金忠轉身要退，曹化淳忽地似是想起什麽，問道：“皇上怎麽又到了坤寧宮？”
“這……”金忠看一眼袁崇煥，欲言又止。袁崇煥情知事關禁中機密，忙轉過頭去，凝神朝德勝門方向細聽。金忠湊到曹化淳身邊，附耳低聲道：“炮聲震天價響，娘娘……”聽得本不真切，下麵聲音越來越低。此時炮聲已歇，袁崇煥聽不到絲毫動靜，心裏焦急萬分，轉頭見他二人還在低語，斷斷續續地聽到什麽傳太醫、胎兒一些隻言片語，如墜五裏雲霧，捉摸不透。又過了半盞茶的工夫，金忠道：“公公，小的先迴去，免得出來久了，萬歲爺眼前沒人伺候，發起怒來，公公臉上也不好看。”
袁崇煥正想詢問德勝門大戰的結局，見金忠要走，緊趕幾步，一把將他扯了問道：“德勝門戰事如何？”
“後金兵被紅衣大炮擊退，滿總兵也受了傷。”
“傷得可重？”袁崇煥極為關切。
金忠迴身一笑，婉言道：“待會兒大人不就看到了？小的也是聽說的。”
進了乾清宮，曹化淳往裏麵一指道：“袁大人，您且在這裏候著，咱就不進去了，往後麵看看萬歲爺何時起駕。”
“曹公公請便。”袁崇煥邁步入內，一股溫熱自氣迎麵撲來，收緊的筋骨一下子舒泰開來，暖閣居中設有背東向西的寶座，寶座、禦案、香幾等均為淺色沉香木和深色紫檀木製做，極為珍貴。寶座兩邊各有一個鎏金的火盆，裏麵通體紅亮明豔的紅羅炭燒得正旺，散發著淡淡的香味。此時已屆隆冬，燕山一帶極為寒冷，偌大的暖閣卻溫暖如春，袁崇煥見兩個火盆便有如此的熱力，暗暗稱奇，卻不知暖閣地下火溝交錯，早已填滿了炭火，晝夜不熄，焉能不暖？四下環顧，但見閣中陳設輝煌燦爛，榻上椅上都鋪著明黃飛龍錦緞軟墊。袁崇煥雖官至督師之尊，可早年貧寒，中進士後沒有幾年遠赴遼東，每日不是築城，便是操兵廝殺，從未見過這等富麗舒適的所在，低頭自顧身上的青衣小帽，衣衫褐黑，與皇家氣象實是大不相稱，君威咫尺，頓覺銳氣減了幾分。袁崇煥坐在寶座前的錦墩等候，不敢輕動，想著皇上何時駕臨，德勝門外的戰事何時停歇。半個多時辰，四周依然寂靜無人，他轉動幾下酸痛的脖子，瞥見寶座後麵的牆上掛著尺幅不大的一幀墨蘭圖，兩三抹斜斜的細長葉子托著一朵半開半閉的蘭花，栩栩如生，氣韻流動，大覺好奇，見上麵款題：臣妾淑英恭筆，旁邊畫著一個極怪異的字，平生僅見，當真匪夷所思。他本是文進士出身，寒窗下有過十幾年的苦讀工夫，一字不識，儒者之恥，想到此處不禁有些羞惱了，心下暗自安慰道：多年未靜下心來讀書了，可天下的書籍何止千萬，未曾經眼的也不知凡幾，不識此字豈非平常？但心又覺不甘，直起些身子，仰頭細看。忽聽身後有人笑道：“元素真是個風雅的儒將，披堅執銳便是金戈鐵馬、氣吞遼東的猛將，換上青衣小帽又成了詩書風雅的文士。”
袁崇煥迴身見崇禎笑吟吟地走進來，後麵跟著一個麵容清瘦的中年人，身穿二品錦雞補服，最後是個鐵塔般的大漢，亂蓬蓬的胡須遮住了大半個臉，一條白帶子係在脖頸上，吊起的左臂衣袖上血跡斑斑，此人便是大同總兵滿桂。袁崇煥見他並無大礙，不由大喜，給皇上跪拜施禮道：“臣救駕來遲，皇上恕罪。”
