士打開身上斜挎的大包袱，裏麵筆墨紙硯香爐簽筒書帖紙卷一應俱全，便要預備紙筆，吳偉業道：“不必了。”用食指蘸了茶水，在桌上寫了一個“士”字。
矮相士看了片刻，說道：“大爺的心事怕是難成。”
“還請指點。”
“‘士’字加‘人’為‘仕’，大爺想必是尋人的。大爺寫的‘士’字又似‘之’字，此人怕是已經走了，找他實在不易。”
吳偉業看桌上的“士”字，因桌麵平滑，茶水不住流走，端詳起來果然似個“之”字，聽了矮相士的話，皺眉道：“我有個故交，多年沒見了，他近年一直在京師，卻不知道在哪裏，我是急著想見他一麵。”
“莫急，莫急。此人見到見不到沒什麽妨礙，大爺這麽急著尋找此人，想必是要他幫忙入仕，人雖找不到，忙他還是會幫的。”
吳偉業不屑道：“你倒會尋人開心！找不到人，怎麽幫忙？”
“大爺請看，士字加口為吉，不用你求，他自會替你說話。”矮相士用粗胖的手掌捋著細長的胡須，嘿嘿連笑幾聲，神情極是滑稽可笑。
吳偉業冷笑道：“這有什麽奇特之處？就是剛剛入學的童子，也會用這增字法的。測字的書我見得不少，不過拆拆合合而已，能有多少奧妙？”
矮相士不以為意，拱手道：“大爺說的也是。測字之法由來已久，曆代的奇人異士多有撰著，坊間書鋪多有雕版，尋找起來也不難。這類的書無益於功名仕途，自然登不得大雅之堂，天下讀的人本就不多，大爺不顧失了身份翻翻這些閑書，已屬大不易了。可這類書說起來，不敢說像六經那樣是聖人仰觀天文俯察地理而寫成，卻也不是胡編亂造的。就說這拆字法吧，細分起來，名目頗多，有裝頭、接腳、穿心、包籠、破解、添筆、減筆、對關、摘字九法，乍看起來不出拆、增、減、換、借，其實運用之下，還要看個人的天資稟賦，天資稟賦不同，即便同一個字，解釋也會有異的，就像大爺們做八股文一樣，同一個題目也分上下高低的。大爺不可隨意將它看輕了。”
吳偉業見他娓娓而言，幾句話八麵玲瓏，無懈可擊，卻又點到為止，給自家留了臉麵，情知方才鹵莽了，摸出一兩銀子放在桌上，含笑道：“謝先生吉言。煩請推算今科如何？”
“煩請大爺再寫幾個字。”矮相士從大包袱裏取出一個小沙盤，放在吳偉業眼前。
吳偉業見院內的槐樹上掛著幾串紅豔豔的幹辣椒，隨手在沙盤上寫了“槐”、“串”兩個字。此時，小二已擺好酒菜，畢恭畢敬地斟滿了酒，小心退了出去。矮相士聞著屋內彌漫的菜香酒香，伸手取了酒杯，提鼻一嗅，眯起兩眼，吱的一聲喝下肚，讚道：“真是好酒！窖藏了不下十年。哦！你是想問今科的運氣，嗬！這兩個字可是大吉之相，‘槐’字乃是榜上經魁，‘串’字是兩個‘中’字，恭喜大爺要連中兩榜了。可要想高中狀元怕是不成，已有人了。”
吳偉業甚是詫異，反問道：“會試尚未開考，遑論殿試？怎麽會有人中了狀元，誰許他的？”
矮相士詭秘地一笑，“天機不可泄露。”
“終不能空穴來風，了無痕跡吧！”
“昨日山人在一家會館，大爺也不必追問是哪家，在那家會館裏，山人扶覘請仙，已是代天許了。仙人指點的不是平常的絕句，卻是八句古詩……”矮相士看著吳偉業冷笑不止，知他不信，閉眼吟道：“六經蘊藉胸中久，一劍十年磨在手。杏花頭上一枝橫，恐泄天機莫露口。一點累累大如鬥，掩卻半妝何所有。完名直待掛冠歸，本來麵目君知否？”
