蔡九儀本氣他囂張，如今見他當眾服輸，不想再折辱他，道聲得罪，收了喪門釘，不料茹成命乘他轉身，一把抓住他肩頭，雙手高舉過頂便要拋出。眾人一陣驚唿，這般粗壯的大漢一擲之力不下千斤，蔡九儀如此瘦小的身子豈不摔得散了？蔡九儀卻並不驚慌，暗暗使出千斤墜的功夫，穩住身形，隨即曲臂出手如電，五指反轉，扣住他的雙手脈門，暗運內力，一扭一帶，茹成命頓覺雙臂酸麻，全身僵硬，偌大個身軀反被蔡九儀舉起。電光火石之間，一上一下地移形換位，眾人看得撟舌難下，齊聲叫好。
剛近酉時，寧州府衙便已熱鬧非凡，知州周日強早已搭好了彩棚，請了當地有名的秦腔戲班，大小官員圍坐一處，聽戲飲酒慶功。楊鶴居中坐了，神一魁、劉金、劉鴻儒三人也坐了主桌，周日強身為地主便與吳弘器、範禮下首陪了，其他人等眾星捧月一般散在四周。班主賠著笑臉，跑到主桌前請主人點戲，楊鶴搖手道：“我不懂什麽本地的戲曲，胡亂點一通氣不出笑話？今個兒既是慶賀神一魁等人歸順朝廷，就由他們隨意點吧！”
神一魁與他死去的哥哥神一元都曾是延綏鎮的邊兵，軍中禮數大體還是知曉的，哪敢隨便僭越，趕緊恭身道：“理當軍門大人來點。”周日強等人也急忙附和。楊鶴才接過大紅的戲單看了，問道：“可有武戲？”
班主指點道：“這一行題作三國、楊家將、嶽家將的便是。”
“就點這一出吧！”
“《斬單童》？”班主似是吃了一驚，神一魁等人聽得一個斬字，麵色也是一變，好在燈光忽明忽暗，楊鶴不解曲目何意，眼光一直未離開戲單。班主躬身施禮退下，鑼鼓、梆子驟然響起，不多時，一個紅花臉的大漢持鐵槊一溜煙兒出來，邊舞邊唱，隨後幾隊人馬衝出，將他圍住廝殺。楊鶴不知就裏，耐了性子看，半頓飯的工夫，站起身來，周日強想他必是要去方便，便親提了燈籠在前麵引路，一旁的洪承疇搶步過來道：“周府尊，你且穩坐主桌陪大夥兒好生看戲，我陪軍門大人。”
楊鶴如廁已畢，看著在外邊靜候的洪承疇道：“亨九，我的耳朵幾乎聽得聾了，真沒想到竟還有這般聒噪的戲！”
洪承疇道：“大人來陝西不久，想是聽慣了江南十七八歲的小女子手執紅牙板，歌柳三變那闋楊柳岸曉風殘月，乍聞關西大漢綽鐵板銅琵琶唱大江東去，不免粗豪得大煞風景了。”
楊鶴哈哈大笑，又問：“《斬單童》不知是什麽戲？”
“大人耽心墳典，那些稗官野史的勞什子想是不曾寓目的。這出戲文講的是隋唐間的故事，勇將單雄信不肯歸順李世民，單人獨騎殺入唐營，遭擒後，甘心引頸就死，決不肯歸順。”
“唉！真是不知天命。”楊鶴大搖其頭，快步趕往前院。洪承疇緊跟幾步，低聲問道：“大人以為這些賊人是真心歸順朝廷？”
“你不放心神一魁？”楊鶴收住腳步。
“卑職方才看得真切，大人點了《斬單童》，神一魁、劉金等人麵現驚慌之色，神情忐忑難安，想必心懷鬼胎，不是真降。”
楊鶴撚須道：“眼下並未見什麽反跡，不可疑心太過，逼他們再反。其實王左掛你也不該殺他，好在沒有防礙招撫大局，不然……”
“卑職以為平定西北叛亂，必要除其根本，不然終不是長久治安之策。”洪承疇知道楊鶴並不怪罪，膽子登時大了，四顧周遭無人，悄聲道：“神一魁其實與王左掛是一丘之貉，都是強悍刁蠻之徒，本性反複無常，信他不得。這等背恩負義的貪利小人，走投無路時，才不得已歸順朝廷，顯然並非心服。如今他既來投降，賊首都聚齊了，正是天賜良機，不如趁酒醉之時，當機立斷，一了百了。”
“你是要……”楊鶴做了個斬殺的手勢。
“今日已然不及布置了，可來日另設酒宴，請神一魁等人赴席，四周暗伏刀斧手一百人，大人起身推說如廁為號，當筵殺之，釜底抽薪，看他鹹魚如何翻身？”
