洪承疇被急令轉迴，他還以為楊鶴變了主意，不願那樣籌辦糧草。他進了內簽押房，見陝西巡撫劉廣生坐在客位，雙手捧著肥碩的肚子，冷眼看著跑得尚有些氣喘的洪承疇，似笑非笑，指指案上的書劄道：“你看，王左掛又要造反呢！”
洪承疇見楊鶴鎖著眉頭，神色間有幾分惱怒，忙上前小心說道：“卑職與前總兵杜文煥在韓城擊潰王左掛，王賊恐懼已極，繳械歸順朝廷，卑職將其殘部七百人盡情分散數地，王賊與親信五十七人交由綏德縣看管，王賊早已失了魂魄，成不了什麽大事……”
楊鶴揮手阻止道：“要是區區幾個降卒，本部堂何至如此焦慮？你看看吧！他們竟要做亂賊白汝學的內應。”
洪承疇恭敬地接過書劄，一目十行地看完，似是遲疑地問道：“軍門大人，那白汝學有多少人馬？”
“八百人。”
“那白汝學不過是綏德城裏的一個小混混，八百烏合之眾就想鬧事，也忒看輕官兵了。”洪承疇暗自噓出一口氣，此時才覺身上早浸出許多汗水，前心後背一陣陣濕熱。
“土裏的泥鰍遇著風雨，也會乘機魚龍變化的，你莫要小覷了這幫賊人，都是些光腳不怕著靴的主兒！”劉廣生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不過，連王左掛那般的賊人都是你手下的敗將，白汝學一介草民，連刀劍怕是也沒摸過，自然不在話下了。”
洪承疇聽他語含譏諷，身為屬官卻不好拉下臉皮分辯，恭身道：“撫台大人，卑職願意提一旅之師……”
“那是自然，解鈴還需係鈴人嘛！你降服了王左掛，他又萌反意，你去最為合適。人馬麽，本部院倒是有三百親兵，終不成你帶了去？”劉廣生嘻嘻連聲笑道：“有兵馬哪個不會打仗？難道你忘了，上次解韓城之圍的人馬，還是本撫院經軍門大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什麽差池，這可是掉腦袋的罪過。我倆甘願冒著如此的風險，巡按禦史李應期上的折子卻一筆不提，隻說你一人奇計破賊，是何居心？這不明擺著是要傷忠貞臣子的心麽？怎麽，害怕了？沒人馬給你，就不敢去了？”
“……？”洪承疇不禁愕然，一時怔住，遲疑片刻才說：“為王前驅，何敢懼死！卑職之意不在討要人馬，是想請二位大人給卑職臨機決斷之權。”洪承疇心頭一陣酸熱，大覺委屈。
楊鶴點頭道：“這個本部堂省的，將在外君命有所不受，隻要你保得一方平安，凡事不必專請，可自行決斷。再說本部堂還要外出幾天，行蹤不定，你也不便往來請示。招撫王左掛的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什麽閃失。”他略停頓一下，目光淩厲在洪承疇身上掃來掃去，冷笑道：“聽撫台大人方才說，李應期給朝廷上了專折，極言你韓城之勇，不是你自誇的吧？”
“卑職並不知情。”洪承疇感到心底湧出一陣寒意。
“我想你也不是個目無尊上的人。韓城解圍到底是怎樣的一碼子事，本部堂也知道一二，杜文煥果然是聞警馳援接應糧草麽？此事本部堂無意追問，好在韓城擊敗了王左掛，功過兩抵。軍情緊急，你去吧！”