“卿臨危赴難，千裏馳援，朕心甚慰，一起坐下敘話。”三人等崇禎到寶座上坐定，才恭敬地坐了。袁崇煥朝滿桂頷首示意，滿桂也點幾下頭，君王在前，不好一吐離別後的塊壘。
崇禎道：“元素，你看那幀墨蘭圖，想必是最後的這個字不識吧！這是朕的禦押，本來就不是什麽字，一個記號而已。”
“皇上英明，那些讀書人習用的字，本就不足以顯示尊貴，自然該另辟蹊徑了。”那個中年人滿臉堆笑。
“你們想還不曾見過麵吧！這是新任的兵部尚書申用懋。”崇禎指點著那個中年人道。
“袁大人名垂海內，本兵早就仰慕已久了。”申用懋作了一個揖，又向滿桂道：“滿總兵血戰德勝門，忠勇絕倫，本兵也極感佩。”二人急忙還禮，連道不敢。
袁崇煥暗忖道：兵部尚書竟換得如此之快，一年前平台召對尚是王在晉，不出半年聽說換了身貌偉岸的王洽，未曾得見，便因遵化城陷遲報了三日，被逮入獄，換成了眼前的此人。正在思慮，卻見王承恩帶了禦膳坊的幾個小太監進來，抬著兩個朱漆的大食盒，頃刻間便擺好了酒宴，都是極精美的禦饌。
崇禎端起酒杯道：“元素率關寧鐵騎入援京畿，滿桂在德勝門外力挫強敵，且滿飲此杯，他日退敵，再行封賞。”他將太禧白喝了，又道：“滿桂，朕傳你即刻入宮，聽說你定要換了戰袍再來，朕知道你怕君前失儀，你卻不知朕看到你血染的征袍，才可想見你奮勇殺敵的模樣。”
滿桂聽得心神激蕩，含淚道：“臣是個武夫，原本就喜歡打仗……那些建州靼子若不退迴關外，京城裏的皇上怎麽辦？還有那麽多黎民百姓……臣終不能眼看著靼子肆意擄掠。”他本拙於言辭，此時又見皇上勸酒，一時不知如何答謝，反來複去隻這幾句，再無別的話語，情急之下全身不住顫抖，滿是血汙的戰袍簌簌作響。
崇禎離座走到他麵前，問道：“你身上有幾處傷口？”
“臣也記不得了，舊傷加上新傷當不下百處。”滿桂急忙站起。
“可真是體無完膚了。”崇禎麵色憑添了幾分沉痛，喊道：“小淳子，伺候滿將軍寬衣，朕親為他數一數傷疤。”
衣甲極是難脫，有幾處血跡已幹，竟粘連到了身上，曹化淳小心地邊剝邊脫，好一會兒，才脫去左臂的袖子，露出銅錢大小的箭傷，傷口並未愈合，兀自湧著鮮血，少時便染紅了整條臂膊。滿桂笑道：“還是我自行脫吧！”說罷，刷刷幾把竟將衣甲拉扯而下，上身脫得精光，跪在錦墩之上。果然身上疤痕累累，有的竟新舊交迭，一個連著一個，那剛剛愈合的傷口一經扯動，又滲出點點的血水，沿著脊背流下，更加難以分辨。饒是袁崇煥身經百戰，心下也暗自讚歎，禁不住流下淚來。申用懋、王承恩、曹化淳等人平日不踏出京城一步，哪裏見識過這般鮮血淋漓的場麵，更是看得心驚肉跳咋舌不已，幾乎要閉目掩麵，不敢再看。
崇禎低頭細數，凡一百六十五處，越數越覺心驚，撫著滿桂的脊背，唏噓道：“所謂武將不惜死，朕看了滿桂的傷疤，才知道其實死也平常，不就碗大的疤麽？受傷遭創血流不止，猶自力戰不已，才是好漢！古人有一處傷疤飲賜一杯的佳話，本以為是野史遊談，今日見了滿桂的傷疤，才知不是虛言。朕也仿效古人賜酒，你可有此酒量？”
滿桂叩頭慨然道：“臣死且不懼，哪裏會怕區區這幾杯酒！”