“胡說！讓他們卸甲歸農，自食其力，今後省去朝廷多少負擔！不然，總是剿剿殺殺，何時是個頭呀？”
“解散安插，言之甚易，行之實難，沒有足夠的銀子斷難辦妥。大人三思，如今許多村落盡成丘墟，數千之眾多是無家可迴，無居無食，何以度生？”
楊鶴掃了洪承疇一眼，不悅道：“總不能將他們都殺了吧！再說神一魁歸順，已蒙皇上恩準，不好再變更了。本部堂若對來降的不能坦誠相待，如何樹立威信，豈不是堵死了歸順之途？我自有主張，你不必多言了。”
眼看將到左側的垂花門，洪承疇還要再勸：“大人，神一魁嗜殺成性，惡行昭著，人神共憤，惟有殺之以謝天下。此事不宜遲緩，早圖為上。若心存狐疑，拖延日久，變故突生，悔之何及？”話音剛落，劉金、劉鴻儒二人雙雙迎來，一齊笑道：“軍門老爺去得久了，我家哥哥……不、不，是守備哥哥放心不下，命我二人趕來服侍。”
楊鶴微笑頷首，邁步進了前院，卻聽有人高聲叫道：“快停了，莫再唱這晦氣的鳥戲文！”但見主桌旁邊的酒席上一個彪形大漢，啪的一聲，將酒杯在地上摔得粉碎，一條粗腿搭踩在條凳上，嘴裏不住地罵。台上的伶人嚇得轉身跑迴後台，班主急忙出來打躬道：“這是軍門大老爺親點的，大爺不喜歡聽，且忍耐一二。”
“啪、啪”兩聲，那大漢甩手兩個嘴巴，斥罵道：“娘的，那單雄信本是我們陝西的好漢，殺富濟貧，何等英雄，怎麽偏要殺他？”
班主便知大漢有心找茬兒，驚愕萬分，結結巴巴地說：“大、大爺，這出戲文從小人的祖、祖師爺起便是這個模樣的，可怪不得小人。小人哪裏、哪裏有那麽大的膽、膽子……踩了螞蟻都怕硌腳呢！天地良心……”指手畫腳地賭咒發誓。
吳弘器看看周日強，見他端然不動，舉杯幹了，嘖嘖作聲，哂笑道：“英雄，哼！什麽英雄？不過一介草莽，不知天命所歸，怎能不挨刀劍？”
“可不是麽？說是狗熊才對。”範禮嬉笑著附和。
“娘的，欺負咱們陝西人麽？”那大漢一腳將凳子踢了，上前舉拳便打，吳弘器、範禮猝然不及防備，早中了幾拳，二人大唿小叫著拔劍要砍，卻被那大漢一手摁住一個，動彈不得。二人嘴裏不住喝罵，神一魁早已瞥見楊鶴進了前院，佯作不知，申斥道：“茹成命，你吃不得酒就別吃，灌上幾杯就撒瘋耍癡，借機犯上作亂，我等的臉麵都被你丟盡了，還不快向兩位老爺告罪賠禮！”
茹成命一翻怪眼，將二人放手輕輕一推，吳弘器、範禮二人拿椿不住，伸手扶了桌子才未摔倒，隻是桌上的壺杯盤筷一陣叮當亂響，模樣甚為狼狽。二人含羞帶愧，暗懷怨怒。茹成命哈哈大笑道：“賠個鳥禮！似這般酒囊飯袋，給我提鞋還嫌不中用呢！也做得什麽參將、中軍，卻給我個小小的把總，我心裏早就不服，還向他們賠禮？我不怕閃了腰，還怕折了他們的壽呢！”
楊鶴見他勇猛異常，心下本有幾分讚歎，但聽他目中無人誹謗朝廷命官，頓覺不悅，踱步過來，連聲冷笑道：“自恃幾分蠻力，便成英雄了？你毆打朝廷命官，便是無法。身在綠林，義字當先，在大掌家麵前，旁若無人，咆哮宴席，便是無義。似你這般無法無義的人，也配說什麽英雄？口口聲聲替單雄信打抱不平，做的卻是三歲小孩子不屑做的蠢事，豈不笑煞羞煞天下英雄豪傑？”
茹成命沒想到楊鶴這樣一個瘦小的老頭，平日笑麵佛一般，竟有如此凜然不可犯的氣度，一時語塞，半晌才發狠道：“不須論說什麽英雄，隻要贏得我這雙拳頭，我便心服。”
“這個容易。”蔡九儀雙腿並未怎樣動作，身形卻如鬼魅般地滑到茹成命身後，一掌按到他項下道：“我手裏這顆喪門釘已浸過鶴頂紅，劇毒無比，你隻要稍稍一動，便會刺破你的肉皮，見血封喉。你要不想死，便自家打上兩拳，喊兩聲我服了。”