洪承疇心頭異常沉重，心知韓城之戰開罪了兩位大人，不住地暗自責怪李應期，都是他率意直言，不肯顧及情麵，若是奏折上替兩位大人美言幾句，如何會教我得了現世報？不給一兵一卒，卻按期核功，分明是有意刁難。看著總督大人陰沉的臉色，聽著撫台大人連聲的冷笑，他又急又氣地走出總督衙門，賭氣道：“沒有兵馬也好，省得有人資敵了。”迴來換下官服，匆匆寫好一封短信，吩咐貼身侍衛***飛送杜文煥，喊了蔡九儀，二人各騎一匹快馬連夜出城。跑了整整三天，二人來到綏德城外，在一家小飯館打尖歇息。
已過三月，陝北春深，本該是農夫遍野之季，但連年的旱災使得多處田地無人耕種，任其荒蕪。觸目皆是的閑田黃澄澄地裸露在暮春的驕陽下，越發顯得幹熱逼人。剛剛過了午時，飯館隻有洪承疇、蔡九儀二人，沒有其他的食客，一個駝背的掌櫃領著一個年輕的店夥計前後忙碌著。洪承疇點了一盤綏德油旋兒、兩碗喬麥餄餎、一盤羊雜碎、兩根米脂驢板腸和一大盆沙蓋疙瘩湯，卻沒吃出什麽滋味兒，兩眼不住地向官道張望。官道上行人稀少，時有三三兩兩的饑民衣衫襤褸神情呆滯地走過。“嗬----嗬----”幾聲吆喝響亮傳來，一個牧羊人揮舞著杯口粗細的長柄鞭子驅趕著羊群而來，到了飯館前喊道：“小二，還有空房麽？”
小二見那羊倌眉毛極濃，高顴骨，鼻子挺直，儀表堂堂，隻是嘴角臉腮的傷痕未愈，神情有幾分兇惡，急忙迎上去道：“老哥可是想要單間？”
“嗯！”
“隨我來。”小二疑惑地看看羊倌，納罕道：一個人吃飯也要單間雅座，敢是窮得瘋魔了，卻要講講排場，順手去接他手中的鞭子。那羊倌卻伸手阻攔道：“不勞動了。”徑自趕著羊群進門。
小二賠笑道：“老哥敢是要替羊飲水麽？水井在房後麵。”
不料那羊倌冷笑道：“這些都是我家老爺的羊，尊貴得緊呢！這般毒熱的日頭還要在外麵烤曬，熱死一頭你可賠麽？”不由分說，將羊盡情趕到屋裏，掏出一大把銅錢道：“來一大鍋綠豆稀湯，二十斤喬麥餄餎，十斤驢板腸。”
“要這麽多吃食，老哥一個人如何吃得消？”
“多嘴！給你錢便是，問來問去地做什麽？”羊倌聳眉嗬斥，相貌有幾分猙獰，小二口中囁嚅，喃喃自語。駝背掌櫃忙從櫃台後跑上來，劈麵給了小二一巴掌，罵道：“你這遭瘟的強驢，還不到廚下幫忙，隻管在這裏胡亂倒什麽嚼子？”連聲賠罪，含笑引著羊倌進去。
洪承疇不露聲色地看著小二捂臉下堂，羊倌昂首向裏麵去了，暗忖道：好個闊氣的羊倌！平生頭一次見在屋裏喂羊的，低聲對蔡九儀道：“聽說宮裏有一道小炒肉，用的豬每日要喂豆漿，真不知還有這般喂羊的，你說怪也不……”他見蔡九儀向他使個眼色，收住話語，蔡九儀附耳過來道：“大人可聽那些羊叫得一聲？”
“沒聽見。”
“他趕的本來就不是什麽羊，自然沒有羊叫聲了。”
“不是羊還會是人不成？”洪承疇心裏一驚，兀自疑惑。
“不錯，正是些披了羊皮的人，光天化日做這般見不得人的勾當，想必是哪裏的賊寇強人。大人可覺得這羊倌麵熟？方才他進去時迴身看了大人幾眼，怕是認出了大人。”
洪承疇心頭電光火石般地一閃，記起韓城大戰時王左掛身前那個兇狠的侍衛，不由脫口而出：“李自成！”真的是他？看來王左掛懷有反叛之心已久了，籌劃甚密。洪承疇越想越覺心不住地往下沉。
“大人，敵眾我寡，不要坐等杜總兵了，還是入城再說吧！”蔡九儀起身招唿店家算賬。那掌櫃在裏間答應一聲，門簾一挑，唿啦湧出十幾個大漢，將洪承疇二人團團圍住。掌櫃解開寬大的衣襟，從後背上卸下一個鐵鍋，伸直了腰，抹去臉上的汙泥，一旁的小二嚇得撟舌難下，驚恐道：“原來你不是我們掌櫃的，那我們掌櫃的在哪？”