“這就是許了狀元？”吳偉業將八句詩仔細記下了，不知何意，心中一陣愴然。
“天機不可泄露，你自去體味吧！”說著起身欲退，吳偉業又取了一兩銀子，與桌上的銀子合在一處，雙手奉了道：“多謝指點，些許微儀不足以謝。敢問先生上下？”
“不敢。山人雲遊四方，不用姓名多年，自家都要忘了，大爺就稱山人宋矮子吧！山人每次來北京都遇到貴人，時光如流矢，轉瞬已過五年。五年前，高粱河上……唉！雲煙過眼，都成往事，還提它作甚？”宋矮子接過銀子，執幡而去，腳步竟有些蹣跚，不似來時穩健。
“宋矮子？江湖上何時出了這麽個奇人？”吳偉業目送他出了大門，想著他吟的那八句詩，無心吃飯，急急迴到會館。
夜色已重，紅燭高燒。吳偉業進了屋子，見張溥、吳昌時、陳子龍三人圍爐吃茶，想是坐等他的消息，聽說沒有找到李明睿，陳子龍大唿可惜。吳昌時城府極深，一聲不響，臉上看不出喜怒之色。張溥竟也不埋怨，反倒安慰道：“天意如此，不可相強。”吳偉業暗叫慚愧，想起今日的奇遇，簡要說了一遍。四人沉吟良久，張溥拊掌道：“我知道這首詩的意思了。這是首藏頭拆字詩，可用離合增損法破解，首二句‘六’、‘一’、‘十’合‘辛’字，三四句‘杏’字去‘口’加一橫為‘未’字，五六句‘半妝’加‘一點大’為‘狀’字，七句‘完’字去頭為‘元’字，合起來便是‘辛未狀元’四字。這首詩應在誰身上？”
“那相士緘口不說。”
“江湖術士說些吉利的話兒，不過是討口飯吃，本算不得什麽數，何必管他？”陳子龍大不以為然。張溥陰著臉道：“寧可信其有，不可信其無。冥冥之中，或有天數。”他見吳昌時一直悶頭不語，問道：“來之，你以為如何？”
“我？我總覺得事情有些蹊蹺，若果真靈驗如此，怕是大有文章了。看來不少人下了書外的工夫，大意不得。”吳昌時心頭沉重，臉上隱隱現出一絲失望之色。
張溥拍案道：“盡人事而聽天命，未必無望！”
二月初六，何如寵、徐光啟帶領李明睿、薛國觀、倪元璐等簾官提前三天進駐了順天府貢院，周延儒身居首揆，特地請旨留閣辦公，八日一早入場。二月七日過了午時，他將錢象坤請到首輔值房，密談了半個時辰，才迴府預備入院，溫體仁、吳宗達見他出閣，忙一齊過來相送。二月初九，是會試依例定下入闈的日子，本日考第一場，三日後考第二場，再三日考第三場。四更剛過，周延儒冠帶朝服坐了青幔大轎趕往貢院。
順天府貢院座落在京城東南角崇文門內觀星台西北，永樂十三年在元代禮部衙門舊址上改建而成，此後一直是朝廷掄才大典的重地，經過多次修葺擴建，連綿成片，規模宏偉壯觀。貢院坐北朝南，四周圍以高牆，門有五楹，大門上方大書“貢院”，正中高懸“天開文運”泥金大匾。門分三重，最外麵的門稱頭門。第二道稱儀門，前有盤龍大照壁，背麵是貼金榜之處。第三道便是天下豔稱的龍門，非考生莫入，送考的人到此就止步了。後麵依次是明遠樓、致公堂、內龍門、聚魁堂、會經堂、二十房等處，還有監臨、提調、監試、考試四房，彌封、謄錄、對讀、供給四所。