茹成命哪裏甘心受製於人，見蔡九儀比自己瘦小遠甚，用力掙脫，不料項下的那隻手竟如鐵鑄的一般，如影隨形，躲不開半分一毫，情知遇到了高手，隻得砰砰自擊兩拳，想是他出拳不遺餘力慣了，惱怒之下，忘了是打在自家身上，竟也用了全力，痛得呲牙咧嘴，神情極是滑稽可笑。蔡九儀本氣他囂張，如今見他當眾服輸，不想再折辱他，道聲得罪，收了喪門釘，不料茹成命乘他轉身，一把抓住他肩頭，雙手高舉過頂便要拋出。眾人一陣驚唿，這般粗壯的大漢一擲之力不下千斤，蔡九儀如此瘦小的身子豈不摔得散了？蔡九儀卻並不驚慌，暗暗使出千斤墜的功夫，穩住身形，隨即曲臂出手如電，五指反轉，扣住他的雙手脈門，暗運內力，一扭一帶，茹成命頓覺雙臂酸麻，全身僵硬，偌大個身軀反被蔡九儀舉起。電光火石之間，一上一下地移形換位，眾人看得撟舌難下，齊聲叫好。楊鶴出言喝止，眾人重新入座，開鑼聽戲。茹成命垂頭喪氣地迴到座位，埋頭飲酒。
二更時分，酒宴散了。夜風浩蕩，吹來陣陣花草的香氣，楊鶴精神為之一振，遙望滿天星鬥，無邊的銀河像一條長長的帶子斜掛中天，星漢燦爛，長空如洗，寬衣坐了，命人喚來洪承疇。燭影搖動，水汽嫋嫋，二人低頭品茶，都未急著說話。楊鶴放下青花茶盞，問道：“亨九，今日酒席上可曾留意什麽？”
“神一魁才德似不足以服眾，想是借了他哥哥的餘威，才坐得頭把交椅。”
“嗯！那劉金、劉鴻儒倒是真心服他，茹成命，還有同桌的兩個頭目張孟金、黃友才卻多有蔑視、不平之色，想是瞧他不起，或是不願歸順。既是如此，本部堂倒有個雙手互搏之術，誘使他們自家相殘，卻不省下我們許多氣力？也不算違了聖意。隻是要借你的貼身侍衛一用。”
“但憑大人驅使。”洪承疇見他不肯多說，事關機密，也不敢貿然追問，但他似是給自己勸說得動了心，想法子來對付神一魁等人，心頭一陣暗喜。
“你教他明日過來聽差。杜文煥那邊兒你多盯著點兒，他一再妨礙招撫大局，隻想著個人的私怨，哼……小心他拖累了你呀！”
“卑職省的。他的脾氣是暴躁了些，心裏卻是以國事為重，今日之事，想必仇人乍見，一時心急……”
“好了----你不必替他辯解了。本部堂可起用他，自然也可不用他。”楊鶴冷笑著伸手摸起茶碗，洪承疇見了，忙起身告退。楊鶴起身道：“我知道你有心幹一番事業，不肯久居人下。你我雖說心思時有抵牾之處，但治平陝西，還要用你。你放心，本部堂不會虧待你。”洪承疇一時揣摩不出他是真心褒揚，還是嫌自家鋒芒太露，不知如何作答，連道不敢。出得總督行轅，仍琢磨不透，悵然地走在漆黑的夜幕裏，突然聽到遠處傳來咿咿呀呀的琴聲。他入秦已有數年，聽出那是板胡的聲調，不知是誰深夜還有這般興致。夜色如玄布一般重重垂落，顯得空曠深沉凝重。琴聲婉轉嗚咽，時而舒緩時而急促，或淒涼哀怨，或欣悅留連，洪承疇霎時忽覺身心俱疲，淚水涔涔而落……
春寒猶重，暖閣裏的紅羅炭火燒得熱烘烘的，惹人困倦。
自後金兵退走遼東，袁崇煥淩遲而死，崇禎獨坐之時常覺百憂集結，萬緒紛來：後金兵不知何時再來進犯，遼東缺少良將；陝西民變蜂起，平定無期；江南複社聲勢日大，議論朝政，抨擊時弊……袁崇煥一案雖已了結，可不曾想到牽扯如此之巨之廣，半年以來，閣臣走馬燈似地換了三個。君臣相處這些日子，三個人無奈地去職，他甚覺可惜。韓爌老成持重，有心破朋黨之弊，到頭來卻落得兩方不討好，又與錢龍錫齊受袁崇煥牽連，失了多少人望？朕即便依然重用，你們就能自安於位麽？群僚暗懷不服，朕還能指望你們麽？成基命做了幾日首輔，卻是一副清流的體態，不知變通。唉！他又想起袁崇煥，其實他還是個難得的將才，可是一再請軍需器械，置辦起來著實不易，因此得罪了那麽多同僚。京城首遭兵火，大片皇戚貴畹的莊園別業毀於一炬，以致羈押詔獄半年，滿朝文武大臣竟沒有一個替他上本求情，朕就是赦他也覺為難。中秋既望之夜，袁崇煥的人頭悄然失蹤，沒過幾天，東廠的番子便打探出是袁崇煥的仆人佘義士，趁著烏雲掩月，將人頭埋在了廣渠門內的廣東義園裏，搭個草廬守護。埋就埋了，好歹君臣一場。其實他心裏依然餘恨難消，皇太極竟圍了我的都城，如此奇恥大辱，真是令人又羞又憤。