崇禎命曹化淳斟酒，滿桂道：“不必這般麻煩，如此一杯一杯地飲酒，要吃到何時？此杯盛酒二錢上下，以此算來，皇上賜酒約有三斤，一並取來豈不便當！”起身徑到食盒裏抓了三瓶金莖露，又向王承恩討了一個青花瓷的大海碗，將三瓶酒全擰開蓋子，傾在大海碗裏，雙手平端了，向口中倒下，“咕咚咕咚”一口氣喝下肚去。眾人見他眨眼間將三斤酒喝了，又驚奇又佩服。
崇禎道：“喝得可好？”
“好酒！好酒！”滿桂抹嘴連唿，卻又搖頭道：“可惜味道過厚過甜，不如燒刀子喝著過癮。”
“燒刀子是什麽酒，能好過朕的禦酒？”
袁崇煥情知皇上誤解了滿桂的話，忙解說道：“滿桂性喜烈酒，平日也喝得慣了，禦酒柔和綿軟，沒有燒刀子的力道，才覺味淡些。”
“那個容易，一等夷兵退了，朕賜你一缸，教你吃個夠！”崇禎說著轉向袁崇煥道：“你征戰多年，聽說沒有一丁點兒的傷，真是福將！”
“全賴皇上福庇。”
“朕有多少福？朕若挨上幾刀，皇太極便退兵換我疆土，卻也舍得。皇太極答應麽？後金兵已到了京畿，你們說怎麽辦？朕終不成要與皇太極定城下之盟麽？”崇禎抬頭望著窗外，言辭之間不勝悲憤。
三人嚇得離座跪下，袁崇煥道：“建虜入關，臣難辭其咎。”
“建虜入關隘口既為薊遼總理劉策所轄，責有分任，與卿無關。”崇禎抬手示意他們起來道：“你千裏馳援，足見忠心，不必自責了，有什麽退敵方略詳細奏來。”
袁崇煥道：“皇上，臣以為夷兵遠來，利在速戰，退敵之策要在堅守，待其糧盡，人困馬乏，自然敗逃。”
崇禎心裏暗暗生出一絲不悅：皇太極在朕眼皮底下耀武揚威，若不出戰，隻是一味堅守，朕顏麵何在？申用懋見崇禎默然，揣摩說：“如此退敵，似是太過難看，若天下騰笑，督師臉上豈非也失了光彩！”
袁崇煥見他如此懵懂無知，想他是初次見麵的本兵，又在皇帝麵前，不好發作，壓住火氣，解釋道：“這是最為穩妥的計策，天子腳下，萬萬不可造次的。”
“那是自然、自然。”申用懋見崇禎點頭，暗悔孟浪，害怕禍從口出忤怒了皇上，不敢多言，訕笑一聲，神情甚是尷尬。好在崇禎心事頗重，隻顧低頭沉思，滿桂忙著穿戴衣甲，都未理會。
一會兒，崇禎才抬頭問道：“退敵隻此這一個法子麽？”
“方才臣所言乃是中策，還有上下兩策。”
“何為上策？”
“堅守待援，暗派奇兵焚燒後金糧草，再派兵去搶占長城各處要隘，斷其退路，等各地勤王之師會齊，南北夾擊，將其盡滅在關內。”
“勤王之師會齊當有時日，此間若皇太極騷擾京畿，如何抵禦？”
“臣派侯世祿率兩千人馬駐守三河，以策應薊州。又在沿途所經撫寧、永平、遷安、豐潤、玉田諸地，都留兵布防，截擊後金不難。至於昌平乃是曆代皇陵所在，臣不敢疏忽，已派尤世威率兩千人馬協守。”
崇禎沉吟道：“何為下策？”
“決戰城下。”
“依朕看這三策，你所說上中下之分也不盡然，決戰城下未必就是下策。朕沒帶過兵打過仗，但這用兵征戰之道卻也略知一二。如今皇太極兵臨城下，情勢與你在遼東不同，北京也與寧遠有異。朕覺得當今之計是先安內，朝野震動，舉城惶恐，如何能行？朕要先安他們的心，不然生出什麽變亂來，禍起蕭牆，我們自家先亂了，城守得住嗎？那時怕是用不著皇太極來攻，就有一些亂臣賊子搶著獻城了。朕要一戰見功，教朝野有個指望。”崇禎來迴走動，眼裏熠熠生輝。