大門外東西兩側建起“明經取士”、“為國求賢”兩個石牌坊，外有東、西轅門，大仲春剛過，夜長晝短，將近五更，天色尚黑。周延儒的青幔大轎還沒到貢院大門，遠遠就看見貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條，還有鯉魚胡同、筆管胡同、驢蹄子胡同，燈火通明，人聲嘈雜，有如湯沸，賣吃喝的、賣文房四寶的……在街道邊、胡同口擺得滿滿的，吆喝聲、說話聲響成一片。三三兩兩的舉子顧不得春寒料峭，提著考籃早早地趕來。周延儒命落了轎，打發轎子迴府，換下官服，隻帶了一個長隨，趁著夜幕擠入人群。
寒星滿天，鬥柄倒旋，穿過路南隔街的鯉魚胡同，來到貢院東街，見一個年輕舉子似在與一個攤販討價：“就這樣一幅小小的畫兒，又是木版刷印的，竟要一錢銀子？一錢銀子能買多少張紙？”
“相公不可這樣說話，小人一年也隻這幾日的買賣，這大冷的天，起早摸黑的，若沒甚利錢，何苦不在熱炕頭守著老婆，還巴巴地到這裏受苦？一錢銀子討個口彩，圖個吉利，也值了。若是相公高中了，銀子還少了這一錢？就是幾千兩、幾萬兩也有的。”那小販喋喋不休，一口的京腔京韻，言辭之密水潑不進，那舉子一時竟插不上嘴，見小販住了口，才問：“你這畫上畫個藍麵小鬼，一手捧墨，一手執筆，有什麽講究？”
“哎呀！我的大老爺，這你能不懂？小人卻不信！哦！是了，大爺是想討個口彩，小人就說與大爺聽。這畫有個名目，叫‘魁星踢鬥圖’，你看上麵有個藍麵小鬼，一手捧墨，一手執筆，單腳獨立站在鼇頭上，另一腳踢起，托起一個‘鬥’字。連鬼帶‘鬥’，像個什麽字？大爺學富五車，才高八鬥，自然識得，這是一個草體‘魁’字，大爺祥瑞，魁星踢鬥，獨占鼇頭，大喜大喜。”
那舉子摸出銀子遞與小販，恭恭敬敬地捧起魁星踢鬥圖，轉身欲走，那小販卻上前一把拉住，舉子怒道：“我缺你銀子？說好是一錢的。”
“大爺誤會了。小人不是討要銀子，這請魁星還有個說道。”小販賠笑道。
“什麽說道？竟這般羅嗦！耽誤了入場，我可不與你善罷。”
“大爺息怒。這魁星本是主宰科考的神祀，你看他手裏那支筆，專點金榜題名人的姓名。大爺請魁星，須當麵說出姓名，暗自禱告禱告，將圖帶進試場，貼在號房裏，包你高中。”
“真的如此靈驗？”
“心誠則靈嘛！孔老夫子都說：祭如在，祭神如神在，精誠所至，金石為開，又不多花大爺的銀子。”
“你也讀過幾天書？好！且信你一迴。我祖籍南直隸蘇州府太倉州，姓吳名……”
那舉子尚未說完，卻見一人大唿著搶身過來道：“駿公，你躲在此處做什麽？教人找得好苦！”也是一身舉子打扮，身形略高大一些。周延儒心裏一動，暗忖道：太倉吳家，我少年做諸生遊學時曾與太倉吳琨一見如故，交誼頗深，不知此人與吳琨可有瓜葛？
那自稱姓吳的舉子忙將手中的圖畫藏入懷中，答道：“臥子兄，小弟也在找你們。”
“快走快走！前幾日你說的那人也來了。”說著拉起買畫舉子便走，邊走邊說：“你說那人可也恁的膽大，竟將這幾句扶覘的詩寫在燈籠上，想是欺人不知，走！咱去揭穿他。”周延儒見二人神色有幾分詭秘，跟在他們身後趕往貢院外門。