崇禎透過東暖閣的花窗看看外麵的天色仍有幾分陰霾，懶懶地仰倒在寬大的龍椅上小寐，朦朧之中又看到廣渠門外的那場惡戰，殺聲震天，驚得身子一搖，登時醒來，卻見曹化淳急急從外間進來叫道：“萬歲爺，可是有事喚奴婢？”
崇禎伸手一摸，滿頭是汗，掩飾道：“擰個手巾來！”曹化淳趕忙擰了溫熱的濕手巾遞上來，伺候崇禎擦了，笑嘻嘻地問：“萬歲爺，敢是這紅羅炭燒得熱了？奴婢打打簾子？”
崇禎道：“是有些熱了，簾子倒不忙著打。外頭有什麽事要奏麽？”
“方才周閣老命人送來幾份折子節略，奴婢見萬歲爺打盹兒，沒敢驚擾。這會兒萬歲爺看麽？”
“呈上來吧！”崇禎淨了麵，精神為之一振，接過工筆謄清的節略細看：遼東孫承宗議大淩河築城備戰，陝西楊鶴舉薦洪承疇為延綏巡撫，禮部奏請春闈取士……心裏隱隱有幾分不快，這些奏本都是極緊要的事，斷不能寫成節略的，將節略一按，抬眼道：“小淳子，命內閣呈原奏本來！”
“萬歲爺，方才奴婢往內閣傳旨，周閣老還估摸著萬歲爺要看原本，囑咐奴婢代奏，那幾個奏本內閣一直還沒有票擬，故此才寫成節略。”
“哦！”崇禎一怔，“請周先生來。”他雖不願大小臣工們揣摩上意，曲媚逢迎，惟獨賞識周延儒的這份兒小心，做人主的最怕專擅罔上的權臣，他理會得太祖高皇帝事必躬親的苦心，有意栽培一個君臣相得的治世輔臣。初次見周延儒，驚歎此人儀表超群，談吐文雅，當下便生出了但凡聖主必有非常輔臣的念頭，周延儒因此機緣，由禮部侍郎升東閣大學士，參預機要，不久，韓爌、錢龍錫、成基命先後去職，周延儒一躍而為首輔。周延儒隨著曹化淳進殿，跪在早已鋪好的紅呢拜墊上叩頭道：“臣周延儒恭請聖安。臣已有日子沒見著皇上了，皇上英姿猶勝往日。”
“先生近前來坐。朕今日有幾件事要請教。”一名小內侍忙搬杌子過來，周延儒仄身坐了，答道：“臣惶恐，不敢當請教二字。”
“節略上所言大淩河築城、提拔洪承疇、春闈開科諸事，語焉不詳，為何不見內閣票擬的原本？”
“臣也有心奏稟皇上。前二事，近幾日臣召吏部、戶部、兵部、禮部內閣會揖，本兵梁廷棟力主築城守備，可築城要花費三萬兩銀子，戶部一直虧空，籌措艱難，以致猶豫難決。”
“此事可是緊要？”
“大淩河古稱白狼水，後又稱龍水，淩水，直到我朝才改此名。大淩河兩岸多是高山峻嶺，若築城於此，易守難攻，便可屏障錦州。孫高陽奉旨出關東巡，見大淩河殘垣斷壁、破敗不堪，與遼東巡撫丘禾嘉上了聯名公折。據遼東諜騎飛報，後金皇太極有攻錦州之意，若此城不修，後金鐵騎便可直踏錦州城下。”周延儒過目成誦，將眾人的折子撮其精華，侃侃而談。
崇禎麵色登時凝重起來，事情牽扯到後金，聽來便覺分外刺耳，點頭道：“朕的意思是要築城，銀子你命戶部想法子。帑銀朕不是舍不得，但擔心此例屢開，伸手的過多過濫。”此時，內侍上了茶，崇禎吃了一口，接著說道：“洪承疇這個人你可知道？”
“臣知道一二。此人是福建泉州府南安縣人，萬曆四十四年進士，做過刑部主事、兩浙提學道僉事，天啟七年任陝西督糧道參議。”
“楊鶴舉薦他任延綏巡撫，先生以為如何？”