苗美嘿嘿冷笑道：“那個該死的駝子，咱見了他便心煩，早將他剁成了肉餡，你小子白跟了他這麽多年，那天夜裏偷吃肉包子，竟沒吃出人肉餡來麽？”一腳將小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，別來無恙。還認得咱苗美麽？”
洪承疇喝道：“你隨王左掛歸順，不好生奉命安居米脂，卻到這裏做甚？”
苗美嘻嘻笑道：“洪大人到了綏德城外，想必也是聽到了什麽風聲，咱就不必遮掩了。實話說與你，咱不願與總瓢把子分開，是來救他的。”
“綏德城內天兵枕戈待旦，飛蛾投火，你們要自尋死路麽？”
“這你就是隻知其一不知其二了，綏德城內的官軍半數已有心投靠咱們，答應與總瓢把子一起做內應。洪大人沒想到吧？若無十分的勝算，咱們又何必大費周章地自討苦吃呢！”苗美迴頭望望綏德城，不勝躊躇道：“再過幾個時辰，綏德城就是咱們的了，洪大人不必再枉費心機，還是請迴吧！若是執意要留，到城裏咱請你好好喝上幾盅。”
洪承疇冷笑道：“多謝你的美意。我既來了，就容不得你這般放肆！來人，將他拿下！”
“哈哈哈……”苗美一聲長笑，指點道：“就你們主仆兩個還想動手麽，也不看看咱人手有多少！還是你自家綁了，也省得咱動手了。”他身後的手下一陣暴笑。蔡九儀早已按耐不住，一聲唿叱，搶步欺身，苗美躲閃不及，脖項間早中了重重的一拳，躲閃著痛叫道：“娘的，還真有不知死的鬼，給我打！哎喲----”蔡九儀如影隨形，連出數拳，將苗美打翻在地，俯身擒拿，忽覺腦後風生，急忙縮頭俯身躲了，向外躍開數步。李自成一腳踢空，雙掌卻流星趕月一般，一前一後擊到。蔡九儀見他招式之間竟含著武當八卦掌的功夫，當下不敢大意，施展平生本領，隻十幾個迴合，已占了上風。
洪承疇喊道：“不要放走了李自成！”蔡九儀聞命招數越發緊密，李自成已難以招架，粗聲罵道：“奶奶的，你們看戲麽，還不上來幫幫手！哎喲----”分神說話，他出掌頓時慢了下來，連中幾拳。眾人這才醒悟過來，取出暗藏的刀劍呐喊著一湧而上。蔡九儀大喝一聲，敵住數人，拳法兀自不亂，卻苦了一旁的洪承疇，沒有丁點兒的武功，隻將手中的寶劍胡亂舞動，劈、砍、刺、割……手忙腳亂，圍攏的人見他將寶劍舞得一片銀白，後退幾步，但見不成什麽章法，又聚攏上來。畢竟眾寡懸殊，任憑蔡九儀功夫不弱，時候一長，也累得難以支撐，洪承疇更是到了強弩之末，腳步踉蹌，險象環生，寶劍幾次碰撞，險些脫手而飛。正在危難之際，一陣驟急的馬蹄聲傳來，官道上塵頭大起，洪承疇不及迴身看望，大聲問道：“來的可是杜將軍麽，快來救我！”
“正是文煥。洪大人受驚了。”杜文煥舉著大刀，打馬衝入戰團，刷刷幾刀，救下了洪承疇，那些兵丁隨後將飯館團團圍住，分開廝殺。洪承疇略一喘息，急道：“杜將軍，不要放走一個賊人，免得走漏了消息。”
杜文煥自韓城解圍以後，一直對洪承疇心存感激，接到他的密信，親帶五百人馬馳援趕來，恰好遇到洪承疇遭人圍攻。苗美在韓城便見識過杜文煥的威勢，又見來了那麽多兵卒，眾寡懸殊，早已驚得心驚肉跳，不上幾個迴合，被杜文煥一刀砍斷臂膀。“刀下留人----”洪承疇話剛出口，杜文煥早已一個夜叉探海割下首級，苗美德那些手下給兵卒們團團圍了，槍刺刀砍，登時斬殺殆盡。李自成見機不妙，返身退迴店內。