袁崇煥頗覺意外，又極是為難，但又覺皇上說得也有些道理，可卻是一步險招，若敗了……他不敢多想，隻覺心頭怦怦跳個不住，皇上沒想到決戰不勝麽？他脫口道：“敵兵十萬，我軍加上京營不足五萬，且京營的三萬人馬久不經戰陣，強弱之勢判然可分，不如堅守不出，多守一天便會多一些勤王之師，勝算便多上一分。京師重地，半點也馬虎不得，一旦……”
“嗯――？怎麽未曾出戰，銳氣全無了，當年五年複遼的豪言壯舉何在！”崇禎目光淩厲地掃了他一眼，隨即語氣又緩和下來，語氣卻仍顯嚴厲地說：“你不用給朕提醒，哪裏有什麽一旦不一旦的，隻許勝不許敗！”
“臣死不足惜，隻是怕有負聖恩。”袁崇煥陡然心裏一寒，隻覺皇上目光森然如刀，何止如芒在背，簡直全身都是，就是心裏也遍布了芒刺，他分明感到了無上的君威和難言的懼意，不敢再申辯一句。
“出城決戰，朕也是為你著想，替你止謗彌禍。”崇禎輕輕歎氣道：“不是朕逼你，朕也難呐！”
“皇上――”袁崇煥登時想到了那些流言，含淚感激地望望崇禎道：“臣請皇上延緩一日。”
“為何？”
“臣自寧遠入關，五天急馳六百裏，近日又輾轉薊州等地，將士勞困已極，苦不堪言，請皇上準臣率軍進城休整一日再戰。”
崇禎沉吟道：“朕深知將士辛苦，入城休整也在情理之中。隻是強敵環伺，近在咫尺，京師震恐未定，寧遠兵精冠於天下，若退入城內，一來示之以弱，助長夷敵兇焰，二來京師勢必人情洶洶而無片刻之寧，弊大於利呀！”
“明日既戰，臣請告退迴營籌劃。”
“朕明日親臨城頭，為你助威！”崇禎親將三人送到殿門口。
已近掌燈時分，天空飄飄揚揚地灑下雪花，地上薄薄地積了一層。袁崇煥衣衫單薄，剛從暖閣裏出來，暖透的身子被冷風一吹，不由連連打了幾個寒顫。崇禎見了，急唿道：“取朕的大氅來！”
曹化淳以為崇禎要出殿門，忙上前將手中的紫貂大氅為他披上，不料崇禎一把扯下，為旁邊的袁崇煥披了道：“朕沒說你有罪，你為何青衣小帽地就來了，哪裏像個兵馬大元帥的樣子？小心可別凍病了，不然明日如何為朕殺敵？”
“皇上――臣為皇上駐守遼東，而今皇太極深入關內，蹂躪京畿，不但臣在遼東的心血付之東流，還令皇上焦勞百姓恐慌，臣心有不甘……”袁崇煥百感交集，呆呆地怔在殿外，一時竟忘了謝恩，隻想將心中的鬱悶一吐為快。
崇禎搖手阻止道：“哪個有罪哪個有功，朕心裏明白。此次縱敵入關，京城遭險，罪在劉策一人，兵部尚書王洽不習邊事，聞警緩報，調度乖張，罪不可赦，朕已命錦衣衛將他們緝拿到鎮撫司獄羈押。明日就看你的了，元素，你可不要教朕失望呀！”
“臣必死戰！”袁崇煥低頭看著身上的紫貂大氅，咬牙說道。
次日天剛黎明，廣渠門外鼓角雷鳴，後金大兵潮水般地衝來。袁崇煥知道已非輕袍緩帶、談笑用兵之時了，一場惡戰即將來臨，穿了甲胄，披掛整齊，親自上陣督戰。他立馬而望，隻見後金兵漫山遍野，不見盡頭，地上那層薄薄的積雪一經人踩馬踏，頃刻間蕩然無存。饒是他身曆寧遠、寧錦大戰，見慣戰陣，但見此次後金軍容之盛，兵力之強，卻也暗自吃驚。急將令旗揮動，城上的紅衣大炮一時齊發，落入後金軍中炸響，騰起多高的煙塵，後金軍登時折了二千人馬，但兀自前仆後繼，奮勇搶攻。