貢院大門前，早已聚集了無數的舉子，依次等著入場。一隊兵丁刀槍明亮，巡視維持。周延儒見他們朝一堆人群擠去，一些舉子團團圍在一處，指指點點，嘰嘰喳喳，交頭接耳地不住議論，不知是在做什麽。隨從知道他不想擠入人群，急忙彎腰躬背，周延儒小心地踏上去，見人群圍的竟是一輛騾車，不知有什麽稀奇之處。側耳細聽，聽他們議論什麽燈籠、詩，這才看見車箱外麵掛著一盞碩大的白紙燈籠，赫然寫著龍飛鳳舞的八句詩。正不知原委，卻見一個矮胖的舉子朝一人拱手道：“天如先生原來也在呀！多日不見，先生風采依舊。這燈籠上的詩究竟何意，還請指教。”
“此人便是張溥？”周延儒心裏一驚，看此人身材消瘦，貌不出眾，竟是人人崇敬、攘臂一唿、南北響應的複社魁首，他到底有什麽本領，竟能暴得大名？崇禎元年，他以恩選入太學，組成燕台社。二年，將幾社、聞社、南社、應社等十六家文社合而為一，名為複社，大會尹山，聲勢傾動朝野，天下士林側目。三年，又大會金陵，入社的名士高才三千餘人，遍及十幾個省。他不過一個新中的舉人，如何會有如此的法力？“興複古學，務為實用”，並無甚出奇之處，三千文士竟甘心聽他驅遣，大可奇怪！他電光火石之間，想起張溥的許多傳聞，饒有興致地看著張溥。
張溥昨日想了半夜，也猜不出包攬狀元的是怎樣的人物，口氣如此之大。今日三更時分，他與吳昌時、陳子龍、吳偉業預備應考之物，文具、燭火、食物，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，收拾檢點妥當，早早來到貢院街。不料吳偉業失了群，他與吳昌時、陳子龍分頭去找，約定在貢院門前匯合，人沒找到，卻見了寫著那八句詩的燈籠，便多在人群裏不動聲色地查看。見被人認出，不敢泄露，客氣道：“兄台謬讚，小弟也懵懂不知其意。”
“先生之學出入經史，融通古今，若是不知，還有何人可以教我？”
“委實不知。小弟如今一門心思都放在科考上，無暇顧及其餘。時辰快到了，該入場了。”張溥看見吳偉業、陳子龍湊到燈籠前麵端詳，怕他們一時興起，口沒遮攔地說出謎底，惹來什麽是非，急忙拱拱手，拉了便走，低聲叮囑他們不要多事。
“老、老爺，辰時已過，該進科場了。”周延儒兀自看著張溥幾人，腳下的長隨苦苦支撐，吃力地提醒。
他看看天色將明，退出人群，卻被人一把抓住，那人唿著他的表字道：“玉繩兄，你怎的還在這裏？”
周延儒聽出是兒女親家陳於泰，低聲道：“大來，人多眼雜，此時不宜相見。”
“貴號什麽菜拿手，盡管上來！酒麽，就來一斤花雕。”
“大爺，炒腰花青蒸魚、四川辣魚粉皮、清蒸幹貝……不下十幾個名目。喲----大爺可是一個人，這些菜若全上來，未免多了。”
“不用多慮，我有銀子。”吳偉業伸手取出一錠大銀，輕輕放在桌上，推到小二跟前。
小二慌忙道：“小人豈敢嫌大爺銀子少？是怕大爺一人吃不完，實在可惜。”