“不要教他跳窗戶逃了！”杜文煥一揮手中大刀，幾十個軍卒向店後左右包抄過去，不料李自成從店內取了鞭子，將鞭梢拔去，竟成了一把樸刀，雙手舞動，大喝一聲，跳了出來，瘋魔般地一陣狂砍猛劈。他一身蠻力氣，刀槍相擊，眾軍卒的兵器幾欲脫手，個個近身不得。蔡九儀急發一隻喪門釘，打中他的肩頭，李自成竟渾若未覺，隻略停一停，將手中的樸刀迴身擲出，樸刀帶著破空之聲，力道甚是驚人，直向洪承疇飛來。蔡九儀急忙連發數釘，才將刀頭擊得偏了，但樸刀去勢未盡，將一個軍卒穿胸而過，釘在地上。李自成趁著慌亂，奪了一匹馬，落荒逃了，不想懷中掉下一個木牌。
眾軍卒上馬要追，杜文煥阻止道：“任他去吧！不要著了他的道兒。他不過一個小賊，城裏的王左掛才是大魚。”取了那烏木牌子，遞與洪承疇道：“九公受驚了。”
洪承疇接了，見上麵刻著一個朱紅的闖字，收在懷裏，拱手還禮道：“看弢武兄拿賊真是快事！這次又要借重了。”
“不過是舉手之勞的小事，九公言重了。”
“不重不重。”洪承疇搖手含笑道：“救命之恩若算小事，那兄弟的這條賤命豈非太不值錢了？”
“這個、這個……我可不是這個意思，九公莫要……”杜文煥本是一介武夫，拙於言辭，情急之下，不禁期艾起來，見洪承疇、蔡九儀強忍著滿臉的笑意，才知道他是調笑，大笑道：“你、你九公的知遇大、大恩，文煥還未報答，咱們扯平了。哈哈哈……”見洪承疇大戰之前，猶自談笑風生，心裏暗暗佩服他的從容沉穩。
二人進店坐了，小二忙從盛上兩大碗綠豆湯來，杜文煥道：“進了綏德境內，我一時內急，便到一個山坳裏方便，卻看到兩輛帶布篷的大車，車上淩亂地堆著幾十套衣裳，四周一個人影也無，似不是無意丟的。再說大熱的天兒，卻遮掩得這般嚴實，顯然是有什麽見不得人的勾當。好歹尋著幾個過路的一問，說是有個大漢從車上趕下一群羊來，向著城裏去了。這普天下哪有坐車放羊的？這般毒的日頭，有車不坐卻趕羊進城，不是呆子便是傻子了。我便一路急急追趕，不想救了九公。”
洪承疇環顧店裏破舊的四壁道：“看來王左掛此次行動極為詭秘周詳，想要趁我們不備，一舉拿下綏德。如今綏德城裏不知王左掛安插了多少眼線人馬，他們在暗處，我們在明處，這個仗不好打呀！”
杜文煥不以為然道：“嗨！有什麽不好打的？我帶來的全是精兵，想王左掛那幾個烏合之眾，一見麵還不四散奔逃？”
“狗急了還跳牆呢！為活命這些人什麽事都做得出來，大意不得呀！我是怕出了什麽意外，無法向軍門大人交差，所以尋思著不用強攻明鬥最好。”
“九公的意思可是要將計就計？”
“能不露聲色自然最好，可是你我一出麵，就給人家認出識破了，怕是不想強攻明鬥也不行。”洪承疇蹙眉沉思片刻，問道：“綏德城裏有沒有王左掛的親朋故舊或是相識的人？”
“上次我派人遣送王左掛來綏德，聽說他有個遠房的親戚在綏德城西街殺豬。”
“可知名姓？”
“姓左，名字叫……對了，叫左光先。”
“左光先，名字倒有幾分眼熟。”洪承疇起身踱不，拍著額頭想了一會兒道：“當年我做主事之時，曾看過一個兵部諮文，左光先本是遼東的一員梟將，因與上司不和，被遣還迴鄉，廢黜不用。我想不妨借用此人，引蛇出洞。捉了王左掛，其他人便不足慮了。”
“九公想帶多少人入城？”
洪承疇指指蔡九儀，拈須微笑道：“隻他一人。”