“這……”金忠看一眼袁崇煥，欲言又止。袁崇煥情知事關禁中機密，忙轉過頭去，凝神朝德勝門方向細聽。金忠湊到曹化淳身邊，附耳低聲道：“炮聲震天價響，娘娘……”聽得本不真切，下麵聲音越來越低。此時炮聲已歇，袁崇煥聽不到絲毫動靜，心裏焦急萬分，轉頭見他二人還在低語，斷斷續續地聽到什麽傳太醫、胎兒一些隻言片語，如墜五裏雲霧，捉摸不透。又過了半盞茶的工夫，金忠道：“公公，小的先迴去，免得出來久了，萬歲爺眼前沒人伺候，發起怒來，公公臉上也不好看。”
袁崇煥正想詢問德勝門大戰的結局，見金忠要走，緊趕幾步，一把將他扯了問道：“德勝門戰事如何？”
“後金兵被紅衣大炮擊退，滿總兵也受了傷。”
“傷得可重？”袁崇煥極為關切。
金忠迴身一笑，婉言道：“待會兒大人不就看到了？小的也是聽說的。”
進了乾清宮，曹化淳往裏麵一指道：“袁大人，您且在這裏候著，咱就不進去了，往後麵看看萬歲爺何時起駕。”
“曹公公請便。”袁崇煥邁步入內，一股溫熱自氣迎麵撲來，收緊的筋骨一下子舒泰開來，暖閣居中設有背東向西的寶座，寶座、禦案、香幾等均為淺色沉香木和深色紫檀木製做，極為珍貴。寶座兩邊各有一個鎏金的火盆，裏麵通體紅亮明豔的紅羅炭燒得正旺，散發著淡淡的香味。此時已屆隆冬，燕山一帶極為寒冷，偌大的暖閣卻溫暖如春，袁崇煥見兩個火盆便有如此的熱力，暗暗稱奇，卻不知暖閣地下火溝交錯，早已填滿了炭火，晝夜不熄，焉能不暖？四下環顧，但見閣中陳設輝煌燦爛，榻上椅上都鋪著明黃飛龍錦緞軟墊。袁崇煥雖官至督師之尊，可早年貧寒，中進士後沒有幾年遠赴遼東，每日不是築城，便是操兵廝殺，從未見過這等富麗舒適的所在，低頭自顧身上的青衣小帽，衣衫褐黑，與皇家氣象實是大不相稱，君威咫尺，頓覺銳氣減了幾分。袁崇煥坐在寶座前的錦墩等候，不敢輕動，想著皇上何時駕臨，德勝門外的戰事何時停歇。半個多時辰，四周依然寂靜無人，他轉動幾下酸痛的脖子，瞥見寶座後麵的牆上掛著尺幅不大的一幀墨蘭圖，兩三抹斜斜的細長葉子托著一朵半開半閉的蘭花，栩栩如生，氣韻流動，大覺好奇，見上麵款題：臣妾淑英恭筆，旁邊畫著一個極怪異的字，平生僅見，當真匪夷所思。他本是文進士出身，寒窗下有過十幾年的苦讀工夫，一字不識，儒者之恥，想到此處不禁有些羞惱了，心下暗自安慰道：多年未靜下心來讀書了，可天下的書籍何止千萬，未曾經眼的也不知凡幾，不識此字豈非平常？但心又覺不甘，直起些身子，仰頭細看。忽聽身後有人笑道：“元素真是個風雅的儒將，披堅執銳便是金戈鐵馬、氣吞遼東的猛將，換上青衣小帽又成了詩書風雅的文士。”
袁崇煥迴身見崇禎笑吟吟地走進來，後麵跟著一個麵容清瘦的中年人，身穿二品錦雞補服，最後是個鐵塔般的大漢，亂蓬蓬的胡須遮住了大半個臉，一條白帶子係在脖頸上，吊起的左臂衣袖上血跡斑斑，此人便是大同總兵滿桂。袁崇煥見他並無大礙，不由大喜，給皇上跪拜施禮道：“臣救駕來遲，皇上恕罪。”
“卿臨危赴難，千裏馳援，朕心甚慰，一起坐下敘話。”三人等崇禎到寶座上坐定，才恭敬地坐了。袁崇煥朝滿桂頷首示意，滿桂也點幾下頭，君王在前，不好一吐離別後的塊壘。