“不必擔心，他吃不完，自會有人幫他吃。”不知何時門外站了一個手執千字牌的相士，身材矮小猶如十餘歲孩童，隻是身材要粗壯一些，臉上胡須稀疏，卻有半尺多長，不住地朝裏張望。吳偉業惱他唐突，有心嗬斥，卻見他相貌奇特，想到李明睿不知在何處，不如請他測問一番。於是以手招唿道：“先生請入座賜教，若算得準，酒食吃得，銀子也不吝惜。”
矮相士將白幡倚牆放好，拱手道：“叨擾。”說著在對麵坐下，問道：“大爺可是要問今科的運氣麽？”
“先生看我想算什麽？”
“入門休問榮枯事，但見容顏使得知。山人看你憂急於色，必是遇到極為艱難的事了，靈棋、六壬推算起來太過繁複，怕你等不及。就測個字吧！煩請大爺勞動。”矮相士打開身上斜挎的大包袱，裏麵筆墨紙硯香爐簽筒書帖紙卷一應俱全，便要預備紙筆，吳偉業道：“不必了。”用食指蘸了茶水，在桌上寫了一個“士”字。
矮相士看了片刻，說道：“大爺的心事怕是難成。”
“還請指點。”
“‘士’字加‘人’為‘仕’，大爺想必是尋人的。大爺寫的‘士’字又似‘之’字，此人怕是已經走了，找他實在不易。”
吳偉業看桌上的“士”字，因桌麵平滑，茶水不住流走，端詳起來果然似個“之”字，聽了矮相士的話，皺眉道：“我有個故交，多年沒見了，他近年一直在京師，卻不知道在哪裏，我是急著想見他一麵。”
“莫急，莫急。此人見到見不到沒什麽妨礙，大爺這麽急著尋找此人，想必是要他幫忙入仕，人雖找不到，忙他還是會幫的。”
吳偉業不屑道：“你倒會尋人開心！找不到人，怎麽幫忙？”
“大爺請看，士字加口為吉，不用你求，他自會替你說話。”矮相士用粗胖的手掌捋著細長的胡須，嘿嘿連笑幾聲，神情極是滑稽可笑。
吳偉業冷笑道：“這有什麽奇特之處？就是剛剛入學的童子，也會用這增字法的。測字的書我見得不少，不過拆拆合合而已，能有多少奧妙？”
矮相士不以為意，拱手道：“大爺說的也是。測字之法由來已久，曆代的奇人異士多有撰著，坊間書鋪多有雕版，尋找起來也不難。這類的書無益於功名仕途，自然登不得大雅之堂，天下讀的人本就不多，大爺不顧失了身份翻翻這些閑書，已屬大不易了。可這類書說起來，不敢說像六經那樣是聖人仰觀天文俯察地理而寫成，卻也不是胡編亂造的。就說這拆字法吧，細分起來，名目頗多，有裝頭、接腳、穿心、包籠、破解、添筆、減筆、對關、摘字九法，乍看起來不出拆、增、減、換、借，其實運用之下，還要看個人的天資稟賦，天資稟賦不同，即便同一個字，解釋也會有異的，就像大爺們做八股文一樣，同一個題目也分上下高低的。大爺不可隨意將它看輕了。”
吳偉業見他娓娓而言，幾句話八麵玲瓏，無懈可擊，卻又點到為止，給自家留了臉麵，情知方才鹵莽了，摸出一兩銀子放在桌上，含笑道：“謝先生吉言。煩請推算今科如何？”
“煩請大爺再寫幾個字。”矮相士從大包袱裏取出一個小沙盤，放在吳偉業眼前。
吳偉業見院內的槐樹上掛著幾串紅豔豔的幹辣椒，隨手在沙盤上寫了“槐”、“串”兩個字。此時，小二已擺好酒菜，畢恭畢敬地斟滿了酒，小心退了出去。矮相士聞著屋內彌漫的菜香酒香，伸手取了酒杯，提鼻一嗅，眯起兩眼，吱的一聲喝下肚，讚道：“真是好酒！窖藏了不下十年。哦！你是想問今科的運氣，嗬！這兩個字可是大吉之相，‘槐’字乃是榜上經魁，‘串’字是兩個‘中’字，恭喜大爺要連中兩榜了。可要想高中狀元怕是不成，已有人了。”