“那文煥豈非白白跑了一趟？”
“不必心急，城外的白汝學就交與你了，等他攻城，可背後擊之，必可全勝。”
洪承疇見楊鶴鎖著眉頭，神色間有幾分惱怒，忙上前小心說道：“卑職與前總兵杜文煥在韓城擊潰王左掛，王賊恐懼已極，繳械歸順朝廷，卑職將其殘部七百人盡情分散數地，王賊與親信五十七人交由綏德縣看管，王賊早已失了魂魄，成不了什麽大事……”
楊鶴揮手阻止道：“要是區區幾個降卒，本部堂何至如此焦慮？你看看吧！他們竟要做亂賊白汝學的內應。”
洪承疇恭敬地接過書劄，一目十行地看完，似是遲疑地問道：“軍門大人，那白汝學有多少人馬？”
“八百人。”
“那白汝學不過是綏德城裏的一個小混混，八百烏合之眾就想鬧事，也忒看輕官兵了。”洪承疇暗自噓出一口氣，此時才覺身上早浸出許多汗水，前心後背一陣陣濕熱。
“土裏的泥鰍遇著風雨，也會乘機魚龍變化的，你莫要小覷了這幫賊人，都是些光腳不怕著靴的主兒！”劉廣生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不過，連王左掛那般的賊人都是你手下的敗將，白汝學一介草民，連刀劍怕是也沒摸過，自然不在話下了。”
洪承疇聽他語含譏諷，身為屬官卻不好拉下臉皮分辯，恭身道：“撫台大人，卑職願意提一旅之師……”
“那是自然，解鈴還需係鈴人嘛！你降服了王左掛，他又萌反意，你去最為合適。人馬麽，本部院倒是有三百親兵，終不成你帶了去？”劉廣生嘻嘻連聲笑道：“有兵馬哪個不會打仗？難道你忘了，上次解韓城之圍的人馬，還是本撫院經軍門大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什麽差池，這可是掉腦袋的罪過。我倆甘願冒著如此的風險，巡按禦史李應期上的折子卻一筆不提，隻說你一人奇計破賊，是何居心？這不明擺著是要傷忠貞臣子的心麽？怎麽，害怕了？沒人馬給你，就不敢去了？”
“……？”洪承疇不禁愕然，一時怔住，遲疑片刻才說：“為王前驅，何敢懼死！卑職之意不在討要人馬，是想請二位大人給卑職臨機決斷之權。”洪承疇心頭一陣酸熱，大覺委屈。
楊鶴點頭道：“這個本部堂省的，將在外君命有所不受，隻要你保得一方平安，凡事不必專請，可自行決斷。再說本部堂還要外出幾天，行蹤不定，你也不便往來請示。招撫王左掛的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什麽閃失。”他略停頓一下，目光淩厲在洪承疇身上掃來掃去，冷笑道：“聽撫台大人方才說，李應期給朝廷上了專折，極言你韓城之勇，不是你自誇的吧？”
“卑職並不知情。”洪承疇感到心底湧出一陣寒意。
“我想你也不是個目無尊上的人。韓城解圍到底是怎樣的一碼子事，本部堂也知道一二，杜文煥果然是聞警馳援接應糧草麽？此事本部堂無意追問，好在韓城擊敗了王左掛，功過兩抵。軍情緊急，你去吧！”
洪承疇心頭異常沉重，心知韓城之戰開罪了兩位大人，不住地暗自責怪李應期，都是他率意直言，不肯顧及情麵，若是奏折上替兩位大人美言幾句，如何會教我得了現世報？不給一兵一卒，卻按期核功，分明是有意刁難。看著總督大人陰沉的臉色，聽著撫台大人連聲的冷笑，他又急又氣地走出總督衙門，賭氣道：“沒有兵馬也好，省得有人資敵了。”迴來換下官服，匆匆寫好一封短信，吩咐貼身侍衛***飛送杜文煥，喊了蔡九儀，二人各騎一匹快馬連夜出城。跑了整整三天，二人來到綏德城外，在一家小飯館打尖歇息。