崇禎道：“元素，你看那幀墨蘭圖，想必是最後的這個字不識吧！這是朕的禦押，本來就不是什麽字，一個記號而已。”
“皇上英明，那些讀書人習用的字，本就不足以顯示尊貴，自然該另辟蹊徑了。”那個中年人滿臉堆笑。
“你們想還不曾見過麵吧！這是新任的兵部尚書申用懋。”崇禎指點著那個中年人道。
“袁大人名垂海內，本兵早就仰慕已久了。”申用懋作了一個揖，又向滿桂道：“滿總兵血戰德勝門，忠勇絕倫，本兵也極感佩。”二人急忙還禮，連道不敢。
袁崇煥暗忖道：兵部尚書竟換得如此之快，一年前平台召對尚是王在晉，不出半年聽說換了身貌偉岸的王洽，未曾得見，便因遵化城陷遲報了三日，被逮入獄，換成了眼前的此人。正在思慮，卻見王承恩帶了禦膳坊的幾個小太監進來，抬著兩個朱漆的大食盒，頃刻間便擺好了酒宴，都是極精美的禦饌。
崇禎端起酒杯道：“元素率關寧鐵騎入援京畿，滿桂在德勝門外力挫強敵，且滿飲此杯，他日退敵，再行封賞。”他將太禧白喝了，又道：“滿桂，朕傳你即刻入宮，聽說你定要換了戰袍再來，朕知道你怕君前失儀，你卻不知朕看到你血染的征袍，才可想見你奮勇殺敵的模樣。”
滿桂聽得心神激蕩，含淚道：“臣是個武夫，原本就喜歡打仗……那些建州靼子若不退迴關外，京城裏的皇上怎麽辦？還有那麽多黎民百姓……臣終不能眼看著靼子肆意擄掠。”他本拙於言辭，此時又見皇上勸酒，一時不知如何答謝，反來複去隻這幾句，再無別的話語，情急之下全身不住顫抖，滿是血汙的戰袍簌簌作響。
崇禎離座走到他麵前，問道：“你身上有幾處傷口？”
“臣也記不得了，舊傷加上新傷當不下百處。”滿桂急忙站起。
“可真是體無完膚了。”崇禎麵色憑添了幾分沉痛，喊道：“小淳子，伺候滿將軍寬衣，朕親為他數一數傷疤。”
衣甲極是難脫，有幾處血跡已幹，竟粘連到了身上，曹化淳小心地邊剝邊脫，好一會兒，才脫去左臂的袖子，露出銅錢大小的箭傷，傷口並未愈合，兀自湧著鮮血，少時便染紅了整條臂膊。滿桂笑道：“還是我自行脫吧！”說罷，刷刷幾把竟將衣甲拉扯而下，上身脫得精光，跪在錦墩之上。果然身上疤痕累累，有的竟新舊交迭，一個連著一個，那剛剛愈合的傷口一經扯動，又滲出點點的血水，沿著脊背流下，更加難以分辨。饒是袁崇煥身經百戰，心下也暗自讚歎，禁不住流下淚來。申用懋、王承恩、曹化淳等人平日不踏出京城一步，哪裏見識過這般鮮血淋漓的場麵，更是看得心驚肉跳咋舌不已，幾乎要閉目掩麵，不敢再看。
崇禎低頭細數，凡一百六十五處，越數越覺心驚，撫著滿桂的脊背，唏噓道：“所謂武將不惜死，朕看了滿桂的傷疤，才知道其實死也平常，不就碗大的疤麽？受傷遭創血流不止，猶自力戰不已，才是好漢！古人有一處傷疤飲賜一杯的佳話，本以為是野史遊談，今日見了滿桂的傷疤，才知不是虛言。朕也仿效古人賜酒，你可有此酒量？”
滿桂叩頭慨然道：“臣死且不懼，哪裏會怕區區這幾杯酒！”