吳偉業甚是詫異，反問道：“會試尚未開考，遑論殿試？怎麽會有人中了狀元，誰許他的？”
矮相士詭秘地一笑，“天機不可泄露。”
“終不能空穴來風，了無痕跡吧！”
“昨日山人在一家會館，大爺也不必追問是哪家，在那家會館裏，山人扶覘請仙，已是代天許了。仙人指點的不是平常的絕句，卻是八句古詩……”矮相士看著吳偉業冷笑不止，知他不信，閉眼吟道：“六經蘊藉胸中久，一劍十年磨在手。杏花頭上一枝橫，恐泄天機莫露口。一點累累大如鬥，掩卻半妝何所有。完名直待掛冠歸，本來麵目君知否？”
“這就是許了狀元？”吳偉業將八句詩仔細記下了，不知何意，心中一陣愴然。
“天機不可泄露，你自去體味吧！”說著起身欲退，吳偉業又取了一兩銀子，與桌上的銀子合在一處，雙手奉了道：“多謝指點，些許微儀不足以謝。敢問先生上下？”
“不敢。山人雲遊四方，不用姓名多年，自家都要忘了，大爺就稱山人宋矮子吧！山人每次來北京都遇到貴人，時光如流矢，轉瞬已過五年。五年前，高粱河上……唉！雲煙過眼，都成往事，還提它作甚？”宋矮子接過銀子，執幡而去，腳步竟有些蹣跚，不似來時穩健。
“宋矮子？江湖上何時出了這麽個奇人？”吳偉業目送他出了大門，想著他吟的那八句詩，無心吃飯，急急迴到會館。
夜色已重，紅燭高燒。吳偉業進了屋子，見張溥、吳昌時、陳子龍三人圍爐吃茶，想是坐等他的消息，聽說沒有找到李明睿，陳子龍大唿可惜。吳昌時城府極深，一聲不響，臉上看不出喜怒之色。張溥竟也不埋怨，反倒安慰道：“天意如此，不可相強。”吳偉業暗叫慚愧，想起今日的奇遇，簡要說了一遍。四人沉吟良久，張溥拊掌道：“我知道這首詩的意思了。這是首藏頭拆字詩，可用離合增損法破解，首二句‘六’、‘一’、‘十’合‘辛’字，三四句‘杏’字去‘口’加一橫為‘未’字，五六句‘半妝’加‘一點大’為‘狀’字，七句‘完’字去頭為‘元’字，合起來便是‘辛未狀元’四字。這首詩應在誰身上？”
“那相士緘口不說。”
“江湖術士說些吉利的話兒，不過是討口飯吃，本算不得什麽數，何必管他？”陳子龍大不以為然。張溥陰著臉道：“寧可信其有，不可信其無。冥冥之中，或有天數。”他見吳昌時一直悶頭不語，問道：“來之，你以為如何？”
“我？我總覺得事情有些蹊蹺，若果真靈驗如此，怕是大有文章了。看來不少人下了書外的工夫，大意不得。”吳昌時心頭沉重，臉上隱隱現出一絲失望之色。
張溥拍案道：“盡人事而聽天命，未必無望！”
二月初六，何如寵、徐光啟帶領李明睿、薛國觀、倪元璐等簾官提前三天進駐了順天府貢院，周延儒身居首揆，特地請旨留閣辦公，八日一早入場。二月七日過了午時，他將錢象坤請到首輔值房，密談了半個時辰，才迴府預備入院，溫體仁、吳宗達見他出閣，忙一齊過來相送。二月初九，是會試依例定下入闈的日子，本日考第一場，三日後考第二場，再三日考第三場。四更剛過，周延儒冠帶朝服坐了青幔大轎趕往貢院。