已過三月，陝北春深，本該是農夫遍野之季，但連年的旱災使得多處田地無人耕種，任其荒蕪。觸目皆是的閑田黃澄澄地裸露在暮春的驕陽下，越發顯得幹熱逼人。剛剛過了午時，飯館隻有洪承疇、蔡九儀二人，沒有其他的食客，一個駝背的掌櫃領著一個年輕的店夥計前後忙碌著。洪承疇點了一盤綏德油旋兒、兩碗喬麥餄餎、一盤羊雜碎、兩根米脂驢板腸和一大盆沙蓋疙瘩湯，卻沒吃出什麽滋味兒，兩眼不住地向官道張望。官道上行人稀少，時有三三兩兩的饑民衣衫襤褸神情呆滯地走過。“嗬----嗬----”幾聲吆喝響亮傳來，一個牧羊人揮舞著杯口粗細的長柄鞭子驅趕著羊群而來，到了飯館前喊道：“小二，還有空房麽？”
小二見那羊倌眉毛極濃，高顴骨，鼻子挺直，儀表堂堂，隻是嘴角臉腮的傷痕未愈，神情有幾分兇惡，急忙迎上去道：“老哥可是想要單間？”
“嗯！”
“隨我來。”小二疑惑地看看羊倌，納罕道：一個人吃飯也要單間雅座，敢是窮得瘋魔了，卻要講講排場，順手去接他手中的鞭子。那羊倌卻伸手阻攔道：“不勞動了。”徑自趕著羊群進門。
小二賠笑道：“老哥敢是要替羊飲水麽？水井在房後麵。”
不料那羊倌冷笑道：“這些都是我家老爺的羊，尊貴得緊呢！這般毒熱的日頭還要在外麵烤曬，熱死一頭你可賠麽？”不由分說，將羊盡情趕到屋裏，掏出一大把銅錢道：“來一大鍋綠豆稀湯，二十斤喬麥餄餎，十斤驢板腸。”
“要這麽多吃食，老哥一個人如何吃得消？”
“多嘴！給你錢便是，問來問去地做什麽？”羊倌聳眉嗬斥，相貌有幾分猙獰，小二口中囁嚅，喃喃自語。駝背掌櫃忙從櫃台後跑上來，劈麵給了小二一巴掌，罵道：“你這遭瘟的強驢，還不到廚下幫忙，隻管在這裏胡亂倒什麽嚼子？”連聲賠罪，含笑引著羊倌進去。
洪承疇不露聲色地看著小二捂臉下堂，羊倌昂首向裏麵去了，暗忖道：好個闊氣的羊倌！平生頭一次見在屋裏喂羊的，低聲對蔡九儀道：“聽說宮裏有一道小炒肉，用的豬每日要喂豆漿，真不知還有這般喂羊的，你說怪也不……”他見蔡九儀向他使個眼色，收住話語，蔡九儀附耳過來道：“大人可聽那些羊叫得一聲？”
“沒聽見。”
“他趕的本來就不是什麽羊，自然沒有羊叫聲了。”
“不是羊還會是人不成？”洪承疇心裏一驚，兀自疑惑。
“不錯，正是些披了羊皮的人，光天化日做這般見不得人的勾當，想必是哪裏的賊寇強人。大人可覺得這羊倌麵熟？方才他進去時迴身看了大人幾眼，怕是認出了大人。”
洪承疇心頭電光火石般地一閃，記起韓城大戰時王左掛身前那個兇狠的侍衛，不由脫口而出：“李自成！”真的是他？看來王左掛懷有反叛之心已久了，籌劃甚密。洪承疇越想越覺心不住地往下沉。
“大人，敵眾我寡，不要坐等杜總兵了，還是入城再說吧！”蔡九儀起身招唿店家算賬。那掌櫃在裏間答應一聲，門簾一挑，唿啦湧出十幾個大漢，將洪承疇二人團團圍住。掌櫃解開寬大的衣襟，從後背上卸下一個鐵鍋，伸直了腰，抹去臉上的汙泥，一旁的小二嚇得撟舌難下，驚恐道：“原來你不是我們掌櫃的，那我們掌櫃的在哪？”