“這……”周延儒目光偷偷掃過崇禎，沒有看出什麽端倪，思忖片刻道：“洪承疇一個刀筆小吏，能解圍韓城，近日又設計斬殺王左掛，倒是個人才，隻是由從四品的糧道驟然榮升從二品的巡撫，確乎有些快了，恐招物議。”
“陝西戡亂急需此等人才，時勢造英雄，該用不必遲疑。”
剛近酉時，寧州府衙便已熱鬧非凡，知州周日強早已搭好了彩棚，請了當地有名的秦腔戲班，大小官員圍坐一處，聽戲飲酒慶功。楊鶴居中坐了，神一魁、劉金、劉鴻儒三人也坐了主桌，周日強身為地主便與吳弘器、範禮下首陪了，其他人等眾星捧月一般散在四周。班主賠著笑臉，跑到主桌前請主人點戲，楊鶴搖手道：“我不懂什麽本地的戲曲，胡亂點一通氣不出笑話？今個兒既是慶賀神一魁等人歸順朝廷，就由他們隨意點吧！”
神一魁與他死去的哥哥神一元都曾是延綏鎮的邊兵，軍中禮數大體還是知曉的，哪敢隨便僭越，趕緊恭身道：“理當軍門大人來點。”周日強等人也急忙附和。楊鶴才接過大紅的戲單看了，問道：“可有武戲？”
班主指點道：“這一行題作三國、楊家將、嶽家將的便是。”
“就點這一出吧！”
“《斬單童》？”班主似是吃了一驚，神一魁等人聽得一個斬字，麵色也是一變，好在燈光忽明忽暗，楊鶴不解曲目何意，眼光一直未離開戲單。班主躬身施禮退下，鑼鼓、梆子驟然響起，不多時，一個紅花臉的大漢持鐵槊一溜煙兒出來，邊舞邊唱，隨後幾隊人馬衝出，將他圍住廝殺。楊鶴不知就裏，耐了性子看，半頓飯的工夫，站起身來，周日強想他必是要去方便，便親提了燈籠在前麵引路，一旁的洪承疇搶步過來道：“周府尊，你且穩坐主桌陪大夥兒好生看戲，我陪軍門大人。”
楊鶴如廁已畢，看著在外邊靜候的洪承疇道：“亨九，我的耳朵幾乎聽得聾了，真沒想到竟還有這般聒噪的戲！”
洪承疇道：“大人來陝西不久，想是聽慣了江南十七八歲的小女子手執紅牙板，歌柳三變那闋楊柳岸曉風殘月，乍聞關西大漢綽鐵板銅琵琶唱大江東去，不免粗豪得大煞風景了。”
楊鶴哈哈大笑，又問：“《斬單童》不知是什麽戲？”
“大人耽心墳典，那些稗官野史的勞什子想是不曾寓目的。這出戲文講的是隋唐間的故事，勇將單雄信不肯歸順李世民，單人獨騎殺入唐營，遭擒後，甘心引頸就死，決不肯歸順。”
“唉！真是不知天命。”楊鶴大搖其頭，快步趕往前院。洪承疇緊跟幾步，低聲問道：“大人以為這些賊人是真心歸順朝廷？”
“你不放心神一魁？”楊鶴收住腳步。
“卑職方才看得真切，大人點了《斬單童》，神一魁、劉金等人麵現驚慌之色，神情忐忑難安，想必心懷鬼胎，不是真降。”
楊鶴撚須道：“眼下並未見什麽反跡，不可疑心太過，逼他們再反。其實王左掛你也不該殺他，好在沒有防礙招撫大局，不然……”
“卑職以為平定西北叛亂，必要除其根本，不然終不是長久治安之策。”洪承疇知道楊鶴並不怪罪，膽子登時大了，四顧周遭無人，悄聲道：“神一魁其實與王左掛是一丘之貉，都是強悍刁蠻之徒，本性反複無常，信他不得。這等背恩負義的貪利小人，走投無路時，才不得已歸順朝廷，顯然並非心服。如今他既來投降，賊首都聚齊了，正是天賜良機，不如趁酒醉之時，當機立斷，一了百了。”
“你是要……”楊鶴做了個斬殺的手勢。
“今日已然不及布置了，可來日另設酒宴，請神一魁等人赴席，四周暗伏刀斧手一百人，大人起身推說如廁為號，當筵殺之，釜底抽薪，看他鹹魚如何翻身？”
“胡說！讓他們卸甲歸農，自食其力，今後省去朝廷多少負擔！不然，總是剿剿殺殺，何時是個頭呀？”
“解散安插，言之甚易，行之實難，沒有足夠的銀子斷難辦妥。大人三思，如今許多村落盡成丘墟，數千之眾多是無家可迴，無居無食，何以度生？”