順天府貢院座落在京城東南角崇文門內觀星台西北，永樂十三年在元代禮部衙門舊址上改建而成，此後一直是朝廷掄才大典的重地，經過多次修葺擴建，連綿成片，規模宏偉壯觀。貢院坐北朝南，四周圍以高牆，門有五楹，大門上方大書“貢院”，正中高懸“天開文運”泥金大匾。門分三重，最外麵的門稱頭門。第二道稱儀門，前有盤龍大照壁，背麵是貼金榜之處。第三道便是天下豔稱的龍門，非考生莫入，送考的人到此就止步了。後麵依次是明遠樓、致公堂、內龍門、聚魁堂、會經堂、二十房等處，還有監臨、提調、監試、考試四房，彌封、謄錄、對讀、供給四所。大門外東西兩側建起“明經取士”、“為國求賢”兩個石牌坊，外有東、西轅門，大仲春剛過，夜長晝短，將近五更，天色尚黑。周延儒的青幔大轎還沒到貢院大門，遠遠就看見貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條，還有鯉魚胡同、筆管胡同、驢蹄子胡同，燈火通明，人聲嘈雜，有如湯沸，賣吃喝的、賣文房四寶的……在街道邊、胡同口擺得滿滿的，吆喝聲、說話聲響成一片。三三兩兩的舉子顧不得春寒料峭，提著考籃早早地趕來。周延儒命落了轎，打發轎子迴府，換下官服，隻帶了一個長隨，趁著夜幕擠入人群。
寒星滿天，鬥柄倒旋，穿過路南隔街的鯉魚胡同，來到貢院東街，見一個年輕舉子似在與一個攤販討價：“就這樣一幅小小的畫兒，又是木版刷印的，竟要一錢銀子？一錢銀子能買多少張紙？”
“相公不可這樣說話，小人一年也隻這幾日的買賣，這大冷的天，起早摸黑的，若沒甚利錢，何苦不在熱炕頭守著老婆，還巴巴地到這裏受苦？一錢銀子討個口彩，圖個吉利，也值了。若是相公高中了，銀子還少了這一錢？就是幾千兩、幾萬兩也有的。”那小販喋喋不休，一口的京腔京韻，言辭之密水潑不進，那舉子一時竟插不上嘴，見小販住了口，才問：“你這畫上畫個藍麵小鬼，一手捧墨，一手執筆，有什麽講究？”
“哎呀！我的大老爺，這你能不懂？小人卻不信！哦！是了，大爺是想討個口彩，小人就說與大爺聽。這畫有個名目，叫‘魁星踢鬥圖’，你看上麵有個藍麵小鬼，一手捧墨，一手執筆，單腳獨立站在鼇頭上，另一腳踢起，托起一個‘鬥’字。連鬼帶‘鬥’，像個什麽字？大爺學富五車，才高八鬥，自然識得，這是一個草體‘魁’字，大爺祥瑞，魁星踢鬥，獨占鼇頭，大喜大喜。”
那舉子摸出銀子遞與小販，恭恭敬敬地捧起魁星踢鬥圖，轉身欲走，那小販卻上前一把拉住，舉子怒道：“我缺你銀子？說好是一錢的。”
“大爺誤會了。小人不是討要銀子，這請魁星還有個說道。”小販賠笑道。
“什麽說道？竟這般羅嗦！耽誤了入場，我可不與你善罷。”
“大爺息怒。這魁星本是主宰科考的神祀，你看他手裏那支筆，專點金榜題名人的姓名。大爺請魁星，須當麵說出姓名，暗自禱告禱告，將圖帶進試場，貼在號房裏，包你高中。”
“真的如此靈驗？”
“心誠則靈嘛！孔老夫子都說：祭如在，祭神如神在，精誠所至，金石為開，又不多花大爺的銀子。”
“你也讀過幾天書？好！且信你一迴。我祖籍南直隸蘇州府太倉州，姓吳名……”