苗美嘿嘿冷笑道：“那個該死的駝子，咱見了他便心煩，早將他剁成了肉餡，你小子白跟了他這麽多年，那天夜裏偷吃肉包子，竟沒吃出人肉餡來麽？”一腳將小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，別來無恙。還認得咱苗美麽？”
洪承疇喝道：“你隨王左掛歸順，不好生奉命安居米脂，卻到這裏做甚？”
苗美嘻嘻笑道：“洪大人到了綏德城外，想必也是聽到了什麽風聲，咱就不必遮掩了。實話說與你，咱不願與總瓢把子分開，是來救他的。”
“綏德城內天兵枕戈待旦，飛蛾投火，你們要自尋死路麽？”
“這你就是隻知其一不知其二了，綏德城內的官軍半數已有心投靠咱們，答應與總瓢把子一起做內應。洪大人沒想到吧？若無十分的勝算，咱們又何必大費周章地自討苦吃呢！”苗美迴頭望望綏德城，不勝躊躇道：“再過幾個時辰，綏德城就是咱們的了，洪大人不必再枉費心機，還是請迴吧！若是執意要留，到城裏咱請你好好喝上幾盅。”
洪承疇冷笑道：“多謝你的美意。我既來了，就容不得你這般放肆！來人，將他拿下！”
“哈哈哈……”苗美一聲長笑，指點道：“就你們主仆兩個還想動手麽，也不看看咱人手有多少！還是你自家綁了，也省得咱動手了。”他身後的手下一陣暴笑。蔡九儀早已按耐不住，一聲唿叱，搶步欺身，苗美躲閃不及，脖項間早中了重重的一拳，躲閃著痛叫道：“娘的，還真有不知死的鬼，給我打！哎喲----”蔡九儀如影隨形，連出數拳，將苗美打翻在地，俯身擒拿，忽覺腦後風生，急忙縮頭俯身躲了，向外躍開數步。李自成一腳踢空，雙掌卻流星趕月一般，一前一後擊到。蔡九儀見他招式之間竟含著武當八卦掌的功夫，當下不敢大意，施展平生本領，隻十幾個迴合，已占了上風。
洪承疇喊道：“不要放走了李自成！”蔡九儀聞命招數越發緊密，李自成已難以招架，粗聲罵道：“奶奶的，你們看戲麽，還不上來幫幫手！哎喲----”分神說話，他出掌頓時慢了下來，連中幾拳。眾人這才醒悟過來，取出暗藏的刀劍呐喊著一湧而上。蔡九儀大喝一聲，敵住數人，拳法兀自不亂，卻苦了一旁的洪承疇，沒有丁點兒的武功，隻將手中的寶劍胡亂舞動，劈、砍、刺、割……手忙腳亂，圍攏的人見他將寶劍舞得一片銀白，後退幾步，但見不成什麽章法，又聚攏上來。畢竟眾寡懸殊，任憑蔡九儀功夫不弱，時候一長，也累得難以支撐，洪承疇更是到了強弩之末，腳步踉蹌，險象環生，寶劍幾次碰撞，險些脫手而飛。正在危難之際，一陣驟急的馬蹄聲傳來，官道上塵頭大起，洪承疇不及迴身看望，大聲問道：“來的可是杜將軍麽，快來救我！”
“正是文煥。洪大人受驚了。”杜文煥舉著大刀，打馬衝入戰團，刷刷幾刀，救下了洪承疇，那些兵丁隨後將飯館團團圍住，分開廝殺。洪承疇略一喘息，急道：“杜將軍，不要放走一個賊人，免得走漏了消息。”
杜文煥自韓城解圍以後，一直對洪承疇心存感激，接到他的密信，親帶五百人馬馳援趕來，恰好遇到洪承疇遭人圍攻。苗美在韓城便見識過杜文煥的威勢，又見來了那麽多兵卒，眾寡懸殊，早已驚得心驚肉跳，不上幾個迴合，被杜文煥一刀砍斷臂膀。“刀下留人----”洪承疇話剛出口，杜文煥早已一個夜叉探海割下首級，苗美德那些手下給兵卒們團團圍了，槍刺刀砍，登時斬殺殆盡。李自成見機不妙，返身退迴店內。