楊鶴掃了洪承疇一眼，不悅道：“總不能將他們都殺了吧！再說神一魁歸順，已蒙皇上恩準，不好再變更了。本部堂若對來降的不能坦誠相待，如何樹立威信，豈不是堵死了歸順之途？我自有主張，你不必多言了。”
眼看將到左側的垂花門，洪承疇還要再勸：“大人，神一魁嗜殺成性，惡行昭著，人神共憤，惟有殺之以謝天下。此事不宜遲緩，早圖為上。若心存狐疑，拖延日久，變故突生，悔之何及？”話音剛落，劉金、劉鴻儒二人雙雙迎來，一齊笑道：“軍門老爺去得久了，我家哥哥……不、不，是守備哥哥放心不下，命我二人趕來服侍。”
楊鶴微笑頷首，邁步進了前院，卻聽有人高聲叫道：“快停了，莫再唱這晦氣的鳥戲文！”但見主桌旁邊的酒席上一個彪形大漢，啪的一聲，將酒杯在地上摔得粉碎，一條粗腿搭踩在條凳上，嘴裏不住地罵。台上的伶人嚇得轉身跑迴後台，班主急忙出來打躬道：“這是軍門大老爺親點的，大爺不喜歡聽，且忍耐一二。”
“啪、啪”兩聲，那大漢甩手兩個嘴巴，斥罵道：“娘的，那單雄信本是我們陝西的好漢，殺富濟貧，何等英雄，怎麽偏要殺他？”
班主便知大漢有心找茬兒，驚愕萬分，結結巴巴地說：“大、大爺，這出戲文從小人的祖、祖師爺起便是這個模樣的，可怪不得小人。小人哪裏、哪裏有那麽大的膽、膽子……踩了螞蟻都怕硌腳呢！天地良心……”指手畫腳地賭咒發誓。
吳弘器看看周日強，見他端然不動，舉杯幹了，嘖嘖作聲，哂笑道：“英雄，哼！什麽英雄？不過一介草莽，不知天命所歸，怎能不挨刀劍？”
“可不是麽？說是狗熊才對。”範禮嬉笑著附和。
“娘的，欺負咱們陝西人麽？”那大漢一腳將凳子踢了，上前舉拳便打，吳弘器、範禮猝然不及防備，早中了幾拳，二人大唿小叫著拔劍要砍，卻被那大漢一手摁住一個，動彈不得。二人嘴裏不住喝罵，神一魁早已瞥見楊鶴進了前院，佯作不知，申斥道：“茹成命，你吃不得酒就別吃，灌上幾杯就撒瘋耍癡，借機犯上作亂，我等的臉麵都被你丟盡了，還不快向兩位老爺告罪賠禮！”
茹成命一翻怪眼，將二人放手輕輕一推，吳弘器、範禮二人拿椿不住，伸手扶了桌子才未摔倒，隻是桌上的壺杯盤筷一陣叮當亂響，模樣甚為狼狽。二人含羞帶愧，暗懷怨怒。茹成命哈哈大笑道：“賠個鳥禮！似這般酒囊飯袋，給我提鞋還嫌不中用呢！也做得什麽參將、中軍，卻給我個小小的把總，我心裏早就不服，還向他們賠禮？我不怕閃了腰，還怕折了他們的壽呢！”
楊鶴見他勇猛異常，心下本有幾分讚歎，但聽他目中無人誹謗朝廷命官，頓覺不悅，踱步過來，連聲冷笑道：“自恃幾分蠻力，便成英雄了？你毆打朝廷命官，便是無法。身在綠林，義字當先，在大掌家麵前，旁若無人，咆哮宴席，便是無義。似你這般無法無義的人，也配說什麽英雄？口口聲聲替單雄信打抱不平，做的卻是三歲小孩子不屑做的蠢事，豈不笑煞羞煞天下英雄豪傑？”
茹成命沒想到楊鶴這樣一個瘦小的老頭，平日笑麵佛一般，竟有如此凜然不可犯的氣度，一時語塞，半晌才發狠道：“不須論說什麽英雄，隻要贏得我這雙拳頭，我便心服。”
“這個容易。”蔡九儀雙腿並未怎樣動作，身形卻如鬼魅般地滑到茹成命身後，一掌按到他項下道：“我手裏這顆喪門釘已浸過鶴頂紅，劇毒無比，你隻要稍稍一動，便會刺破你的肉皮，見血封喉。你要不想死，便自家打上兩拳，喊兩聲我服了。”