那舉子尚未說完，卻見一人大唿著搶身過來道：“駿公，你躲在此處做什麽？教人找得好苦！”也是一身舉子打扮，身形略高大一些。周延儒心裏一動，暗忖道：太倉吳家，我少年做諸生遊學時曾與太倉吳琨一見如故，交誼頗深，不知此人與吳琨可有瓜葛？
那自稱姓吳的舉子忙將手中的圖畫藏入懷中，答道：“臥子兄，小弟也在找你們。”
“快走快走！前幾日你說的那人也來了。”說著拉起買畫舉子便走，邊走邊說：“你說那人可也恁的膽大，竟將這幾句扶覘的詩寫在燈籠上，想是欺人不知，走！咱去揭穿他。”周延儒見二人神色有幾分詭秘，跟在他們身後趕往貢院外門。
貢院大門前，早已聚集了無數的舉子，依次等著入場。一隊兵丁刀槍明亮，巡視維持。周延儒見他們朝一堆人群擠去，一些舉子團團圍在一處，指指點點，嘰嘰喳喳，交頭接耳地不住議論，不知是在做什麽。隨從知道他不想擠入人群，急忙彎腰躬背，周延儒小心地踏上去，見人群圍的竟是一輛騾車，不知有什麽稀奇之處。側耳細聽，聽他們議論什麽燈籠、詩，這才看見車箱外麵掛著一盞碩大的白紙燈籠，赫然寫著龍飛鳳舞的八句詩。正不知原委，卻見一個矮胖的舉子朝一人拱手道：“天如先生原來也在呀！多日不見，先生風采依舊。這燈籠上的詩究竟何意，還請指教。”
“此人便是張溥？”周延儒心裏一驚，看此人身材消瘦，貌不出眾，竟是人人崇敬、攘臂一唿、南北響應的複社魁首，他到底有什麽本領，竟能暴得大名？崇禎元年，他以恩選入太學，組成燕台社。二年，將幾社、聞社、南社、應社等十六家文社合而為一，名為複社，大會尹山，聲勢傾動朝野，天下士林側目。三年，又大會金陵，入社的名士高才三千餘人，遍及十幾個省。他不過一個新中的舉人，如何會有如此的法力？“興複古學，務為實用”，並無甚出奇之處，三千文士竟甘心聽他驅遣，大可奇怪！他電光火石之間，想起張溥的許多傳聞，饒有興致地看著張溥。
張溥昨日想了半夜，也猜不出包攬狀元的是怎樣的人物，口氣如此之大。今日三更時分，他與吳昌時、陳子龍、吳偉業預備應考之物，文具、燭火、食物，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，收拾檢點妥當，早早來到貢院街。不料吳偉業失了群，他與吳昌時、陳子龍分頭去找，約定在貢院門前匯合，人沒找到，卻見了寫著那八句詩的燈籠，便多在人群裏不動聲色地查看。見被人認出，不敢泄露，客氣道：“兄台謬讚，小弟也懵懂不知其意。”
“先生之學出入經史，融通古今，若是不知，還有何人可以教我？”
“委實不知。小弟如今一門心思都放在科考上，無暇顧及其餘。時辰快到了，該入場了。”張溥看見吳偉業、陳子龍湊到燈籠前麵端詳，怕他們一時興起，口沒遮攔地說出謎底，惹來什麽是非，急忙拱拱手，拉了便走，低聲叮囑他們不要多事。
“老、老爺，辰時已過，該進科場了。”周延儒兀自看著張溥幾人，腳下的長隨苦苦支撐，吃力地提醒。
他看看天色將明，退出人群，卻被人一把抓住，那人唿著他的表字道：“玉繩兄，你怎的還在這裏？”
周延儒聽出是兒女親家陳於泰，低聲道：“大來，人多眼雜，此時不宜相見。”