崇禎命曹化淳斟酒，滿桂道：“不必這般麻煩，如此一杯一杯地飲酒，要吃到何時？此杯盛酒二錢上下，以此算來，皇上賜酒約有三斤，一並取來豈不便當！”起身徑到食盒裏抓了三瓶金莖露，又向王承恩討了一個青花瓷的大海碗，將三瓶酒全擰開蓋子，傾在大海碗裏，雙手平端了，向口中倒下，“咕咚咕咚”一口氣喝下肚去。眾人見他眨眼間將三斤酒喝了，又驚奇又佩服。
崇禎道：“喝得可好？”
“好酒！好酒！”滿桂抹嘴連唿，卻又搖頭道：“可惜味道過厚過甜，不如燒刀子喝著過癮。”
“燒刀子是什麽酒，能好過朕的禦酒？”
袁崇煥情知皇上誤解了滿桂的話，忙解說道：“滿桂性喜烈酒，平日也喝得慣了，禦酒柔和綿軟，沒有燒刀子的力道，才覺味淡些。”
“那個容易，一等夷兵退了，朕賜你一缸，教你吃個夠！”崇禎說著轉向袁崇煥道：“你征戰多年，聽說沒有一丁點兒的傷，真是福將！”
“全賴皇上福庇。”
“朕有多少福？朕若挨上幾刀，皇太極便退兵換我疆土，卻也舍得。皇太極答應麽？後金兵已到了京畿，你們說怎麽辦？朕終不成要與皇太極定城下之盟麽？”崇禎抬頭望著窗外，言辭之間不勝悲憤。
三人嚇得離座跪下，袁崇煥道：“建虜入關，臣難辭其咎。”
“建虜入關隘口既為薊遼總理劉策所轄，責有分任，與卿無關。”崇禎抬手示意他們起來道：“你千裏馳援，足見忠心，不必自責了，有什麽退敵方略詳細奏來。”
袁崇煥道：“皇上，臣以為夷兵遠來，利在速戰，退敵之策要在堅守，待其糧盡，人困馬乏，自然敗逃。”
崇禎心裏暗暗生出一絲不悅：皇太極在朕眼皮底下耀武揚威，若不出戰，隻是一味堅守，朕顏麵何在？申用懋見崇禎默然，揣摩說：“如此退敵，似是太過難看，若天下騰笑，督師臉上豈非也失了光彩！”
袁崇煥見他如此懵懂無知，想他是初次見麵的本兵，又在皇帝麵前，不好發作，壓住火氣，解釋道：“這是最為穩妥的計策，天子腳下，萬萬不可造次的。”
“那是自然、自然。”申用懋見崇禎點頭，暗悔孟浪，害怕禍從口出忤怒了皇上，不敢多言，訕笑一聲，神情甚是尷尬。好在崇禎心事頗重，隻顧低頭沉思，滿桂忙著穿戴衣甲，都未理會。
一會兒，崇禎才抬頭問道：“退敵隻此這一個法子麽？”
“方才臣所言乃是中策，還有上下兩策。”
“何為上策？”
“堅守待援，暗派奇兵焚燒後金糧草，再派兵去搶占長城各處要隘，斷其退路，等各地勤王之師會齊，南北夾擊，將其盡滅在關內。”
“勤王之師會齊當有時日，此間若皇太極騷擾京畿，如何抵禦？”
“臣派侯世祿率兩千人馬駐守三河，以策應薊州。又在沿途所經撫寧、永平、遷安、豐潤、玉田諸地，都留兵布防，截擊後金不難。至於昌平乃是曆代皇陵所在，臣不敢疏忽，已派尤世威率兩千人馬協守。”
崇禎沉吟道：“何為下策？”
“決戰城下。”
“依朕看這三策，你所說上中下之分也不盡然，決戰城下未必就是下策。朕沒帶過兵打過仗，但這用兵征戰之道卻也略知一二。如今皇太極兵臨城下，情勢與你在遼東不同，北京也與寧遠有異。朕覺得當今之計是先安內，朝野震動，舉城惶恐，如何能行？朕要先安他們的心，不然生出什麽變亂來，禍起蕭牆，我們自家先亂了，城守得住嗎？那時怕是用不著皇太極來攻，就有一些亂臣賊子搶著獻城了。朕要一戰見功，教朝野有個指望。”崇禎來迴走動，眼裏熠熠生輝。