茹成命哪裏甘心受製於人，見蔡九儀比自己瘦小遠甚，用力掙脫，不料項下的那隻手竟如鐵鑄的一般，如影隨形，躲不開半分一毫，情知遇到了高手，隻得砰砰自擊兩拳，想是他出拳不遺餘力慣了，惱怒之下，忘了是打在自家身上，竟也用了全力，痛得呲牙咧嘴，神情極是滑稽可笑。蔡九儀本氣他囂張，如今見他當眾服輸，不想再折辱他，道聲得罪，收了喪門釘，不料茹成命乘他轉身，一把抓住他肩頭，雙手高舉過頂便要拋出。眾人一陣驚唿，這般粗壯的大漢一擲之力不下千斤，蔡九儀如此瘦小的身子豈不摔得散了？蔡九儀卻並不驚慌，暗暗使出千斤墜的功夫，穩住身形，隨即曲臂出手如電，五指反轉，扣住他的雙手脈門，暗運內力，一扭一帶，茹成命頓覺雙臂酸麻，全身僵硬，偌大個身軀反被蔡九儀舉起。電光火石之間，一上一下地移形換位，眾人看得撟舌難下，齊聲叫好。楊鶴出言喝止，眾人重新入座，開鑼聽戲。茹成命垂頭喪氣地迴到座位，埋頭飲酒。
二更時分，酒宴散了。夜風浩蕩，吹來陣陣花草的香氣，楊鶴精神為之一振，遙望滿天星鬥，無邊的銀河像一條長長的帶子斜掛中天，星漢燦爛，長空如洗，寬衣坐了，命人喚來洪承疇。燭影搖動，水汽嫋嫋，二人低頭品茶，都未急著說話。楊鶴放下青花茶盞，問道：“亨九，今日酒席上可曾留意什麽？”
“神一魁才德似不足以服眾，想是借了他哥哥的餘威，才坐得頭把交椅。”
“嗯！那劉金、劉鴻儒倒是真心服他，茹成命，還有同桌的兩個頭目張孟金、黃友才卻多有蔑視、不平之色，想是瞧他不起，或是不願歸順。既是如此，本部堂倒有個雙手互搏之術，誘使他們自家相殘，卻不省下我們許多氣力？也不算違了聖意。隻是要借你的貼身侍衛一用。”
“但憑大人驅使。”洪承疇見他不肯多說，事關機密，也不敢貿然追問，但他似是給自己勸說得動了心，想法子來對付神一魁等人，心頭一陣暗喜。
“你教他明日過來聽差。杜文煥那邊兒你多盯著點兒，他一再妨礙招撫大局，隻想著個人的私怨，哼……小心他拖累了你呀！”
“卑職省的。他的脾氣是暴躁了些，心裏卻是以國事為重，今日之事，想必仇人乍見，一時心急……”
“好了----你不必替他辯解了。本部堂可起用他，自然也可不用他。”楊鶴冷笑著伸手摸起茶碗，洪承疇見了，忙起身告退。楊鶴起身道：“我知道你有心幹一番事業，不肯久居人下。你我雖說心思時有抵牾之處，但治平陝西，還要用你。你放心，本部堂不會虧待你。”洪承疇一時揣摩不出他是真心褒揚，還是嫌自家鋒芒太露，不知如何作答，連道不敢。出得總督行轅，仍琢磨不透，悵然地走在漆黑的夜幕裏，突然聽到遠處傳來咿咿呀呀的琴聲。他入秦已有數年，聽出那是板胡的聲調，不知是誰深夜還有這般興致。夜色如玄布一般重重垂落，顯得空曠深沉凝重。琴聲婉轉嗚咽，時而舒緩時而急促，或淒涼哀怨，或欣悅留連，洪承疇霎時忽覺身心俱疲，淚水涔涔而落……
春寒猶重，暖閣裏的紅羅炭火燒得熱烘烘的，惹人困倦。
自後金兵退走遼東，袁崇煥淩遲而死，崇禎獨坐之時常覺百憂集結，萬緒紛來：後金兵不知何時再來進犯，遼東缺少良將；陝西民變蜂起，平定無期；江南複社聲勢日大，議論朝政，抨擊時弊……袁崇煥一案雖已了結，可不曾想到牽扯如此之巨之廣，半年以來，閣臣走馬燈似地換了三個。君臣相處這些日子，三個人無奈地去職，他甚覺可惜。韓爌老成持重，有心破朋黨之弊，到頭來卻落得兩方不討好，又與錢龍錫齊受袁崇煥牽連，失了多少人望？朕即便依然重用，你們就能自安於位麽？群僚暗懷不服，朕還能指望你們麽？成基命做了幾日首輔，卻是一副清流的體態，不知變通。唉！他又想起袁崇煥，其實他還是個難得的將才，可是一再請軍需器械，置辦起來著實不易，因此得罪了那麽多同僚。京城首遭兵火，大片皇戚貴畹的莊園別業毀於一炬，以致羈押詔獄半年，滿朝文武大臣竟沒有一個替他上本求情，朕就是赦他也覺為難。中秋既望之夜，袁崇煥的人頭悄然失蹤，沒過幾天，東廠的番子便打探出是袁崇煥的仆人佘義士，趁著烏雲掩月，將人頭埋在了廣渠門內的廣東義園裏，搭個草廬守護。埋就埋了，好歹君臣一場。其實他心裏依然餘恨難消，皇太極竟圍了我的都城，如此奇恥大辱，真是令人又羞又憤。