“不要教他跳窗戶逃了！”杜文煥一揮手中大刀，幾十個軍卒向店後左右包抄過去，不料李自成從店內取了鞭子，將鞭梢拔去，竟成了一把樸刀，雙手舞動，大喝一聲，跳了出來，瘋魔般地一陣狂砍猛劈。他一身蠻力氣，刀槍相擊，眾軍卒的兵器幾欲脫手，個個近身不得。蔡九儀急發一隻喪門釘，打中他的肩頭，李自成竟渾若未覺，隻略停一停，將手中的樸刀迴身擲出，樸刀帶著破空之聲，力道甚是驚人，直向洪承疇飛來。蔡九儀急忙連發數釘，才將刀頭擊得偏了，但樸刀去勢未盡，將一個軍卒穿胸而過，釘在地上。李自成趁著慌亂，奪了一匹馬，落荒逃了，不想懷中掉下一個木牌。
眾軍卒上馬要追，杜文煥阻止道：“任他去吧！不要著了他的道兒。他不過一個小賊，城裏的王左掛才是大魚。”取了那烏木牌子，遞與洪承疇道：“九公受驚了。”
洪承疇接了，見上麵刻著一個朱紅的闖字，收在懷裏，拱手還禮道：“看弢武兄拿賊真是快事！這次又要借重了。”
“不過是舉手之勞的小事，九公言重了。”
“不重不重。”洪承疇搖手含笑道：“救命之恩若算小事，那兄弟的這條賤命豈非太不值錢了？”
“這個、這個……我可不是這個意思，九公莫要……”杜文煥本是一介武夫，拙於言辭，情急之下，不禁期艾起來，見洪承疇、蔡九儀強忍著滿臉的笑意，才知道他是調笑，大笑道：“你、你九公的知遇大、大恩，文煥還未報答，咱們扯平了。哈哈哈……”見洪承疇大戰之前，猶自談笑風生，心裏暗暗佩服他的從容沉穩。
二人進店坐了，小二忙從盛上兩大碗綠豆湯來，杜文煥道：“進了綏德境內，我一時內急，便到一個山坳裏方便，卻看到兩輛帶布篷的大車，車上淩亂地堆著幾十套衣裳，四周一個人影也無，似不是無意丟的。再說大熱的天兒，卻遮掩得這般嚴實，顯然是有什麽見不得人的勾當。好歹尋著幾個過路的一問，說是有個大漢從車上趕下一群羊來，向著城裏去了。這普天下哪有坐車放羊的？這般毒的日頭，有車不坐卻趕羊進城，不是呆子便是傻子了。我便一路急急追趕，不想救了九公。”
洪承疇環顧店裏破舊的四壁道：“看來王左掛此次行動極為詭秘周詳，想要趁我們不備，一舉拿下綏德。如今綏德城裏不知王左掛安插了多少眼線人馬，他們在暗處，我們在明處，這個仗不好打呀！”
杜文煥不以為然道：“嗨！有什麽不好打的？我帶來的全是精兵，想王左掛那幾個烏合之眾，一見麵還不四散奔逃？”
“狗急了還跳牆呢！為活命這些人什麽事都做得出來，大意不得呀！我是怕出了什麽意外，無法向軍門大人交差，所以尋思著不用強攻明鬥最好。”
“九公的意思可是要將計就計？”
“能不露聲色自然最好，可是你我一出麵，就給人家認出識破了，怕是不想強攻明鬥也不行。”洪承疇蹙眉沉思片刻，問道：“綏德城裏有沒有王左掛的親朋故舊或是相識的人？”
“上次我派人遣送王左掛來綏德，聽說他有個遠房的親戚在綏德城西街殺豬。”
“可知名姓？”
“姓左，名字叫……對了，叫左光先。”
“左光先，名字倒有幾分眼熟。”洪承疇起身踱不，拍著額頭想了一會兒道：“當年我做主事之時，曾看過一個兵部諮文，左光先本是遼東的一員梟將，因與上司不和，被遣還迴鄉，廢黜不用。我想不妨借用此人，引蛇出洞。捉了王左掛，其他人便不足慮了。”
“九公想帶多少人入城？”
洪承疇指指蔡九儀，拈須微笑道：“隻他一人。”
“那文煥豈非白白跑了一趟？”
“不必心急，城外的白汝學就交與你了，等他攻城，可背後擊之，必可全勝。”