袁崇煥頗覺意外，又極是為難，但又覺皇上說得也有些道理，可卻是一步險招，若敗了……他不敢多想，隻覺心頭怦怦跳個不住，皇上沒想到決戰不勝麽？他脫口道：“敵兵十萬，我軍加上京營不足五萬，且京營的三萬人馬久不經戰陣，強弱之勢判然可分，不如堅守不出，多守一天便會多一些勤王之師，勝算便多上一分。京師重地，半點也馬虎不得，一旦……”
“嗯――？怎麽未曾出戰，銳氣全無了，當年五年複遼的豪言壯舉何在！”崇禎目光淩厲地掃了他一眼，隨即語氣又緩和下來，語氣卻仍顯嚴厲地說：“你不用給朕提醒，哪裏有什麽一旦不一旦的，隻許勝不許敗！”
“臣死不足惜，隻是怕有負聖恩。”袁崇煥陡然心裏一寒，隻覺皇上目光森然如刀，何止如芒在背，簡直全身都是，就是心裏也遍布了芒刺，他分明感到了無上的君威和難言的懼意，不敢再申辯一句。
“出城決戰，朕也是為你著想，替你止謗彌禍。”崇禎輕輕歎氣道：“不是朕逼你，朕也難呐！”
“皇上――”袁崇煥登時想到了那些流言，含淚感激地望望崇禎道：“臣請皇上延緩一日。”
“為何？”
“臣自寧遠入關，五天急馳六百裏，近日又輾轉薊州等地，將士勞困已極，苦不堪言，請皇上準臣率軍進城休整一日再戰。”
崇禎沉吟道：“朕深知將士辛苦，入城休整也在情理之中。隻是強敵環伺，近在咫尺，京師震恐未定，寧遠兵精冠於天下，若退入城內，一來示之以弱，助長夷敵兇焰，二來京師勢必人情洶洶而無片刻之寧，弊大於利呀！”
“明日既戰，臣請告退迴營籌劃。”
“朕明日親臨城頭，為你助威！”崇禎親將三人送到殿門口。
已近掌燈時分，天空飄飄揚揚地灑下雪花，地上薄薄地積了一層。袁崇煥衣衫單薄，剛從暖閣裏出來，暖透的身子被冷風一吹，不由連連打了幾個寒顫。崇禎見了，急唿道：“取朕的大氅來！”
曹化淳以為崇禎要出殿門，忙上前將手中的紫貂大氅為他披上，不料崇禎一把扯下，為旁邊的袁崇煥披了道：“朕沒說你有罪，你為何青衣小帽地就來了，哪裏像個兵馬大元帥的樣子？小心可別凍病了，不然明日如何為朕殺敵？”
“皇上――臣為皇上駐守遼東，而今皇太極深入關內，蹂躪京畿，不但臣在遼東的心血付之東流，還令皇上焦勞百姓恐慌，臣心有不甘……”袁崇煥百感交集，呆呆地怔在殿外，一時竟忘了謝恩，隻想將心中的鬱悶一吐為快。
崇禎搖手阻止道：“哪個有罪哪個有功，朕心裏明白。此次縱敵入關，京城遭險，罪在劉策一人，兵部尚書王洽不習邊事，聞警緩報，調度乖張，罪不可赦，朕已命錦衣衛將他們緝拿到鎮撫司獄羈押。明日就看你的了，元素，你可不要教朕失望呀！”
“臣必死戰！”袁崇煥低頭看著身上的紫貂大氅，咬牙說道。
次日天剛黎明，廣渠門外鼓角雷鳴，後金大兵潮水般地衝來。袁崇煥知道已非輕袍緩帶、談笑用兵之時了，一場惡戰即將來臨，穿了甲胄，披掛整齊，親自上陣督戰。他立馬而望，隻見後金兵漫山遍野，不見盡頭，地上那層薄薄的積雪一經人踩馬踏，頃刻間蕩然無存。饒是他身曆寧遠、寧錦大戰，見慣戰陣，但見此次後金軍容之盛，兵力之強，卻也暗自吃驚。急將令旗揮動，城上的紅衣大炮一時齊發，落入後金軍中炸響，騰起多高的煙塵，後金軍登時折了二千人馬，但兀自前仆後繼，奮勇搶攻。