崇禎透過東暖閣的花窗看看外麵的天色仍有幾分陰霾，懶懶地仰倒在寬大的龍椅上小寐，朦朧之中又看到廣渠門外的那場惡戰，殺聲震天，驚得身子一搖，登時醒來，卻見曹化淳急急從外間進來叫道：“萬歲爺，可是有事喚奴婢？”
崇禎伸手一摸，滿頭是汗，掩飾道：“擰個手巾來！”曹化淳趕忙擰了溫熱的濕手巾遞上來，伺候崇禎擦了，笑嘻嘻地問：“萬歲爺，敢是這紅羅炭燒得熱了？奴婢打打簾子？”
崇禎道：“是有些熱了，簾子倒不忙著打。外頭有什麽事要奏麽？”
“方才周閣老命人送來幾份折子節略，奴婢見萬歲爺打盹兒，沒敢驚擾。這會兒萬歲爺看麽？”
“呈上來吧！”崇禎淨了麵，精神為之一振，接過工筆謄清的節略細看：遼東孫承宗議大淩河築城備戰，陝西楊鶴舉薦洪承疇為延綏巡撫，禮部奏請春闈取士……心裏隱隱有幾分不快，這些奏本都是極緊要的事，斷不能寫成節略的，將節略一按，抬眼道：“小淳子，命內閣呈原奏本來！”
“萬歲爺，方才奴婢往內閣傳旨，周閣老還估摸著萬歲爺要看原本，囑咐奴婢代奏，那幾個奏本內閣一直還沒有票擬，故此才寫成節略。”
“哦！”崇禎一怔，“請周先生來。”他雖不願大小臣工們揣摩上意，曲媚逢迎，惟獨賞識周延儒的這份兒小心，做人主的最怕專擅罔上的權臣，他理會得太祖高皇帝事必躬親的苦心，有意栽培一個君臣相得的治世輔臣。初次見周延儒，驚歎此人儀表超群，談吐文雅，當下便生出了但凡聖主必有非常輔臣的念頭，周延儒因此機緣，由禮部侍郎升東閣大學士，參預機要，不久，韓爌、錢龍錫、成基命先後去職，周延儒一躍而為首輔。周延儒隨著曹化淳進殿，跪在早已鋪好的紅呢拜墊上叩頭道：“臣周延儒恭請聖安。臣已有日子沒見著皇上了，皇上英姿猶勝往日。”
“先生近前來坐。朕今日有幾件事要請教。”一名小內侍忙搬杌子過來，周延儒仄身坐了，答道：“臣惶恐，不敢當請教二字。”
“節略上所言大淩河築城、提拔洪承疇、春闈開科諸事，語焉不詳，為何不見內閣票擬的原本？”
“臣也有心奏稟皇上。前二事，近幾日臣召吏部、戶部、兵部、禮部內閣會揖，本兵梁廷棟力主築城守備，可築城要花費三萬兩銀子，戶部一直虧空，籌措艱難，以致猶豫難決。”
“此事可是緊要？”
“大淩河古稱白狼水，後又稱龍水，淩水，直到我朝才改此名。大淩河兩岸多是高山峻嶺，若築城於此，易守難攻，便可屏障錦州。孫高陽奉旨出關東巡，見大淩河殘垣斷壁、破敗不堪，與遼東巡撫丘禾嘉上了聯名公折。據遼東諜騎飛報，後金皇太極有攻錦州之意，若此城不修，後金鐵騎便可直踏錦州城下。”周延儒過目成誦，將眾人的折子撮其精華，侃侃而談。
崇禎麵色登時凝重起來，事情牽扯到後金，聽來便覺分外刺耳，點頭道：“朕的意思是要築城，銀子你命戶部想法子。帑銀朕不是舍不得，但擔心此例屢開，伸手的過多過濫。”此時，內侍上了茶，崇禎吃了一口，接著說道：“洪承疇這個人你可知道？”
“臣知道一二。此人是福建泉州府南安縣人，萬曆四十四年進士，做過刑部主事、兩浙提學道僉事，天啟七年任陝西督糧道參議。”
“楊鶴舉薦他任延綏巡撫，先生以為如何？”
“這……”周延儒目光偷偷掃過崇禎，沒有看出什麽端倪，思忖片刻道：“洪承疇一個刀筆小吏，能解圍韓城，近日又設計斬殺王左掛，倒是個人才，隻是由從四品的糧道驟然榮升從二品的巡撫，確乎有些快了，恐招物議。”
“陝西戡亂急需此等人才，時勢造英雄，該用不必遲疑。”